Después de incapacitar los sistemas de defensa de la capital confederada con un virus informático, una extraña nave rescatará al Uas de la destrucción por parte de la flota confederada. ¿Quiénes son esos misteriosos salvadores? ¿Se tratará de los secuaces del terrible Dios Estelar? ¿De los camaradas de los Bai N’the que luchan contra él?

Heridos y agotados, los supervivientes del equipo Sombra deberán enfrentarse a una situación nunca antes vivida por la humanidad, que les proporcionará nuevas pistas sobre cómo enfrentarse a los inalcanzables Cosechadores. Pero lo más extraño está aún por suceder.

Alan Somoza

La Hija de Marte

Cruzados de las estrellas - 12

ePub r1.0

Titivillus 31.05.2020

Título original: La Hija de Marte

Alan Somoza, 2019

Editor digital: Titivillus

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Nota del autor

Este episodio conecta con la serie En Órbitas Extrañas, publicado por Ramón Somoza. Si no conoce dicha serie, el autor le recomienda su lectura, aunque no hacerlo no influirá negativamente en la lectura

1

Cuando despertó, estaba sumergida. No en agua, sino en una sustancia de color café diluido con la textura de un gel. En pocos segundos el pánico se apoderó de ella y comenzó a revolverse tratando de alcanzar la superficie para respirar.

Luchó y pataleó despedazando la sustancia con cada movimiento, hasta que una de sus manos encontró el borde pulido de su contenedor, que en realidad alcanzaba con sólo estirarse en la dirección correcta. Se agarró con todas sus fuerzas, llamando a su hermano telepáticamente. Tan pronto como apretó los dedos, estos emitieron una vibración que acabó haciendo estallar la gruesa pared de cristal.

Todo el contenido se desparramó como un alud de barro, arrastrándola al exterior y haciéndola chocar con el contenedor de al lado. La máscara respiratoria que llevaba puesta le pegó un tirón, pues estaba unida a un conducto que la conectaba con lo que debía ser un pulmón artificial colgado del techo. El tubo insertado en su garganta la arañó, y le faltó tiempo para despegarse los anclajes y sacarse todo eso de dentro. Tan pronto como superó la tos y el vómito comenzó a hiperventilar, tratando de entender dónde estaba. Pegó la espalda al frío cristal del tanque con el que había chocado y se abrazó las rodillas.

¿Qué había pasado? Lo que acababa de hacer se parecía a lo que hacía Erik cuando eran pequeños. Había movido los átomos del cristal con sólo tocarlos, alterando el espacio entre sus órbitas hasta que la fuerza de repulsión los había separado con violencia.

Le dolían los dedos. Entonces descubrió que se había cortado la mano con la que se había agarrado para salir y que sangraba en abundancia. En circunstancias normales se habría vendado una herida tan fea con un trozo de tela arrancado de su ropa, pero estaba completamente desnuda. Al comprobarse con el tacto, como había hecho decenas de veces a lo largo de su desgraciada vida, no encontró ninguna señal de que hubieran vuelto a experimentar con ella. Nada de suturas recientes, huesos magullados, ni zonas doloridas. Lo único nuevo eran su pelo pringoso y el corte. Lo demás… hubieran dicho que estaba mejor de lo que estaba antes. No tenía sentido, quizás la habían drogado y veía cosas raras. Se pasó las manos por la cabeza para quitarse los cabellos de la cara y apretó el puño para comprimir la herida. Aún si necesitaba puntos, eso ayudaría mientras tanto. El dolor era lo de menos si estaba en peligro.

Cerró los párpados y se concentró. Volver a un laboratorio era terrorífico, aunque ella había superado ya ese temor. Era una Cruzada, criada y crecida entre corsarios. Su mente se extendió más allá de sus sentidos normales, hasta tocar cada una de las partículas de su cuerpo. El miedo desapareció como barrido por el viento y se sintió mejor de lo que se había sentido en muchos años. No le dolía nada más que la mano, no le pesaban los músculos a pesar del gran esfuerzo físico que llevaba tantos días realizando sin su Pretor. Comenzó a ver una traza de luz, a sentir cuatro presencias en las inmediaciones. Daniel. Eran Daniel y los otros. Seguían vivos. La respiración de la doctora Smith volvió a la normalidad.

Sus ojos se posaron en la máscara, y la siguieron hasta el artilugio que le había dado aire a sus pulmones. Había otros conductos que emergían del artefacto, y uno pasaba por encima de ella hasta sumergirse en el tanque sobre el que se estaba apoyando. Se movió con cuidado para no cortarse más, dándose la vuelta para quedarse a cuatro patas y mirar dentro. Se acercó con lentitud hasta que pudo pegar la cara y echar un vistazo al interior.

Ante ella estaba suspendido el sargento Jass, desnudo, en un estado similar al suyo antes de despertar. La máscara le permitía respirar, y una suave plataforma anatómica sujetaba su espalda para mantener las extremidades suspendidas. Parecía tranquilo, sereno. Sin embargo, había algo raro en él, algo que no supo identificar hasta que lo vio. Cuando se dio cuenta de que el brazo amputado por el disparo de fase volvía a estar en su sitio, prácticamente se le descolgó la mandíbula. Se acercó más andando de rodillas, con el sonido de cristales acompañando cada movimiento. ¿Cómo era posible?

Pegó las manos al polímero. Seguía helado, y empezó a sentir que ella también se estaba congelando. Sin embargo, lo más llamativo era que la herida le dolía cada vez menos. Se miró de nuevo la palma, dándose cuenta de que el corte no sólo se había reducido prácticamente a la mitad, sino que seguía reduciéndose por momentos bajo la capa de aquel gel mugriento. Al alejarse un palmo, el tanque comenzó a reflejarla, devolviéndole un rostro extraño hasta para sí misma.

Estaba joven, increíblemente joven. Se pasó las manos por la cara, y entonces se percató de que no tenía tantas arrugas como la última vez que se había mirado a un espejo. También habían desaparecido sus ojeras y su pelo lucía su tono castaño natural, no el que había usado para teñirse desde que le salieran canas. Era como si en lugar de cuarenta años, volviera a tener menos de treinta. Puede que incluso aparentara veintipocos, el reflejo no era lo bastante bueno para poder asegurarlo.

Entonces, con cuidado, se puso en pie y salió de la zona de los cristales. Se miró primero las manos, luego los brazos, el busto y las caderas. No era solamente una impresión, era como si hubiera rejuvenecido hasta la mitad de su edad. Aquello no tenía sentido.

Comenzó a mirar a su alrededor. Estaba en una sala ovalada, de un color azulado que cuadraba con su naturaleza cristalina. El suelo también estaba frío, como el aire, como todo en la habitación. Había solamente una entrada, y amén de los cinco tanques y el artilugio que proporcionaba oxígeno, no había ningún otro mobiliario digno de tal nombre. Ni siquiera instrumentos de monitorización o enfermería. Sintió una llamada mental.

—Yuri.

Siguió el rastro psi del sargento hasta el tanque más alejado. Se acuclilló al lado de Svarni, y no pudo evitar llevarse las manos a la boca. El cíborg estaba desarmado en el interior. Las piezas de su Pretor estaban colocadas cerca de sus lugares habituales, suspendidas por diversas pinzas y artilugios de cirugía.

Aunque se lo había dicho e incluso lo había sentido, Lía no estaba preparada para ver lo que el Fantasma había hecho a su amigo. Estaba destrozado, en el interior de su torso no quedaban más que unos cuantos restos del hombre que había sido. Partes de la columna, algunos órganos y pocas costillas. El resto era artificial.

A aquellas alturas ya se había dado cuenta de que los tanques debían regenerar los tejidos de alguna forma que se le escapaba. En el caso de Yuri, parecía que hubiera reparado sobre todo los desperfectos que había sufrido en las piernas durante el periplo de Yriia. La parte del cuerpo más dañada, la que tenía los implantes que le permitían sobrevivir, seguía como los médicos de la Flota la habían dejado. Sí que era cierto que la piel expuesta, sobre todo del vientre para abajo, tenía un aspecto inmejorable.

¿Qué sentido tenía aquello?

Puso la mano sobre el vidrio, mirando el cráneo casi mondo del sargento con la máscara enganchada a la mandíbula superior, tratando de entender cómo la estaba llamando. Su cerebro estaba dormido, igual de dormido que el resto de su tripulación, y sin embargo la llamaba.

—Doctora. ¿Es ese su título de reina?

Se volvió a toda velocidad, tapándose sus zonas pudendas y muerta de miedo una vez más. Se encontró mirando al torso de una criatura enorme, de unos dos metros y medio, alta y estilizada. Tuvo que controlarse para no lanzarle un devastador ataque psíquico, estaba segura de que hubiera sido un grave error.

Lo que tenía delante era un humanoide azulado sin rostro, transparente, cuyos órganos palpitaban en su interior. Su voz sonaba como si estuviera en una caverna, el sonido parecía salir de sus mismas entrañas. Se quedó mirándolo hechizada, sin terminar de asimilar que se encontraba ante un verdadero alienígena. Estaba hecho de una especie de sustancia cristalina, lo mismo que el resto de aquella película de terror.

¿Cómo debía reaccionar en el primer contacto con otra especie inteligente? No parecía que fuera a atacarla, y de haber querido hacerle daño, se lo habría hecho con toda seguridad mientras estaba dormida. Seguía viva, y eso hablaba positivamente de la criatura. Estando desnuda y sin tener más armas que sus poderes Primus, lo mejor sería ser diplomática.

Era xenobióloga, sin duda era de las mujeres más preparadas para enfrentarse a una situación como aquella. Bien era cierto que no había encontrado más que dos especies que pudieran considerarse inteligentes hasta ese momento, pero…

Notó un cosquilleo alrededor, como si su interlocutor tratará de adentrarse en su mente. Frunció el ceño y levantó una barrera psi que ocultaba sus pensamientos. La había pillado con la guardia baja y había tocado su cerebro de una manera tangente. No le permitiría volver a hacerlo.

—Lo siento, reina.

—¿Quién o qué es usted?

Se arrepintió de inmediato de su brusquedad. No le había gustado la sensación, era como mirar a un lugar inadecuado. Sin embargo, seguía en manos de la criatura, lo mejor era no darle motivos para estudiar su interior. Por fortuna, el otro no pareció inmutarse. Quizás no había entendido los matices de su bordería.

—Soy un Avvarii, un diplomático de la antigua raza Cradnian. Dado que mi nombre resultaría complicado de pronunciar en su lengua… ¿Le parece bien si le pido que me llame Azul? Percibo que me asocia a ese concepto. ¿Es un color que perciben sus ojos?

—Es usted… un… extraterrestre.

—En teoría, usted también. Su especie es terrestre, por su planeta original. Aunque es humana, no ha nacido en la Tierra. Por tanto, es extraterrestre. ¿Correcto?

En la mente de su interlocutor percibía matices de comprensión inexplicablemente humanos. Hubiera esperado encontrar algo similar a cuando había tratado de meterse en el cerebro de un Cosechador, un galimatías de difícil comprensión. Sin embargo, ese diplomático tenía un patrón mental que podía entender hasta cierto punto. Eso sólo tenía una explicación posible. No debía permitirle que lo repitiera o creería que podía hacerlo cuando le viniera en gana. Esperó no parecer demasiado hostil.

—Veo que la violación de mi intimidad le ha sido provechosa.

—Mi gente no entiende aún a los suyos, no sabíamos que esa actitud podría molestarles. Si algún comportamiento por nuestra parte es inapropiado, le agradeceré que me lo indique de la manera más detallada posible. Por ejemplo, a mi especie no le preocupa la sexualidad explícita de otras razas. Ni siquiera la nuestra, la mayor parte del tiempo.

Se quitó las manos de encima con lentitud. Lo que decía era cierto, no tenía mucho sentido andarse tapando ante un alienígena. Pero… ¿qué demonios hacía hablando con uno, de dónde habría salido? Torció el gesto, lo que no provocó ninguna reacción en su interlocutor, cuyos órganos internos siguieron palpitando.

—¿Dónde estoy?

—A salvo. Su especie está en peligro, y usted es uno de los primeros ejemplares a los que hemos decidido proteger. Es una reina.

—¿Ejemplares?

—¿Prefiere individuo?

—¿Reina?

—Es la única hembra de su grupo, y posee capacidad de alto nivel. ¿No es especial por ello?

—¿Qué nos han hecho?

—Reparar sus daños. ¿Le parece mal?

—Alto, alto. Disculpe, tengo demasiadas preguntas y ni siquiera me he presentado correctamente. —Le tendió la mano—. Soy la doctora Lía Smith, xenobióloga de la Orden de la Vida de la Flota de la Tierra.

—Encantado de conocerla. —La criatura correspondió torpemente el gesto con una extremidad de cuatro dedos, dos de los cuales eran pulgares. Estaba helada—. Soy el primer embajador que los Cradnian crean para su especie. Espero que sepa disculpar los errores de protocolo que pueda cometer hasta que me adapte por completo.

¡Creado para los humanos! ¿Acaso se permitían el lujo de fabricar individuos para atender a cada especie que encontraban? Y si eso era así… ¿Cuántas especies más habrían abducido esos Cradnian? ¿Por qué lo harían?

—No me siento cómoda sin ropa, señor Azul. ¿Podría traerme la que llevaba puesta? Además de vergüenza, tengo frío.

—Claro. La pediré.

Sintió un zumbido psi que su cerebro asemejó a dejar caer la vajilla de todo un bar desde un piso alto. Aquello, en su mente, sí que resultaba incomprensible y molesto.

—Un estibador me traerá su ropa y la de sus compañeros en un momento. ¿Puedo preguntarle por este individuo mientras lo hace?

Se acercó a Svarni y presionando unas muescas casi invisibles, hizo que una luz brotara del interior del tanque. Era algo hermoso, como una aurora boreal que cambiaba con cada tecla o gesto. Supuso que se trataría de alguna clase de diagnóstico que no entendería. De todas formas se imaginaba que, si el sargento seguía en ese estado, era porque ellos querían.

—¿Le es útil? ¿Lo conservamos?

—¡Claro que sí!

—Entiendo. ¿Su condición se debe a algún castigo impuesto por usted?

—¡Por supuesto que no! ¡Los Cosechadores le dispararon!

—Así que es su guardaespaldas, y lo mantiene con vida porque es valioso.

—Es mi guardaespaldas y amigo, no podría abandonarlo, mucho menos deshacerme de él.

—Está bien, lo entiendo. Podemos reparar a su amigo y dejarlo funcionando de nuevo para su harén. No obstante…

Aquello hizo que se le subieran los colores de inmediato. No sé lo esperaba, y la idea prácticamente la atropelló. Tardó varios segundos en contestar.

—¡Ellos no son mi harén! ¡Un amigo es un individuo con el que hay un trato de mutua confianza!

—¿No hay contacto sexual?

—¡¡Ha dicho que no le interesaba!!

—No me malinterprete. Este interés es académico, soy su embajador y no sé cómo funciona su sociedad. ¿Sería tan amable de especificar su estructura básica? Si no son colmenas alrededor de una reina…

A pesar de que tenía la piel de gallina, comenzó a sentirse menos incómoda con la situación. Su interlocutor no parecía abiertamente hostil, y creyó percibir que estaba motivado por la curiosidad.

Si ese Azul había sido creado con el único objetivo de estudiarla o entenderla, sus captores se habían tomado muchas molestias en saber cómo eran. Decidió que le daría más cuerda, siempre que no comprometiera a la Flota, la misión o sus compañeros. Tampoco pensaba contarles nada que no pudieran averiguar por simple observación.

—Solemos tener parejas estables y no querer compartirlas mientras duran, si bien algunos individuos rompen esa regla tanto de común acuerdo como sin permiso del otro. Para todo lo humano suele haber excepciones. También nos incómoda por regla general hablar del tema… reproductivo con desconocidos.

—Monogamia temporal, con círculo social amplio, pero sin contacto reproductivo. La sexualidad es tabú salvo para los allegados. Tomo nota. ¿Cómo es la estructura de alto nivel?

—Eso es más complejo. Suele… haber un grupo dominante, que en ocasiones pretende pasar por electo.

—¿Una tiranía benévola?

—También a veces. La mayor parte del tiempo es déspota y egoísta. ¿A qué viene este interrogatorio?

—Necesitamos saber en qué bando están.

—Mi grupo lucha contra los Cosechadores.

—¿Otra facción humana?

—No. Arrasaron nuestro sistema madre. Son unas babosas azules que…

—… habitan en simulacros de cuerpos o cuerpos robados. Como el que llevaban con ustedes.

Juste Jarred. Claro, aquellos Cradnian habían encontrado el cadáver del presidente en su nave al abducirlos, y habían deducido su propósito. La cuestión era sí, de alguna forma, tenían contacto con ellos. Eso iba a determinar de forma muy rápida si eran amigos o no.

—¿Qué han hecho con el cuerpo?

—Estudiarlo y destruirlo. Era una amenaza, en manos de uno de esos seres podría haberse reactivado.

—Parece que sabe mucho de los Cosechadores. ¿Los conocen?

—Los conocemos por su verdadero nombre. Son los temibles Bai R’the, los aniquiladores de mundos. Ellos y su Dios Estelar también destruyeron nuestra civilización.

El embajador emitió odio al pronunciar el auténtico nombre de los Cosechadores. Eso sí que era una sorpresa. Lo importante no era cómo los llamaran, sino que, con un poco de suerte, los enemigos de sus enemigos podían ser sus amigos. Tenía que averiguar todo lo posible, convertir aquel interrogatorio en un beneficioso intercambio de información por el bien de la humanidad.

—¿Qué Dios?

—Se lo contaré en breve. Antes quiero regresar al tema del individuo herido, para concluir su programa de puesta a punto. ¿Por qué se resiste a la sanación?

—¿Se resiste? ¿Quiere decir que han intentado regenerar las partes que le faltan y no ha querido?

—Esperaba que pudiera ayudarnos a entenderlo.

Aunque el tema de la deidad le interesaba, lo de Yuri parecía más urgente. Si lo mantenían desmontado suficiente tiempo, lo mismo podía morir. No estaba tan sano como los demás.

Puso ambas manos sobre las paredes heladas del tanque y cerró los ojos para concentrarse. Aquél líquido estaba controlado por una mente externa, que buscaba similitudes en los individuos y corregía defectos. Era… una conexión mental a distancia. Como la suya, aunque más poderosa y antigua.

Se centró en Svarni. La curación tenía algo Primus, por eso ella había deseado de forma inconsciente que su mano se cerrase y la herida había ido desapareciendo al manchársela para quitarse el pelo de la cara. Su amigo, por el contrario, se resistía activamente a que le hicieran nada. Aún en sueños quería que lo soltaran, clamaba exigiendo su venganza, la oportunidad de matar a todos y cada uno de los Cosechadores. Era tal su obsesión, tan grande su trauma, que era lo que le mantenía con vida. No podrían repararlo sin acabar con él, todo ese sufrimiento no podía borrarse sin más.

Ahondó en su mente dormida, buscando permiso para hacer algunos ajustes. Aún si no reparaban el daño, sí que había ciertas cosas que Yuri anhelaba. Necesitaba drogas para que el dolor no lo paralizase y un intérprete para poder hablar. Necesitaba que sus implantes no lo volvieran loco. Se separó. Sabía que tanto el embajador como la mente que controlaba el gel habían estado escuchando.

—¿Me ha entendido el sanador?

—Yo sí. Le preguntaré.

La criatura volvió a emitir aquellos pensamientos rasposos que sonaban como el estropicio de un camarero poco mañoso. Esta vez hubo más, acompañados de matices psi de toda índole. Parecía una discusión, con argumentos y contraargumentos.

—Quiere saber si una vez hechos los arreglos que sugiere debe armar lo demás como estaba.

—Dígale que salvo que vea algo roto en la parte cibernética, sí. Lo habríamos curado de otra forma, pero…

El siguiente intercambio fue mucho más breve, y le sonó a resignación mezclada con una advertencia. Al sanador no le gustaba algo.

—Hay fallos graves de diseño en la interfaz de soporte vital, que desequilibran el conjunto. Hubo una especie que consiguió evitar la… mecanización, como usted la llama. Podemos quitarle los problemas a la interfaz cibernética de su amigo usando lo que aprendimos de ellos, aunque quedará condenado a ser lo que es ahora para siempre. El proceso de conversión es irreversible.

—Es lo que desea. Lo han sentido, ¿Verdad?

—A través de sus pensamientos, el otro se cierra en banda. Usted no oculta ni un sólo gesto, como hacen los niños pequeños. Amonésteme si soy indiscreto, pero tengo que preguntárselo… ¿Alguna vez ha hablado con alguien con su mismo nivel mental?

—Sólo con mi hermano.

—Un individuo de la misma puesta, de alta confianza. ¿Correcto?

—Embarazo o gestación. ¿Así que no leen la mente? ¿Se lo he dicho yo todo?

Se sintió furiosa por su torpeza, no hablaba con gente sin poderes, sino con una civilización capaz de combinarlos con tecnología. Si eso era así, seguramente habrían entendido hasta lo que pensaba. De perdidos al río, no había sido deshonesta, sólo reticente a contar todo a una especie desconocida. Era puro instinto de supervivencia, como mucho podrían echarle en cara ser infantil. Le fastidiaba ser tan previsible.

—Veo que le disgusta no saber poner límites a sus habilidades. No se enoje, les ha venido bien. ¿Cómo íbamos a entender la mente o a hablar la lengua de una raza desconocida sin los matices psi para apoyarnos?

—Supongo que tiene sentido.

—El sanador dice que lo dejará como estaba, con las modificaciones que el guerrero desea.

—Gracias.

Puso una mano en el tanque para transmitirle a su amigo la sensación de que todo iría bien, de que sólo repararían las averías de Yriia y que luego podría completar su objetivo. El sargento se calmó, regresando al sueño profundo, y las máquinas se pusieron a trabajar en él. Tuvo que apartar la vista para no marearse.

—Resuelto este tema, me va a permitir decir que son ustedes extraños. Preocupación y anhelo enfermizo de venganza en dos individuos que comparten lazos de confidencia estrechos. Aún necesito saber en qué bando están, es importante.

—Ya se lo he dicho.

—No lo ha hecho, aunque creo que es porque he formulado mal la pregunta. ¿Qué harían los suyos con la galaxia si tuvieran poder absoluto sobre ella?

—Buena pregunta. Supongo que dependería de quién mandara. ¿Poblarla, quizás?

El embajador dejó escapar sorpresa, aunque trató de taparlo con vergüenza y jovialidad. Era asombroso, estaba comenzando a entender los matices que usaba al hablar con la mente.

—¿No tienen planes de expansión definidos debido a su fragmentación social? ¡Qué peculiar! ¿Y qué harían sus tiranos con otras especies inteligentes, pero inferiores? Si puede, desglose su respuesta en las facciones más relevantes que recuerde.

Emitió incomodidad y duda, que Azul correspondió con comprensión y calma. No le molestaba que ocultase cosas, le parecía razonable. Le pareció que añadía nuevo y nosotros, aunque no estaba convencida de haberlo interpretado bien.

Carraspeó.

—La Flota imagino que las ignoraría mientras no fueran una amenaza para la Cruzada. La Confederación intentaría aprovecharse de ellos y el Imperio Solar, ni idea. Quizás tratarían de asimilarlos como ciudadanos de pleno derecho, porque es lo que hacen con los demás humanos. Tienen defectos, sí, pero el racismo no es uno de ellos.

—Son intermedios. Qué inesperado, quizás encajen bien con nosotros.

—No le entiendo.

—Verá, en el orden cósmico existen los Protectores y los Destructores. Civilizaciones dispuestas a adueñarse de todo o a compartir su éxito. Casi todas las razas acaban convirtiéndose en lo uno o en lo otro.

—Y si le doy una respuesta que no es adecuada, me matará o encerrará, dependiendo de lo que sea usted. Ya lo voy captando.

—Oh, no. Mi raza fue Protectora, pero ya no es ni una cosa ni la otra. Clasificar a su especie nos sirve sólo para saber dónde debemos situarlos en el vivero, no para emitir un juicio moral sobre ella.

—¿Qué vivero?

La criatura se acercó a la pared que había enfrente de los tanques y poniendo las palmas sobre ella, hizo que se volviera transparente. Lía, aún desnuda, se acercó hasta poder mirar al exterior. Desde donde estaba se veía un campo de restos del sistema estelar más impresionante que hubiese visto jamás.

Frente a ella había una estrella blanca que no deslumbraba, y se veía un planeta azul-verdoso con múltiples lunas. Tras ellos, como los ojos de un bestia gigante y hambrienta, acechaban no uno sino dos horizontes de sucesos que se estaban comiendo la luz del cuerpo celeste. Además, el agujero negro más cercano, devoraba continuamente una llamarada solar que describía una larga espiral hasta penetrar en sus fauces.

Aquello era algo que no se había visto nunca fuera de la teoría de los núcleos galácticos compuestos, hasta donde ella sabía. Era un sistema binario de agujeros negros que estaban destruyendo un sistema estelar. ¡El mismo donde ella se encontraba!

La criatura se volvió entonces, y usando sus espectaculares luces, hizo aparecer algo similar a un vaporoso holograma. Cuando Lía pudo despegarse del cristal, se encontró mirando un planeta enorme y anormal. Todo el ecuador había sido sustituido por una banda metálica que se incrustaba miles de metros en la corteza terrestre, como una alianza que cortara la circulación del dedo que la lleva.

De la banda emergían decenas de radios, que sostenían un anillo espacial en donde debería haber estado la atmósfera. Más allá, nuevos radios y un segundo nivel circular. Tan sólo cuatro tendones sostenían el tercero, en el que parpadeaba una pequeña luz roja. No le costó imaginarse que era allí donde la criatura la tenía… ¿Retenida?

—¿Qué es este lugar?

—El último al que se puede huir en toda la galaxia. No hay otro donde la visión de Bai A’thok se vea tan mermada. Gracias a los tres eventos y al conjunto de estrellas que los rodean, este lugar es invisible para él. Incluso si quisiera llegar, le sería imposible debido a su tamaño y a la posición de los astros. Al menos, por ahora.

El embajador emitía pena, rabia y resignación. También tristeza, y hubiera dicho que lugar. Luego vio añoranza, entretejida en algo que hubiera definido como una… memoria colectiva. Tuvo la sensación de que, aunque hablaba con un individuo, este estaba conectado con un todo. Con un grupo de varias mentes. Decidió esquivar el tema principal hasta tener más información.

—¿Hay un tercer evento?

—Podríamos decir que hubo cuatro, y que dos de ellos están y no están a la vez. Entre los agujeros negros hay una rotura en el tejido del espacio. Las anomalías de ambos se atrajeron y combinaron, formando un improbable pasadizo.

—¡Una anomalía compuesta! ¡Increíble! ¿Saben a dónde lleva?

—Como su especie, depende. A veces es un dónde, a veces es un cuándo. La mayor parte del tiempo… al olvido. Creemos que la superposición de los horizontes de sucesos crea un punto de fuga donde sólo existe una dimensión, y ahí es donde se encuentra el pasadizo.

Justo en ese momento, apareció tras ellos una criatura cuadrúpeda, cuyas patas emergían de los laterales como las de los lagartos. Tenía el tronco vertical en la parte posterior, y una cabeza vestigial que le salía del pecho. Se le veía una boca con hocico, y las cuencas de lo que en otro tiempo debieron ser ojos. Era ciega, aunque en cierto modo se parecía a Azul: era cristalino y transparente.

Cargaba un baúl de manufactura humana sobre la chepa. Cuando llegó hasta ella, se equilibró sobre los cuartos traseros y uso los largos dedos de las extremidades anteriores para bajarlo hasta el suelo con sorprendente gracilidad para su tamaño.

Intercambió algunos de esos molestos sonidos a platos rotos con el embajador, y dándose la vuelta, se marchó por donde había venido. A Lía le sorprendió descubrir que podía filtrarse por la pared como el Fantasma que había mutilado a Yuri.

—Su ropa.

Lía emitió la sensación de protocolo en cuanto confirmó que el baúl tenía las prendas. No eran exactamente las de limpiadora que había llevado al salir de Yriia, sino una de las vestimentas de mercenaria que se había puesto y un mono estanco con escafandra y soporte vital básico para varias horas. Lo malo era que todo le iba a quedar grande.

El Cradnian se volvió, a pesar de que sabía que era ciego. Su visión era de otro tipo, como la del compañero que había traído el arcón. De todas formas, un embajador debía saber que entre los humanos no era cortés mirar a alguien que se estaba cambiando. Mierda. Efectivamente, todo le quedaba enorme, hasta su propia ropa interior. Hizo un par de desafortunados nudos donde pudo, no era la primera vez que se ponía algo de una mujer con más talla que ella.

—Así que se esconden de los Cose… ¿Bai R’the?

—Algo así. La hemos traído como primera representante de su especie. Ustedes escondieron el último Orbe, y ahora que el Dios Oscuro lo sabe, los matará. Queremos evitar su extinción siempre y cuando no pueda localizarnos gracias a su rescate.

¿Orbe? ¿Se referiría a uno de los artefactos de la Bóveda del Presidente? Que ella supiera, no habían sido los humanos los constructores de aquella esfera sino… ¡Los propios Cosechadores! ¡Le estaban escondiendo algo a su propio Dios! ¡¡Eso era la cosa horrible que ella había sentido que protegían!! ¡¿Qué diablos sería, en realidad?!

Pensó durante unos instantes, hasta que la respuesta cayó por su propio peso: ¡La luz! ¡Tenía que ser la luz que Niros había robado en último lugar!

—¿Están acogiendo a todas las víctimas de esas cosas si no son lo que usted llama Protectores? ¿Por qué?

Percibió miedo, venganza, responsabilidad. La última la marcó con especial relevancia, como si eclipsara a las otras dos.

—Verá… Bai A’thok no está donde debe estar, y necesita ese artefacto para volver a casa. Proviene de un estado de existencia superior, a decir verdad, no sabemos cuán superior. La vida debe ser preservada de él hasta que el ciclo pueda reiniciarse de forma normal.

—Se parece a lo que los humanos definimos como deidad. O quizás a un demonio. Pero… ¿Qué es realmente?

Desagrado, rabia, frustración. El Cradnian emitía una sensación que hubiera asociado a alguien que lo tuvo todo y lo perdió por culpa de un tramposo. Pensó en lástima, aunque se lo reservó. No quería ofender a su anfitrión, todavía tenía mucho que aprender de él. ¿Sería Azul de la especie que había precedido a los humanos como dueños del cosmos? ¿Los que habían creado las maravillas que la Reina compraba por afición?

Si era así, debían ser una raza realmente antigua.

—Creemos que Bai A’thok es un Destructor Extremo, el máximo exponente de su filosofía, que aniquiló su propia civilización para trascender a su posición original. Algún Protector inconsciente lo encerró en vez de matarlo, y no contento con semejante estupidez, lo desterró al universo tridimensional. Entre nosotros, los de este nivel, es totalmente indestructible.

—Ese ser al que adoran nuestros enemigos… ¿Venía de un universo de más de tres dimensiones? ¿Y cómo ha terminado aquí?

—Hasta donde sabemos, puede ser pentadimensional. Puede que más. En este universo, el dominio completo del cuarto nivel se manifiesta con un poder psi descomunal y la capacidad de ignorar la distancia entre dos puntos. Lo que no sabemos es qué hace su quinta dimensión. Quizá no pueda manifestarla.

—Un momento. ¿La habilidad psi es otro plano, como el ancho o el alto?

—La capacidad extrasensorial que usted define como Primus rompe los bordes de la realidad, estoy seguro de que lo sabe. Sin embargo, imaginarlo como una medida espacial es tan confuso para usted como para mí. No podríamos visualizarlo. El quinto parámetro está fuera de nuestra comprensión, y siempre lo estará mientras no trascendamos.

De repente, varios enigmas que había oído repetir como incomprensibles a los astrofísicos cobraron sentido. Había una teoría, con más de un milenio de antigüedad, que sostenía algo parecido. Si el universo era jerárquico, entonces…

—¿No son los horizontes de sucesos bidimensionales?

—De igual modo que las anomalías son tetradimensionales. Son tan complementarias que podríamos decir que una roba la dimensión que le falta a la otra.

Y si el poder Primus pertenecía al nivel superior y su dominio permitía alterar la realidad, eso explicaba por qué ella se sentía más poderosa que nunca dentro de las anomalías, y por qué Erik había podido mover el Báculo de Osiris dentro de la Autopista al Infierno a pesar de las lesiones que padecía. Maldita sea, todo tenía sentido.

—Escuche, señor Azul… ¿Pudo venir Bai A’thok a nuestra galaxia través de un agujero negro?

—Hipotéticamente, sí.

—¿Y qué habría supuesto para él?

—¿Se imagina usted convertida en un punto? Supongo que será algo similar.

Le transmitió malicia, algo que sorprendió a su interlocutor. Parecía haber asumido que era benigna, y no le encajaba que pensara en hacer sufrir a otro ser vivo. Le transmitió la sensación de decidido, y luego la palabra intermedio.

—No sé en qué piensa en este momento, doctora. Sin embargo, tengo que pedirle que me acompañe a dar un paseo, ahora que sé en qué bando está. Le explicaré qué hacemos aquí, y cuál puede ser el papel de los humanos en el vivero. Les ofreceremos protección hasta que el asunto de Bai A’thok esté resuelto.

—Sabe… puede que sea capaz de ayudarles más de lo que cree.

—Eso sería sabroso.

—¿Quiere decir estupendo o perfecto?

—Sí. No pretendemos comérnosla. Su idioma es peculiar.

2

Salir de aquella habitación fue toda una experiencia. Azul se filtró a través de la pared como si no estuviera ahí y, de algún modo, la dejó abierta para que ella hiciera lo mismo.

Sintió como si pasara por un muro hecho de gel denso, que se pegaba a cada partícula de su cuerpo. Aún estaba débil y congelada, por lo que fue necesario que el embajador la agarrase de la mano para ayudarla a salir. Le sorprendió que fuera su primera puerta permeable, y le contó que era una tecnología bastante común. Lía no podía imaginarse dónde lo sería.

La sensación de ahogo fue sustituida por una de increíble sorpresa tan pronto como recuperó el aliento. Se acercó a la barandilla, y apoyando las manos, se asomó al interior del anillo espacial. Era como encontrarse dentro de una luminosa geoda de tonos azulados y verdes del tamaño de un mundo.

Desde el esquema de la sala médica no podría haber dicho cuales eran las dimensiones de aquello, pero asomándose, estaba claro que se trataba de un mundo en miniatura con forma de rosquilla. De cuando en cuando se veían columnas de cristal que cruzaban de lado a lado el espacio entre las paredes.

En todas partes se veían estructuras asombrosas, naves que viajaban a toda velocidad entre ellas y criaturas llevando a cabo sus tareas. Tal era la inmensidad, que a los que tenía enfrente los veía como si lo hiciera desde una aeronave. Al mirar arriba, acabó descubriendo que los alienígenas podían usar las paredes curvas para ir subiendo de nivel sin más propulsión que sus pies.

Justo en ese momento, media docena de garras se encaramaron a la barandilla a su alrededor. Lía retrocedió de un salto, echando mano a la ausente pistola.

