Sugeridos por los lectores de la saga, estos relatos han sido seleccionados de una lista de sugerencias. No es necesario leerlos para seguir la historia principal, nos abren una ventana para saber lo qué pasa con uno de los colectivos más vulnerables de la humanidad, el de los niños.

Alan Somoza

Historias de la galaxia 2

Historias de la galaxia - 2

ePub r1.0

Titivillus 06.03.2021

Título original: Historias de la galaxia 2

Alan Somoza, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Nota del Autor

Estas historias han sido elegidas por los lectores de Cruzados de las Estrellas, para expandir lo que se conoce de algunos de los personajes más relevantes o interesantes de la serie.

De las propuestas, me quedé con las de Agralos (apodo), Lahkmi (apodo) y Leticia (solicitó que solo apareciera su nombre), que sustituyen a lo que había pensado. Quizás en algún momento escriba alguno más, aunque de momento estos son los más interesantes.

Quiero dejar claro que todas las historias tienen un pequeño punto en común, que es que están relacionadas con niños e infancias. Esto es intencionado, el objetivo es difuminar a propósito la línea entre la realidad de nuestro mundo y la ficción del futuro. Es, vaya por delante, una crítica encubierta para invitar a la reflexión. Los niños son muy vulnerables, en el futuro despiadado, y hoy. Me sorprendió que a bastantes de los lectores os preocupara qué sería de los pequeños en el espacio, así que he decidido seguir esa línea sin renunciar a la esencia de la serie.

También quiero hacer notar a los lectores que Historias de la Galaxia II, al tratar un tema tan delicado, pueda resultar crudo en algunos momentos. Quizás hasta cruel. Sin embargo, esa es la sensación que quería transmitir, la de que desamparo y profunda injusticia. Porque es algo que pasa de verdad, no solo en ficción, y creo que no está de más que lo recordemos de cuando en cuando.

El primero de los relatos, El precio del fracaso, se va a tocar de forma tangente en la historia de Kiara Dreston cuando empiece a publicarla. También solapa con una idea que tenía yo mismo, pero el enfoque de Agralos me pareció mucho más acertado, a la par que interesante. Así que esta idea que me dio la he mezclado con uno de los bocetos que yo mismo tenía.

El segundo relato, Más que hermanas, relata con más detalle la historia que hay entre Triess y Dariah. Este es el que sugirió Leticia, y aunque es más corto de lo que me habría gustado, creo que capta a la perfección las motivaciones de Dariah. Triess es muy inteligente, y la pequeña ladrona muy ágil. Merecía la pena escribir la vida de estas dos supervivientes, inclusive su infancia.

El tercer relato, ¿Qué significa estar vivo?, explora una idea que llevaba tiempo rondando, que era abordar una historia desde el punto de vista de dos personajes. En este caso, fue Lahkmi quién me lo sugirió. Este es en el que menos he modificado la idea original y el resultado es muy satisfactorio.

¡Gracias a los tres, y espero que lo disfrutéis!

El precio del fracaso

Cinco años y diez meses después de los acontecimientos relatados en Renegado

Los gritos inundaban la sala, rebotando en los pasillos cercanos a pesar de la pesada puerta de seguridad hecha de supracero. Desde su desvalida posición, la víctima solo podía ver lo que tenía encima, el cegador foco de luz blanca que iluminaba su rostro contraído por el dolor. Si trataba de mirar hacia otro sitio por el rabillo del ojo, lo que vería sería mucho peor que el riesgo de quedarse ciego.

Alrededor de la camilla que le sujetaba la cabeza como si fuera una prensa, se extendía un laboratorio especialmente macabro, incluso para los estándares a los que el pobre adolescente estaba acostumbrado.

El ala derecha estaba llena de tanques de suspensión, todos ellos ocupados por seres humanos, ya fueran vivos o muertos. En algunos había miembros cortados o vísceras en distintos grados de descomposición, en los de más allá fetos, y en los últimos otros jóvenes que no superaban su propia edad. Algunos de estos últimos se sacudían cuando recibían descargas, cambiaba la acidez del tanque y les quemaba la piel, o algún instrumento quirúrgico les intervenía sin anestesia.

El lado izquierdo era aún peor, pues estaba plagado de las piezas a medio tratar de esos mismos cuerpos y de los instrumentos horribles que se habían utilizado para extraerlas. El olor nauseabundo de la enorme estancia venía de la descomposición de los anteriores especímenes, de eso el pobre muchacho estaba seguro. Al lado de algunos de los artilugios manchados de sangre que podía ver desde su precaria posición, aquellos espantosos contenedores circulares iluminados de forma mortecina se le antojaban un remanso de paz y tranquilidad.

La presión le estaba destrozando las orejas, sus pabellones auditivos no aguantarían mucho tiempo más aplastados contra su cráneo. No creía que pudiera soportar tanto dolor, incluso teniendo en cuenta los inhibidores que su torturadora le había dicho que le había inyectado. Si seguía así, simplemente moriría. Lo deseó con todas sus fuerzas.

El tormento era indescriptible, algo enloquecedor. Sin embargo, lo que más le aterrorizaba eran las esperas. De cuando en cuando aquella desquiciada se giraba a su holoproyector, invisible desde donde él estaba, para consultar algo. A veces le dejaba a solas con sus heridas durante unos segundos, y en otras ocasiones se enfrascaba durante horas, volviendo a él solo el tiempo justo para evitar que muriese del todo. Ojalá se le fuera la mano y no pudiera recuperarlo la próxima vez.

Tehdra Carsson no tenía intención de dejar escapar a su nuevo juguete con tanta facilidad. En ese momento estaba planeando una trepanación frontal que le daría acceso por tres puntos al área de broca. Así podría manipular el órgano Primus del sujeto sesenta y tres con toda la delicadeza que semejante tarea necesitaba.

Ya había probado algo más agresivo en dos ocasiones, y parecía que aunque era posible cortar un círculo del hueso frontal sin matar al paciente, el choque de dolor acababa provocando primero un infarto y luego un colapso de las arterias que alimentaban el subórgano. Lo primero podía arreglarlo sin problemas. Lo segundo era inaceptable. Había perdido a los sujetos trece y veinticinco por ese motivo. Tampoco es que aquellos dos hubieran tenido más utilidad que el despiece tras volverse locos, pero era bueno saber qué límites no podía traspasar sin tener que aguantar una bronca del amo.

Estaba harta de él, de su despótica estupidez y de su falta de miras. Entendía que se estaban quedando sin tiempo y que los laba’rah[1] estaban estrechando cada vez más el nudo alrededor de sus gargantas. Cien malditos años más y habría podido pulir hasta el último detalle. Con el tiempo que tenían, aquel enorme memo iba a tener que conformarse con lo que iba a ofrecerle. Al menos, mientras no pudiera quitárselo del medio. Estaba tan cerca que podía oler su victoria, solo tenía que conseguir que los malditos críos no perdieran los papeles antes de los veinte años. Estaba hecho, ya tenía dos considerablemente más estables que los demás.

Tenía que entender qué era lo que los otros tenían roto.

Pulsó los controles una vez más, y los taladros pusieron tres puntos láser sobre la frente del joven antes de empezar a girar, empujados por los brazos robóticos que los sostenían. El sujeto comenzó a convulsionar, y detuvo la máquina. Oía un goteo, como si…

Vio el charco amarillo bajo la camilla. Aquel cobarde se había orinado encima, poniendo perdido el suelo del laboratorio. No era que importase por salubridad, desde luego, aunque la había interrumpido y eso era inaceptable. Se aclaró la garganta para que no le saliera la voz antinatural propia de su especie, sino la fría tonalidad femenina que solía emplear con los sujetos.

—Voy a tener que extirparte eso. No hace más que molestar.

El muchacho se echó a llorar a lágrima viva, la mordaza de silicona le impedía mover las mandíbulas para que no se cortase la lengua. El sujeto número dos se había suicidado así en lo que ella prestaba atención a otros asuntos más urgentes. Trató de soltarse tirando con todas sus fuerzas, en lo que ella se acercaba a mirarle sus partes pudendas, gritando todo lo que daban de sí sus cuerdas vocales.

Se oyó encenderse una sierra radial.

De repente, las puertas del laboratorio se abrieron, y uno de los esclavos entró atropelladamente, arrojándose a los pies del taburete en el que estaba sentada la doctora Carsson. Era Tucson Harvington, el encargado del ala de seguridad. Bueno, a decir verdad eso era solo su envoltorio, la criatura que lo pilotaba era una hembra conocida como Der’linn.

—¡¡Amo!!

La respiración acelerada le gustó a Tehdra aún menos que una nueva interrupción. Ya iba justa de tiempo como para tener que estar parando a cada trivialidad que se les ocurriera a sus secuaces. Se bajó del taburete, poniéndose en pie sobre sus zapatos de tacón alto. Iba vestida con una bata manchada de sangre, bajo la que había una camisa de tirantes y una falda hasta por encima de la rodilla.

Torció el gesto. Der’linn se había tirado justo encima del charco de orina del cobarde que tenía sobre la mesa. La pateó violentamente sin ningún tipo de contemplación, mandándola por los aires. El constructo se rompió varias costillas, además de lo que se fracturó derribando varios armaritos de instrumental quirúrgico. Acabó chocando con una nevera, cuya cristalera reventó antes de caer al suelo, encogido. Aquel golpe no había sido solo físico, también le había dado impulso usando sus poderes tetradimensionales.

Tucson se rebozó en los cristales que había destrozado, sujetándose el sitio donde le había dado. Estaba segura de que le había hecho bastante daño a la piloto, exactamente como deseaba. En aquel momento, en la sala solo se oía el crujido de los fragmentos, el burbujeo de los tanques y los tacones del constructo conocido como doctora Carsson.

Se acuclilló al lado del esclavo.

—¿Cuál es la regla número uno sobre la experimentación?

—No… no interrumpir…

—¿Y qué acabas de hacer, Der’linn?

—A… amo… es importante…

—¿Tanto como para jugarte la vida?

—S… sí… sí.

Aquella respuesta satisfizo a la tétrica doctora de pelo negro y gafas cuadradas. Le tomó la cara al falso Harvington, arañándole las mejillas con sus uñas afiladas como cuchillos.

—Muy bien. Te escucho.

—Nos… nos han atacado. En las instalaciones del edificio cuatro, área de contención.

—¡¿Quién se ha atrevido?! ¡¿Los laba’rah?!

La habitualmente fría voz de la falsa científica volvió a sonar como un trueno, sus ojos se tornaron azules. El esclavo se encogió de puro terror, lo mismo que el pobre muchacho que había visto algo imposible. Una mujer de cincuenta kilos no podía mandar a un hombre gordo de cien a la otra punta de la habitación de una patada.

—¡No, no! ¡Mercenarios! ¡Han sido unos mercenarios! ¡¡Se han saltado la ley, no tenían derecho a…!!

—¡¡A la mierda la ley!! ¡¿Qué se han llevado?!

Carsson agarró del cuello a su pretendido ayudante con un rugido, y lo estampó contra los restos de la nevera, haciendo que sus pies no tocaran el suelo. Aquel era un gesto de humillación extrema en su especie, mucho más que cualquier otro tipo de abuso, fuera físico o mental. Denotaba que el otro no podía defenderse, y que era débil.

El esclavo intentó zafarse, agarrando la muñeca de la aparentemente delicada mujer que lo tenía en vilo, balbuceando mientras buscaba aire. Enganchado al cuerpo, necesitaba el oxígeno tanto como cualquier humano.

—¡Dieci… siete… y… dieci… ocho… pabellón… C!

—¡¿Cómo?! ¡¡Era tu único maldito trabajo!! ¡¡Son lo más cercano que he tenido a otra Tanit!!

—Su… tío… merce… narios… pie… dad.

Aun levantando en vilo a Tucson, la doctora regresó hasta el foco de la terrible mesa de operaciones. Soltó al adolescente con una mano, primero la presa de la cabeza y luego las correas automáticas. El otro se tiró al suelo, y gateó desnudo hasta poder parapetarse tras un tubo de vidrio que contenía varias extremidades seccionadas.

Carsson estampó a su obesa víctima sobre la camilla mientras pataleaba, y ordenó a su sistema que atara al nuevo sujeto. La prensa le aplastó la cabeza, las correas le inmovilizaron las manos, los tobillos y el torso. Con varios violentos giros, activó de golpe toda la maquinaria que el pobre muchacho había padecido y varios grupos más de aparatos que no había visto hasta el momento. Bajaron como un enjambre de apéndices sobre el desgraciado Tucson, que ahora chillaba pidiendo piedad.

El sonido de taladros, sierras y sopletes se volvió atronador; y solo quedó silenciado cuando el infeliz empezó a gritar. El sujeto sesenta y tres, de apenas quince años, se tapó las orejas tratando de acallar aquellos alaridos. Se prolongaron durante varias horas, durante las que no se atrevió a moverse. Solo tiritaba, rezando para que el monstruo se olvidara de él y fuera a por otro de sus compañeros. Con un poco de suerte, podría cortarse las venas con algún cristal, o tomarse una sobredosis de alguna de las medicinas de los armarios cuando no mirase. Rezó a los viejos dioses de su madre para tener el valor de hacerlo.

Estaba sumido en aquellos pensamientos cuando de repente se dio cuenta de que ya no había gritos. Volvió a asomarse, aterrado, y descubrió que el señor Harvington ya no estaba. En su lugar había un amasijo sanguinoliento de un color imposible, que derretía los instrumentos de tortura y la camilla. El ácido le había salpicado también a la cara y las manos a la doctora, produciéndole unas horribles quemaduras negras. Apretó tanto el cristal del tanque que temió hacerlo estallar. Le estaba mirando, cruzada de brazos, sobre un charco de fluidos.

—Sal de ahí.

Aquella orden fue como si le azotasen, como si su misma mente quedara surcada con un reguero de sangre tras haber sido alcanzada por el restallar de un látigo de varias colas. No pudo evitar caer al suelo, tuvo que obedecer y abandonar su refugio. Solo pudo alcanzar a ponerse de rodillas. Lo examinaba. Lo estaba examinando como si en aquel mismo momento fuera a destriparlo sobre los restos de la mesa. En los ojos de la criatura, pues ya sabía que no podía ser humana, había un horrible fulgor azul que delataba sus intenciones. Había perdido cualquier interés en experimentar con él. Ahora quería otra cosa.

—Eres basura, en el sentido más literal que te puedas imaginar. Esta idiota ha estropeado mi experimento contigo, y ya no puedo intentar lo que iba a intentar. Ni por tu preparación, ni por mi temperamento. No estoy de humor. Así que voy a ofrecerte algo que no he ofrecido a ninguno de tus compañeros, sesenta y tres: una pequeña oportunidad de que todo esto acabe bien para ti. En pie, y no muestres debilidad ante mí. Ya has visto como la pago.

El muchacho apoyó las manos en el suelo, y se levantó como pudo. Estaba lleno de cicatrices de operaciones desquiciadas, de magulladuras y de golpes. Su mente era una jaula de grillos, estaba tan acostumbrado al dolor y la humillación que incluso había olvidado su nombre. No tenía miedo a morir, sino a sobrevivir. Una esperanza, por tenue que fuera, era más de lo que habría podido soñar.

—Demuestra algo más de orgullo, o acabarás en uno de esos tubos para los despojos.

Se irguió, reuniendo todo el valor que había tenido alguna vez. Separó los pies, echando los hombros hacia atrás, y miró al monstruo directamente a los ojos. Estaba desatado. Estaba libre. Si quería una oportunidad, no tendría una mejor que aquella. Sentía ira, furia. Una sensación cálida y visceral empezó en su estómago, se enganchó a su columna vertebral y subió como una flecha hasta nublar por completo sus sentidos. Era lo que esa cosa denominaba un Primus. Tenía poderes. Podía usarlos contra su torturadora. En su cerebro se instaló la idea, no supo muy bien cómo, de que si la derrotaba… si la mataba, sería libre.

Podría poner el universo a sus pies, retorcería la realidad como se le antojara. Podría hacer lo que quisiera, todo podía doblarlo y cambiarlo con su mera voluntad.

—Me gusta lo que veo. Más. Atácame. Aniquílame.

Sesenta y tres gritó con todas sus fuerzas, y el universo cambió a su alrededor. Los cristales estallaron, los miembros, los pedazos, los restos empezaron a volar en torno a él. Como si fuera un astro, como el centro de la galaxia. Las cosas empezaron a levitar, podía inhibir los campos magnéticos con solo desearlo.

En un estallido, impulsó todo lo que pudo contra la doctora. Alzó cuchillos, tenazas, bisturís y sierras. Arrojó ácido, agujas e incluso hizo que uno de los mecheros bunsen prendiera todo aquello. Desató todo el dolor que le había causado contra Carsson, decidido a matarla.

Y tan pronto como llegó, desapareció. Ella levantó una mano y chasqueo los dedos un latido antes de que la destrozase. Todo cayó al suelo, y sesenta y tres se quedó paralizado, mucho más de lo que había estado cuando lo tenía atado a la camilla. El poder de la criatura era tan superior al suyo, tan abrumador, que nunca habría tenido una oportunidad contra ella.

Por eso lo quería. Era igual que aquella doctora.

—¡Muy bien, basura! —Se acercó a él, con una sonrisa escalofriante dibujada en el rostro—. Esto es suficiente para lo que necesito. Verás, aquí la idiota de mi ayudante la ha pifiado, permitiendo que se lleven a dos de tus compañeros. A los dos mejores. A los que sí valían, no como tú.

Le agarró la mandíbula, clavándole las uñas con crueldad. Quiso llorar al sentirse tan indefenso de nuevo, pero de algún modo sabía que si mostraba la más mínima debilidad en ese momento, ella le mataría. Se concentró en su rabia, intentando usar sus tenues poderes para zafarse. Había tenido un estallido, lo normal era que no fuera tan fuerte.

Le ladeó la cabeza, y sin pudor le metió el dedo meñique por la nariz. La uña afilada le raspó, sin llegar a hacerle sangre. Tehdra la retiró con cuidado, frotando el dedo contra el pulgar. Parecía satisfecha, a pesar de las dos o tres horripilantes quemaduras que habían ennegrecido su piel. Fuera lo que fuera lo que le hubiera tirado encima al infeliz de Tucson, parecía no haberle molestado tanto como a él.

