Sugeridos por los lectores de la saga, estos relatos han sido seleccionados de una lista de sugerencias. No es necesario leerlos para seguir la historia principal, nos abren una ventana para saber lo qué pasa con uno de los colectivos más vulnerables de la humanidad, el de los niños.

Alan Somoza

Historias de la galaxia 1

Historias de la galaxia - 1

ePub r1.0

Titivillus 16.06.2020

Título original: Historias de la galaxia 1

Alan Somoza, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Nota del Autor

Estimado lector, estas historias han sido elegidas por los lectores cero de Cruzados de las Estrellas, para expandir lo que se conoce de algunos de los personajes más relevantes o interesantes de la serie.

Hay planeadas tres historias adicionales para Historias de la Galaxia II, en el volumen 4, que saldrá a la venta en 2020. Ya tengo mis ideas en mente. Sin embargo, y hasta diciembre de 2019, admitiré sugerencias para contar la historia de otros personajes. Tengo mis candidatos, pero si hay propuestas más interesantes, puede ser tu historia la que aparezca en el cierre final de Cruzados de las Estrellas.

Lo único, que tengas en cuenta que la historia completa de David Hussman y Kiara Dreston tendrán libro y serie propia, respectivamente.

¡Muchas gracias y que disfrutes de la lectura!

El Hombre de Obsidiana

Once años antes de los sucesos del Orgullo de Venus

La muchedumbre jaleó al reo cuando sujetó la cabeza arrancada de su rival, que goteaba sangre. El estruendo acompañaba a las sacudidas de los brazos del vencedor, como si fuera un macabro director de orquesta guiando las voces de un millar de dementes. La arena estaba roja, convertida en una amalgama repugnante de olor cobrizo que les tocaría limpiar a los presos.

El pozo se encontraba a unos quince metros bajo las gradas, y era una estancia octogonal e irregular con paredes tachonadas por punzantes objetos afilados. A lo largo de décadas, los encargados de su mantenimiento habían añadido a la superficie toda clase de objetos cortantes o punzantes, desde cristales rotos a trozos de metal retorcido. El ring en sí también tenía zonas peligrosas, como fosos cubiertos o trampas capaces de mutilar a los combatientes que tuvieran poco cuidado. Se iban cambiando de sitio entre combate y combate, y no era extraño que decidieran el resultado de las contiendas.

Sobre el terreno de lucha había una reja abovedada, tan claveteada como las verjas que daban acceso a aquel altar a la muerte y el sacrificio por diversión. Y ya sobre esta, el público enloquecido pagaba indecibles sumas de dinero por las localidades que permitían ver mejor la matanza.

Agluk contemplaba la masacre desde un lugar mucho más humilde, los enrejados que quedaban a la altura del suelo, a los que los presos comunes como él podían asomarse para interiorizar la barbarie del campeón. En aquellos momentos era Mamud, un asesino en serie condenado por tantos crímenes que no merecía la pena siquiera intentar enumerarlos. Era una bestia, y en aquel lugar dejado de la mano de la galaxia estaba en su elemento.

Tartaris XI era un planeta-prisión, planetoide más bien, donde se llevaba a los elementos más peligrosos que la Confederación era capaz de producir. Una roca yerma y sin vida, permanentemente sumida en el frío invierno que suponía su órbita excéntrica. Una vez cada dos años, sin embargo, se acercaba lo suficiente a la estrella como para que todo lo que hubiera en la superficie quedase arrasado por el calor, alcanzando una temperatura que rondaba los setecientos grados. Todo un paraíso para ir de vacaciones.

Bajo las entrañas de la prisión había, sin embargo, un lugar peor que un agujero inmundo en el que languidecer para siempre. Ya no eran las palizas, los abusos o los asesinatos, no. Allí se organizaban las peleas ilegales más famosas de todo el sector, brutales combates en los que cuatro contendientes medían sus fuerzas hasta que solo uno de ellos quedaba en pie. En el mejor de los casos, eso sí, porque en no pocas ocasiones ninguno se reponía de las horribles heridas sufridas. Era la más cruda expresión de violencia que se podía llevar a cabo, un cuerpo a cuerpo donde la demencia y la falta de escrúpulos se recompensaban con prebendas.

Aquella barbarie se consentía porque en la Confederación había mucho loco sediento de sangre, y los combates a muerte estaban prohibidos como espectáculo. De forma nominal, claro estaba, porque en la práctica le constaba que existían varios lugares tan asquerosos como aquel. Los corruptos funcionarios de prisiones corporativos se dejaban sobornar para organizarlos, y en los casos más flagrantes, llegaban a constituir toda una red criminal alrededor de tan asquerosos eventos.

Tartaris era famosa como prisión por dos motivos. El primero era la corta esperanza de vida de sus reos, que en casi ningún caso superaba los siete años. Siempre aparecía alguien que quería algo que tenías, o que tenía hambre, o que simplemente estaba lo bastante loco o desesperado como para querer matarte. El segundo, era ese maldito pozo donde los incautos buscaban una tenue posibilidad de libertad.

El alcaide Edrill Milton, el peor de todos los encargados de mantener aquel rocambolesco lugar a flote, había descubierto que los combates a muerte ilegales eran muy rentables. Habitualmente, los mundos-prisión para pobres eran deficitarios. Se pagaba a las empresas por cada preso encarcelado, pero rara vez era suficiente como para costear siquiera la comida y el agua de los reclusos durante el escaso tiempo que vivían. Otra cosa eran los que se hacían para los ricos, donde uno contraía una deuda que habitualmente podía pagar al salir. En esos, a cambio de la pasta, a uno le mantenían la integridad física y moral. E incluso les alimentaban más o menos bien.

Por el contrario, en lugares como Tartaris, los administradores hacían verdaderas filigranas para conseguir que aquello diese pasta; y cada una de ellas suponía una hecatombe para los hombres o mujeres que tuvieran bajo su bota. El déficit lo pagaba el estado confederado a costa de los contribuyentes, y si había que recortar, siempre se reducían en primer lugar los salarios de los guardias subcontratados. Obviamente, no podían recortar en seguridad ni tampoco en comida o agua, porque ambas cosas conducían a los motines. Y claro estaba, los motines conducían a severas pérdidas económicas. Por tanto, los desgraciados encargados de vigilar a los presos buscaban fuentes de ingresos alternativas, como robarles todo nada más entrar u obligarles a matarse entre sí. También, en especial en las cárceles para mujeres, se forzaba a los reos a la prostitución.

Aunque bueno, decir que se les obligaba a luchar era algo relativo, a decir verdad. Todos preferían luchar a ser lavados con manguera y encadenados a una cama para que algún degenerado o degenerada hiciera con ellos lo que quisiera. Entre los más ricos el género de la víctima era lo de menos, era un acto de dominación y poder, no de placer.

Para los combates sí que había voluntarios, que se organizaban una vez a la semana salvo cuando tocaba acercarse al sol. Esos dos meses eran jodidos, y era cuando aparecía la gente que no podía soportar el hambre y le hincaba el diente a sus semejantes.

Los que iban a la arena por su propio pie solían ser los locos de remate, los desesperados, o los novatos que todavía no sabían lo que era bajar ahí. Los primeros eran psicópatas, asesinos peligrosos que se excitaban con el olor a sangre, como metatiburones humanos. Los segundos, desesperados, eran en pocas palabras los pobres diablos que querían morir. Los que estaban hartos y pretendían palmarla cuanto antes en lugar de sufrir abusos, maltratos y humillaciones. Los terceros eran nuevos, maleantes de tres al cuarto que iban de tíos duros y que creían que podían librarse de una condena de por vida si ganaban cincuenta combates consecutivos. Era imposible ganarlos, en cuatro años que llevaba allí solo Mamud había superado los treinta, y era porque era la mezcla perfecta entre pirado y bestia sanguinaria hinchada de esteroides.

La tenue esperanza de lograr la libertad era lo que motivaba a la mayoría. No creía que fuera lo que movía a aquella mole de carne que en esos momentos se estaba pintando el cuerpo semidesnudo con la sangre del tipo al que acababa de descuartizar. A ese le iba la marcha, la adrenalina, la muerte. Era un carnicero, un alfa, no buscaba la libertad.

Agluk se retiró del enrejado cuando aquella bestia empezó a orinar en público y la muchedumbre de la grada enloqueció. No necesitaba ver aquello, ya había aguantado bastante viendo la escabechina de los otros reos. Solo uno había sido digno de ser considerado una molestia.

—Vaya mala bestia, ¿eh?

—No estoy de humor, Ratón.

Agluk tenía una talla descomunal, era un gigante entre todos los escuchimizados que habitaban los pasillos retorcidos de la prisión. Allí imperaba la ley de la selva, los fuertes hacían lo que querían con los débiles y a nadie le importaba. Tenía celda con llave propia, conseguida a base de palizas y amenazas, y la seguridad que algo así proporcionaba había atraído a su único amigo. Ratón era un tipo pequeño, de metro cincuenta, con ojos saltones y huesos marcados. Su aparente fragilidad era una trampa, una careta que ocultaba una velocidad inhumana y una agilidad sobresaliente.

Lo había aceptado a su lado por varios motivos. El primero, porque era un buen tipo. Simpático, gracioso, y leal. El segundo, porque era ágil. Cuando uno es un coloso enorme, no cabe por las zonas derrumbadas y olvidadas de la prisión. El tercero, porque necesitaba dos ojos abiertos cuando él dormía, incluso en la seguridad de su celda. Nadie estaba libre de las ganzúas en mitad de la noche, vivían en una mazmorra llena de criminales. Y el último, porque conocía una ruta hasta las reservas de comida de la estación por las que solo él cabía.

A cambio de sus habilidades, Agluk proporcionaba a Ratón protección y cobijo. Incluso sin obligarle a aliviar sus instintos, como pasaba con muchos otros tipos fuertes como él. Se podían contar con los dedos de una mano a la buena gente que había en aquella prisión, y ellos dos copaban la mitad de los asientos libres. También estaba Matías, el herrero que construía las armas artesanales y las trampas que se colocaban en la arena. Aunque claro, ese era un enchufado de los guardias, que dormía en uno de los pocos pasillos que no se habían desfigurado en horribles y retorcidas versiones de una cueva llena de monstruos. Su celda no solo estaba cerrada por la noche, sino que, además, tenía cámara de seguridad. Todo un lujo que solo se otorgaba a los que mantenían aquel infierno calentito y ardiendo. Así que sí, Matías podía permitirse ser buena persona.

Llegaron al comedor, donde los dispensadores leían la yema del pulgar del reo y escupían una plasta proteínica de sabor horrible y color negro en un bol. Ambos cargaron los suyos, buscaron un par de cucharas sin costra y se dirigieron a su celda. La cena era peligrosa si uno no iba pronto. A última hora rondaban los depredadores, acechando a los incautos que se aproximaban a la zona sin su banda. Si uno tenía suerte, se quedaba sin comida. Si no, podía quedarse sin pulgares, morir… o ser arrastrado a la celda de alguien, en cuyo caso habría sido mejor palmarla.

Recorrieron los pasillos en silencio, atentos, a toda velocidad. Ni siquiera un preso tan grande y temido como Agluk estaba a salvo, las bandas eran peligrosas y podían sorprenderlos en cualquier esquina. Por eso Ratón se adelantaba, miraba, y gesticulaba que era seguro avanzar. Se cruzaron con un par de vecinos, con los que había cierto respeto. No convenía contrariar a los compañeros de pasillo, porque a veces suponían la única diferencia entre la vida y la muerte.

Su puerta estaba libre. Le arrojó la llave a su pequeño amigo, que abrió y se asomó tras pulsar el moribundo interruptor de la luz, mientras él vigilaba el pasillo. Tras comprobar que nadie había entrado en su ausencia, pasaron al interior y candaron la llave tras de sí. Apagaron la luz, y comieron a oscuras y en silencio. Era mucho mejor de aquella forma, se les podía ver desde el exterior a través de lo que fuera la portezuela del guardia, que databa de ese tiempo donde aquel lugar todavía pertenecía a la civilización.

Charlaron en voz baja durante un corto rato, lo más animadamente que se podía charlar en un antro como aquel. Los temas de conversación eran recurrentes. Quién había muerto en los últimos días, cuántos novatos habían entrado, qué bandas controlaban cada zona o lo mal que sabía la comida. Era una rutina que les ayudaba a mantenerse cuerdos, a recordar que en medio de todo aquel horror seguían teniéndose el uno al otro. Compañeros, amigos, hermanos. Daba un poco igual. La cosa era no estar completamente solos, o mejor, no pertenecer a una manada de bestias infrahumanas.

Se oyó la megafonía que anunciaba el apagado de luces y Agluk se echó a dormir. La noche duraba diez horas, y se repartían los turnos de cinco en cinco. Luego había una extenuante jornada de trabajo de mantenimiento de las instalaciones de doce horas supervisadas por los enchufados, dos horas libres, y vuelta a empezar.

El enorme hombre de obsidiana se tumbó en el colchón mugriento, pensando en lo bien traído que estaba el tema de los presos con categoría superior. Se les instalaba un collarín con explosivo plástico, una cámara y un detonador remoto. Si alguien los mataba, o les hacía algo desagradable, el aparato lo detectaba y convertía los treinta metros más cercanos en una nube de metralla. Por otra parte, se los usaba como vigías, y salían prácticamente gratis. Eran los que mejor comían, dormían y los que más seguros estaban. Que a uno le ascendieran a enchufado era la mejor garantía de supervivencia en aquel antro, de forma que todos ellos se esforzaban por agradar a los secuaces del alcaide.

Cuando sonaron los golpes en su puerta ya era por la mañana, y parecía que aquella vez ambos se habían quedado dormidos. No les hizo falta mirarse para sentir la reprobación mutua, aquello era peligroso. Si alguien se colaba en la celda podía matarlos a ambos, o peor, robarles la llave y dejarlos fuera. Durante las noches, los pasillos estaban invadidos por los peores depredadores, y uno sobrevivía si no dormía o si pasaba desapercibido. El mismo Mamud era uno de esos cazadores, y lo mejor era mantenerse lejos de su alcance, porque si uno caía en sus garras podía darse por muerto. Tras una larga agonía, claro.

Los golpes insistieron.

—¿Qué?

—Soy Matías, Agluk. Traigo malas noticias para vosotros.

Los dos amigos intercambiaron una mirada en la penumbra, ahora la luz del pasillo se filtraba tenuemente por debajo del hueco de la comida de su celda, y a través de la mirilla. Ratón se levantó, y se asomó en busca de pares de pies. Solo se veían dos, de olor nauseabundo y vestidos por unas botas raídas. En efecto, parecía Matías.

El enorme hombre negro abrió la cerradura y volvió a colgarse la llave del cuello, bajo la gruesa camisa que impedía que se viese. Abrió con precaución, volcando el poderoso hombro contra la puerta.

—¿Se te ha perdido algo, enchufado?

—¿Podéis salir, por favor?

Al menos el herrero sabía lo que se hacía, no les faltó al respeto tratando de entrar con ellos a su minúsculo hogar. Le indicaron que se apartara, y con el mismo ritual de siempre, examinaron el pasillo y cerraron tras ellos. Había un charco de sangre saliendo de la celda de al lado, parecía que los ruidos de madrugada que creían haber oído correspondían al asesinato de Mario. Prefirieron no asomarse de momento por respeto, aquel tipo les había caído más o menos bien. Ya se lo llevarían al crematorio, si su asesino no lo había hecho ya.

—¿Qué se te ofrece?

—Pues… lo dicho, malas noticias. Os traigo una notificación.

—No jodas. ¿Para mí?

Agluk le arrancó el papel de las manos al herrero. Las notificaciones era lo peor que uno de los enchufados le podían llevar a un reo. Eran invitaciones, por decirlo así, a participar en el siguiente combate cuando no tenían voluntarios. El invitado tenía que aceptar, quisiera o no, o de lo contrario se daría una recompensa al que lo matara y llevara su cabeza hasta la zona de control más próxima. Y en un lugar como aquel cualquier recompensa era un regalo del cielo, aunque fuera un vulgar cortaúñas.

—Por el espacio, Agluk, es horrible. ¡Te van a matar!

—A… a mí no. Es… es para ti.

El gigante le tendió la nota a su amigo. Ratón la tomó con los ojos desorbitados, sin creerse lo que estaba leyendo. Él no era nadie, ni con mucho uno de los tipos más peligrosos que rondaban por allí. En realidad, podía parecer con facilidad uno de los más inofensivos. Casi cualquiera podría matarlo, si es que conseguían atraparlo, claro. Su ventaja era la buena memoria y el poder ir a donde nadie más podía, no la fuerza física.

—Pero… pero… ¡esto tiene que ser un error!

—Sí, él no da la talla. No será ni siquiera un espectáculo. ¿Saben quién es, Matías? ¿O es que han elegido al azar?

—Me temo que sí que lo saben, muchachos. Te pillaron robando comida en el último acercamiento solar, chico. Ahora hay una puta cámara. Lo siento, yo tampoco lo sabía.

—¡No la vi!

—Supongo que te has librado gracias al flujo de voluntarios, pero me consta que ahora eres de los más molestos. Te quieren fuera de juego.

—Diles que puedo compensarles, que…

—Lo he intentado, Ratón. Incluso venderles que serías un buen enchufado por tu tamaño. No ha colado. Lo lamento.

—Joder. Mamud me… me va a destrozar.

El hombrecillo se echó a llorar, y Matías le puso una mano en el hombro. Le indicó qué armas serían buenas durante el combate del fin de semana, y dónde estarían colocadas las trampas, que él mismo había estado montando. Incluso le dijo cuál sería la muerte más rápida.

—¿Y si me presento yo?

Los dos reos se volvieron a toda velocidad hacia el gigante de obsidiana. El musculoso Agluk se cruzó de brazos, marcando su voluminoso y torneado cuerpo. Matías se mesó la mugrienta barba, y se revolvió el pelo lleno de piojos. Se arrancó unos cuantos, lanzándolos tras aplastarlos de forma desagradable.

—No ganarías nada.

—Eso depende. ¿Cuántos voluntarios tienen los de arriba para esta pelea?

—Pues… dos. Les falta un combatiente nada más.