Aparecieron dos seres increíbles, que saltaron el borde y se le quedaron mirando con sus ojos móviles. Eran de talla menuda, entre el medio metro y los ochenta centímetros. Su cuerpo era peludo, con distintos tonos de gris moteado y alas carnosas. También tenían cola larga y tres patas que podían orientar en cualquier dirección para agarrarse o tomar apoyo. La boca tenía dientes de roedor, seis para ser exactos, dispuestos alrededor de una comisura semicircular. Carecían de nariz, pero orientaron en su dirección una especie de bigotes largos de los que salían intermitentemente lenguas bífidas.

Azul se interpuso entre ellos e inició una rápida conversación mental que no entendió, y que le sonó a una mezcla entre mugir y croar. Los seis ojos móviles de los dos seres se rotaron para mirarse entre sí, y los extraños seres los rodearon para seguir andando por la pared curva. Lía esperó a que desaparecieran antes de hablar.

—¿Qué son?

—Arpidiannos. Son aliados Guardianes, los otros con los que compartimos nuestra tarea en la estación.

—¿Por qué me he sentido amenazada, entonces?

—Oh, porque la encontraban apetecible en sentido alimentario, me temo. Su raza es muy voraz.

—Así que depredadores… ¿Puedo recuperar mis armas, o se me permite un ataque mental en caso de peligro, embajador?

—Ninguna de las dos cosas, les he explicado que es de una raza autoconsciente nueva. Debían ir despistados. Si le vuelve a pasar, emita este símbolo.

Lo que Lía percibió en su mente sólo hubiera podido definirlo como un glifo psíquico. Era un dibujo, una impronta que la identificaría como uno de ellos. De los Guardianes, fueran lo que fuesen.

Comenzaron a caminar por la pasarela, alejándose cada vez más de la habitación donde había despertado. A medida que lo hacían, la doctora Smith fue notando cómo la vieja presencia del sanador se desvanecía poco a poco, eclipsada por el enorme murmullo psi de la estación. No tardó en percatarse que aquella habitación cristalina era la entidad, no sólo un lugar de trabajo. Le habría molestado lo del tanque.

—Se le pasará —contestó Azul—. Es un cascarrabias, aunque también es uno de los mejores médicos que existen.

—¿Cómo puede ser una habitación un ser vivo?

—¿Cómo puede usted tener orejas? Tiene esa forma porque quiso, al envejecer decidió quedarse ahí. Otros toman forma de pared, de columna, o incluso de nave espacial. Yo quiero convertirme en parte de un acorazado cuando sea viejo.

Como xenobióloga, aquella fue una de las conversaciones más interesantes de su carreara. Los Cradnian eran de base cristalina y estructura subatómica basada en el silicio. Durante la infancia, nacían en colonias de pequeños prismas que se formaban cuando el crecimiento estacionario de dos de ellos se solapaba por primera vez. Cuando alcanzaban cierto tamaño, los pequeños podían desprenderse y usar el medio de locomoción que hubieran desarrollado para desplazarse.

Habían elegido el aspecto del individuo que le había llevado el baúl como representación universal, aunque podían tomar cualquier forma. De hecho, por lo que Azul le contó a Lía, su tecnología les permitía cambiarla a la que ellos quisieran siempre que se hiciera con alguien joven.

Los adultos solían ser más grandes, hasta alcanzar los cuatro o cinco metros. Los viejos podían crecer hasta convertirse en habitaciones, lugares, o naves estelares. Al llegar a ciertas edades las articulaciones comenzaban a solidificarse, de modo que elegían un lugar, y se enraizaban en él para el resto de sus vidas. Enraizarse era el único método para reproducirse, de modo que muchos lo hacían antes de la vejez, y otros cuando su movilidad disminuía. La elección del lugar era importantísima, ya que solía acarrear una fusión literal con la pareja o parejas elegidas.

Pasados ciertos años, los seres perdían la conciencia individual al solaparse con más Cradnian de la colonia original, hasta el punto donde podía decirse que morían diluidos en ella. Su sociedad estaba gobernada por el Cónclave del Gran Prisma, un enorme cristal psi que concentraba la mente de los enraizados más sabios y viejos. Su voluntad sólo se había desafiado una vez, y había supuesto la caída de la gran Federación que se opusiera a los Bai R’the eones atrás.

Se alimentaban mediante una especie de tentáculos-raíz, habitualmente más blandos y frágiles que el resto de su coraza exterior, y su dieta era mineral. Casi todos exponían los órganos internos e iban desnudos para demostrar que no tenían un Cosechador dentro. A Lía le sorprendió enormemente que hubieran llegado al extremo de mutar así para sentirse seguros. Luego pensó que, si los asesinos del Sistema Solar habían supuesto su caída, tenía sentido.

Azul la hizo subir a una estructura metálica, que en ocasiones sustituía al omnipresente cristal. Tocó el cuadro de mandos, que emitió un menú boreal con el que controlarlo, similar al de la casa de sanación. Cuando el embajador lo manipuló se vieron rodeados por un campo de fuerza iridiscente, y la plataforma donde estaban despegó y comenzó a flotar impulsada por un sistema de propulsión anti gravitatorio. Se elevaron docenas de metros sobre el suelo, y entrando en el gran hueco central del anillo, avanzaron a toda velocidad. Era asombroso, desde dentro de la burbuja no se notaba en absoluto la aceleración.

Pasaron por delante de almacenes y muelles de atraque, de zonas residenciales e incluso varios oscuros nidos que imaginó que pertenecerían a los Arpidiannos. Aún sin que se lo dijera, supo enseguida que el embajador la llevaba al Cónclave del Gran Prisma.

3

Tras unos minutos de alocada carrera, la plataforma frenó de improviso. Se encontraban enfrente de un palacio de cristal, una edificación hermosa y armoniosamente trabajada. O crecida, más bien.

Se trataba de una estructura que ocupaba casi dos tercios del espacio de la caverna, y rompía la hegemonía del crecimiento en torno a las paredes. Enfrente del palacio llegaba a verse el metal que los separaba del espacio, con la forma curvilínea que cabía imaginarse.

Capa sobre capa, la magnífica edificación era una amalgama de colores cristalinos, casi todos de tonos fríos. Sus formas eran curvadas, y a pesar de estar conformadas por la acumulación de Cradnian durante milenios, guardaban una armonía que ningún arquitecto o diseñador humano podría igualar. Sin embargo, no le resultaba atractivo a primera vista. Sobre él flotaban tristeza y nostalgia, dos notas tañidas hacía una eternidad que todavía resonaban en su superficie.

Aterrizaron en una explanada destinada a tal efecto, y dos guardias salieron a su encuentro. Estos sí que llevaban armadura, y portaban unas armas iridiscentes de aspecto terrorífico sobre el torso. Estaba segura de que podrían haberlas usado tanto en cuerpo a cuerpo como a distancia con la misma eficacia mortal.

Los escoltaron al interior sin decir nada, señal de que los estaban esperando. Sólo gruñeron mentalmente cuando ella se detuvo a mirar absorta el interior. Todo el palacio era una única cavidad interconectada que albergaba las más extrañas y hermosas obras de arte que pudiera uno imaginar. No había pinturas, sino increíbles esculturas y juegos de luces y color que resonaban en el cerebro especial de Lía. Era lo más bonito que hubiera visto nunca, las notas psi añadían una gran cantidad de matices que una persona normal no hubiera podido entender.

Costó varios intentos de Azul sacarla del hechizo, y casi hubo de arrastrarla agarrándola del brazo para que siguiera andando. Sus notas psi fueron tan positivas que hasta los guardias acabaron entendiéndola. El embajador le tradujo la contestación como agradecimiento y orgullo.

Caminaron un buen rato por aquella impresionante galería de arte moderno. Era increíble descubrir lo bien equilibrado que estaba el buen gusto de sus anfitriones, eran capaces de alternar su arte con el Arpidiannos sin que el gótico estilo de aquellos pájaros siniestros chirriase.

Las formas curvilíneas y las aristas prismáticas formaban sublimes combinaciones de cristal, tanto, que pronto entendió que la idea de curva evocaba perfección y sensualidad en los Cradnian. Quizás porque ellos tenían pocas.

Transcurrida casi una hora, llegaron ante la puerta de la única habitación interior. Emitía una energía psi enorme, la más grande que Lía recordara haber sentido durante su vida. Se volvió al embajador, preguntándole si pasaría con ella. El otro contestó telepáticamente que sí, y colocándole una mano en la espalda, la animó a entrar.

Tan pronto como pensó en hacerlo, se delineó una puerta pequeña por la que cabían ambos. Los guardias se quedaron quietos, dejándolos pasar sin moverse.

Se encontraron ante un gigantesco prisma, un monolito inabarcable de quince o veinte plantas de alto que, a diferencia de otros Cradnian, emitía una luz interior multicolor. Se quedó quieta, expectante, a la espera de que ocurriera algo.

—Smith. Lía. Hembra. Humana. Cruzada. Doctora. Xenobióloga. Intermedia.

La cascada de palabras fue emitida al interior de su cerebro, como una especie de saludo. Ella contestó con una cadena similar, terminando la suya en aliados. Azul estaba quieto, inmóvil, como si la presencia que emergía del cristal lo hubiera petrificado. Hubo una negación imperativa.

—En contacto. Con nosotros. Intérprete. Entendemos.

Claro, tenía sentido. Si los Cradnian eran capaces de fusionarse definitivamente en la vejez… ¿Por qué no iban a ser capaces de hacerlo durante un rato si se tocaban?

Tenía muchas preguntas, miles, a decir verdad. Sin embargo, había una que sobresalía sobre todas las demás. La presencia estuvo de acuerdo con ello incluso antes de que hablara.

—¿Por qué nos han traído aquí?

—Especie en peligro. Debemos preservar el equilibrio.

¡Una frase compleja en su idioma! En verdad eran criaturas inteligentes si podían aprender a hablar como ella lo hacía en menos de cinco minutos.

—Necesito saber más sobre ese equilibrio para entenderlo.

—Salvador y conquistador, héroe y villano, luz y oscuridad, Protectores y Destructores. No se entienden el uno sin el otro, no existen si no existe el otro. Si todos destruyen sólo queda el yermo sin vida, si todos protegen se llega a la autocomplacencia y la desidia.

—Eso último… fue lo que les pasó a ustedes, ¿verdad?

Lo dijo sin pensar, dejándose llevar por las sensaciones que estaba captando y lo que le había dicho Azul, y se arrepintió casi de inmediato. Del prisma emergió una gran furia que quería aplastarla por llevar razón y ponerlos en evidencia. Sin embargo, se les escapó un segundo matiz psi: necesidad. La necesitaban. La entidad se calmó.

—Cierto, y maleducado. Por eso cambiamos, abrazamos el equilibrio, fuimos Guardianes. El gris entre el blanco y el negro. Siempre vigilantes, siempre en la sombra, aquellos cuya existencia debe pasar desapercibida.

—Los Cradnian cambiaron la protección por la vigilia. ¿Por qué?

—Era necesario. La derrota, la traición, nos llenó de una horrible oscuridad. Tan negra e infame que nos habría devorado. Creímos que tendríamos que rendirnos al que vino de otro universo. Entonces comprendimos que no teníamos por qué. No había motivo para seguir protegiendo, pero tampoco para destruir. Huimos, buscamos despistar al extranjero. Finalmente, otro vino a por nosotros.

—¿Otro Dios?

—Entre ellos no lo son, ellos mismos tienen los suyos. Es una larga cadena hacia el Guardián Supremo, tan inabarcable que sólo se le puede atribuir ese nombre.

—A ver si me he enterado. Es difícil con todos estos matices psi, así que lo expresaré en mi lengua y ustedes me corrigen si me equivoco. ¿De acuerdo?

—Sí.

—El universo se divide entre los que protegen y los que destruyen, en lucha constante. Para evitar que el exceso de cualquiera de los dos arruine la creación, el verdadero Dios lo desglosó en capas, y nombró Guardianes en cada nivel para equilibrar la balanza. Esto hace que la vida siempre avance hacia una ascensión. ¿Es correcto?

—Sí.

—Y los Bai R’the o Cosechadores, son una anomalía en el gran juego porque despertaron a un Destructor desterrado de una dimensión superior por unos Protectores incautos. Que es algo que no debería haber pasado si los Guardianes del equilibrio de varias dimensiones más altas que la nuestra hubieran estado más atentos.

—Sí.

—¿Me toman el pelo?

—No. No lo queremos.

—Me refiero a… joder, a ver cómo explico esto —Lía se llevó las manos a las sienes, chocando con la escafandra—. ¿Es una broma?

—No entendemos broma.

—Es un… discurso que implica felicidad para el que lo cuenta y sus oyentes, haciendo caer al objetivo de la misma en una trampa que aprovecha su ingenuidad para causar mayor o menor burla.

—¿Con desprecio?

—Según la intención del que la formula.

—No. No es una broma. Se lo mostraremos.

A Lía se le escapó el aire de los pulmones. Aunque estaba narrada desde una perspectiva alienígena diferente y no acarreaba el frío mortal de la falsa Heather, pudo ver los mismos hechos que la Bai N’the narrara a su hermano.

Asistió al ascenso de la Federación, sus alianzas, su edad dorada. El encuentro con los Bai R’the, la guerra infinita, la aparición de los Yathan. La derrota del Imperio de los Destructores, el piadoso encarcelamiento de los supervivientes, el apogeo de las dos especies preeminentes. Vio el mágico momento en el que alcanzaron la comprensión de la cuarta dimensión, los primeros y tímidos intentos de desvelar sus secretos.

Luego los pequeños disturbios entre las razas exteriores, la abulia de los gobernantes a la hora de tratarlos. La complacencia ante las crisis, la sucesión de pistas que indicaban algo más siniestro detrás de las argucias políticas que desbaratan las negociaciones.

En ese momento fue arrollada por un maremoto de vergüenza, una ignominia tal que a duras penas pudo mantenerse en pie. El sabotaje alcanzó a los Yathan, e hizo arder el fuego de la guerra en el mismo corazón de la Federación. El Cónclave del Gran Prisma fue encontrado culpable de traición, y sus miembros sentenciados a muerte para aplacar a los Yathan.

Las nuevas negociaciones acababan de fracasar cuando lo descubrieron. Bai A’thok sorbió la vida de uno de los mundos más poblados con ansia, asimilando uno de los Orbes de la Trascendencia en el proceso. Desgarró aún más la prisión y liberó una cantidad de energía tan enorme al hacerlo, que apareció en todos los radares psi del espacio conocido.

Entonces se supieron engañados, descubrieron que los Bai R’the habían regresado más fuertes que nunca. La Federación se había hecho tanto daño a sí misma que fue imposible reunirla de nuevo. Ni siquiera el descubrimiento de los infiltrados fue suficiente, muchas razas federadas siguieron convencidas de que era una treta. Una a una, todas las especies fueron aniquiladas al no poder hacer frente a un enemigo tan superior.

Derrotados, los Cradnian idearon un plan a medias entre la desesperación y la genialidad. Secuestraron a un grupo de individuos de todas las razas inteligentes que pudieron, los subieron a varias arcas, y los lanzaron en estasis al espacio para que Bai A’thok no los encontrara. Junto a los sujetos guardaron tanta variedad genética y código secuenciado como para evitar la extinción de cada especie, con la esperanza de que el monstruo espacial acabara por desaparecer.

Sin embargo, no pudieron hacer lo mismo con los Yathan. Su misma naturaleza cibernética impedía la animación suspendida, y estaban demasiado a mal con ellos como para pedirles ayuda. A decir verdad, también temían que, si supervisaban ellos mismos las arcas, mataran a los Cradnian que había a bordo. Así que los abandonaron a su suerte, condenándose a sí mismos a una eternidad de vergüenza y arrepentimiento.

Con el tiempo, el Dios Estelar acabó consumiéndolo todo. Cada vez que alcanzaba uno de los ocho Orbes de Trascendencia, su ordenador lo registraba. Todos estaban en poder de la Federación, y fue encontrándolos sin dificultad. Dio con todos… excepto el último. Supieron en seguida que en algún momento habían perdido uno de ellos, pues el aullido de rabia de Bai A’thok pudo sentirse en toda la galaxia. El contador del juicio final se detuvo en siete.

Milenios después, la nave encontró Frontera, el sistema límite en el que se encontraban. Usando sus drones automatizados, construyó la banda minera planetaria para obtener energía y recursos del núcleo y comenzó a ensamblar el primer anillo de la estación.

Luego despertó a sus amos, que trabajaron durante incontables siglos para terminar lo que Lía conocía. En ellos creció el ansia de los Destructores, la sed de venganza, hasta que una Alta Guardiana acabó con la espiral de perdición haciéndole una oferta al nuevo Gran Prisma. Cómo en ellos convivían la luz y la oscuridad, les encargó guardar el equilibrio. Aceptaron.

—Es la mejor decisión que se tomó desde la alianza con los Yathan. Hay dioses, solo que no son como su especie se los imaginaba. Una vez fueron como nosotros.

—Supongamos que lo creo, que existe otro nivel de existencia y que hay vida en él. Incluso que esa vida es tan avanzada como para poder considerarla divina en comparación con nosotros. ¿Cómo saben qué hay más arriba? ¿O que hay un Dios neutral supremo que quiere ese equilibrio?

—No lo sabemos más que a través de la palabra del Alta Guardiana que nos visitó. Sin embargo, es la única conclusión lógica.

—Así que es religión.

—Lo dice como si fuera algo despectivo.

—Soy científica, me resulta difícil tener fe sin evidencias.

—Lo difícil sería que no creyera si un ser que ostenta el poder de un Dios destruyese su civilización ante sus ojos. A nosotros nos parece raro que decida no tener fe cuando su especie está a punto de desaparecer.

—Lo detendremos.

—No son mejores de lo que fuimos nosotros. Su raza no es superior, no ha llegado a su potencial máximo ni siquiera en individuos como usted. Lo que si poseen es un inusual don para oscilar entre el orden y el caos. Su ambigüedad podría convertirlos en Guard…

La voz se quebró a mitad de la frase, casi de forma literal, podría decirse. Una oleada de desconcierto mezclada con pavor inundó el lugar como un maremoto, anegando todas las terminaciones cristalinas del Gran Prisma. Era la primera vez que las criaturas mostraban algo tan a las claras, sin matizar o sin aplicar varios filtros. No lo entendía.

—Imposible.

—Perdonen, pero creo que me he perdido.

—¡Ustedes son ellos!

—¿Nosotros somos… qué? —Se volvió hacia Azul, que negó con su rígida cabeza. Tampoco sabía a qué se estaban refiriendo—. No comprendo.

—¡¡Ustedes son ellos!!

Lía levantó su escudo mental justo a tiempo. El Gran Prisma le lanzó una onda de choque psi de una magnitud como nunca había visto, destinada a matarla. Cayó derribada, deslizándose por el suelo de cristal, pero resistió desviando el proyectil mental a un lado.

El rejuvenecimiento le había devuelto no sólo un aspecto más joven, sino una fuerza mental que había ido declinando con el paso del tiempo. Sin las cicatrices del laboratorio, sin el envejecimiento y con toda su experiencia, era mucho más poderosa de lo que ella misma imaginaba.

Rodó hacia atrás, y postrada sobre una rodilla, dibujó una burbuja a su alrededor. La segunda acometida no sólo pudo desviarla, sino sostenerla de manera activa. Acabó por ponerse en pie, apretando los dientes por el esfuerzo. Estaban incrementando el poder empleado contra ella de forma gradual para aplastarla.

—¡No, alto! —Azul se metió en medio—. ¡Oh sabios, alto! ¡Debe ser un error!

El Cónclave atacó también al embajador, que se agrietó chillando de dolor. A duras penas pudo cubrirlo con su protección antes de que cayera a sus pies, malherido.

—¡No, sabios! ¡¿Por qué?!

—¡Es una Bai R’the! ¡Los humanos son su estirpe!

Aquello rompió algo dentro de Lía. Fisuró sus muros mentales, rasgó todas las protecciones y demolió todos los accesos a su poder que había cerrado durante el paso de los años para proteger a otros de sí misma. Ese insulto, esa afirmación, era lo peor que nadie podría haberle dicho jamás. Le habían llamado de todo, desde engendro a monstruo. Habían dicho cosas inimaginables sobre ella, sobre su familia y amigos, pero nunca algo tan doloroso y cruel como eso. Perdió por completo el control.

El poder de Lía se desestabilizó, alimentado por una rabia que no sabía que tenía. Creció exponencialmente en cosa de pocos segundos, abrumando la onda de choque del adversario hasta rodearla y volverla en su contra. Fue como desencadenar una supernova, de algún modo su energía siguió aumentando hasta alcanzar unas cotas ridículas. Cuando abrumó el ataque del Gran Prisma con poder puro la mente alienígena acabó cebando su propia andanada, lo que provocó una explosión que agrietó no sólo al Cónclave, sino las mismas paredes del recinto. El suelo a su alrededor se hundió como si ella fuera un acorazado en una fina capa de hielo.

Su voz sonó como un trueno, rezumando un poder contenido que nadie que la conociera, si siquiera Erik, le hubiera atribuido.

—¡¡No se atrevan a insultarnos de ese modo!!

Imaginó un proyectil hecho de energía psi pura, le dio forma de tridente y lo hizo crecer hasta alcanzar un tamaño enorme. Cuando iba arrojarlo, sintió una mano firme agarrándose a la pernera del mono espacial. Los dedos se resquebrajaron apisonados por su poder desatado, haciendo gemir de dolor a su dueño. Bajó el arma. Había lastimado a Azul, que estaba tratando de protegerla.

—Usted no es así. Yo… ¡vi sus sueños mientras dormía… y no es como ellos! ¡No es su hija!

—¡¡Lo creen con toda su alma!!

—Demuestre que se equivocan. Sabe tan bien como yo que no es la primera vez.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de la destrucción que había causado en un momento. Los guardias trataban de abrir la puerta atascada, caían trozos de cristal de las paredes dañadas y el poderoso Gran Prisma se encogía de miedo temiendo que lo matara. No, esa no era ella, era la rabia que tan cuidadosamente había enterrado a lo largo de toda su vida aprovechando su cuerpo joven y vibrante para manifestarse. Apagó el tridente ardiente de su imaginación y se agachó para incorporar al embajador. Con sólo tocarlo, con sólo desear no haberle herido, su mano cerró las grietas más importantes. No pudo curarlo, pero notó su alivio de inmediato.

—Tiene razón. Esto no es lo que soy.

—El… curandero no miente. ¡La sucia mano de los Bai R’the está por todo su ADN!

Pues claro. ¿Cómo había podido ser tan necia? El desastre de Tauris, los fondos ilimitados de los criminales que la habían torturado, la obsesión con el dolor, la completa falta de empatía, el no poder leer la mente de los científicos que jugaron con su cerebro y el de su hermano… habían sido ellos. Otra vez. Se dejó caer lentamente al suelo, haciendo crujir los fragmentos sueltos, hasta que Azul pudo apoyarse contra ella.

—Eso explica por qué tengo esta capacidad —suspiró—. Por qué soy diferente.

—El resto de individuos no tienen poder tetradimensional, oh sabios —Azul se acurrucó, todavía herido de gravedad—. Pensaba que era una Reina, por eso la traje en primer lugar.

—¿El don psi no es común en los suyos?

—No. Nací con una mutación, y otros humanos experimentaron conmigo para intentar volverme más fuerte.

Un instante de duda. Un momento de tenso silencio.

—¿Está segura de que eran humanos?

—Gracias a ustedes, ya no. Quizás los Bai R’the me crearon como… como un… arma.

Hubo un murmullo entre los Cradnian que formaban el Gran Prisma. Le dio la sensación de que iban a repetir lo que le habían dicho antes de intentar matarla, pero que estaban tratando de no cabrearla al decirlo. El matiz psi llevaba implícita la falta de objetividad al pronunciar las palabras.

—No nos hemos explicado bien. Su mano está en todo su ADN. Son ustedes muy similares a los enemigos con los que luchamos por la libertad de este brazo galáctico. Las variaciones les hacen parecer más vulnerables en apariencia, pero mantienen lo esencial. Aún sin pruebas, diría que han manipulado su raza para hacerlos parecerse a ellos.

—Sabios. —Aquella criatura era otra entidad, le recordaba vagamente al eco de la sala donde había despertado—. Hay algo más, una diferencia radical cuidadosamente disimulada. Los cambios en el cerebro les hacen inmunes a la corrupción de Bai A’thok. No podría contaminar sus mentes.

—Imposible. Ninguna especie es inmune. Su mente inmunda acaba calándolo todo, incluso a nosotros. Así corrompió a los Bai R’the y a los que los infiltrados no pudieron engañar.

¿Sería eso posible? ¿Habrían manipulado realmente a los humanos para parecerse a ellos? Tenía cierto sentido que, si se consideraban los legítimos dueños del cosmos, hubieran programado a otra raza para que los librase de sus cadenas. Un ataque retardado, una trampa invisible. Lo hicieron a la perfección, incluso… ¡incluso lo del Sistema Solar! ¡Era todo un engaño, un teatro! ¡Querían que ellos mataran a Bai A’thok, y los habían hecho inmunes a sus poderes!

—Entonces sí que soy un arma. Pero no contra ustedes, sino contra su propio Dios. Destruyeron nuestro mundo natal sin arrasar sus colonias, que es algo que no tiene sentido… salvo que quisieran hacerle creer que estábamos extintos.

—¿Por qué iban a hacer algo así?

—Porque si nos parecemos, incluso aunque sea un poco, en las abominaciones actuales quedará una chispa de su esencia. Los humanos no nos dejamos gobernar por nadie, a veces son siquiera por nosotros mismos. Llevamos fuego en la sangre.

Nuevos murmullos. Parecía que no se ponían de acuerdo sobre si llevaba razón o era una trampa. A ella también empezó a parecerle una trampa, o una prueba. Quizás trataban de dilucidar si era digna de entrar en su club de chiflados espaciales.

—Hemos sentido el fuego. Lo malo es que quizás él también. Si su ataque ha resonado lo suficiente, puede que suponga nuestra muerte.

—Que me desarraiguen, sabios. No me parece bien culpar a la humana de todo tras mostrar clemencia —intervino el sanador—. Ya teníamos un problema antes del incidente de hoy. Hagamos la oferta, debería saberlo todo.

Reticencia. El Cradnian estaba arrepentido de haber soltado aquella bomba en mitad de la reunión, provocando el estallido de violencia. Ahora estaba dispuesto a convencer a sus semejantes de que se había equivocado. Decidió intentar algo arriesgado para darle peso a sus argumentos: después de todo, si los Cosechadores realmente tenían un Dios Estelar con o sobre ellos, tenía que conseguir la ayuda de todo el que pudiera.

—Supongo que no han pensado en lo que sería tener a una… hija de sus enemigos en su grupo de Guardianes. Si somos una versión menos radical, menos difícil de tratar, podrían aprender mucho de ellos a través de nosotros. ¿No creen?

Hubiera dicho que cruzaban sus miradas, si no fuera porque eso era imposible. Sintió cómo les enervaba su osadía, pero lo pasaron por alto al entender que la habían insultado y amenazado gravemente. Se convencieron de que decía la verdad respecto a su raza y de que los humanos tenían que ser otra cosa: una verdadera Bai R’the hubiera lanzado el segundo ataque para resarcirse de la humillación, dañando o destruyendo a todos los presentes antes de que la mataran.

—Podemos… olvidar todo lo sucedido si demuestra que su especie es lo que dice que es. Distinta, pura. Hace unos días, nuestros superiores nos enviaron un mensaje. Llegará una emisaria de los Protectores para llevarse el Orbe más allá de donde él pueda alcanzarlo, y a cambio nos ofrecerá algo de igual valor para nuestra causa. Teniendo en cuenta la clase de objeto que es, quizás el trato sea algo muy interesante para nosotros. Nos desharíamos de algo peligroso a cambio de un Alto Artefacto. No sabemos nada de ella todavía, pero tememos que el disturbio que causó traerla a usted le impida completar su misión.

Así que rescatarlos de Yriia había tenido consecuencias. Eso no se lo habían dicho hasta ese instante. Si lo enlazaba con lo que se le había escapado al sanador, podía hacerse una idea de lo que había pasado: los habían seguido. El Orbe era un premio que el Dios Estelar quería y, estúpidamente, ellos lo habían robado. Ahora los Cradnian se lo habían confiscado a ellos, y pensaban cambiarlo por otro objeto de gran poder. Mientras acabara lejos de las garras de Bai A’thok, que se lo quedara el dios loco que fuera a comprarlo, un problema menos. La Flota tampoco habría sabido a quién venderlo, y esa cosa podría haberlo recuperado.

Empezó a hacer cábalas sobre los falsos Diana y Voprak. ¿Por qué la primera habría matado a la asesina del segundo y salvado a Hokasi, si ambos trataban de impedir el robo?

La respuesta era trivial: sí que había dos bandos Cosechadores: a favor y en contra de Bai A’thok. Y si eso era así… ¿cuál les habría seguido? El bastardo de Robespierre le había dicho que ellos eran los dos jardineros de la galaxia y que ya habían dejado de ser útiles. Tenía que andarse con cuidado, no fueran a podarlos sin más.

La maldita duda volvió a asaltar su mente… ¿qué más eran los Cosechadores? No podía sacudirse la idea de la cabeza, como si fuera una astilla clavada en su cerebro. ¿La pregunta tendría algo que ver con que hubiera dos facciones?

Empezó a plantearse que esa idea podía no ser ni siquiera suya. Se sacudió el pensamiento.

—¿Pagará esta misión lo que he hecho aquí?

—No tiene que ver, la prueba era obligatoria de todas formas. Le ofrecemos… unirse a nosotros como Guardiana. A usted y a quienes elija de entre los suyos.

—¿Y qué hay de Bai A’thok?

—El Orbe estará a salvo en nuestras manos, de momento. En las suyas peligraba.

—Me parece bien que se lo queden hasta que podamos deshacernos de él. Sobre el Dios Caído y sus secuaces, quizás podamos plantarles cara juntos.

—Créanos, no podemos derrotarlo con las armas de las que disponemos.

—Si me lo permiten, les daré un consejo: no subestimen a mi especie. Escondemos mucho más de lo que parece.

—Descuide, no volveremos a hacerlo. ¿Aceptará el encargo y el puesto?

—Aceptaré ayudarles a cambio de intentar derrotarlo.

—No escucha. Incluso si tuviéramos las tropas para luchar, Bai A’thok es invencible. Es demasiado para seres como nosotros, incluidos ustedes.

—Llevo desde que he despertado sintiendo que me consideran una niña pequeña. Quizá sea cierto, pero, ¿Y si no lo es? ¿Y si los humanos realmente podemos desafiar a lo que ustedes consideran un Dios?

—Sentimos dolor por este altercado. Nos gustaría descansar.

Esquivar una pregunta era algo nuevo en su trato con los Cradnian. ¿Qué se estarían guardando? No estaba convencida de que no hubieran querido provocarla para ver hasta dónde era capaz de llegar, de modo que tampoco le extrañó que salieran por la tangente.

No era la primera vez que oía hablar del tema del Dios Caído, el novio de la Reina se lo había contado cuando eran jóvenes. Eso debía ser verdad. Lo de las múltiples dimensiones ya era harina de otro costal, y lo de un ente todopoderoso que gobernaba toda la existencia no pasaba de ser un desvarío religioso. Era muy oportuno que el verdadero señor de la creación fuera el suyo.

Quizás trabajar para los Guardianes le permitiría averiguar qué parte era cierta y cuál habrían usado para tratar de manipularla. El ataque mental había sido simultáneo a la provocación. Debía andarse con pies de plomo en lo tocante a su relación con esos seres, porque podían volver a decidir que era su enemiga tan pronto como cumpliera aquella misión. No eran buenos, sino neutrales. O lo que era lo mismo: el fin justificaba los medios si convenía a sus intereses. Se consoló pensando que al menos sus pensamientos estaban ya ofuscados de cara al plano psi gracias a Azul.

—Está bien. Les pido disculpas por la parte que me toca. Si lo que trae esa emisaria puede ayudarles a guardar el equilibrio en detrimento de los Cosechadores, pueden contar conmigo. El cargo de Guardiana será suficiente recompensa.

—Perfecto. El… sanador le contará los detalles. Ya que ha tenido la audacia de dar la cara por usted tras denunciarla, se hará cargo de su persona hasta que el embajador se recupere. Puede irse.

—Gracias.

Los guardias se abrieron paso unos segundos después y le apuntaron con sus armas mientras emitían aquel desagradable sonido a cristales rotos. Ayudó a Azul a ponerse en pie, y con dificultad, lo sacó de la sala apoyándolo sobre su hombro.

4

Regresaron hasta la sala de curación fuertemente escoltados. No sólo los acompañaron los que les habían sacado del palacio, sino que también se les unieron dos barcazas ocupadas por ocho soldados cada una. Eran similares a esquifes voladores, mucho más sofisticados que su transporte, y eran de origen Cradnian a juzgar por su aspecto cristalino.

Se mantuvieron uno a cada lado durante todo el trayecto de vuelta hasta la plataforma, en la que la tripulación de uno de los vehículos bajó justo tras ellos. El otro se dio la vuelta y regresó por donde había venido.

Ayudó al embajador a llegar hasta donde recordaba que se encontraba la puerta permeable, y entonces se dio cuenta de que los otros pretendían entrar con ellos. Se volvió, y les transmitió grave ofensa, embajada temporal e ira. Azul se lo tradujo, porque parecían no querer darse por enterados. Durante unos instantes le dio la sensación de que los ignorarían y pasarían de todas formas, pero finalmente se quedaron a ambos lados del umbral, perceptiblemente molestos con la situación.

Entendió parte de lo que su compañero decía. Era obvio que se trataba de la única entrada, que no tenían armas ni ningún otro sitio a donde ir. Si Lía necesitaba intimidad con sus compañeros, la guardia no era quién para negarse salvo que hubiera un peligro inminente.

La sensación al atravesar la puerta fue más desagradable que la primera vez, como si ofreciera mayor resistencia de manera voluntaria. Supuso que tenía sentido, había pedido que ese fuera su santuario hacía un momento y la habitación estaba molesta con que la hubieran implicado en aquel asunto político.

Descubrió un diván en medio de la sala que no estaba ahí cuando se habían marchado. Por el aspecto, cualquiera hubiera dicho que se había tallado junto al resto del mobiliario, así que intuyó que era cosa del sanador. Acercó allí a su compañero, y lo dejó caer suavemente hasta que pudo tumbarse.

En cosa de unos segundos comenzó a crecer desde el diván algo similar a la escarcha, que cubrió las grietas del pobre embajador. En el rato que había estado en contacto con él había podido confirmar tres cosas: era muy joven, sólo pretendía ayudar, y ahora dudaba de las intenciones del Gran Prisma para con ambos. Notó cómo Azul se desvanecía, y se quitó la escafandra.

—Es usted bastante tonta.

—El sanador, supongo. Soy Lía Smith, encantada de conocerle.

—Yo no estoy nada contento de conocerla, me he metido en un buen problema por su culpa.

—Ha aprendido muy rápido mi idioma. ¿Cómo le llamo?

—Llámeme Cuna. Respecto al idioma, estoy conectado al embajador, así que no tiene mérito alguno.