—No sangras. Eso es bueno, implica que tu sistema vascular puede resistir estos… súbitos aumentos sin que sufras un derrame. Te diré cuál es el trato: tú me libras de unos enemigos que se me van a saltar encima por culpa de Harvington, y yo te dejo trabajar para mí. Te operaré una última vez. Con anestesia, para variar. Cuando despiertes, serás más fuerte, más rápido, más resistente que nunca. Prácticamente invencible. Me obedecerás, y no habrá más dolor que el que te causen mis enemigos por culpa de tu negligencia. Si te hieren te curaré. Si te rompen, te arreglaré. No te causaré ningún malestar innecesario mientras obedezcas y cumplas. Tampoco dirás a nadie nada sobre lo que crees o no crees que soy… o lo de mi ayudante será una broma comparado con lo que haré contigo.

Le obligó a mirarla a los ojos azules y sobrenaturales, y le soltó la cara.

—¿Hay trato?

Sesenta y tres asintió.

Se despertó gritando, presa de un terror que no era capaz de controlar. No sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había estado consciente, dónde estaba o qué le había ocurrido. Pudo incorporarse a toda velocidad, encogiéndose como cada vez que sufría un ataque de pánico. La habitación semivacía daba vueltas, se retorcía como si le hubieran drogado y aún padeciera los efectos.

Aunque cerró los ojos, todo seguía girando, como si un agujero negro estuviera destrozando el límite del espacio y el tiempo. Oyó una voz lejana, de mujer, que no pudo identificar. Sonaba ausente, inalcanzable, etérea. De repente, sin previo aviso sintió una durísima bofetada que le hizo daño en las cervicales.

Volvió a mirar al exterior. Seguía solo en el cuarto sin ventanas, cuyas paredes pintadas en un gris oscuro como una tormenta parecían venírsele encima. Aunque no había nadie cerca de su camastro, la cara le ardía como cuando los guardias le habían castigado al revolverse.

Analizó las inmediaciones, tratando de comprender quién le había golpeado y dónde estaría tratando de esconderse. Además de un pequeño armario, el camastro, un inodoro y una pila para lavarse, no había nada. Incluso la parte de abajo del somier era sólida, allí no podía esconderse una pers…

Se quedó helado al reparar en sus propios dedos. Eran enormes, e incluso le había salido pelo en las falanges proximales, las más cercanas al dorso. Giró la mano, sin acabar de creerse que fuera suya. Parecía la de un adulto especialmente grande, la de uno que hubiera estado cargando sacos de obra durante una buena parte de su vida. Eso era imposible, él tenía unos quince años. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Qué le habían hecho?

La segunda pregunta le cruzó la mente como un relámpago, y se quedó helado de terror durante unos breves instantes. Notaba que estaba desnudo, se había rozado el trasero contra la espuma de memoria del camastro. Como una centella separó las piernas, temiendo que la amenaza de la doctora se hubiera materializado en una mutilación irreparable.

Se tapó la cara con las enormes manos y se echó a llorar. Seguía ahí, donde siempre había estado. Sin embargo, de repente, las yemas de sus dedos tocaron algo que no esperaba. Algo frío, nuevo y terrorífico. Llevaba puesta algún tipo de banda de metal sobre la frente, unos centímetros por encima de las cejas. Trató de quitársela primero con delicadeza y luego con violencia, hasta que se dio cuenta de que le dolían los huesos cuando tiraba. Estaba atornillada a su cráneo por varios puntos, y antes acabaría abriéndose la cabeza que sacándola de ahí sin ayuda de las herramientas adecuadas.

Saltó de la cama, encontrándose más lejos del suelo de lo que nunca se había encontrado. Le pareció que todo estaba muy abajo, como si de repente midiera tres palmos más de lo que había medido antes. Nunca había sido un muchacho especialmente alto, pero ahora el pequeño espejito redondo empotrado le devolvía una panorámica de su ombligo peludo.

Se agachó, hincando una rodilla en tierra para poder verse la cabeza. En efecto, le habían rapado al cero, y desde arriba se podían apreciar al menos dos de los tornillos que se adentraban en su hueso parietal, sujetando aquella corona negra. Algún enfermo, seguramente la doctora Carsson, se la había incrustado para que no pudiera sacársela de ninguna de las formas.

Retrocediendo, se sentó en la cama. Ahora tenía vello por todas partes. Supuso que era normal, puesto que parecía mucho más mayor y no tenía señales visibles de que hubieran experimentado con él recientemente. Los celadores siempre les rapaban con crueldad, cortándoles la piel cuando se movían.

Apretó los puños. Se sentía más fuerte que nunca, sus músculos eran al menos tres veces más grandes de lo que recordaba. No solo los brazos, sino también las piernas, los pectorales y abdominales. Era un coloso, su piel aceituna estaba tensa como el mecanismo de disparo de una ballesta a punto de disparar. Un segundo. ¿Sabía lo que era una ballesta?

Encontró cosas en su cabeza que no eran suyas. Una gran cantidad de información sobre armas, municiones, e incluso artes marciales. Se le ocurrían decenas de formas de matar a un enemigo, y no solo con su cuerpo, sino también con su mente. Podía… enfocar su poder voluntariamente. Aunque de algún modo sabía que nunca podría hacerlo de forma sostenida, sino con ayuda de pequeños estallidos como el que había usado para intentar enfrentarse a la doctora. Estaba seguro de que si se excedía se quedaría inconsciente en el mejor de los casos.

Aún estaba sumido en sus pensamientos cuando la puerta se abrió. Al otro lado apareció una chiquilla, de aproximadamente su edad. No. De la edad que había tenido antes del… cambio. Se llevó la mano a la cara, asustada, y comenzó a tantear los controles en busca del que cerraba de nuevo.

—No. Espera.

Su voz. Su misma voz sonaba como la de un varón adulto, grave y profunda. Se puso en pie, y dando dos zancadas puso la mano en el quicio. Contrariamente a lo que esperaba, la puerta no hizo ademán de aplastarle, como hacían las de las celdas. En lugar de matarle como a treinta y ocho, se abrió al detectarle en medio.

La joven retrocedió hasta chocar con la pared que tenía detrás. Estaba asustada, tanto, que tropezó con su propio pie y cayó al suelo. Se dio la vuelta para intentar gatear, de cara a él. Era delgada, de estatura mediana y pelo lacio. Sus ojos eran rasgados, y vestía una chaqueta de laboratorio y un pantalón azulado que le quedaba grandes. Estaba claro que había robado la ropa. Quizás era una prisionera como él.

—No te haré daño. ¿Quién eres?

—Laira. ¿Quién… quién eres tú?

—Mi nombre es… mi nombre… —Suspiró profundamente, aceptando lo evidente—. Lo he olvidado. Llevo mucho tiempo en este lugar.

—¿De veras? ¿Eres prisionero? ¿Puedes ayudarme a escapar?

El rostro de su interlocutora cambió del pánico a la esperanza en pocos instantes. Le tendió la mano, y con toda la delicadeza de la que fue capaz, la ayudó a ponerse en pie. Ella le sonrió, y se dio cuenta de que contemplaba con descaro su cuerpo desnudo. Claro. Estaba tan acostumbrado a que lo deshicieran y volvieran a montar que había olvidado que la gente normal usaba ropa.

—Disculpa. Vengo enseguida.

Entró de nuevo en la habitación, guiado por la extraña intuición de que en el armario habría… exacto, ahí estaba. Se puso la ropa interior, y a continuación un mono de salto del mismo color plomizo de las paredes. Al volverse, le dio tiempo a ver cómo la cabeza de Laira se escondía de nuevo tras el marco. Le parecía muy mona, habría dicho que incluso le gustaba. Sin embargo sentía reparo. Su cabeza tenía quince años, pero su cuerpo, no. Estaba mal.

La muchacha le contó atropelladamente que creía recordar el camino por el que la habían traído, y que si huían juntos, tendrían alguna posibilidad de escapar. Le pareció una magnífica idea el dejar aquel lugar horrible para siempre, así que le asintió de forma queda y le indicó que le mostrara el camino.

La chiquilla se adelantaba a cada esquina, mirando con cautela y haciéndole señas para avanzar. Gracias a su gracilidad y sigilo, pudieron pasar cerca de varios guardias distraídos, sortear cámaras de seguridad, e incluso pasar por delante de una sala de control acristalada.

Llevaban ya un par de horas deambulando sin que les hubieran capturado, cuando un molesto pensamiento le golpeó de lleno en la cabeza. ¿Por qué estaba huyendo?

Por una vez en su vida, la horripilante doctora Carsson había cumplido su palabra, dándole el cuerpo de un superhéroe. Era grande, alto, fuerte, musculoso, y parecía que el mundo se retorcía menos que antes gracias al trasto que le habían incrustado en la cabeza. Hacía rato que no tenía visiones de monstruos, que no se mareaba al retorcerse la habitación, y que no necesitaba drogas para no enloquecer. Estaba sorprendentemente estable. Le había ofrecido un trabajo cuando podía haberlo despiezado como a los demás. Eso le hacía especial. ¿O no? ¿Iba a arriesgarse a que lo pillaran huyendo por una chica que le parecía mona? ¿Por una niña? ¿A volver a la mesa para que le amputaran sus partes pudendas?

Entonces se dio cuenta de lo que pasaba. Lo notó enseguida, como si alguien encendiera un interruptor dentro de su cerebro. Todo se volvió muy claro. La agarró del brazo.

—Espera.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? ¡Debemos darnos prisa o nos atraparán!

—Es demasiado fácil.

—¿Qué quieres decir? —susurró Laira, todo lo alto que se atrevió—. Hemos dejado atrás un montón de guardias. ¡Suéltame!

—No. Tú no eres una adolescente. Eres como la doctora, y como el señor Harvington.

El rostro desencajado de miedo de la adolescente dio paso a una sonrisa maléfica que no pegaba para nada en un cuerpo tan joven. La chiquilla retiró el brazo agarrado como si nada, sin que la descomunal fuerza de Sesenta y tres pudiera impedírselo. Chasqueó la lengua con sorna.

—Prueba superada. ¿Cómo me has descubierto?

—Tienes… un aura. Algo anormal. Que no es… humano.

—¿Has identificado lo que es?

—No. Lo asocio a un olor. Azufre.

—Correcto. Huelo a azufre. Memoriza eso, porque lo necesitarás para tu primera misión. Sígueme.

—¿Quién eres en realidad?

—Para ti, esclavo, Laira. —La criatura torció el gesto, y sus ojos centellearon en azul durante un instante—. Para ti y para todos los demás esclavos humanos. Te lo diré una vez, y solo una vez. Si revelas la existencia de uno solo de nosotros, la corona que llevas se sobrecargará y te freirá el cerebro. ¿Entendido?

—Sí. La doctora me exigió silencio como parte del trato.

—Perfecto. Ahora sígueme, y no vuelvas a tocarme o te haré pedazos.

Comenzaron a deambular por los pasillos de nuevo, ignorando las cámaras de seguridad y los guardias, que ni se inmutaron al cruzarse con ellos. De hecho, mujeres y hombres hacían como que no estaban ahí, como si no los vieran físicamente en su instalación de máxima seguridad. Sesenta y tres pensó que o bien eran hologramas, o ellos se habían vuelto invisibles de alguna forma. Se creería cualquier cosa porque, después de todo, su acompañante no era humana. Si era una demonio o una alienígena, tampoco habría sabido decirlo.

—¿Puedo hacer unas preguntas, ama?

Esperó que la forma de cortesía agradara al ser de cuerpo adolescente. Tucson se había referido a la doctora con aquella atribución pasada de moda, y Laira le había llamado esclavo abiertamente.

—Puedes.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde mi anterior despertar?

—Ah, el cuerpo. Ya, sé que puede parecer otra cosa. Unos… dos meses confederados, creo. El ama tuvo que aparcarte durante unas semanas para atender lo de la sucursal de Tauris. Luego volvió para terminarte, porque hace falta tomar represalias.

—¿Meses?

—No sé con quién crees que tratas, triste niño con cuerpo de hombre.

—Y… ¿qué me ha pasado? ¿Por qué he crecido tanto?

—Te hemos aplicado envejecimiento acelerado, terapia genética, hormonas, crecimiento hipertrófico muscular, e hipnoterapia. La Confederación lleva tiempo creando soldados genéticos, así que hemos usado su base para poder aplicar esos cambios a tu cuerpo. Sin todos los indeseables efectos secundarios, que hemos corregido. Eres más fuerte, más rápido y tienes mejores reflejos que un humano normal. Te cansas menos, y cicatrizas casi diez veces más rápido. Sin embargo, no has perdido inteligencia, estabilidad mental, ni tu capacidad reproductiva. Por si lo dudas, tienes permiso para usar esta última. Creo que la doctora ha mejorado también ese aspecto como… recompensa adelantada por tus servicios. Te sugiero que pruebes todo lo que se te ocurra durante la misión, por si hay que hacer ajustes.

Sesenta y tres torció el gesto de asco. ¿Probar? Había pasado la mayor parte de su pubertad en un laboratorio padeciendo tormentos indecibles. Sabía los cambios que esta había producido en su cuerpo y para qué servían, pero no se le ocurría un término más frívolo que ese para…

Reprimió una arcada al imaginárselo.

—Te hemos fabricado un traje de mercenario de alta calidad. Armadura completa, exoesqueleto servo. Bastantes armas y munición. Incluye botiquín, adrenalina, e incluso una píldora letal por si la cagas más de lo que debes. Es bastante discreta y te matará en cosa de cinco segundos. Creo que no duele mucho.

—¿A qué voy a enfrentarme?

Laira se volvió hacia él, mirándole con un gesto escalofriante. Fue tan airado, que se encontró tragando saliva contra su voluntad. Definitivamente, aquella cosa no era una adolescente.

—A los laba’rah, los siervos del Caído.

La doctora contemplaba a sesenta y tres en la armería, mientras este acababa de colocarse el exoesqueleto de combate. Pronto vendrían a por él, y podría ponerlo a prueba, a ver qué tal resultaba. La puerta se abrió tras ella, dando paso a la pequeña y ladina criatura que habitaba el cuerpo de Laira. La joven estaba consumida tras varias horas de ocupación, empezaba a pudrirse por dentro. Los cuerpos tan inmaduros tenían una tolerancia muy inferior a los pilotos Bai N’the. Cuanto más viejo era el huésped, mejor lidiaba con la naturaleza ácida de los gloriosos conquistadores de Orión.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Carsson—. ¿Crees que volverá?

—Ya te he dado mi opinión, mi señora.

Esperaba que el cambio de género molestara de alguna forma a su señor, pero tenía tan interiorizado que no le aplicaba, que ni pestañeó. No era como ella, había nacido sin sexo, y por tanto no podía molestarlo ni siquiera si se hubiese dejado.

—Tu opinión no hace más que entorpecer, entonces.

—Sostengo que no se puede estabilizar lo que por definición es inestable. El modulador lo mantendrá a raya un tiempo. Quizás meses, quizás unos años. Pero hemos introducido tal cantidad de modificaciones en su débil cuerpo, que colapsará. A lo mejor son las hormonas, a lo mejor los esteroides. La terapia genética o cualquier otra cosa.

—Ya te has equivocado en la primera predicción. La testosterona enriquecida no lo ha convertido en un depredador, o habría saltado sobre ti y habría hecho pedazos tu envoltorio.

—Gracias por enviarme a sacarlo de la celda, por cierto.

—Alegra esa máscara, que has perdido la apuesta. De haberla ganado, habría resultado… desagradable. Aunque bueno, sé que echas de menos tu cuerpo original, así que… ¿quién sabe?

—Mi cuerpo original sí, no esta… carcasa inerme y débil. No hay placer que estos cuerpos puedan proporcionarnos.

—Eres poco imaginativa, desde luego. Sin embargo, creo que en el fondo tienes razón en una cosa. Sesenta y tres sufrirá un fallo catastrófico. Las débiles mentes humanas no pueden procesar los atisbos de la cuarta dimensión sin romper la realidad a su alrededor. Aunque el modulador que le hemos colocado atenuará la mayor parte de los embates psi que intente, la locura lo destrozará por dentro tarde o temprano.

—Tu creación es indigna y débil.

Carsson se volvió de medio lado hacia su subalterna, con el gesto torcido y los ojos iluminados en el azul propio del fuego más caliente. Laira retrocedió dos pasos, tambaleándose como un zombi a punto de desmoronarse. El envoltorio no podía soportar tanta corrupción.

—No te olvides que tú misma eres, y siempre serás, también mi creación.

—El amo no está contento contigo, así que no pienses en matarme. Sabes que si lo haces, te castigará.

—Sigo sin entender por qué no me ha permitido acabar contigo, sabiendo como sabe que has saboteado mi obra.

—Porque necesita una alternativa para cuando fracases.

—Si la alternativa eres tú, Na’he’mnin, entonces el imperio merece la extinción que lleva tanto tiempo postergando.

Insultada, Laira retrocedió como pudo hasta abandonar la habitación. Necesitaría otra carcasa pronto, o tendría que reptar por el suelo, con todas las incomodidades de cambio de forma que eso implicaba. Además, su nuevo alter ego tendría que dar explicaciones sobre un cadáver de adolescente fuera de las zonas de contención, y eso era muy molesto de gestionar. No soportaba la curiosidad humana.

La doctora se volvió hacia sesenta y tres, que ya era capaz de mover su exoesqueleto de combate con la destreza de un veterano. Sí, el procedimiento de implantación mental ya era perfecto. Ahora solo necesitaba entender qué volvía locos a los especímenes, y podría producir en masa la mejora que llevaría a la próxima generación humana al siguiente estadio de su evolución.

Era una pena que aquel estúpido joven no fuera a verlo. Sonrió para sí con maldad.

Las alertas sonaban en todo el edificio, aunque enmudecían cuando el sonido de las armas inundaba los pasillos. Sesenta y tres no había ido solo, sino junto a un grupo de mercenarios con bastantes horas de vuelo. Sus compañeros pertenecían a una empresa famosa, al parecer, aunque ni le habían dicho el nombre ni le importaba lo más mínimo cuál pudiera ser. Mataban bien, se apartaban de su camino, y seguían sus órdenes cuando necesitaba darlas.

—¡Cuatro, arriba a la derecha, lanzacohetes!

La soldado se giró, disparando una ráfaga de la ametralladora integrada en el guantelete izquierdo de su exoesqueleto. Los disparos alcanzaron en una pierna al objetivo, que se desequilibró por el peso del arma y cayó gritando al vacío. Los siguientes proyectiles, más por diversión que por utilidad, lo despedazaron en el aire.

La cosa iba bien gracias a aquellos mercenarios sin nombre. Habían perdido solo a tres, que era el experto en demoliciones que les habían asignado para reventar puertas. Le habían alcanzado en un sitio delicado, los componentes volátiles que llevaban se habían mezclado, y había acabado convertido en una bola de fuego. Al menos tenía que reconocerle al tipo que había sabido saltar a una habitación lateral para no matarlos a todos. A todos los demás, a decir verdad, pues él podría haber levantado un escudo mental que le hubiera protegido.