—¿Está tu cámara encendida?

—Ahora mismo no, emite un zumbido peculiar cuando lo está. ¿Por qué?

—Porque quiero deberte un favor, herrero. Si salgo victorioso y en el siguiente combate meten a Ratón, puedo reclamar su cuerpo ¿verdad?

—Así es. Algunos campeones hacen cosas… indecibles con sus premios.

—Pues ahí va mi favor: como encargado de esta zona, obviarás que mi amigo sigue con vida. Simularé matarle la semana que viene, lo traeré a mi celda, y tú no informarás de su existencia.

—Eso es bastante gordo.

—No mires mucho por aquí.

—Te das cuenta de que es una vida lo que me deberás, ¿no?

—Sí.

—¿Y de que no podrás dejarlo hasta que mueras o ganes?

—Sí.

—Y eres consciente de que los muertos no tienen ración, ¿no?

—Claro que lo sé, como sé que el campeón en curso tiene ración doble.

—Bueno, es tu plan. Si cuando me moleste alguien lo matas sin hacer preguntas en lugar de dejarme explotar, por mí estupendo. —El piojoso enchufado se escupió en la mano, chocándola con su interlocutor para sellar el trato—. Te va a salir cara la broma de tu amigo, Agluk. En el mejor de los casos, morirás en tres días. En fin, como me interesa que ganes, elige el mazo a dos manos, colega.

El imperturbable coloso negro asintió sin torcer el gesto ni un ápice. A su lado, un esmirriado hombre de metro cincuenta condenado por asesinar al estafador que había provocado el suicidio de sus padres, comenzó a llorar. A pesar de todo lo que habían pasado en aquel lugar juntos durante los últimos tres años, no esperaba que Agluk fuera a sacar la cara por él. Era un gesto tan noble, tan desinteresado, que incluso al bueno de Matías le dio algo de lástima.

Iban a acabar palmando los dos.

La multitud aullaba pidiendo sangre, aún a una decena de metros sobre su cabeza. El anillo donde se preparaba a los reos estaba bastante por debajo de donde se encontraba el público vociferante, y al mismo tiempo a una altura segura respecto al propio pozo. A aquella sección se la conocía como el punto de no retorno, pues una vez que un luchador voluntario la pisaba, ya no había forma de echarse atrás. Los reos de reserva se quedaban abajo, a la espera de que llegara el siguiente combate.

Había una bárbara armonía en todo aquello. No era belleza, desde luego, pues toda la estructura estaba hecha polvo; casi en ruinas a pesar de las constantes reparaciones de los prisioneros. La única parte mínimamente higiénica eran las gradas enrejadas del público, y aun así, uno podía llegar a pillar cualquier cosa si se sentaba sin una esterilla bajo las posaderas.

La acústica era asombrosamente buena, uno podía escuchar las voces que los animaban a matarse y al mismo tiempo era incapaz de ver al resto de luchadores, separados entre sí por dos altos muros entre los que crecía un bosque de estacas de metal retorcidas. Como el resto de la arquitectura, las paredes que rodeaban la zona de no retorno estaban tachonadas para que nadie pudiera arrepentirse, y una pesada puerta de acero se cerraba en cuanto el reo entraba en ella. Con él entraban dos prisioneros preparadores que recibían un pequeño plus de comida a cambio del servicio. Solo se podía salir por la rampa que daba al pozo.

Agluk contemplaba las alturas con gesto imperturbable mientras le vendaban las manos con telas mugrientas, tras echarle polvos de talco. Le preguntaron si quería armadura, y les contestó que no la iba a necesitar en un tono que a duras penas superaba la algarabía que tenía encima. Las armaduras eran trozos de metal pesado sujetos con correas, y entorpecían más que ayudar, lo había visto cientos de veces. La velocidad contaba mucho más que la fuerza bruta, así que decidió que lo único que llevaría ahí abajo serían sus pantalones bombachos. Se deshizo de su pesada y pringosa camiseta de panadero, que arrojó a un lado, sobre la polvorienta superficie tallada directamente sobre la roca del planetoide. Sus preparadores se quedaron mirando la llave que pendía de su cuello con ojos codiciosos. Les gruñó para que dejasen de hacerlo.

Levantó los brazos, y los ayudantes lo bañaron en aceite de cocinar quemado ayudándose de dos cubos, uno por delante y otro por detrás.  Luego los colocó a cuarenta y cinco grados del suelo, y permitió que usaran el sobrante para embadurnarle la zona del cuello y hombros que se había librado, y las extremidades superiores, excluyendo las manos. Se trataba de que resbalara si otro le agarraba, pero no podía perder su propio agarre o estaría muerto antes de empezar.

—¿Te recuerdo las normas?

—Agarrarse al caer, cinco segundos. Vivo solo sale uno, con derecho sobre un cuerpo.

—Correcto, vienes con los deberes hechos. Buena suerte, Ejecutor.

—¿Ejecutor?

—Tú sabrás de dónde ha salido eso. A los de arriba les ha hecho gracia.

—Pues vale.

En efecto, sabía de dónde venía aquel apodo, y así le anunciaron por megafonía. Había terminado allí por una ejecución, ni siquiera podía llegar a llamarse asesinato. Él consideraba que había hecho lo correcto, y no se arrepentía en absoluto. Ni veinte años en aquel infierno podrían haberle hecho cambiar de opinión al respecto. Era lo que había que hacer, y punto.

Se sentó en el borde del desgastado tobogán de piedra que le dejaría en la arena. Tuvo que hacerlo con cuidado, porque en aquellos momentos él mismo resbalaba muchísimo, y no quería caer antes de tiempo hacia la muerte. Algún simpático y gentil hombre había decidido que la entrada directa no era lo bastante espectacular, así que el tobogán terminaba en una reja con clavos de un palmo de largo soldados a cada junta. Uno tenía que dejarse caer por la pendiente embadurnado en aceite, y agarrarse a tiempo a una barra colocada a sobre su cabeza, cerca de la mitad del recorrido. De lo contrario, moriría empalado.

Una vez que la reja se abriera, y lo hacía durante unos cinco segundos nada más, cada contendiente debía soltarse y pasar antes de que se cerrara, dándose un ligero impulso. Luego, caería directamente al pozo y habría de combatir por su vida.

Se oyó el primer bocinazo y la multitud tronó de forma ensordecedora, coreando el nombre del campeón. Agluk se dejó caer, y alzando los brazos hacia arriba, agarró la barra salvavidas con un sonoro estampido. Sin embargo, la falta de mantenimiento había estropeado los anclajes, y se desprendió del lado izquierdo. Se resbaló, frenando en el último segundo con las piernas encogidas, aún sujeto al extremo doblado del tubo hueco. Los dedos de sus pies descalzos estaban a menos de diez centímetros de los clavos. Se escuchaban gritos de decepción, a algunos de los cabrones que pagaban por aquella barbarie les hubiera gustado verle empalado antes de empezar.

Tensó los músculos, escuchando el crujido de metal rasgado que provenía de encima de su cabeza. No se había roto el segundo anclaje, era la propia barra la que estaba cediendo bajo su peso, acercándole a una muerte segura. Se preguntaba a qué demonios estaba esperando el árbitro para dar el segundo bocinazo, cuando este sonó al fin.

Pasó por debajo de la reja muy ajustado, y cayó rodando al entrar de lado. Rodó por el suelo de tierra, por fortuna sin activar ninguna trampa, hasta que su piel de obsidiana quedó completamente embadurnada de polvo gris. Aquella tierra tenía un olor nauseabundo, incluso dentro de los estándares de aquel agujero. Olía a excremento y orina, y al mismo tiempo a sangre y muerte. Era como caerse de bruces en una fosa séptica que nadie hubiera limpiado jamás.

Cuando logró ponerse en pie, los otros contendientes ya estaban en movimiento. Se quedó momentáneamente paralizado al comprobar sus identidades. Uno de ellos era Mamud, eso estaba claro, y el otro era uno de los voluntarios psicópatas de los que había hablado Matías. El tercero… ¡¡Era Ratón!!

Se sacudió la sorpresa de la cabeza, y echó a correr hacia el arma más cercana. Había perdido unos segundos extremadamente valiosos, y eso podía costarles la vida a ambos. Claro, eso podía haber sido una posibilidad desde el principio, que uno de los voluntarios no llegara al día del combate. Los nuevos duraban muy poco en aquel antro infernal, y si su escurridizo amigo era el primero de la lista de los forzados, no resultaba complicado que lo hubieran metido al palmarla uno de los otros.

Se hizo con algo que parecía un hacha de mango largo, un trozo de chatarra al que habían soldado un filo de sierra de cualquier forma. Buscó con la vista la maza bien construida que el herrero le había descrito, y en seguida descubrió que ya estaba en las garras de Mamud. Mierda, aquello iba a ser peliagudo. El campeón rugió tensando los músculos, mirando al público que coreaba su nombre.

El voluntario imbécil, un largirucho escuálido con coleta que había elegido llevar armadura, había decidido ir a por Ratón en lugar de aunar fuerzas contra el coloso tostado que lo empequeñecía incluso a él. Su camarada se estaba zafando de las cuchilladas a toda velocidad, esquivando los ataques del otro con una agilidad desesperante. Debía ayudarle, porque sabía que alguien como él no iba a ser capaz de matar a un reo con una mirada tan desquiciada como la de aquel tipo. Seguramente ni siquiera querría matarlo. No era de esos.

Lo malo era que, para llegar hasta él, primero tendría que desembarazarse del campeón de la arena. Mamud había mirado a los otros dos, se había relamido, y luego había reparado en él. Aquella bestia tenía, además de una fuerza ridícula, un extraño sexto sentido para identificar las amenazas. Veía las trampas antes que nadie, elegía el mejor equipo sin dudar, encontraba los puntos débiles de los enemigos e identificaba al rival más directo en un abrir y cerrar de ojos. Era raro que tuviera más de un enemigo digno a la vez, y si ese era el caso, solía eliminar al más fuerte en primer lugar para evitar el cansancio. Aquella vez, iría indudablemente a por él.

Avanzó con paso brutal, haciendo temblar el suelo a medida que recortaba metros para acercársele. Su cuerpo musculoso y lleno de tatuajes estaba también recubierto de cicatrices que asomaban entre el pelo ahora lleno de aceite negro. Su rostro traslucía furia y locura, como si fuera uno de esos legendarios Nocturnos de los que hablaban los marineros atacados en Eridarii.

El primer embate fue brutal, le lanzó dos barridos enormes con la maza, destinados a darle en el torso y en las rodillas. Los esquivó por bien poco, y rozó una de las trampas que lanzaban proyectiles de las paredes. Esa se la conocía, así que se agachó permitiendo que saltaran por encima de su cabeza. Para su sorpresa, solo uno de los virotes de acero reciclado salió en dirección a Mamud, y el muy cabrón tuvo la increíble suerte de que golpeara el mango de madera del arma. El otro ni siquiera reparó en él, intentó aplastarlo mientras todavía estaba en el suelo.

Agluk medía dos metros diez, era enorme, y al mismo tiempo era un enano al lado de aquella brutal bestia. Siguió a la defensiva, esquivando los mazazos destinados a aplastarlo. Nunca había visto al campeón caer agotado, por eso seguía vivo. Sin embargo, estaba seguro de que, si comparaban la energía que gastaba atacando con la que él podía gastar defendiéndose, terminaría por ganarle. Era lo que siempre había planeado hacer si le tocaba entrar al pozo, y mientras no activara una trampa sin darse cuenta, todo iría bien.

Los abucheos eran constantes, el público le llamaba cobarde y pusilánime. Pero le daba igual, estaba funcionando. Las gotas de sudor se escapaban de la cresta mohicana que coronaba la cabeza tatuada de aquel miserable, que estaba empezando a enfurecerse de verdad.

De repente, de entre la protesta generalizada, se escucharon vítores y un alarido de una voz conocida. Giró la cabeza un momento, para descubrir que Ratón había pisado un cepo que le había agarrado el gemelo. Sangraba profusamente, mientras su agotado rival lamía la hoja del cuchillo, acercándose a él con mirada desquiciada.

El gigante de obsidiana saltó una vez más hacia atrás, pasando por encima de un pequeño foso que había visto y esquivando el siguiente golpe vertical. La maza del campeón se atoró momentáneamente en la trampa para romper tobillos, y en tanto que Mamud la sacaba, se volvió para arrojarle el hacha serrada al voluntario con todas sus fuerzas. El arma voló de forma irregular, y acabó golpeándole directamente en parte posterior de la cabeza, derribándolo. Cayó de bruces al suelo, cerca de los pies de Ratón, aturdido. El pequeño hombre, que acababa de quitarse el cepo, aprovechó que no podía abrir el muelle del todo para colocárselo alrededor de la cabeza al que había estado a punto de matarlo.

En cuanto lo soltó las fauces de acero oxidado se cerraron con un chasquido, matándolo al instante. El público enloqueció, vitoreando a la pareja de gladiadores. Agluk nunca habría creído a su amigo capaz de hacer tamaña barbaridad, pero en aquellos momentos la vida de ambos estaba en juego. Le asintió, sin llegar a reaccionar a tiempo a lo que le señalaba.

Eso fue otro error fatal. Mamud le rodeó el cuello con el mango de la maza, y tiró de él hacia arriba, levantándolo. La madera le apretó la nuez con violencia, y poco le faltó para que le rompiera la garganta. Acabó perdiendo el pie cuando el campeón se estiró, riéndose como un maníaco, haciéndole asfixiarse sin llegar a tocar el suelo. Podría haberle roto el cráneo de un golpe, pero había elegido darles espectáculo a los mirones haciéndole morir despacio. Ya le había visto hacerlo otras veces.

Los brazos de Mamud eran mucho más fuertes que los suyos. No podía usar la musculatura de sus bíceps para separar la madera de su cuello, y si no hacía algo, acabaría asfixiándose. Los codazos que le daba a su enemigo ni siquiera le hacían gruñir. Era demasiado.

Cuando pensó que estaba perdido, se cortó el antebrazo con algo. Era el virote, que seguía enganchado en el arma del campeón. Tenía unos bordes muy afilados, hasta el punto de parecer una cuchilla de afeitar, y podía salvarle la vida. Cerró los dedos alrededor del trozo de acero, cortándose a pesar de las vendas, y lo arrancó de un tirón. Consumiendo sus últimas energías, le dio la vuelta y apuñaló violentamente hacia atrás.

Mamud le soltó con un sonoro alarido. El virote le había atravesado el costado, justo por encima de la cadera, haciéndole una herida bastante fea e importante. Tosió, tratando de alejarse a cuatro patas mientras el otro se lo sacaba. Se mareaba, veía doble y a duras penas podía respirar. Su enemigo bramó algo que no pudo entender, y tuvo que dejarse caer al suelo para volverse.

Se le echaba encima a toda velocidad, volteando la maza sobre la cabeza para darle impulso al ataque final. Justo en ese momento, Ratón saltó tras él, aún herido como estaba, y le apuñaló en el muslo usando la daga que le había arrebatado al voluntario. La bestia rugió una vez más, pivotando sobre sí misma y lanzando un golpe rasante de casi doscientos setenta grados. En circunstancias normales, nunca habría alcanzado a alguien con la agilidad de Ratón, pero el desgarro de la pierna era tan profundo que a duras penas podía mantenerse en pie. El golpe le dio de lleno en el pecho, con tanta fuerza, que se oyó como crujían sus costillas. Salió volando todo lo larga que era la pista, y acabó empalado en la pared de enfrente.

Quiso gritar su nombre, quiso levantarse e intentar ayudarlo si todavía era posible. No pudo, estaba tan mal por la asfixia que solo fue capaz gorgotear al ver a su amigo morir. El público se puso en pie, vitoreando a la bestia mientras levantaba una vez más el mazo para matarlo.

—¡¿Una última voluntad, capullo?!

—R… ra…

—Tarde. ¡¡Hora de morir!!

Cuando Agluk veía ya la muerte reflejada en los monstruosos ojos del campeón, hubo una explosión en la zona alta de las gradas. Se empezaron a oír gritos del público, y una lluvia de cascotes cayó sobre la arena. La propia reja del foso comenzó a desplomarse, y como Agluk miraba hacia arriba, fue capaz de rodar por el suelo antes de que varias toneladas de roca les cayeran encima a ambos. El malherido Mamud se volvió al techo justo a tiempo como para ver cómo un peñasco le aplastaba contra el suelo.

El auditorio se llenó de polvo gris, una avalancha acababa de caer desde las alturas, colapsando dos tercios del foso y creando una escarpada escombrera… ¡que alcanzaba la zona del público!

El gigante de obsidiana buscó una vez más a su amigo. Lo encontró a duras penas visible entre las rocas, aplastado además de atravesado. Se le escaparon dos enormes lágrimas, las dos primeras que dejaba huir desde hacía más de quince años. Ratón tenía la cabeza ladeada y los ojos abiertos por la sorpresa, con un hilo de sangre saliéndole de la comisura. Le saludó con la mano a modo de despedida, y prometió que mataría al alcaide por lo que había hecho antes de intentar escapar. Por ellos, y por el resto de presos.

Las alarmas no dejaban de sonar mientras él seguía su peligrosa escalada. Subió durante casi veinte minutos, durante los cuales se oyeron gritos, tiros, y el sonido de un motín que empezaba a alcanzar los niveles superiores. Quienquiera que hubiera metido un explosivo del calibre suficiente como para reventar todo aquello debía ir bien armado, y tener muy buenas razones para organizar aquel circo. Si los presos se escapaban, y no dudaba que con semejante destrozo encontrarían la forma, la cosa iba a terminar bastante mal tanto para los carceleros como para cualquiera del público. Tuviera nave o no.

Le dolía el cuerpo, y el polvo no ayudaba a que lo de la garganta disminuyera. Notaba todo inflamado, dolorido como pocas veces le había dolido. Se había librado por bien poco. Tenía que encontrar al cabrón del alcaide Milton y cargárselo antes de que fuera demasiado tarde. No podía permitir que esa alimaña se escapara.