—¿Es usted hembra?

—Destierre el concepto de sexo de mi especie. Es erróneo.

Cómo xenobióloga, aquello era lo más interesante que había escuchado nunca. Una especie asexual inteligente capaz de tomar cualquier forma y de vivir en movimiento hasta el momento de la reproducción. Era una pena no tener tiempo para hacer un estudio serio sobre ellos. Amén del momento de intentar matarla, eran fascinantes.

—Entendido. Permítame que sea directa, pero debo saberlo. ¿Por qué me defendió?

—Porque me di cuenta, demasiado tarde, de que su especie es otra víctima de los Bai R’the. No me siento orgulloso de mi error. Ustedes iban a ser otra cosa, lo veo claramente ahora que he completado la secuencia completa de su ADN. Cuando vi lo mucho que se parecen a ellos… me precipité. Temí llegar tarde y que hiciera daño al Cónclave… provocando que al final se lo hiciera.

En aquel momento, las dudas de si lo del palacio había sido o no una prueba se dispersaron. Cuna creía lo que decía, no estaba haciendo ningún esfuerzo por ofuscar sus pensamientos. Deseó que se equivocara. ¿Qué pensaría su sociedad sobre sí misma si era verdad que los habían alterado para parecerse a los monstruos a los que querían destruir? Tenía que averiguar más.

—Le felicito, ha sido usted asombrosamente rápido.

—No para mis estándares, así que deje de hacerme la pelota, que no me gusta. ¿Le duele algo, el nivel de oxígeno es correcto?

—Sí, gracias. Sólo tengo un poco de frío.

—Subiré la temperatura. Me queda un rato para acabar de ensamblar a su cíborg, en cuanto termine despertaré a todos sus compañeros. Me han pedido que le cuente qué esperan de usted y cómo funciona la estación. Si no le importa, prefiero librarme del tema cuanto antes.

—Se lo agradezco. Antes de empezar con la misión… ¿Sería tan amable de enseñarme las semejanzas y diferencias entre los Bai R’the y los humanos?

—¿Para qué? Es desagradable.

—Creo que ya he mostrado mi disconformidad con nuestro parentesco. Soy xenobióloga y a pesar de haberlos estudiado, no he sacado más parecido que la base de carbono y los aminoácidos. Lo primero que hace mi especie con una forma de vida nueva es compararla con nosotros mismos.

—No ha encontrado semejanzas porque habrá comparado contra una de las abominaciones Vnki F’ha, no contra un auténtico Bai R’the. Nosotros poseemos gran parte de su genoma original secuenciado de los tiempos en que eran todavía ellos mismos.

—Un segundo. ¿Se refirieron todo el tiempo a que nos parecemos a los seres del Imperio y no a los esclavos de Bai A’thok?

—Correcto. Lo otro, las… cosas que son ahora, deberían ser borradas de la existencia. Necesitaría un par de vidas humanas, a juzgar por lo que he descubierto sobre su especie, para explicarle todo lo que está mal en ellas. He entendido lo que le preocupa, incluso sin los matices psi. Teme que la revelación aniquile su orden social, que de algún modo se basa en el odio que les profesan. Sin embargo, la idea de una raza malvada pero orgullosa desfigurada por un maníaco es mucho más aceptable. ¿No es cierto?

—Así es, estimado Cuna. Si le parece, podemos distinguir entre Bai R’the y Cosechadores ¿Sería tan amable de enseñarme la parte de su estudio que pueda entender? Siempre es agradable aprender de un colega.

La sala afirmó con satisfacción. Se dedicaba a un campo de estudio similar al de ella, y eso le debía de estarle despertando cierta simpatía. La distinción clasificatoria entre los guerreros de Orión y los esclavos del Dios Estelar gustaba mucho a su anfitrión, más a nivel académico que personal. Era como si fuese la primera de su gremio además de él que reconociera que unos y otros eran cosas diferentes.

Hizo crecer una silla del suelo a una velocidad asombrosa y le ofreció sentarse. Pronto se dio cuenta de que el sanador era un gruñón cascarrabias, uno que escondía un gran corazón y una mente privilegiada.

Estuvieron debatiendo sobre fisionomía durante cerca de dos horas, durante las cuales el Cradnian le mostró diversas imágenes de archivo que ilustraban las similitudes entre la raza humana y los Bai R’the. Aunque Lía no había dado más clases de anatomía que las necesarias para entender la mecánica de los constructos y de los cerebros, era cierto que se parecían bastante, en especial en lo relativo a la distribución de los órganos internos. Podía reconocer casi todos los que uno hubiera podido encontrar dentro de un terrícola, y tenían una función muy parecida si se fiaba de la documentación de Cuna. Los viejos conquistadores eran sexuados como los humanos, bípedos y con dos brazos. También tenían dos ojos, orejas, una nariz y una boca con dientes.

Ahí acababan las similitudes. Los Bai R’the tenían una piel endurecida hasta el punto de poder desviar armas de filo no energético, refuerzos óseos en casi todas las articulaciones, y una coraza torácica prácticamente impenetrable. Poseían también un omóplato ventral que protegía la zona abdominal, con una fontanela pensada para dar paso al cordón umbilical mientras este fuera útil. La densidad muscular era asombrosa, y no sé apreciaba demasiada diferencia entre los varones y las mujeres más allá de los genitales. Era como si unos y otras se hubieran apuntado al gimnasio y a los anabolizantes desde bien pequeños.

Tenían el cráneo más ancho que los humanos, sujeto por un cuello ultradenso recubierto de un exoesqueleto segmentado. Sus cuencas oculares, puente nasal y orejas poseían calcificaciones de alta resistencia; sus labios eran de cuero rasposo. Los dientes cónicos y afilados, como si fueran todos caninos pensados para desgarrar carne, ocultaban una lengua áspera con inyectores de veneno integrados.

Las manos tenían cuatro dedos, donde el pequeño estaba a medio camino de convertirse en un segundo pulgar. Las uñas eran en realidad prolongaciones cartilaginosas del hueso, y parecían ser capaces de seccionar tejido con la misma facilidad que las garras retráctiles de los dedos de los pies. Todo tenía aspecto de estar evolutivamente pensado para matar, quizás incluso se había modificado para ser así.

Lía emitió una súbita señal empática hacia las mujeres Bai R’the. Creyó que no debía haber sido fácil para ellas sobrevivir perteneciendo a una especie tan brutal y violenta como aquella. Le pareció probable que muchas murieran víctimas de algún atropello. Si ya pasaba entre los humanos, como para que no pasara con semejantes bestias.

A Cuna le pareció curioso que creyera que las viejas guerreras necesitaban su compasión. Hasta donde decían sus informes tenían costumbre de intentar, y a menudo conseguir, mutilar a los varones débiles que no las satisfacían durante la cópula. Disponía de otras pruebas que indicaban que su letalidad respecto a los machos solamente disminuía en los dos últimos meses de los diez que duraba la gestación y las tres primeras semanas tras el parto, y para entonces estaban ya protegidas por su familia o clan. La doctora se retractó.

Le pidió al Cradnian un esquema del cerebro alienígena para poder comparar con el suyo. Los escáneres le eran familiares, llevaba viéndolos desde que Erik y ella trataban de entender lo que eran. Ahí estaba: una protuberancia en el lóbulo frontal Bai R’the, justo entre el cuerpo calloso y el área de broca, que deformaba el cráneo hacia fuera.

Cuna se centró en su escáner, y le resaltó las zonas básicas que impedían que las señales de Bai A’thok pudieran alterar la química de su cerebro. Era muy curioso, como si los dos hemisferios tuvieran una colocación y forma que evitara esa resonancia específica. Al recibirla, el campo psi cerebral la dispersaba como un escudo.

—La verdad es que es muy oportuno. ¿Cómo lo descubrió?

—Siempre realizamos una prueba de vulnerabilidad psi tanto física como mental a cada especie que encontramos. En paralelo se ejecuta un cruce contra la base de datos existente para ver si ya la tenemos catalogada o está emparentada con algo que conozcamos. La prueba final es la tolerancia al poder más devastador del Dios Estelar: una señal tetradimensional que modifica el cerebro de la víctima para volverla dócil.

—Increíble. ¿Cómo funciona?

—No lo sabemos, sólo tenemos claro que una exposición prolongada daña el sistema nervioso de manera irreversible y obliga a obedecer.

—¿Y cómo prueban, entonces?

—Tras milenios de lo que sería su canon temporal, hemos descifrado la primera parte de la señal, que repite siempre al empezar. Es… una orden de sometimiento mediante un saludo. Lo que viene después varía incluso dependiendo del planeta.

—O lo que es lo mismo, observando la reacción al saludo y basándose en el promedio de tolerancia de las veces que han presenciado su uso, han determinado la resistencia al mensaje. ¿Me equivoco?

—No, está en lo correcto. Los Cradnian resistimos un ochenta y tres por ciento de la señal inicial, sólo superado por los Raghuon, que alcanzan un ochenta y siete. El promedio inter-especies es del cuarenta y dos por ciento.

—Y nosotros somos inmunes.

—Saludé a sus compañeros, que no tienen nada de especial a nivel psi, y todos ellos rechazaron el patrón al cien por cien. Su cerebro lo bloquea, está evolutivamente preparado para asociarlo a peligro.

—¿Puede probar conmigo? Me gustaría creer que el subórgano mutado que poseo dentro del cráneo lo resiste también.

—¿Mutado? Se equivoca. Los machos de este grupo poseen el mismo cuerpo en la cabeza, pero la palabra para definirlo es subdesarrollado. Parece que, en circunstancias normales, crece en relación a la capacidad intelectual. Tendría que estudiarlo en profundidad, esto lo he hecho con prisa.

—¿Lo dice en serio? ¿Puedo ver el de ellos?

—Le enseñaré el más grande.

La imagen vaporosa reflejó un cráneo dañado que solamente podía pertenecer al sargento Svarni. No le sorprendió que fuera él; después de todo, era capaz de llamar a su cerebro en remoto. El sanador fue ampliando la imagen, levantando capas y velos del escáner hasta llegar a…

—¡Yo tenía razón! ¡No son sólo los Primus!

Su subórgano especial estaba ahí, dentro de la cabeza de Yuri. La anatomía era la misma, sólo que el del soldado era del tamaño de un grano de arroz. Cualquier médico lo hubiera tomado por un quiste, por un pequeño tumor, una esquirla de hueso o incluso por un nudo del cuerpo calloso. Sólo alguien que lo conocía como ella, alguien que tenía uno del tamaño de una pelota de Ping Pong en medio de la frente lo hubiera reconocido como algo diferente. Nunca, nunca jamás lo habría encontrado en un cerebro normal ni aun buscándolo sin diseccionar la cabeza a la persona adecuada. Todo su trabajo teórico, todas sus suposiciones de los últimos años eran correctas. Su único problema había sido no disponer de un escáner lo bastante bueno.

—¿Los demás también?

—Este es el único que está completamente formado, y aunque no es capaz de llegar a alterar en el entorno, sí que puede de interactuar a nivel básico. Los otros son sólo testimoniales, no más útiles que la elongación ciega de su tracto digestivo.

—Lo llamamos apéndice.

—Anotado. Creo que tendremos que dejarlo aquí, van a despertarse y no le he contado cómo funcionamos en Frontera.

—Es igual… Ahora nos lo cuenta a todos.

Aun tratando de evitarlo, tuvo que taparse la cara. Comenzó a sollozar, y su pantalla psi se deshizo lo suficiente como para que su interlocutor pudiera darse cuenta de lo que estaba sintiendo en aquellos momentos. Daba igual que no entendiera qué significaba el acto de derramar lágrimas, el matiz tragedia resonaba como un trueno.

—¿Se encuentra bien?

—No. He vivido engañada toda mi vida, pensando que era parte de una peligrosa subespecie humana. Hoy, por primera vez, soy normal.

5

La vuelta a la conciencia de sus compañeros fue mucho más suave que la suya. Cuna retiró el líquido de los tanques y extrajo las máscaras de su tracto respiratorio antes de intentar reanimarlos. También biseló las paredes de los contenedores por consejo de Lía para que no se sintieran incómodos al verse desnudos.

El primero en despertar fue Hokasi, quién se limitó a mirar a su alrededor y preguntarle si había muerto. Tras darle una explicación rápida sobre su abducción y el rejuvenecimiento, le alcanzó su ropa y le ayudó a salir del tanque en cuanto estuvo vestido. El japoshi miraba a todas partes, tratando de adivinar si se trataba de algún truco. No le cupo ninguna duda de que le decía la verdad en cuanto descubrió al embajador. Entonces se sentó en el suelo, con los ojos rasgados muy abiertos. Su incredulidad era tangible, esperaba despertarse en cualquier momento en una cama de hospital con un cáncer incurable y graves alucinaciones.

Luego se levantó Daniel, que pensó inicialmente lo mismo que el hacker. Cuando se dio cuenta de que era el mundo real, a duras penas pudo creer que volviera a tener su mano. En su mente, por lo que pudo sentir Lía, sólo cabía agradecimiento. Ni siquiera se permitió pensar mal sobre sus anfitriones, a pesar de que los hubieran secuestrado.

El siguiente en recobrar la consciencia fue Svarni, y lo hizo atravesado el tanque como si fuera de papel. Estaba alterado, nervioso y preocupado por los demás. Era increíble que no hubiera ni una chispa de miedo en sus pensamientos, era como si esa parte de él hubiera desaparecido. Lo que sí que notó es que su rabia más primigenia había disminuido hasta un extremo insospechado, ya no despedía esa sensación de ir a estallar por ella en cualquier momento. Se dio cuenta entonces de que la mayoría de su ira provenía del desajuste de sus implantes cibernéticos, que como le había dicho Azul, descompensaban su sistema nervioso.

Físicamente se le notaba que no era del todo humano, los Cradnian habían añadido algunas piezas a la parte posterior del casco y a la espalda que evidenciaban que escondía algo más. Las juntas del torso en cuello y brazos emitían pequeñas luminiscencias azuladas que palpitaban.

A pesar de la explicación y del mensaje tranquilizador, Svarni dedicó unos minutos en examinar todo lo que le rodeaba, buscando una utilidad táctica a cada parámetro que pudo imaginar. A diferencia de los otros, se interesó poco por qué le habrían hecho, y se centró en lo que harían a continuación. Hokasi y Jass se miraban el uno al otro mientras él palpaba las paredes y comprobaba los tanques.

Niros se despertó bostezando, frotándose los ojos y preguntando qué había de desayunar. Fue Yaruko quién le alcanzó la ropa, que como a todos le quedaba grande, y quien le dijo que los habían abducido. Se vistió como si nada dentro de su pecera, y fue al salir cuando se percató de que no soñaba despierto. Entonces se apretó la cara con las manos, sonrió de pura felicidad, y comenzó un proceso idéntico al del sargento, sólo que motivado por la curiosidad. Tras casi perder la ropa, vino el aluvión de preguntas encadenadas que Lía respondió con toda la paciencia que pudo.

Svarni terminó su ronda con Azul. Se quedó mirando al embajador durante un rato bastante largo, hasta que Jass le puso una mano en el brazo. Al compararlos, Lía se dio cuenta de que incluso su Pretor había sido modificada para soportar más peso. La talla de Yuri era descomunal al lado de Daniel.

—¿Estás bien? A todos parece que nos han… arreglado. Me preocupa que…

—Yo lo elegí así, no te preocupes. Esto es lo que soy.

Daniel abrió los ojos como platos al oír la voz de su compañero por primera vez. Sonaba distante, hueca, pero era enteramente humana. El francotirador se volvió hacia él, haciéndole retroceder de la impresión.

—¡Puedes hablar!

—Eso parece, hace unos instantes que el subsistema me ha notificado que estaba disponible. Estos seres han debido arreglar la conexión de mi modulador de voz. También me ofrecieron volver a mi ser original mientras dormía. Sin embargo, todo lo que necesitaba eran unas pocas reparaciones para volver al combate. Lo que me desorienta es que he… encontrado más cosas de las que había antes. Además, mírame, soy enorme. No me gusta.

—¿Por qué? ¿Por qué has rechazado volver a ser… normal?

—Porque el secreto para sentirse completo no es poseer brazos o piernas, ambos ojos o todo el oro del mundo. Es tener un objetivo en la vida y sentirse capaz de cumplirlo. Quizás algún día lo entiendas.

Jass negó con la cabeza. Lía percibió lástima mezclada con resignación. Le daba por perdido, creía que estaba loco. Ella, por el contrario, estaba tan asombrada por el cambio de su compañero que a duras penas podía concentrarse en las preguntas de Etim. Jamás había visto nada como él, su nueva mente cibernética hacía palidecer incluso a EVA y a ADAN.

—Matar a todos los Cosechadores puede ser más complicado de lo que crees, Yuri.

—No si los encierran en una habitación conmigo. Doctora, este… anfitrión nuestro se mueve.

Lía le dio dos palmadas al ahora jovencísimo Niros y se agachó al lado del embajador. La criatura se revolvió en sueños, y despertó a cámara lenta. Pronto se había incorporado y puesto en pie. La escarcha se le desprendió, revelando que las fatídicas grietas de su cuerpo habían desaparecido casi por completo, dejando cicatrices.

—¿Qué tal se encuentra?

—Mucho mejor, doctora. Le agradezco su apoyo en esta tesitura tan desagradable y, sobre todo, el autocontrol que ha demostrado.

—Debería darle las gracias yo a usted. Me… defendió como si fuera uno de los nuestros. Déjeme presentarle a mis compañeros. Estos son Yaruko Hokasi, Etim Niros y los sargentos Svarni y Jass.

—Saludos. Soy Azul, embajador de la raza Cradnian para su especie. Si me lo permiten les narraré con brevedad lo sucedido antes de su despertar, qué lugar es este, y qué ayuda necesitamos de ustedes.

Hubo varios cruces de mirada que denotaban duda. Sus compañeros no parecían muy conformes con que los hubieran secuestrado para utilizarlos para algo, les daba la impresión de que sin duda sería desagradable. El hacker pensó de inmediato en que se trataría de algún retorcido entretenimiento.

—¿Les contará también… el descubrimiento?

—No tema doctora, he atendido a todo lo hablado con el sanador. Creo que el punto de vista de ambos es correcto, y no veo necesario alterarlo.

Asintió, y Azul resumió lo sucedido desde que ella había recuperado la consciencia. Cuna abrió el mamparo para ellos, y pudieron contemplar la peligrosa belleza de los agujeros negros gemelos. Les asombraron la historia de los Cradnian y de su mundo-arca, y se incomodaron con que el Gran Prisma hubiera atacado a Lía. La existencia de un Dios Destructor inmortal les sobrecogió, la historia de la caída de Orión les llenó de dudas. La posibilidad de un multiverso que desconocían con dimensiones adicionales tenía más que ver con la mitología que con lo que ellos consideraban real. Si tenía que ser sincera, le reconfortaba que pensaran más o menos lo mismo.

Luego llegó la parte que temía ella, lo que Cuna le había contado. A todos les sorprendió poseer, estuviera desarrollado o no, un subórgano dentro del cerebro que nadie había detectado nunca. Azul teorizó sobre la posibilidad de que incluso estuvieran programados para ignorarlo de forma activa. Después de todo, se había modificado su cerebro para rechazar una señal de una dimensión cuya existencia desconocían todos menos Niros, que había leído unos cuantos artículos al respecto. ¿Por qué no iban a poder hacerles ignorar algo tan diminuto, como si leyeran dos letras cambiadas de orden? Otro asunto era Lía, cuya morfología potenciada resultaba imposible de obviar.

Cuando llegaron a la parte del estudio comparativo de Cuna, ella se echó a temblar. Estaba aterrorizada ante lo que dirían los dos Cruzados, sobre todo Yuri. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar ante la idea de ser el juguete roto de los que tanto dolor les habían causado a él y a la humanidad. Incluso contra sus propios principios, decidió obviar las señales pasivas que había estado leyendo y tantear activamente las mentes de sus compañeros en busca de pistas.

Yaruko estaba a medio camino entre la incredulidad y la sorpresa, Etim absorto, y la furia de Daniel crecía exponencialmente. Antes de que pudiera volver sus pensamientos hacia Svarni, este se echó a reír. Fue una risa espontánea, casual, que reflejaba genuina alegría. Se quedó muda, víctima del desconcierto, mientras Jass se cabreaba por momentos. Pasaron unos cuantos segundos más antes de que reventara.

—¿Se puede saber qué cojones es tan gracioso? ¡Si esto es una broma alguien va a acabar muerto, y si no, todo en lo que creemos es falso!

Svarni comenzó a pasear por la sala, y acabó deteniéndose ante la impresionante vista del cuarteto de eventos. Era increíble que su nuevo cuerpo fuera aún más voluminoso que el anterior. Su aspecto era más terrorífico que nunca. Tocó la vaporosa imagen de los Bai R’the con la mano, jugando con sus bucles.

—¡Me divierte la ironía! Millones de humanos han reverenciado a sus creadores durante miles de vidas, creyendo con firmeza que eran seres de luz. ¿Y para qué? ¡Para descubrir que en realidad eran unos asesinos de civilizaciones que querían matar a su propia deidad!

—Sigue sin tener ni puta gracia, Yuri.

—La tiene para un nihilista como yo. Dios crea a unos hijos, que crean a unos mortales para matarle a él. Sin embargo, los simples hombres ignoran a sus amos hasta que estos les castigan destruyendo su mundo. Cuando eso sucede, deciden vengarse de los que les hicieron así. Y ya puestos… ¿Por qué no deberían vengarse también del que empezó todo esto? ¡Es tan, tan divertido de pensar! ¡Nuestro piadoso Dios siempre fue un ángel caído, el demonio que esperaba usarnos para usurpar el trono de los infiernos!

No hacía falta ningún poder tetradimensional para darse cuenta de que Jass estaba tentado de pegarle y que, si no lo hacía, era porque ya había visto que se rompería la mano si lo intentaba. Estaba tratando de decidir si lo declaraba loco o si estaba burlándose de él y de sus creencias.

—¿Ves que me ría, joder? ¿Te divierte que la Cruzada sea falsa?

Svarni abandonó los bucles y los tirabuzones y se plantó delante de Daniel. Sin armadura le sacaba casi dos cabezas, era como ver a un padre al lado de un hijo preadolescente. Esa vez no se achantó, se limitó a mirar hacia arriba. La voz sintética pasó de la jovialidad a una seriedad aplastante en una frase.

—Somos lo que eran, pero somos mejores, lo que ellos nunca llegarán a ser. Esto no es una derrota ideológica, es la reafirmación de que no sólo teníamos motivos para la Cruzada, sino que es nuestro derecho de nacimiento. Una vez que se complete, seremos libres para elegir nuestro camino ya sea como Guardianes, o como lo que nos apetezca. ¿No lo pillas, Jass? Han creado el arma que va a matarlos. A nosotros.

—Yo entiendo la ironía —Yaruko ladeó la cabeza—. No sólo tenemos derecho a esa revancha, sino que siempre fue el objetivo.

Aquello fue una auténtica bomba. El hacker era un individualista que había dedicado toda su vida a mejorar su posición en Autocorp, y cuando se había enterado de que su esposa le engañaba, a vengarse. Hubiera esperado que ahora que era libre tanto de su misión como de sus perseguidores, pidiese a sus anfitriones que lo devolvieran al espacio humano. No tenía motivos para querer quedarse y, sin embargo, estaba lleno de decisión. ¿Qué sentido tenía?

—¿A ti también te divierte?

—No, yo lo encuentro poético.

—Genial, como si fuera mejor. Sólo nos queda decidir cómo matamos a Bai A’thok. Huy, perdón, derrotamos… ¡¡Porque no puede morir!!

—La inmortalidad no es un problema si uno ha leído alguna historia sobre los kamis.

—¿Podemos aburrirlo con ellas durante el resto de la eternidad?

—¿Sabes lo que hacemos los informáticos cuando no nos interesa lo que un proceso tiene que decir? Lo mandamos a devnull.

—¿No te interesa lo que digo? ¿Por qué no te largas entonces?

—No he dicho eso. Lo que no me interesa es que haya un kami maligno capaz de aniquilar civilizaciones en la misma galaxia en la que me encuentro. Mi idea fue siempre esconderme de la Confederación en la Confederación. Si hay un número tan significativo de especies refugiadas en una estación espacial, es porque ese Bai A’thok es tan peligroso como la fama que le precede nos indica. Así que de nada me servirá correr.

Lía suspiró para sus adentros. Durante un tenso momento había temido que los Cradnian lo habían manipulado de alguna forma para que colaborara incluso contra su personalidad. Nada más lejos de la realidad, se había dado cuenta del peligro en el que se encontraba su especie, y prefería morir luchando con valentía que huyendo. Muy japoshi.

—¿Qué es devnull? —preguntó Niros—. No lo había oído nunca.

—Del viejo inglés, Device Null, el dispositivo nulo. La nada. Sugiero que mandemos ahí a Bai A’thok.

—La nada no existe en el universo.

—Claro que sí, honorable embajador. Mire por el mamparo, usted mismo ha explicado la solución.

Hokasi señaló al cuarteto de eventos. Se refería al punto de fuga donde solamente existía una dimensión, producido por el solapamiento de los agujeros negros. Insinuaba, posiblemente con razón, que si empujaban ahí al Dios Estelar quedaría enormemente disminuido o incluso destruido.

—No podemos echar nuestra basura a los seres monodimesionales. Así empezó todo esto.

—Además de informática sé bastantes matemáticas y, por tanto, un poco de geometría. En el plano puede haber siluetas, en el punto, no hay nada más que el punto. Es el fin del universo.

—Salvo si uno lo considera como el eje de giro para una existencia con forma de reloj de arena, en la cual las ordenadas…

Jass se asomó al exterior, apoyando las dos manos sobre el cristal helado. Miró al límite de los horizontes de eventos, tratando de encontrar el punto de fuga que conducía a la condenación eterna. Un destino horrible para los enemigos más odiados del hombre… y ahora de muchos otros. Era perfecto.

—Niros, basta. Hablamos de ciencia, no de ficción —le cortó—. Hay una solución simple para el dilema moral. Embajador, ¿pueden preguntar a sus propios… dioses qué le pasaría a Bai A’thok si lo empujáramos al vórtice?

—Supongo que puedo transmitir la pregunta, aunque imagino que se habrá planteado antes. ¿Puedo saber por qué es tan importante asegurarnos? La ley de los Guardianes dice con claridad no debemos arrojar algo así a unos seres inferiores.

—Pues porque salvo que Hokasi se equivoque, no habría tales seres. Lo encerraríamos para siempre.

—¿Por qué no iba a poder volver regresar? Es un dios.

—Que, si no puede expresarse más que como un poderoso ser tetradimensional mientras está en nuestra realidad, menos podrá hacerlo así de comprimido —sonrió Niros, apretando el índice y el pulgar—. Si no lo he entendido mal, en términos simples las anomalías roban una dimensión a los agujeros negros. Cuando lleguemos a un lugar donde no hay nada que robar…

—Un inmortal que sobreviva a ser convertido en un punto, tendrá eternidad para la lamentarlo. Me gusta —afirmó Svarni, apoyándole la mano en el hombro a su camarada de armas—. Usted pregúnteles, tengo un pálpito.

—¿Cuál?

—Que ese fue el plan de quien lo desterró en primer lugar, degradarlo hasta reducirlo a la nada. Castigarlo con el peor destino jamás imaginado.

—Lo consultaré. Mientras tanto, es imperativo que solucionemos el asunto de la entrega, porque si Bai A’thok se hace con el Orbe, la tragedia se extenderá al siguiente nivel de existencia. Permítanme que les resuma la situación.

6

La estación Cradnian conocida como Frontera era en realidad un complejo ecosistema superpuesto que albergaba una población de varias docenas de especies rescatadas de la extinción.

Lejos de ser un lugar armónico, cada una de las razas allí preservadas tenía que luchar por su territorio y supervivencia. Todas las secciones, apéndices, corredores y cubiertas estaban ocupados y en continuo litigio. Ya fuera mediante el comercio, la guerra, el trueque o la diplomacia, los territorios cambiaban de manos con relativa frecuencia. Las alianzas se tejían y deshacían en función a la conveniencia, y lo habitual era que durasen tanto como los intereses, el sometimiento o el vasallaje.

Tampoco eran escasos los enfrentamientos o las matanzas, más comunes en la zona gobernada por las razas dedicadas a esclavizar o destruir. Los Guardianes sólo intervenían en caso de grave desequilibrio entre Protectores y Destructores, o restaurando a los extintos a partir de sus bancos genéticos si una especie resultaba aniquilada. Si se daba el caso, se colocaba a los nuevos individuos en un área agregada y se los liberaba en la estación con recuerdos inventados que se basaban en las últimas actividades de sus predecesores.

La continua lucha estaba destinada, según los anfitriones, a evitar que el encierro anquilosara o enloqueciera a los preservados. Habían probado a darles un dominio tranquilo y compartimentado, pero no era suficiente. Al final tenían que restaurar a todas las especies a las que aplicaban ese criterio, porque o se mataban entre ellos o se dejaban morir al sentirse prisioneros. Parecía, al menos de forma empírica, que la naturaleza les obligaba a luchar para progresar. Uno no pensaba en el suicidio cuando un cazador rondaba buscando la oportunidad de arrebatarle a sus hijos.

Era habitual que alguna raza Destructora esclavizara a las demás, y si se convertía en un peligro para el ecosistema completo, era responsabilidad de los Guardianes que la situación no se prolongase demasiado tiempo mientras Bai A’thok siguiera activo. También se cuidaban de dinamitar de las alianzas Protectoras, porque si estas se volvían suficientemente estables, terminaban por arrasar las secciones de las especies más agresivas.

Pocos se preguntaban por el origen de Frontera. Todos habían nacido allí, y todos creían que era el medio natural en el que tenían que sobrevivir. Se controlaba duramente la natalidad mediante los suministros automáticos de comida, agua, material y medicinas; que llegaban a través de dispensadores distribuidos por todas partes. Así, si un grupo crecía demasiado, podía devolverse a un estado más controlable cerrando el recurso que más necesitasen para progresar. La escasez o inexistencia de ciertos materiales necesarios para desarrollar tecnología era clave para mantener la supremacía de los Cradnian y sus aliados. Así, los preservados vivían en una continua edad oscura.

De vez en cuando surgía algún grupo interesado en la navegación espacial y era entonces cuando los Arpidiannos, a quien nadie atribuía inteligencia, atacaban para acabar con el proyecto y sus creadores. El mismo criterio se aplicaba a armas por encima de cierto nivel explosivo, pues la estación era lo suficientemente delicada como para poder desbaratarse si alguien construía una bomba poderosa. La guerra más conveniente era, por tanto, la basada en armas cuerpo a cuerpo y de corto alcance. Había pocos lugares donde dar buen uso a una mira telescópica.

Los alienígenas voladores eran los verdaderos ojos y oídos donde el sistema de vigilancia Cradnian no llegaba, la policía secreta que descubría el peligro antes de que apareciera. Se hablaba de ellos como salvajes hordas atraídas por las grandes fuentes de alimentación, seres que acechaban a los incautos que se atrevieron a crear cualquier cosa que emitiera demasiado calor como para llamar su atención.

Nadie sabía quién gobernaba en realidad la estación. Aunque era conocida la existencia del tercer nivel exterior, todos los habitantes de los otros dos lo consideraban el nido de los Arpidiannos, la zona infestada donde estaban los sistemas de control automático que los mantenían con vida. Todos los intentos de acceso habían acabado con incursiones masivas de los pajarracos, con nefastas consecuencias para los vecinos. Hacían creer que se movían por la infraestructura, buscando brechas por las que entrar y devorar a los demás. Por tanto, si alguien tenía la idea de investigar el sistema, era probable que otros lo mataran antes que arriesgarse a dejar pasar a los Arpidiannos.

Sin embargo, el equilibrio del ecosistema llevaba roto desde su llegada. Tras la nave Cradnian que los había traído, habían aparecido tres naves confederadas de dos empresas diferentes. Eso, salvo que tuvieran motores de Hiperpulso, era imposible. Estaban más allá del Quinto Anillo, donde estuviera la frontera exterior de la Federación Cradnian. La nave-arca había elegido la dirección de la que venía Bai A’thok para escapar, alejándose de él a medida que se adentraba en los territorios aún habitados.

Debido a ello, la única conclusión posible era que los Cosechadores les hubieran seguido. El embajador usó el término terrestre a petición de Cuna, y a todos les pareció una distinción correcta. Necesitaban sentirse distintos a los monstruos que servían al Dios Estelar.

La llegada de los archienemigos de los Cradnian había sido frustrada por las patrullas defensivas, aunque varias cápsulas de escape habían logrado atravesar el bloqueo y aterrizar en la estación con un número indeterminado de asaltantes a bordo. Muchos de ellos habían sido eliminados por los habitantes de la zona y los propios Arpidiannos, aunque estaban seguros de que había bastantes supervivientes: estaban perdiendo el control informático remoto de algunas zonas y ciertas patrullas locales. Sin vigilancia, los infiltrados podrían extenderse y dominar las demás especies hasta destruirlas.

Azul esperaba de ellos que, en medio del caos, localizaran a la enviada de los Protectores y cuidasen de ella hasta que pudiera sacar el Orbe del núcleo del planeta, que era donde lo habían escondido. Como los Cosechadores habían usado una torre de control para redirigirla hacia ellos en presencia de otras especies, no podrían hacerla cambiar de rumbo sin exponer la existencia de los Cradnian y arruinar el ecosistema a largo plazo. Los refugiados podían saber que existía infraestructura vieja y que había vida fuera de Frontera, pero nunca debían averiguar que sus legítimos dueños seguían acechando a través de un microscopio. Les dijo que podrían contar con su equipo, aunque no podrían revelar a nadie que había vida en el tercer anillo salvo a la enviada. Y aún a ella, deberían ocultarle su verdadera lealtad.

Si la existencia de los Guardianes se descubría en los niveles superiores de existencia, el mismo equilibrio de la vida se vería comprometido. Tanto las fuerzas Protectoras como las Destructoras se rebelarían contra ellos y los aniquilarían, llevando el universo al colapso.

La estación era un lugar peligroso para los extraños, así que se les ofreció conocimiento específico para la tarea, a cada uno el que pudiera aprovechar. Los Cradnian podían introducir cierta cantidad de datos dentro de la memoria, y ya que habían mapeado sus cerebros, podrían darles toda la información que necesitaran gracias a la comunicación que Lía y Azul habían establecido.

Niros eligió trasfondo, historia y diplomacia; Hokasi seguridad e informática; Jass mapas y planos; Svarni tácticas y rituales de combate alienígena; y Lía conectividad y conocimiento psi. Hubieron de meterse de nuevo en los tanques para incomodidad general, y cuando se despertaron, estaban ante la rampa el Uas con todo aprendido.

7

La nave estaba atada a tierra con unos anclajes que habían crecido desde la pista de cristal. El hangar era enorme, del tamaño de un portaaviones, pero no había ningún otro navío atracado salvo el suyo. Tenía sentido, la atmósfera estaría pensada para ser compatible con ellos, igual que el interior de Cuna. Se vistieron tratando de mirarse lo menos posible los unos a los otros, y justo cuando se disponían a subir, dos Arpidiannos con máscaras respiratorias les salieron al paso.