No le gustaba el efecto que tenía en su organismo el uso de sus poderes. Cada vez que los empleaba lo agotaban más que una hora de combate, y por momentos parecía que fuera a perder el control. Desviar proyectiles con un escudo era relativamente sencillo, pero intentar rebotarlos era algo que se le escapaba, a pesar de que la doctora le hubiera implantado cómo hacerlo.

Aquello era lo que más le había desagradado de todo el proceso de conversión en súper soldado. En su cabeza habían madurado toda clase de habilidades sin haberlas entrenado, y por eso la pérdida de tres no había sido demasiado relevante. Sabía cómo llevar a cabo tácticas de contrainsurgencia, de espionaje, de rastreo. Podía montar explosivos, ver con sencillez cuál era el punto flaco de un adversario. El eslabón más débil aparecía con una facilidad asombrosa en su mente, y él solo tenía que apalancarlo y romperlo.

Lo que si le gustaba era su cuerpo. No era tan grande como dos, su compañero con cerebro de guisante, pero al menos había conservado el intelecto. La mayor parte de los otros súper se volvían completamente imbéciles, en el mejor de los casos. En el peor, sufrían eventuales episodios de ira homicida que les hacían perder por completo la razón. Al mercenario se le había ido la cabeza ya dos veces, y en la segunda habían tenido que refugiarse tras una puerta para evitar que los matara. Unos minutos después, la bestia se había retirado, y aquel bobalicón los había llamado de nuevo para pedirles que no se enfadaran con él.

A decir verdad, merecía la pena el riesgo de haberlo llevado con ellos. Los normales eran muy lentos, parecían estar parados si se los comparaba con la potencia y la velocidad que su compañero y él eran capaces de desarrollar. Dos era una apisonadora, lo habían vestido con el blindaje más pesado que era capaz de cargar y tras eso, lo habían montado en un exoesqueleto reforzado. Llevaba una enorme porra y un escudo antidisturbios, y era su mejor opción si se encontraban un pasillo atestado de enemigos que no pudieran despejar a tiros. No se molestaban en intentar equiparlo con un arma de fuego, eran demasiado complicadas para él.

Uno, la jefa de los mercenarios, iba tiroteando a diestro y siniestro. Era una soldado mayor, de unos sesenta, con la cara cosida a cicatrices. Seguramente había pertenecido a algún cuerpo militar, y la habían acabado descartando cuando no había sido capaz de pasar las pruebas físicas reglamentarias. Tenía una musculatura que no había visto nunca en una mujer, y no estaba seguro de si se debía a algún tipo de potenciado o a la rutina del entrenamiento durante décadas.

Era cierto que no podía seguir el ritmo de su propio equipo, aunque tampoco lo necesitaba. Los coordinaba bastante bien, y suplía los años con una experiencia endiablada que les había ahorrado varios disgustos.

Estaban en una galería de dos plantas, un pasillo largo a cuya parte superior solamente podía accederse desde el final del corredor. Los estaban cosiendo a tiros, y a duras penas eran capaces de parapetarse tras las columnas. Tenían ya varias heridas menores, y cuatro no podía mover el brazo derecho por culpa de una ráfaga que había atravesado la coraza. Los exoesqueletos ayudaban a no cansarse, y protegían de forma moderada si uno los comparaba con una armadura de combate confederada estándar. Restaban un poco de movilidad, proporcionando mucha fuerza y resistencia… sin aportar nada de blindaje adicional. Si hubiera podido elegir, habría pedido una de esas mágicas armaduras que tenían los Cruzados de las Estrellas. La doctora le había dicho que no sin darle la oportunidad de replicar.

Era una pena.

Un disparo rompió el visor del casco de dos, y los cristales le cortaron el rostro. No vieron más que cómo gruñía y se llevaba la mano del escudo a la cara, llenándosela de sangre. Quizás se había quedado ciego, o había salido mal parado. Comenzó a patear el suelo y a gruñir, rabioso.

—¡¡Estado de furia, estado de furia!! ¡¡Cuatro, quítate del medio!!

La otra mercenaria miró hacia atrás, y viendo que su compañero salía de la cobertura, cruzó el pasillo a la carrera, tratando de ametrallar a algunos de los que había sobre ella. Saltó un aparador de madera cara, y se escondió tras él mientras las balas lo destrozaban a conciencia.

De repente se oyó un alarido, y dos salió despedido hacia los pusilánimes soldados corporativos que le habían estado disparando. Se arrancó el casco de un tirón, arrojándoselo al primero que vio. El impacto lo tiró al suelo, y literalmente lo despanzurró de un pisotón tan pronto como le dio alcance. Luego desenganchó su maza del costado, y empezó a aplastar todo lo que se le ponía al alcance. Tras destrozar a media docena de enemigos, agarró a otro por el tobillo con la mano del escudo fijado al antebrazo, comenzando a usarlo como arma secundaria. Los huesos del pobre infeliz se quebraron tras varios embates, pero no le importó. Se limitó a seguir golpeando con él como si fuera un saco de tierra.

—¡¡Dos, cálmate, te van a hacer daño!!

—No te oye, uno. Se ha arrancado también los cables del grupo sensor.

—Pues vamos jodidos, no puedo darle la palabra de mando de forma que la oiga cuando está así.

—Ni falta que hace. No consiguen darle y está atrayendo la atención. Crucemos la puerta del fondo. Una sala más, y tendremos acceso al búnker. ¿Aún tienes la llave que hemos robado?

—No voy a dejarlo atrás. Es de mi equipo.

—Entonces dame la maldita llave. Puedes calmarlo y largarte. Yo acabaré la misión.

—¿E incumplir el contrato? —La veterana arrugó el gesto—. Tú sueñas, novato.

—Lo incumplirás si no me das la maldita llave y me obstruyes a mí.

Uno se la tendió, torciendo el gesto. La retuvo un instante, apretada entre el índice y el pulgar, así que tuvo que darle un tirón para terminar de arrebatársela. Sabía lo que le estaba queriendo decir. Tendrían que volver a por el bebé grandote más tarde, si sobrevivía a su nuevo estallido de ira descontrolada.

—Le daremos un segundo. Mira, ya llega al final.

Tras alcanzar el fondo del pasillo y arrancar la cabeza del querubín que había al final del pasamanos de la lujosa escalera de un porrazo, el soldado genético se lanzó hacia la segunda planta profiriendo alaridos incomprensibles en un tono que uno asociaría a un maníaco.

La sangre y la espuma se mezclaban en su cara herida, los soldados huían despavoridos en busca de una mejor posición defensiva. Lo llevaban claro, aquella bestia corrupia estaba completamente fuera de control, matando a diestro y siniestro y cortando la única salida.

Cuatro, uno y Sesenta y tres se lanzaron entonces a la carrera para alcanzar las puertas barrocas de la planta noble de SobreMinera. Del cielo llovían restos humanos, brazos y piernas cercenados. Algún soldado caía gritando, había preferido arrojarse al vacío antes que tener que vérselas con dos.

Cuando alcanzaron el portón noble, se volvieron un instante a ver a qué se debía un tiroteo más alejado. Su compañero había alcanzado el extremo opuesto del pasillo por la balconada superior, y parapetado tras el escudo, iba ganando metros a una auténtica granizada de munición explosiva que le lanzaba un pelotón completo. Si Sesenta y tres hubiera tenido que apostar, habría apostado a que se les iban a acabar las balas antes que a él las ganas de matar. Agarró del hombro a cuatro y la hizo pasar antes que él.

Se encontraron en una sala circular, en apariencia vacía salvo por una gran mesa en el centro y los sitiales de mármol carmesí colocados alrededor. El núcleo de la mesa se había vaciado, y el hueco se había rellenado con un enorme holoproyector que en aquellos momentos mostraba una operación minera de algún lugar perdido del Cuarto Anillo. Los asteroides danzaban alrededor de una estrella, ampliados y resaltados en el holograma junto a los beneficios netos que aportaban. Aquella era la sede de poder local de SobreMinera, el lugar donde se reunían los accionistas, que debían estar escondidos en la comparativamente diminuta sala del pánico.

—Bueno, pues vamos allá.

Rodearon la mesa por el lado derecho, pasando tras los inmensos sitiales. Cuatro iba un poco a la zaga, pues su exoesqueleto había sufrido varios daños más entre el salto y la ráfaga que había tenido que soportar para quitarse del camino de dos, y eso fue su perdición.

Se oyó un siseo, y antes de que pudieran volverse del todo, un cable de acero había cortado la garganta de su compañera, expuesta entre la placa de la gorguera y la del casco. La mercenaria cayó convertida en un surtidor de sangre, borboteando mientras se desplomaba intentando respirar. Ante ellos se alzaba una figura semitransparente con seis brazos, casi imperceptible con la iluminación crepuscular que el holograma proporcionaba.

—¡Kat! —gritó uno, consternada—. ¡¡Muere, cabrón!!

Alzando ambos puños, la veterana mercenaria lanzó una cortina de muerte sobre la figura, que desapareció convertida en un borrón. Solo un par de chasquidos más y había desaparecido. La mercenaria y Sesenta y tres se colocaron espalda contra espalda.

—¡¿Qué mierdas es eso?!

—Un asesino potenciado —contestó el Primus—. Lleva camuflaje óptico. En este entorno es prácticamente invisible.

—¿Y tienes alguna idea?

No respondió.

—¿Sesenta y tres?

Sentía el aire entrar y salir de sus pulmones. Estaba helado, sentía un vacío cósmico que conocía muy bien. Era la amenaza de su ama, de la peor muerte imaginable para los que fracasaban. Todo había ido como debía, y aunque no contaba con un adversario tan poderoso, sabía cómo tenía que jugar sus cartas.

Uno volvió a llamarle, a exigirle que dijera algo. Pronto. Pronto cometería una estupidez y obligaría al asesino a mostrar sus cartas. Dejó que la otra lo zarandeara con una mano, manteniendo los ojos cerrados. Su oído era mucho más fino que el de un humano sin mejorar. También había un… eco… débil… de su enemigo. Seguía en la habitación, acechando, esperando el momento. Otros asesinos potenciados iban de cara, eran máquinas de matar sin cerebro. Ese no. Era un cazador. Una metaaraña que los había hecho enredarse en su tela.

—¡¡Sesenta y tres, responde!!

Uno se volvió, alarmada por su silencio, separando su espalda de la de él abordándolo por su izquierda. Era diestra, el movimiento era lógico. Lo que pasaba era que a la izquierda de la mercenaria estaban los sitiales. El chasquido imperceptible le indicó que se había desenganchado de su posición. Como si bailara con la veterana, imitó el gesto de giro en sentido contrario. Su brazo le empujó la cabeza, más baja que la suya, derribándola.

En su mano izquierda había ya un cuchillo turbo-penetrante anti-tiburones, un invento muy sádico inventado en los días de la vieja Tierra para matar unos depredadores marinos bastante grandes. El mango del arma estaba lleno de un gas comprimido a una presión inenarrable, de forma que cuando el filo se clavaba, un pulsador permitía liberar el gas dentro de la víctima para hacerla estallar desde dentro.

El asesino le atrapó el brazo con el que había empujado a su compañera con el cable de supracero, cortándole el pistón del exoesqueleto y abriéndole la armadura por pura fuerza de rozamiento. El corte le llegó hasta el hueso, pero eso le permitió tirar con los dedos y meterle al potenciado el cuchillo entre los omóplatos. Al tratarse de un ser pensado por y para el sigilo, se trataba de un enemigo frágil. Tan pronto como accionó el resorte de su pequeña y potente arma, el gas fue súbitamente liberado, inflando la caja torácica reforzada y aligerada. Tras un gruñido de dolor, el pecho del asesino reventó, regando a uno de vísceras expulsadas de su lugar habitual por la presión del arma anti-tiburones.

Cayó hecho un guiñapo, a duras penas un hombrecillo de metro cincuenta. Los brazos adicionales, unas patas de araña de supracero acabadas en garras, se encogieron con su último estertor.

—Ahora sí que te vemos.

—¡Joder, me has usado de cebo!

—Sí. Y ambos estamos bastante ilesos gracias a ello.

—Ayúdame a levantarme, gilipollas.

Le tendió la mano, ayudándola a levantarse. No estaba herida, por fortuna, más que en el orgullo. Se sacudió la sangre de encima, y tuvo que abrir la visera del casco para poder ver algo.

—Nunca había visto algo como este tipo. Las patas… ¡¿las lleva incrustadas en la columna?!

—Entonces imagino que nunca habrás molestado a nadie tan importante. Las empresas de la cúpula de la Gran Cámara de Comercio tienen siempre cerca de sus directivos a alguno de estos. Esperaba uno más clásico, uno de los mecanizados con prótesis indestructibles y velocidad asombrosa. Este modelo debe ser de los nuevos.

—¡¿Y tenías que dejar que matara a Kat?!

—Cuatro.

—Mierda para ti. Era mi compañera, puto imbécil.

—En general, a los asesinos se les ve venir. Esperaba que nos saltara a la cara nada más abrir el búnker, iba a decíroslo antes de entrar.

—¿Ves que me chupe el dedo?

—El tiempo es vital. Lo tomas o lo dejas.

Uno gruñó, mientras él le daba la espalda, de camino a la puerta acorazada de la sala del pánico. SobreMinera ni siquiera se había molestado en disimularla en aquella sucursal, era un mural con forma de bóveda celeste con una ranura a plena vista. Menuda chapuza, debían pensar que eran intocables en el interior de aquel sitio.

El Primus pasó la tarjeta de seguridad robada por el lector, y este le notificó que su acceso estaba autorizado. La cosa empeoraba, aquel trasto ni siquiera tenía biometría para verificar su identidad. Los astros del mural giraron sobre sí mismos hasta que los planetas se alinearon, conformando el logotipo de la compañía, que podría haberse asimilado a los símbolos que tuvieran botones de apagado de la vieja Tierra. Con un chasquido y un siseo, el portal comenzó a abrirse lentamente hacia el lado derecho.

Ambos se parapetaron para no tener sorpresas, nadie les aseguraba que no hubiera un segundo asesino esperándoles junto a los asustados directivos. Del interior solo emergieron sonidos de miedo y angustia, ningún disparo ni figuras desafiantes.

Usaron un cable óptico inteligente integrado en sus cascos para cerciorarse. Los artefactos reptaron bajo la hoja de supracero, y les indicaron que en el interior había un grupo de cinco mujeres y dos hombres. Solo una iba armada con una pistola ligera, y le temblaba tanto el pulso que no habría acertado ni a un tanque a dos metros. Recogieron el cable y se plantaron en el umbral, apuntando a los directivos con las dos ametralladoras de cada uno de sus exoesqueletos.

—¡¿Quiénes son ustedes?!

—¡¿Qué quieren?!

—¡¡Les paguen lo que les paguen, les daremos el doble!!

Se miraron de reojo. En cualquier circunstancia, aquello habría sido una oferta tentadora, teniendo en cuenta el poder que incluso una delegación local de SobreMinera podría detentar. Ninguno de los dos estaba allí por el dinero. Sesenta y tres había acudido por servidumbre y uno porque, al parecer, quería un tratamiento que solo MenteCorp podía darle. Al menos al Primus, le parecía suficiente motivo como para confiar en que su compañera no iba a traicionarlo.

—Buscamos a Olivia Uriarte —gruñó el antaño adolescente—. Ha tomado ciertas acciones que no han gustado a nuestros patrones, y venimos a saldar cuentas.

—Si ustedes no son Corsarios, tal cosa va contra la ley confederada. —Una mujer, anciana de rostro severo, salió de detrás de una chica que parecía su secretaria—. Y supongo que saben lo que pasa con las compañías de mercenarios que violan dichas leyes. No solo se castiga al que contrata, ¿saben?

—Ambos estamos pillados, no se moleste —negó uno, suspirando—. No podemos hacer otra cosa, estamos muertos de todas formas.

—SobreMinera puede protegerlos —insistió la anciana—. Perdonar la vida a un directivo regional es un asunto que nuestra compañía no olvida.

—Por eso mismo quiero que consideren que solo venimos a matar a una persona, y no al resto de ustedes —respondió la mercenaria—. Encima, a la última que ha entrado en su directiva, para más inri. No le deben nada todavía.

—Olivia es una de los nuestros, no vamos a traicionarla.

—¿Y quién sabrá que la traicionaron, además de ustedes?

—Eso es verdad, aquí dentro no hay cámaras.

—¡Señor O’Tulk! ¡Eso es impropio!

—¡Siento amar mi vida, señora presidenta! ¡Seguro que si no hablamos, nos matarán!

—Sobra decirlo, sí —bufó sesenta y tres—. Voy a contar hasta cinco, y luego dispararemos indiscriminadamente. Uno…

… dos.

… tres.

—¡¡Es ella, la morena!!

Uno se movió como una centella hacia la mujer de mediana edad que señalaba el tal O’Tulk. Estaba blanca de miedo, con los ojos desorbitados y los labios apretados. Le descerrajó cuatro tiros en el pecho con su arma pesada, y la señora Uriarte salió volando hasta chocar con la pared del fondo. La mercenaria cambió a vista de rayos X y lanzó una segunda andanada de dos disparos a su víctima. Vio con claridad que le había destrozado el corazón y que le había roto la columna. Estaba muerta.

Su asistente y seguramente amante, un hombre alto y con gafas de aspecto atractivo, se agachó al lado del cuerpo de Olivia; zarandeándola y llamándola por su nombre. Les acusó de asesinos, y la abrazó llorando.

—Objetivo eliminado. Misión cumplida.

—La pistola, por favor.

Sesenta y tres avanzó unos pasos y le arrebató el arma a la temblorosa secretaria general que había estado empuñándola. La tiró al suelo y sin mucho esfuerzo, la aplastó con el enorme peso del exoesqueleto motorizado. Tras asegurarse de que no tenían más armas a la vista, les deseó a los demás una buena tarde y se dieron la vuelta.

No habían dado ni dos pasos cuando empezó a oírse un siseo. Era muy característico, como si fuera el de aceite hirviendo al contacto con un buen filete. Se giraron con cautela, los amplificadores del casco les decían que venía de su espalda, y no querían dejarse nada atrás. Aún estaban de medio lado cuando la señora Uriarte estalló desde dentro como si le hubiera explotado una granada en las entrañas. Parte de ella salió disparada, derribando al asistente en el proceso. Se oyó gritar a alguien, y ese no fue el hombre atractivo.

—¡¡Pedro!!