Alcanzó la primera terraza en un estado semiderruido, y saltó esquivando cascotes. Había una considerable cantidad de cuerpos, un montón de ricos a los que la granizada había aplastado. La cabina de control estaba solo tres plantas por encima, justo en el centro de la zona de los espectadores. Se escabulló por las escaleras, abandonadas hacía rato por el público, y subió a todo correr hasta llegar a la pasarela. La sala de control estaba suspendida justo encima de lo que había sido el agujero del foso, unida al techo por un tendón de supracero enorme y comunicado por una única pasarela de metal con barandillas.

Había un tiroteo. En su lado había dos guardias, y al otro lado se entreveía a un tirador con un arma pesada automática que respondía a cada intento de asomarse con una ráfaga de balas del tamaño de un índice. Se acercó sigilosamente, y empujó a uno de aquellos idiotas fuera del parapeto, de forma que el de la ametralladora lo acribilló sin compasión. Murió al instante, destrozado por los enormes proyectiles. Al otro lo agarró del cuello, y tras obligarle a soltar el arma, le golpeó la cabeza violentamente contra la pared hasta que el casco dejó de protegerle y su cráneo cedió.

Se oyó otro disparo al otro lado de la pasarela, de un calibre distinto, y el golpe de algo metálico y pesado al caer. También un grito de dolor, que sonó… más a mujer que a hombre. Agluk se volvió, y robando el arma de uno de los guardias, se acercó con la precaución táctica que había aprendido en su otra vida.

Empezó a oír las voces por encima de las sirenas del sistema de alarma.

—¡Maldita cerda! ¡Mira lo que has hecho!

—¡¡Malnacido traidor, deshecho humano sin honor!! ¡¡Primero nos traicionas, y ahora me disparas por la espalda!! —La voz de la mujer fue interrumpida por un ataque de tos—. ¡¡Me las vas a pagar!!

—¡No, Dreston! ¡Tú me las vas a pagar! ¡No voy a matarte, voy a dejarte aquí para que todas las bestias salvajes que habitan este lugar se diviertan contigo hasta que se cansen o te revienten, lo que suceda antes!

Cuando alcanzó el umbral, Agluk se encontró al alcaide de espaldas. No había nadie más que él y la tiradora, que había reptado por el suelo tras ser herida de bala. Los otros tres guardias estaban muertos, un arma de filo había acabado con ellos con una precisión quirúrgica. La vio enseguida, una espada tirada unos metros más allá. La mujer había malherido al propio Milton, que sujetaba la pistola con una mano mientras se tapaba la hemorragia del costado con la otra.

Ella le vio de refilón. Era mayor, de más de cincuenta, con el pelo grisáceo y ojos a juego. No parecía la clase de público que acudía a los espectáculos, sino algún tipo de mercenaria o cazarrecompensas. Milton la había herido en el brazo. Para haberle disparado a quemarropa y por la espalda, Agluk tenía que admitir que el tipo tenía mala puntería.

La mujer sonrió a su enemigo común, parecía que fuera a distraerle en lugar de advertirle de que estaba detrás de él. Mordió el anzuelo, se tragó la caña y hasta el propio pescador. Iba a regodearse en la desgracia de su enemiga en lugar de matarla rápidamente. Esa era la suya.

—Dentro de nada los cabrones de ahí abajo subirán a arrancarte la ropa, majestad.

—Puede que sea menos tiempo del que piensas, traidor.

Con sumo cuidado, Agluk había quitado la cincha del fusil de asalto que había birlado a los guardias. Tras anudarse los extremos alrededor de las ensangrentadas manos, le rodeó el cuello al alcaide y le estranguló con la furia y la rabia de todos los presos a los que había torturado. Apretó y apretó, mientras el escuchimizado medio hombre pataleaba, poniéndose cada vez más morado.

Tan pronto como dejó de moverse, Agluk lo arrastró fuera y lo lanzó por la barandilla. No dejó de mirar hasta que se estampó allá abajo con un chapoteo, como cuando un insecto golpea en un parabrisas. Luego regresó a la habitación, para descubrir que la mujer ya se había hecho con la pistola y le estaba apuntando. A pesar de que la levantara con la mano torpe, algo le dijo que no fallaría el tiro a esa distancia.

—Supongo que creías que iba a dejarme arrancar la ropa. Nadie lo ha conseguido nunca, y tú no vas a ser el primero, grandullón.

—No… —La voz del gigante todavía sonaba tenue, hueca—. Vine… por él.

—¿Sabes que me has arrebatado mi venganza?

—También… venía… a vengarme…

—Qué casualidad. Milton era todo amor. Eres ese al que llaman el Ejecutor. ¿Correcto?

—Solo es… un apodo… como… Agluk. Me llamo… Kristoff… Kristoff Timberslot.

—Joder.

Kiara Dreston bajó el arma. Le sonaba el nombre, claro que le sonaba. ¿Cómo no iba a sonarle, si habían puesto precio a su cabeza durante la recompensa más corta de la historia? ¡Dos horas, y el tipo se había entregado cuando se ofrecía medio millón de créditos por su cabeza!

—Me has ayudado, y sería deshonesto por mi parte no devolverte el favor.

—La he… salvado.

—Sé cómo funciona la ley de la cárcel, así que voy a decir que ese idiota hubiera fallado otro tiro a quemarropa y que le habría arrebatado el arma. Vamos a hacer una cosa. Te llevo hasta mi nave, salimos de aquí, y compruebo tu identidad. Si de verdad eres Timberslot, te dejaré libre. Si no, te mataré.

—Es… cierto…

—Sí, porque si no lo fueras, te mataría. Así que, si no lo eres, date la vuelta y lárgate.

—Vamos… entonces.

No les costó demasiado llegar hasta el Pétalo Danzarín. En realidad, no era la nave original del Brujo, sino una a la que Kiara había renombrado igual que la de su difunto padre y con la que había vivido casi todas sus aventuras.

La mayoría de guardias habían huido ya o estaban todavía disputando el control de los niveles intermedios a la ingente masa de presos que se les echaba encima. Kiara obligó a Agluk a caminar ante ella todo el tiempo, con ambas manos ocupadas en el Grito de Muerte, su ametralladora pesada. Si la llevaba, podría defenderlos a ambos del enemigo, y al mismo tiempo no podría darse la vuelta lo suficientemente rápido como para dispararle. Ella sería más rápida con la pistola que le había robado a Milton.

Con un brazo en cabestrillo, casi inutilizado, solo había podido recoger la espada del Brujo de mala manera y llevarla apretada contra el pecho. Le hizo subir primero por la rampa, y tanto Will como Verónica le desarmaron y esposaron de inmediato. Tras atarlo como es debido y detener las hemorragias de ambos, la corbeta corsaria alzó el vuelo y abandonó para siempre Tartaris, que en cosa de dos semanas entraría en la zona solar que lo achicharraría. Aquello sí que iba a ser una transición jodida para los que no pudieran escapar a tiempo.

Casimiro el Parches, el médico de la Reina, le sacó la bala a Kiara y la cosió con esmero tras aplicarle unos caros medicamentos que cortarían el derrame y ayudarían a las arterias de Dreston a coagular correctamente. Cuando se sentó enfrente de Agluk, sobre una caja, el Parches ya lo había remendado y ella ya había comprobado su identidad. Verónica aguardaba en la puerta de la bodega, armada. Parecía que los treinta kilos de cadenas que le debían haber puesto encima no eran suficientes para ellos. Tan agotado como estaba, apenas podía moverse en su posición de sentado.

—Vine por cobre y encontré oro, vaya que sí. El famosísimo Timberslot, jefe de seguridad de Vulcanoatómica. Número uno de seguridad personal durante dos años consecutivos, categoría del Tercer Anillo. ¿Me reconoces?

—Sin intención de ofender… no.

—Esa garganta suena horrible. ¡¡Caleb!! —gritó la corsaria, a pleno pulmón—. ¡¡Un antiinflamatorio para el invitado!!

—Invitado…

—Soy Kiara Dreston, Kristoff. La Reina de los Corsarios.

—Algo he oído. No creo que… dejen prosperar su compañía… para siempre…

—Eso pensaba Milton también, sí. Vendió a la Hermandad por veinte monedas de plata, podríamos decir, y eso le costó la vida a una buena amiga cuando trataba de detenerlo. Por eso he venido a por él, a volar su maldita estación y a hacerle pagar. Esa deuda de sangre no se perdona, como te imaginarás.

—No se… hace idea la cantidad de sangre que tenía… en las manos… siento… haberme adelantado… supongo.

El joven Caleb apareció con un par de pastillas azules en la mano y un vaso de agua. Metió las dos píldoras dentro, y dejó el recipiente al alcance del enorme hombre de obsidiana, empujándolo con el pie. Agluk lo agarró, y se lo bebió de un solo trago. Independientemente de la medicina, se moría de sed. Su voz recobró un poco de vigor cuando el agua arrastró el polvo hacia su estómago. Estaba algo mejor, no se asfixiaría por el traumatismo, como había temido.

Carraspeó un par de veces para aclararse la garganta antes de intentar hablar.

—¿Va a cobrar la recompensa por mí?

—Está claro que no me conoces —rio Dreston—. Hace unos años lo habría hecho sin dudar, porque me consta que eres un asesino. Ahora que no necesito el dinero para vivir, admito la existencia de tonos entre el blanco y el negro. Dime por qué lo hiciste.

—¿Supondrá una diferencia?

—Quizás. Estrangulaste a una empresaria importante del anillo central, a una a la que yo tenía especial inquina por diversos motivos. —Le hizo un gesto al joven Caleb para que trajera otro vaso para el prisionero, y esperó a que este se lo bebiera—. Eras su jefe de seguridad, el más cotizado del mercado. Si hubieras dejado pasar unos años a la sombra de esa cerda te habrías hecho un hueco en los dos anillos interiores. Saliste de un origen humilde, llegaste a lo más alto y de repente… te cargaste tu trayectoria. ¿Qué te llevó a matarla con tus propias manos?

Agluk no movió su expresión ni un ápice. Desde el punto de vista de Dreston podría haber sido una estatua hecha de un hermoso material entre negro y gris. La Reina tenía que reconocer que el tipo era atractivo, todo músculo y con un rostro agradable.

Tras unos segundos de reflexión, Agluk decidió confesar. Tampoco era que tuviera mucho más que perder. Su familia y conocidos le habían repudiado, su único amigo estaba muerto y su carrera se había acabado cuando asesinó a Aleha Yummari. La autoproclamada Reina de los Corsarios podía hacer lo que quisiera con él, ahora que había vengado a Ratón, no le quedaba nada más que hacer en la vida. Sus deudas estaban pagadas.

—Cuando me contrató, la señora Yummari me advirtió de que tenía… gustos especiales. —Miraba al frente, hacia ningún sitio—. Me pidió que fuera discreto con sus temas de cama y yo, que estaba acostumbrado a ver auténticas locuras, accedí. Me daba igual si se disfrazaba de mueble, se llevaba una metacabra al dormitorio o si se quemaba con una vela; la verdad. Mientras no me implicara…

Dreston cambió su cara de jovialidad por una seria, llena de sospecha. Él levantó la vista cansada, hasta encontrarse con los ojos grises de Kiara. Los de Agluk, pozos negros sin fondo, se perdían al recordar aquello.

—No pasa nada. Cuéntanoslo. Nadie más se enterará.

—A esa… mierda… le iban los niños. Yo no lo sabía. Una noche me despertó a las tres de la mañana, para que me deshiciera de un cadáver, para que lo tirase a un contenedor. Estaba tan en shock con lo que vi que obedecí como un autómata, sin pensar. Simplemente lo hice, y es lo peor que he hecho jamás. Incluso peor que la cárcel, y que todo lo que he tenido que hacer en ella para sobrevivir. Para Yummari ese crío… era… era… basura. Solo eso.

—Lo lamento.

—Tuve… tuve pesadillas durante toda la semana. Lo que había hecho con la pobre criatura era… tan, tan horrible, tan monstruoso… —Se sacudió, atormentado, apretando los ojos—. Pensé en denunciarlo, en ir a la policía corporativa para que la metieran en la jaula más oscura de esta galaxia.

—No hubiera servido de nada —susurró Verónica—. Dado que pertenecía a la Gran Cámara de Comercio, era intocable. Te habrían encerrado, o un sicario te habría disparado sin más.

—¡¡Lo sé!! —gritó Agluk, conmocionado—. ¡¡Habría seguido matando… torturando!! ¡¡Impune!!

—Así que la ejecutaste.

—Y no me arrepiento. —La mirada que le dedicó a la Reina era febril, llena de odio—. Vi como dos de mis compañeros le llevaban a otro, que no paraba de chillar y patalear. Cómo se lo metían en el cuarto y lo ataban. Entonces lo tuve claro. Me acerqué a ellos y les ordené que se largaran. Era su jefe, tenían que obedecer o los despediría.

Se detuvo un segundo, a inhalar aire.

—Tuve que hacerlo.

—No me cabe la menor duda.

—Aunque entré en silencio, me descubrió. Lejos de… echarme, o de avergonzarse… me invitó a participar. El crío me miraba con una cara… jamás he visto tanto miedo en una cara. Aleha disfrutaba infundiendo terror a los que eran más débiles que ella. Era eso lo que le… iba. —El rostro de Agluk volvió a tornarse serio, pétreo—. Pensé al principio en clavarle uno de sus carísimos cuchillos de tortura, en hacerla pedazos, pero eso me habría delatado de inmediato y no podía permitírmelo. Así que cuando estaba distraída, absorta en su presa, le arrebaté el arma rompiéndole la muñeca. Le apreté la garganta para que no gritara, y la levanté un palmo del suelo agarrada del cuello hasta que dejó de respirar.

—¿Y el niño?

—Le expliqué muy despacio que no debía llorar ni hacer ruido, que iba a salvarle y a devolverle con su familia. Que nadie volvería a hacerle daño. Luego lo desaté, le pregunté su dirección, y le pedí que no dijera nada hasta que llegara. Salí del edificio sin contestar a mis subordinados, con él sobre el hombro, tras bloquear el cuarto de Aleha. Como si fuera a tirarlo al contenedor. Lo dejé en un aerotaxi con la ruta hasta su casa preprogramada y le di todos los créditos que llevaba encima.

—Y luego te entregaste.

—Sí.

—¿Sabías que te matarían, en el mejor de los casos?

—Claro que lo sabía. Por eso fui a casa de la empleada que más confianza me merecía, y me esposé yo mismo ante ella —suspiró—. Fue un error, porque en lugar de darle la recompensa, la despidieron. Valeria consiguió entregarme para la perpetua y a cambio consiguió solo un despido por posible complicidad.

—Apúntate el nombre para buscarla, Verónica. Igual esa tipa nos es útil.

—Claro, jefa.

La Reina volvió a escudriñar sus ojos como si buscara ver algo que no podía verse a simple vista, taladrando su alma. Era una sensación muy extraña, y al mismo tiempo, liberadora. Era la primera vez que se sinceraba con alguien sobre el asunto. Ni siquiera se lo había contado todo a Ratón, por si le implicaba de alguna forma.

—Entiendo la mala conciencia, pero, tras pasar por Tartaris… ¿Crees que volverías a hacerlo?

Agluk miró a Kiara completamente serio, con aquella expresión pétrea que lo acompañaba siempre. Estaba convencido de haber hecho lo que debía, y quería que ella lo entendiera antes de decidir lo que haría con él.

—Puse en una balanza la situación. Aleha Yummari tenía cuarenta y tres años. Iba a presa por semana, a veces más. Si echaba las cuentas de los años que le quedaban si todo seguía yendo bien a Vulcanoatómica, habrían sido cientos… quizás miles de niños. ¿Todas esas vidas a cambio de la mía? No, gracias.

—Es… una historia perturbadora, Kristoff.

—Ahora soy Agluk, majestad. Ya le he contado mi historia, e imagino que querrá tomar una decisión sobre mí. ¿No es así?

—En efecto. ¿Crees que la cárcel te ha cambiado?

—Me ha enseñado facetas muy oscuras sobre el ser humano, pero no. No creo que haya cambiado lo esencial. —La miró de nuevo con aquellos ojos profundos y negros—. ¿Me permite una pregunta, señora Dreston?

—Si es si yo soy de ese tipo de gente, la respuesta es no. Más bien lo contrario.

—Aunque no era eso lo que iba a preguntar, está bien saberlo. Mi pregunta es: si hubiera estado en mi lugar… ¿qué habría hecho usted?

Kiara inhaló, incómoda, inflando las aletas de la nariz. Permaneció unos segundos sin moverse, sosteniendo la mirada a aquel gigante caído. A Agluk le dio la sensación de que trataba de hacer algo, como si taladrara su alma una vez más en busca de mentiras. No había nada más que averiguar, se lo había contado todo. Era cierto que había dado palizas, e incluso matado con rapidez a algunos elementos violentos de la cárcel además de Mamud. No se había convertido en un monstruo, seguía conservando toda la humanidad que había sido capaz de retener.

—Muy bien. V., suéltalo.

—¿Perdona, mi Reina?

—Que lo sueltes, Verónica. Acompáñalo al baño, enséñale la ducha y déjale que se asee como es debido. Si queda algo de ropa de George guardada por alguna parte, dásela, y déjalo encerrado en su camarote.

—Pero…

—Si te da miedo, llama a Caleb y le escoltáis juntos. Me fío de él, y cuando lleguemos a Isla Monkar probablemente le dé un trabajo.

—Lo acabamos de sacar de una prisión de alta seguridad, donde estaba luchando a muerte en un pozo, mi Reina.

—Lo sé, le he visto, y por eso he tardado en accionar el explosivo. —Kiara se levantó—. Tiene razón, me salvó la vida. Así que yo salvaré la suya dándole la oportunidad de ganarse un puesto entre los corsarios. Kristoff Timberslot murió durante el motín, en Tartaris. Yo voy a contratar a Agluk el Ejecutor.

El interfecto arqueó las cejas. No habría sabido decir si estaba tan sorprendido como la compañera de la Reina, o quizás más. ¿Cómo iba a arriesgarse a dejarlo suelto, sabiendo quién era y lo que había hecho? ¡Era un convicto! ¡Un asesino que mató a su jefa!

—¿Por qué?