Para sorpresa del grupo, fueron capaces de comunicarse con ellos con relativa facilidad. Llevaban puestos unos traductores universales en el cuello, que según les contaron, eran capaces de interpretar y convertir cualquier lenguaje cuya base psi se hubiera identificado. Les indicaron donde ponérselos, que en el caso de los humanos era la base del cráneo. Llevar o no ropa, e incluso armadura, era irrelevante para su funcionamiento.

Aquellos Arpidiannos habían sido los encargados del estudio tecnológico de los humanos y reconocieron abiertamente que, aunque los encontraban primitivos, su ingenio era fascinante. Se pusieron a su disposición como técnicos, ya fuera para reparar su equipo o para hacerle modificaciones en base a lo que ya sabían.

Habían revisado el interior del Uas, que ahora estaba mucho más ordenado que cuando habían abandonado Yriia. Les explicaron, no sin emitir cierta vergüenza, que eran unos maniáticos del orden y la limpieza. Niros no sólo encontró su botín de Yriia, sino que descubrió las reliquias relucientes y el saco doblado en su camarote. Fue tal su alegría que acabó abrazando al Arpidianno más próximo.

Se dieron cuenta enseguida de que además de estudiar y ordenar su nave, también habían empezado a limpiarla. Toda la roña simulada que pusieran antes de partir había desaparecido en muchas zonas, y el Uas brillaba incluso más que cuando habían terminado de construirlo. Al parecer, a los Arpidiannos les fascinaba el brillo. En aquellos momentos, estaban en pleno proceso de arreglar a Belinda B.

Fueron en primer lugar al taller de armaduras. Pese al saqueo al que Autocorp lo había sometido, la mayor parte del equipo había permanecido escondido. Nada de lo que habían dejado a la vista servía para montar una Pretor desde cero: habían robado las piezas de reemplazo de menor calibre, como sustituciones independientes de manos o pies.

Los dos sargentos desatornillaron un par de estantes ante la atenta mirada de los alienígenas, y tras retirarlos sirviéndose de la fuerza de Svarni, procedieron a hacer lo mismo con el panel de la pared. Allí, colgadas de unos carriles, había ocho Pretor completas. Daniel encendió el sistema de despliegue y los carriles se extendieron hasta la mitad de la sala, donde descendieron y descargaron su preciado contenido.

Solamente ellos dos y los ingenieros sabían dónde se habían guardado. Si por Erik hubiera sido las habrían tirado al espacio, así que Lía agradeció profundamente su desobediencia.

Yuri, que tenía nociones de mecánica de armaduras además de instrucción médica básica, ejecutó los diagnósticos de todas ellas. La más grande habría necesitado reparaciones, pero no creyeron que fueran a necesitarla, todos tenían tamaños más pequeños que cuando habían comenzado la misión.

Las propias Pretor tenían un sistema de detección de talla que no solía usarse nunca, porque estaban hechas a medida. Sin embargo, para ellos fue muy afortunado que lo hubieran mantenido, les resultó muy sencillo asignar una a cada uno de ellos. Lo malo era que las más pequeñas estaban configuradas para que las llevara una mujer, y eso implicarían un par de horas de ajustes para ponerles las coquillas de las armaduras masculinas que no iban a usar. El peto y las caderas no resultarían molestos, sino solamente holgados. Para alguien que no había usado una Pretor toda su vida no habría mucha diferencia.

Los Arpidiannos les dijeron que no habría problema en cambiar las piezas, y Svarni se fue a buscar un alijo de armas en lo que los alienígenas adaptaban las armaduras de los dos miembros más menudos del equipo.

Lía se dejó llevar por los ecos de la nave, por la impronta que sus desaparecidos habitantes habían dejado en ella. Ahora que comprendía un poco mejor el funcionamiento de la cuarta dimensión le resultaba evidente que nunca había podido manipular las mentes, sino sólo reducir el espacio relativo entre los cerebros a cero, conectándolos de manera física durante unos instantes. Una vez hecho eso, era como convencerse a sí misma o recordar algo.

Pensó en Erik, y en que lo que él hacía también tenía que ver con la posición de los objetos. Ojalá pudiera curarlo, todo lo que había pasado aquel día era culpa suya y se lo había ocultado desde entonces. Estaba convencida de que no podría perdonarla si se enteraba.

Al volver a la realidad se encontró ante el que había sido el camarote de Presston y Madison, como si un hilo invisible la hubiera conducido hasta allí. Se le escapó el aliento al ver el charco de sangre que nadie había limpiado todavía, que se extendía desde la espuma con memoria de la litera hasta el suelo. El crimen también había salpicado las paredes y el techo, como si hubiera sido el ataque de un animal salvaje. De alguna forma, era como si… le dijesen que eso no era culpa suya. Como una huella pegada a todas partes. ¿Sería lo último que habían pensado?

Mareada, salió al pasillo y cerrando la puerta, apoyó las manos en los muslos. Había muchas otras improntas a bordo, pequeños momentos memorables que veía en el borde de su mente. El conocimiento Cradnian le había dado otro empujón a sus percepciones extrasensoriales, permitiéndole recibir señales no sólo de otro lugar, sino de otro momento. Eso no le cuadraba ¿El tiempo influiría también en la cuarta dimensión de una forma diferente?

Se mareó con la nueva avalancha de información, como se había mareado cuando visitó el mercado de Saritis VI por primera vez. Justo en ese momento, Jass la agarró.

—¿Estabas a punto de caerte?

—Es… la habitación del personal de cabina.

—¿Los mataron ahí?

—Sí…

—Ven, sentémonos.

Entraron en el cuarto del otro lado del pasillo, y la puerta se cerró tras ellos. La sentó en su cama, y se cambió a la de enfrente tan pronto como estuvo seguro de que no se desplomaría. Se quedó agarrada al puntal de la litera, como si hubiera bebido de más, mientras su compañero se agachaba para mirarla.

Comenzó a percibir el eco, si podía llamársele así, que tenía la cama de Daniel. El sentimiento que había detectado en Yriia era persistente, constante. No se había equivocado al pensar que le había dedicado más que pensamientos durante mucho tiempo.

—¿Estás mejor?

—Creo que sí.

—¿Qué es lo que ha pasado, exactamente?

—Los Cradnian han desbloqueado un viejo… camino de la cuarta dimensión dentro de mi cerebro. Es un juego de espacio-tiempo, así que parece que ahora puedo sentir sombras de lo que haya pasado en un lugar por contacto, como cuando era niña. Había… olvidado que podía hacerlo, y aún no le encuentro el sentido.

—¿Has tocado el lugar donde…?

—No. Sólo he pisado el cuarto. Supongo que los malditos pies también funcionan.

—Menuda putada, Lía. A mí me han llenado la cabeza de mapas que usaré una vez en la vida en el mejor de los casos, pero lo tuyo es bastante peor.

—No todo es malo.

Algo comenzó a revolverse en su interior, contra su férrea voluntad. Daniel aparentaba ahora veinte años igual que ella, y si con cuarenta le había resultado atractivo, ahora era arrebatador. Tocar su litera no estaba ayudando, y haber regresado a una edad en la que el temperamento le nublaba el buen juicio, tampoco. Había eclipsado esa parte de su vida y su cuerpo le pedía, le exigía no volver a hacerlo.

Notó cómo se le aceleraba la respiración, cómo se le tensaban los músculos, hasta que finalmente se abalanzó sobre él para besarle. Fue largo, intenso y magnífico. Se apartó, aterrorizada.

—No, no, no… perderé el control y te haré daño.

—¿Y si sincronizas tu mente a la mía como hablamos?

—Lo digo en serio.

—Yo también, casi morimos media docena de veces en Yriia, y estamos a punto de meternos en un… vivero alienígena nunca antes pisado por la humanidad. Iba a decirte que me preocupaba más no tomar precauciones, pero con la edad real que tenemos… creo que me daría igual.

—Lo… raro es que a mí también. Me estoy calando psíquicamente hasta los huesos de lo que sé que sientes. Eres el primero que quiere acercarse a mí con algo tan… genuino.

—¿Entonces, a qué esperamos?

Volvió a acercarse lentamente hasta que sus labios se rozaron con suavidad. Entonces su mente se extendió tocando la de él, entrelazándose, fundiéndose en una de una forma que sólo había conocido su hermano. Sin embargo, dio un paso más, dejando paso al deseo y al anhelo, atrayendo a Daniel a su litera.

Pronto fue como tener dos bocas, cuatro brazos, dos cuerpos. Se movía voluntaria e involuntariamente, se acariciaba y besaba y al mismo tiempo no lo hacía. Era tan extraño y embriagador que en ningún momento se les pasó por la cabeza nada más.

8

Debieron quedarse dormidos en algún momento, porque fueron los toques en la puerta los que los devolvieron a la realidad. Sonaba como si golpeara un gigante, así que sólo podía tratarse de Yuri. Lía buscó su ropa, desperdigada por la habitación, y comenzó a recogerla a toda prisa. Luego se quedó congelada, y soltándola, se arrodilló al lado de Jass. Percibía algo anómalo en él, y se moría de miedo pensando en las posibilidades.

—¡Daniel, dime algo!

—Joder, Svarni es un plasta.

—Le he oído, sargento. Si no les importa vestirse, los Arpidiannos han terminado con las armaduras de nuestros compañeros y yo tengo toda la artillería lista. Es hora de movernos.

—Por el espacio, espero que no nos hayan oído —susurró Lía—. Qué vergüenza.

—Cuna también ha aumentado mis sentidos sin permiso, doctora. Aún puedo escucharla. Quizás deberían escudarse mentalmente la próxima vez, si eso es posible, porque se les percibía desde cualquier punto la nave. Esta nueva versión de mi soporte vital me permite apagar el sonido, no el cerebro. Los veré abajo.

Lía empezó a ponerse roja, abochornada por el comentario de Yuri. Si él había notado lo que pasaba, lo mismo podía aplicarse a los alienígenas y a sus otros dos compañeros. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que había cambiado.

Daniel sentía lo mismo, como si hubiera un pequeño lazo irrompible entre ambos. No era algo malo, algo dañino como había pasado en otras ocasiones. Le dio la impresión de que había creado un vínculo que no podrían romper, como el que tenía con su hermano, sólo que de un tipo diferente.

—También lo siento.

—No sabía que pasaría algo así. Yo… yo…

—Te dije que no importaba. Y… buf. Ha sido increíble, me encantaría repetirlo.

—¿No te da… reparo?

—No podré volver a mirar a ninguno a la cara.

Ambos rieron, contagiados por la misma felicidad cómplice. Si sobrevivían, podían mudarse a una granja de una colonia perdida si hacía falta. Se vistieron a toda prisa, y regresaron al taller.

Svarni daba instrucciones de cómo usar las Pretor a sus compañeros. A Lía le pareció que se movían con torpeza, como niños a los que acabaran de enseñar a caminar. No recordaba que Sabueso hubiera tenido tantas dificultades a la hora de aprender. El aspecto que ella asociaba a una armadura femenina no ayudaba en absoluto a disminuir el desconcierto. Su sociedad no aceptaba aquel tipo de divergencia con entusiasmo, porque se consideraba ineficiente cualquier cosa que no fuera un encaje perfecto con el cuerpo del usuario.

Tomaron sus trajes de salto y se colocaron tras una pantalla holográfica opaca para ponérselos. A continuación, accionaron los autovestidores, y en cuestión de un par de minutos estaban listos. Al ser genéricas, las Pretor no se ajustaban correctamente y estaban holgadas en sitios incómodos, pero podrían usarlas sin demasiada dificultad.

Yuri le alcanzó dos pistolas de raíles a Jass y una a Lía. Luego asignó fusiles de asalto a todos menos al otro sargento y repartió toda la munición de la que disponían. Cargaron toda clase de granadas, y Svarni acabó colocándose su espada de repuesto cruzada a la espalda junto a la que había usado en Yriia y el rifle. Los Arpidiannos le impidieron llevarse el lanzacohetes, alegando que la estación era demasiado frágil para permitir explosiones de ese tamaño.

Tomaron raciones y baterías extra para un ejército, acumulándolas en el exterior de la nave. Tanto el hacker como Niros estaban asombrados.

—¿Cómo vamos a llevarnos todo esto?

—Nos falta recoger algo.

Svarni pulsó un botón del antebrazo, enviando una señal remota al ordenador de la nave. Una puerta lateral invisible se abrió como un bostezo, apartando los paneles de blindaje para descubrir dos enormes máquinas de guerra compactadas. Ocultos en una bahía del fuselaje, los Coraceros habían pasado inadvertidos durante meses, incluso para los capitanes. El sargento seleccionó uno de ellos y le indicó que se desplegará enfrente de donde estaban sirviéndose de su interfaz holográfica. En ese momento también seleccionó el armamento y el equipo de apoyo, que Belinda B montó durante el proceso de desatraque.

La máquina desenganchó los brazos de las rodillas, separó los hombros y se irguió hasta alcanzar los cuatro metros y medio. Era voluminosa hasta para sus semejantes, iba respetablemente más acorazada que la media. El cargador le colocó una minigun pesada y una mochila de munición lo bastante grande como para ganar una guerra en solitario.

—¿De dónde ha salido esto?

—De Parlow. Le pareció ridículo que nos desplegaran sin apoyo pesado, así que decidió incluir esta bahía en las dos naves.

—Ni Erik ni yo lo sabíamos.

—¿Que había Coraceros a bordo del Uas? Lógico, no os lo dijimos.

—¿Por qué?

—Por el mismo motivo por el que no sabíais que nuestra corbeta llevaría armaduras y armas camufladas: el Almirante no quería que nos pillaran con todo esto a bordo, y el capitán tampoco. Nos habrían identificado de inmediato. Cuando perdimos la nave, hubiera explotado todo de no ser por Hokasi.

—De nada —sonrió el interpelado.

—Así que llenasteis los dos depósitos, y no sólo la bodega del Heka.

—Era una estupidez no hacerlo. Mirad esta preciosidad, es una auténtica bestia. El modelo Aniquilador tiene aleación ultradensa, chasis reforzado, escudo cinético desplegable y está preparada para el cuerpo a cuerpo. No es rápida, pero lo compensa con una resistencia descomunal. Pobre del que se cruce en su camino.

Lía dio una vuelta alrededor en lo que los dos sargentos enganchaban o cargaban el equipo a la armadura pesada. Sí que le resultaba más imponente que otras que había visto, incluso que las que le habían enseñado a su hermano. Parecía la hermana pequeña de una Dragón. Si tenían que pasar por un pasillo fortificado, aquella cosa lo despejaría con sólo embestir.

Los Arpidiannos estaban justo detrás de ella, y expresaban continuamente sorpresa. Estaban tratando de decidir si podían dejarles usar aquel cacharro. Analizaron detenidamente el cañón minigun y el enorme espadón que le habían colocado en la espalda, sobre la mochila. No era una hoja térmica, sino supracero de aleación densa, más indicado para aplastar que para cortar.

Se giró hacia las inquietantes criaturas, y les comentó que su cultura empleaba esas máquinas para guerrear, introduciendo un piloto en su interior. Eso pareció calmarlos, porque habían pensado que se trataría de una Inteligencia Artificial controlada por Yuri.

Pidieron un proyectil para analizarlo, y una vez que comprobaron que era munición sólida disparada con electroimanes, no objetaron nada al despliegue. Se limitaron a recordarles que habría lugares estrechos en los niveles interiores por los que les costaría pasar, y siguieron curioseando más de cerca.

—¿Doctora?

Se volvió, descubriendo a una mujer que era ligeramente más alta que ella incluso sin armadura, con los ojos de color cristal. No sólo el iris, sino el globo ocular completo. Su tono de piel y pelo eran normales, tostados y parecidos entre sí. Esa mente… hubiera jurado que… ¡Era él!

—¡¿Azul?!

—Sí, soy yo. Mientras los traían a equiparse, he acudido a que ajustaran mi cuerpo para adecuarme más a su morfología. El Gran Prisma me ha pedido que les acompañe.

—Ahora parece una mujer.

—Ya se lo dijimos, nosotros no tenemos sexo. Usted es la que me resulta más interesante, así que he preferido asimilarme a su aspecto, aunque he tomado prestado el tono de piel de su compañero Hokasi y algunos rasgos de los otros para parecer más única.

—¿Empleo el género femenino con usted, entonces?

—Lo que le resulte más cómodo, no me voy a ofender.

—Y yo que creía que el día no podía ser más extraño. Azul, vamos a ir al interior de la estación, no era necesario el cambio.

—Claro que sí, así pasaré por una de ustedes.

—Con todo el respeto, embajadora —gruñó Yuri, haciendo un pie a Jass para que trepara a la cabina—. Ya tenemos que cuidar de dos civiles y una no combatiente. Si quieren que protejamos a su emisaria, no es conveniente hacer este grupo más grande. No podemos cuidar de un regimiento.

—¿Quién ha dicho que no sepa luchar?

—Demuéstrelo.

Svarni se giró, lanzando en el mismo movimiento una pistola a Azul y un envoltorio de aluminio vacío hacia arriba. La Cradnian agarró el arma, quitó el seguro e hizo saltar por los aires el objetivo. La bloqueó de nuevo, hizo un giro de estilo cowboy y la colocó figuradamente en la cadera.

Todos se quedaron boquiabiertos.

—¿Cómo ha hecho eso?

—Bueno, doctora… sé que no les gusta la invasión de su intimidad, pero creo que se copiaron las maniobras de combate de este magnífico guerrero cibernético.

—Vaya —silbó Jass—. Un tiro impresionante teniendo en cuenta que el arma tiene control de huellas dactilares por mano o Pretor.

—Oh. ¿Las huellas de los dedos también son únicas para cada miembro de su especie?

—Bienvenida a bordo. Consiga algo parecido a un traje estanco y unas gafas. Los ojos no cuelan.

El Cuervo Negro le apretó uno de los fusiles de asalto contra el pecho, se dio la vuelta y siguió trabajando. La Cradnian les pidió a los Arpidiannos que le adaptaran una armadura humana como pudieran, y las criaturas se pusieron manos a la obra.

Les llevó un par de minutos ajustar la configuración del Coracero Aniquilador. Pronto Jass fue capaz de moverlo de forma sincronizada, a tiempo real. En efecto, daba pasos lentos y pesados, y sonaba como un terremoto. Lía se imaginó que el objetivo de ese trasto no era ser sigiloso, sino causar terror. Después de todo, no parecía sensato tratar de ocultarse en una zona donde los potenciales enemigos tenían un conocimiento absoluto del terreno.

Cuando Azul reapareció, le habían colocado un traje de vacío estándar con piezas soldadas o atadas por encima, y se había puesto unas gafas de sol. Claro, una Pretor no reconocería sus señales nerviosas. Además del fusil que llevaba a la espalda, se había agenciado una escopeta de sus meses como mercenarios. La cargó, apoyándola sobre el hombro.

La doctora sonrió, sí que daba el pego como humana.

9

Los Guardianes los introdujeron en un contenedor de unos treinta metros cuadrados, acondicionado como si fuera el interior de una vivienda. O eso imaginaron, porque los muebles no se parecían a nada que ellos hubieran visto.

Los sacaron al espacio con un remolcador, y durante unos tensos veinte minutos los llevaron flotando hasta el lugar donde iban a acoplarlos. Por lo que les dijeron, se trataba de una sección bastante neutral, donde convivían varias especies dedicadas al comercio y los clientes que acudían a comprar a su mercado negro. Allí debían contactar con un vendedor local de información, que podría darles la localización exacta de dónde habían desembarcado los visitantes. Aunque los Arpidiannos habían perdido las torres de control de los anillos interiores ante un grupo de atacantes desconocidos, el Xawar en cuestión decía haber recuperado los datos de un ordenador y buscaba a quién vendérselos.

En circunstancias normales los seres alados se hubieran limitado a matarlo y a recuperar los datos, pero alguien parecía estar cazando a todos sus efectivos y estaban demasiado ocupados tratando de contraatacar como para ser de ayuda.

La voz cantante local la llevaba la raza Destructora Frayion, unos descomunales cuadrúpedos carnívoros con aspecto insectoide. Los Frayion se comportaban como una mafia, proporcionado protección para que el distrito financiero funcionara dentro de unos parámetros de civilización aceptables. Si uno pagaba lo que pedían eran bastante razonables, y si no, siempre estaban en busca de nuevos sabores. En su zona si uno se arruinaba más le valía reservar dinero para pagarse el exilio, o corría el riesgo de acabar en el menú.

La sacudida les indicó que habían llegado a su destino, y las armaduras les notificaron que la gravedad volvía a funcionar, de forma que pudieron desanclarse del suelo. En aquel momento, Yuri paseó por la habitación, destrozando todas las fuentes de luz a golpes.

—¿Qué haces? —preguntó Hokasi.

—Tratar de llamar un poco menos la atención. Me importa poco que saqueen este lugar, pero no quiero que lo intenten con nosotros dentro. Es nuevo, y todo lo que hay ahí fuera no lo es.

—Nos comunican… triángulo escaleno con rayitas pegadas —comentó Jass, torciendo el gesto—. Imagino que eso es preparados, así que fuera seguros y que nadie apunte a un compañero con él quitado. Las armas mirando al suelo salvo que queráis matar algo. Os configuro a todos remotamente en semiautomático, modo de tres disparos.

—¿Puedes contarme cómo funciona ese fascinante sistema de mando que usáis? —Niros miraba el Coracero con ojos brillantes—. ¡Es asombroso!

—En otro momento. Ahora céntrate, no queremos que nada se coma tu valioso cerebro y todos los datos que contiene.

El otro pegó un respingo, agarró con fuerza su arma, la comprobó y apuntó a la escotilla con determinación. El suspiro de Daniel se oyó perfectamente por el canal de grupo.

Cuando la puerta del suelo empezó a fundirse, Svarni reventó la última lámpara, dejándolos en tinieblas. Sólo se veía el material derretirse como la cera, y la luz que empezaba a dejar pasar. Esperaron dos minutos a que se enfriase, y otros cinco para ver si sucedía algo. Los micrófonos indicaban un silencio sepulcral, roto únicamente por ciertos crujidos que emitía la estación de vez en cuando.

El francotirador se descolgó, salvando la caída de tres metros hasta el suelo con magnífica gracilidad. Rodó por el piso de la cubierta y buscó la pared más cercana para parapetarse contra ella. Tras comprobar que todo estaba despejado, les ordenó a los demás que bajaran, dejando la armadura pesada para el final.

Niros trastabilló, acabando en el suelo, y a Hokasi le faltó bien poco para aterrizar sobre él. Por el contrario, Azul descendió casi tan sigilosamente como Svarni y tomó una posición magnífica que complementaba la del sargento. Una vez habían formado un perímetro, el Coracero atravesó el umbral, causando un pequeño terremoto al caer. Abolló la chapa de la cubierta, y se quedó arrodillado en tierra, arma en mano.

Aunque la entrada había distado de ser discreta, no pareció haber reacción alguna en el entorno. Hubieran esperado que alguna criatura se asomara a investigar, o mostrara interés por su llegada, causándoles algún problema. Quizás era mucho suponer que alguien se asomaría a un callejón oscuro a ver cuál era la fuente de un ruido atronador.

Lo extraño era que estaban en silencio. Si eso era un bazar, incluso uno ilegal, lo lógico era pensar que se escucharía algo. Gritos de vendedores, tiros, disputas… algo, aunque fuera a lo lejos.

La forma de las paredes de los edificios era errática y extraña, una superposición de formas dispares que parecía provenir de varias civilizaciones. Algunas eran poliédricas, otras onduladas, las de más allá amorfas. Los materiales iban desde lo pseudo orgánico al metal refinado, muchas veces mezclados para reacondicionar las estructuras. Las puertas, ventanas y accesos estaban tan desparejados como los muros; formando una amalgama mareante y absurda cubierta por barrotes o pantallas de energía sin ton ni son.

La decoración y la infraestructura no mejoraban el lugar. Los cables y conexiones se entrelazaban en una danza incomprensible que desafiaba toda razón, los carteles luminosos en idiomas alienígenas competían por el escaso espacio justo al final del callejón. La luz era tétrica, insuficiente, arrojada desde los focos averiados que poblaban las alturas.

El suelo vomitaba vapores nocivos por cada grieta o rejilla en el viejo suelo de la cubierta, dando a entender un submundo de oscuridad aún más retorcido que el que estaban pisando.

El grupo avanzó con cautela, manteniendo las armas altas y al Coracero en retaguardia. Lía sentía vida en las inmediaciones, aunque el radar de movimiento y el escáner multiespectral no mostraban nada. Fueran lo que fuesen, los habitantes de ese lugar se estaban escondiendo de algo, y no era probable que se tratase de ellos.

Svarni les dio el alto levantando el puño izquierdo, y se adelantó para echar un vistazo a la calle principal. Tenían que recorrerla medio kilómetro y luego atravesar una plaza circular para alcanzar la avenida donde su objetivo tenía una tienda.

El sargento les indicó que se acercaran, y se desplegaron en semicírculo para analizar los alrededores antes de seguir adentrándose en la ciudad fantasma. Se encontraron en una zona peatonal, desprovista por completo de vehículos de cualquier tipo.

Los mostradores y escaparates eran la norma, desperdigados por todo el espacio que no era estrictamente necesario para pasar. En ellos se exponía comida de aspecto repugnante, piezas, material o artefactos incomprensibles. Para cuándo quisieron darse cuenta, Niros ya se había agenciado unos cuantos trastos. Estaban seguros de que habrían tenido enormes problemas en circunstancias normales, pero como el lugar estaba desierto, ni siquiera se plantearon discutir con él. Nadie que trabajara de vendedor ambulante dejaba su puesto desprotegido y con toda la mercancía a la vista. Algo no iba bien.

Lía percibió algo, y levantando la vista encontró tres ojos de un ser pequeño mirándolos desde una ventana. Eran amarillos y brillantes; con pupilas dobles, desiguales y colocados en forma triangular. De repente, otros tres ojos aparecieron detrás y los primeros desaparecieron. ¿Un adulto y una cría?

Le preguntó a Niros si entre sus nuevos conocimientos había algo similar a lo que acababa de ver. Le contestó que sí, que había unos herbívoros con un sistema social basado en familias. Luego se pasó los siguientes cinco minutos contándoles cosas de escaso interés sobre esa especie. Ni siquiera el nombre les pareció relevante.

A medida que avanzaban, iba quedando más claro que los dueños de los puestos habían huido de algo antes de que ellos aparecieran. No sólo era que Lía y Azul percibieran miedo flotando como un acorde desafinado, sino que empezaron a encontrar señales de una estampida, incluyendo objetos destrozados por el suelo.

Fue cerca de la mitad del recorrido cuando descubrieron los cadáveres. Había de varios tipos de criaturas, aunque todas parecían presentar la misma causa de la muerte: era como si toda el agua de los cuerpos se hubiera evaporado de golpe.

Svarni se arrodilló junto al más cercano, un ser peludo y bípedo que yacía boca abajo. Le dio la vuelta, descubriendo unas facciones fieras retraídas y consumidas por el drenaje. Pesaba sorprendentemente poco, como si estuviera hueco bajo el pellejo. Levantó la vista, y encontró una especie de piel gigante y seca un poco más allá, sin huesos dentro. No era solo el agua, los órganos internos también parecían haber desaparecido.

En ese momento, se abrió una puerta reforzada a su derecha, de la que emergió un ser larguirucho y ajado vestido con ropas brillantes. Parecía viejo, pues su piel amarilla estaba arrugada. Les dio tiempo a levantar las armas en dirección al recién llegado, que se limitó a increparles.

—¡Jóvenes necios, salid de las calles antes de que regrese el enjambre y os sorban las tripas!

—¡He entendido eso, el traductor funciona! —exclamó Niros—. ¡Disculpe, buen señor! ¿Qué es el enj…?

Tiraron del viejo, gritándole que cerrase. Desapareció antes de contestar, y se oyeron los pestillos candar la puerta de forma apresurada.

—No me gusta la idea de acabar muriendo deshidratado —gruñó Hokasi, apuntando a las alturas—. El anciano tiene razón, deberíamos escondernos.

—¿Alguna idea de qué puede haber hecho esto, Etim? ¿Te suena alguna especie succionadora, o parasitaria que sorba los fluidos?

—¡Ahora lo recuerdo! ¡Viliprexianos! —Sonrió, emocionándose por el saber implantado—. ¡Inyectan un veneno letal que convierte los órganos internos en una pasta orgánica ya procesada! No tienen un sistema digestivo desarrollado, así que cuando la víctima se hincha por el gas de la descomposición, se limitan a pincharla y…

—¡Suficiente! —Jass sonaba nervioso por el comunicador—. ¿Son peligrosos?

—Bastante.

—¿Y tienen esas cosas sueltas por la estación, embajadora?

—Su reproche implícito no es necesario, señor Hokasi. Los Ardurian suelen tenerlos contenidos, hay un equilibrio muy complejo a bordo…

—… que los Cosechadores han roto. Lo repito: salgamos de las calles mientras podamos. No vamos a completar ninguna misión si nos matan.

—¿Y vamos dejar a esta gente indefensa? —protestó Lía—. Los humanos podemos aspirar a Proteger o a Guardar, ese es nuestro destino. No podemos eludirlo.

—Aspiramos a Suicidar si nos quedamos aquí.

—Tampoco vamos a encontrar a nadie si no salimos de un edificio. La doctora sigue al mando, y nadie va a abrir su puerta a una raza desconocida armada hasta los dientes. ¿Usted lo haría? —le preguntó Svarni, poniéndose en pie—. No se preocupe, sé algo que toda la población de este distrito desconoce acerca de los Viliprexianos. Por el nombre ya sé qué son y cómo luchan, de modo que sé cómo vencerlos.

Se quedó mirando a Lía, y esta asintió sin ninguna convicción. ¿Sabría realmente cómo enfrentarse a esos seres siendo tan pocos? No es que Hokasi o Niros fueran a ser de mucha ayuda en combate, casi tendrían que agradecer que no huyeran, incluso que apuntasen en la misma dirección.

El sargento hizo un gesto, y continuaron hacia la plaza.

10

El número de cadáveres aumentaba a medida que se acercaban a su destino. Las Pretor registraron al menos quince tipos de cuerpo basándose en la forma, aunque los ordenadores integrados tenían dudas acerca de otros seis. Después de todo, esa función se usaba para detectar facciones, no alienígenas.

Llegó un momento donde tenían que mirar dónde pisaban, porque la concentración de muertos era tan enorme que no resultaba difícil resbalar con ellos.

La plaza era un lugar impresionante, una extensión circular que los Frayion habían decorado con estilizadas estatuas de sí mismos. El centro era una torre de vigilancia culminada por una efigie que habían adornado con un jardín violeta y una fuente verde. La zona transitable tendría medio kilómetro de diámetro, y las edificaciones del perímetro seguían un estilo uniforme similar al de la torre central.

Empezaron a encontrar exoesqueletos vacíos entre las víctimas. Los Frayion eran enormes, casi del tamaño del Coracero de Jass. Parecía que no les había servido de mucho, los enemigos se les habían subido a la grupa y les habían perforado la coraza natural para envenenarlos como a los demás. Las armas de los mafiosos eran impresionantes, unas colosales alabardas de doble hoja que yacían cerca de ellos.

El suelo comenzó a despejarse a medida que se aproximaban a la torre de vigilancia. No había cadáveres de Viliprexianos a la vista. Eso extrañó a Daniel.

—¿No pudieron matar ni uno?

—En realidad, lo más probable es que los abatiesen por docenas, no son especialmente resistentes —contestó Niros—. Lo que pasa es que usan los cuerpos de sus heridos y muertos para incubar sus larvas.

—Creo que me voy a arrepentir de preguntarlo, pero… ¿Cómo de grandes son?

—Su forma adulta normal alcanza el metro, aunque pueden crecer bastante si la alimentación es abundante. Son un matriarcado, así que la hembra alfa suele ser mucho más grande.

Hubo un escalofriante chirrido que sus traductores interpretaron como más comida, y el suelo empezó a temblar bajo sus pies. En un abrir y cerrar de ojos, una marabunta de criaturas emergió de la torre y los edificios cercanos, como un maremoto negro que cernía sobre ellos. Los monstruos tenían tres patas, dos brazos y una larga cola ganchuda con la que se equilibraban para correr, además de una trompa de la que emergía una lengua larga acabada en una púa rascadora. Blandían armas de filo de toda índole, y no llevaban blindaje alguno.

Cuando empezaron a acercarse, pudieron comprobar que estaban cubiertos de pelo y que sus ojos compuestos eran oscuros como una noche sin luna. Lo peor era que como se habían atiborrado de víctimas, estaban más cerca de los dos metros que de su tamaño habitual. Por fortuna para ellos, eso también los volvía considerablemente más lentos.

Jass, viendo que se acercaban, roció a la primera línea con el fuego de su cañón minigun en cuanto estuvieron a tiro. Los seres saltaron proyectados en pedazos por docenas, lo que provocó que las hembras más cercanas se abalanzaran sobre ellos para fecundarlos. Fue girando sobre sí mismo, aumentando la masacre mientras los otros cubrían el arco de ciento ochenta grados de su espalda.

—¡¡Funciona, pero no es suficiente!! ¡Granadas incendiarias! ¡Anilla hasta cinco y lo más lejos que podáis! ¡Separadlos!

Las explosiones levantaron un muro de fuego a la espalda del Coracero, lo que evitó que el cerco se estrecharse más sobre ellos. Algunas criaturas fueron arrojadas a las llamas por las que venían detrás, pero las que se libraron pronto se unieron al resto de la horda.

Svarni había estado silencioso, causando entre uno y tres muertos por disparo, principalmente entre los machos Viliprexianos. Cuando estuvieron a una veintena de metros, dejó el rifle de precisión en el suelo y desenvainó las dos espadas empuñando una con cada mano.

Se adelantó y levantando el brazo izquierdo, emitió un chirrido atronador lo más alto que permitió su sistema de altavoces integrado. La marabunta se detuvo, y los disparos lo hicieron un segundo después. Todo su equipo lo había entendido gracias al traductor universal: Yo soy la dominadora, y reto a vuestra penosa Matrona Suprema.

—¿Por qué se paran? —preguntó Jass—. ¿Sigo abatiéndolos ahora que no se mueven?

—No, quieto. Siento su desconcierto. Están completamente abrumados por lo que ha dicho. Es… ¿cómo decirlo?

—El insulto más ofensivo de su especie. —Niros tiritaba, contemplando las llamas extinguirse—. Si su hembra alfa es vulnerable, todos lo son, porque de lo contrario otra debería haberla matado para reemplazarla.

—Así que ha insultado a su madre. —La sorna de Hokasi era tan pronunciada que casi resultaba tangible para Lía—. Muy respetable.

El Cuervo Negro emitió un nuevo chirrido, llamándolos pusilánimes y cobardes. Lía, a falta de una idea mejor, reforzó el mensaje con una señal psi que además les llamaba débiles. Los seres pasaron de la estupefacción a la ira, y patearon el suelo con violencia, acompañando sus insultos con gestos de amenaza, pero mantuvieron la posición. Un reto era un reto.