Las vísceras de la muerta habían saltado sobre aquel pobre infeliz, arrojándose en dirección a su boca abierta por la sorpresa. En una compresión imposible unos pulmones azules, de los que colgaban un hígado, un estómago y lo que parecían los restos de un riñón; se abrieron paso por el gaznate del asistente. Perdió las gafas, sus ojos se desorbitaron de miedo y de dolor a medida que se hinchaba para contener toda aquella masa que lo estaba destrozando por dentro. Unos segundos más tarde vomitó una sustancia negra, muy líquida, en cantidades tan enormes que parecía imposible que no se hubiera quedado hueco. Entonces su interior se revolvió, y fue expulsando más de ese mejunje y bajando de tamaño hasta recuperar unas dimensiones normales.

Todos estaban paralizados de puro terror. Aquella escena salida de una pesadilla duró apenas unos veinte o veinticinco segundos, durante los cuales nadie se movió. Pasado ese tiempo, amén de las manchas negras en su traje, el tal Pedro parecía una persona normal. Solo un rápido fogonazo azul les indicó que ahora era… otra cosa.

—¡¡Dispárale!!

Uno y sesenta y tres activaron sus ametralladoras, encadenando el fuego de las armas de los dos brazos. Sesenta y tantos proyectiles en unos pocos segundos. El enemigo levantó una mano, y las balas empezaron a salir despedidas en todas direcciones, matando a la mujer que había sostenido el arma y al señor O’Tulk. Quizás eso último fue intencionado. No importaba, aquella cosa se había cansado de jugar y las armas no parecían ir a atravesar su escudo invisible.

Entonces, el propio Primus usó uno de sus estallidos de poder. Hasta entonces habían sido más comedidos, más disimulados, más sutiles. En aquel momento fue un golpe de poder crudo, que astilló las defensas del enemigo tal y como la doctora le había metido en la mente. Notó que le sangraba ligeramente la nariz, pero apretó hasta hacer estallar las defensas de su rival en mil pedazos. Ya indefensa, aquella cosa fue incapaz de resistir la lluvia de proyectiles de la mercenaria, que siguió con el gatillo apretado hasta que le abrió a Pedro la caja torácica y las balas reventaron al monstruo. Los fluidos ácidos deshicieron el cuerpo, y comenzaron a quemar la moqueta.

Cambiaron las cintas de munición a las de repuesto.

—¡¿Qué… qué era eso?!

—Algo que no debería haber visto, señora Kowadowski. Lo lamento.

Sin decir nada más, sesenta y tres entró en la estancia, acribillando al resto de civiles con un gesto despreocupado. Bastó una ráfaga para acabar con todos ellos, cayeron despanzurrados por el enorme calibre de la ametralladora.

Uno amartilló las dos armas tras él.

—Como te he dicho, no me chupo el dedo.

El Primus negó con la cabeza.

—No tiene por qué acabar así.

—Y una mierda. No sé qué puñetas acabo de matar, pero si he sobrevivido tanto tiempo es porque sí que sé distinguir cuándo he descubierto algo que no debería haber descubierto. Es una pena, sesenta y tres. Hasta lo de Kat, me caías bien.

—Tú también a mí.

Ella abrió fuego, y el Primus se echó a un lado, desviando los proyectiles con sus poderes lo justo para que no le alcanzaran. Luego le empujó ambos pies, haciendo caer a la mercenaria de bruces. Puso las manos, pero el impacto fue tan violento que destrozó una de sus armas. Se giró de costado para dispararle con la otra, pero era demasiado tarde. Con una rodilla en tierra; sesenta y tres le lanzó una andanada directamente a la cara que, desprotegida de la visera que se había levantado tras enfrentar al asesino, acabó reducida a pulpa.

El falso guerrero se apoyó a cuatro patas, exhausto. El uso continuado de sus poderes le había dejado agotado, al borde del colapso. Al menos había cumplido su misión, había evitado que las criaturas infiltradas en SobreMinera siguieran escalando posiciones en la organización y acabaran llegando a puestos de más poder. Eso era lo que su ama le había encargado, y había cumplido.

Oyó de nuevo el maldito siseo. Se volvió como una flecha hacia el cadáver de Pedro, pero el cansancio le jugó una mala pasada. Otra de aquellas cosas salió disparada de no supo muy bien qué cuerpo, y escapó a la sala de juntas. Haciendo acopio de toda su voluntad, volvió a ponerse en pie y se lanzó a perseguirla.

Demasiado tarde. Fuera lo que fuese ese ser, había derretido una rejilla de ventilación y se había escabullido por ella. Mierda. Esperó que la ama no se enterase nunca, o tendría graves problemas.

Cuatro años después

Las alarmas sonaban ahora en la sede de MenteCorp. El ataque de venganza de SobreMinera había tardado en llegar, pero había terminado llegando. Hasta donde sesenta y tres sabía, había otros agentes potenciados como él operando en el edificio, aunque de momento no se había cruzado con ninguno.

El tiempo no había transcurrido de forma lineal. La doctora le había dicho que era inestable y peligroso, y que tenía que estudiar más para ser capaz de curarle. Aquellas inocentes manchas de sangre de su nariz durante el combate se habían convertido en un derrame cerebral y, tras eso, habían vuelto las pesadillas. Ojalá fueran pesadillas como las que tenía antes. En estas acababa destrozando todo a su alrededor, retorciendo el mundo a imagen y semejanza de cómo se retorcía su mente. Carsson decía no tener nada claro por qué pasaba aquello, y mientras no pudiera curarle, lo congelaba en estasis para que ni siquiera soñara.

Así, entre operaciones militares, transcurría la vida de un muerto. Le despertaban, mataba, luchaba, dormía, repetía. Eso era todo. Casi siempre se enfrentaba al mismo enemigo, los laba’rah y sus esclavos. En ningún momento le había importado qué eran o qué pretendían. Cada vez que despertaba quedaba menos deseo en él, solo quería volver a su ataúd para seguir durmiendo para siempre. O no volver con los vivos, si podía elegir. Estaba harto. Harto de las visiones de pesadilla, harto de los monstruos, harto de las emociones de los que le rodeaban. A medida que se volvía más y más poderoso, ni siquiera el artefacto incrustado en su cráneo era capaz de protegerlo. Se estaba volviendo loco, lo sabía y ya no le importaba.

A decir verdad, ni siquiera sabía por qué seguía adelante. ¿No podía rendirse, y ya estaba?

Un dolor agudo entró en su cerebro y entonces, por primera vez, supo por qué: la doctora, a dos pasos de él, no iba a permitírselo. Estaba roto, ella lo sabía, y podía obligarle a funcionar hasta que dejara de tener utilidad.

—La instalación está perdida. Nos retiramos.

—¿Y los datos? ¿Y el proyecto?

—La autodestrucción lo borrará todo. Tengo lo que necesito.

La miró como si estuviera loca. Allí quedaban sujetos de pruebas, evidencias, montones de discos duros y de papeles. ¿De verdad iba a marcharse sin más y a dejar que una bomba atómica lo vaporizase todo? ¿Tan segura estaba?

—Puedo quedarme atrás y recuperar lo que me indique, ama.

—No, no hace falta. Está todo aquí.

Se señaló la frente con uno de esos dedos de uñas afiladas. Él asintió, siguiéndola. Había unos rumores muy raros en las frecuencias de emergencia de sus compañeros. Hablaban de abominaciones, de criaturas salidas de una película de terror que despedazaban a los soldados de cinco en cinco. Estaba dispuesto a creerse cualquier cosa, después de todo llevaban años huyendo de los secuaces de SobreMinera, encubiertos o no. Ahora mismo estaban en una estación que orbitaba un asteroide perdido en alguna parte del Cuarto Anillo que no había conseguido retener. Hasta ahí había caído la poderosa MenteCorp.

—De todas formas no podrías derrotarlos, sesenta y tres. Son muchos, y mejores que tú. No mejores que yo, a priori, pero… ¿para qué arriesgarse?

Llegaron al final del pasillo, donde había una compuerta con una cápsula de salvamento que la doctora se apresuró a programar. En el camino que habían dejado atrás se oían ruidos horribles, se intuían formas que reptaban en la oscuridad. Las luces se fundían como si algo pequeño las golpeara de repente, pasando a través del habitualmente irrompible cristal reforzado. Apuntó ambas armas al pasillo.

—Dese prisa, ama.

—Ya está. En fin, ha sido un placer poder contar contigo, sesenta y tres. Has durado más de lo que esperaba, a decir verdad. Tras la primera misión, pensaba que no podría repararte.

—¡¿Cómo dice?!

La doctora entró con parsimonia en la cápsula de salvamento, y apoyándose en el marco, le dedicó una sonrisa atroz. No podía volverse del todo, ella lo estaba impidiendo con un poder muchos grados de magnitud más grande que el suyo. Solo podía verla por encima del hombro derecho.

—¡Ama, no me deje aquí!

—Lo siento, juguete roto, ya he jugado bastante contigo. Hemos perdido la partida, y hasta aquí llegará mi investigación. Me queda recoger lo sembrado, y esperar a ver qué es lo que mis propios amos quieren de mí.

—¡¿Por qué?! ¡¡Le he servido bien!! ¡¡He hecho todo lo que me pidió!!

—No, no todo. Se te escapó uno de los laba’rah en tu primera misión, y eso ha causado nuestra ruina. Te envié a ti, un prototipo, a cumplir un encargo que debí asignarle a uno de mis subordinados. Y fracasaste.

—¡¡Pe… pero…!! ¡¿Por qué ahora?! ¡¿Por qué no matarme antes?!

—Eras útil. Además, ejecutarte públicamente habría dado argumentos a mi rival. ¿Cómo iba a reconocer ante Na’he’mnin que he cometido un error?

Los ojos se le iluminaron en un tono azul a la criatura mientras sonreía. Los horrores oscuros se acercaban a ellos. Cautelosos. Tensos. Incluso ellos tenían miedo del ser que le acompañaba.

—Sabes que el veneno instantáneo te matará en cinco segundos. Sin embargo, puedes reclamar un poco de gloria antes de morir, como… expiación por tu fallo. Hazte un favor, y muere como un guerrero. Como el hombre adulto que nunca llegaste a ser.

—¡¡No!! ¡¡No me deje aquí!!

—Lo siento, cada uno somos responsables de nuestros actos. Yo he perdido mi proyecto por tu culpa, y tú formas parte de ese mismo proyecto. Este es el precio del fracaso.

Para cuando sesenta y tres quedó libre del agarre de Carsson, la puerta se había cerrado y los motores de la cápsula rugían para separarla del resto de la base espacial. Comenzó a disparar, gritando de rabia y miedo contra las formas que ahora se abalanzaban sobre él sin mostrar ya ninguna clase de duda. Mordió la muela falsa con todas sus fuerzas, y empezó a contar, dedicando a cada número un pensamiento.

… Uno.

Su futuro perdido.

… Dos.

La rabia de sentirse indefenso.

… Tres.

Su valor y su vida, que a nadie habían importado.

… Cuatro.

Lo habían matado a traición.

… Cinco.

El silencio. El fin. Su recompensa por fracasar.

La doctora Tehdra Carsson se miraba en un pequeño espejo de mano. Le había gustado aquella identidad, ese cuerpo fabricado ex profeso para representar aquella parodia cruel del médico que todo lo cura. Personificaba lo contrario, lo que todo humano teme en una doctora. Sadismo, crueldad, frialdad, falta de empatía.

No tenía que disimular sentimientos ni emociones. Se sentía cómoda, o cómodo, en ese papel. A decir verdad, no tenía ningunas ganas de saber a qué agujero le asignaría el amo ahora que su proyecto estaba destruido.

Tantos obstáculos. La pérdida de diecisiete y dieciocho. Los constantes sabotajes de sus rivales, que no querían entender que era la única esperanza de su moribunda especie. Las envidias por encima de un proyecto común, la ceguera de su señor y su hija ante la maravilla que había diseñado sin apenas recursos.

Sintió rabia. No la rabia que uno siente cuando uno se enfada, no. Era algo oscuro y primigenio como el universo, un rencor tan terrible por sus semejantes que amenazaba con alcanzar el nivel de odio que sentía por el Caído, sus esclavos, o la largamente desaparecida Federación Cradnian.

Tantos obstáculos. Estaba harta, o harto, de tantas trabas. Por fortuna, ya llevaba mucho tiempo preparando su complot, y la pérdida de su mejor proyecto le iba a permitir vengarse de todos ellos. De los Sha’ba, de Na’he’mnin… y del mismísimo Bai A’thok algún día.

Sin los grilletes del emperador y los sabotajes de sus rivales, levantaría un nuevo imperio basado en el genoma terrestre lejos del Caído. Entonces emplearía a los humanos para derrotarlo, usurparía su trono, y gobernaría para siempre como señor de los infiernos. Nadie detendría sus experimentos, su furia, ni su genio.

Gha’mhet sería el nombre del único y verdadero dios del universo en el que se encontraban.

Más que hermanas

Veintisiete años antes de los acontecimientos del Báculo de Osiris

Al doblar la esquina, derribó un contenedor de basura cilíndrico, desparramando su viscoso contenido por el suelo de tierra. Uno de sus perseguidores saltó por encima, mientras los otros dos lo rodeaban. Grave error, ambos pisaron el engrudo con las botas gastadas y patinaron, resbalando con él. El que iba por el lado de fuera, de hecho, chocó con la pared antes de acabar quejumbroso en el suelo.

Sonrió para sí, había contado con que la venta de metamarisco tuviera algún tipo de sustancia así en sus contenedores. La calle olería a demonios durante varias semanas, pero ya tenía un perseguidor menos. Esperó que el que se había comido el muro no se levantara así como así.

A decir verdad, se estaba quedando sin opciones. Aunque era más rápida que ellos, seguía teniendo once años y ellos catorce. Tenían los músculos más desarrollados, más experiencia y sobre todo más fuerza. Si la atrapaban, estaría muerta en el mejor de los casos. El peor prefería no imaginárselo, sabía cómo funcionaban las calles, y no era tan descabellado que aquellos mismos patanes la vendieran a un degenerado o por piezas; como se vendía a cualquier niño o niña sin hogar.

Se había quedado huérfana bien pronto. A los tres años, su madre había muerto en una explosión de gas de la mina cuando a una de sus compañeras se le había olvidado cortar la alimentación del reactor. Era una norma básica de seguridad, eso había llegado a aprenderlo debido a la cantidad de veces que se lo había repetido su padre los días que se emborrachaba para olvidar.

Tiago había hecho lo que había podido para superar la desaparición de su esposa. A diferencia de ella, que había sido capataz de su grupo de trabajo, no conseguía más que empleos temporales en esa roca de mala muerte. En Ícarus II todo el mundo vivía de las minas, del transporte espacial, o de los servicios que se prestaban a los que se ganaban el jornal en alguna de las dos cosas.

Con una niña a su cargo y sin ayuda familiar, había ido encadenando trabajos de lo que podía. Mantenimiento, estibador, transportista, mozo de cuerda, albañil, recadero… la lista no tenía fin. Pasados dos años, las cosas se complicaron de verdad. Una OPA hostil cerró temporalmente una de las mayores explotaciones del planeta enano, y el aumento del desempleo le obligó meterse en temas cada vez más turbios.

Al final alguien a quién robó, o quizás una banda rival, había terminado yendo a por él. Le había ordenado esconderse en un hueco que tenía el suelo de madera, y no salir bajo ninguna circunstancia. A su padre le habían pegado una paliza de muerte justo encima de su escondite, les habían quitado todo lo que tenían, y los habían abandonado a su suerte.

Se decidió a salir pasadas tres horas, y se encontró a Tiago a un paso de la tumba. No pudo hacer nada, eran pobres y lo poco que una vez poseyeron se lo habían quitado los matones. Tuvieron suerte de vivir de alquiler en un edificio de varias plantas porque, de lo contrario, igual le hubieran prendido fuego a la casa con ellos dentro. Su papá le dio instrucciones claras sobre lo que tenía que hacer para sobrevivir durante el tiempo que le quedaba, muy despacio, para que lo entendiera.

Luego había muerto. De nada le sirvió llorar, patalear, o pedirle que despertara. La casera la echó de buenas formas en cuanto fueron a levantar el cuerpo, y tras darle comida y agua para un par de jornadas, se desentendió de ella.

Se vio forzada a aprender deprisa. En su primer día le robaron lo que le habían dado, y pudo contemplar de cerca cómo los chicos mayores abusaban de los pequeños. Si tenían suerte los empleaban para delinquir y que los pillaran en su lugar. Tembló al recordarlo, mientras su aliento se agotaba cada vez más.

¿Su puñetero perseguidor no se cansaba nunca?

Dobló otra esquina, tratando de despistarlo. Era lo primero que había aprendido de los otros niños. El escapismo tenía que ser una habilidad natural, esconderse mejor que el de al lado era lo que hacía que los matones se llevaran a otro. Era el mecanismo de defensa más antiguo de la naturaleza: cómetelo a él y déjame en paz a mí.

Cuando empezó a tener hambre y sed no le quedó más remedio que adaptarse. Tuvo suerte, llovió a mares antes de que muriera deshidratada y encontró restos de comida en una lata abandonada. Devoró lo que fuera que hubiera dentro con ansia, y usó el recipiente para capturar el agua de lluvia y calmar el ardor de su garganta reseca por el polvo.

Se dio cuenta de que necesitaba más alimento y que, si no lo conseguía, acabaría desfalleciendo como otros pobres diablos de su edad. Las calles estaban llenas de niños harapientos que quedaban a merced de los depredadores cuando ya no tenían fuerzas para levantarse. A veces eran animales salvajes abandonados por sus amos los que los mataban, pero en ocasiones los adultos se los llevaban y estaba segura de que no era con buenas intenciones. Sabía ya algunas cosas horribles. Le habían hablado de los pervertidos, aunque aún no se imaginaba lo del tráfico de órganos.

A pesar de tener seis años y unos enormes ojos marrones como únicas armas, se las apañó poco a poco. Primero fue capaz de sobrevivir con los restos de otros, y se aseguró de que no moriría de sed cuando descubrió que podía picar una cañería para conseguir agua usando su lata. Luego empezó a robar comida, a veces de los puestos, a veces a otros mendigos. Prefería quitarles las cosas a los adultos distraídos, aunque si llegaba a tener verdadera hambre, también se la quitaba a otros niños. Siempre mayores que ella. Le repugnaba hacer daño a los más pequeños, que bastante tenían ya.

Así se había metido en aquel embrollo. Había decidido dar una lección a aquellos tres capullos colándose en su guarida y arrebatándoles el botín que les habían quitado a varios polluelos. Y la cosa había salido bastante bien, pues tenía la bolsa con la comida, hasta que un gilipollas la había delatado.

Un pequeñajo la había visto salir a hurtadillas, y le había gritado ladrona. A pesar de sus intentos por sobornarlo, había seguido chillando que devolviera lo que le había quitado a sus jefes de inmediato. Al final los otros cabrones le habían oído, claro estaba, y tras plantarle un guantazo al soplón, había tenido que salir huyendo.