—Verás, Agluk, hay dos tipos de personas en este universo. Buenas y malas. Sin embargo, a veces alguien bueno se ve forzado a hacer algo muy malo para hacer el bien, y alguien malo puede hacer el bien por propio interés. Eso me lo enseñó el mejor hombre que he conocido, así que no pienso discutirlo contigo. ¿Te interesa el trabajo, o no?

—Claro que sí. Gracias. Estoy… estoy en deuda con usted, Kiara Dreston.

—Tutéame. Ahora que has aceptado, me debes lealtad durante tu periodo de pruebas. Una vez que acabe, eres libre de firmar un contrato o de largarte y no volver a verme. Eso sí, hay una cosa que es no es negociable en este tema, y que no voy a dejar pasar.

—¿El qué?

—Te ducharás de inmediato, y nunca volverás a oler como ahora mismo o te dispararé hasta vaciar el cargador del Grito de Muerte.

Agluk sonrió mientras Verónica soltaba sus grilletes. Quizás, y solo quizás, acababa de encontrar una patrona que merecía la pena.

Yo, Isabel

Unos días antes de los sucesos del Orgullo de Venus

La recepción iba viento en popa. La música de violines electrónicos subía y bajaba, moderando el tono de las charlas gracias a la vibrante y milimétricamente medida acústica del enorme salón de los espejos.

La estancia cuadrada era gigantesca, de un kilómetro cuadrado de superficie. Los muros norte y este permitían ver los árboles y flores, y estaban compuestos casi en su totalidad por luminosas cristaleras que se oscurecían a medida que el sol incidía sobre ellas. En el exterior había unos jardines hermosísimos, del tamaño de un pequeño reino, en los que uno podía perderse durante días si así lo quería.

Las paredes norte y oeste, por su parte, reflejaban la imagen de los invitados. También lo hacían el suelo y el techo, provocando una sensación de inmensidad y mareo tan perturbadora como refrescante. Si algún cristal se empañaba o manchaba por los festejos, los limpiadores se lanzaban a él con toda la presteza que permitieran los invitados, y volvían a dejarlo impecable en cuestión de segundos.

Uno podía pensar que las recepciones de Isabel VII eran pomposas y decadentes como las que habían hecho sus lejanos antepasados conquistadores, que en el fondo eran los que habían creado aquella monstruosidad de palacio decorado hasta la indecencia. La realidad, sin embargo, era bien distinta. La Emperatriz Solar solía convocar los eventos solo en caso de extrema necesidad, y lo hacía en un clima de distensión para poder evaluar mejor a los implicados en una crisis. Le gustaba tener una visión clara de los que le rodeaban, y purgar la traición y la corrupción mientras estas estaban en un estado embrionario; castigando con dureza las trasgresiones más graves. En pocas palabras, lo hacía para ver con quién podía contar y a quién debía vigilar de cerca. Lo había hecho durante su subida al trono, durante la pérdida de la Segunda Flota Solariana, y durante varios intentos secesionistas.

La nobleza del Imperio era muy importante, como lo había sido en sistemas pretéritos, para mantener la unidad de la nación. Sin embargo y a diferencia de aquellos, los títulos no se heredaban salvo en el caso de la familia imperial, tratando de evitar así los antaño frecuentes golpes de estado. Solaria era una estricta meritocracia, donde uno podía conseguir un puesto elevado a pesar de un origen humilde gracias a un férreo control sobre la educación por parte del estado. A los niños se les evaluaba en centros públicos desde su más tierna infancia para tratar de determinar cuál sería la mejor profesión para su futuro, y cada planeta los rotaba al centro educativo que más se adaptaba a su personalidad y habilidades.

Así cada mundo generaba su élite local, estas a su vez la regional, y luego la sectorial. Al final, solo los mejores acababan llegando hasta el nivel imperial a base de puro esfuerzo. Al estar tan arraigada la vocación de servicio y la honradez, los estratos más altos vigilaban a los más bajos, y estos mantenían a su vez a sus superiores bajo un constante escrutinio. Las plazas eran vitalicias, y al mismo tiempo fáciles de perder si uno acumulaba demasiadas faltas por errores o dejadez. Un corrupto, por su parte, era un paria condenado a las tareas que no quería nadie.

Sin embargo, el sistema no era utópico, sino más bien represivo. El delito acarreaba una pérdida de posición irredimible, y toda la sociedad estaba atenta para intentar hacer leña de los árboles caídos antes que los demás. Desde el más humilde obrero hasta el más alto aristócrata, todos competían entre sí para lograr escalar cuanto antes en la jerarquía que llevaba hasta la Emperatriz.

Isabel sabía que todos los hombres y mujeres elegantes que la saludaban y hacían reverencias buscaban ganarse su favor, demostrarle con sus anécdotas e historias que eran los mejores para tal o cual cosa. En realidad, ella ni siquiera se encargaba de eso, solo se aseguraba de que quienes evaluaban de verdad los méritos de la gente investigaran a quienes le llamaran la atención. Pero, claro estaba, eso no iba a decirlo en voz alta.

La recepción estaba dando mejores resultados de lo que ella esperaba. Había localizado a un par de tipos sospechosos, y detectado a quienes podrían reemplazarlos. Tendió la mano a dos hombres vestidos con ropajes pintorescos, que seguramente vendrían de los últimos reinos bárbaros cercanos a Eridarii que habían decidido resguardarse bajo su pabellón. La guerra entre la Flota y la Confederación les estaba acercando a una gran cantidad de monarcas que se habían resistido tozudamente a ser engullidos por la estructura supranacional imperial. Existían unas reglas que les concedían cierta independencia a los estados que aceptaban unirse por aquel método, pero también montones de mecanismos que acababan sirviendo para homogeneizar las estructuras de poder pasadas un par de generaciones. La cultura general quedaba intacta, no así las corruptas costumbres ni los monopolios de poder local, que eran engullidos hasta ser reemplazados por completo.

El barbudo monarca de rostro tatuado le besó la mano, y ella le dedicó una sonrisa medida al milímetro, destinada a complacerlo a nivel personal. Intercambió un par de frases gentiles con él y su hijo, que debía tener la edad de la Emperatriz. Se imaginó, sin mucho margen de error, que aquel tiranuelo había traído a su heredero para intentar que se fijara en él. Había docenas así, en cada recepción que daba aparecían unos cuantos. Tras hacerle un gesto de dispensa, pasó entre un grupo de mujeres del sector Hispalis, vestidas con sus tradicionales trajes de lunares de falda corta. Aquel año parecía que la gama de pasteles volvía a estar de moda.

Se giró al escuchar jaleo. Al parecer su avatar de la Paz había chocado con un camarero, este había perdido el equilibrio y acababa de manchar a una de las invitadas. La interpelada estaba furiosa, le decía en un tono de voz bastante elevado que merecía perder su trabajo para siempre.

Isabel se dio la vuelta, y acercándose al pobre hombre… joven, más bien, le dijo que no era culpa suya. Sus dos guardianas eran inflexibles, no consentían estar separadas más de cinco metros de donde ella se encontraba, ni siquiera aunque se lo ordenase. Algo tan trivial como chocar con alguien no iba a impedirles hacer el trabajo para el que prácticamente habían nacido.

—Melisae, ten más cuidado, te lo ruego. En las recepciones, es relevante no derramar nada sobre los invitados.

La alegre máscara de teatro de su defensora asintió. Melisae no era su nombre real, por supuesto, pero siempre llamaba así a su avatar de la Paz. La Emperatriz le sonrió, y volviéndose hacia la Hispalense, le pidió que no volviera a reprender al muchacho por su culpa. Al fin y al cabo, las avatares eran una extensión de la voluntad de la máxima dignataria de Solaria, y un error de ellas podía considerarse un error de Isabel. Si ella decía que era su culpa, no era quién para encararse al camarero. La noble se volvió hacia el chico, y le dijo que estaba todo perdonado, a lo que la Emperatriz respondió que pagaría el vestido de su imperial bolsillo.

Solucionado el desagradable percance, se dispuso a continuar saludando y tomando la medida a sus numerosos invitados. Reparó, tras unas vueltas, en la figura de los jardines. La visión le hizo cambiar su expresión de tenue complacencia por una seriedad afilada como el mármol. Se disculpó con el matrimonio que venía a darle la nueva de su embarazo, y se apresuró hacia la salida que daba a los jardines. El ujier abrió diligentemente al paso de la señora, que tenía dificultades para correr con el traje de gala blanco. Sus dos avatares se mantuvieron pegadas a ella como sombras, vigilando con la avanzada telemetría de sus máscaras que no hubiera ninguna amenaza en los alrededores, como hacían siempre.

Omega estaba junto a la balconada, de cara al jardín, con las manos cruzadas a la espalda. El gesto parecía tranquilo e imperturbable, por eso la señora de Solaria sabía que algo iba terriblemente mal. La jefa del servicio secreto iba vestida con su sencillo traje rojo de botonaduras y galones dorados, el que solía ponerse para las galas. Su uniforme de campaña era bastante más discreto, tanto, que en ocasiones le costaba reconocerla.

Deceleró el paso, dándose cuenta de que estaba siendo lo suficientemente indiscreta como para atraer algunas de las miradas del interior mientras caminaba frente a los ventanales. Al fin y al cabo, era la Emperatriz, y todos sus movimientos eran seguidos por un millar de ojos. Le dio un toque suave en el hombro, y abriendo los brazos la saludó con una sonrisa en los labios.

Se entrelazaron dándose palmadas en la espalda durante unos instantes, como si fueran dos viejas amigas que hiciera años que no se veían. Eso explicaba que hubiera salido tan aprisa de cara a la galería. Podía ver por el rabillo del ojo como muchos de los mirones dejaban de espiarla y volvían a atacar ávidamente los canapés de la mesa más cercana. Siguió tomándole los brazos a Omega, esbozando una sonrisa ensayada miles de veces, hasta que vio que los pocos invitados que aún las observaban regresaban al fondo de sus copas de vino.

—Dime que no es tan gordo como parece.

—Habéis convocado solo seis recepciones durante todo vuestro reinado, majestad. Nunca interrumpiría una si no lo fuera, y lo sabéis.

Isabel se dio la vuelta para mirar al jardín, y su cara se transformó en una máscara de preocupación extrema. La jefa de su servicio secreto solo empleaba la fórmula de cortesía con ella cuando se trataba de un problema de dimensiones colosales. La última vez que la había empleado, su propio tío estaba planeando asesinarla para poner a su prima en el trono y el tema había terminado con una ejecución que no había sentado nada bien entre sus parientes.

—¿Qué has descubierto?

—Me temo que voy a tener que sacaros de la fiesta por completo. Es… mejor que esto no se sepa hasta que el resto de ministros lleguen y decidáis qué hacer con el asunto, majestad. Me he tomado la libertad de llamarlos y… la ministra Suárez no va a estar nada contenta.

—¿Damos un paseo por el jardín?

—Os sugiero que no, majestad. Necesitamos un holoproyector.

Isabel sintió cómo se le helaba la sangre. Eso pintaba peor que lo del estúpido tío Filipo.

El despacho de la Emperatriz era más una fortaleza que un lugar de trabajo. Decorado con maderas nobles y cuadros de sus augustos ancestros, estaba pintado con colores fríos y espartanos que contrastaban con sus barrocos adornos y su techo lleno de frescos. Como la mayor parte de estancias del Palacio Imperial, era una herencia de los descerebrados que se habían sentado en el trono antes que ella generaciones atrás, y se veía en el compromiso de mantener las obras de arte que contenía en el mejor estado de conservación posible.

Lo único que había hecho para adaptarlo a sus necesidades era mover los adornos innecesarios a otras salas más decorativas, y sustituir el retrato de Bertrand IX que había frente a su escritorio por el de su padre. La mirada azul del cuadro de Alfonso III siempre le aportaba serenidad y decisión en los momentos importantes.

Omega estaba nerviosa. Se lo notaba, a pesar de que todas las capas de mentiras y engaños que solía tejer sobre su rostro hacían muy difícil saber lo que sentía. Sin embargo, Isabel era capaz de atravesar cualquier barrera que su jefa del servicio secreto fuera capaz de interponer entre ellas. Eran amigas desde la infancia, a pesar de la diferencia que suponía su cargo, pues se las había educado para eso.

Como muchas otras cosas alrededor de la familia imperial, se había estudiado que los más cercanos a la Emperatriz no debían ser simples funcionarios, sino haber nacido para su misión. Se hacían pruebas intelectuales a temprana edad, y los más dotados física y mentalmente de toda Solaria se convertían en los compañeros inseparables del heredero durante toda su vida. Eran arrebatados a sus familias, sí, pero aquello era uno de los mayores honores que uno podía recibir y se recompensaba con generosidad.

La jefa del servicio secreto paseó por la estancia, recorriendo sus estantes llenos de libros y sus cuadros con el analizador manual que llevaba, incluso minutos después de que Isabel se hubiera sentado tras su enorme y barroco escritorio de color caoba. Su trabajo era la paranoia y lo imposible, aunque en aquella ocasión estuviera ofendiendo a las guardaespaldas de Isabel VII. Nada debía suceder en el despacho o los aposentos sin que a los avatares se les pasara.

Suspiró.

—¿Y bien?

Omega apagó el detector, y volviéndose hacia su serenísima majestad, introdujo el disco en el reproductor. Lo puso en pausa, no quería que se iniciase antes de tiempo. Miró a Isabel con un gesto que esta no había visto antes. No le pareció condescendencia, miedo, nervios, ni ninguna otra cosa que conociera. Era… ¿pena, lo que veía en sus ojos?

—Te advierto de que herirá tu sensibilidad.

—He visto toda clase de atrocidades a lo largo de mi reinado, vieja amiga. Por desgracia, nos ha tocado tomar el testigo desde bien jóvenes.

Miró al cuadro de su padre, frente a ella, a las espaldas de Omega. Alfonso III había muerto demasiado pronto, cuando ellas eran unas preadolescentes. Su padre había sido un gran Emperador, justo y bueno. Sin embargo, había ignorado a los médicos en asuntos de comidas, pues las usaba para calmar el enorme estrés que sufría. Al final, la condenada combinación de ambas cosas le había provocado un infarto al que los asistentes imperiales no habían llegado a tiempo. Por suerte el por entonces jefe del servicio secreto, que tenía con Alfonso el mismo trato que Omega tenía con ella, las había protegido a ambas hasta que habían tenido una edad en la que podían defenderse por sí mismas. Habían contado con su sabio consejo hasta la maldita conspiración de Filipo, que le había puesto las garras encima.

Había vendido su vida a cambio de la de la heredera al trono y ni siquiera, en aras de la seguridad de la nación, podía tener un retrato suyo como tenía el de su padre. Volvió a mirar la jefa del servicio secreto. No parecía la directora de la institución, y de hecho solía usar a otra mujer para hacerse pasar por ella, Marisa Dupont. El nombre de su amiga no era en absoluto el que empleaba a todas horas, y solo Isabel lo conocía.

—Actívalo, por favor.

El potente y caro holoproyector de la mesa cobró vida tan pronto como la mano tostada de la más cercana colaboradora de Isabel lo encendió. Era un informe de situación de un ataque, que se estaba tomando desde un punto cercano a la zona de Pulso seguro de un sistema estelar. Todo lo que se veían eran círculos azul claro, rodeando los cuerpos celestes más relevantes de la estrella clase M.

Las estadísticas, con las que Isabel estaba familiarizada gracias a las clases de táctica que había recibido, mostraban una invasión que no encontraba oposición. Reconocía los códigos militares de Solaria sin dificultad, y en presencia de su círculo más íntimo, se permitió abrir la boca de incredulidad. ¡Ellos eran el objetivo!

El vídeo avanzó con un gesto deslizante de Omega, hasta el punto que le interesaba a su señora, medio minuto más tarde. Tras todos los datos relevantes de navegación y composición del sistema, los oficiales navales informaban siempre de en qué estrella estaban sucediendo los eventos. Se le heló la sangre por segunda vez en una hora.

—¡Es Flandes III!

Isabel se había puesto de pie, sobrepasada por el descubrimiento de su mejor agente. Flandes era una estrella muy integrada en el Imperio, que formaba parte del límite entre el núcleo asentado de su civilización y las provincias que estaban adaptándose todavía a su cultura. Se trataba de un mundo jardín, hermoso, que había descubierto que su paradisíaco clima lo hacía perfecto para convertirse en un complejo hotelero maravilloso. La mayor parte de sus habitantes vivían del turismo, y tenía uno de niveles de felicidad por habitantes más grandes de su región, muy por encima de los planetas mineros que abundaban en sus inmediaciones.

En realidad, Flandes era un símbolo. Era el faro de prosperidad, de calma, a lo que muchos de los mundos de los alrededores aspiraban. Trabajar en él, o incluso llegar a convertir su propio globo en algo parecido cuando sus recursos minerales se agotasen, era algo que todos los vecinos anhelaban.

Sin embargo, el holovídeo anunciaba que todo su esplendor había desaparecido. Durante la grabación acelerada se veía como una enorme cantidad de naves descargaba sus armas nucleares contra su superficie, quemando sus hermosas islas con fuego atómico, contaminando sus mares con radiación que duraría milenios. Era una forma cruel de atacar un planeta, incluso los bombardeos bacteriológicos y químicos daban mejor resultado si uno pretendía ocuparlo después. Con ese tipo de ofensiva, se buscaba dejarlo inhabitable, arruinado para siempre. Era el tipo de cosas que hacía la Confederación para destruir a sus rivales.

Isabel estuvo silenciosa durante largo rato, viendo encenderse los puntos de las explosiones a lo largo de la superficie. Su habitualmente estoico rostro estaba tenso, retorcido por una rabia e impotencia que había conocido pocas veces. Aquello era una puñalada al corazón, un golpe simbólico destinado a dañar toda la región e incluso el Imperio en su conjunto. Notó cómo se le formaban lágrimas en los ojos de pura frustración. Ella amaba Solaria, amaba su país de forma fanática, como le habían enseñado a hacer desde niña.

—Apaga este horror.

Omega lo hizo, y permaneció en silencio. Conocía de sobra a Isabel, el tono de voz calmado ocultaba un enfado monumental, una sensibilidad tan herida como ella misma había predicho que lo estaría. Era mejor no decir nada. La Emperatriz tardó un minuto en volver a hablar.

—¿Cómo ha sido posible?