Una hembra enorme se abrió paso entre la muchedumbre, a pesar de los chirridos de protesta que provocó entre los suyos. No era la alfa, sino una beta de alto nivel. Se acercó emitiendo burla y arrogancia, armada con dos cuchillos enormes y gruesos. Usaba la pata trasera para brincar, y las delanteras para avanzar encorvada, mientras ladeaba su cola venenosa de derecha a izquierda.

Svarni se aproximó a ella, y cuando estuvo a cuatro metros o menos, envainó la espada izquierda y se colocó la mano en la espalda. Los chirridos cesaron, reemplazados por un silencio sepulcral. El nivel de insulto de aquel ser oscuro como ellos era gigantesco, pero para la beta, acababa de sobrepasar cualquier medida que los Viliprexianos conocieran. La consideraba tan inferior que tenía que usar una extremidad menos para considerar la pelea justa. ¡Y sólo tenía cuatro!

La criatura se arrojó hacia delante, descargando toda su furia en un ataque a la altura del pecho y el cuello del sargento. Él hizo un movimiento inhumano, saltando por encima de su adversaria y cortando el extremo de la cola en el proceso. El garfio envenenado cayó al suelo, y culebreó con espasmos mientras su dueña se retorcía de dolor en el suelo. Yuri ladeó la cabeza, señalándola con la punta del arma y apretando la mano contra sus propias lumbares.

La humillación era terrorífica, acababa de convertirla en un blanco para todas sus rivales, en un ser inútil para su sociedad. Sin el aguijón que usaba para matar a sus víctimas, estaba condenada a morir de hambre y tan pronto como desfalleciera la llenarían de crías como castigo por dejarse amputar la cola. Se revolvió, sacando su lengua de la trompa que expelía jugos a medio procesar.

Lanzó una andanada de tajos que el Cuervo Negro esquivó con insultante facilidad, como si su adversaria se moviera a cámara lenta. Fue entonces cuando sus compañeros comprendieron que ya no era un humano normal, sino una entidad cibernética mejorada en extremo por los Cradnian. No se habían limitado a repararlo, sino que lo habían ascendido a una categoría de híbrido entre hombre y máquina solo equiparable a los ya míticos Yathan, sirviéndose de su tecnología perdida.

Lía no sabía cómo sentirse al respecto. Su amigo seguía anhelando la muerte, pero le daba miedo que su nueva condición se le subiera a la cabeza y el trastorno mecanizante tomara el control. ¿Sería posible para una fisionomía humana adaptarse a una interfaz de forma que los implantes no dañaran la capacidad de razonar? ¿Qué le habría hecho Cuna a Yuri?

Tras varios embates más, Svarni cortó a la criatura en el codo y la articulación equivalente a la rodilla con dos golpes precisos. La beta se desplomó, malherida, tratando de ponerse en pie. Si sus congéneres no le habían saltado encima, estando tan cargadas de huevos como estaban, era porque empezaban a sentir pavor por esa criatura que tan frágil les había parecido al principio. Y visto que el tamaño importaba en su jerarquía, seguramente estarían pensando en lo que haría el Coracero con ellas.

El sargento pasó el filo de la espada por un pliegue de la piel callosa, y desparramó el contenido del saco reproductor de la criatura por el suelo. Los huevos flotaron por el charco de sangre durante unos instantes, y él pisó unos cuantos de manera despreocupada. Luego desenganchó una granada incendiaria del cinturón y la tiró sobre la beta mientras jugaba con su arma. La infeliz se prendió como una tea, y él volvió con el grupo dándole la espalda.

Los demás Viliprexianos retrocedieron unos pasos, moviendo nerviosamente unas aletas vestigiales que tenían en el lomo. No les habían visto hacerlo hasta ese momento, y el gesto iba acompañado de terror. No sólo eran las criaturas, también la embajadora, Hokasi y Niros estaban asustados de lo que acababan de ver.

La hembra alfa no tardó en aparecer. De la torre del centro de la plaza emergió un nuevo chirrido grave, y la horda se dispersó formando un pasillo entre ellos y el baluarte. Lo que salió del interior no se parecía en absoluto a las versiones pequeñas y ágiles que tenían ante ellos. Era un auténtico monstruo, un ser inmenso más grande que el Coracero. Había desarrollado dos brazos adicionales, y la piel se le había endurecido hasta formar una armadura blindada y correosa. Se estiró cuan larga era, emitiendo un ruido tan infernal que las Pretor tuvieron que atenuarlo.

Portaba una alabarda Frayion, una barra de acero y algo que bien podría haberse clasificado como un cuchillo descomunal, aunque realmente era un trozo de chatarra afilado hasta parecer uno.

—Por todos los diablos… —Jass estaba sobrepasado—. ¡¿Pero qué cojones es eso?!

—La reina de los bichos, que debía estar llenando de huevos a todos los fiambres de la batalla anterior. —Svarni se volvió hacia ella—. No disparéis. En cuanto la mate, seré la hembra dominante, y los mandaré de vuelta a su nido.

—¿Cómo va a hacer eso, siendo macho?

—Ellos no lo saben, embajadora. Nunca han visto a nuestra especie, y no parecen ser de los que investigan.

—¿De verdad vas a pelearte con eso, Yuri? —repitió Daniel—. ¡¡No tengo claro ni que mi armadura pueda dañarlo!!

—Yo sólo pedí unos ajustes. Que quede claro antes de que empiece.

El sargento desenvainó de nuevo la segunda espada, y encendió los generadores de ambas para que los filos se calentaran hasta el punto de fusión. En aquel momento la sangre negra de la beta asesinada comenzó a bullir hasta evaporarse. Como pasaba con las versiones de los Coraceros, en aquel estado eran capaces de cortar el supracero, aunque acabarían por dañarse. Salvo que la criatura fuera resistente al calor, iba a dolerle cada vez que la alcanzara. Claro que, si conseguía golpear a Svarni una sola vez, lo mataría.

El ser llegó saltando hasta el borde del círculo, provocando un terremoto cada vez que lo hacía. Yuri le apuntó con las armas, e intercambió con él varios gritos de desafío. Finalmente, la alfa se hartó, arrojándose hacia delante con una velocidad asombrosa para algo de su tamaño. El Cuervo Negro desapareció literalmente durante unos instantes. Su armadura se volvió momentáneamente invisible, y reapareció a pocos centímetros de una de las patas delanteras de la abominación. Esta lo vio venir, y apoyando la alabarda, la levantó saltando de forma que las espadas pasaron justo por debajo del pie.

Lanzó un golpe con los brazos del otro lado, y el sargento giró sobre sí mismo en mitad del aire, pasando entre la barra y el cuchillo. Los filos hiper calentados cortaron ambos al pasar, dejando una cascada de chispas que hizo al monstruo soltarlos. Svarni aterrizó flexionando una rodilla y apoyando la mano en tierra mientras estiraba la pierna atrasada.

El ataque de la cola fue rasante, directo a perforarle el cráneo. Rodó hacia delante, y fue capaz de herir a la alfa en el proceso. El corte fue bastante profundo, aunque no lo suficiente como para conseguir nada más que su oponente se enfureciese. De cerca podían verse centenares de cicatrices horribles, producto sin duda de montones de batallas pasadas. Era una superviviente, una veterana de guerra como él, no se rendiría sin luchar ni caería en la arrogancia como la beta.

El intercambio de golpes fue veloz y mortífero. El arma robada a los insectos mafiosos era algo completamente distinto a las de chatarra, el mango detenía sus golpes como si nada, recibiendo una quemadura como único testimonio del atroz impacto. La alfa usaba todas las bazas de las que disponía para intentar matarlo, ya fueran pies, garras, cola o incluso la lengua. Svarni era, sin embargo, más rápido que lo cualquier humano podría aspirar a ser. Se movía como una centella, calculando de antemano si un ataque dirigido le daría o no, tratando de convertir la ofensiva en un contraataque a la mínima oportunidad.

Hizo varios giros imposibles que debieran haber partido su columna, algunos saltos que desafiaban por completo la gravedad y ridiculizaban la musculatura humana. Lía no entendía lo que estaba pasando.

—Embajadora… ¿puede aclararme qué le han hecho?

—Según el sanador, integrar sus sistemas cibernéticos para que no se distingan de su propia fisionomía y su cerebro no se dañe. La cosa es que… me da la sensación de que también ha integrado lo que ustedes llaman armadura.

—Es decir, que le han dado a Svarni toda la fuerza, velocidad y resistencia de una Pretor —apuntó Yaruko—. Solo que, además, no existe distinción de dónde acaba el hardware y dónde empieza él; de forma que ahora es como si combatiera desnudo. Ya no lleva un traje de soporte vital. Ahora es el traje, y se mueve como tal.

El giro acrobático hacia atrás permitió al Cuervo Negro golpear a la alfa en la junta entre la trompa y la cara, haciéndola trastabillar. Retrocedió magullada, tapándose la zona sensible con las garras superiores. Encadenó un ataque con las inferiores y la cola mientras retrocedía, y pilló desprevenido al Cruzado. Aunque el sargento fue capaz de esquivar la alabarda, la cola lo enganchó de un brazo y lo arrojó al suelo, contra el que rebotó varias veces. Perdió las espadas, que se apagaron momentáneamente al perder el contacto con los guanteletes.

Se oyó un clamoroso chirrido de victoria. Del agujero en la Pretor cibernética brotaba un veneno negro y denso como el petróleo, letal para casi cualquier ser vivo. Yuri se levantó con dificultad, en lo que sus sistemas calibraban los daños. El aguijón se había clavado atravesando la placa del blindaje, y había arañado lo que había debajo. Un millar de cadáveres demostraban lo que hacía una picadura de los Viliprexianos.

La alfa se desató, levantando los brazos y el arma robada en señal de victoria, dando por sentado que su rival estaba sentenciado a muerte. Por eso no entendió que Svarni corriera hacia ella de inmediato, ni pudo prever que saltaría hacia arriba. Tampoco previó que las dos espadas volarían desde el suelo a sus manos, atraídas por los guanteletes especiales, encendidas de nuevo por los sistemas remotos del Cuervo Negro. La alabarda se interpuso en el camino del sargento, dispuesta a bloquear el golpe, pero los Cradnian le habían concedido incluso más trucos de los que ya había mostrado. En mitad del vuelo, encendió los discos de gravedad que le habían instalado en los tobillos.

Los discos de gravedad eran artilugios pensados para amortiguar las caídas desde grandes alturas, aunque teniendo control integrado a los circuitos como tenía él, podían activarse a máxima potencia mientras aún subía. El resultado fue increíble: ascendió de súbito, pudiendo usar el mástil del arma como punto de apoyo y saltar desde el extremo que apuntaba al suelo.

La espada del lado izquierdo cortó la trompa desde la punta hasta la mejilla, reventando el ojo cuando llegó a su altura. La criatura ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, porque Svarni apoyó los pies entre su hombro y su espalda inclinada, y girando sobre sí mismo, le hundió ambas hojas incandescentes en el cráneo desde dos direcciones distintas. Los filos híper calentados frieron la piel y derritieron el hueso, para finalmente convertir el cerebro de la alfa en un infierno. Las sustancias volátiles que lo componían comenzaron a arder, y al monstruo le estalló literalmente la cabeza.

Resbaló por la chepa de la bestia mientras caía, agarrándose a las calcificaciones tubulares de la espalda con el codo. La hembra alfa desplomó con estrépito, atravesando incluso un par de placas del suelo de ese nivel.

Svarni volvió a levantarse, apoyando el pie izquierdo sobre uno de los irregulares tubos cortos que sobresalían. Se quedó mirando a la horda, que agitaba las alas vestigiales cada vez más deprisa.

—Ahora yo soy la dominadora y vuestras vidas me pertenecen —dijo en Viliprexiano, que equivalía a una enorme cantidad de chirridos cacofónicos—. Volved al nido, y esperad allí hasta que las reclame. Que una corte de los machos más complacientes espere en los aposentos de su nueva alfa, porque me alimentaré de ellos en cuanto acaben con sus obligaciones.

Las criaturas ni siquiera se lo pensaron, se arrojaron como la marabunta en dirección a su guarida. Se pisaron entre ellas, arrastrando los cuerpos fecundados para que su nueva alfa no los incinerase como había hecho con su anterior rival. Se imaginaron que la campeona se reservaría el derecho a desovar en la antigua dominadora, así que procuraron alejarse lo más posible en la menor cantidad de tiempo. En cuestión de un par de minutos, de los Viliprexianos no quedaba más que un lejano eco lejano de saltos y chirridos.

Svarni volvió a acercarse al grupo, sacudiendo la costra seca y quemada de las espadas, que tardarían un rato en enfriarse.

—Eso ha sido impresionante —comentó Azul, abriendo los brazos—. Veo que ha aprovechado bien los conocimientos y mejoras que…

—Dejémoslo claro. Les agradezco que me hayan estabilizado y reparado, no que me hayan dado súper poderes. Yo quería ser sólo humano.

—Lo lamentamos. Sin embargo, creo que no habrá mucha más diferencia. No puede cambiar lo que es.

—¿A qué se refiere?

—El sanador… le… volvió incompatible con otros implantes. No podrá conectarse a ninguna otra máquina de forma integrada. Su cerebro resultaría destruido.

—Un segundo. ¿Ahora soy inmune a la mecanización?

—Se le ha cargado una subrutina Yathan que la impide. Ellos la usaban para no perder el control. Piense en ello, desee ser más.

Yuri lo hizo. Se sumió en el interior más profundo de su mente, buscando esa parte de sí mismo que buscaba ser eterna. Sabía que estaba ahí, le había acechado cada noche desde el incidente del Sacro Vengador. Encontró el recuerdo, la venenosa sensación que le pedía continuar con el proceso. Sin embargo, antes de que pudiera tocarla, algo se interpuso. Era un centinela viejo como el tiempo y sabio como los más sagaces maestros. Le sacó del trance sin darle explicaciones.

—¿Qué es eso?

—Se lo he dicho. Un programa que le impide la tentación de la máquina, pulido durante incontables…

—¡¿Me han limitado el cerebro?!

—¡No, no! ¡Sólo hace eso! ¡De veras!

—Cree que dice la verdad —le calmó Lía—. Si tiene otro uso, ella no lo sabe.

—Tengo… tengo acceso a mi propio mecanismo de autodestrucción. Al de la Pretor.

—¿Y acaso el programa le impide usarlo?

—No, acabo de encenderlo y apagarlo. —Yuri levantó la cabeza de repente, sorprendido—. Maravilloso, acabo de descubrir que mi reactor al parecer es también mucho más grande y volátil, por si os interesa. Según las estadísticas soy una bomba de medio megatón ambulante.

—Es usted libre, sargento. Queremos que colaboren con nosotros, no que sean esclavos. No tenemos motivos para no confiar en los humanos, al menos por ahora.

—¡Joder, contacto!

El cuerpo de la Viliprexiana alfa comenzó a ponerse en pie, con los jirones de la cabeza colgando del cuello. Sin mediar palabra, Jass le apuntó con el brazo derecho y le disparó uno de los tres micro cohetes ocultos en la muñeca. Le dio en el lado derecho del pecho, arrancándole los brazos de ese lado y reventando el equivalente a la caja torácica.

Volvió a desplomarse, aunque no dejó de moverse. Sus vísceras se escaparon literalmente por el agujero, chamuscadas por la explosión. Eran de un color azul violáceo, y parecían tener vida propia.

—Creo… creo recordar que los órganos Viliprexianos que hemos despanzurrado antes eran de color amarillo —comentó Niros.

—¡Eso es porque no son sus tripas, sino una babosa! ¡Apartaos!

El cañón minigun comenzó a girar emitiendo su característico roce de fricción, y escupió una cortina de muerte sobre el Cosechador que intentaba escapar. La criatura resultó pulverizada, aunque no dudaron en arrojarle una granada incendiaria para asegurarse de que habían terminado con ella.

Pasados unos segundos, bajaron las armas. La bestia ardía como una tea y ya no se movía. También cesó un tenue zumbido psi que hasta ese momento habían obviado. Azul suspiró, contrariada.

—Esto explica lo que ha pasado en el distrito. Los Viliprexianos tienen una cultura brutal y parasitaria, pero no suelen tener una inteligencia tan alta como para atravesar las defensas Ardurian.

—¿Qué habrá pasado con ellos?

—O están muertos o bajo control enemigo, doctora. Sugiero continuar.

Lía se volvió de nuevo a Svarni y sintió la convulsión dentro de su amigo. Estaba luchando consigo mismo, tratando de entender si habrían cambiado algo más dentro de su mente. Estaba tratando de provocar al cortafuegos, intentando que limitara más partes de su personalidad. Se le ocurrió que, si hubiera dependido de ella, el programa se habría activado sólo a su orden y no hubiera estado funcionando todo el tiempo.

La cosa era… ¿Podrían haberlos alterado a todos? Les habían tenido varias veces a su merced, podrían haberlo hecho sin problema. Decidió no compartir esa duda, no necesitaban una paranoia indemostrable en aquellos momentos. Hokasi la sacó de sus pensamientos.

—Deberíamos buscar al dueño de todo esto, si aún está vivo.

—¿Cómo dices?

—Los Cradnian dijeron que el distrito pertenece a una mafia, así que es territorio de un Oyabun. O capo. Busquémoslo, a ver si sigue vivo.

—¿Por qué íbamos a hacer eso?

—Porque es lo que se esperaría de unos mercenarios. Necesitamos una información, y no tenemos nada que ofrecer a cambio. Podemos pedirla como pago.

—Suena razonable —admitió Jass—. Nadie montaría este circo por amor al arte. Podemos hacer ver que nuestros intereses han coincidido y acabar en buenos términos. ¿Doctora?

—Intentémoslo. No conviene faltar al respeto a la mafia local, menos en horas bajas. ¿Sabes si funciona así con esta raza, Etim?

—Pues sí, los Frayion contraen una extraña y retorcida deuda de honor con quién les ayuda en malos momentos. Es probable que nos recompensen de manera excesiva para librarse de ella. Lo mejor será aceptar el presente, o buscarán la forma de deshacerse de nosotros. Les incomoda mucho deber favores.

—Entendido, dadme un momento.

Lía oteó su mente tratando de localizar la concentración de vida más cercana. Le llevó unos segundos encontrarla oculta en un palacete al otro lado de la torre de vigilancia. No eran Viliprexianos: el patrón mental también era agresivo, aunque diferente.

Les hizo un gesto para avanzar.

11

La fachada del palacete alienígena era lo más impresionante y cuidado que habían visto fuera de la zona de los Cradnian. Estaba construido en un hermoso material verdoso cuya textura se asimilaba a la del mármol. Estaba mimado hasta el extremo con bajorrelieves, estatuas e incluso estilizadas pinturas que le daban un aspecto señorial.

La entrada había estado protegida por un escudo que ahora parpadeaba, y flanqueado por dos torretas automáticas destruidas. Los daños eran considerables en la zona, un nutrido grupo de Frayion había muerto defendiéndola, como los exoesqueletos vacíos atestiguaban.

Allí debía haber intervenido la falsa alfa, porque los cuerpos estaban no sólo sorbidos sino también despedazados. Parecía que el poder local se había batido con fiereza antes de ser sustituido.

Svarni estudió la secuencia con la que el escudo parpadeaba y saltó dentro del recibidor antes de que volviera a encenderse. Aunque cargar contra un escudo personal encendido no era muy diferente de chocar con una pared, al volverse inestables podían acabar amputado un miembro si se atravesaban en el momento incorrecto.

Como el modelo era bastante viejo y estaba averiado, no le costó seguir el cableado hasta la sala contigua y aplastar el generador. La pantalla titiló durante unos breves instantes y murió para siempre.

Uno hubiera pensado que Jass habría tenido que esperar fuera, pero los dueños de aquel lugar eran tan grandes que pudo pasar con la armadura incluso sin agacharse. Entraron en formación, complementando la posición de guardia que ya mantenía Svarni.

Se encontraron en una entrada amplia y rectangular, con una escalera irregular al lado derecho y una balconada enfrente. La planta inferior era diáfana frente a ellos, y alojaba distintos muebles y objetos de utilidad desconocida que los asaltantes Viliprexianos habían tirado por el suelo. A la izquierda estaba el mini búnker del generador, y a la derecha se extendía la otra ala del edificio separada por una puerta entreabierta.

Aún estaban analizando el entorno cuando cuatro criaturas los rodearon. Uno entró desde la zona anexa, dos saltaron desde la balconada, y el cuarto se quedó en ella. Todos iban armados, aunque el que permaneció arriba no parecía tener intención de luchar. El capo miró con preocupación el Coracero. Parecía inquietarle tener una armadura de batalla tan grande como él en el recibidor de su casa-palacio, en especial una tan aterradora como el modelo Aniquilador.

Como los demás Frayion, era un ser cuadrúpedo, similar a un centauro insectoide. Sin embargo, era de un tono azulado y los bordes de su exoesqueleto estaban más desarrollados y afilados que los del resto. También se había hecho incrustaciones con pequeños objetos que parecían piedras preciosas, formando figuras que interpretaron como fonemas.

La criatura se dirigió a ellos en su idioma, debía poseer un traductor universal. No habían visto ninguno hasta ese momento, así que se imaginaron que serían tan escasos como valiosos. Se le entendía a la perfección, aunque el aparato chasqueaba al decir algunas de las palabras. No debía estar en buen estado, después de todo.

—¿Así que, tras el enjambre, los saqueadores se han crecido tanto como para asaltar mi morada? ¡Les ataré ahí fuera para que se beban sus tripas!

—Bajad las armas —ordenó Lía por el altavoz exterior—. No somos saqueadores, sino mercenarios que buscan al dueño del distrito. Nos han contratado para buscar a alguien, pero mientras cumplíamos nuestro deber nos hemos encargado del… problema de plagas.

—¡Ah! —El capo emitió un tenue matiz psi de sarcasmo—. ¿Por mera bondad?

—Claro que no. Somos temibles y vengativos humanos, y buscamos una recompensa por este trabajo tangente.

—Escupa sus condiciones, bípeda, y deme su nombre.

—Soy Lía Smith, la capitana de esta banda, los Discípulos de Osiris. Sólo queremos libre paso y cierta información de un comerciante bajo la protección de los poderosos Frayion.

Expresó duda y recelo, inconscientemente. Luego se le escapó necesidad. Lía empezaba a entender por qué Azul le había dicho que parecía una niña, a su interlocutor le sucedía lo mismo. Ahora que lo entendía, era cierto que su intento de aprovecharse le parecía infantil.

A un gesto del ser azulado, los otros relajaron la postura a una mucho menos agresiva. Parecía comunicar algo con las antenas, algo que no percibían los traductores ni su mente.

—Interesante. No sé de dónde han salido los temibles y vengativos humanos, pero en estos momentos Mhasht el Piadoso os ofrece lo que le pedís y mil valoks a cambio de la cabeza de la alfa Viliprexiana y de vuestra ayuda.

—¿Le vale muerta a secas? —preguntó Yuri.

—Ochocientos muerta, mil por la cabeza.

—Mil muerta, doscientas más por la cabeza —contraofertó la doctora.

—Son duros, ¿eh? ¡Está bien, pero cárguensela cuanto antes! ¡Sin ella, los bichos se largarán a su cubil a elegir otra dominadora!

—Muy bien. Hecho.

—¿Y a qué esperan para irse?

—No, nos referimos a que ya está hecho. El cadáver decapitado de la alfa arde en su plaza.

El Frayion chasqueó las mandíbulas y los señaló con uno de los tres dedos de la mano izquierda, dando pequeños toques al aire. Luego claqueteó con las patas en el suelo, y giró sobre sí mismo.

—¡Muy inteligentes! ¡Mucho! ¡Me venden cara la piel del Shumesh tras haberlo cazado! ¡Me gustan! ¡Kjpkak, trae el dinero!

Uno de los secuaces que se había descolgado del balcón se golpeó en el pecho con el puño cerrado, y desapareció a toda prisa. El capo descendió las escaleras con paso lento, y les invitó a salir de nuevo a la plaza.

Caminaron juntos hasta regresar al lado de cuerpo de la alfa, mientras su anfitrión contemplaba con disgusto los daños ocasionados a sus dominios. Los escoltas miraban a todas partes, tratando de identificar si la amenaza todavía persistía donde ellos no pudieran verla. No debían quedarle muchos secuaces si se arriesgaba a salir de su casa con tan poca protección, acompañado por una banda de desconocidos.

Cuando rodearon la torre, el mafioso apretó el paso, deteniéndose ante la gigantesca bestia, que todavía ardía en algunas partes. La columna de humo estaba siendo absorbida por los ventiladores en las alturas de la sección, pero de acuerdo a las Pretor, despedía un hedor insoportable. Tras alejar sus ojos compuestos del cadáver se percató con rapidez de que habían matado también una beta y de la cantidad de sangre y restos amarillentos que había en los alrededores. Paseó durante unos cuantos minutos entre los cuerpos que los Viliprexianos habían abandonado, emitiendo un largo matiz psi de satisfacción.

Se oyó un trotar a lo lejos, y el secuaz al que había mandado a por el pago se acercó al grupo, que seguía solo en la plaza. En cuanto el tal Kjpkak les dio alcance con el cofre, lo abrió de cara a ellos. Estaba lleno de esferas que se iluminaban desde el interior, e iban cambiando de tono pasados unos segundos. Los destellos multicolores eran asombrosos, tanto que a Lía se le abrió la boca de la impresión

—Los humanos son sin duda una raza temible. Los Discípulos de Osiris no necesitarán nunca pagar por entrar o salir de mi distrito, y tendrán trabajo siempre que lo cumplan así de bien. Si ese comerciante no les entrega su mercancía… háganmelo saber para darle un toque de atención. Los Frayion no olvidan a quienes les ayudan en días de necesidad. Acepten este pago por todos sus servicios.

—La deuda está saldada —declaró Lía, sabiendo a qué se refería—. ¿Etim?

Niros se adelantó tembloroso, y la doctora le permitió recoger el pesado cofre de las manos del alienígena. Abandonó el rifle al hacerlo, y Svarni acabó enganchándoselo al electroimán de la espalda de la Pretor.

—Ya nos veremos. Cuando cumplan su encargo, vuelvan a verme. Seguro que tendré más trabajo para ustedes.

—Descuide, gran Mhasht. Lo haremos.

La criatura se golpeó el pecho con el puño cerrado y los suyos lo secundaron. Los Discípulos de Osiris imitaron el gesto, y los dos grupos se separaron tomando direcciones distintas.

12

El edificio de dos plantas estaba parcialmente derruido. Los atacantes habían tratado de entrar por la fuerza, de forma que era posible que los Cosechadores supieran lo de las coordenadas de aterrizaje y hubieran enviado a sus nuevos esclavos para hacerse con ellas. El exterior estaba surcado por una superposición de arañazos y golpes de toda clase de armas y herramientas.

Parecía que los Viliprexianos no eran tan primitivos y estúpidos como se habían imaginado, algunas de las cosas que habían abandonado ante el campo de energía de la puerta eran asombrosamente avanzadas. Si sabían cómo manejar artefactos tan complejos como aquellos sin duda se trataba de una civilización brutal pero inteligente, quizás demasiado diferente como para entenderla sin ayuda. Lía se preguntó si antes de que el Dios Estelar exterminara su mundo, habrían alcanzado el nivel intelectual suficiente como para viajar por el espacio. ¿Ya eran así de despiadados antes de salir de su mundo, o el vacío los había convertido en monstruos? ¿Pensarían otras especies lo mismo de los humanos, como lo habían pensado de los Bai R’the originales?

Svarni se acercó a la puerta y pulsó el único botón visible, imaginándose que se trataría de algún tipo de timbre. Se oyó un pitido en el interior, así que el sargento retrocedió un paso por si había alguna cámara exterior que el inquilino necesitara usar para saber de su presencia.

Una esfera plateada emergió de la segunda planta y descendió hasta donde estaban, orbitándolos uno a uno. Finalmente regresó volando al lugar del que había salido, y desapareció un instante antes de que la voz emergiera del comunicador bajo el botón. Hablaba común, un idioma universalmente aceptado en la estación como la forma de comunicación estándar. Tenía sentido, todo buen comerciante debía hablarlo con fluidez.

—¿Quiénes son ustedes?

—Venimos a comprar información.

—Ahora mismo no me interesa venderla.

—Mhasht el Piadoso nos dijo que le mencionáramos si tenía dudas —contestó Svarni sin ninguna clase de pudor—. Pensamos pagar generosamente por su mercancía, y venimos con la bendición de los Frayion.

—No me hace ninguna gracia abrir la puerta con los bichos pululando por ahí.

—La alfa está muerta y sus esclavos han sido dispersados. No le harán daño, ni nosotros tampoco. Abra.

—Está bien. Sin embargo, deben saber que solamente dejo pasar a los clientes de dos en dos. Política de la casa.

—¿En serio?

—O lo toman o lo dejan.

Svarni miró a la doctora y esta asintió. Lo lógico es que entraran ambos, los demás podían esperar fuera. Quizás la mejor elección hubieran sido Yuri y Daniel, pero la armadura daba mucho más miedo estando operativa y vigilando la calle. Jass ordenó a sus compañeros tomar posiciones defensivas en torno a la puerta, y transmitió a sus Pretor dónde quería que se colocasen.

—Parece que ver al Oyabun era buena idea, después de todo —comentó Hokasi—. No nos hubiera abierto, y no creo que hubiera podido atravesar su seguridad.

—Lo hemos pillado, te has codeado más veces con los malos y nos has dado un buen consejo —contestó Svarni—. Te felicito. Ahora mantén los ojos abiertos.

—Casi prefería cuando no podías hablar.

—Yo también. Te hubiera mirado fijamente y hubieras tenido que vaciar el depósito de tu armadura. Atenta doctora, no sabemos si es una trampa.

Ella asintió, empuñando su fusil de asalto. La pantalla de escudos se apagó, permitiéndoles atravesar el umbral sin dificultad. Tan pronto como lo hicieron, esta chascó, cerrándose tras ellos.

Se encontraron en una estancia irregular llena de los más variopintos trastos que jamás hubieran podido imaginarse. Algunos tenían aspecto de ser antiguos, y otros de haberse escapado de una película de ciencia ficción Cronista. Las paredes estaban llenas de estanterías atestadas, del techo colgaban toda clase de artilugios.

Los colores resultaban cacofónicos, las formas un auténtico dolor de cabeza. Aquello habría sido una pesadilla para alguien con un trastorno obsesivo compulsivo por el orden, y el maldito paraíso para Niros. Era una suerte que se hubiera quedado fuera haciendo guardia y no hubiera entrado con ellos a ver aquella colección de objetos absurdos.

En el lado izquierdo de la estancia había algo parecido a una barra de bar, un mueble que pretendía pasar por una mesa alta. Quizás era ahí donde el comerciante despachaba a sus clientes. La cosa era… ¿Dónde estaba?

—¿Hola?

—Un momento.

Una de las estanterías parpadeó, y de ella brotó una criatura asombrosa. Los Xaguar eran similares a babosas gigantes, seres traslúcidos de un metro setenta. Eran fofos y lentos, se movían como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Su cuerpo era una única S gigante, de la que brotaban dos tentáculos y dos pares de antenas carnosas.

Poseían un gran ojo en medio de lo que identificaron como cara, y poco más abajo se encontraba la boca. Pese a que Lía había estudiado muchos años todas las formas de vida descubiertas desde que el hombre abandonara el Sistema Solar, nunca se habría imaginado que acabaría encontrándose una amalgama de criaturas inteligentes tan distintas en tan poco tiempo.

El sargento se presentó, y le exigió al comerciante que le mostrase la información que habían ido a buscar sin ningún rodeo. El otro le dio su nombre y empezó a regatear. Yuri entró al trapo, tratando de que les cobrara menos de cien valoks. Seguramente intentaría sacarles una auténtica fortuna aprovechando que eran nuevos en la zona y todavía no le conocían. Por muy alienígena que fuera aquel ser, se daría cuenta rápidamente de sus defectos como compradores y trataría de aprovecharse. Eso era lo que hacía cualquiera que viviera en los barrios bajos de cualquier planeta, la especie no tenía por qué cambiar la avaricia de un mercader.

Les pidió que pusieran las monedas multicolores sobre la mesa, y Svarni sacó las cincuenta que había metido en su cinturón multiusos. Todos habían guardado la misma cantidad antes de cargar el cofre en el Coracero por si se perdían o separaban, pues al parecer casi toda la estación las aceptaba como pago porque podían usarse como baterías universales si se disponía del adaptador adecuado. Tal vez debían aprovechar y comprar uno, para que si las Pretor se descargaban…

De repente, se dio cuenta de algo. Un… eco, un patrón que se repetía. Con los Viliprexianos había estado demasiado asustada, demasiado tensa como para darse percatarse de aquello. Después de todo, era un enjambre de pesadilla que quería beberse su interior como si fuera alcohol.

Se acercó con disimulo a la pared de la fachada, y comenzó a recorrerla con la vista mientras los otros dos discutían el precio. El Xawar había puesto un dispositivo reproductor sobre la mesa, y exigía setenta y cinco valoks por la información y el aparato que les serviría para verla.

A pesar de que la situación de estar regateando con un extraterrestre era surrealista, siguió buscando hasta encontrar lo que buscaba. Se quedó helada, no podía creer que fuera cierto. Tras unos bártulos al nivel del suelo, había un rastro abrasivo que iba dejando un surco por donde pasaba hasta llegar al holograma que daba paso a la trastienda. Era muy complicado verlo, estaba disimulado con una increíble maestría entre los bártulos.

En cuestión de unos segundos, decidió que no iba a usar ni el canal de la armadura ni sus poderes para comunicarse con el sargento. Si estaba en lo cierto, su anfitrión podría interceptar las dos cosas, y no quería que se enterara de lo que iba a decir.

—Yuri, querido, págale lo que pide. Pero comprobemos antes que se vea cuando le demos al botón de reproducir. Ya sabes que la dueña de los Discípulos de Osiris se enfada si compramos cosas sin probarlas y luego no funcionan.

—Mi mercancía es de primerísima calidad.

—No lo dudo, pero nuestra jefa es peligrosa.

—Claro que sí, querida. A Willow no le gustaría ver una pantalla azul de error otra vez, ¿verdad?

—No, claro que no. Está furiosa desde lo de su vestido. El azul no le sienta bien.

—Prometió que nos cortaría la cabeza si le traíamos otra cosa de ese color. ¿Lo recuerdas?

—Por supuesto.

Lía lanzó el ataque psi más devastador que había intentado tras el del choque con el Gran Prisma. Volcó toda su voluntad en arrojarle al falso Xawar un tridente imaginario que aunaba todo el odio colectivo de los Cruzados. La babosa levantó el escudo mental por muy poco, y los dos se quedaron enganchados en el duelo tetradimensional.

Lamentablemente para el Cosechador, no podía parar objetos reales mientras detenía los de la cuarta dimensión, y Svarni le vació el cargador de la pistola aceleradora en las entrañas. Eso rompió su concentración, y Lía le alcanzó de lleno. Fue una de las peores sensaciones que había experimentado jamás, la esencia de la criatura se desintegró tan pronto como su arma psi la tocó. Se descompuso sufriendo una agonía tan horrible que sólo otro Primus hubiera podido entenderla. Sus átomos se separaron, sus tejidos se deshicieron hasta que literalmente dejó de existir.