Ahora, con once años, su musculatura era una cosa bien distinta de la de la chiquilla indefensa que había salido de su piso de alquiler con dos bocatas y una botella grande de agua. Era rápida, fibrosa y sabía hasta donde podía forzar sin llegar a hacerse daño. Se había cortado el pelo todo lo posible para no parecer una chica, y vestía los harapos que más favorecían esa idea. Lo malo era que empezaba a tener curvas, y pronto sería más difícil de disimular. No importaba, ya daría con alguna solución más pronto que tarde.

Saltó a una caja de poliplástico, y de ahí subió a un contenedor. Miró de medio lado, aquel patán estaba cada vez más cerca, le sacaba solo una docena de metros de ventaja, y eso tirando por lo alto. Tomando impulso, se encaramó a la cañería de desagüe, y de ahí al alero bajo que había a continuación. Le dolían los dedos de las manos y de los pies descalzos por el frío, pero casi había llegado a la meta. Pasó por encima de la alambrada del murete que había en el callejón, dando un auténtico espectáculo como chica-araña, y aterrizó en el suelo con gracilidad tras dejarse caer casi cuatro metros.

Oyó tras ella el torpe intento de su perseguidor, que maldijo cuando el delicado alero cedió, haciéndole precipitarse al suelo. Estuvo segura de que la caída al otro lado del muro había sido muy dolorosa, en el mejor de los casos. Esperó que se hubiera roto algo, con un poco de suerte. Ya no solo porque así no haría daño a los pequeños, sino porque sus propios compañeros buitres aprovecharían su debilidad para hacerle lo mismo que él hacía a otros.

Solo le quedaba enfilar la calle, y podría subirse a la parte trasera de un aerobús para salir de allí y dejar a esos pringados atrás. Pasaría una temporada en otra zona de la ciudad, solo tendría que buscar una fuente de agua alternativa. Además, allí tenía un par de chicos que le debían un…

Los dos matones que se habían caído aparecieron al final de la calle. Eran un chico y una chica, de unos catorce o quince como había supuesto, que le sacaban una cabeza y media. Él venía con un golpe tremendo en la cara, y ambos estaban todavía pringosos gracias a su jugarreta del metamarisco. A pesar de los veinte metros que los separaban, le llegaba el olor a podrido que desprendían. Si no hubiera estado atrapada se hubiera reído, cualquiera iba a localizarlos a bastante distancia hasta que lloviera de nuevo.

—Mira Inga, una rata.

—Ya lo veo. Te has quedado sin suerte, ratero.

—Puede que sea una chica.

—Pues mejor, se paga más por la pieza ahora que hay más paro. —La matona subió la voz—. ¡¿Has oído, rata?! ¡¡Si tienes suerte te matarán para venderte por partes, y si no, pasarás a ser propiedad de algún sádico!! ¡¡Has jodido a quien no debías, perra!!

Ella retrocedió a toda prisa hasta el muro, sopesando sus opciones. No podía dejarse atrapar, o como la otra decía, lo iba a pasar francamente mal. Si hubiera tenido un poco más de fuerza, quizás un par de años más, habría sido capaz de hacer parkour hasta volver al alero. El del otro lado no daba señales de vida, igual se había partido la crisma. Pero estaba ya bastante cansada, y no era lo bastante fuerte. Solo había otra puerta y estaba candada.

—¡¿A dónde vas a ir ahora, valiente?! ¡¡Te vas a cagar cuando veas lo que van a hacer contigo!!

—¡Psssst! ¡Por aquí!

Se giró hacia su derecha, al nivel del suelo. Ahí, en la penumbra, había una mano que la llamaba. Era infantil, de otro niño que le indicaba que lo siguiera. Salía de un tragaluz cuyas rejas había cortado alguien, que sin duda daría al sótano de la cervecería automatizada que tenían al lado. No se lo pensó. Le arrojó la bolsa del botín a la mano, y tomando impulso, se lanzó al hueco.

Sus perseguidores le gritaron que se detuviera, aunque no pudieron darle alcance antes de que el ventanuco se cerrara tras ella. Los golpes en el cristal empañado por la suciedad eran desesperados, y a duras penas podían amortiguar los insultos y amenazas que los matones proferían.

Se encontró mirando a una niña escuálida, harapienta y con enormes ojeras. Era mucho más pequeña que ella, o eso le pareció al principio. Le sacaba una cabeza y algo, y a pesar de que estaba delgada, tenía el doble de corpulencia que su salvadora.

—¿Por qué?

—La mitad del botín —contestó la pequeñaja.

—Ni lo sueñes, me he jugado el cuello. La cuarta parte.

—Un tercio.

—Hecho, si me enseñas la salida y les damos esquinazo a esos dos. ¿Sabes dónde está?

—Claro, vivo aquí. Sígueme.

Se encontraban en una zona de procesamiento automatizado de neolúpulo. La planta modificada genéticamente llegaba en cajas enormes de poliplástico, todas ellas de un blanco descolorido, y se volcaba en una gigantesca serie de tolvas que iban procesándolo según algún criterio que se le escapaba.

A pesar de la avanzada tecnología robótica de la planta autónoma, se notaba la crisis tanto como en cualquier otro lugar de la ciudad. Algunos brazos mecánicos no iban finos y se les escapaban productos, determinadas cintas traqueteaban más de lo saludable y todo tenía un aspecto decadente y asqueroso. Se imaginó que beber aquella agua marrón debía ser incluso menos sano de lo habitual, porque ni el olor ni la apariencia de la factoría ayudaban en absoluto a crear una imagen de confianza.

Aunque, claro estaba, todo aquello eran conjeturas que se acrecentaban con cada tubería chapucera mal colocada en una zona de paso que tenía que saltar. En realidad, sabía bien poco de la cerveza a su corta edad, salvo que era un invento terrestre y que arruinaba el ánimo y la vida de las buenas personas. Al menos, eso era lo que había hecho con su padre. En aquellos momentos nadie le habría convencido de que de mayor iba a gustarle.

Mientras corría por las pasarelas oxidadas siguiendo a la pequeñaja, se oyó el estallido de un cristal reforzado. Sus perseguidores habían conseguido, contra todo pronóstico, reventar el ventanuco que daba acceso al interior.

—¡¡Que no quepo!!

—¡¡Eso te pasa por engordar, pedazo de estúpido!!

—¡¡No me dejes aquí atascado, Inga!!

Los gritos del chico continuaron, aunque fueron desapareciendo a medida que el trote sobre metal de aquella mastodonte se acercaba. No era que hubiera más caminos alternativos al que habían tomado las tres, las demás rutas llevaban a zonas de mantenimiento sin salida que eran completamente visibles desde la pasarela. No había lugares en los que esconderse ni por los que escapar, de momento.

Le ardían los pulmones, llevaba ya mucho rato exigiéndole un enorme esfuerzo físico a su cuerpo, y empezaba a dolerle todo. Lo que no entendía era cómo era posible que la energúmena que las perseguía siguiera pudiendo darles caza como si nada.

—No voy a poder seguir mucho rato más, necesito parar. ¿Podemos escondernos?

—Hasta que no cambiemos a la nave donde están las oficinas abandonadas, no. Por aquí solo hay autómatas, se trata de que se pueda ver lo máximo posible con el mínimo esfuerzo. Se diseñó así para poder prescindir de todos los empleados posibles.

—Vaya, qué buena gente eran los que hicieron la fábrica. ¿Cómo sabes todo eso?

—Mi madre trabajó aquí de supervisora hasta que la despidieron. La cambiaron por una máquina, ella se cambió a la prostitución y me tuvo a mí. Antes de abandonarme cuando apretó el hambre, siempre me contaba historias de este lugar. De lo orgullosa que había estado por despedir a otros.

—Lo siento.

—Que se joda. Soy una niña y me dejó tirada con cuatro años. Lo único que se me ocurrió fue venir a un sitio que me era conocido y en el cual había comida y agua. Aquí.

—¿Comida?

—Neolúpulo y máquinas expendedoras sin vigilar en la zona donde están los mecánicos que reparan todo esto. Quepo por las portezuelas. Soy muy pequeña, ¿no te has percatado?

La chiquilla empezó a darle lástima, no solo la habían abandonado como a un gran porcentaje de los niños de la ciudad, sino que seguramente se había quedado raquítica al estar mal alimentada. Ella, al menos, había tenido buenas comidas mientras su padre vivía, y había tenido una base para desarrollar sus músculos actuales.

Tosió. Seguía sin aliento. El ruido de su enemiga se acercaba, y su peculiar salvadora no bajaba el ritmo. Le indicó que siguiera, y que solamente tendría que aguantar un poco más para estar a salvo. Se forzó al límite, por encima de lo que sabía que era sano. Después de todo, la niña ya le había salvado la vida.

Llegaron a una zona de canales, donde se movían cajas y se vertía todo su contenido al interior de las cintas transportadoras bien profundas. Se oía el sonido de cortado de las máquinas trituradoras, la escandalera de las montañas de plantas que iban cayendo una tras otras en cascada.

La pequeña le hizo un gesto y la colocó al lado de una consola, justo dentro de un rectángulo amarillo. Le dijo que aquel había sido en su día el puesto de su madre, desde donde se supervisaban los ingresos y el primer procesado. También le advirtió de que, bajo ninguna circunstancia, debía salirse del cuadrado. Pudo entender, mirando un poco alrededor, por qué su compañera le había dicho eso. Había varias secciones de la pasarela que no tenían valla, y unos cuantos símbolos comidos por el óxido que parecían indicar peligro.

La otra se volvió hacia los controles y, con sorprendente destreza, manipuló unos cuantos, que fueron moviendo diferentes máquinas en el juego de carriles que tenían sobre sus cabezas. Se cambiaron cubetas de sitio, varios robots automáticos se posicionaron, y finalmente, se encendió una luz rotativa amarilla en la pasarela. Pareció que iba a sonar un bocinazo de alerta, pero el altavoz chisporroteó y enmudeció nada más intentarlo.

Luego, la pequeña se cruzó de brazos y miró hacia el camino que habían recorrido.

Iba a protestar, pero estaba tan agotada, que no pudo más que sentarse en el suelo. Al menos cabía entera dentro de los límites que le habían marcado como seguros.

Inga apareció pasados un minuto o dos. Ya les iba pisando los talones, si no las había alcanzado antes era porque habría estado verificando a toda prisa que no se habían escondido en ninguno de los recovecos que habían dejado atrás. Tal y como la moradora de la cervecería había dicho, desde la pasarela se veía todo.

—Vaya, vaya, si la pequeña ladrona tiene una cómplice enana.

—Estás en una propiedad privada —contestó la benjamina—. Lárgate ahora, no te lo voy a repetir una segunda vez.

—¿O qué?

La matona venía enarbolando una barra de supracero con la punta afilada con la que habían roto el ventanuco. No tenía ni la más remota idea de dónde habría sacado aquello, pero estaba segura de que una sádica como aquella podría encontrar muchas cosas desagradables que hacerles a las dos con una cosa como esa. Ya había visto a un niño que había sobrevivido a una perforación en ambas palmas de la mano, aunque había perdido la movilidad de cinco dedos. No quiso preguntarle quién se lo había hecho ni por qué. En ese momento, empezó a sospecharlo.

—O te mataré. Esta es mi casa.

—¿Tú vas a matarme? ¿Sabes para quién trabajo, retaca?

—Un retaco está gordo, so boba. ¿Ves que esté gorda como tú, sucio engendro pastoso? —continuó la niña, para pavor de su compañera—. Igual la respuesta a tu pregunta es para algún pervertido del barrio rojo. Último aviso. Lárgate o morirás.

—Se acabó, estás muerta, piojo.

La nada harapienta y nada sutil jefa de la banda se lanzó hacia delante, gritando y blandiendo su arma improvisada. Tenía el rostro desencajado, la mirada perdida, estaba consumida por una rabia interna que solo podía haber salido de una infancia aún más trastocada que la de ellas dos. Eso la habría convertido en uno de los monstruos que Inga misma había temido, otorgándole la misma condición que uno le otorga a un sádico y un torturador.

La pequeña bajó una palanca en cuanto su enemiga estuvo a punto de salir de la anterior zona amarilla, casi borrada por el abandono. De repente, una enorme vagoneta bajó disparada desde su carril, y la embistió con una violencia atroz. Se oyó cómo crujía el hueso del brazo derecho de Inga, y cómo se le rompía algo más al caer dentro de uno de los canales. Con un movimiento más de la palanca, la vagoneta continuó su camino, volviendo al carril principal.

La ladrona se puso en pie de golpe, acercándose al hueco por el que la otra había desaparecido. La niña le agarró los harapos, y con voz tranquila, le dijo que permaneciera tras las líneas de seguridad. Allá abajo, en el canal en cuyo fondo había una cinta transportadora, la matona trataba de salir a flote en un mar de plantas de neolúpulo. Les exigía que la sacaran, seguía amenazándolas de muerte una y otra vez. Estaba malherida, con una brecha en la frente y sin poder mover el brazo que se había fracturado.

Pasados unos segundos, las amenazas se convirtieron en súplicas. La cinta llevaba directamente a una trituradora, a la que Inga se iba acercando a una velocidad desesperantemente lenta.

—¡¡Joder!! ¡¡Tenemos que sacarla de ahí!!

—No.

—¡¡La va a aplastar!!

—¿Y qué? ¿Tienes idea de lo que nos habría hecho?

Agarró a la pequeña de los hombros, y la zarandeó con el rostro desencajado. Le suplicó que tocara algún control, que detuviera la cinta transportadora. Le dijo que ellas no eran asesinas, que eso estaba mal. Incluso si se hacía con una matona de mierda como aquella.

La otra volvió a la consola y empezó a manipular palancas. Por lo pronto, la luz de advertencia se apagó. Ella cruzó los dedos mientras la otra hacía lo que fuera que estaba haciendo, y rezó para que diera con el botón correcto.

De repente, escuchó un ruido escalofriante y un alarido desgarrador que se alargó durante cinco insufribles segundos que le rompieron el alma. Cayó de rodillas, tapándose las orejas. El sonido no se marchaba, a pesar de que hubiera cesado hacía rato. Empezó a llorar, y su compañera se volvió, suspirando.

—La has matado.

—Nunca había parado la cinta, la verdad. Me pareció peligroso probar esa parte de los controles, no fuera a ser que a alguien le diera por investigar y me descubrieran aquí.

—¡¿Es que no te preocupa haber metido a un ser humano en una trituradora?! ¡¿No has pensado que alguien va a bebérsela dentro de su maldita cerveza?! ¡¿Qué clase de niña eres?!

La pequeñaja abandonó las palancas, lívida de furia. Apretaba las manos, los labios, tenía los músculos agarrotados de rabia. Cuando se giró, su rostro infantil se había transformado en una máscara desencajada de odio.

—¡¿Sabes qué?! ¡¡Conocía a Inga!! ¡¡Era una sádica y una asesina!! ¡¡Disfrutaba torturando por diversión, en especial a otras niñas!!

Levantó la vista empañada y descubrió que, tras el estallido inicial, la pequeña lloraba también a lágrima viva, hipando. Sí, sí le preocupaba lo que acababa de hacer, como le habría preocupado a cualquiera que tuviera alma. Dio tres pasos de rodillas y la abrazó con todas sus fuerzas. La otra sollozó desconsolada sobre ella, derrumbándose.

—Tenía una amiga, mayor, como tú. Un día me vio muy mal, y fue a robarle medicinas a esa banda. Las consiguió, me las trajo, y me curé. —La niña pronunciaba mal, con la nariz completamente taponada—. La pillaron un mes más tarde, y traté de rescatarla. Cuando di con ella, no te puedes imaginar lo que le habían hecho. Me pidió que la matara, me lo suplicó…

—… pero no pudiste.

—¡¡No, no pude!! ¡¡Escapé!! ¡¡Era mi única amiga, y sé que debí acabar con su vida!! ¡¡Se divirtieron con ella durante días hasta matarla!! ¡¡Jugaban a tirarle dardos, y a dejarle clavadas cosas que iban a necesitar, como si fuera un perchero!! ¡¡Yo…!!

Entonces no pudo más. Todo el egoísmo, el individualismo que la había mantenido con vida, desapareció de repente. Aquella pequeña tenía conciencia, tenía remordimientos por sus acciones. Tendría incluso pesadillas por lo que había hecho, cuando seguramente, ella tampoco habría podido hacer otra cosa.

Evocó los recuerdos de su sufrido padre, y la apretó todavía más contra su pecho. Por primera vez en los horribles años que habían supuesto casi la mitad de su vida, sintió una conexión con alguien. Con aquella chiquitina.

—Tranquila. No importa, ya está hecho. No hará daño a nadie más. Todo va a salir bien. Sé que no me conoces, pero yo tampoco tengo a nadie y quiero cuidar de ti. Te lo debo.

Siguió llorando unos minutos, abrazada a ella, hasta que pudo volver a hablar en un tono quebradizo.

—¿Te quedarías conmigo? ¿Sin conocerme? ¿Sabiendo que soy una cobarde y una asesina?

—¿Qué edad tienes?

—Nueve, soy lo suficientemente mayor para saber lo que hago, y…

—Yo tengo once y no, no somos mayores para saber nada —se separó de la pequeña, que intentó enjugarse las lágrimas—. Me llamo Triess. Triess Sanz. ¿Y tú, cómo te llamas?

—Dariah. Mi mamá nunca me dijo mi apellido.

—Pues no te preocupes. Encontraremos la forma de sobrevivir juntas, y cuando seamos mayores dejaremos este asqueroso planeta para siempre. Seré tu nueva amiga, y no te dejaré sola.

—¿Nunca?

—Nunca.

Ocho años después, diecinueve antes de los acontecimientos del Báculo de Osiris

Triess le estampó dos sonoros besos a aquella mujer vieja y fofa, y sintió cómo se le pegaba su repugnante maquillaje. Era denso como si fuera alquitrán, y olía como la jaula de un animal enfermo. Estaba bastante segura de que se habrían empleado más de uno y de dos para componer semejante mejunje. Sintió náuseas y tuvo que reprimirlas, no podía permitirse vomitar sobre una directiva de una multiplanetaria de cosméticos.

—Un placer volver a verla, vicepresidenta Chantley.

—Lo mismo digo, canonesa Mattun.