—Es la zona de la Segunda Flota Solariana. La recién creada Quinta Flota aún…

Isabel la fulminó con la mirada.

—Le dije a la ministra que dieciocho años era tiempo de sobra para tapar ese agujero en nuestra defensa.

—Lo sé, señora. Imagino que habrá que volver a discutir la distribución de naves de los astilleros.

—¿Y quién es el responsable del ataque?

—No os va a gustar.

—Tutéame de una vez, Omega. Estoy para pocas bromas. ¿Quién?

—Hemos… identificado los restos que las baterías defensivas pudieron abatir como naves de los Cruzados de las Estrellas.

Isabel palideció, aunque mantuvo el gesto imperturbable. Solo se le notó en el tono de piel, cuyo maquillaje se había movido por culpa del sudor y la ansiedad. Se levantó, acercándose a la representación de la Guerra, que permanecía dos metros por detrás de ella.

—Llama a tus hermanas. A todas.

—Señora…

—¡Silencio, Omega! —Levantó una mano hacia atrás, callando a la oficial—. Quiero que vengáis todas, y que me aconsejéis como lo hacíais antes. Una última vez.

—Me veo en la obligación de recordarte que está prohibido que a estas alturas tus guardaespaldas…

—Sé que es competencia del consejo de ministros. —La Emperatriz solo se volvió cuando la máscara de teatro triste asintió a su orden—. Sin embargo, mis avatares solo pueden negarse a dejar de protegerme. El resto de órdenes, especialmente las que se dan durante una emergencia, deben seguirse a rajatabla. Y ahora necesito sus habitualmente apagadas voces. Necesito recordar quién era para decidir mi propia postura, no quien soy ahora mismo.

Pasados unos minutos, aparecieron otras cuatro mujeres, usando el pasadizo secreto que permitiría a Isabel escapar en caso de una emergencia. Todas ellas, como las que ya estaban en la sala, venían ataviadas con armaduras resplandecientes. Cada pareja tenía una sonrisa de Paz y una mueca de tristeza de Guerra, y portaban el escudo de la Verdad y la espada de la Justicia respectivamente. Como correspondía al relevo secreto que siempre llevaban a cabo, se saludaron las unas a las otras con una reverencia.

Nadie sabía cuántas guardaespaldas tenía la Emperatriz, ni quiénes eran en realidad. Su identidad se mantenía en el más estricto secreto, lo mismo que su trabajo. Eran sus ojos y oídos, aparentes cortesanas que vigilaban en su vida diaria los movimientos de la corte para detectar cualquier anomalía. Los turnos de doce horas les permitían descansar y mantener una doble vida dentro del palacio, donde tenían asignados puestos en los que nadie hacía demasiadas preguntas.

Su habilidad marcial era enorme y su inteligencia también. Contaban con el mejor equipo que el Imperio podía producir, y eran tan celosas y letales que nadie podía escapar a su mirada. Las máscaras, además de proteger su identidad y sus rostros de los enemigos, eran complejos sistemas de información conectadas para recibir cualquier información de la red central de los servicios de inteligencia. Estaban informadas en todo momento de las posibles amenazas y de las mejores vías de escape por si era necesario poner a salvo a Isabel. Sacrificarían cualquier cosa, incluso a ellas mismas, para que la Emperatriz sobreviviera. Ya había pasado, originalmente habían sido ocho, y ya solo quedaban seis.

El secreto de la enorme lealtad de sus guardianas era sencillo: los herederos imperiales hasta el quinto sucesor se criaban junto a los que serían sus guardaespaldas cuando llegaran a adultos. A estos se los elegía de entre treinta cribas a lo largo y ancho del imperio, y se los convertía en auténticos amigos de su protegido desde bien pequeños. Separados de su familia, crecían como hermanos, y se los educaba y entrenaba juntos. Las únicas tareas diferentes eran para el miembro de la familia Imperial, que debía estudiar política en lugar de combate marcial; y para el más inteligente y avispado de la promoción, que estudiaba espionaje y contrainsurgencia. Este recibía el título del Omega y se encargaría de dirigir el servicio secreto cuando el heredero tomara el trono. En la última fase de su entrenamiento, los veinte candidatos que no eran Omega luchaban a muerte entre sí, y solamente los ocho mejores pasaban al servicio final.

Así, atados mediante lazos de sangre, guardaespaldas y Emperador componían un núcleo irrompible que evitaba los golpes de estado. Isabel aún sentía un enorme pesar por las dos hermanas que habían muerto protegiéndola de su maldito tío, e incluso por las que no habían superado su bautismo de sangre.

Al llegar al poder, sin embargo, se había creado una burbuja de silencio alrededor de las guardaespaldas de la Emperatriz. No podían hablar con ella mientras estuvieran de servicio salvo en caso de emergencia, y solo charlaban con ella como cortesanas, sirviéndose de su identidad pública. Era raro que se reunieran con más de dos de las que estaban fuera de servicio. Se hacía así para evitar que un Emperador se apoyara solamente en su círculo interno, y diera paso a otros políticos de amplia experiencia como eran los ministros y secretarios. Por eso, que Isabel convocara a las siete para pedirles su opinión, era técnicamente ilegal.

—Quitaos las máscaras.

Todas las guerreras intercambiaron una mirada. Sabían que lo que había dicho la más sabia de todas ellas, Omega, era verdad. No debían hacerlo, pues incurrirían en un delito. Sin embargo, las habían educado para que solo desobedecieran a la Emperatriz si sus decisiones ponían su vida en peligro. Dentro del palacio, en su despacho para más señas, estaban más seguras que en ninguna otra parte.

Sellaron la sala, y obedecieron. Los dispositivos emitieron un chasquido y un siseo, y abrieron sus sellos estancos. Bajo las máscaras aparecieron seis mujeres jóvenes, con rostros maquillados para la corte, con peinados de moda cuidadosamente disimulados en la amplia parte trasera del casco.

Isabel hizo que Omega repitiera el vídeo y volvió a sentarse, esta vez sobre el tablero de la mesa, apoyando el muslo derecho parcialmente en el borde. Miraba de reojo las imágenes.

Las cuatro recién llegadas estuvieron todo el tiempo absortas, horrorizadas. No tenían que disimular ante las demás, pues se conocían desde siempre y eran como una familia. En realidad, eran la única familia que tendrían.

Isabel esperó a que el dantesco espectáculo acabara.

—Supongo que os imaginaréis por qué acabo de pediros venir a todas, saltándome la ley. ¿Te importa empezar, Freya?

La mujer de ojos azules y pelo negro corto era la mayor por unos meses. Rígida y valerosa, solía anteponer la gloria a la razón. Era una auténtica amazona, escapada de una leyenda, que solo era capaz de representar a la Guerra cuando hacía de escolta.

—Mi opinión es que devolvamos a la Flota lo que han venido a buscar. Se creen tan poderosos como para poder conquistarnos a nosotros y a los confederados a la vez. Quizás debamos recordarles lo fuerte que es Solaria.

—Olvidas, hermana, que los Cosechadores existen. No han montado la Cruzada para matarnos a nosotros o a los corruptos de Yriia.

Tarisse era la más baja del grupo y la segunda en edad. Sus ojos eran rasgados y oscuros, y su pelo lacio. Nadie cuestionaba nunca su sabiduría, pues había sido la segunda clasificada para el puesto de maestra espía. Su engañoso aspecto tranquilo hacía imposible predecir lo buena que era tanto en ataque como en defensa. Su genio táctico rivalizaba con la misma Omega, a la que ayudaba en ocasiones.

—Así que tú opinas que lo que vemos es falso.

Aria cambió a una postura agresiva, con la mano en la cadera. Era intuitiva, ágil y fuerte. Tan parecida a una valkiria como Freya se parecía a una amazona. Se quitó todo el casco, y desperdigó su cabello rubio por encima de la armadura dorada.

—No te saltes los turnos de rango, Aria —le recriminó Tarisse—. Pero sí, creo que de algún modo es falso, una falsificación de los Cosechadores.

—Estamos de acuerdo con nuestra segunda hermana —corearon Ana y Rebeca, las gemelas pecosas de piel olivácea y pelo castaño.

—Los Cosechadores destruyeron la Segunda Flota —observó Ana.

—¿Y los cruzados atacan por el mismo hueco que ellos hicieron? —añadió Rebeca.

—Es lo que hicieron en Venus, no cuadra —sentenciaron ambas.

Las gemelas eran la disciplina de combate en pareja llevada al máximo exponente. Se compenetraban de una forma incomprensible para las demás, como si fueran una persona en dos mitades. No eran especialmente creativas ni habilidosas individualmente, quizás eran las últimas del grupo original, pero funcionaban tan bien en tándem que era imposible pensar en otro grupo de guardianas para la situación más peligrosa.

—Sean dos a favor de declararles la guerra y tres en contra, entonces. —Aria se palmeó los muslos—. ¿Judith?

Judith era muy refexiva, letárgica podrían haber llegado a decir. Era pelirroja, con graciosas pecas que le daban un aspecto inocente cuando tenía que interpretar tu alter ego de la corte. Siempre parecía distraída, como si viviera en una realidad que solamente ella veía. Y era cierto, había veces que cazaba al vuelo cosas que las demás pasaban por alto. Padecía un trastorno de déficit de atención muy leve.

La molestaban lo menos posible, solo pedían su consejo cuando era imprescindible. Como Ana y Rebeca había sido seleccionada junto a una hermana, melliza en su caso, y había tenido que matarla ella misma para pasar a la prueba final. Aunque nunca se había recuperado del todo, sus profundas lagunas de personalidad eran lo que la volvían tan valiosa.

—No puedo opinar.

—¿Por qué? —preguntó Isabel, molesta—. Os he reunido a todas para escuchar lo que tengáis que decir antes de meterme en un consejo de ministros ciegos de furia. Suárez va a estar intratable, porque me consta que su sobrina estaba en ese horno nuclear que hemos visto. Sois parte de mí, y os necesito a todas.

—Yo soy tu parte llena de rabia, muerta de ira. —El rostro de la joven no expresaba lo que decía, tan solo miraba al holograma congelado del planeta arrasado—. Nunca os dije dónde nacimos Elisa y yo.

—Me encantaría que bromearas, hermana —dijo Aria—. Sin embargo, algo me dice que no bromeas, ¿verdad?

—No. Y no es razonable lo que yo tenga que decir, así que no diré nada. La irracionalidad también es una opinión.

—Lo siento, cariño. —La Emperatriz se levantó, y acercándose a su guardiana, le enmarcó la cara con las manos—. Respeto tu silencio. No he debido insistir.

—Lamento no ser de utilidad, mi señora.

—Tranquila, respeto tu silencio. ¿Omega?

—Las dos opciones son obvias. Cosechadores o Flota. La Confederación no tiene fuerza para llegar hasta aquí. —La espía cambió el holograma por uno de los dominios del Imperio que, a diferencia de los confederados, tenían una forma más alargada—. Yo voto por pedir una explicación. Ir a ver qué nos cuentan.

—Eso es demasiado peligroso —apuntó Freya.

—Pero es eficaz —la corrigió Tarisse—. Si nos acercamos a preguntar sin ponernos a tiro, sabremos de qué pie cojean los Cruzados.

—No nos responderán siquiera —negó Aria—. Hemos tenido muy mala sangre con ellos, ya intentamos asimilarlos una vez. Si resultase que no son responsables del ataque, pensarán que tenemos malas intenciones. Yo lo haría.

—A no ser que hagamos algo tan desconcertante como para dejarlos cavilando. —Isabel VII se llevó la mano al mentón—. Si los sorprendemos y son culpables, intentarán atacar. Por el contrario, si son inocentes, se limitarían a no saber qué hacer. Intentarán no ofendernos.

—Pretendes atraparlos por su reacción inicial. —Omega miró al techo, cuyos hermosos frescos siempre la reconfortaban—. Quizás podría funcionar.

—¿Arriesgando qué? —preguntó Freya—. ¿Qué podemos hacer para desconcertar a unos locos que persiguen alienígenas desde hace tantos años?

—Nuestra señora pretende ir en persona. —Tarisse parpadeó con lentitud—. ¿No es así?

Hubo un cruce de miradas entre las seis avatares. Aquello pondría en grave riesgo a la Emperatriz, y su trabajo era precisamente evitar que hiciera aquel tipo de cosas. Isabel VII era demasiado valiosa para el imperio, no podían permitirlo.

—Debemos oponernos, hermanas.

—No os opondréis —negó Isabel—. No voy a ir en una lanzadera suicida con dos de vosotras, a meterme en su legendaria nave nodriza. Quiero encabezar una de las Flotas Solarianas, a ser posible, la Primera.

—Eso sería muy desconcertante. —Aria arqueó las cejas—. Y poco peligroso, porque con una fuerza así, les costaría acercarse a tu nave sin sufrir bajas importantes. Podríamos retirarte a tiempo.

—Aunque nosotros saldríamos muy mal parados, no somos rivales para ellos —aseguraron las gemelas.

—El problema creo que trasciende cualquier otro que nos hayamos encontrado. Tras escucharos a todas, me da la impresión de que alguien se ha tomado muchas molestias en hacer parecer que esta monstruosidad ha sido cosa de ellos. —Isabel señaló el holograma congelado—. Esto es una réplica de lo que ha pasado en Telesto, ¿no?

—De eso no me he enterado —dijo Freya.

—Estamos en la misma situación que ha causado la guerra con los confederados. —Tarisse abandonó la posición de firme, buscando en su cinturón el archivo, que había guardado cuando se lo pasaron. Cuando lo encontró, se lo alcanzó a su compañera—. Comparto la opinión de nuestra señora. Nos están tomando por tontos.

—Quizás no, solo asumen nuestra propia versión oficial sobre que no tenemos ni un solo espía en la Confederación. —Omega se encogió de hombros—. Lo que pasa es que sí que hay espías. Los envié sin que lo supiera ni siquiera mi doble, la no tan auténtica jefa Omega del servicio secreto.

—O sea, que tenemos un topo —concluyó Aria—. Uno que, asumiendo que no sabemos lo de Telesto, ha usado la misma táctica contra el Imperio. Si funciona… ¿por qué cambiarla?

—Y nuestra señora lo ha sospechado desde el minuto uno —intervino Judith—. Por eso nos ha convocado a nosotras y no a los ministros.

Como siempre, la benjamina del grupo habló para sentenciar. Todos los rostros se volvieron serios, analizando la gravedad de la situación. Si el ataque había sido cosa de los Cosechadores, y estos habían asumido que no sabían lo de Telesto por la falta de espías, tenía que ser alguien con un cargo importante. Quizás del gobierno.

La barrera invisible que separaba la Confederación del Imperio era casi completa, se inhibían las comunicaciones del otro e incluso las ideas. Había enormes campañas de desinformación destinadas a demonizar al bloque enemigo, una guerra fría de mentiras que se había prorrogado durante siglos. Hasta se mataba a los corsarios que pasaban de la zona delimitada por los imperiales. A ninguna de las dos clases dirigentes le interesaba que sus ciudadanos pensaran en que había otra forma de hacer las cosas distinta de la suya; los unos podían resquebrajar la férrea fe de los ricos en el bien común a base de avaricia, y los otros podían despertar un sentimiento de comunidad entre los pobres que los incitaría a rebelarse.

Era cierto que había habido muchos traficantes de información, trásfugos y espías a lo largo del tiempo. Sin embargo, la vigilancia se había doblado en los dos bandos desde el ascenso al trono de Isabel VII. Había accedido al poder muy joven, y el Omega de su padre había sido muy cuidadoso en silenciar la debilidad del Imperio mientras la Emperatriz consolidaba su poder. En respuesta, la Gran Cámara de Comercio había publicado una inmensa cantidad de contratos para mercenarios, asesinos y corsarios que habían llevado a los agentes de Solaria a emprender una huida en desbandada antes de que los atrapasen. Había sido una persecución tan dilatada en el tiempo que se los había dado por extintos.

La nueva jefa de espionaje, nada más hacerse con el control de su descalabrada organización, había comenzado tímidas incursiones en el espacio Confederado, hasta conseguir una inofensiva proto red más destinada al tráfico de rumores que al verdadero espionaje. Era mucho más sencilla y barata de mantener, y no implicaba carísimos entrenamientos de inteligencia sino solo sencillos sobornos. Y gracias a aquella débil y nada comprometida estructura, habían oído el casus belli.

—El pueblo sigue creyendo que su servicio de espionaje tiene atada a la Confederación con una correa corta —razonó Freya—. No saben nada de todos los espías propios y ajenos que se perdieron cuando Filipo nos pegó la puñalada.

—Y por eso es alguien de subsecretario para arriba. —Isabel hizo un gesto a Judith, y esta le acercó la silla, rodeando el escritorio—. ¿Algo que objetar?

—A media hora de viaje de los Cruzados, y sin alejarnos de la zona de Pulso —condicionó Aria—. Si sumamos eso a la Primera Flota, por mí bien.

—¿Freya?

—Como Primera me corresponde poner todas las objeciones posibles.

Apoyó ambas manos en la empuñadura de la espada de supracero rojo, extraído de las minas de la Solaria original, cuando era una colonia leal al Sistema Solar. Aquella arma era una reliquia antiquísima, y solo los Primeros avatares tenían el honor de portarla, aunque era una tradición desconocida fuera de los que guardaban al propio Emperador. La miró fijamente.

—Te he servido bien desde que nos conocemos, Isabel. A cambio, me gustaría que me contestaras con sinceridad a una sola pregunta. ¿Crees de verdad en los Cosechadores? ¿No será todo un invento?

—¿Te atreves a dudar de lo sucedido con la Segunda Flota? —El tono de la Emperatriz era peligroso—. ¿De verdad te atreves?

—No, porque entre los héroes que murieron luchando estaba mi madre. Solo dudo de la identidad del autor.

Isabel se levantó, acercándose con paso firme a su guardiana. La miró directamente a los ojos azules como el mar, fríos y al mismo tiempo preocupados. Eran los ojos de su hermana, de una de sus mejores amigas. Ambas se querían con locura, a pesar del muro de seguridad que habían levantado entre ellas.

—Sí. Sí que creo que existan. Y los creo capaces de cualquier cosa, incluso de corromper a uno de mis más fieles servidores.