En lo que ella volvía al cuarto atestado de muebles, Yuri había recargado su arma y conseguido el aparato, guardándolo en su cinturón. El escudo seguía activo, impidiéndoles salir.

—Hokasi, estamos atrapados. ¿Puedes abrir la puerta?

—Accedo remotamente. Mira a la cerradura electrónica.

Ambos se volvieron hacia la entrada. El hacker se conectó a los sistemas visuales de la Pretor del sargento, y comenzó a ejecutar varios protocolos alienígenas que le habían implantado para romper la seguridad. Resultó sorprendente descubrir que era tan bueno con ella como con la terrícola, los símbolos compuestos de la clave saltaban con asombrosa facilidad.

De repente, Lía sintió algo más tras ella. Se volvió a tiempo para descubrir cómo una decena de criaturas azuladas salían reptando del holograma de la trastienda, achicharrado las estanterías y el techo a su paso. Eran amorfas, como trozos de plastilina capaces de reptar desafiando la gravedad. Lo asoció en una décima de segundo, había estudiado una y otra vez todas las teorías sobre los arpones de remolque de Armagedón. Aquellas cosas eran embriones, formas larvales que sin la guía psi de sus progenitores, se convertirían en la biomasa madre de los Fkashi.

Trató de acribillarlos con el fusil de asalto, pero eran rápidos como una centella a la hora de esquivarla. Podría haber jurado que usaban algún tipo de presciencia para evitar los disparos.

—¡¡Yuri!!

—¡No pierdas contacto visual, sargento, o tendré que volver a empezar! —advirtió Hokasi.

—¡Date prisa, hay Fkashi aquí dentro! ¡Jass, protocolo de exterminio!

Sin volverse, el Cuervo Negro comenzó a disparar de oído a los seres que se acercaban por la pared izquierda. Producían un siseo muy característico al desplazarse derivado de la abrasión. Los tiros no conseguían acertar a las criaturas, aunque al saltar hacia los lados o hacia atrás los hacían ir más despacio. Cada vez estaban más cerca.

—¡¡Se nos acaba el tiempo!!

—¡¡No encuentro el último símbolo!!

—¡¡Prueba riqueza!!

Justo cuando se lo decía, uno de los parásitos saltó sobre Lía a una velocidad inimaginable. Presa del pánico, soltó el arma aceleradora y se tapó la cara con las manos mientras gritaba. Sabía lo que le había pasado al camarada técnico de Isaac Marshall, y gracias a los Cradnian, también sabía que los Cosechadores también robaban cuerpos cuando no podían fabricarlos.

Cuando estaba a pocos centímetros de su cara, tanto que podía sentir su ansia de devorarla, sucedió algo inesperado: hubo un destello súbito y la criatura cayó al suelo como si hubiera chocado con una pared invisible. Sin querer, había creado un escudo psi, como los que era capaz de hacer Erik en sus momentos de mayor lucidez. La larva cayó retorciéndose sobre el fusil de asalto, fundiéndolo por simple contacto.

—¡¡Lo tengo!! —gritó Yaruko—. ¡¡Abriendo!!

—¡¡Supresión, ya!!

Otras dos criaturas rebotaron contra su escudo antes de que Svarni tirase de ella hacia fuera con todas sus fuerzas. La arrojó al suelo un par de metros más allá para esquivar la ola de fuego de Daniel. El Aniquilador llevaba un lanzallamas en el otro brazo, y lo aprovecharon para reducir a cenizas el nido de los Cosechadores. Se sintió el lamento psi de las criaturas al intentar huir, así que Azul conminó a Jass a disparar otro cohete bajo su responsabilidad.

Este entró por la puerta ardiente, y detonó en el interior incendiado. La deflagración escapó por las ventanas y reventó las paredes, haciendo que la estructura colapsara. Aun así una de las criaturas consiguió escapar desde el segundo piso, quemada y mutilada, y hubieron de rematarla a tiros entre Hokasi y Niros antes de que pudiera zafarse.

La embajadora ayudó a Svarni y Lía al levantarse, y juntas trataron de determinar si algún Cosechador había sobrevivido. No sintieron su sucia presencia, los habían exterminado a todos.

Niros se aproximó al humeante montón de escombros, que había hundido parte de la cubierta y todavía ardía en muchos puntos. Estiró el cuello, buscando algo que rescatar.

—Sé que son peligrosos, pero… ¿No se nos ha ido un poco la mano?

—No.

—Ni en broma.

—¿Estás de coña? ¿Sabes lo que son?

—Quizás nos hemos quedado cortos.

—Nunca es suficiente.

Etim levantó las manos en señal de rendición, y procuraron alejarse antes de que empezara a acudir una multitud a ver qué había sucedido. Ahora que los bichos se habían largado, empezaba a haber seres asomándose a la avenida. Buscarían a un Frayion para darle explicaciones sobre un nido Viliprexiano antes de continuar su camino.

13

Las huellas de los Cosechadores se dejaban ver por todas partes, en forma de enfrentamientos absurdos que sólo perseguían el caos y la anarquía. Aunque el dispositivo les había indicado de manera bastante precisa el lugar de atraque de la nave de la emisaria, no resultaría nada sencillo llegar hasta ella. Había aterrizado en uno de los pocos puertos practicables del primer anillo, uno de los más cercanos a los radios que conectaban con la banda planetaria.

Los tendones que comunicaban los anillos de la gigantesca estación eran siempre zonas de guerra, su control otorgaba un enorme poderío a aquellos que los poseían, pues abría grandes oportunidades de comercio con los que hubiera al otro lado y poseía infraestructura casi permanente para recibir bienes y alimentos del misterioso sistema de distribución. Para los menos pacíficos eran magníficas pasarelas de asalto para una expansión.

Por ese motivo, a lo largo de generaciones se habían construido cada vez más tendones, aunque la conexión era siempre decadente y chapucera. Algunas de estas nuevas rutas eran relativamente seguras; mientras que otras carecían de calefacción, aire, o estaban bloqueadas para evitar incursiones.

Las menos afortunadas habían resultado completamente destruidas de forma que, si uno elegía el camino incorrecto, podía terminar encontrando una escotilla soldada que daba al espacio. Y quedar atrapado era una pésima idea si se estaba huyendo de algo, por eso era muy afortunado que Jass tuviera en la cabeza los planos completos y actualizados de la estación. En especial ahora que los Guban los perseguían.

—¡Ahí delante hay una escotilla cerrada!

—¡Qué bien!

El ruido del cañón minigun se tornó atronador cuando las balas de la ráfaga rebotaron contra las paredes, cerca de los furiosos anfibios. La relación con ellos no había empezado mal al haber pagado un guía. Habían obtenido derecho de paso y conseguido que les mostraran sus campos de regadío.

Los Guban era una raza Protectora, muy confiada con los extraños, aunque temible a la hora de vengarse. En realidad, había pocas cosas capaces de enfurecerlos: tanto era así, que en aquellos momentos trabajaban de buen grado para los Asur, una especie Destructora que les exigía parte de la cosecha a cambio de protección. Como nadie les molestaba, preferían pagar que meterse en enfrentamientos. Lo malo era que Niros había conseguido tocar su fibra sensible.

—¡Tenías que caerte justo sobre sus huevos! ¡¿Verdad?! —Jass disparó otra ráfaga para obligarles a agachar la cabeza y soltó el gatillo—. ¿No había otro sitio para resbalarte?

—¡Pisé una de las culebras que fertilizan sus plantaciones! ¡No vi ese nido! ¡Además, debo decir en mi favor que no estaban fecundados todavía!

—¡Joder con el diplomático experto! ¡Atentos, que traen más lanzadores de virotes!

Se apresuraron a subir por el empinado y estrecho pasillo, mientras los enemigos se agolpaban tras las barricadas del recodo inferior. Estaban haciendo lo posible por no matarlos, pero ya habían causado al menos una docena de víctimas tratando de que no aplicaran a Etim la pena de desmembramiento por ovicidio.

Hokasi se plantó ante la puerta, tanteando en busca de algún panel o terminal oculto bajo el óxido. Al lado izquierdo según se subía había unos contenedores abandonados tras los que se parapetaron mientras encontraba la forma de salir. Svarni desplegó el rifle, incluyendo el trípode.

—Retrocede, no podemos malgastar más munición del cañón. Yo los asusto.

La armadura subió con paso firme la pendiente, y los enemigos se arrojaron tras la esquina tan pronto como lo vieron. La euforia les duró hasta que uno de ellos sufrió un disparo en el hombro. La bala aceleradora atravesó limpiamente a la criatura, que cayó al suelo piando. Sus compañeros lo recogieron a toda prisa, y lo arrastraron de nuevo hasta la cobertura, avisando del francotirador.

—¡No encuentro un terminal!

—Mira en el lado derecho, según el esquema tiene que estar ahí.

—Espere, le ayudo —dijo la embajadora.

Jass arrodilló el Coracero de cara al enemigo para darles cobertura con su grueso blindaje. A pesar de la amenaza de Svarni, algunos de los más jóvenes habían asegurado posiciones avanzadas en el pasillo. Comenzaron a lloverles saetas de metal.

—¡Hokasi-san! ¡Aquí!

El hacker terminó de quitar el óxido y la suciedad del viejo panel de seguridad que Azul había encontrado y lo apalancó hasta reventarlo. No tenía energía y, aunque la hubiera tenido, era incompatible con sus manos. Comenzó a manipular unas hebras de aspecto viscoso, de las que tiró hasta la altura del suelo. Desenganchó del Coracero una de las baterías de repuesto, que reguló hasta la potencia que consideraba adecuada. Luego enchufó dos de las hebras a un borne, y acercó la otra con aprensión.

—Embajadora, necesito que me empuje con algo no metálico.

—¿Perdón?

—No hay manera de conectar esto sin recibir una descarga, y voy a enchufarlo a un mini reactor nuclear de fusión. Prefiero no morir en el intento.

—¡Todo lleva metal en este antro!

—Espera, Hokasi.

El Coracero se giró dando la espalda al enemigo. Mientras se volvía, varias saetas pasaron por donde habían estado, y si no les alcanzaron fue más por suerte que por otro motivo. Despreocupado, Jass cerró la enorme manaza del Aniquilador alrededor de la cintura de Yaruko y le asintió a través del Portlex. La armadura pesada era inmune a las descargas y pulsos electromagnéticos, de modo que era mucho mejor opción que un golpe seco sin más.

Hokasi suspiró compungido, e hizo que la repugnante hebra tocará el borne. Como si fuera un ser vivo, se enrolló alrededor de la fuente, mientras la Pretor recibía una descarga monumental dirigida a su propio reactor. Daniel tiró de él de inmediato, a pesar de lo cual el hacker aulló de dolor. El blindaje exterior del guante se derritió, y dejó una estela de humo a medida que se separaban.

Un instante después la red de hebras se iluminó, propagándose por las paredes. Era como si estuvieran bajo las raíces de un gigantesco árbol blanco y luminiscente que hubiera crecido por el interior del pasillo anexo a la estación. Se oyó un chasquido y todo empezó a temblar.

—Hiedras de Ghum —dijo Niros, poniéndose en pie—. En persona son mucho más hermosas que en los recue…

—¡Al suelo!

Svarni se levantó para devolver a su compañero a la cobertura, y fue alcanzado por un virote que de otro modo le hubiera dado a Etim en la cara. Sonó como un golpe seco, quedándose clavado en la hombrera en la que llevaba pintado el cuervo. Se lo quedó mirando, furioso, y lo arrancó de un tirón. Los daños estructurales eran nulos, la Pretor había absorbido todo el daño. Aunque si le hubiera dado a su compañero, quizás le habría causado una descompresión mortal.

Tomó el rifle de nuevo, y mató a dos Guban parapetados en la zona de la que habían venido el proyectil. Luego, sacó explosivo plástico de su cinturón, y lo amasó para colocarlo en la pared.

—¡Yuri! ¿Pero qué haces?

—Volar este pasillo para que no nos sigan.

—Eso no es necesario —intervino la embajadora, que ahora sujetaba al conmocionado Yaruko—. A este ritmo, la batería durará lo justo para cerrar la puerta tras nosotros.

—Prefiero asegurarme. Este tendón no es parte de su estructura original, no habrá daños irreparables.

—Pero no es lo correcto, y lo sabes.

Sintió cómo Lía le daba a elegir. Las decisiones tácticas eran cosa suya y de Jass, y su camarada parecía no tener una opinión al respecto. En circunstancias normales, Svarni hubiera dicho que les estaban disparando y que no había motivos para dejar abierta la posibilidad de persecución. Sin embargo, en aquella situación Niros era el culpable, no los Guban. Estaban haciendo lo que cualquiera hubiera hecho en su lugar, perseguir a un criminal y sus compinches.

Tras un suspiro, volvió a guardar tanto el detonador remoto como el explosivo.

La pasarela del otro lado terminó de acoplarse, asegurando los sellos estancos y abriendo un iris de comunicación que habría pasado por una válvula de un corazón humano. Todos lo atravesaron bajo la creciente granizada de virotes, usando el Aniquilador como cobertura móvil.

Ya al otro lado, Yaruko accionó varias palancas para volver a cerrar y comenzó la secuencia de desacoplamiento. Se detuvieron a recuperar el aliento, a salvo de los disparos de los Guban, sin saber que a Svarni le habían herido de una manera muy personal.

14

La sección de conexión de ese anillo era un impresionante hexágono con cinco caras recubiertas de espejos pulidos y mimados hasta el extremo. De cuando en cuando aparecían ventanales alargados a través de los que se podía mirar al espacio, y desde los que se alcanzaba a ver el cuarteto de eventos. Las luces eran regulares, y no había ninguna fundida. A decir verdad, resultaba impresionante que una vía tan poco transitada se mantuviera en tan buen estado.

Yuri se miraba al espejo de vez en cuando, fijando los ojos en el dibujo hendido de la hombrera. Empezó a darse cuenta de lo que había sido su vida desde la transformación en cíborg. Primero el dolor, la rabia y la impotencia. Luego la frustración por tener que volver a aprender a vivir, la negación de lo que era y el miedo a mecanizarse. Tras eso, la ardiente llama de la ira y de la venganza. ¿En qué momento de aquella catarsis había perdido la empatía? ¿Sacrificaría toda la humanidad que le quedaba para poder alcanzar sus metas, convirtiéndose en un monstruo del espacio similar a los Bai R’the? ¿Acaso no lo sería ya?

No fue consciente de cuán larga fue la distancia que recorrieron dentro del tendón. Estuvo pensando en que ya no odiaba a los Cosechadores por encima de todo: se odiaba a sí mismo. El objetivo de la Cruzada era librar a la humanidad del yugo alienígena, no convertirla en una especie sin honor. Había hecho cientos de cosas reprobables para defender a la Flota, muchas de las cuales eran sencillamente inmorales. Eso por no contar las que habían hecho otros.

¿Habrían aprobado los Fundadores actos tan innobles como matar a Hussman, después de todo lo que había sacrificado por la causa? ¿Qué significaba ser un Cruzado? ¿Era ser un héroe abnegado como el coronel, o vengador sin escrúpulos como él?

—Un Guardián es las dos cosas, y a la vez ninguna.

Azul interrumpió las dudas de Svarni. El sargento ni siquiera tenía claro que lo que pensaba pudiera ser percibido por alguien distinto de Lía, y la doctora llevaba un buen rato sin decir nada, como si estuviera ocupada en otra cosa. No entendía como la alienígena era capaz de meterse en su cabeza, incluso si su cerebro era excepcional dentro de la mediocridad generalizada de los varones de su grupo.

—No recuerdo haberla invitado a mi sesión de autocompasión.

—Si no oculta sus pensamientos, casi todas las especies con poderes psi se lo toman como un soliloquio que pueden interrumpir.

—Pues no es el caso, y no sé cómo se ocultan. En mi universo, ni siquiera deberían ser visibles desde fuera.

—Son tenues, los potencia cuando intensifica lo que siente, como ahora.

—Gracias por el aviso. Largo.

—Sólo quiero decirle que ser Guardián implica hacer cosas reprobables para preservar el equilibrio. Ese coronel en el que pensaba… ¿Qué hizo?

Svarni suspiró mentalmente.

—Rompió las reglas, y con ello nos condujo a la más peligrosa Inteligencia Artificial jamás creada por el hombre para que la destruyéramos. Pudo huir y tener una familia, y eligió quedarse y luchar. Eso le costó la vida, pues fue ejecutado por traidor.

—¿Mató a alguno de sus soldados antes de que lo ajusticiaran?

—¿Por qué me pregunta sobre eso?

—¿Lo hizo o no?

—Sí.

—Entonces era como usted y su Flota. No hacen el mal porque lo disfruten, ni tratan de elevarse a hacer siempre lo correcto. Hacen lo que, a la larga, será lo que preserve la vida. La evolución no es amable, es una lucha dinámica por su supervivencia. Entender eso es lo que nos hace ser lo que somos.

—Se equivoca conmigo, mis acciones no tienen justificación. Iba a volar en pedazos a un montón de inocentes ahí atrás.

—Siguiendo la idea de que serían peligrosos para nuestra misión, que es impedir que los esclavos de una deidad maligna roben un artefacto que la hará todopoderosa. Ha cambiado de idea en cuanto le hicieron ver que no hacía falta.

—¿Y eso me hace bueno?

—Los Protectores y Destructores trascienden el bien y el mal, aunque tendamos a simplificar diciendo que alguien es virtuoso o malvado. Buscar el equilibrio le convierte en Guardián, y dado que creo en lo que hago, para mí sí que es bueno. El concepto del bien depende del punto de vista, eso nos enseñan los dioses.

—No necesito su fe. ¿Sabe lo que es un nihilista?

—El ateísmo no es incompatible con este trabajo. No crea en la divinidad mis dioses, porque solo son seres más avanzados que nosotros. Crea en que el universo necesita del equilibrio, y que usted es el juez y jurado que lo administra.

—¿También debo ser el verdugo?

—Sólo si es necesario, recuerde que el fin último es proteger la vida. ¡Eso es lo que hace esta filosofía tan compleja! Por lo que leí en sus mentes, su gente llama cáncer a las tumoraciones. ¿Qué hacen con un tumor maligno?

—Extirparlo antes de que mate al que lo padece.

—¿Y con uno benigno?

—Si no molesta…

—Exacto, si no molesta. Imagine que aprieta un órgano vital. ¿No lo sajarían igual?

—Sí.

—Entonces lo entiende. El paciente es la vida no de una especie, sino la suma de todas ellas. La evolución en su conjunto. Habitualmente se extirpa el tumor maligno porque se extiende con más velocidad, pero un tumor es un tumor. Es malo para el cuerpo.

—No creo que seamos quienes para extirpar nada.

—¿Nosotros? No, los mortales somos los anticuerpos, los dioses son cirujanos que sólo intervienen si fallamos. El universo es un juego de contenedores grandes y pequeños. Sus propios glóbulos blancos ignoran su existencia. ¿No es así?

—No había pensado en ello.

—Su raza es especial, y usted lo es incluso dentro de ella. No lo olvide.

—Yo… pensaré en ello. Gracias por intentar animarme, embajadora.

Ella sonrió.

—De nada.

Se estaban acercando a una compuerta similar a la que habían dejado atrás al adentrarse en el tendón. Tenía algo diferente, era como si estuviera biselada. Había marcas negras a la altura del suelo, sombras que se adentraban en el pasillo escapando del otro lado. Los sensores indicaban que, a diferencia de la anterior, aquella entrada no era estanca.

Hokasi, que ya estaba recuperado de su desagradable shock eléctrico, se acercó a echar un vistazo al terminal de palancas del pasillo, que sí que funcionaba. No sucedió nada.

—Qué raro. Da error.

—¿Puedes arreglarlo?

—No, sargento Jass, el panel indica que es un fallo mecánico. Las puertas están atascadas, así que antes de abrirnos paso de forma menos sutil… ¿Quién vive aquí?

—Según mis recuerdos, los Makkai. Etim, ¿Sabes qué son?

—Protectores Extremos. Aspiran a instaurar un orden armónico universal y pacífico.

—¿Y sobreviven en un lugar como Frontera?

—Sólo matan para proteger a los seres indefensos. Ahora bien, su sociedad castiga cualquier nimiedad con una cadena perpetua revisable que se cumple en una celda minúscula a medida del sujeto. Tienen el sistema judicial más duro jamás registrado.

—Al menos se lo vuelven a pensar.

—Es revisable cada ochenta y tres coma dos años terrestres más o menos, que es lo que duraba un día de su planeta natal. Son bastante longevos.

—No sé ni por qué pregunto.

—¡No te preocupes, sargento! ¡Me encantará memorizar sus leyes!

—No me sorprende.

En ese momento, Lía se desplomó. Cayó con los ojos en blanco, como si se hubiera desmayado con el chasquido de dedos de un mago. Svarni se arrodilló a su lado, y sin más dilación conectó una clavija al puerto médico de la Pretor. Aunque no disponía de una herramienta de diagnóstico de verdad, su nuevo ser le permitía recabar datos incluso sin él. No tardó ni tres segundos en contestar.

—Embajadora, debe ser algo tetradimensional. La armadura diagnostica desvanecimiento sin causa aparente, y recomienda un escáner cerebral.

—Les hemos arreglado, es imposible que…

—Por eso. Dese prisa.

La Cradnian cerró los ojos, inspirando profundamente y buscando con la mente algo fuera de lo normal. Aunque tuviera más experiencia, no era tan poderosa como Lía. Su rostro fue cambiando de la concentración al terror en cosa de diez segundos.

—Siento… dolor… fuego… cenizas. Oh no. ¡Ignuthar!

—¿Está bien? —se interesó Jass, con genuina preocupación—. ¿Le ha dado un Ignuthar? ¿Qué es eso?

—¡Se ha calado de lo que hay al otro lado de la puerta!

—¡¿Pero está bien o no?!

—¡Sí, luego la reanimamos! ¡Lo importante ahora no es su desvanecimiento, sino largarnos cuanto antes! ¡Está suelto!

—No podemos dar la vuelta, habría que atravesar el tendón y las filas de los Guban, dando un rodeo inmenso. De acuerdo al último terminal que pudimos usar para contactar con los suyos, cada vez tenemos menos patrullas en este anillo de Frontera. Nos quedamos sin tiempo.

—¡Pero no podemos entrar ahí mientras esté libre!

—Aun sabiendo que me voy a arrepentir otra vez de preguntar… ¿Quién o qué está suelto?

—Los Makkai tenían encerrado al único Destructor Extremo de la estación. Es valiosísimo a nivel biológico porque su ADN es irrepetible e irrecuperable.

—¿Y qué narices es?

El tendón tembló como si lo sacudiera un terremoto, tanto que hizo que Yaruko y Etim perdieran el equilibrio y cayeran al suelo. A su izquierda, todas las ventanas de la cubierta en la que se encontraban que daban al espacio comenzaron a estallar. Incluso las persianas de seguridad se combaban hacia afuera tras caer, como si una enorme presión las estuviera atorando.

Jass contrastó sus lecturas y cambió a la cámara térmica. La temperatura de esa zona estaba aumentando de manera dramática, y si el aire no se había incendiado, era de milagro. Aún sin saber lo que estaba pasando, el fenómeno se acercaba a ellos por momentos. Hizo un rápido escaneo de la puerta, y sus sospechas se confirmaron: no podía abrirse porque estaba combada hacia donde ellos se encontraban. La criatura la había dañado antes de que ellos llegaran.

—Hokasi y Niros a mis hombros. Que uno de vosotros levante a la doctora Smith y la sujete tras magnetizarse.

Les ayudó a subir y se aseguró de que los indicadores de seguridad estaban en verde antes de colocar el artefacto ácido de demolición en el cristal del lado derecho del pasillo. Svarni le hizo notar que no había suelo metálico al que fijarse, pero Daniel ya había encendido el temporizador. Activó los auto-taladros de los pies del Coracero y estos se hundieron en la cubierta. Luego levantó los brazos, apretando el panel del techo para hacer presión. El espejo se agrietó en miles de fragmentos cuando las poderosas manos de la armadura pesada lo aplastaron hasta tocar el material que se escondía debajo. Los pasajeros quedaron suspendidos en horizontal, mientras la embajadora y Yuri se aferraban a los gemelos.

El súper-ácido corroyó el polímero como lo habría hecho con el Portlex para el que se había diseñado. El cartucho inteligente buscaba micro fisuras en el objetivo y las regaba a ráfagas con la mortífera sustancia para ahondar cada vez más en la superficie hasta romperla. El sistema era infalible, atravesaba prácticamente cualquier cosa que no estuviera protegida contra él.

Las explosiones se acercaban cada vez más, y la temperatura global continuaba aumentando. Empezó a oírse un rugido, una voz ronca y primigenia que retumbaba por la estación, aproximándose a donde se encontraban. Fuera lo que fuese, y el sargento Jass ya no pensaba preguntar, los había detectado. O eso, o había elegido su dirección por un condenado aumento de su mala suerte.

De repente, como si le hubieran dado con un mazo, el ventanal se agrietó de arriba a abajo y de lado a lado. La presión del aire sumaría fuerzas a la corrosión, hasta terminar haciendo estallar el vidrio.

En un instante se desató el huracán de la descompresión, arrastrando todos los fragmentos al vacío. Duró unos segundos, hasta que cayó una puerta anti descompresión, dejándolos suspendidos en el silencio de la noche eterna.

15

A Svarni no le hizo ninguna gracia el plan de su camarada, pero no quería vérselas con el Destructor. Con ellos todavía agarrados, Daniel desancló el pie izquierdo y lo atornilló más adelante. Luego lo hizo con el derecho, y repitió el proceso hasta quedar al borde del ventanal reventado. Sirviéndose de sus extremidades potenciadas, arrugó el fuselaje como si fuera papel, haciéndose hueco para poder pasar. Tan pronto como supo que cabría, salió al exterior y se magnetizó a la cubierta, en perpendicular al suelo sobre el que habían estado caminando.

Desde donde estaba podía ver que la puerta estaba combándose aún más, en tanto que su color cambiaba lentamente al rojo. Con la compuerta de descompresión por medio y todo, parecía que el metal se estuviera calentando hasta el punto de fusión.

Subieron lenta y precavidamente hasta el techo, sólo para descubrir que la zona sobre la puerta también estaba empezando a cambiar de tono.

—Me parece que esa cosa está tratando de alcanzarnos por cualquier medio.

—No podrá exponerse al vacío sin perder más de lo que ganaría. Aquí estamos a salvo.

—¿Durante poco tiempo, embajadora? Hemos gastado una enorme cantidad de energía para llegar a este lugar, y a nuestros reactores no les hará ninguna gracia el modo espacial. No podemos permanecer aquí indefinidamente o agotaremos el combustible. Tampoco es posible cambiar las baterías en el vacío, y este modelo de Coracero no tiene más que dos puertos de carga.

—¿Y qué hacemos?

—Hay un viejo sistema monorraíl instalado en el exterior del complejo, lo usaron sus ancestros para terminar el ensamblaje de este anillo.

—Tendrá… eones de antigüedad.

—Confiemos en que el vacío del espacio trate bien su tecnología. ¿Yuri?

—Yo no pasaría por la zona caliente, no sea que esa cosa tenga poderes que desconocemos y nos pueda agarrar a través de ella.

—Entonces sabes lo que toca. ¿Cómo lo ves?

—Mal, pero es posible. Transfiéreme el destino y tus cálculos cuando los tengas. Entre los dos podemos afinarlos bastante.

La embajadora miró al Cuervo Negro, sin llegar a decir nada. Se estaba imaginando lo que pensaban hacer, y no creyó que tuvieran alternativa. Por su parte, Niros estaba demasiado fascinado con el vacío como para planteárselo, y Hokasi se aferraba a Lía y al casco del Coracero como si la vida le fuera en ello, quizás porque era así. Estaban a salvo mientras estuvieran magnetizados, pero como era confederado, podía no darse cuenta.

Jass activó el complejo sistema de telemetría táctica de la máquina, y los hologramas inundaron el interior de la cabina. Iba a hacer algo complicado y peligroso, y para eso necesitaba toda la potencia del procesador interno, no la versión resumida que solían utilizar los oficiales y suboficiales de forma habitual. Minimizó varias pantallas relacionadas con las armas y el escuadrón, y accedió a la interfaz que controlaba el asalto espacial. Hizo varios cálculos conservadores, y compartió el resultado con Svarni. Luego arrebató el control de los electroimanes a sus compañeros y bloqueó los brazos de Yaruko en remoto.

El francotirador había determinado la trayectoria en cuestión de pocos segundos, mientras vigilaba que la zona roja no se extendiera hacia ellos. Ahora que contaba con sus sistemas telemétricos integrados, era algo trivial. Repasó los cálculos de Jass. Eran buenos, bastante buenos, aunque había obviado un par de detalles. Se los devolvió corregidos, y tras un vistazo diagonal, el piloto de la armadura los marcó en verde.

—Embajadora, voy a tener que fiarme de que se agarre fuerte.

—Prefiero asegurarme. Acabo de atar un cable de seguridad muy ajustado a alrededor de su espinilla y mi cintura.

—Tanto mejor. Que nadie vomite dentro del casco.

—Un segundo —interrumpió Hokasi, alarmado—. ¿Qué es lo que piensa ha…?

Sin darle tiempo a contestar, el gigantesco robot dio dos pasos y saltó fuera del tendón en dirección a un fortín blindado que podía verse a lo lejos. Estaba a varios kilómetros de distancia, y tenían que recorrer la mayor parte de ese trayecto surcando la nada. Los gritos contenidos de los dos confederados se oyeron a la perfección por el canal del grupo, pero su respiración se normalizó al cabo de un par de minutos. Les estaba transmitiendo la trayectoria a sus visores de Portlex, y en ella podía verse que no iban mal encaminados.

El salto no era frontal. Jass había dado un ligero impulso al Coracero para que girase en vertical sobre sí mismo, como se hacía en los saltos de trampolín. Así, para cuando llegaran, los pies tocarían directamente la pared que tenían enfrente. A pesar de lo mareante de la rotación, el vuelo fue tranquilo, hermoso y espectacular. También peligroso, puesto que el Aniquilador no llevaban ninguna clase de extra que lo preparase para el vuelo o el asalto espacial. Si se equivocaban, vivirían unas interminables horas de angustia hasta que el combustible se terminara y acabaran asfixiándose o muriendo de frío.

Svarni estuvo ese rato más en paz consigo mismo de lo que había estado en mucho tiempo. Su destino estaba en manos de sus cálculos, y no podía hacer nada mientras tanto. Cerró todos los canales de comunicación menos el de emergencia, y se quedó solo en el universo. No tenía que hacer guardia, ni estar alerta, ni conversar. Eran él y la nada, compartiendo la infinidad del cosmos. El espacio era un lugar desierto, frío y despiadado para todo el mundo. Sin embargo, al no temer a la muerte, él podía disfrutar de la tranquilidad del silencio.

Durante los siguientes veinte minutos repasó su vida. Recordó las batallas libradas, los camaradas caídos, las victorias y las derrotas. Recordó a Stephanie. La echaba muchísimo de menos, y ni siquiera estaba seguro de si como compañera, amiga… o algo más. Tampoco importaba. Había muerto defendiendo un ideal, una Cruzada. Era la guerra más justa jamás librada por la humanidad, la que les permitiría reclamar su derecho de nacimiento cuando acabaran con sus crueles creadores y su espantoso Dios Estelar. ¿Acaso habría una muerte más honorable, más noble? Él no lo creía, y haría lo que fuera para que todas las vidas invertidas en su causa no fueran en vano. Cada herida, cada sacrificio le había llevado hasta ese lugar. No se arrepentía de nada. Si eran capaces de poner ese Orbe lejos de las garras de Bai A’thok, les harían a sus enemigos más daño del que nunca les había hecho ningún otro adversario.

Su cerebro trató de sonreír, y aunque no lo consiguió, se sintió bien consigo mismo. La embajadora tenía razón, merecía la pena preservar el equilibrio y la vida. Alejó los demás pensamientos y se aferró a esa idea, como si no existiera nada más.

El aterrizaje no fue perfecto, aunque sí lo suficientemente estable como para permitir a Jass posarse a cuatro patas sobre la pared. Había rotado unos grados de más, y tuvo que magnetizarse al casco usando primero las manos. Luego flexionó las piernas con cuidado de no aplastar a los que llevaba enganchados a ellas, para finalmente pegar las rodillas al metal.

Descendieron por la pared en aquella postura tan incómoda durante otra media hora, para terminar al pie de la enorme estructura. Jass dejó a Svarni en el suelo y abrazó a la embajadora cuyo traje no llevaba un soporte magnético tan bueno como el de las Pretor. A los otros prefirió no bajarlos, no fueran a equivocarse de control y se perdieran en el espacio.

Entraron por un portón de carga que alguien había olvidado abierto, y se internaron en el hangar expuesto al vacío. Las gigantescas puertas metálicas estaban labradas con las formas onduladas que tanto fascinaban a los Cradnian, y su mano se veía en todas partes donde mirasen. Subieron pesadamente por unas escaleras de servicio unas diez plantas, hasta finalmente dar con un transporte.

El vehículo era una lanzadera de carga bastante grande, que estaba hecha de un cristal oscuro y violáceo. La embajadora se apresuró a contarles que su raza se ponía de ese color cuando la conciencia abandonaba al individuo y ningún joven se conectaba al viejo cuerpo. En resumidas cuentas, era un cadáver, el primero que veían.

A Hokasi le llevó un rato encontrar dónde estaban los controles de toda aquella maquinaria, y luego procedió a devolverle la energía principal al sistema. Lo hizo casi sin dudar, como si hubiera sido experto en tecnología alienígena durante toda su vida. Cuando hubo restaurado los generadores, abrió la puerta y el raíl se extendió hasta enganchar con la pista exterior.

La máquina les informó que las vías funcionaban correctamente, lo que era sorprendente teniendo en cuenta su edad, y que llegarían a su destino en menos de una cifra temporal que la embajadora tradujo como quince minutos. Al final, habían tenido hasta suerte cambiando de camino. Esperaban que alguien pudiera controlar al Ignuthar antes de que llegara a un tendón principal y alcanzase otra zona poblada.

16

El interior de la cabina se llenó de oxígeno y pudieron regular el calor, así que aprovecharon para sustituir las maltrechas baterías recargables de las Pretor. Si iban a proteger a la enviada de los Protectores, no debían presentarse con un equipo descargado y vulnerable a la cita.

Lía se despertó pasada la mitad del trayecto. Lo hizo poco a poco, con jaqueca, como si se hubiera emborrachado hasta perder el sentido. La ayudaron a incorporarse, y se llevó las manos al casco tan pronto como pudo sentarse.

—¿Qué te ha pasado? ¿Qué tal te encuentras?

Daniel se había bajado del Coracero para ayudar a sus compañeros a cambiar las baterías, incluyendo la de la propia doctora. Estaba genuinamente preocupado, lo sentía, pero no quería compartir lo que le había pasado por ese pequeño enlace que habían creado entre ellos.

—Me… me he quemado. No sé cómo explicarlo. De repente empecé a sentir calor, luego gritos, angustia y… perdí el sentido.