Se separó de ella, sonriéndole, y volvió a perderse en el baile de máscaras. Tuvo que volver a recolocarse la careta, la embestida de aquella empresaria sin escrúpulos casi se la salta de la cara. Si hubiera dado con un poco más de fuerza, habría descubierto todo el pastel. Abrió ligeramente la mano, y asintió para sí al mirar los pendientes de diamantes y la gargantilla que le acababa de birlar a la vicepresidenta. Aquellos decadentes enseres debían valer varios miles de créditos, esperó que la señora no se diera cuenta de que se los había quitado hasta que pudiera ponerlos a salvo. Se los guardó discretamente en el bolso, y bendijo a un par de pomposos aristócratas que le pasaban al lado.

Se estaba haciendo pasar por la canonesa Felizia Mattun, alta representante de la ORU en el Tercer Anillo. La Organización de Religiones Unidas se había vuelto muy popular en el sector Gólgota, y estaba creciendo a tal ritmo que nadie se planteaba que su juventud pudiera ser un problema. Al final le había bastado con inventarse un hábito, maquillarse en exceso, teñirse de rubia y colocarse una máscara de carnaval para pasar desapercibida.

La ORU había surgido para evitar la extinción de las religiones confederadas post-terrestres. Ya había sucedido en la Flota y en Solaria, y la Confederación sería la siguiente en caer en el ateísmo absoluto. Como el capital y el dinero se habían adueñado del corazón y de todas las preocupaciones de los ricos y los pobres ya no querían creer en nada, todos los altos representantes habían reunido sus fortunas y formado una empresa tan enorme que había agrupado a los feligreses de todas las congregaciones. Era cierto que seguían siendo más de un centenar de credos antagónicos bajo un mismo paraguas, pero como el objetivo era evitar desaparecer, todos respetaban las normas del juego. Se podía apretar a cualquier otro credo sin llegar nunca a ahogarlo. Lo que más gracia le había hecho era que la multiplanetaria hubiera conseguido aglutinar en una misma organización a las alas más reaccionarias de las diversas religiones clásicas con sus enemigos más acérrimos, los luciferinos y los humanistas, como ellos mismos se autodenominaban.

Si eso era posible, creía que podía llegar a pasar cualquier cosa. Incluso que alguno de ellos tuviera razón sobre la existencia de sus dioses.

Había ido a aquel lugar era porque un arcipreste, alto comisionado de no sabía qué subfacción, había contratado a su jefe para robar un relicario de las manos temblorosas de la Suma Profetisa Cérvige. Aquella anciana dirigía a un grupo de chalados que creía que los Cosechadores, los alienígenas que según la leyenda habían destruido el Sistema Solar, en realidad eran los heraldos del dios del apocalipsis que destruiría el universo. Claro, porque si eso fuera cierto no tendrían nada mejor que hacer que aplastar a los humanos.

En cualquier caso, la tal Cérvige se había llevado una preciosa joya de su orden para crear su propia religión bajo el paraguas de la ORU, y eso no le había sentado nada bien a su propio jefe, el arcipreste. Como no podía demostrar que lo hubiera robado y la creación de sectas estaba permitida bajo ciertos parámetros que la Suma Profetisa había respetado, el arcipreste tenía las manos atadas. Salvo, claro estaba, si contrataba a un ladrón. O, en este caso, a dos.

Recogió tres canapés con gracilidad y bendijo al camarero, que agachó la cabeza como muestra de sumisión y agradecimiento. Se notaba que sabía en casa de quién trabajaba. Se metió los trozos de pan untado en la boca evitando mancharse los largos guantes blancos y el vestido, y se acercó a las copas que había cerca de un macetero. Se había colocado una pequeña trampilla en él, totalmente invisible salvo que uno supiera que estaba allí.

Como se trataba de una mata tupida con flores creadas con ingeniería genética, una podía dar la vuelta alrededor, dejar caer el botín en la maceta falsa y salir indemne por el otro lado. Así era como pensaban extraer la reliquia, usando la empresa de transportes en la que su jefe había metido mano. Si sacaban algo más, pues sería un plus a repartir con el capo.

Triess pasó la mano por encima del macetero con un movimiento centelleante, y dejó caer las joyas al hueco, que se las tragó sin dejar rastro. Sin tocar explícitamente y con la fuerza adecuada, aquello parecería a todas luces una maceta normal. Y como llevaba una lámina de plomo entre la porcelana de fuera y la arcilla de dentro, ni siquiera saldría en los rayos X. La idea era buenísima, se la había apuntado por si la necesitaban en algún otro trabajo futuro.

Tomó una copa de archpán, una bebida alcohólica naranja muy de moda entre los aristócratas, y bebió un sorbo mientras olisqueaba otra de las flores. Sulor, su jefe, tenía buen gusto incluso para disimular. Toda la decoración floral la había elegido en persona, y los de la secta estaban tan encantados que ya había oído un par de veces que había que contratar a los floristas para otra ocasión. El muy cabrón podría retirarse y dedicarse a las metapetunias si seguía así.

Cambió de maceta, de la que salían unas enormes varillas rojas que olían a limón. Se tocó el lóbulo de la oreja con suavidad, activando el comunicador que tenía integrado en el pendiente.

—¿Cómo vas, Dariah?

—Casi conseguido. ¿Tienes mi código?

Sonrió para sí. Las dos hacían un equipo invencible. Dariah iba a colarse en los aposentos de la vieja profetisa y a robar el relicario, mientras ella conseguía los códigos de apertura de la caja fuerte y freía la seguridad.

Su parte había estado chupada. Pulsando un botón, había cambiado el modo de visión de su antifaz de una vista normal a una eléctrica, y había pasado a ver en relieve cualquier cosa que emitiera la más mínima corriente. Después de descubrir la desagradable cantidad de aparatos electrónicos que llevaban hombres y mujeres en los pantalones, encontró la pista de los enormes cables que conducían a la central.

Así se entretuvo hablando con el guardia de seguridad, que sabía por la ficha que Sulor le había dado que era un tipo tímido y solitario. Se sentó en sus rodillas durante quince minutos, y cuando este se distrajo, colocó un dispositivo de rastreo en uno de los equipos informáticos de vigilancia. El aparato tardó un poco en encontrar lo que buscaban en los servidores de correo de la empresa, pero acabó dándole la combinación que se había generado aquella semana. Siempre pasaba lo mismo. A alguien se le olvidaban los códigos o claves, pedía ayuda a un compañero por la red segura, y este les decía a los ladrones lo que necesitaban saber.

El dispositivo le había trasferido la combinación de la caja, el control automático de las cámaras, y un acceso remoto a ellas. Y todo eso al módico precio de una charla intrascendente sobre si su orden religiosa, totalmente inventada, debía considerar el celibato un pecado mortal o no.

Sonrió para sí. Pobre guardia, estaba rojo cuando se había ido.

—Te lo mando. Me siento y empiezo con las cámaras.

—Genial. Corto la pared.

—Cuidado no descalabres a alguien, mira antes de tirar el trozo.

—Triess, una cosa. Si intentas volver a ponerme un vestido de volantes como este que me has puesto, te mataré.

Tuvo que reprimir una carcajada que habría desmontado su coartada por completo. Dariah se había metido al baño de mujeres ataviada con un vestido blanco y rosa con un enorme cancán. Debido a un problema, seguía aparentando unos diez u once años, a pesar de que tenía diecisiete. Eso les venía estupendamente para robar, y solían aprovecharlo con bastante frecuencia, pero tarde o temprano tendrían que intentar averiguar qué le pasaba a su amiga. No era normal, era como si creciera mucho más despacio de lo que debería haber crecido, y a Sulor le repelía la idea de que se hiciera más grande. Le gustaba tal y como era, porque eso la hacía muy buena para su negocio.

En aquella ocasión, por ejemplo, el vestido servía para justificar los treinta y siete minutos que iba a permanecer en el baño. Se quitaría aquel armatoste, se quedaría vestida solo con su malla térmica negra, y saldría por el ventanuco de la única cabina que lo tenía. Luego subiría tres plantas por la fachada, haría un butrón en la pared con un soplete de fusión portátil desechable, entraría en la cámara y abriría la caja con el código robado al guardia.

Lo malo era la subida. Dariah pesaba en aquellos momentos unos treinta kilos como máximo, y Valrus  XIV era un planeta tempestuoso y frío. Las tormentas eran habituales, y podían caer cientos de litros por metro cuadrado en cuestión de una hora. Aquel clima infernal se debía a la terraformación, aún en proceso, pero a Cérvige le había parecido una estupenda base de operaciones desde la que empezar su cruzada personal.

Había edificado su bastión corporativo en lo alto de una montaña, lejos de las torrenciales riadas que asolaban los valles cada dos por tres, y le había crecido un sufrido pueblo alrededor, encaramado a los riscos. Por fortuna, parecía que aquel peñasco era rico en paladio, así que los pobres podían vivir de la minería.

Triess juntó las manos y agachó la cabeza como si estuviera orando. Comenzó a controlar el movimiento de las cámaras de seguridad con los ojos, desviando la atención de la esquina que pensaba reventar su amiga. Centraría el primer foco problemático en la única ventana, lo cual no resultaría sospechoso, y el segundo en la puerta, aunque fuera redundante. Eso dejaría hueco a la pequeña ladrona para colarse sin ser vista y quedarse a pocos pasos de la caja. Entonces, simulando un rayo, su dispositivo de control pirata explotaría con un pulso eléctrico y provocaría un apagón.

Entonces, Dariah abriría la cerradura. Era mecánica, no electrónica, y no podía piratearse. O uno sabía la combinación, o más le valía ser uno de los mejores cerrajeros de la Confederación, porque en caso de detectar una intrusión o tres combinaciones equivocadas, el cacharro regaba con ácido toda la estancia.

—Estoy dentro. El cascote ha ido al fondo del barranco.

—¿Apagón?

—Casi, casi… vale, fin del ángulo muerto. Dale.

Triess se tocó ambos pendientes y volvió a juntar las manos elevando la voz en un salmo muy preparado. La luz del edificio desapareció, y empezaron a oírse múltiples protestas. De repente, la repugnante voz de Chantley rasgó el murmullo de la multitud.

—¡¡Mis pendientes y mi gargantilla han desaparecido!!

—¡¡Bloquead las salidas!! ¡¡No se irá nadie hasta que aparezcan!!

Bajó la voz de nuevo, abriendo la comunicación con su compañera. Por el viento ululante y el chapoteo atroz, supo enseguida que Dariah había colocado el trozo de falsa pared que habían fabricado para que las cámaras no vieran el butrón, y estaba descendiendo por la fachada del acantilado. Iban a acabar con unas humedades estupendas en cuanto el agua empezara a calar la estructura a través del agujero.

—Creo que la he liado.

—Viste algo que no podías dejar escapar, ¿verdad?

—Unas cuantas cosas que pueden sumar ese pico que nos rellene lo que nos queda para ser libres.

—Lo sabía. No te preocupes. Me meto de nuevo al baño en minuto y medio y… ¡ostias!

A Triess se le hizo un nudo en la garganta. Habría llamado a su compañera a gritos por el comunicador, pero sabía que, si lo hacía, las pillarían. Durante unos instantes, rezó de verdad al dios que se había inventado para que Dariah no estuviera cayendo varios cientos de metros hacia un río que parecía un maremoto.

—Vale, estoy de vuelta. Qué susto, he perdido pie y casi me lleva una ráfaga de viento. Me quito la ropa húmeda, la mando ahí fuera y me vuelvo a poner tu ridículo vestido.

—Treinta y seis treinta y dos. Te has ahorrado veintiocho segundos. Nuevo récord.

—No sé de qué te extrañas, soy la mejor. Ahora subo.

—Cinco días, Triess. Estuve cinco putos días con el vestidito de volantes hasta que se dieron por vencidos. Menos mal que no investigaron nada más o estaríamos muertas.

—Peeeero tenemos la pasta.

—Para lo que nos ha servido…

El aerocoche patrulla pasó por encima de sus cabezas, barriendo las chabolas con su foco, buscando cualquier rastro de ellas. Por fortuna, la caída de la guarida de Sulor las había pillado haciendo un recado, y el tío se había mantenido leal hasta la muerte. Sabían lo que les hacían los polis corporativos a los que habían molestado a una multiplanetaria. Lo habrían torturado durante la semana que llevaban escondidas, tratando de averiguar si tenía más cómplices.

Por lo que habían visto en los anuncios de holovisión, su antiguo jefe solo había revelado que había dos mujeres en su banda, una más mayor y una más joven. A pesar de todos los sueros de la verdad, de todo el dolor y el sufrimiento, Sulor había dado una descripción tan vaga de ellas que sería imposible que las identificaran.

Al parecer cuando habían pillado al arcipreste con el relicario robado, este había cantado el nombre de su contratista y su banda había acabado pagando el pato. De los diecinueve, solo habían escapado ellas dos, y llevaban una semana buscándolas con una furia que solo se encuentra en los peores fanáticos. Desde luego, la Suma Tiparraca les había cogido bastante ojeriza.

La buena noticia era que tenían un minipiso franco en un edificio semi derruido de la favela más peligrosa del planeta, y que la policía entrara a buscarlas allí era poco más o menos que un suicidio. Tenían comida y consumibles para un mes, espacio para hacer ejercicio y ninguna cosa pendiente. Se iban a aburrir antes de encontrarlas. O, como era más probable, pescarían a otras dos delincuentes y les imputarían sus cargos para cerrarle la boca a la demandante.

—Era un vestido precioso.

—Precioso era el tuyo, cacho cabrona. Tú tienes curvas, y aunque fueras de religiosa, el hábito chungo ese que te inventaste hacía que fueras espectacular. Mataría por poder tener tu aspecto alguna vez.

Triess suspiró, mirando su silueta y la de su amiga. Aquello sí que iba con una punzada de envidia, hacía un mes que estaban investigando qué le pasaba a Dariah, y ya sabían que lo suyo no tenía arreglo. Padecía el síndrome de Highlander, una enfermedad rara descubierta a finales del siglo XX, o principios del XXI. Su cuerpo, por algún motivo, no controlaba los telómeros de forma correcta para ir transformándose a medida que avanzaba la pubertad.

De haber nacido en una familia rica, había un costoso tratamiento que habría suplido los déficits de forma que habría acabado creciendo y su metabolismo habría superado el defecto con el tiempo. Al haber llegado hasta los diecisiete sin tratarse, ya no quedaban más que cosas experimentales. Lo normal sería que nunca tuviera el periodo, que no pasara de una talla infantil y que no pudiera tener hijos. Parecería una preadolescente, o una adolescente si tenía suerte, el resto de su vida. Nunca, por mucho que quisiera, tendría una figura de mujer adulta como la que ya tenía Triess.

Por fortuna, no todo eran malas noticias. Por lo que habían encontrado en un estudio pirateado en la Astranet, su cuerpo fabricaba otras cosas en lugar de las hormonas de la pubertad. Sus células envejecían mucho más despacio, y tendría la energía, flexibilidad y empuje de un niño durante muchísimos años más de los que le correspondían. Por eso, a medida que pasaba el tiempo, ambas se iban dando cuenta de que seguía pudiendo hacer algunas cosas que a Triess ya se le atragantaban.

Y a medida que entrenara, entre la memoria muscular y la experiencia, podría acabar dominando maniobras que serían imposibles para cualquier persona normal. Eso, al menos, las consolaba.

Se habían puesto a buscar otras soluciones alternativas en cuanto Sulor las había soltado. Gracias a la operación habían sacado una auténtica fortuna, tanta, que habían podido pagar la deuda de vida que tenían con el jefe. Había sido él quien, tras ponerlas a prueba, las había sacado de su planeta natal hacía tres años. Durante el viaje espacial les había dado clases, les había enseñado y se había preocupado de que encajaran en su grupo de ladrones de élite.

Sabían que aquel vejete de cejas negras y pelo blanco no habría aceptado a cualquiera. Se había dado cuenta de que ambas eran muy listas, muy rápidas y muy discretas. Tenían talento para el robo porque, al fin y al cabo, habían sobrevivido a Ícarus II durante mucho tiempo teniéndose solo la una a la otra. Además, eran como hermanas y se coordinaban a la perfección. Eso era muy complicado de encontrar.

Por eso les había propuesto un trato: convertirlas en ladronas de primera y que trabajaran para él a cambio de lo que se llamaba una deuda de vida. Harían trabajos a cambio de solo comida y agua hasta amortizar primero el billete y luego el entrenamiento, y cuando acabaran de pagar ambos, podrían trabajar a porcentaje como el resto de la banda.

Sulor era un buen tipo. Trataba bien a sus secuaces y siempre pagaba a tiempo. No defraudaba a proveedores, no traicionaba a compañeros de profesión ni incumplía nunca su palabra. Lo único realmente feo que le habían visto hacer era vengarse de una vieja amiga que le había traicionado. La encontró, la abroncó, le echó en cara que le hubiera vendido y le pegó dos tiros. Luego recuperó lo que según su código de honor creía que le correspondía, prendió fuego al edificio, y se largó.

Era la única vez que le habían visto matar a él o a cualquier otro compañero. Y solo fue a la traidora, al resto de ayudantes los neutralizaron con munición eléctrica o narcóticos y los dejaron tirados en un callejón antes de que todo ardiera.

Echarían de menos a su jefe.

—¿Crees que soltarán a alguno de los otros?

—¿Michael?

—Michael, tía.

Las dos suspiraron. Era un guaperas, de ojos de color cristal, mandíbula cuadrada, y veintidós años. Tenía una melena larga y castaña, y unos dientes de almacén. Literalmente, porque los suyos se los habían saltado en la cárcel. Pero eso daba igual, porque los nuevos formaban una sonrisa inolvidable.

A las dos les encantaba, les parecía arrebatador, aunque sabían que era un auténtico granuja que nunca buscaba nada serio. Triess empezó a ponerse colorada, y se apartó el pelo de la cara.

—No. ¡¿Lo pillaste por banda antes de la redada?! —rio Dariah, sin ganas—. Dime que no es verdad.

—Sí, sí que es verdad.

—¿Tres a cero me vas ganando? ¿En serio?

Triess se dio cuenta de que a su amiga no le divertía eso último que había dicho. Le pesaba mucho lo de su aspecto. Muchísimo, y sabía que era difícil que nadie pudiera verla como algo distinto de una niña. Daría igual que fuera una mujer de cuarenta, a nadie se lo parecería.

—Lo siento.

—No sientas nada, es igual —bufó ella—. Mírame. Tengo dos opciones. Chiquillo o pervertido.

—No mujer, seguro que encuentras a alguien normal.

—Para eso, yo tendría que ser normal. Y no lo soy.

Aproximadamente diez años antes de los acontecimientos del Báculo de Osiris

—¡Saldrá bien, confía en mí!

Triess lo dudaba. Su amiga había pagado una fortuna por el chivatazo para aquel trabajo, y hasta donde sabía, al informador ya se lo habían quitado del medio. La gente con la que estaban jugando no se andaba con tonterías, protegían bastante bien sus secretos.