Freya desenvainó la espada de acero rojo con precaución, seguida de cerca por el resto de sus hermanas. Con delicadeza, colocó la empuñadura ante Isabel, apuntando el filo hacia la junta de su propio cuello.

—Moriré a una orden tuya, si es lo que necesitas de mí.

La Emperatriz tomó el arma y la lanzó al suelo. La hoja sonó como una roca, pesaba una barbaridad. Isabel no habría podido levantarla sin la ayuda de los servos que llevaba Freya.

—No. Esto no es lo que necesito de ti. —Se giró—. Lo que necesito de todas vosotras es que ayudéis a encontrar al traidor, y lo matéis de inmediato. Sea quien sea. Creo que acudir a la Flota es la mejor manera de exponerlo, y puede que de paso consigamos que esos fanáticos nos ayuden a vengar Flandes III.

—Puede que incluso ganemos unos aliados de conveniencia, majestad.

—Sí. Sí. Tienes razón, Omega. Quizás podamos aprovechar la tesitura para limpiar nuestra casa y… hacernos un porche a costa de la Confederación. Veamos qué tal nos salen las cartas.

—Así se hará, majestad.

—Ana, Rebeca, vendréis conmigo al consejo de ministros. Las demás, investigad a fondo a la plana mayor, averiguad cualquier cosa rara e informársela de inmediato a Omega. Que no se entere nadie de que estamos investigando por nuestra cuenta. Tendré que exponer mis sospechas al gobierno, pero con el único objetivo de obligar al traidor a descubrirse.

Suspiró.

—Y… amigas mías, gracias por acudir. De verdad, necesitaba esto.

Todas se miraron unas a otras, asintiendo. A pesar de las circunstancias, había sido agradable volver a estar reunidas y poder hablar todas juntas. Aunque ahora sí que fuera, quizás, por última vez.

Actualidad, justo tras la reunión entre Imperio, Flota y Bina’ai. Antes de la mejora del Orgullo de Venus y la prueba de Hiperpulso.

Isabel desembarcó en el hangar, flanqueada por Freya y Harisse, y las seis cañoneras que habían estado custodiando su nave de transporte se dieron la vuelta y desaparecieron. El trayecto para volver desde la fragata de defensa planetaria de Bubba III había sido lo más peligroso, por eso las gemelas se habían infiltrado entre los pilotos de las aeronaves de escolta y la propia Omega había estado coordinando las operaciones.

Ahora que no tenía que andar cargando con el trono ni disimular ante otros, Suárez estaba muerta de rabia. No por haberse equivocado con respecto a los Cruzados, sino por haber quedado como una incompetente ante ellos. La Emperatriz temía, y no sin razón, que aquello le fuera a costar un disgusto.

El consejo de ministros que había tenido tras reunir a sus más allegadas había sido una pantomima llena de frustración y gritos. Como había pasado con sus avatares, más o menos la mitad del gobierno se había mostrado furiosamente a favor de una guerra con todas las letras, mientras la otra mitad pedía prudencia antes de morder un bocado más grande del que Solaria podía tragar. Ahora, tras lo que habían visto, solo les quedaba reunirse con los demás para formalizar la Alianza. Era demasiado bueno para ser cierto, todos estaban seguros de que abatir a los Cosechadores y su supuesto Dios Estelar iba a ser una tarea hercúlea que iba a desangrar sus recursos. La cosa era… ¿Acaso tenían otra opción?

Lo habían estado discutiendo a bordo de la lanzadera. La ministra de guerra llevaba en las manos un casco de una armadura Cruzada moderna que le había dado la Rectora en persona, capaz de detectar si alguien no era quien decía ser. ¡E incluso les habían dado los planos para construir más! Los Cruzados no se comportaban así, no regalaban su fascinante tecnología al primero que pasaba. Más bien intentaban matar a todo aquel que la robaba.

Tanto ellos como esos fascinantes e inesperados Bina’ai tenían que estar muy convencidos de lo que pasaba, no era un farol. A la secretaria de propaganda le iba a encantar tener que explicar que había alienígenas genocidas en las tripas de la gente.

Suárez adelantó a la Emperatriz por la derecha saltándose el protocolo, y se dirigió de frente hasta Marisa Dupont, la falsa jefa del servicio de inteligencia que Omega usaba de intermediaria para tratar con el mundo. Se le acercó a una distancia peligrosa, de las que incomodan a cualquiera que vea como una energúmena con servoarmadura se acerca con la intención de darle una bofetada. La auténtica señora de los espías estaba a su derecha, a dos pasos.

—Jefa Omega, nos ha hecho quedar como auténticos idiotas.

—Lo… siento ministra Suárez. No la sigo.

—Claro que no me sigue. No sabría seguir a un gusano Thithin a pesar de su rastro de yodo radioactivo. ¡Guardias, traed esa cosa!

Con dificultad por el peso de la servoarmadura, los dos interpelados acercaron el cadáver del falso May hasta donde se encontraba la ministra, y lo arrojaron a los pies de las dos espías. A Marisa se le desencajó el rostro, mientras la verdadera Omega arqueaba una ceja, bastante sorprendida.

—Aquí tiene su espía, ese que había que encontrar vivo o muerto —gruñó Suárez—. Tenía un… jodido monstruo azul en las entrañas.

—Con razón no lo he encontrado. Lo lamento mucho —se disculpó Dupont—. Si es tan amable de darnos lo que tenga, le aseguro que encontraremos la forma de…

—Encuentre la puerta más próxima, o mejor, el vuelo más rápido a la oficina imperial de empleo. Está despedida.

—Yo…

—Esta cosa nos ha puesto en peligro a todos. Han tenido que ser nuestros nuevos aliados los que nos digan que teníamos un Cosechador en el gobierno. Su puto jefe. No ha sido capaz de darse cuenta de que el maldito ministro de interior era un bicho. En cuanto usemos el mecanismo de detección para asegurarnos de que todos los demás están limpios, pediré al secretario de gobernación que la sustituya. Fuera de mi vista.

Marisa miró a Omega, que torció el gesto ligeramente con expresión triste. La intermediaria se disculpó una vez más con Suárez, se arrancó ella misma los galones, y se los entregó a la ministra. Después se marchó, abatida. Aquello, incluso si hubiera sido culpa suya, era injusto.

—¿Su nombre, oficial?

—Cecile Claudette Déniere, señora —se presentó Omega—. Oficial superior del servicio de inteligencia.

—Muy bien. Dado que no tengo a nadie más a mano, recoja este fiambre, el casco que nos han dado los Cruzados, los discos y entrevístese con todos los demás ministros. Cuando termine, venga a verme y le contaré mi parte. Luego, usted se lo contará a su nuevo jefe con pelos y señales. Por favor, no la cague, que bastante tenemos ya.

—Entendido. ¿Puedo preguntar también a la Emperatriz?

—Lo que crea necesario, siempre que sea con respeto y que ella tenga tiempo. Luego nos vemos, tengo una cantidad infernal de cosas que hacer.

Tras rebasarla, Suárez se marchó a la carrera siguiendo al resto de los miembros de la delegación, que les habían pasado hacía un par de minutos. Isabel, por el contrario, paseaba despacio a la cola del grupo. La estaba esperando deliberadamente para hablar con ella.

Omega ordenó a los soldados recoger el cadáver y llevarlo a la morgue, y llamó a varios de sus propios agentes para que se hicieran con lo que la ministra le había dicho que había en la lanzadera. Luego, se volvió para dar alcance a Isabel con paso bastante vivo.

Los aposentos de la Emperatriz eran bastante espartanos a bordo de la enorme nave de guerra que capitaneaba la Primera Flota. Tenían hueco para su cama, un vestidor para que sus asistentes la arreglasen, un escritorio con dos sillas y una pequeña biblioteca. A Isabel, aunque no tenía mucho tiempo, le gustaba leer un poco antes de irse a dormir.

Cuando Omega llamó a la compuerta custodiada por ocho guardias, le habían desmontado ya el atuendo con el que se había presentado ante el Consejo del Almirantazgo, y se había puesto la ropa cómoda que utilizaba para acostarse. A decir verdad, incluso sin toda la parafernalia habitual que usaba para intimidar o impresionar a los que la rodeaban, Isabel todavía tenía una presencia arrebatadora. Incluso sin tener en cuenta a Aria y Judith, que se mantenían tiesas como estatuas a ambos lados de la silla en la que la soberana de Solaria se había sentado.

Se volvió hacia ella.

—¿Qué tal fue, mi señora?

—Los demás ministros entraron brevemente en pánico, mirándose los unos a los otros. Lógico, después de todo tenemos el único artefacto capaz de detectar constructos con nosotros. La división científica los va a producir en masa, por lo que me han dicho.

—En ocho horas estarán listos —sonrió Omega.

—No sé por qué me preguntas nada, querida. Siempre lo sabes todo antes que yo.

—Ojalá fuera así, porque podría darte muy buenos consejos. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Todo lo posible. Hemos consultado a un montón de especialistas del Imperio, sacándolos de sus camas si hacía falta para que nos contestaran, y todos dicen que las posibilidades de que nuestros nuevos aliados mientan son más bien bajas —suspiró Isabel—. Si nos enfrentamos a una civilización capaz de copiar cuerpos, de estrellar lunas y de disparar armas de mano capaces de fundir las Pretor cruzadas como si fueran de cera, tenemos un problema. La Alianza puede no bastar, hay que preparar un plan de contingencia para que el Imperio sobreviva.

—Con el debido respeto… en estos momentos, la Alianza es la mayor fuerza militar de la historia. Si sumamos la Flota de la Tierra, los Bina’ai y las Flotas Solarianas y les damos esas armas que han robado a nuestros enemigos, seremos invencibles.

—Te equivocas, somos la mayor fuerza conocida. Quiero asegurarme de que no queda ningún cabo suelto. Solaria ya fue destruida una vez. Ya tuvimos que huir y reconstruir nuestra civilización. No quiero tener que empezar de cero, el Imperio es demasiado valioso a nivel intelectual como para perderlo por completo si nos derrotan.

—Así que quieres otro Génesis.

—Sí.

El proyecto Génesis había sido una de las tareas más ambiciosas de su época. Tras ser destruido el sistema Solar, los Confederados habían tenido vía libre para hacer lo que les había venido en gana. Arrasaron las colonias leales como Trappist, y cometido atroces genocidios entre los que se habían resistido.

Solaria, la Solaria original, había sido una colonia terrestre del Segundo Anillo. Sus habitantes eran extremadamente leales a la metrópoli, y habían luchado hasta la muerte antes que rendirse a los traidores. Así había nacido el Imperio. Sabiendo que no tenían nada que hacer, los Solarianos preimperiales habían construido una enorme nave colonial a toda prisa, y la habían lanzado al espacio hacia uno de los mayores racimos de estrellas que se conocían. A bordo, la tripulación de doscientos adultos y más de tres millones de niños en cámaras de estasis habían secuenciado saltos durante casi cien años hasta llegar a su destino.

Tres millones de huérfanos, despertados por generaciones cada vez que el grupo anterior llegaba a adulto, habían reconstruido Solaria muy lejos del lugar que los había visto nacer. A esos niños no se les había enseñado más que a sobrevivir y prosperar, a aumentar la productividad del medio. Los más dotados habían heredado la tecnología y, en ningún momento, se les había explicado que el control de natalidad existía. De ese modo, para cuando la Confederación se encontró el Imperio, este era enorme y estaba tan abrumadoramente poblado que era imposible luchar con él de forma directa.

Lo malo era que el Génesis original no tenía pulidos muchos de los mecanismos de retención y control social que ahora poseían, y el proyecto había tenido muchísimos problemas. Dos guerras civiles, infinidad de asesinatos, muchos tiranos y miseria… el mismo Cisma. De no ser por el cruzado Ultair Ganímede y su Tratado Social, habrían acabado convirtiéndose en otro reino bárbaro más en la periferia de los mismos que los habían desterrado.

Todo eso estaba superado, incluso el odio por los rebeldes, e Isabel no quería que se repitieran esos errores. Quería que todo el progreso científico y social se conservara, incluso si se cumplía el peor de los pronósticos.

—¿Vamos a fletar un Génesis II, mi señora?

—Tengo intención, sí. Quiero que, con toda la discreción que puedas, comiences el proyecto. Con parte de los recursos que vamos a dedicar a rearmar las flotas, te asegurarás de construir al menos tres naves coloniales, que equiparás con la nueva tecnología de nuestros aliados.

—¿Debo preparar también a las tripulaciones?

—No, esa será la parte sencilla. Solo buscaremos candidatos si perdemos. La parte complicada será la de mi embarazo.

—¡¿Perdón?!

La habitualmente estoica expresión de Omega estalló en una enorme mueca de sorpresa, e incluso las avatares perdieron su posición de firmes para mirar a su señora desde un ángulo en que vieran parte de su rostro.

—Vamos, vamos, es lógico. Si asumo un posible Nuevo Imperio, este necesitaría un heredero.

—Pero, pero…

—Sabes de sobra que paso algunas noches divertidas con Alfredo D’Orsay. Es cuestión de casarme con él, formalizarlo, no creo que tenga ningún problema en ser mi consorte. Además, ahora que estamos en un estado de guerra, puedo librarme de la detestable ceremonia de una semana.

Omega, ya recuperada del golpe inicial se echó a reír, negando con la cabeza. Recordaba sus conversaciones de niñas, antes de que el pragmatismo Solariano anegara sus anhelos más descabellados.

—Ah, ¿dónde quedaron los sueños de amor y príncipes azules?

—Eso es literatura, querida. Las avatares, tú y yo no podemos tener eso. Nuestro mismo trabajo nos lo impide. En el caso de ellas es peor, porque ni siquiera pueden permitirse tener hijos.

Se volvió hacia sus guardaespaldas, que al sentirse observadas se golpearon el hombro con el puño cerrado en señal de lealtad. Era cierto, podían tener amantes y divertirse, pero un embarazo era demasiado largo e incompatible con su trabajo. Isabel lo pensó durante unos instantes. Si a alguna le apetecía en algún momento, quizás podrían cubrirla entre las demás como la familia política que eran. Tenía que estudiarlo.

—Volviendo a lo importante, le llamaré para solucionar los dos temas cuanto antes. Es un buen hombre, divertido y atento. Si más tarde alguno queremos otra cosa, nos pondremos como única condición no engendrar hijos con terceros.

—Suena tan frío que me dan ganas de abrazarte —rio Omega—. Tu padre estaría orgulloso, eres una magnífica Emperatriz.

—Gracias. —Le tomó la mano a su amiga—. ¿Has podido arreglar lo de Marisa?

—Sí, ya tiene nuevo puesto, y tengo nueva candidata. Te la presentaré en breve. Suárez está convencida de que la ha elegido el secretario Clemente, así que todo correcto.

—Excelente. En cuanto solucionemos lo de Génesis II, tenemos que pensar en la otra alternativa.

—En qué pasará si ganamos. Cien años de paz son muchos, más de los que tú y yo veremos.

—Y por eso hay que encarrilar el Imperio en esa dirección. Toda esta tecnología va a desencadenar un cambio increíble en la balanza de poder, y dejará obsoleta la vieja ventaja bélica de la Flota sobre los demás.

Omega asintió. Entendía lo que su señora quería decir. Los Cruzados existían por y para acabar con los Cosechadores, era su única razón de existir. La cosa era… ¿qué pasaría con ellos cuando su objetivo se cumpliera? ¿Se convertirían en un nuevo poder galáctico? ¿Se volverían locos y decidirían atacar a todo el mundo hasta que los abatieran? ¿Se marcharían en busca de un nuevo dragón que matar? ¿Una mezcla de todo ello?

Solaria tenía que medir con mucho cuidado dónde quería acabar, qué movimientos iba a hacer, y dónde pensaba situar sus fichas. La Confederación todavía estaba en guerra con los Cruzados, y el descabellado plan del Consejo del Almirantazgo implicaba reclutarlos para su causa. Podían aprovechar el interludio para llenar sus planetas de semillas que pudieran hacer germinar más tarde, para dispersar espías y colocar todo lo que necesitaran en posición.

Luego llegaría el turno de la diplomacia, y en eso el Imperio era realmente bueno, mucho mejor que la Confederación. Tenían que adelantarse y tomar posiciones antes de que lo hicieran sus enemigos tradicionales. Podían salir muy, muy beneficiados de aquel conflicto si jugaban bien sus cartas. Después de todo, sus aliados en aquellos momentos eran unos fanáticos obsesionados con la venganza y unas máquinas que no parecían comprender completamente la naturaleza humana.

A Omega le sorprendió una vez más la inteligencia de Isabel VII, señora y amiga. No solo estaba tratando de solucionar los escenarios malos, sino que estaba planteándose cómo hacer que el Imperio se convirtiera en lo que en su momento debió haberse convertido la Tierra: el centro y referencia de toda la raza humana.

Ese heredero ni siquiera encargado de la Emperatriz podía ser a su vez padre o abuelo del gobernante único de la humanidad, que llevaría la paz y la prosperidad a toda su especie bajo un gobierno por y para el pueblo. Alguno habría dicho que era mejor cuando el pueblo también podía votar, pero… bastaba mirar a la Confederación para darse cuenta de que lo equivocada que estaba la democracia si permitía a las empresas esclavizar a los ciudadanos.

Sonrió al mirar la bandera ceremonial que siempre había sobre el cabecero de la cama de la Emperatriz. Quizás unificar a la humanidad bajo el pabellón rojo y dorado del Imperio era un plan ambicioso, aunque no podría haber soñado con servir a una gobernante mejor que Isabel. En la mente de Omega ni siquiera había espacio para pensar que la habían programado desde niña para anteponer a su hermanastra y a Solaria por delante incluso de la razón.

Esa era su naturaleza.

Veni, Vidi, Didici

Trece años tras la Liberación de la Flota. Poco después de los acontecimientos de Cruzados de las Estrellas 10: Renegado

El despacho del Almirante estaba enterrado en la zona más desconocida de la Darksun Zero, el Magnarium, la subcubierta restringida de los altos oficiales. A ella solo se podía acceder si uno era de la Orden de las Estrellas, e incluso dentro de esta, se consideraba un auténtico honor poder transitar por sus exclusivos pasillos.