—No voy a forzarte, pero… ¿no recuerdas nada más?

—No quiero volver a acercarme a esa cosa. Ha… ha arrasado la ciudad más importante de este anillo.

—Si es que a algo dentro de esta lata se le puede llamar ciudad —negó Hokasi, volviéndose a la embajadora—. ¿Se puede saber qué es?

Lía guardó silencio.

—¡No se preocupen, yo se lo cuento! ¡Es el último Ignitus, una especie única!

Todos los ojos se volvieron hacia el sonriente Niros, que les miraba alternativamente esperando su respuesta. No parecía entender que no querían que se lo dijera.

—Como ya dijo la señorita Azul, es un Destructor Extremo. Una criatura impresionante, una especie de titán de fuego que cuanta más energía asimila, más grande y poderoso se vuelve. En circunstancias normales debería estar apagado y encerrado, mantenido solamente con el calor necesario para que no se muera. Su ADN es irrecuperable porque es… energía pura.

—Un momento Etim, tengo una pregunta para el sargento Jass —le detuvo Yaruko—. ¿A qué zona nos dirigimos?

—De acuerdo con los planos, la enviada de los Protectores debería ir hacia el núcleo del planeta. Si no, no tendrá forma de extraer el artefacto del magma.

—Un segundo… ¡¿Lo han guardado en el manto de magma?!

—Claro, escondimos el Orbe en su interior para evitar que pudiera ser detectado. El metal y el calor apantallan la señal que emite. El artefacto está recubierto con un mecanismo de contención de la época de la Federación que lo mantiene compactado en un solo punto del espacio tridimensional. —Azul se encogió de hombros—. No se preocupen, no se estropeará, y hay un modo para que la enviada pueda recuperarlo sin sufrir ningún daño.

Lía sentía que estaba cada vez más desconectada de la realidad. Cuando le habían dicho que estaba en el núcleo había creído que se referían a la sección planetaria, no al corazón fundido de aquel mundo condenado.

—Por lo que he visto por la ventanilla, estamos anclados al planeta con una banda que lo perfora… ¿hasta el mismo centro?

—Esta estación necesita mucha comida mineral para mi pueblo y, sobre todo, energía para funcionar. Un núcleo incandescente proporciona bastante, no podemos contar con la que nos da un sol que está siendo devorado por un agujero negro.

La doctora se quedó mirando a Yaruko, que se había puesto pálido. Estaba muerto de miedo, y no necesitaba servirse de su telepatía para saberlo. En cuanto su mente empezó a razonar de nuevo, más despejada, lo entendió.

—Oh no. Ya sé a qué te refieres.

—Y estoy seguro de que no me has leído la mente. ¡Es obvio! ¡Tenemos un problema!

—No les sigo.

—Joder, se refieren a que alguien ha soltado a un bicho que come energía y le ha construido un pasillo directo al núcleo magmático de un planeta —aclaró Svarni, tratando de entender los controles de la lanzadera, que seguía devorando kilómetros de raíl—. Está claro que vendrá en esta dirección tarde o temprano, en cuanto achicharre a los supervivientes Makkai.

Se oyó a Azul tragar saliva con aprensión. ¿Cuándo habría aprendido ese gesto?

—Doctora… tenemos que avisar al departamento de seguridad planetaria usando nuestra telepatía —imploró la embajadora—. Necesito su ayuda.

Lía asintió, tomando las manos que su compañera le tendía. Se concentró, y lentamente notó como sus mentes tomaban una forma conjunta. No era algo íntimo; sino ceremonial y muy, muy profundo. Sintió la llamada de socorro de Azul en dirección al exterior de la estación, y luego…

Las dos se soltaron, cayendo de culo. Fue como si recibieran una descarga, comenzaron a rodar por el suelo de dolor. La Pretor le estaba notificando a Lía quemaduras en las palmas de las manos, como si acabara de tocar una hoguera. Le aplicó analgésicos de acción rápida, pero aun así era insoportable. Se abrazó el pecho deseando que la maldita inyección le hiciera efecto.

—¡¡Lía!! ¡¿Qué ha pasado?!

—¡¡Nos ha visto!! ¡¡Nos ha visto!!

—¿Quién? ¿Qué ha pasado?

—¡La Pretor me está curando, atendedla a ella!

Hokasi y Niros estaban sobre su compañera, intentando desmontar los guantes del traje espacial. Aquel era un entorno estanco creado por su especie, de modo que no pasaría nada porque se los quitasen. Jass los apartó, y rotó el guante hasta poder quitar las hebillas y sacarlo. Se quedó de piedra en cuanto pudo hacerlo. La mano de Azul estaba calcinada, el tono de piel humano había desaparecido dejando ver el cristal celeste que había debajo en muchos puntos. Era como si le hubieran metido las manos en un horno a trescientos grados.

—¡¡Botiquín!!

Para cuando acabó de decirlo, Svarni ya se había arrodillado al otro lado. La embajadora estaba en shock, a duras penas se movía. Le aplicaron un spray especial contra quemaduras que se usaba para atender a los heridos de explosiones, y luego cubrieron la piel con espuma expansiva antes de volver a colocarle los guantes.

—Tranquila, Azul, esto la estabilizará.

—Tercer grado —Daniel no salía de su asombro—. ¡¿Lía, qué diagnóstico te da a ti?!

—Hasta las muñecas superficial y profunda en las palmas. ¡¡Duele muchísimo!!

—¿Cómo ha pasado algo así?

—Esa cosa ha detectado nuestra señal. Azul trató de contactar a uno de los suyos para decirles que estaba suelto, pero creo que la interceptó.

—¿Y puede hacer esto a distancia?

El horrible dolor de las quemaduras empezó a remitir. El diagnóstico indicaba que se estaba aplicando una pomada aloe a través de los poros que la armadura usaba para recoger el sudor e hidratar la piel. Sus manos pasaron del naranja al amarillo, y empezó a notarlas cada vez menos. Mucho mejor así.

Jass se acercó a ella y le agarró suavemente los antebrazos, levantándole las palmas hacia arriba. El guante de la Pretor estaba intacto, como si no hubiera sucedido nada bajo él. No podían desmontarlo como el de un traje espacial, la atmósfera no era compatible con ellos.

—Se ha metido en medio. En el momento que nos ha visto… nos ha separado de un zarpazo y Azul se ha llevado la peor parte. Menos mal que nos hemos separado a tiempo.

—No volváis a intentarlo. Estoy haciendo memoria y… me suena que hay una estación repetidora en cada uno de los accesos a la banda central. Podemos mandar a los Cradnian una señal de emergencia estándar desde ahí.

—Está bien. Voy… voy a tratar de estabilizarla del todo, aislando el dolor de su cerebro. Daniel…

—¿Sí?

—Esa cosa viene hacia nosotros.

El sargento asintió. Como si no tuvieran bastante con los Cosechadores, ahora había un maldito demonio suelto por la estación. Aquella misión estaba volviéndose infernal en un sentido de la palabra cada vez más literal.

17

El transporte se detuvo en una estación cercana al soporte que conectaba Frontera con el núcleo planetario. Si habían indicado correctamente a la enviada de los Protectores y esta seguía con vida, huiría de la criatura en aquella dirección. Era el ascensor más próximo al núcleo si tenían en cuenta su punto de aterrizaje, de modo que tenía que haberse encaminado hacia él.

Para cuando descendieron del transporte, Azul se encontraba mejor. El spray y la espuma bio-expansiva parecían hacer un efecto muy aceptable en su organismo, aunque dada la rigidez y la gravedad de las heridas, no podría empuñar un arma hasta que no pasara por un médico de verdad. Al menos la Cradnian decía no sentir dolor, lo que era un considerable alivio. La Pretor había anestesiado la piel a Lía, que sólo notaba un molesto hormigueo como cuando a uno se le duermen las manos. A priori, la medicación de primeros auxilios sería suficiente para cicatrizarle las quemaduras pasadas unas horas.

La estación de destino era mucho más grande que la primera que habían visitado. Debía ser una terminal maestra y por tanto tenía, a diferencia de la que habían partido, múltiples carriles y niveles que conducían a varios destinos. De acuerdo a lo que el cerebro de Jass tenía almacenado, también contaba con un acceso a la cubierta superior. Les llevó un rato encontrarlo y abrirlo, pues estaba en peor estado que el resto de la instalación al estar expuesto al oxígeno interior.

Atravesaron dos contracompuertas y se encontraron en una cámara de descompresión con trajes espaciales de lo más variopinto. Los más comunes eran los cuadrúpedos, pensados para la forma Cradnian que había llevado la ropa a Lía tras salir del tanque, aunque había de otros tipos.

La doctora se sintió aliviada al poder volver a oír algo por los micrófonos exteriores. No los habían encendido en la cabina del transporte y por algún motivo le resultaba perturbador permanecer en un entorno donde solamente podía oír las voces de los demás a través de un canal de radio.

En lo que Svarni y Jass se adelantaban unos metros a echar un vistazo, tomó en sus manos la manga de uno de los trajes. Se trataba de un polímero muy peculiar, que tenía un cierto parecido con la cota de malla. Estaba hecho de diminutos círculos superpuestos, como si se tratara de una piel escamada. Se preguntó qué especie de la Federación Cradnian habría diseñado aquello, no se parecía a nada que hubieran…

—¡Doctora!

Se volvió alarmada hacia Svarni, que levantaba un puño en alto. El Cuervo Negro había vuelto al canal de equipo, y el tono sonaba a peligro. Miraba al oscuro corredor que se internaba en la estación. Un escalofrío le recorrió la espalda. Había una presencia poderosa ahí abajo.

—Capto disparos en dirección al nivel que el sargento Jass determina como el elevador al núcleo. Es posible que nuestro objetivo esté en peligro y recomendaría avanzar lo más rápido posible.

—¿Pero?

—Estamos en una zona que perdió el contacto con el mando central hace muchos días —comentó Azul, acercándose—. Puede tratarse de una trampa, o que caigamos en una durante el descenso.

—Tendríamos que bajar en dos oleadas a una distancia de visibilidad para tratar de evitarlo —asintió ella—. Sin embargo, creo que el sargento Svarni tiene razón, tenemos que darnos prisa o corremos el riesgo de perder a nuestra protegida. Yuri, Yaruko y yo vamos en cabeza, los demás, cerrando la marcha. ¡Vamos!

Nadie lo discutió. A esas alturas, y sabiendo que el Destructor Extremo podía estar yendo en su dirección, más les valía intentar alcanzar el núcleo y su repetidor de comunicaciones lo antes posible. Con independencia de tener que salvar a la enviada de los Protectores, si la criatura se les adelantaba podían darse por muertos.

A medida que bajaban cubiertas, el ruido de la pelea se iba haciendo más claro. Se oían explosiones y disparos, y de cuando en cuando atronadores rugidos. No tenían muy claro cuál sería el aspecto de la enviada, de forma que podía ser una criatura temible por muy benigna que fuera.

Se dejaron caer por una escotilla enorme, y aterrizaron en mitad de un mar de cadáveres destrozados. Aquello no hubiera sido sorprendente de no ser porque la mayor parte parecían haberse matado entre ellos, y porque muchos eran confederados. También había Arpidiannos y tres especies más.

—Y aquí es donde la cosa se vuelve rara. —Niros arqueó las cejas.

—Para nada, esto es lo que explica por qué la misión de Yriia parecía a ratos demasiado fácil y por momentos imposible —negó Svarni, tratando de determinar de dónde venían las ráfagas que todavía se oían—. La teoría de la doctora es correcta y sí que hay dos bandos Cosechadores, por eso nos han seguido naves de dos empresas.

—¿La falsa Diana quería ayudarnos de verdad?

—No creo que a ninguno de los dos les importemos más que como herramienta o como obstáculo a eliminar. Unos quieren el Orbe y los otros deshacerse de él, pero eso no pone a ninguno de nuestra parte. ¡Por aquí!

—¡Eso os llevará al control maestro del elevador! —Jass les transmitió un dibujo rápido de la zona a sus visores desde el interfaz del Coracero—. ¡El pasillo es demasiado estrechó para mí! ¡Tengo que dar un rodeo de una docena de metros, pero entraré por un acceso a la terminal, una planta más abajo! ¡Ahora os alcanzo!

Empezaron a correr a toda velocidad hacia la escandalera cada vez más próxima, hasta que desembocaron en una pequeña sala de control plagada de muertos. Era una estancia ovalada, con multitud de titilantes sistemas alienígenas por todas las paredes que la lucha había destrozado a conciencia. Al fondo había un puesto de control suspendido en una burbuja de cristal que se utilizaba para gestionar todo el tráfico de la vieja sala. Parecía que sus mortales enemigos estaban manipulándolo con algún siniestro propósito, el encargado de controlar el ordenador pulsaba los vapores boreales frenéticamente cuando entraron.

Dos de los tres confederados que allí había se volvieron hacia ellos, y ambos grupos se quedaron momentáneamente sorprendidos. Los unos porque no esperaban verlos allí, y los otros porque los primeros parecían muertos vivientes. A uno de los enemigos le faltaba un brazo y la mitad de la cara, y la otra tenía el torso abierto. Los órganos entre azulados y violáceos eran completamente visibles en ambos casos.

Pasada la impresión inicial, se metieron tras la cobertura y comenzaron a intercambiar disparos. Svarni acabó con el manco no-muerto usando dos balas explosivas, pero la otra fue capaz de obligarles a parapetarse para evitar el fuego de supresión su ametralladora pesada.

—¡¡Hay que parar al bastardo del fondo!! —chilló Hokasi—. ¡¡Está saboteando los controles de las puertas maestras y si sigue haciendo eso, el kami infernal que ha quemado a Azul e incapacitado a la doctora no va a encontrar barreras entre él y nosotros!!

—¡Levantaré un escudo durante unos segundos para poder resistir su lluvia de fuego! ¡¡Lo malo es que mi barrera es impermeable en ambos sentidos!! —propuso la embajadora—. Lía, ¿podría acabar con ella usando sus habilidades?

—¡Por supuesto!

—En ese caso el controlador es mío —gruñó Svarni—. ¡A la de tres!

Terminada la cuenta atrás, Azul salió de su cobertura haciendo aparecer de la nada un escudo transparente que detenía los proyectiles explosivos. Las balas rebotaban o detonaban contra la superficie invisible, dispersándose mientras formaban olas como las piedras en la superficie de un estanque. Avanzó hasta la entrada de la sala, momento en el que Lía apareció tras ella.

Juntó toda la ira y rabia que había acumulado desde su último encuentro con el falso mercader, y la concentró en un tridente etéreo. Lo arrojó a través de la cuarta dimensión contra la confederada no-muerta, y la mente de la criatura que la pilotaba implosionó con un terrible y doloroso alarido. Nuevamente sintió la horrenda sensación de estar destruyendo su esencia, pero esta vez le importó bastante menos que la primera. Quizás porque le resultaba abominable que fuera capaz de estar manipulando un cadáver para hacer daño, o tal vez fuera porque los cuerpos confederados del pasillo y de la habitación no eran Cosechadores, sino humanos a los que habían llevado a morir allí por una causa innoble.

El último enemigo no tuvo ninguna oportunidad. Svarni había plegado de nuevo el rifle al resultarle inútil tras el escudo, y antes de que terminara de volverse levantando su arma, le saltó encima con la espada desenvainada. Su carrera fue meteórica, mucho más rápida que ninguna que hubiera hecho hasta la fecha, y el tajo que le lanzó debería haber partido a un hombre por la mitad. De algún modo que se le escapaba, quizás usando algún poder sobrenatural, fue capaz de resistir el golpe de filo. Eso impidió a Yuri frenar a tiempo, y arrolló a su adversario, arrojándolos a ambos contra el polímero transparente. Se llevaron por delante parte de la consola, cayendo al suelo desde una altura de un tercer piso. El sargento forcejeó con la criatura durante un par de latidos, y usó su fuerza sobrehumana para ponerla debajo, colocándole ambas rodillas en el torso.

El impacto fue brutal, y el Cosechador se llevó la peor parte. El peso de la Pretor sumado al del sargento y al de todos los implantes era enorme, de modo que el blindaje de su traje espacial se hundió como si fuera de papel. No le hizo falta rematar a aquel bastardo, murió de forma instantánea al caerle encima.

Su diagnóstico de daños le indicó unas pérdidas de integridad inferiores al cuatro por ciento, lo que era asombroso para la caída que acababa de soportar. Lo que quiera que los Cradnian le hubieran hecho, le había vuelto muy superior no sólo en términos humanos, sino incluso comparándose con una armadura estándar.

El indicador de peligro parpadeó dentro de su mente, y a duras penas pudo rodar por el suelo para evitar el disparo.

18

Lía había abandonado la sala de control por una puerta lateral situada a la derecha para ver si Yuri estaba bien, desembocando en una pasarela elevada. La terminal del ascensor era una habitación enorme y también ovalada, con las puertas a la estación a la izquierda y el elevador a la derecha. Constaba de once niveles, encontrándose ella en el tercero de ellos. Había pasarelas que interconectaban los pisos de cada lado, y se habían colocado rampas para descender desde ellas hasta el elevador. Este era una monstruosa cuadrícula con un techo acampanado capaz de proyectar un campo de escudos para cerrar la cabina. Estaba atravesado por un raíl que, como en el caso del transporte, lo guiaba desde el anillo hasta la superficie del planeta.

Todo el lugar se había convertido en un gigantesco campo de batalla entre humanos y alienígenas. Los falsos confederados habían atraído a sus respectivos bandos a unas u otras especies, generando una auténtica guerra a favor o en contra de la enviada de los Protectores. La interfecta se encontraba bien, rodeada por dos colosales guardaespaldas de al menos tres o cuatro metros de alto. Era ridículamente pequeña en comparación, no más alta que una niña, pero vestía el mismo uniforme de campaña que ellos.

Los guardaespaldas eran impresionantes. Aparentaban ser alguna clase de saurios gigantes, musculosos y fuertes. Por el aspecto hubiera dicho que se trataba de un macho enorme y una hembra adulta, aunque estaba infiriendo características humanas a una especie alienígena que no conocía de nada. Lo que sí estaba claro era que se trataba de guerreros experimentados, porque los impactos y desperfectos de sus blindajes eran insignificantes si uno tenía en cuenta la batalla que parecía que acababan de librar. Tanto mejor, eso implicaba que la enviada que iban a proteger estaría a salvo. O eso le pareció hasta que la criatura más grande atacó a Svarni.

El sargento rodó por el suelo hasta recuperar una postura con una rodilla en tierra, estirando el brazo de la espada de forma que la punta tocó el suelo. Aquel ser era enorme, de aspecto reptiliano y peligroso. Se puso en pie lentamente, mirando a su adversario, que no dejaba de apuntarle. Era curioso que no hubiera vuelto a disparar, era como si se estuviera pensando qué debía hacer con él. Seguía sus movimientos con mucha atención, evaluándole, tratando de dilucidar que sería lo siguiente que haría. Entonces lo entendió. Era un guerrero como él, y tras aplastar a un montón de patéticas criaturas buscaba un reto. Muy bien, pues si era eso lo que quería, sería lo que tendría.

Tomó la segunda espada de su espalda con delicada precaución, y los filos comenzaron a calentarse hasta alcanzar el punto de fusión. Su enemigo esbozó lo que interpretó como una sonrisa, si es que ese ser podía hacer tal cosa, y colgándose su extraña arma a distancia desenvainó lo que parecía una espada corta. Al menos lo parecería desde su punto de vista, para la escala del sargento bien podía tratarse de un mandoble.

Durante unos segundos, los dos se acercaron el uno al otro, girando y sin dejar de mirarse a la cara. Finalmente, fue Yuri quién se lanzó primero, amagando un golpe hacia la derecha y saltando hacia el lado contrario. A pesar de su velocidad inhumana, el alienígena previó su estrategia, bloqueando el ataque de ambas armas con una destreza asombrosa. Saltaron chispas, y la hoja de la criatura se melló en los puntos donde se habían tocado el uno al otro. Se quedó mirando las quemaduras como si no pudiera creerlo del todo, seguramente no se esperaba que sus espadas pudieran estar en un estado semi-plasmático, contenidas por un campo de energía. Eran únicas, seguramente no habría visto nada como eso.

Tras expeler algo que le pareció una carcajada, la criatura pasó al ataque. A pesar de su enorme volumen, no era en absoluto lenta, sino veloz como la misma muerte. Era como si se hubiese contenido hasta aquel mismo momento, y hubiera decidido de repente que era merecedor de toda su habilidad. Svarni nunca se había enfrentado a un rival semejante. Se adelantaba a todos sus movimientos de manera intuitiva, a pesar de que pensaba y se movía con la velocidad que solamente una máquina podía alcanzar. Era más que un rival digno, era el mejor con el que nunca se hubiera enfrentado. Lo de la alfa Viliprexiana quedó ridículamente atrás al lado de aquello.

Encendió los discos gravitatorios y activó toda la potencia de sus servomotores antes de continuar. El aumento de su agilidad fue drástico, comenzó a moverse a cerca del doble de velocidad de la normal. Y aún con eso, el enorme extraterrestre era capaz de sostenerle el ritmo sin dificultad.

Hubieran estado durante horas entre ataques, contraataques y fintas, pero las hojas del sargento ya habían sufrido muchísimo castigo en aquella misión. Estaban preparadas para resistir una cierta cantidad de uso, y la principal ya había superado su esperanza de vida hacía bastante rato. A pesar de que el arma del alienígena se estaba acercando también al punto de rotura debido a los impactos de fusión, su espada derecha se partió primero. No contaba con ello, de modo que el otro consiguió golpearle en el brazo, arrancándoselo. Por fortuna, los Cradnian también habían previsto un impacto contundente durante sus mejoras y el arma no tenía ya filo debido al combate, de forma que cuando el brazo se separó del hombro no lo hizo rompiéndose sino desenganchándose y rebotando por el suelo.

Sin preocuparse lo más mínimo, le cruzó el pecho al enorme guerrero con el filo izquierdo aprovechándose que su guardia estaba abierta. El otro retrocedió tanteándose, y ambos se quedaron uno frente a otro, en posición de combate. Se dio cuenta de que le miraba el miembro seccionado, incrédulo. No parecía asimilar que fuera mitad máquina. Tanto mejor.

Le asintió, y el enorme guerrero correspondió el gesto. Podían ser enemigos, pero reconocían a un rival digno.

Justo en ese momento de pausa, una tormenta de proyectiles aceleradores aporreó al gran saurio. La armadura sufrió una enorme cantidad de abolladuras, aunque su adversario tuvo tiempo de encender algún tipo de escudo de energía desde el antebrazo. Las balas salieron despedidas, y la granizada cesó un instante después. Jass saltó desde la segunda planta, aterrizando a pocos metros de donde se encontraban, provocando un terremoto. Colgó la minigun de la mochila de munición, desenvainando el espadón de tamaño Coracero. No pasó ni un segundo antes de que encendiera el escudo cinético del brazo izquierdo, de forma redonda. La anilla central se desplegó como una antena, proyectando una cúpula azulada que cubría del hombro a la rodilla de la monstruosa máquina de guerra.

—No recuerdo haberte invitado a mi duelo, Jass.

—Esta cosa acaba de arrancarte un brazo. Perdona, pero mejor tomo el relevo.

19

Lía se asomó de nuevo a la sala de control. Yaruko estaba tecleando algo a toda velocidad en la nubecilla multicolor, y las persianas de seguridad se cerraban alrededor de la cúpula destrozada. ¿Por qué les estarían atacando, si venían a protegerlos?

—¡¡Yuri está en peligro!!

—¡Todos estamos en peligro! —vociferó el hacker—. ¡El kami de fuego está a dos puertas de nosotros, los Cosechadores lo han conducido aquí! ¡Voy a tratar de retenerlo todo el tiempo posible!

—¡¿Podemos exponerlo al espacio?! —preguntó Azul—. ¡Se alimenta de energía, el cero absoluto le arrebataría su poder!

—¡Creo que sí, hay una escotilla grande en la última cubierta! ¡Id a avisar a los demás! ¡Yo me encargo!

—¡Te cubriré!

Niros se arrodilló de manera bastante convincente ante la entrada, apuntando al pasillo por el que habían entrado. Azul la siguió por la pasarela a la carrera, hacia el centro de la sala donde los contendientes combatían. Svarni usaba en aquel momento sus discos gravitatorios para golpear con los dos pies el casco del guerrero extraterrestre, que tenía la corpulencia de un tanque pesado. La hembra parecía enfrascada en reparar el ascensor gravitatorio que conducía a la superficie, de modo que todavía no debían preocuparse por ella.

Jass no había aparecido para cuando ellas salieron, así que le envió una señal psi para que se diera prisa. Mientras corrían, percibió un enorme incremento de poder mental en la criatura más menuda. Eso era, los dos grandes protegían a la Primus de su raza, que era la enviada de los Protectores. Le pareció que estaba preparando un ataque contra el sargento Svarni, e incluso si sólo lo inmovilizaba, el guerrero lo mataría.

Mientras Azul descendía las rampas para intentar razonar con ellos, Lía construyó un muro mental alrededor de la pequeña criatura. Su poder era inmenso, como si estuviera usando un amplificador similar a la corona superconductora que había construido junto al Padre. Se le escapaba por las fisuras de su escudo, era como si entendiese lo que hacía, como si supiera cómo pensaba. Entonces se dio cuenta del puente mental y entró en trance.

20

La cosa cambió radicalmente cuando Jass se enfrentó al furioso guerrero. El saurio le disparó dos veces, pero su escudo cinético desvió el ataque sin perder prácticamente nada de carga. Pronto llegó al alcance del espadón, que blandió lanzando un tajo horizontal.

El gigantesco extraterrestre saltó hacia atrás, y embistió nuevamente con su cuchilla por delante. Su fuerza era colosal, tanto que obligó al Coracero a retroceder un paso para no perder el equilibrio. Jass hizo un barrido de escudo que su contrincante esquivó con insultante facilidad, pero el hueco que abrió le permitió agarrar la empuñadura con ambas manos e intentar un corte de arriba a abajo. El otro saltó a un lado, desconcertado por la potencia de la armadura, que fue capaz de abollar el suelo de acero alienígena con el golpe. Seguro que le quedaba claro que un impacto directo lo dejaría mal parado.

Iba a pasar sobre la guardia del sargento cuando se encontró un chorro de fuego que venía del lanzallamas de muñeca. El combustible incandescente lo rodeó sin tocarlo, dispersado por la armadura. Sin embargo, la intención de Daniel era más distraerlo que hacerle daño. Tras el fuego llegó de nuevo la hoja del espadón, que cayó directamente sobre la cabeza del grandullón. Desafiando toda lógica, rebotó contra el escudo personal, haciéndolo estallar. Luego salió disparado hacia arriba, momento en que su enemigo aprovechó para embestirle directamente al pecho.

Perdió el espadón, y tras trastabillar, Jass tuvo que hincar los anclajes de los pies para no caer derribado. Rompió varios, pero tras arañar el suelo dejando una gigantesca cascada de chispas tras de sí, consiguió detener la carga. Quedaron así durante un tenso minuto, forcejeando a ver si vencía el músculo o la máquina. A Daniel empezaban a encendérsele varios avisos en color naranja en la cabina, de modo que optó por cambiar de estrategia. El Aniquilador contaba con sistemas hidráulicos de emergencia de un solo uso, así que apagó el escudo y redirigió toda la potencia hacia los servomotores de apoyo. No pareció surtir efecto al principio, podía ver la feroz cara de aquel saurio mirándole por la visera transparente de su casco.

Entonces le sonrió a través del Portlex de la cabina, lo que pareció desconcertar durante un instante a su oponente. La energía empezó a hacerle vibrar, y de repente la máquina adquirió una fuerza y tracción que el otro no se esperaba. Pudo agarrarlo bajo los brazos y empezar a levantar su increíble envergadura sobre el Coracero. El otro pataleó tratando de zafarse, pero Daniel lo alzó sobre él y trató de arrojarlo contra la pared que tenían más cerca.

Su enemigo encendió entonces el impulsor del traje, recuperando el equilibrio y frenando el lanzamiento que de otra forma le habría hecho mucho daño. Con todo y eso, abolló el mamparo y cayó pesadamente al suelo. Aún estaba con una rodilla en tierra cuando Jass preparó el cohete que le quedaba en la otra muñeca para terminar con él: el sistema de tiro dibujó la retícula de disparo sobre el Portlex y guiñó el ojo.

—¡¡Estate quieto, Jass!! —gritó Svarni—. ¡Ni se te ocurra!

El otro sargento había recuperado su brazo y había logrado colocarlo en su sitio tras unos cuantos intentos fallidos. En cuanto consiguió que su Pretor cibernética lo reconociera de nuevo, se interpuso entre Daniel y su objetivo. Bajó la muñeca del cohete, y este se replegó de nuevo.

—¿Qué haces? ¡Nos está atacando!

—¡Estamos en el mismo barco hasta que se demuestre lo contrario, y aunque no fuera así, no es la forma adecuada! ¿De verdad ibas a dispararle un misil? ¡Cuerpo a cuerpo, no seas tramposo!

Mientras discutían, oyeron dos voces femeninas dentro de sus cerebros. Una era la de Lía, y la otra parecía la de una adolescente. Súbitamente, era como si compartieran un puente mental a cinco bandas con su formidable oponente. Tanto la doctora como la otra voz les ordenaban parar a los tres.

21

Lía acababa de experimentar una conexión de un tipo que no se hubiera imaginado ni en sus mejores sueños. Era un nivel que solamente los Cradnian y su hermano eran capaces de alcanzar. Ni siquiera ADAN y EVA llegaban tan lejos en una fusión mental, ni aun usando sus propios amplificadores psi. En mitad de la pelea, se encontró frente a frente con una niña. No un ser medio-lagarto, como hubiera esperado, hija de aquellas dos enormes moles que la acompañaban.

¡¡Era una niña humana!!

Se quedó tan sorprendida al encontrar su representación tetradimensional ante ella, que no supo qué decir. No era normal, tenía un nivel de poder muchísimo más elevado que el que ella había tenido a su edad. No aparentaba más de doce o trece años, y tenía incrustada una piedra multicolor en la frente.

—¿Quién eres?

Le hizo la pregunta en su idioma, solo que con un curioso acento arcaico que no pudo identificar. No necesitaba interpretar el lenguaje mediante los matices psi como le pasaba con los Cradnian, sino que entendía lo que decía. En la cuarta dimensión no podía usar el traductor universal. ¿De dónde habría salido?

—Soy… soy Lía Smith, xenobióloga senior de la Flota de la Tierra.

Percibió la inmensa felicidad de la pequeña. Era como una explosión de fuegos artificiales, nunca había sentido tanta alegría proveniente de la mente de alguien. Quizás era porque el único otro humano capaz de expresarla a ese nivel era su hermano, y ellos nunca habían sido muy felices.

—Yo me llamo Tanit. Tanit Martín. ¡Eres humana!

—Y… y tú, por lo que veo —Sacudió la cabeza, recordando a Svarni—. ¿Por qué nos atacáis? ¿Por qué tratabas de incapacitar al sargento?

—¡Quería pararlo! ¡Ha matado a un hombre! ¡Haask nos estaba ayudando!

Entonces lo entendió todo. Aquellos… monstruos se habrían presentado a recogerlos en los dominios Makkai, asegurando ser su comité de bienvenida. Les habían engañado conduciéndolos hasta el punto donde el otro bando Cosechador les había emboscado, y ambos se habían enzarzado para tratar de hacerse con la cría. ¡Incluso habrían soltado al Ignuthar para matarla! De acuerdo a los Cradnian, era la única capaz de extraer el Orbe del núcleo del planeta, de modo que era vital para sus planes. Unos no podían permitirle que lo hiciera, y los otros estaban deseándolo. La habían convertido en un objetivo de aquella maldita guerra.

Para entonces ya le había quedado claro que no era normal. Su velocidad mental era enorme, mucho más rápida que la suya. Solo que, a diferencia de ella, parecía no controlar todavía el arte de ofuscar pensamientos que los Cradnian le habían enseñado. Era muy inteligente, pero seguía siendo una niña.

—Svarni no atacaría a alguien indefenso. Esa cosa que ha matado no era humana, solamente lo parecía. ¡Os han traído a una trampa! ¡Era un constructo diseñado para engañaros!

—¿Y por qué narices debería fiarme de ti?

—Pídele a tu guardaespaldas que deje el combate, y yo haré lo mismo. Te juro que los dueños de la estación nos han mandado a protegerte. Soy la capitana de lo que queda de esta escuadra, me obedecerán sin dudar.

—También lo hará mi Nido, si así se lo ordeno —asintió la niña, con seguridad—. Soy su Art’Ana, su matriarca. Mi palabra es la ley.

—Entonces detengámoslos, Tanit Martín, antes de que se hagan daño. Luego te contaremos lo que sucede.

Su interlocutora asintió con convicción, transmitiendo mental y simultáneamente al enorme guerrero el mismo mensaje de paz que ella estaba mandando a Svarni y Jass.

22

El gran saurio se levantó del suelo con cara de pocos amigos. Su armadura estaba bastante maltrecha, aunque no mucho peor que el Aniquilador y Svarni. Debía ser un auténtico maestro, no era en absoluto normal que hubiera luchado así, enfrentándose a dos soldados potenciados como ellos sin resultar herido de gravedad.

—Buena pelea, aunque creo que no tenéis claras todas las reglas de un combate honorable.

Los dos se sorprendieron. Aún con un acento horrible y arcaico, el ser se dirigió a ellos en su idioma. El traductor Cradnian no había intervenido. Pronunciaba raro, y sus Pretor hicieron una corrección muy ligera para agregar la coletilla dialecto desconocido, no se ubica la región de procedencia. Las armaduras disponían de un módulo lingüístico capaz de compensar las inevitables desviaciones de idioma que se producían sobre el español estándar, también conocido como lenguaje común o universal. Era increíble que un alienígena fuera capaz de pronunciarlo.

—¡Habla nuestro idioma! —espetó Jass por los altavoces exteriores.

—Sí, y de haberlo sabido, habría preguntado antes de atacar. Aunque la pelea ha estado bien, y eso lo compensa. Mi nombre es Groar, Maestro en Armas del clan Maart’ing ¿Quiénes sois?

—Sargentos Yuri Svarni y Daniel Jass, de la Orden de las Estrellas de la Flota de la Tierra.

—¿La Tierra? ¡Ké-ké-ké-ké! ¡El mundo hermano del hogar de la Art’Ana! ¡No me extraña que seáis tan buenos luchando!

—¿Art’Ana?

—La matriarca, la líder de nuestro clan. La mismísima hija de Marte, Dios de la Guerra.

Se miraron. Acababan de dejar de entender el asunto. Parecía que la alienígena pequeña era como ellos, humana. Y si eso era así, ¿qué demonios pintaba con aquellos dos mastodontes? ¿Sería ella la famosa enviada por los Protectores? ¿De dónde habría salido para declarar que su hogar era Marte, si este había desaparecido hacía más de ochocientos cincuenta años?

23

—No, no, no, no, no, no.