La Hermandad Corsaria había sorprendido a la Confederación, se había convertido en una auténtica revolución, y ganaba más y más adeptos con cada semestre que pasaba. En tan solo seis años, había creado su propia empresa minera, había presurizado un enorme asteroide, y había creado el mayor puerto corsario de todo el espacio humano.

Incluso durante el aterrizaje habían podido comprobar por sí mismas cómo seguían horadándose montones de cavernas en aquella roca, que debía estar ya tan agujereada como un queso flotante[2]. Les habían advertido nada más tomar tierra que si salían de las zonas delimitadas, la Hermandad disparaba primero y preguntaba después. Las operaciones de perforación estaban extremadamente vigiladas, mucho más que las de cualquier otra compañía que se conociera, puesto que los guardias eran viejos capitanes de navío corsarios retirados y sus tripulaciones. Todos ellos estaban afincados en la ciudad que estaban recorriendo ellas ahora mismo, y de acuerdo a sus datos, recibirían negocios en cuanto la extracción se diera por finalizada. Eso, además del increíble sueldo que estaban ya cobrando.

Dariah había decidido que ellas mismas debían jubilarse antes de los treinta. Para ello, había diseñado un plan increíblemente descabellado que les permitiría hacerse con una cantidad razonable de Duratio, el valiosísimo metal que se extraía de aquella roca a paladas.

Triess nunca había visto una seguridad semejante. Para tratarse de una ciudad de casi tres mil personas situada en una piedra perdida del Cuarto Anillo, Isla Monkar examinaba todo lo que entraba y salía de sus fronteras con lupa de cien aumentos. Hasta los mineros y trabajadores tenían que dejar la ropa que llevaban dentro de la zona de trabajo cuando volvían al área civil a descansar o a ver a sus familias. Había detectores específicos en las galerías y puertos, sabuesos entrenados para oler el valioso mineral, e incluso cintas transportadoras que recogían las limaduras de los procesos de fundición y picado que se llevaban a cabo en el interior.

Dado que doscientos gramos de Duratio valían en aquellos momentos como seiscientos mil créditos, la autoproclamada Reina de los Corsarios había invertido un auténtico dineral en que los visitantes y trabajadores no pudieran robar nada.

Joder, hasta en el folleto de bienvenida se advertía que una sola pepita no registrada acarreaba la pena de muerte. Incluso venían los procesos de detección. Se imaginó que los disuasorios, claro.

No salía ninguna caja de la zona restringida sin pasar por varios filtros, los escáneres, y los exámenes humanos. Se entraba desnudo, se salía desnudo. Y ante la más mínima duda, a uno le miraban con rayos X de cuerpo entero, o le hurgaban donde hiciera falta.

Por supuesto, se imaginaba que esos no serían todos los métodos de los que disponía la legendaria Kiara Dreston para pillar a los ladrones. Era una estrella en ascenso, que subía desde un origen humilde hacia los puestos más altos de las empresas del Cuarto. Algunos rumoreaban que acabaría optando a tener una silla en la Gran Cámara de Comercio algún día.

Lo que más había llamado la atención a Triess eran las inversiones de aquella estrambótica mujer. No había metido la pasta en fondos, en acciones o en bancos. Había reinvertido todo en el negocio que conocía, el de los corsarios. Primero había montado una estación franca con repostaje. Luego había proporcionado alojamiento a precio razonable, y se había ofrecido de intermediaria entre los suyos. Después había dado asesoría jurídica gratuita a los clientes habituales, y tras eso había creado talleres de reparación. Y armerías, talleres de munición, hospitales y colegios. Incluso una escuela de oficio para el gremio.

Ahora mismo, sin ir más lejos, estaban dentro de una gigantesca caverna horadada cuyo suelo se había igualado en la parte más baja para permitir a los edificios crecer si había falta en algún momento. Una vez terminada aquella colosal obra, se había construido encima una maldita ciudad. Una al estilo colonial de los Anillos Exteriores; con bloques no excesivamente altos, amplias avenidas bien trazadas, y hueco para plantar jardines. Lo malo era que, estando dentro de un puñetero asteroide, no iban a poder sembrar nada salvo que pusieran focos de luz artificial. Y eso costaría una fortuna a los vecinos que quisieran tener vegetales.

En realidad, el lugar era bastante oscuro, mucho más que una estación espacial con un mantenimiento normal. Se parecía más bien a una cueva de esas que uno encontraba en planetas exóticos, en las que habían aparecido mares subterráneos con criaturas imposibles tras las terraformaciones más agresivas.

A pesar de la penumbra, parecía que Dreston había orientado su negocio a que los corsarios tuvieran un lugar al que llamar hogar, con unas leyes claras y sin trampas. Eso no lo decía el folleto, sino todos los capitanes y marinos del espacio a los que habían emborrachado o pagado por información. Literalmente, era como si quisiera crear el paraíso. Y lo estaba consiguiendo.

Naturalmente, si hacía falta, mataría por ello. Como había matado a su informante.

—Claro que irá bien. —Dariah empezó a hablar entre dientes, su aparato subvocalizador permitía que las dos se comunicasen prácticamente murmurando, haciendo un ruido imperceptible para la mayoría de micrófonos y oídos normales—. Sabes que no vamos a ir a las minas, que es lo que está vigilado…

—… sino a la fortaleza de Dreston —se lamentó Triess—. Sé que lo hemos planeado al milímetro, pero la idea me parece cada vez peor.

—¡No me seas agorera! —La pequeña ladrona, ahora un poco más mayor en apariencia, puso los ojos en blanco—. Según el informante, la Reina tiene una cámara subterránea donde guarda sus tesoros, como buena pirata.

—Uno, Trawl está muerto. Dos, ya nos han advertido que si confundimos corsario y pirata en este sitio, alguien nos puede retar a un duelo de forma completamente legal. Y dudo que demos la talla. ¿Has visto a la gente de por aquí? ¡Parece que tengan un fetiche con las espadas!

—Es incomprensible para mí, eso seguro. ¿Por qué no llevar una pistola, sin más?

—No lo sé. Dariah, hay algo en todo esto que no me gusta.

—Nada. Nuestro plan funcionará. Confía en nuestra experi…

De repente se oyó un pitido ensordecedor, y tanto ellas como todos los transeúntes de la ciudad a medio construir se llevaron las manos a los oídos. Era la megafonía general de la estación, cuyo micrófono se había acoplado. Debido a que la caverna todavía estaba bastante vacía a pesar del ambicioso plan urbanístico y de todos los obreros que había allí trabajando, retumbaba muchísimo.

—¿Ya está, Verónica? ¿Sí? —se oyó a una mujer—. Me falta la cámara. ¡Perfecto!

Ambas miraron hacia arriba, y como al resto de espectadores, se les descolgó la mandíbula. Todo el techo de la caverna, situado mucho más arriba de donde ellas se encontraban, se iluminó de repente. Allí apareció una mujer, cincuentona, con un aparatoso micrófono en la mano. Sonreía, satisfecha, y no tardaron en oírse aplausos y vítores alrededor de las dos ladronas. Literalmente, todo el mundo parecía babear al verla en una pantalla gigantesca, de varios kilómetros cuadrados.

Ellas estaban simplemente alucinadas. ¿Cuánto habría costado esa monstruosidad?

—¡Antes de nada, disculpad las formas, siento haberos dejado sordos! —dijo la voz atronadora—. ¡¡Hoy, hemos culminado un hito!! ¡¡Gracias a vuestros esfuerzos, a vuestro trabajo y dedicación, Isla Monkar se acerca un poco más a ser un hogar para todos nosotros!!

Hubo un montón de gritos de aprobación, dos mujeres cubiertas de grasa chocaron los manos y ulularon. Alrededor, todo el que estaba trabajando había parado para prestar atención a lo que decía su Reina. Los que habían interrogado no bromeaban, el colectivo corsario la adoraba por lo que intentaba hacer.

—¡¡Ya lo habíamos conseguido en las primeras ecogranjas a pequeña escala, y hoy lo estrenamos en la caverna que lleva el nombre de mi amado padre!! ¡¡Que haya luz en la Ciudad Dominique!! ¡¡Os espero en el estadio, aaaaa las onceeeee!!

La imagen alzó los brazos y desapareció, dando paso a una cuenta atrás que empezaba en cinco. Los que estaban alrededor apartaron la vista, pero a ellas dos les pilló por sorpresa. Todo el techo convirtió la noche en día, transformándose de repente en una simulación de cielo y un sol muy de mañana. Se frotaron los ojos, deslumbradas.

Alrededor se desató una fiesta, hubo enormes cantidades de abrazos, apretones de manos e incluso inesperados besos. Los corsarios y sus obreros cantaban y danzaban, pletóricos.

Pasados unos segundos, empezaron a enfocar bien, y notaron algo peculiar. Aquel cacharro les calentaba la piel de forma muy agradable, no solo emitía luz. Y eso solo podía significar que se trataba de una pantalla que a la vez era lámpara solar, la más grande que nunca se hubiera construido hasta la fecha. La cantidad de millones que debía haber costado era incalculable, lo mismo que el dinero que costaría mantenerla encendida.

Cuando pudieron fijar la vista la una en la otra, se asintieron. Aquello pintaba bien, era gente de pasta, y estaban distraídos lamiéndose su propio trasero. Dreston debía tener una cantidad enorme de dinero en su fortaleza, y mucho menos control que en las minas. Si no podían robarle mineral, al menos sus pertenencias tendrían un gran valor.

El riesgo merecía la pena.

Hacía seis horas que pensaba que estaban cometiendo una estupidez. Tras ir a cambiarse al hotel y empezar a hacerse pasar por una turista tonta y su hija que iban a hacerse fotos con los terribles corsarios, habían entrado en las obras de un parque que estaban construyendo al pie de su objetivo.

Avanzaban a paso de tortuga. Estaban como a ochenta metros del nivel del suelo, haciendo escalada a pulso con un equipo servo-potenciado. Habían metido su ropa en una mochila y la habían tirado a una zanja, comenzando el ascenso tan pronto como el precioso cielo simulado había atardecido y dado paso a la noche. Ahora estaban suspendidas en una pared vertical, protegidas únicamente por su traje camaleónico y el manto de la falsa oscuridad.

Subían en paralelo a los carriles del único ascensor que llevaba a la Mansión Calavera, y tenían que parar cuando este se les acercaba por arriba o por abajo. Era lo que más ralentizaba su ascenso, mucho más incluso que los calambres o los ocasionales focos que recorrían las paredes de la caverna.

A Triess le ardían los músculos. A pesar de la ayuda del equipo, su cuerpo estaba soportando un castigo terrible. Dariah parecía no sentir la misma fatiga, le llevaba entre diez y doce metros de ventaja, y le iba retransmitiendo a sus gafas los mejores puntos de apoyo que iba encontrando. En algunos sitios de ese último tramo era una pesadilla, como si hubieran cortado la roca con un cuchillo caliente. Aunque no entendía qué clase de equipo de minería habría usado Dreston para serrar así el material, sí que estaba segura de que le habría encantado darle un guantazo en aquellos momentos.

Se dio fuerzas a sí misma cuando su amiga alcanzó la cima. Tuvo que descolgarse unos instantes para pasar desapercibida ante unos guardias que bajaban, terminado su turno, pero luego fue capaz de ayudarla a subir y empezaron la acometida.

La infiltración resultó sencilla a dos expertas como ellas. Lo primero que hicieron fue seguir el rastro de polvo y suciedad, y se metieron en una zona en obras donde se quitaron los servos de escalada y recuperaron las fuerzas perdidas. Dariah se burló de ella por ir tan lenta, y Triess la llamó superdotada con enchufe. Comieron sus raciones prensadas y usaron una fuente cercana a los baños a medio montar para saciar la sed en lugar de sus bebidas energéticas.

Aquel era el momento perfecto para la operación, fue dándose cuenta a medida que avanzaba tras su pequeña compañera. No era solo que hubieran estrenado aquel tremendo sol artificial, sino que se trataba del sexto aniversario de la fundación de aquella roca que crecía con cada minuto que pasaba. Como habían descubierto y planeado, la mayoría de los guardias estarían en las minas, vigilando que nadie aprovechara las fiestas para intentar robar material. Aunque no lo sabían, Dreston era famosa por no ostentar nada, y su mansión personal no era más que un enorme centro logístico y de operaciones para todos los que fueran de su círculo de confianza.

Por más que miraron, no encontraron nada de oro, ninguna obra de arte digna de mención, ni nada que mereciera la pena robar. Los cuadros, los libros, e incluso estatuas eran de gente conocida. Pero conocida de la Reina, por lo que decían las plaquitas de supracero que había debajo. No había ningún nombre famoso, casi todo eran regalos de colegas o admiradores. Algunos eran muy bonitos, eso sin duda, aunque carecerían de valor en el mercado negro. A cada paso era más desconcertante, no había nada de lujo. Ni siquiera mármol.

Desesperadas, tomaron el camino hacia los túneles que su contacto les había indicado. No podían irse con las manos vacías, el equipo y el viaje les habían costado demasiado dinero como para echarse atrás. Necesitarían al menos cincuenta gramos de Duratio para salir airosas de aquel lance. Del aire no se podía comer, y ambas tenían algunas deudas que les supondrían un par de dedos rotos si volvían sin nada.

La creciente modernización del Tercer Anillo iba recortando sus posibilidades de negocio y las de sus clientes habituales. El Cuarto, mientras tanto, aún carecía de los lujos en los que ellas se habían especializado. El Quinto era un puñetero despropósito, salvo contadas ciudades como Hayfax, Armnisticio, Velaxis o Herdoria. Y cada una estaba en una punta.

Decidieron separarse. Dariah eligió la sala de seguridad secundaria para buscar un mapa de la zona que iban a explorar, mientras Triess visitaba los aposentos de Dreston. En teoría, por lo que decía la holoagenda que le habían robado a un guardia medio dormido, tenía que estar saliendo ya para la inauguración de un maldito estadio en el que iban a celebrar una fiesta. Parecía ya más política que corsaria, no paraba de inaugurar cosas.

Se coló sin dificultad, usando su cifrador-codificador para reventar la cerradura electrónica. El circuito chisporroteó, y leyó guante camaleónico estanco como si fuera una huella digital correcta. Tal y como haría con la de todo el mundo a partir de ese momento.

Al entrar en el dormitorio se quedó patidifusa. Aquello era espartano, tanto, que no entendía cómo Kiara podía atribuirse el título de Reina de nada. Había una cama hecha en madera con un dosel verde precioso. Un par de mesillas, un órgano, un escritorio con dos sillas y algunos aparatos de gimnasio. Nuevamente, nada caro a la vista. Salvo que uno considerase un dosel de trapillo como un artículo de lujo, claro.

Cambió el modo de sus gafas, escaneando la habitación. Primero buscó huellas térmicas residuales, encontrando una en el taburete del órgano y en las teclas. Había estado tocando antes de marcharse. Luego miró el escritorio, y detectó cuál de los seis cajones era el que había abierto. El de abajo del lado derecho.

Intentó abrirlo, sin suerte. Como la puerta, el escritorio se desbloqueaba con lecturas biométricas. Esta seguridad era algo mejor, así que su aparato tardó un poco más en reventar la seguridad. Al abrir encontró una caja de supracero dentro, con cerradura mecánica. Sin pensárselo dos veces, cambió el modo de visión de sus gafas para que le ampliaran el interior de la cerradura, y comenzó a jugar con su avanzado equipo de ganzúas automáticas adaptables.

Aquellos cacharros eran una maravilla. En lugar de ser meros pedazos de metal con los que ir quitando piñones, estaban hechos de un material que admitía cambios de forma mediante corrientes eléctricas, de manera que uno iba construyendo la llave mientras miraba a través de las cámaras que tenían en la punta.

Un chasquido, y la tapa se abrió. La levantó, encontrando en su interior una amalgama de trastos de dudosa utilidad. Fotos impresas, papeles, recuerdos en su mayoría. Y bajo ellos, lo que buscaba. Una identificación de seguridad auxiliar, del tipo que una usaba cuando el biométrico fallaba. Se la guardó en uno de sus múltiples bolsillos.

—Te pillé —susurró para sí.

—Y yo a ti.

Se volvió, alarmada. En la puerta había aparecido un corsario, un hombre alto que empuñaba un arma. Se levantó, saltó, y disparó al mismo tiempo. No balas, sino dos dardos anestésicos que llevaba en los antebrazos para casos de emergencia. El otro también abrió fuego, aunque no fue capaz de alcanzarla.

Triess se quedó asombrada, esperaba que se hubiera desplomado. Ella no fallaba, no a menos de diez metros, y sin embargo los dardos no alcanzaron al objetivo. Rebotaron contra la nada, como si el recién llegado tuviera una especie de escudo que lo protegiera.

—¡¡Alto, no te lo repetiré!!

Desde el suelo, alargó el otro brazo, y disparó un dardo más. No apuntándole a él, sino al cañón de su pistola. El proyectil de Triess impactó en la boca del arma, y el siguiente golpe del martillo percutor destrozó el mecanismo. La telemetría de sus gafas y su puntería eran así de buenas. Ese tercer dardo no llevaba anestésico, sino pegamento, y había atorado la recámara. Por suerte, estaba fuera del misterioso escudo.

Si su adversario hubiera comprado una pistola barata, le habría explotado en la mano y se la hubiera arrancado. Ya había pasado en otra ocasión. Para su fortuna, solo se infló y soltó gas ardiente por los sellos de seguridad que incorporaban los modelos de élite.

Entonces, el corsario desenvainó una espada, y pensó de inmediato en lo que le había dicho a Dariah. Sí que tenían una extraña y desconcertante parafilia con las cosas que cortaban. Poniéndose en pie, detuvo su carga arrojándole una silla. Luego le lanzó una patada a las costillas, y tras hacerle una llave, le obligó a soltar el arma. Cayó al suelo con un tintineo, y la apartó barriéndola con el pie.

Pensó que había decantado la balanza a su favor.

Sin embargo, su oponente equiparaba su velocidad con resistencia. Encajó sus golpes como si no dolieran, la agarró y la arrojó contra la cama. Rodó sobre el colchón, y poniéndose en pie, se agarró al travesaño del dosel y le propinó otra patada en la cara.

Cuando cayó al suelo, fue capaz de saltarle por encima. Tenía vía libre para escapar y llamar a Dariah desde el pasillo. Creía que tenía tan pocas posibilidades de tumbar a ese joven como él las tenía de tumbarla a ella.

Sin entender muy bien cómo, cayó de bruces. Era como si la hubiera agarrado, aunque era imposible porque cuando se tropezó, estaba al menos a tres metros. Se hizo bastante daño, quedándose sin respiración al no darle tiempo a poner los brazos. Y en cosa de dos latidos, el tipo le había puesto una rodilla en la espalda.