En el Magnarium se desarrollaban las campañas de la Flota, sus próximos movimientos, las planificaciones logísticas, las búsquedas de combustible, las asignaciones de buques o la cesión de fuerzas militares a las demás Órdenes. Existía un único acceso mediante un ascensor, y si uno no trabajaba allí, solo podía entrar siendo invitado. Incluso si se formaba parte del Consejo del Almirantazgo.

Aunque Grant tenía un despacho en varias de las Risingsun militares, aquel lugar era su santuario más íntimo. Era allí donde estaban sus escasas posesiones, sus parcos recuerdos y la sede física de su poder. La habitación tenía unos quince metros cuadrados ocupados en su mayoría por su escritorio, tres sillas, algunas cajas fuertes con documentación secreta y una serie de vitrinas conmemorativas que Elroy llenaba con maquetas de la época en la que todavía tenía tiempo para hacerlas. También había una cama que podía brotar del suelo, por si estaba lo bastante ocupado como para no tener tiempo de regresar a su habitación, lo que sucedía con más frecuencia de lo que le habría gustado a su mujer, Christine.

En los últimos tiempos no andaba demasiado a bien con ella, y los turbulentos acontecimientos en curso no estaban ayudando para nada a su relación. Había estado persiguiendo a los poshectorianos a sangre y fuego, purgándolos de todos los rincones de la Flota y dándoles caza a lo largo y ancho de Eridarii. Encima, para más inri, estaba el asunto de encontrar a la maldita Helios y la huida de uno de los activos más importantes de los Cuervos Negros. David Hussman llevaba toreándolos ya demasiado tiempo como para poder seguir ignorándolo, les estaba dejando en ridículo y era peligroso que siguiera deambulando libremente por la Confederación, porque al final acabaría vendiendo su tecnología para sobrevivir. Eso, si no lo había hecho ya.

—Mire, general… ¡¡Me importa una mierda!! —gritó, dando un puñetazo a la mesa—. ¡¡Quiero que los encuentre a la de ya y se los cargue!!

La general Maethus había sustituido a Justice tras su dimisión. Era una estratega competente, una soldado sobresaliente y un pilar fundamental de las fuerzas especiales. El problema, al menos para el Almirante, era que admiraba a Hussman. Parecía que encerrar a su predecesor durante diez años por encubrirle con el tema de la evaluación psicológica no había sido suficiente. Sí, Moluka Harley podía ser una líder poshectoriana, pero si hubiera detenido al coronel este nunca se hubiera fugado. Que hubiera expuesto las peligrosas prácticas de la organización de la psicóloga no era tan relevante, Elroy estaba convencido de que habría acabado descubriéndolas por sus propios medios tarde o temprano.

En la opinión de Maethus, y tristemente Grant tenía que escucharla, el Renegado estaba ayudándoles y debía dársele cierta manga ancha. Empezó a creer que le había estado dejando escapar, y eso le puso aún más furioso.

—Con el debido respeto, señor, hemos estado haciendo todo lo posible para localizar a la Helios. En cuanto la tengamos en el sitio adecuado, la destruiremos. No puede hacerse con prisa teniendo en cuenta el tamaño de…

—¡¡He dicho que me importa una mierda!! ¡¡Solo le he pedido que me la ponga a tiro!! ¡¿Me he equivocado con su nombramiento?! ¡¿Para Hussman también me va a poner excusas?!

—No, señor. Como le he dicho, no quería acorralarlo y que acabara matando a alguno de mis soldados.

Grant se levantó, apoyando ambas manos sobre el tablero de la mesa e inclinándose sobre la general. Ella le sostuvo la mirada usando su único ojo orgánico, mirando los iris de color negro a su superior. Pasados unos segundos así, se levantó, cuadrándose.

—Abandonaré la aproximación conservadora, Almirante. Le informaré en cuanto tenga noticias.

Sin esperar respuesta, pues sabía que no la tendría, Matilda Maethus se dio la vuelta y salió de la estancia. Se la notaba cabreada, tensa y fastidiada. Grant pensó que tanto mejor, que eso la haría trabajar bien de una puñetera vez. Estaba seguro de que era la mujer que necesitaba para ese puesto, aunque tenía que deshacerse del apego que pudiera sentir por un traidor. Por eso había transformado la dimisión de Justice en una pena de cárcel, no podía permitirse que los demás Cuervos Negros empatizaran con el enemigo. O peor, que volvieran a tomarse la justicia por su mano como había pasado con el tema de Héctor. Tenía que empezar a marcar dónde estaba la línea roja, una fuerza militar que actuaba por su cuenta no formaba parte de un ejército, era una banda de criminales armados con uniforme.

A falta de casco, tocó el holograma del lado derecho de su mesa, que daba por cerrada la entrevista. La aplicación abrió automáticamente la comunicación con su secretaria, que estaba situada en un nicho del pasillo que daba acceso a su despacho.

—Marta, ¿quién es el siguiente?

—Su amiga de la Orden del Acero, señor. Julia Arstein.

—Ah, al fin. Dile que pase, y abstente de cualquier llamada durante diez minutos.

—Entendido, señor.

Elroy procuró serenarse. Sabía qué clase de noticias traía Julia, y aunque quería que le contase todo, estaba histérico. Quizás podría haberse ahorrado gran parte de la bronca a Matilda si no hubiera estado tan nervioso. Sus órdenes habrían sido exactamente las mismas, pero sin gritos ni aspavientos, solo una postura inflexible como se esperaba de él.

Cuando la ingeniera entró, estaba a punto de escapársele el corazón por la boca. Era de su edad, incluso habían nacido en la misma nave y estudiado juntos durante sus primeros años. En realidad, podía decir que se trataba de la única amiga de verdad que tenía. Le conocía a la perfección, con todas sus salidas y todas sus rarezas a excepción del don que poseía. Esa era la única parcela que se reservaba para él. A decir verdad, Julia podría haber escrito su biografía mejor de lo que él habría sido capaz.

Arstein se dejó caer sobre la silla con un suspiro. Aún conservaba bastante parte de su atractivo a pesar de la edad, como le pasaba a Grant. Ella descendía de africanos, su familia todavía tenía un tono de piel relativamente oscuro, el pelo negro ensortijado y unos ojos de color almendra. Le había producido unos celos terribles a su mujer cuando se habían conocido, aunque jamás habían sentido nunca el más mínimo interés el uno por la otra. Ironías de la vida, Arstein había acabado siendo una de las mejores amigas de Christine.

—Mal, ¿verdad?

—Se marcha, Elroy. Ha pedido el traslado.

Se puso pálido como un fantasma, y a medida que fueron pasando los segundos, su rostro fue enrojeciendo hasta quedar de color bermellón. No podía creerse que después de tantos años fuera a dejarle y fuera a ser tan cobarde de ni siquiera decírselo en persona.

—No te olvides de que soy la mensajera.

Podía percibir que, si se pasaba, se largaría. Enfocó el asunto de varias formas, y se dio cuenta de que la única forma de quedar bien con ella después de meterla en aquella tesitura era escucharla y ser amable. Tenían confianza suficiente como para que le permitiera llamarle idiota a la cara.

—Te escucho.

—Sin acritud, Elroy. Christine ha encontrado a alguien joven, y dice que Almirante o no, no quiere volver a verte.

—Quizás lo tenga difícil, salvo que apague las retransmisiones de seguridad obligatorias.

—Touché. A ver cómo te digo esto para no joderte demasiado… —Julia puso cara de pena, tampoco era fácil para ella—. Dice que está harta de que tu trabajo te consuma, de que estés cabreado a todas horas y de que siempre sepas qué narices decir y qué hacer para seguir engañándola.

—¡¿Engañándola?! ¡¡Es ella la que me ha puesto los cuernos!!

—Mensajera.

Grant miró la mano levantada de su amiga, y empezó a apretar el tablero de supracero de la mesa para calmarse. Los guantes blindados de la armadura crujieron por la presión, y le asintió a Julia para que continuara, cada vez más rojo. Se imaginó que en cualquier momento le daría un ictus, o sus capilares empezarían a reventar.

—Para que se quede a tu lado, quiero decir. Yo sé que la quieres de verdad, Elroy. Tienes tus cosas, como que te cueste aceptar una derrota o lo mucho que te enfadas cuando las cosas no salen como esperas. En mi opinión, sin embargo, eres el hombre más leal que conozco. Tu nunca, repito, nunca habrías hecho lo que ha hecho Christine.

Grant soltó aire, y con él escapó la presión que le estaba amartillando las sienes.

—Eso a ella parece que no le importa.

—No, en efecto no le importa. Es lógico que diga que no le prestas atención, tu trabajo es una mierda.

—Esto es lo que he soñado toda mi vida y las dos lo sabéis.

—Sí, pero yo no soy tu mujer y ella sí. Por eso, como amiga, me jode tanto que te haya puesto los cuernos como que diga que si intentas hablar con ella va a desertar.

—¡¿En serio?! ¡¿Bromea con eso, sabiendo el dolor de cabeza que me está causando lo de Hussman?!

—Me ha dicho, textualmente, que tendrás que mandarla matar. Y también me ha restregado que sabe que no sería un problema porque no valoras nada la vida de tus hombres. Por eso le he retirado la palabra.

Elroy si puso en pie derribando la silla. Empezó a trotar por el despacho, hecho una furia, más cabreado de lo que Julia le había visto nunca. Durante unos instantes, la ingeniera permaneció callada, sintiendo por primera vez miedo de lo que podía llegar a hacer. Finalmente se sentó a su lado, aún rojo como un tomate. Su mirada era tan peligrosa como hacer carreras de cazas monoplaza cerca de una supernova.

—Mira, sé que en estos momentos no estás para gilipolleces, así que lo mejor será que te deje solo. Si me lo permites, no obstante, te voy a dar un consejo que solamente te doy por la relación que tenemos desde críos: intenta ser un poco más amable, y buscarte más amigos. No es que te sobren, y tienes suficientes enemigos como para hacerte caer. Aún eres joven, espera a que el Consejo del Almirantazgo se renueve y sé encantador con los recién llegados.

—Julia…

—Te aprecio mucho, Elroy. —Le puso la mano en el hombro, sonriente, y eso mitigó el pitido que le invadía los oídos debido a la rabia—. Intenta calmarte, porque soy probablemente la única persona de la Flota que no quiere ver cómo te echan a patadas de tu puesto. Todos necesitamos una catarsis a veces. Tú estuviste en la mía, y el día que sea la tuya, estaré ahí para ayudarte.

Aún con lo arriesgado que le parecía, la ingeniera se levantó y le dio un beso en la frente a Grant. Este se quedó quieto, mirando a la sala vacía, y solo pudo mascullar un agradecimiento seco antes de que ella se fuera. Se quedó así un par de minutos, ignorando el holograma que le indicaba que tenía más visitas encoladas.

Cuando supo que Julia estaría lejos, sucumbió al ataque de ira y levantándose, arrojó la pesada silla donde Arstein se había estado sentando. El mueble voló hasta destrozar la vitrina de maquetas navales, cuyo finísimo Portlex de exposición se hizo trizas por el impacto. Elroy derribó todo lo que había sobre su mesa con un rugido, presa de la monumental ansiedad de los últimos tiempos, y se desplomó de nuevo en el único asiento que quedaba en pie.

La voz de Marta se oyó a su espalda, procedente del intercomunicador.

—¿Señor? ¿Se encuentra bien?

No contestó. Pasados unos segundos, su secretaria hizo acto de presencia, cerrando tras de sí. Se quedó congelada, mirando el estropicio, sin saber qué decir. Fue a acercársele, y Grant la fulminó con la mirada. Todavía se le notaban la congestión y la ansiedad.

—¿Le he dicho que pase?

—No señor, yo… quería saber si estaba…

—Dígale a quienquiera que esté esperando que se joda y espere un poco más.

—Pero…

—¡¡Que se largue de una vez, joder!!

Marta retrocedió dos pasos, cabizbaja, y salió de nuevo. Era injusto tratarla así, llevaba trabajando para él como secretaria desde que le ascendieron a comandante. Había seguido su carrera meteórica, y en el fondo, gran parte de su éxito se lo debía a ella y a su excelente gestión del papeleo y el tiempo.

Sin embargo, a Elroy le importaba entre poco y nada en aquellos momentos, con Christine rondándole la cabeza. Enterró la cara entre las manos y se echó a llorar.

El combate había sido magnífico. No para los enemigos, eso estaba claro, sino para sus amplias fuerzas. A decir verdad, estaba bastante contento con el resultado. Por una vez, y sin que sirviera de precedente, había felicitado a sus oficiales. Seguramente no volvería a hacerlo, porque le habían mirado con cara de desconcierto cuando lo había hecho, como si no esperasen que fuera capaz de reconocer un buen trabajo. Así que al final le habían agriado la victoria, empañándola con su falta de simpatía por él.

No era que esperase que nadie fuera a alabarle por su brillantez, eso estaba claro, pero habría esperado algo de reconocimiento profesional. Que al menos la gente pensara que las bajas habían sido mínimas.

Ante sí tenía flotando el acorazado Calipso II, la nave de mando que aquellos bastardos habían robado. Era un Garra Astral XVII, un buque magnífico que los poshectorianos habían llenado de renegados, muchos de ellos con implantes ilegales. Un centenar de naves armadas con tecnología cruzada habían supuesto un reto, especialmente teniendo en cuenta que su objetivo era reducirlos sin destruirlos. Sin embargo, y aunque la mayor parte de navíos por debajo del tamaño de un crucero estaban ya en su poder, aquel maldito cacharro seguía dando problemas. Había perdido ya más equipos tácticos intentando tomarlo al asalto que en el resto de los abordajes juntos. La mayor parte de los otros se habían rendido en cuanto los marines les habían dado el alto, mientras los del Calipso II presentaban la resistencia más tozuda que había visto.

No. Había visto algo más tozudo. Pensó en Christine y chirrió los dientes. No iba a consentir que le tomaran el pelo.

—Control de armas, fijen ese acorazado con todas las baterías de la Hellstrom.

Oyó un grito contenido detrás de él, y mientras aún abría la boca para dar la orden de que vaporizasen aquella lata, la Tercera Voz le agarró del hombro. Se giró hacia Juan Iralte, un pacifista convencido que llevaba tres horas tratando de hacer ver a los poshectorianos a bordo de la Calipso II que no tenían más remedio que rendirse. Le miraba totalmente demacrado.

—¿Se puede saber qué hace? —susurró, para no desautorizarle—. ¿Piensa disparar de verdad?

—Estoy hasta las narices de que maten a mis soldados en el abordaje. Se me ha acabado la paciencia y la buena fe.

—Por el amor de la Tierra, Almirante. Están defendiendo la nave con tanto ahínco porque la mayor parte de los niños de la facción están a bordo.

Grant gruñó, torciendo el gesto.

—¿Y qué?

—¡¿De verdad no le importa?!

—Están contaminados con las ideas de sus padres. Están viendo cómo pelean contra nosotros, cómo eso es lo correcto. Ya durante el Cisma de Solaria, tuvimos revueltas durante un tiempo. La actual política de no dejar desertores con vida viene de ahí.

—¡Estamos tratando de convencerlos de que les han engañado! ¡La mayoría ha aceptado ya su pena! ¡Solo el dos por ciento, que encima son cíborgs, se ha negado a rendirse! ¡¡Si hasta han abatido a sus propios compañeros!!

—¿Va a acaso a lavarles el cerebro a los críos para salvarlos?

Iralte le miró con una expresión de infinito desprecio. Era un hombre mayor, de más de cien años, con bastantes más tablas que él. Se dio cuenta de que, si seguía por esos derroteros, la Tercera Voz era capaz de cualquier cosa. No pensaba dejarle atajar acabando con todos aquellos perros traidores. Le puso la mano en el hombro, enfureciéndole. Era algo que podía consentirle a Julia, pero Juan no tenía ninguna potestad para tratarle de una forma tan familiar.

—Le doy mi palabra de honor de que no se escapará ni uno. Los reeducaremos para que estén convencidos de lo horrible que es esto. A niños y a adultos. No lo haga.

Grant se sacudió la mano de reemplazo del anciano.

—Váyase a la mierda, señor Iralte. Usted gana. Ahora bien, no voy a mandar ni un soldado más. O salen por su propio pie, o los dejamos ahí hasta que se mueran de hambre.

El viejo sociólogo asintió, dándose la vuelta y volviendo a su trabajo. Grant sabía que sus palabras habían desencadenado una enorme ira en aquel memo, pero iba a jubilarse en cosa de dos meses. Pensó que Julia podía tener razón, y que tendría que tratar a su sustituta un poco mejor. Después de todo, estaba perdiendo ya demasiadas votaciones.

YK-mil-ciento-ochenta-y-ocho-B era una maldita bola de polvo llena de una enorme cantidad de nada. Tenía una atmósfera tenue, inservible para una terraformación que no costara una maldita fortuna. La minería era pobre o inexistente, y el único interés que tenía era la base poshectoriana prefabricada de su superficie.

Tal como habían esperado, el dios Helios no había aparecido para salvar a sus fieles, así que habían aprovechado el planeta enano y las pequeñas instalaciones para ir desembarcando a todos los traidores de sus naves. Era mucho más seguro bajarlos a tierra e inspeccionarlos detenidamente que dejarlos a bordo, aunque llevara más tiempo que hacerlo en el propio espacio. Así no se arriesgaban a trampas, emboscadas o líderes renegados que se escondían desmontados en conductos de ventilación.

Llevaban allí casi una semana, y a Grant empezaba a tocarle las narices el plan pacifista de Juan Iralte. Tendría que haberse guardado la información que había encontrado gracias al cabrón de Hussman, y haberlos liquidado a todos de la forma lo más discreta posible. Así no habría tenido que aguantar el tedio de esperar a que identificaran a los cabecillas, las incesantes quejas de los prisioneros por tener que compartir celda, o de sus soldados por la longitud de los turnos. Bastante era que sus propios vicealmirantes le hubieran obligado a salir con la mitad de las fuerzas que tenía planeadas, y que hubiera tenido que aguantar las críticas del Consejo del Almirantazgo por los muertos. Como si alguien hubiera sido capaz de hacerlo mejor que él.