Las alertas comenzaron a zumbar por toda la consola de la sala de control, transformándola en una borrasca. La criatura estaba atravesando la última línea defensiva, y no conseguía reparar el destrozo que los Cosechadores habían causado en el sistema. Habían soltado algún tipo de virus, y el muy cabrón no dejaba de copiarse para inutilizar la escotilla. Era como si le diera igual que hubiera reparado el resto de sistemas, lo importante era que no expusieran la sección al espacio. ¡Pues claro! ¡Habrían llevado al maldito kami de fuego hasta allí para matarlos, y causar una descompresión era la única manera de salvarse!

Aporreó los esotéricos controles vaporosos a la desesperada. ¡Lo que hubiera dado por un teclado de verdad y una interfaz más conocida que esa basura que le habían inyectado en el cerebro!

—Yaruko, por aquí todo tranquilo. ¿Te ayudo?

—¡¡Mierda, mierda!!

Los indicadores de temperatura de la puerta principal estaban disparados. Siguió pulsando símbolos, hasta que finalmente vio una luz al final del túnel. El control manual. Podía desbloquear el control manual y activar un cortafuegos para mantener el virus fuera.

Niros se le colocó al lado con el fusil de asalto sobre el hombro. Miraba con atención todos sus movimientos, como si fuera a ser capaz de entender algo de lo que estaba haciendo, cuando a él le estaba costando un triunfo mantener ese ritmo usando unos recuerdos prestados.

—¿Puedo ayudarte?

—¡Avisa a los demás de que esa cosa está a punto de atravesar nuestras defensas!

Hokasi levantó la vista, y se dio cuenta que el metal de las persianas de seguridad estaba moviéndose, como cuando el sol golpea un material y los vapores lo distorsionan. Se quedó pálido, y empujó a su compañero.

—¡Lárgate, deprisa!

—Pero es que…

—¡¡Es peligroso estar aquí, fuera!! ¡¡Avisa a todos, va a pasar!!

Niros se lo pensó un momento, y comenzó a retroceder a medida que el blindaje enrojecía y soltaba pequeñas gotas que recordaban a una vela cuando se derretía. Empezó a sentir miedo, y tras llamar una última vez a Yaruko para que le siguiera, echó a correr llamando a los demás por el canal público y por los altavoces.

—¡Que viene! ¡Que viene! ¡Corred!

Los demás, que hasta ese momento habían estado más preocupados por los extraterrestres y su protegida que por el Ignuthar, se volvieron hacia las puertas de entrada. Estaban poniéndose blancas, perdiendo enormes trozos de acero fundido que se desparramaban por el suelo. Los alrededores de la puerta humeaban, era como contemplar el interior de una nave cuando se metía en el interior de una planta de reciclaje ígnea para recuperar los valiosos materiales que contenía. Todos corrieron hasta la zona del ascensor, incluso Lía comenzó a bajar las rampas a la carrera.

Se oyó una entrecortada comunicación que provenía de la cabina. Hokasi seguía allí dentro, y estaba empezando a fundirse igual que los alrededores.

—¡¡Yaruko, sal de ahí!! ¡¡Te quedas sin tiempo!!

—¡¡He cons…do des…cer parte del …o!! ¡¡Hay … activ… tilla… manual!! ¡¡Arr…!!

A pesar de lo mala que era la comunicación, Yuri entendió el mensaje a la primera. Las babosas habían saboteado el sistema de apertura al exterior, y sólo sería posible abrir la compuerta a mano. Por lo que podía ver allí arriba, había tres luces colocadas en los vértices de un triángulo. Tenía que ser eso.

—¡Si no hubiera perdido mi maldito cable de remolque podría llegar hasta ahí arriba para echar a esa cosa al espacio!

—Saludos, humano, soy Tara —le llamó una voz tras él—. ¿Qué tal te vendría éste?

Cuando se volvió, encontró a la hembra extraterrestre tendiéndole una bobina de algo que parecía acero. Era delgado y parecía resistente, y el carrete aparentaba tener bastantes metros. Sacó un proyectil con punta triple de su cinturón, aseguró el cable en el extremo, y se descolgó el rifle. Tras desplegarlo, se cargó la bobina en un brazo para que hiciera de cabestrante, y disparó.

El arpón subió las once plantas y rebotó en el techo, pasando con el impulso alrededor de un asidero, en el que se quedó trabado. Tras echarse el arma a la espalda, se dio tres vueltas al carrete alrededor de la cintura, se lo devolvió a su dueña y comenzó a trepar como una araña ayudado de los discos gravitacionales.

—Necesito un minuto y medio.

Seguramente no lo tendrían. A penas quince segundos después de que el francotirador comenzara su peligrosa escalada, la puerta se agrietó. A través de la fisura entró una tormenta de fuego con forma de ciclón, que comenzó a construir una abominable aparición salida de una pesadilla. Se trataba de una criatura hecha por completo de llamas, en cuyo interior se adivinaba el esqueleto deforme y calcinado de un monstruo bípedo de cuatro brazos. Su rostro era pavoroso, un cráneo que esbozaba una tétrica sonrisa dibujada en un rostro maligno hasta la médula. Emitió un rugido horrible, mezcla de maldad y alegría, y escupió una llamarada que redujo la cabina de mando prácticamente a polvo en cuestión de unos terribles instantes. Lía percibió el miedo de Hokasi, pero un parpadeo más tarde, ya no sentía nada.

—¡¡Yaruko!!

La estructura de la tercera planta se tambaleó a medida que se iba transformando en metal fundido, y el temblor hizo que Niros perdiera el pie. Cayó gritando por la barandilla, y si no encontró un final tan trágico como el del hacker fue porque Groar fue tan hábil como para cazarlo al vuelo.

El monstruo continuó escupiendo magma hasta que no les cupo duda de que Hokasi había sido incinerado. La criatura hacía correr ríos de fuego para consumir los cuerpos de la reciente batalla entre los dos bandos Cosechadores que tenía cerca, y tan pronto como todos ardieron, comenzó a avanzar, recuperando el calor que emitía. Cada paso era como un terremoto, cada metro que recorría hacía aumentar la temperatura de la habitación varios grados. Era como enfrentarse a una maldita estrella.

Clamando venganza por su compañero caído, Daniel descolgó de nuevo la minigun y comenzó a disparar toda la munición que le que quedaba. Las balas aceleradoras se fundían incluso antes de entrar en contacto con el Ignuthar, que se detuvo a disfrutar de toda la energía cinética gratuita que le estaban regalando.

—¡Pare, lo estamos volviendo más fuerte! —chilló la embajadora.

—¡No! —gruñó Groar, dejando en el suelo a Niros y empuñando su propia arma—. ¡Disparadle todos! ¡Mientras se quede quieto le damos tiempo a vuestro escurridizo cíborg!

—¡De acuerdo! ¡El rifle de mi espalda, doctora!

Tanit, Tara y Lía comenzaron a disparar también. Incluso Niros desenfundó su pistola de raíles para intentar entretener a la criatura, que cada vez brillaba con más intensidad. La felicidad del ser era tangible, estaba pletórico por la cantidad de poder que podría consumir en cuanto llegara al núcleo planetario.

Yuri no desaprovechó el tiempo que le estaban comprando. Tan pronto como llegó al techo se balanceó hasta poder magnetizar los pies, y boca abajo, trató de abrir la compuerta. El mecanismo era enrevesado, pero no complejo. Había que girar una elipse todo a la derecha, luego todo a la izquierda, después sacarla para coger impulso y luego meterla hasta el fondo. Repitió el proceso dos veces, y comenzó a aproximarse al tercer control.

Mientras tanto, la munición del cañón minigun se agotó. A la desesperada, Daniel corrió a un lado de la sala y disparó su último cohete. La criatura se volvió hacia él, cansada del juego, y le arrojó su abominable aliento de fuego. Se arrodilló, levantando el brazo. En circunstancias normales se hubiera derretido hasta quedar convertido en un amasijo irreconocible, pero el escudo cinético comenzó a dispersar la energía empleada contra él a costa de consumir carga a un ritmo alarmante. Sin nada que perder, Jass redirigió toda la potencia del reactor al escudo, sobrecargándolo por encima del umbral de seguridad, de manera que el Coracero quedó envuelto en un mar de llamas que derretían todo a su alrededor. Esperó que la siguiente cubierta no estuviese muy abajo, porque de lo contrario, la caída sería terrible.

—¡Todos anclados al suelo, diez segundos!

Los indicadores parpadeaban y las alertas sonaban tan altas que Jass a duras penas oyó al Cuervo Negro. Le rodaban gotas de sudor por el rostro, deseaba que esos diez segundos pasaran cuanto antes. Dudó que fuera a conseguirlo; pero cuando el indicador de energía estaba ya por debajo del seis por ciento, la pintura de la Pretor se levantaba y el interior de la cabina alcanzaba los doscientos grados; Svarni abrió la escotilla.

En un instante se desató un temible vendaval. El iris de seguridad se abrió de súbito sorprendiendo a la abominación, que trató de regresar por donde había venido. Sin embargo, sus llamas fueron arrastradas junto al oxígeno, y el acero se derritió donde intentó tocarlo para agarrarse. Se formó un remolino extremadamente violento que succionó la energía del Ignuthar, arrancando capas y capas de poder de su cuerpo. Comenzó a reducirse de tamaño contra su voluntad, intentando escapar, pero finalmente incluso el esqueleto flamígero salió despedido al exterior. El silencio del espacio invadió la sala y el frío secó el metal hasta solidificarlo, haciendo aparecer enormes grietas por todas partes debido a la contracción del material.

—¡Buen trabajo Yuri! —Lía dejó pasar un par de segundos escuchando el canal público, sin obtener respuesta—. ¿Yuri?

El sargento no contestaba. Aterrorizada por la posibilidad de que se hubiera repetido la tragedia de Hokasi, la doctora buscó la mente de su compañero. El francotirador estaba inconsciente, y parecía haber salido despedido al exterior. Se volvió hacia Tara, que tiró del cable hasta que vieron descender el extremo cortado.

Tan pronto como Groar se percató de ello, se desenganchó de la cubierta y saltó hacia la escotilla sin pensarlo. Por asombroso que pareciera, los trajes de guerra de aquellas criaturas incorporaban propulsores, de modo que no le resultó difícil salir al exterior. Encontró el todavía incandescente extremo del cable cortado, y le llevó unos tensos segundos descubrir que el Cuervo Negro flotaba lentamente en dirección al espacio exterior. Gruñendo para sí, el musculoso alienígena tiró del extremo hasta agarrar al cíborg. Parecía haber sido alcanzado por la bola de fuego, aunque los daños de la Pretor eran superficiales. Tal vez la criatura lo había noqueado al salir despedida, intentando arrastrarlo con ella.

Buscó al Ignuthar con los sensores de calor de su traje espacial, y descubrió que había sido catapultado a gran velocidad hacia el olvido. De algún modo sentía un cosquilleo en el cerebro que le pedía auxilio, apelando a su bondad. Otra trampa de aquella aberración, no se dejaría engañar por una declaración de buenas intenciones después de ver lo que había visto. Aseguró al valiente humano bajo el brazo y emprendió el camino de vuelta, abandonando a la criatura a su suerte.

24

Todos se sintieron reconfortados cuando Tara fue capaz de devolverle la energía al ascensor saboteado por los Cosechadores y volvieron a estar rodeados de oxígeno. Tras recuperar a Svarni, hubieron de sacar a Jass del Coracero medio derretido. La máquina había sufrido tal temperatura que la mayor parte del blindaje exterior y de las articulaciones se habían fundido, así que fue necesario cortar la cabina para que Daniel pudiera abandonarla. El Portlex estaba tan quebradizo que no les resultó complicado. Tras desconectar la autodestrucción se quedó en el hangar, convertida en una estatua con un brazo alzado en señal de desafío.

La pérdida de Yaruko les afectó a todos, aunque nadie quiso hablar de ello. El hacker había sido una persona profundamente materialista, más interesado en su propia supervivencia que en ninguna otra cosa. Sin embargo, llegada la hora, había demostrado una valentía fuera de serie quedándose para darles a los demás una oportunidad de derrotar al Ignuthar. Lía volvió a pensarlo fugazmente. ¿Qué le habría llevado a hacerlo? ¿Habrían alterado los Cradnian su mente, después de todo? ¿Habría decidido que era mejor morir con las botas puestas en lugar de huir? Nunca lo sabrían.

Tanit no paraba de dar vueltas alrededor de Svarni, que seguía inconsciente, analizándolo con un instrumento extraño mientras bajaban. Niros acabó colocándosele al lado, tratando de entender qué era lo que estaba haciendo.

—¿Qué es ese aparato?

—Un analizador de especies, me permite ver el interior de este… sargento —contestó ella—. Vuestro amigo es fascinante. Nunca habíamos visto un cíborg funcional. ¡Se supone que es imposible crear uno! ¡A Irina le van a encantar estos datos! ¿Cómo lograsteis reconstruirlo tras el accidente que parece haber sufrido?

—Es una larga historia —suspiró Lía—. Supongo que sobra preguntarlo, pero… ¿les han enviado a recoger un artefacto?

—No sé si eso os incumbe —gruñó Groar.

—Están aquí para protegernos —contestó Tanit—. He podido verlo en la mente de la doctora.

—Lamento la confusión —se disculpó Jass, tendiéndole una mano al guerrero, que el otro estrechó—. Le pido disculpas, Maestro en Armas. Pensaba que iba a matar a Yuri.

—E iba a hacerlo, porque creí que acababa de asesinar a un aliado nuestro.

—No era de nuestra especie, sino una falsificación —volvió a intervenir la doctora, sin dejar de mirar a la niña—. Me parece que les han enviado aquí con menos información de la recomendable. ¿De dónde vienen?

Jass retomó el hilo de pensamiento. El grandullón había presentado a la cría como la hija de Marte, Dios de la Guerra, del planeta vecino a la Tierra. Solamente existía un mundo que encajara con esa descripción, y había desaparecido durante el ataque al Sistema Solar. Teniendo en cuenta lo que sabían sobre Frontera, sólo había una explicación posible.

—Te equivocas de pregunta, Lía. No vienen de un dónde, sino de un cuándo.

—¿Qué quieres decir?

—Les pido disculpas por la indiscreción, pero… ¿cómo han llegado a Frontera?

—A través de un extraño agujero de gusano. Está entre los dos agujeros negros.

—¡El punto de fuga! —La embajadora abrió los ojos cristalinos como platos—. ¡Han venido por el punto de fuga!

—A veces a un dónde, a veces a un cuándo —recordó Niros—. Esas fueron sus palabras. ¿No?

Azul ladeó la cabeza, asintiendo para sí. Una cosa era la teoría y otra muy diferente, la práctica. Aunque los Cradnian sabían que era físicamente posible usar la cuarta dimensión para recorrer mucha distancia en poco tiempo alejándose del horizonte de sucesos del siguiente nivel, viajar en el tiempo era imposible. Al menos, de forma teórica. La práctica acababa de darles en las narices.

—Nos dijeron cuándo atravesarlo, tanto a la ida como a la vuelta. Deberemos volver en unos cuantos microciclos o se cerrará para siempre.

Lía lo entendió de inmediato. El único sitio donde Bai A’thok no podría encontrar el último Orbe de la Trascendencia no era un lugar, sino un tiempo. La anomalía podía conectar con una época diferente, y volver a reconectar más tarde, para luego no poder volver a hacerlo. El tiempo funcionaba de forma extraña alrededor de los agujeros negros, y para Lía tenía cierto sentido que pudiera dar saltos hacia delante o hacia atrás cerca de una pareja de ellos si las anomalías aceleraban los relojes. La desincronización impediría a cualquiera, incluso a un Dios, seguir a quien lo cruzara. Aquella gente había atravesado un portal que comunicaba con otra época. La cuestión era… ¿de cuál vendrían?

—¿Qué año creen que es?

Los enormes alienígenas miraron a la niña. Estaba claro que no conocían la cronología humana, de modo que no podían usarla como referencia. Percibió enseguida la inquietud de la pequeña. Les habían hablado de la Flota de la Tierra, y de acuerdo a lo que Jass le había dicho por el canal privado, su primera reacción era Marte. Eso no apuntaba al futuro.

—Puede que me equivoque, pero… más o menos el año 2159.

Hubo un largo silencio que la doctora interrumpió con un susurro.

—Vienen del pasado. Aún podemos impedir que pase.

—Y alteraríamos la línea temporal —le advirtió Niros, entendiendo al vuelo a qué se refería—. No es buena idea.

—¿Impedir que pase qué? —preguntó Tara—. ¿Cuánto tiempo humano ha transcurrido, según decís?

—Más de mil años.

Lía percibió cómo la pequeña se mareaba con la cifra. Debió comunicárselo de alguna forma a sus guardianes, porque estos se giraron a ellos con una expresión extraña. Por el matiz psi, parecía incredulidad.

—Discutiremos esto luego. —Groar comprobó su arma, y reprobó a los demás que no hicieran lo mismo con la mirada—. Todavía hay que recuperar el artefacto.

—Estoy de acuerdo. ¿Tienen una nave para regresar al tercer anillo de la estación? Me temo que nuestro especialista tecnológico ha… ha… —A Jass se le quebró la voz—. Estaba en la cabina de control cuando el Ignuthar… atravesó la puerta.

—Lo siento. Podemos pedir a Irina que venga a buscarnos a la terminal.

—Un momento —les interrumpió Tara, percatándose del destino—. ¿Al tercer anillo? ¿No está infestado de bestias Arpidiannas?

—Supongo que se enfadarán si les digo que les han engañado otra vez, ¿verdad?

—Empieza a ser el tema recurrente de esta aventura.

25

Cuando el ascensor se detuvo, había un grupo de quince Arpidiannos armados esperándoles tras unos parapetos. Los enormes guerreros se pusieron en guardia de inmediato, pero desistieron tan pronto como se dieron cuenta de que los humanos eran capaces de comunicarse con ellos. El glifo psíquico de Lía los calmó tanto que varios de ellos se dejaron caer al suelo expeliendo alivio. Otra mentira, se los habían descrito como bestias antropófagas y resulta que eran racionales.

Varios de ellos estaban heridos, debían haber estado defendiendo esa posición contra los secuaces de los Cosechadores. El que estaba al mando les hizo un gesto para que los siguieran, y cuatro de ellos comenzaron a acompañarlos. Les condujeron a un transporte interno de la banda terrestre, y solamente uno de los Guardianes subió con ellos, en tanto que los otros volvían a vigilar el ascensor. Les habían estado esperando para llevarles al núcleo planetario, del que debían extraer el Orbe.

Partieron a toda velocidad, recorriendo una caverna llena de cables y tuberías cristalinas. Aquel sitio era increíble, copado por maquinaria y salas de control o mantenimiento cada cierto tiempo. Parecía no tener fin.

Aunque Niros, Daniel y los demás estuvieron charlando durante el camino; Lía se mantuvo bastante silenciosa. No sólo porque le preocupara que Svarni estuviera tardando tanto en despertar, sino porque le aterrorizaba la idea de dejar pasar aquella oportunidad. Por una parte, Etim tenía razón: alterar la línea temporal parecía una idea horriblemente mala, pero por otra… ¿cómo iba a permitir el genocidio del Sistema Solar, pudiendo evitarlo a través de esa niña? ¿Sería justo cargarle una responsabilidad como aquella? ¿Podría intentar que se evacuara más gente? ¿O darle a Tanit las coordenadas de Frontera para que los Cradnian concedieran los poderes de ambas a todos los humanos, y patearle el culo a Bai A’thok? ¿Qué debía hacer?

La miró de reojo. Hablaba animada, poniéndose seria cuando la ocasión lo requería, tratando de aparentar una edad que no le correspondía. Le dio la impresión de que las circunstancias la habían obligado a aparcar su infancia, y ella mejor que nadie sabía lo que significaba eso. ¿Era capaz de cargar a Tanit con un peso aún más grande que el que ella había soportado toda su vida? Parecía cómoda con los grandulones, como si tuviera una gran confianza en ellos. Era algo muy parecido a lo que había sentido siempre por su hermano. Eran… una familia.

No. Por extraño que pareciera, no podía quitarles eso. No era nadie para decidir confiar cambiar el curso de la historia a una niña.

Estaba sumida en sus pensamientos cuando el cristalino transporte salió del túnel, mostrándoles el núcleo planetario. Se encontraban en una caverna colosal horadada en la roca, recubierta de infinitas máquinas y conductos que servían para explotarla. Todo estaba bañado por una omnipresente luz roja, atenuada por pantallas especiales que evitaban que el brillo cegara a cualquiera que lo mirase. Se le encogió el corazón, el magma estaba encapsulado dentro de una esfera de cristal imposible que rotaba sobre sí misma, manteniendo la gravedad del planeta. Bosques de enormes cables se conectaban a las bases para obtener la energía térmica, transportándola para mantener la gigantesca estación espacial en funcionamiento. Aquella espectacular obra de ingeniería estaba diseñada por un genio, por una mente tan brillante que se le escapaba cómo tal maravilla podía ser posible.

La sala ocupaba un radio muy superior al de la bola de magma, como si con el paso de las eras el núcleo hubiera descendido de tamaño, consumido por la insaciable sed de energía y material de los Cradnian. El transporte se detuvo en una plataforma frente a la esfera, que sobre ellos parecía una estrella esclava subyugada por el enorme poder de aquel imperio caído.

La temperatura exterior no era elevada, ni siquiera desagradable, según sus Pretor. Debía rondar los cuarenta grados lo que, para estar al lado de una esfera de magma de millones de toneladas, no era tanto calor.

Se aproximaron sobre el suelo transparente a su destino, suspendido sobre ellos, y se quedaron mirando. No tenían ni idea de qué hacer, hasta que Tanit levantó los brazos hacia el cielo, como si una fuerza oculta la guiara. La joya de su frente empezó a brillar con un tono rojizo, y su rostro se contrajo por el esfuerzo. Terminó apoyándose sobre los muslos, resoplando.

—No puedo. La gravedad es demasiado fuerte para mí.

—Claro que puede —sonrió la embajadora, colocando una de las manos abrasadas sobre el hombro de la pequeña—. Solamente le falta un poco de experiencia. Tiene fuerza de sobra.

—Yo también creo que puedes. Te ayudaremos. Lo haremos las tres juntas. Dirígenos.

Tanit pareció sentirse reconfortada con el mero contacto de las manos sobre ella. Se irguió de nuevo, y levantando los brazos, reclamó de nuevo el Orbe al núcleo del planeta. Lía sintió sus mentes entrelazarse, y empezó a escuchar una canción. La letra era hermosa, y una inmensa alegría la invadió cuando fue capaz de unirse a Tanit cantándola. Formaron un increíble dueto, y un insuperable trío armónico en cuanto Azul fue capaz de seguirlas. El núcleo vibró con la resonancia cuando la Estrella del Destino, que era como se llamaba la joya que la preadolescente llevaba en mitad de la frente, amplificó su poder hasta que el magma mismo bailó a su ritmo.

Como hiciera el bíblico Moisés con el Mar Rojo, abrieron la lava para dejar paso al último Orbe de la Trascendencia, que atravesó la burbuja de cristal sin tocarla siquiera. Salió brillando como una supernova, como si fuera la mayor fuente de luz del universo conocido. Ahora se parecía más a lo que habían visto en la Bóveda del Presidente, el verdadero tesoro escondido entre otros tesoros.

Cuando llegó a las manos de la niña, estaba frío, su envoltorio imposible de cristal Cradnian lo había protegido del calor. La canción cesó gradualmente y la lava volvió a su sitio. Lo que acababan de hacer era increíble. La doctora empezaba a sentirse ya más hechicera que científica.

26

A Lía le sorprendió mucho la historia de Tanit. Tuvo tiempo de contársela a medias en el transporte, a medias en el ascensor, y en su nave. Esta atracó en la escotilla que habían abierto para expulsar al demonio de fuego, y los llevó tranquilamente de vuelta al tercer anillo de la estación.

Les explicaron que aquello era una reserva natural erigida por los Cradnian hacía muchas eras, y que se mantenían escondidos junto a sus aliados alados para poder vigilar que ninguna especie abusara de otra. Los vendieron como Protectores, dos razas benignas sobrepasadas por la responsabilidad de tener que intentar que otras muchas no se peleasen. Aquello satisfizo mucho a los Arpidiannos, que aprovecharon la carencia de traductores universales de los visitantes para felicitar a los humanos por su ocurrencia. Mantenía su coartada y a la vez les permitía poner a salvo a la emisaria.

Los Arpidiannos que viajaron con ellos eran los que habían resultado heridos, y la excéntrica familia de la pequeña accedió incluso a curarlos durante el vuelo haciendo uso de un increíble autodoctor que llevaban a bordo. También se lo ofrecieron a Azul y a Lía, aunque ambas prefirieron cederles el turno a los dos alienígenas en peor estado.

Yuri despertó con una monumental jaqueca y un pésimo sentido del humor. Les contó brevemente que el Ignuthar le había golpeado al salir aún tras hacerse a un lado, aunque más que el impacto ardiente, había sido el choque mental el que le había incapacitado. Se sentía furioso consigo mismo por desmayarse y agradecido con Groar por rescatarlo.

A la doctora le fascinó descubrir que aquellos guerreros tan enormes considerasen a la niña su líder, y mucho más que fueran a defenderla con su vida. Niros estaba cautivado con el buque, un acorazado de bolsillo, y sobre todo con su piloto robot. Lía no estaba segura de si Irina era una auténtica Inteligencia Artificial, pero por el bien de la cordialidad, prefirió no saberlo. A bordo también conoció a Stefan, un muchacho de unos quince o dieciséis años a quien el peculiar clan había adoptado. Curiosamente, aunque Tanit era menor que él, a ella la trataban como si fuera adulta, y a él como a un crío pequeño. Debía haber hecho alguna trastada enorme, porque al chaval se le veía incómodo no por los visitantes, sino por su propia familia.

Groar se interesó mucho por los Cruzados de las Estrellas y su cultura guerrera, y estuvo todo el viaje preguntando a Svarni y a Jass sobre ella. Los dos soldados también quisieron saber más sobre su especie y a la doctora le dio la impresión de que, a pesar del enfrentamiento, estaban haciendo buenas migas.

El Viento Solar aterrizó en el hangar donde los Cradnian habían inmovilizado el Uas. Ahora que tenían una coartada para los dueños de la estación, no tenía ningún sentido ocultarse. Habían sido Protectores durante mucho tiempo, serían capaces de hacerse pasar como tales ante unos extranjeros durante el tiempo que hiciera falta. La embajadora se lo contó todo a un guardia, y este corrió a hacérselo saber al Cónclave del Gran Prisma.

Mientras tanto los dos sargentos pidieron a su nuevo camarada que los acompañara, y sin siquiera pensárselo, le bajaron la armadura Pretor más pequeña que les quedaba y desembarcaron el otro Coracero para ponerlo a su disposición.

—¿Y esto? —preguntó Tanit.

—Mis antepasados son marcianos, como tú —mintió Jass—. No sólo eres humana, pequeña, sino que eres de los nuestros. Creo que puede serte útil un poco de tecnología futurista allá donde vayas.

—Vaya, sí que os lo montáis bien en la Tierra de esta época. ¡Gracias!

Los dos hombres se miraron. Svarni no tenía rostro, pero a Jass se le notaba el malestar. Groar se dio cuenta en seguida de que estaban omitiendo algo relacionado con su planeta de origen delante de la matriarca. ¿Deferencia, por su edad? No era importante, se lo sonsacaría cuando no estuviese delante y luego se lo contaría.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—Nada. ¿Qué le parece, Maestro en Armas? La Pretor le quedará gigante, aunque estoy seguro de que podrán adaptar la interfaz para conectar a su Art’Ana al Coracero. Posee un sistema de autodestrucción para cuando no hay un oficial o suboficial cerca, así que le daremos las claves para estos dos aparatos. Funciona con tecnología lectora de impulsos nerviosos, nada de cibernética.

El enorme saurio hizo un gesto hacia Svarni.

—¿Y él?

—Soy un prototipo único. Producto de un accidente, para serle sincero.

Groar gruñó. Estudiaría detenidamente aquellos cacharros, eso seguro, y les sacaría partido. Sin embargo, se le antojaba extraño que fueran a regalarles un equipo tan valioso sin pedir nada a cambio. Aquellos dos ocultaban algo gordo, y quería saber qué era.

—Bueno, como base es aceptable, pero podría mejorarlo. Quizás el otro modelo me gustaba más.

—El Aniquilador es de asedio, es útil sólo en entornos cerrados. Este es más adaptable. Más rápido, con más módulos para acoplar. Puede llegar a hacerlo volar si instalan las piezas adecuadas. Ya que nuestra misión ha concluido, podemos desembarcarlos todos para que elijan, no vamos a necesitarlos.

Groar vio su oportunidad.

—¿Y os quedaréis indefensos? ¿Qué clase de guerrero cede todas sus armas a unos extraños?

—El que cree que un aliado les dará mejor uso que él —contestó Svarni—. Si van a llevarse ese Orbe, será mejor que tomen toda la artillería que se les ofrezca. Créame, la van a necesitar.

—Está bien, basta —interrumpió Tanit—. ¿Qué está pasando aquí?

El nuevo intercambio de miradas pareció enojarla, pero, aunque les hubieran pillado, ningún adulto en su sano juicio le habría contado la historia de terror que ellos conocían a una pequeña que vivía aún en la inocencia. Hubiera sido cruel.

Visto que no se desembarazarían de la situación con facilidad, Lía decidió intervenir. Se metió entre los dos colosales guardaespaldas, y colocando sus manos sobre ellos, se concentró. Su mente atravesó las corazas y los cascos, encontrando con rapidez los patrones mentales humanos que la pequeña les había enseñado.

Les contó su historia en cosa de veinte segundos, que fue lo que Jass tardó en tratar de convencer a Tanit de que no pasaba nada raro. Empezó con la Flota, siguió con su vida, continuó con su misión y finalmente terminó con los Cosechadores. No sé guardó nada más que la existencia de los Guardianes. Les dijo todo lo que sabía, incluso lo de su parentesco con los Bai R’the y lo del Dios Estelar. Gracias a sus poderes psi no hacían falta palabras, era como copiar datos de una mente a otra.

Ambos se volvieron hacia ella, sorprendidos, sólo para descubrir que tras el visor de Portlex se habían formado dos enormes lágrimas. Cuando Lía retiró el contacto, les dejó flotando en la mente la impronta de sólo cuando sea mayor.

—Me estoy mosqueando. No me gusta que me tomen por tonta.

—Creo que ya lo entiendo —Tara se giró hacia los otros, mirando a Lía de reojo—. Si estamos en el futuro y son de tu raza, saben lo que sucedió en nuestra época. Si nos lo dicen…

—… alteraríamos la línea temporal. Lo que dijo antes el señor Niros.

—Exacto —afirmó la guardaespaldas—. Estoy de acuerdo con él, seguro que es una mala idea.

—Ah, vale. —La chiquilla pareció reflexionar un instante—. Lo entiendo.

La mirada de Groar no fue en absoluto afectuosa. Lía percibió el rechazo que le causaba mentir a su Art’Ana. Era orgulloso, no le gustaba maquillar la verdad, mucho menos si era una verdad tan… honorable, según sus propios cánones. Entendía el punto de vista de ambas, pero no lo aprobaba.

—Tenemos algo para vosotros, casi me olvido —dijo entonces la pequeña, llevándose la mano a la cabeza—. Me lo dieron para los Cruzados, aunque nunca creí que seríais los humanos del futuro. Irina, ¿te importaría traerlo?

—Claro que no. Un momento.

El robot entró en la nave, y al salir llevaba un curioso dispositivo que entregó a Lía. Era como un conducto al que podían enchufarse dos tomas, de un tamaño tan considerable que a la máquina le costaba levantarlo incluso con un palé gravitatorio. Estaba cubierto de una increíble cantidad de caracteres extraños grabados sobre su broncínea superficie. Tenía aspecto de ser algún tipo de componente mecánico, aunque se le escapaba para qué podría servir.

—¿Qué es?

—A decir verdad, no estamos del todo seguros, quienes nos lo dieron suelen ser bastante crípticos con lo que hacen y por qué. Las instrucciones son: en la hora más oscura, dejemos que la verdadera luz fluya a través de la empuñadura del tridente de los defensores de la libertad y disperse las tinieblas.

—No sé qué podrá significar.

—Confieso haber estudiado moderadamente este aparato, ha despertado una gran curiosidad en mí. —Irina pasó su mano mecánica por la superficie inscrita—. Parece una pieza de un motor, una especie de amplificador de potencia. Es algo… ¿cómo decirlo? Conceptualmente imposible.

—¿Puede explicarse? —le pidió Svarni.

—Verá, como máquina que soy, sé que la energía proviene siempre de algún sitio. Combustible, luz, radiación. De alguna parte. De acuerdo a mi estudio preliminar, cabe la posibilidad de que este artefacto sea capaz de… aumentar el rendimiento de una fuente de poder avanzada.

—O sea…

—… usted enchufa una batería a un lado y obtiene la potencia de varias baterías al otro. Es algo que viola de manera directa las leyes de la termodinámica. No me he atrevido a hacer nada más que a escanearlo, ni siquiera entiendo de qué está hecho.

—Parece Duratio. Pero… ¿es una sola pieza maciza y sin aleación? —Lía dio un par de vueltas alrededor, examinándolo—. ¡Si es así, debe valer una fortuna!

—¿Y de dónde han sacado esto? —Niros lo golpeó con la mano, el sonido parecía el de la piedra, más que el de metal—. ¿Se lo dieron los dioses que todo el mundo menciona?

—¡Etim!

Tanit y su familia intercambiaron varias miradas. A Lía le dio la impresión de que estaban tratando de decidir si se lo contaban o no. Era obvio que sí habían oído hablar de los supuestos dioses, incluso antes de que ella informara a los dos saurios de la existencia de Bai A’thok.

—Nos dijeron que teníamos que traerlo aquí, para ustedes. Viene de una civilización avanzada. También traemos algo para nuestros anfitriones, que lo esperan a cambio del Orbe. —La pequeña sacó el brillante objeto cristalino de su traje. Ahora parecía más calmado, más tenue—. ¿Sabrían decirnos qué es esto que tenemos que llevarnos?

—Es peligroso —gruñó Svarni—. Si sus patrones tienen la forma de ocultarlo o destruirlo para siempre, tanto mejor. Deben sacarlo de aquí cuanto antes, pues alguien lo busca y no debe encontrarlo o tendremos graves problemas.

—Entonces estamos todos en las mismas, trabajando para quien sabe más que nosotros de todo —Tanit sonrió, tratando de hacerse la inocente—. Jo, ha sido una sorpresa encontraros aquí. Creíamos que eran los Makkai quienes…

—Atención. Detecto una enorme perturbación a nivel subespacial —advirtió Irina, girándose hacia la pantalla de escudos del hangar—. Es como si se estuviera formando una anomalía peligrosamente cerca a nuestra posición. En el contexto de un sistema binario de agujeros negros eso es algo muy…

Salida de la nada, una enorme brecha rasgó el tejido de la realidad a duras penas a cien kilómetros de distancia de donde se encontraban. Una nave enorme la atravesó de inmediato, y pudieron ver una inmensa cascada de estelas de reentrada de salto tras ella. Miles. Decenas de miles. Cientos de miles. Millones, incluso. Tantas, que comenzaron a eclipsar el condenado sol de Frontera.