Y ahora, encima, le habían exigido que asistiera a la rendición formal de la última líder de los poshectorianos como acto simbólico. Porque claro, la señora Moluka Harley no podía rendirse ante cualquier sargento chusquero elegido con un descuidado gesto de muñeca, no. Tenía que rendirse al mismísimo Almirante o… ¿o qué?, ¿los sermonearía hasta matarlos?

Habían levantado un pequeño escenario en una de las salas más grandes, a modo de altar. En él había habido colocados extraños artefactos de culto, como velas o el símbolo de la montaña puntiaguda con el ojo en medio. Tras apilarlo todo y quemarlo en una pira ante la masa, habían colocado unos vinilos con los símbolos de las cinco Órdenes de la Flota y un pequeño atril por si a alguien le apetecía dar un discurso. Grant pasó de él, quería acabar cuanto antes con aquel disparate.

Los que traían a Harley tardaron como media hora en aparecer. Venía escoltada por cincuenta soldados de infantería y ocho armaduras, que además controlaban a un grupo de sus seguidores elegidos al azar. Esa idea de Iralte le había gustado a Elroy, le parecía estupendo que hubiera un montón de testigos del momento en que la última jefa de los poshectorianos reconocía su error antes de que la encerraran y tirasen la llave. Supuso que Hussman habría disfrutado de la ironía. Nada le hubiera gustado más que haber podido meterlos en la misma celda, si la ley lo hubiera permitido.

Llegó tranquila, despreocupada, con las manos atadas a la espalda y los servomotores de los brazos bloqueados por una directiva de prioridad uno. Tenía un aspecto horroroso, con bolsas bajo los ojos y toda la Pretor raspada como si hubiera eliminado todos los símbolos y la pintura con una lija. De hecho, parecía haberse garabateado la misma montaña estúpida que aparecía en muchos de los símbolos que habían quemado. No llevaba casco, y saludaba a sus deprimidos seguidores como si estuviera en mitad de una maldita campaña electoral. Por fortuna la mayor parte de caras eran largas, el Almirante no habría soportado que la vitoreasen cuando venía a rendirse.

Subió las escaleras, y se quedó ante ellos, sonriendo. Parecía que se había resistido al arresto, tenía los pómulos y los labios hinchados, y le faltaban por lo menos cuatro o cinco dientes. No se parecía a la lunática que le había abordado por un pasillo con un montón de papeles que demostraban la culpabilidad del Renegado. Ahora tenía todo el aspecto que podía haber tenido una loca de verdad, salvo por el galón morado de la hombrera.

Grant se giró primero a su izquierda, a Marta, que le asintió leyendo los cargos de los que se acusaba a Harley. Cuando su secretaria terminó, le dio paso a Iralte, que procedió a repetir lo que habían negociado sobre la rendición. Moluka seguía mirándolos a todos de forma alternativa, sin perder aquella estúpida sonrisa desdentada a pesar de que iba a pasar el resto de sus miserables días enclaustrada. Parpadeó, tratando de encontrar la forma de molestarla o meterle miedo. Tras una docena de intentos, Grant empezó a preocuparse. A diferencia del resto de cerebros que podía sondear, el de ella no mostraba ninguna reacción, como si estuviera inhibido.

¿Tendría también poderes extrasensoriales de algún tipo?

—No tengo más que añadir —dijo Elroy—. Salvo que entregarse le permite retener la poca honra que le queda. Dado que su dios-cafetera la ha abandonado…

—Oh, no. Nunca me abandonó. ¿Quiere saber lo último que me encomendó mi dios, señor Grant?

—Almirante para usted. ¿Quiere pilas? ¿Alguna otra cosa?

—Le quiere muerto.

Los ojos de Moluka empezaron a adquirir paulatinamente un tono rojo brillante, que iba acompañado de un pitido que aumentaba de volumen. El Almirante se quedó momentáneamente paralizado, dándose cuenta de que el motivo por el que no podía predecir sus reacciones era porque Moluka ya era parcialmente máquina. Aquellas décimas de segundo fueron cruciales, porque se quedó completamente bloqueado. Marta, dándose cuenta de lo que iba a suceder, gritó el nombre de Grant y saltó sobre él para lanzarlo al suelo antes de que fuera demasiado tarde. La explosión de la cíborg-bomba sumió en la oscuridad a Elroy.

Las fichas no le convencían. Era cierto que intentar leer en la holotableta no adaptada con una sola mano era mucho más difícil de lo que se había imaginado. Ni siquiera podía usar comandos de voz o gestos faciales, las vendas y las abrazaderas le impedían mover la cabeza. Tampoco le permitían llevar todavía la Pretor puesta, estaba demasiado delicado como para poder ponérsela.

La explosión le había destrozado a conciencia. Había perdido la pierna y el brazo derechos, y la mitad de la cara, incluyendo el ojo. Lo que más le había dolido, sin embargo, había sido la muerte de Marta. Era poco más joven que él, había estado casada y tenido tres maravillosos hijos a los que apenas veía por culpa de su trabajo. Se había dedicado en cuerpo y alma a su servicio, a hacerle la vida más fácil, y él no le había dado el crédito que merecía. Y encima, al final había entregado su vida para salvar la de él. Era insustituible.

Se detuvo en el perfil de un chiquillo recién graduado, licenciado cum laude en secretaría militar, el mejor de su promoción. Bueno, ese era pasable. Le dijo entre dientes a la enfermera que lo llamara, y el muchacho se aproximó a la cama, temblando como una hoja. Grant no estaba seguro de si era por los nervios o por verlo tan hecho polvo, cubierto nada más que por sábanas y un traje de salto médico. La mayor parte de la gente no se esperaba encontrárselo tan vulnerable.

Le hizo un gesto para que tomara asiento en un taburete de supracero cercano. Se imaginó que no era la mejor manera de entrevistarle.

Iba a pedirle que le contara en qué era bueno cuando la puerta se abrió de nuevo, dando paso a la última persona que espera ver. En el fondo, también era la última a la que habría querido ver. Christine se acercó hasta los pies de la cama, cerca de donde se encontraba el muchacho, y se llevó las manos a la cara. Parecía como si hasta le importase, a su exmujer le asomaron lágrimas en los ojos.

Le dolía todo, estaba lleno de analgésicos, derrames y trombos por las operaciones. El recrecido de piel y músculo no funcionaba bien con él ni siquiera en las zonas críticas, tendrían que trasplantarle tendones desde el trozo de pierna derecha que le quedaba a la cara para que no se le descolgase literalmente la mandíbula. Sin embargo, lo que más le seguía doliendo era el corazón. Lo último que necesitaba era la falsedad de aquella farsante.

—Por el espacio, Elroy. Cuánto lo siento.

Grant aporreó el holoteclado colocado a su izquierda, que era lo que utilizaría para hablar mientras no pudiera mover la cara. La voz sintética y fría tradujo las palabras de inmediato.

—¿Qué haces aquí?

—¡Pues venir a verte, por favor! ¡Mírate, mira lo que te han hecho! ¡Es… es horrible!

—No te quiero cerca. No finjas que no me odias. Dijiste que te ibas para no volver y que si quería te mandase matar, así que deja de mentir cara a la galería y lárgate de verdad.

Christine bajó las manos muy despacio, mirándole atónita. No podía creerse que, en aquel estado, fuera capaz de seguir sabiendo qué decir. Aunque nadie se lo hubiera contado a Elroy, el muchacho con el que se había fugado la había plantado, y ahora estaba atrapada en un puesto mediocre y prácticamente sola. A sus pocos amigos no les importaba tanto lo que había hecho, sino cómo lo había hecho. Mientras Grant había mandado una mediadora, ella había contestado con insultos y amenazas, y sin siquiera decírselo a la cara. Eso le había arrebatado cualquier razón que hubiera podido tener al dejarle.

El parpadeo le había indicado a Elroy que venía por interés, casi cualquier cosa que pudiera hablar con ella acababa con Christine diciendo que le cuidaría y que quería arreglarlo todo cuanto antes. Poder predecir las reacciones de la gente era un arma bastante poderosa.

—¿Cómo dices?

—Lárgate. No me obligues a pedirle a seguridad que te saque de mi habitación.

El muchacho salió de su asombro y se puso en pie, volviéndose hacia ella con gesto serio. Seguía siendo parte de la Orden de las Estrellas y el oficial supremo acababa de dar una orden implícita. Hizo ademán de tomarla suavemente del brazo y ella se desasió.

—¡Tú no me toques, mocoso! —Señaló a Grant—. Eres basura, Elroy. Un pedante engreído que se cree mejor que los demás, siempre restregando su inteligencia. Te mereces lo que te ha pasado, siempre esperas que todo salga como quieres. Y si no, te enfadas. Lo raro es que nadie haya tratado de matarte antes.

—Señora, salga de aquí. Último aviso —le advirtió el joven—. El Almirante es un héroe de guerra, y usted no va a tratarle así mientras yo esté delante.

—¿Un héroe? —se burló—. No le conoces, ni has estado casado con él.

—Quizás no, y puede que el matrimonio no sea su mejor faceta. Pero creo en su liderazgo, nos ha llevado hasta…

—Pobre niño. —Christine le miró de arriba abajo, torciendo el gesto—. Qué joven eres, y qué engañado estás. ¿Quieres quedarte con Elroy Grant? Pues todo para ti, no se admiten devoluciones.

La mujer lanzó una última mueca de desprecio al Almirante, y dándose la vuelta, empujó a la enfermera para pasar. Los botes que llevaba en una bandeja cayeron al suelo, y el aspirante a secretario tuvo que ayudarla a recogerlos. Era afortunado que estuvieran hechos de Portlex, o el estropicio habría sido sonado. En cuanto acabaron le echó una mano para colocar los sueros y calmantes en sus respectivas vías, para finalmente volver a sentarse en el taburete.

Ahora se le veía mucho más centrado, y eso era muy bueno.

—Lamento la escena, señor. Espero no haberle ofendido. ¿Podemos hacer la entrevista?

—¿No tienes nada más qué decir?

—Yo…

—Tu nombre, hijo.

—Cristian Arrington, señor.

—No es el mejor nombre del mundo. Se parece al de mi ex.

—Lo… lo siento, señor.

—Es broma, muchacho. Me gusta lo que he visto. El puesto es tuyo.

A Grant le hubiera encantado sonreír al joven; pero en aquellos momentos tenía toda la boca sujeta por alambres, grapas y costuras. No era que fuera a poder hacer muchos gestos hasta que todas las heridas se le hubieran secado, y entonces, a ver cuántos era capaz de hacer.

Un mes y medio después

Inspiró profundamente, dejando que la suave música que escuchaba de fondo calase en lo más profundo de su ser. Era un hilo agradable, inspirador para aquellos diez minutos que tenía libres en ese momento. Se quedó mirando la maqueta que había ensamblado para ir acostumbrándose a su nuevo brazo de reemplazo. Con la pierna había sido más fácil, pero la mano se le había resistido, los nervios del hombro tampoco habían quedado en un estado excelente.

Se tanteó el globo ocular estético con los dedos de pega, echando de menos la percepción de profundidad. Todavía le quedaban un par de operaciones para que la materia gris adaptada que se usaba para acoplar los visores de reemplazo terminase de madurar en su cuenca. Era un fastidio, no podría volver a dirigir hologramas de guerra hasta que su periférico estuviera listo.

Pero bueno, parecía que tuviera los dos ojos, y eso había sido una importante ayuda psicológica después de enterarse que tendría que llevar ortopedia para sujetar la mandíbula el resto de su vida. La otra pieza se la pondría encima de la cara o integrada en un casco, según la necesitara para trabajar, y era desmontable.

Ya no era el granuja arrebatador que siempre se había considerado. El hombre del reflejo era un tipo enfadado e imponente, muy acorde con la concepción que la gente tenía de él. Se preguntó si los médicos cruces templarias no le habrían hecho una jugarreta en el rostro, como cuando alguien pintaba una carita sonriente en un sitio inapropiado.

Se volvió al oír la puerta, descubriendo a su secretario haciendo equilibrios con una pila enorme de holotabletas. Era toda la documentación confidencial que había pedido, e iba a caérsele de un momento a otro. Se echó a reír como pudo, y avanzó cojeando hasta poder echarle mano a la parte de arriba del montón. Tras equilibrar a Cristian, le quitó la mitad de los dispositivos y los colocó sobre la mesa.

El chico todavía estaba torpe, muy torpe para el nivel de exigencia que requería el puesto de secretario del Almirante. Había pedido a otros secretarios del Magnarium que le echaran una mano de forma temporal, hasta que tuviera la destreza suficiente como para poder manejarse por sí mismo. Le echaba muchas ganas, más de las que nunca le había visto a nadie, y encima aprendía rápido. Por fortuna, eso le iba a permitir no perder el trabajo.

El primer vicealmirante le había dicho que lo envidiaba, que el muchacho era un diamante en bruto. Era cierto que todavía tenía que pulir muchísimo sus métodos, pero Grant estaba seguro de que Nixon tenía toda la razón, y que con el tiempo acabaría eclipsando a sus semejantes.

Cristian le devolvió la sonrisa, y le contó todo lo que traía. Aquella vez lo tenía todo ordenado por categoría, importancia e intereses de Elroy. Se atropelló al contárselo, emocionado, hasta el punto en que tuvo que pedirle que se calmara y fuera más despacio.

El chico suspiró y le expuso de manera brillante cada uno de los temas, que ya había cribado para ahorrarle trabajo. El Almirante se saltó algunas de las cosas más prioritarias, y sacó de la cuarta posición el informe que le había preparado sobre el que iba a ser el próximo Señor del Acero. Lo leyó en diagonal. Era un resumen excelente.

—Por todos los diablos, qué buena noticia. —Grant no podía sonreír bien, la prótesis se lo impedía—. ¡Francisco Kapelos!

—¿Lo conoce en persona, señor?

—Ya lo creo. Creador de la Pretor III, e ingeniero de superestructuras. Es probablemente uno de los mejores en este segundo campo, un auténtico monstruo. Si no fuera por las limitaciones IA, el tipo habría sido capaz de replicar el esqueleto de la Darksun Zero. Tiene proyecto, de hecho, para construir un chasis ligeramente más grande y con más capacidad de ampliación.

—Vaya, menudo currículum.

—En efecto. —Le dio una palmada, que su subalterno agradeció—. Vas mejorando a pasos agigantados. Estás hecho todo un profesional, a dos felicitaciones de que empiece a llamarte de usted.

—Me esfuerzo todo lo posible, señor.

—Hazme el favor, habla con el afortunado y conciértame una cita para cuando él pueda. Todo lo que no sea prioridad uno o dos lo movemos para darle media hora. Cuádralo cuanto antes.

—Por supuesto, Almirante. A la orden.

—Genial, pues ya me dirás. Tengo una hora para revisar todo esto, ¿no?

—Cincuenta y tres minutos, señor. No le entretengo más, estaré fuera si me necesita.

—Fantástico. Dale duro.

Cristian se cuadró, feliz por los cumplidos. Se marchó a toda prisa, dejándole a solas con el montón de trabajo. Menuda pesadilla, todavía no estaba para aquellos trotes, mal que le pesara. Con razón el viejo zorro de Nixon le había devuelto sus funciones tan rápido. Se dejó caer sobre la silla como pudo, terminó de leer la ficha de Kapelos, y apagó la holotableta.

Se vio reflejado en el proyector negro y pulido. Lleno de cicatrices, destrozado. Volvió a pensar que ahora sí que tenía el aspecto que se esperaba de él. Aguerrido, imponente, fiero.

Sin embargo, durante su convalecencia había sufrido la famosa catarsis de la que Julia le había hablado. Había descubierto que su puesto daba manga ancha para muchas cosas, pero no para la soberbia, la obstinación y la ira. Dentro de él tenía todas aquellas cosas, y facetas incluso peores. Sin embargo, con el cargo que ocupaba, no podía permitirse que afloraran aquellos defectos, o le costarían la vida a alguien. A alguien como Marta.

Ahora sabía que no era infalible, que su don tenía más limitaciones de las que se había imaginado al principio. Era único, sí, y eso podía suponer una enorme ventaja en ocasiones determinadas. Lo que no podía permitirse era depender en exclusiva de algo que no era cien por cien fiable. Era solo otra herramienta más a su disposición, como podían ser los torpedos espirales. Muy destructivos, aunque si se usaban mal, podía llegar a causar más daño a los que los lanzaban que al enemigo.

Esas cicatrices, esas marcas, le recordarían para siempre cual era el precio de creerse mejor que los demás. Era inteligente, hábil, y tenía superpoderes. Pero no debía olvidar que aún a pesar de su hipocresía, Christine tenía razón en algunas cosas. Se había equivocado al creer que todo estaba bajo control durante la rendición y eso le había costado la vida a Juan Iralte y a su secretaria. No iba a permitir que volviera a pasar.

Miró la holofotografía de aquella adorable mujer que le había organizado la vida cuando era un completo desastre, un torbellino de arranques y caprichos que culminaban en continuas hecatombes. Le debía no volver a ser así, no dejar que sus emociones más primarias le controlasen de nuevo. Ya tenía una fama que le iba a costar mucho sacudirse, incluso si pasaban décadas.

Se detuvo un instante a pensar en ello. Eso… eso quizás podía acabar siendo una ventaja. Si uno tenía buena fama podía echarse a dormir, y si se granjeaba mala reputación, podía echarse a morir. Sus abuelos se lo habían repetido a menudo cuando era un niño.

Sí, definitivamente podía ser una gran idea. Era bastante inteligente. Si podía conseguir ser una persona mejor y al mismo tiempo hacer creer tanto a sus rivales como a sus aliados que era una persona irascible… ¿por qué no debía hacerlo, si la seguridad de la Flota lo requería?

Su verdadero fondo sería amable, con una chispa de la fiereza que le había caracterizado durante toda su vida. Ese sería el Elroy Grant del que hablaría la leyenda. El que él mismo quería ser.

Tomó el holoproyector con la imagen de Marta, y se lo acercó al ojo izquierdo para mirarla de cerca.

—Gracias por todo, querida. Por convertirme en el hombre que debía ser, por no flaquear ni dejar de creer en mí a pesar de lo terco que he sido. No volveré a fallarte.