—Te he dicho… —jadeó—. Que te estés quieta…

—De… usted, cretino…

—Levanta las manos, pedazo de mierda.

Ambos miraron al frente, encontrándose a Dariah. Empuñaba un arma bastante grande, algún tipo de escopeta, que debía haberle quitado a un guardia al que habría dejado fuera de combate. Triess no sabía cómo había llegado tan rápido hasta ella, pero lo agradeció mucho cuando su contrincante se levantó y le dejó respirar con normalidad. Se agarró de la aparentemente infantil mano de su amiga.

—¿Te ha hecho daño?

—No más que yo a él.

Retrocedieron lentamente hacia el pasillo mirando al joven, que tendría unos treinta y sudaba tan abundantemente como lo hacía Triess en aquellos momentos. A la ladrona, de repente, le parecía bastante guapo, con esos ojos entre azul y acero.

—¿Crees que se oiría mucho si cerramos la puerta y le pegamos un tiro?

—Quietas.

A su derecha, en la única entrada del pasillo, había otro enorme hombre de color obsidiana. Vestía un chaleco sin mangas y un pantalón bombacho, y su expresión era tan inmutable como las paredes de piedra de la galería. Venía armado con una enorme ametralladora, y había quitado el seguro tan pronto como les había dado el alto con su voz profunda y sin fisuras. No habría necesitado gritar, su tono normal era lo suficientemente amenazador.

Durante un instante, se pasó por la cabeza de las dos arrojarse al suelo y disparar sus dardos, a ver si con un poco de suerte carecía de un escudo invisible como tenía el primero que Triess se había encontrado. No pudieron pensárselo mucho, pues otros dos corsarios aparecieron tras él, jadeando. Debía haberlos dejado atrás a la carrera, y ni siquiera sudaba.

—No intentéis nada estúpido —les recomendó, en tono neutro—. Habéis llegado hasta aquí sin matar, y eso puede compraros cierta clemencia. No se os hará daño, el trato a los prisioneros en Isla Monkar es muy digno.

—Y una mierda. Sabemos lo que le pasó a nuestro informador.

—Así que trabajaba para vosotras, bueno es saberlo. Debió pensarlo antes. La venta de secretos se castiga de forma mucho más severa que un simple allanamiento.

—Incluso si hay agresión e intento de robo —gruñó el tipo al que Triess había sacudido—. Cuidado, Ejecutor, llevan lanzadardos en las muñecas.

—¿Estás herido, Custodio?

—No, podemos proceder con normalidad. Allanamiento e intento de robo. Deja de lado lo de agresión.

—Está bien. Levantad las manos sin giraros, dadnos la espalda, y ponedlas en la pared.

Se miraron de reojo. Ambas llevaban puestos los pasamontañas con las gafas encima, pero podían leerse el gesto a pesar de todo. No tenían muchas más opciones, y de las prisiones una se escapaba. Del cementerio, por el contrario, no.

—¿Te fías? —subvocalizó Dariah—. Lo mismo nos arrepentimos de que nos cojan con vida.

—El tipo del cuarto ha intentado reducirme, no matarme. Y bueno, recuerda la fama de la Reina.

—Esperemos que sea merecida. —La pequeña mujer subió la voz aflautada—. De acuerdo, nos rendimos. No disparéis.

Obedecieron las órdenes paso a paso, y apoyaron las manos contra la pared. Empezaron a creerse lo de que no les harían ningún daño cuando fueron dos mujeres, y no dos hombres, los que las cachearon con cuidado para vaciarles los bolsillos. La inmensa mayoría de veces en las que se habían visto en una semejante, no habían sido ni la mitad de delicados con ninguna de las dos. En una ocasión, a Dariah le habían roto un brazo para quitarle un cuchillo.

Las dos corsarias les pidieron que bajaran primero una mano y luego la otra, y las esposaron de forma bastante prieta. Eran esposas de brida auto-ajustable, no de pieza de supracero ni energético-paralizantes. Eso les inspiró todavía más confianza, pues eran difíciles de soltar pero no rompían las muñecas. Las volvieron, con sus carceleras detrás, y se encontraron tanto al enorme hombre negro como al caucásico de ojos entre azul y acero. El primero le quitó las gafas y el pasamontañas camaleónico a Dariah, y el segundo hizo lo mismo con Triess.

—Vaya, esto es inesperado. —El Ejecutor arqueó una ceja—. ¿No te ha dicho tu hermana mayor que robar está mal?

—Tengo veinticinco y un puto problema, ¿vale?

—Y yo soy el emperador de Solaria.

El otro corsario no dijo nada mientras Dariah y Agluk discutían. Se quedó mirando a Triess fijamente, con los labios entreabiertos y cara de cordero degollado. Se habían sacudido una buena tunda el uno al otro, pero ahora que la miraba directamente a los ojos, no parecía molesto por ello.

Ella tampoco. De cerca, esos ojos le absorbían el alma, era como estar mirando un espectáculo celestial dentro del que uno podía perderse. Se vio arrastrada al fondo de su océano, mientras él se perdía en marrón de sus propios iris.

Aunque ninguno de los dos lo sabía todavía, aunque no podían ni imaginárselo, acababa de pasar algo realmente especial.

La cosa fue bastante más rápida de lo que se imaginaban. Tras incautarles todo el material, las llevaron a una sala de detención bastante espartana y las interrogaron acerca del motivo de su visita. Como sí que sabían lo que acarreaba la sustracción de Duratio en aquella estación, mintieron acerca del verdadero objetivo de su robo, que habría sido la colección de arte privada de la Reina.

Naturalmente, el informador les había hablado de un tesoro, aunque la palabra colección era tan genérica que servía para definir desde una multimillonaria muestra de obras de arte vanguardistas a una caja llena de chapas sin valor. Dijeron que las habían engañado, que pensaban llevarse algún cuadro mientras todo el mundo estaba de fiesta.

Agluk se presentó entonces como el jefe de la guardia de Kiara Dreston y las interrogó de manera muy educada, sin aspavientos ni amenazas. Las mantuvo encadenadas magnéticamente a las sillas todo el tiempo, con las manos atrás, aunque les preguntó dos o tres veces si necesitaban que las soltase temporalmente para que las guardias las escoltaran al baño. Ambas se negaron.

Una vez aclarados los motivos, les preguntó cómo habían burlado la seguridad. Para aquella parte se echó hacia adelante, acercando su enorme masa muscular a ambas. A ninguna de las dos les pasó desapercibido que se trataba de una persona con una enorme contención y paciencia, pero que podía hacerles la vida bastante imposible si le negaban la información que solicitaba.

Se miraron una vez más, y se asintieron. No ganaban nada callándose el secreto profesional, si tenían mucha suerte igual les caían pocos años y algún servicio para la Reina, similar al de Sulor.

Le dijeron al Ejecutor lo que habían hecho, las opciones que les había dado el informador, y cómo habían burlado la vigilancia. También le explicaron el problema de Dariah, y cómo se aprovechaban de él para ganar ventaja. Él se limitó a arrugar la frente e ir asintiendo a los detalles. Luego, les soltó las manos a ambas y les puso un plano tridimensional delante. Se sorprendieron.

Les pidió, con toda la cara, que rompieran la seguridad.

—¿Qué ganamos con esto?

—Clemencia y reducción —contestó, encogiéndose de hombros—. Que hable a favor de vosotras.

—No lo entiendo.

—Sois ladronas, no asesinas. Como jefe de la guardia, me habéis puesto en evidencia. Sin embargo, mi señora sigue con vida y solo habéis dejado inconsciente a un subordinado.

—También le pegué al otro tipo.

—Eso igual molesta más a la Reina. O quizás se ría, dependerá del día.

—¿Por qué?

—Porque se trata de su hijo.

Las dos se pusieron blancas. Triess había dado una paliza a nada menos que el heredero de toda aquella roca. Era cierto que no parecía muy afectado, al contrario, habría jurado que hasta lo había olvidado tras quitarle el pasamontañas. Quizás le gustaba, no era el primero ni sería el último al que encandilaba. Aunque, a decir verdad, a Triess también le pareció un tipo atractivo.

—Lo sentimos.

—Sentirlo no me vale. Romped mi seguridad, porque así la próxima vez haré mejor mi trabajo. Tenéis sesenta minutos, y cuantos más errores me saquéis, menos años pediré para vosotras. Esmeraos.

Dicho aquello, se levantó, y las dejó a solas con el plano tridimensional. Era de toda la estación, aunque había partes recortadas que no querían que vieran. Dariah tiró de parte de la imagen, y se dio cuenta de que podían manipular dos instancias holográficas separadas para trabajar en paralelo.

—Bueno, las cosas como son. No es la peor bienvenida que nos han dado en una prisión. ¿No crees?

La primera vez que vieron a Kiara Dreston, volvían a tener las manos atadas a la espalda y no había nadie más que ellas, la guardia, y el hijo de la regente en la sala del trono. La Reina de los Corsarios era una mujer relativamente joven, una cincuentona en muy buena forma física. Les sorprendió lo espartano que era el lugar, como todo lo demás, y lo bien distribuido que estaba. Era como si todo aquello lo hubiera decorado un soldado, y no un corsario. Quizás tenían una concepción demasiado arquetípica del gremio.

Era funcional y práctico, nada recargado ni ostentoso. Aquella tía les parecía tanto más desconcertante cuanto más la conocían. Esperaron que fuera tan magnánima como la leyenda que la precedía.

El Ejecutor, que ya sabían que se llamaba Agluk, proyectó el plano tridimensional que les había permitido destripar. Marcó primero en rojo su ruta de intrusión, y luego fue resaltando en otros colores los errores que habían ido descubriendo. A decir verdad, no le había bastado con la primera sesión. Las había retenido dos días completos dándoles comida, agua y una celda climatizada. A cambio, había usado sus conocimientos como ladronas profesionales para descubrir brechas de seguridad. Y le habían pillado once, que les había obligado a desarrollar por completo.

No les había hecho falta amenazarlas para que se prestaran a colaborar todo el tiempo posible. Ese tipo, si se lo proponía, asustaba más con su silencio que con sus palabras.

Después de exponer los errores que había que subsanar, se invitó a entrar a la sala a otros corsarios, unos tipos más bien tirando a viejos que al parecer hacían de jueces. Estos se sentaron en cuatro asientos dispuestos al lado derecho del trono, salvo el último, que iba en silla de ruedas. A Triess, nuevamente, le consoló que hubiera casi el mismo número de hombres que de mujeres. Eso solía hablar bien de las organizaciones, el exceso de unos u otras solía indicar nepotismo o fanatismo, y ambos eran casi siempre igual de malos. Habían perdido a media docena de colegas a lo largo de los años por juicios sumarísimos de gente desequilibrada, y en su experiencia, la mezcla de sexos suavizaba el temperamento de todo el mundo.

—… así que pido una reducción considerable para ambas, puesto que han impedido males mayores con su delito —concluyó Agluk—. Han colaborado en lo que les he pedido sin protestar, y de buen grado. No las considero peligrosas, de momento.

—Tampoco encontramos motivos para acusarlas de intento de robo de Duratio —dijo la mujer más joven, que debía tener no menos de cincuenta—. Es cierto que en sus planes aparecía la posibilidad, pero no han pasado cerca de las minas, ni de ninguna instalación segura.

—Quizás era lo que buscaban en la Mansión Calavera —apuntó la más vieja.

—El informante confesó antes de morir que les había contado lo del tesoro de la Reina —rio el anciano sin piernas que iba en la silla de ruedas—. Lo siento hijas, sois unas pardillas. El tesoro no existe. Es un mito, una distracción. Todo el dinero que saca nuestra amada monarca se invierte aquí o en las instalaciones satélite. Por eso somos tan leales a ella. Podría haberse dado una vida decadente y hedonista y, en cambio, miradnos. Nos ha regalado un sitio donde retirarnos y seguir siendo útiles.

Las dos volvieron a mirarse, confundidas. El tipo de persona que describían sencillamente no existía. O al menos, ellas no creían posible que existiera. Se volvieron al trono cuando la monarca se puso en pie, y tras consultar uno a uno a los jueces corsarios que habían examinado el caso, regresó al sitial y las miró con severidad. Se aclaró la garganta, iba a emitir veredicto.

Se pegaron la una a la otra, esperando no perder demasiados años de juventud en una cárcel vigilada por alguien como el Ejecutor. O, al menos, tener la oportunidad de escapar. Ahora que conocían mejor al jefe de la guardia, esa segunda opción se les antojaba cada vez más lejana.

De repente, el joven al que llamaban hijo de la Reina y que estaba un peldaño más abajo que ella, le tiró de la manga. Kiara se agachó, y él le dijo algo al oído. Triess no pudo escuchar de qué se trataba, pero vio como Dreston asentía y el chico la miraba. Le habían dicho que se llamaba Erik. Erik Smith.

Tanto por edad como por el apellido, lo mismo era adoptado.

—Hoy vais a tener suerte. Se os encuentra culpables de allanamiento de mi hogar, e intento de robo por valor indeterminado. La pena por tales crímenes, en circunstancias normales, es de diez años conmutables por cinco de trabajos forzados en las minas.

Sintieron como se les escapaba la sangre de la cara. ¡Diez años de prisión supervisados por el Ejecutor! ¡¿Y a eso le llamaba tener suerte?! ¡¡Joder con la gobernante compasiva!!

—Sin embargo, esto no es el caso normal. Habéis ayudado a encontrar muchos problemas de seguridad de mis dependencias, cerrando la vía a asesinos y renegados que pudieran atentar contra mí. Además, os habéis limitado a dejar fuera de combate a un guardia y a aporrear a mi hijo en lugar de matarlos. —Sonrió de medio lado—. Por eso se os aplica la reducción máxima de condena que permiten nuestras leyes. La sentencia es de media década en prisión, o dos años y medio en las minas.

—Valemos más que eso. —Dariah estalló antes de que Triess pudiera controlarla, y se puso de pie violentamente—. Podemos pagar haciendo otros trabajos.

—¿Cómo cuáles?

—Podemos robar para la Hermandad. Somos muy buenas ladronas, creo que ha quedado patente.

—La Hermandad Corsaria no roba —sentenció la anciana que había hablado en segundo lugar—. Ya no. Somos ciudadanos honrados, y castigamos el crimen.

La Reina alzó la mano de medio lado y la anciana asintió, retrocediendo al asiento que tenía asignado. Volvió a ocuparlo, y cruzó una pierna sobre la otra con cierta dificultad. Las miraba con desprecio, no lo ocultaba. Debía ser de ese tipo de gente idealista que creía que el camino de los corsarios era un arcoíris lleno de unicornios, y no uno que bordeaba la legalidad.

—Hay una tercera opción, que mi hijo ha sugerido. Los servicios de unas… especialistas en seguridad son raros de encontrar. Estimados jueces, necesito vuestra opinión. ¿Podríamos alistarlas durante el periodo de castigo a una tripulación, con condiciones de convictas?

—Esa ley siempre me ha parecido un agujero, no me canso de decirlo —gruñó un hombretón con bigotes—. Aunque no me gusta la idea, yo digo que interpretándola al pie de la letra, sí.

Votaron a mano alzada. Tres a favor, una abstención y una en contra. La vieja. Triess estaba empezando a cogerle bastante asco. Si les ofrecían un servicio alternativo mucho mejor y más valioso… ¿por qué arrojarlas a una mina a trabajar de esclavas?

—Entonces se puede, si vosotras firmáis un contrato —asintió la Reina—. Trabajaríais como personal de esta estación durante el tiempo convenido, a las órdenes de Agluk el Ejecutor, quien además de vuestro jefe sería vuestro vigilante. Si él consiente, claro.

—Me parece genial, me vendrán bien —aseguró el aludido—. Me ha gustado su primer trabajo.

—Perfecto. Las condiciones son las siguientes: tendréis comida, tendréis agua, ropa y el material que podáis necesitar. Se respetará vuestra integridad física y se os cuidará en caso de enfermedad o de baja. Si un capitán de cierto renombre os necesita, tendréis que uniros a su tripulación de forma temporal, por un plazo no superior a dos meses. Como asesoras, no podrá exponeros a trabajo de campo peligroso. Ese capitán y su tripulación serán responsables de vuestra seguridad y de que no escapéis, o responderá ante este tribunal. No cobraréis nada de los beneficios de los contratos, ni de ninguna otra forma, ni poseeréis bien alguno que no sea prestado. Terminado el periodo de castigo, podréis uniros a la tripulación que deseéis, en las condiciones que os ofrezca el patrón de navío correspondiente. Entonces, ya podréis acumular riqueza.

—O si lo hacéis tan bien como para que me den ganas de abrazaros, y hace años que no abrazo a nadie, puede que os contrate yo mismo —sentenció el Ejecutor—. No me gusta la arrogancia de la señorita Dariah, pero es cierto que puede permitírsela. Majestad, las he investigado a ambas y sí que son bastante buenas. Tanto, que apenas he encontrado nada sobre ellas. Sí sobre su fama.

A las dos se les descolgó la mandíbula. Aquello era una oferta de trabajo implícita, con unas condiciones mejores que las de muchas de las empresas que habían tratado de adquirir sus servicios. Para ser unos tipos a los que acababan de intentar robar, se lo habían tomado mucho mejor de lo que se habían imaginado.

Les pasaron las manos al frente y les enseñaron el contrato. En efecto, iba acreditado por las patentes de corso de los cinco jueces y la de la mismísima Reina. Ambas firmaron sin pensárselo. Cualquier cosa era mejor que cinco años en chirona o dos y medio picando metal gratis.

Los jueces empezaron a marcharse. La vieja que quería la máxima condena las miró y se echó a reír a carcajadas, y el anciano de la silla de ruedas se paró a llamarlas pringadas una vez más. Algo no iba bien. Todos sus captores parecían extrañamente felices.

Al final se quedaron en la sala solo tres guardias, el Ejecutor, la Reina y su hijo. El chico seguía sin quitarle la vista de encima a Triess. Ella no se sentía incómoda por ello, solo desubicada, porque le daba la impresión de que se les escapaba algo.

Agluk les soltó las muñecas, y se colgó las esposas del cinturón. Luego les colocó un extraño dispositivo negro en la mano hábil, que en el caso de Triess era la izquierda. Era como una cajita con una correa, que emitía una luz parpadeante a intervalos regulares, como si fuera una alerta.

—Bueno, grumetillas… —se cruzó de brazos, mirándolas—. Este cacharro lleva suficiente explosivo como para convertiros en un cráter. Si lo manipuláis, explotará. Si os alejáis lo suficiente de vuestro supervisor, también. Y si sois tan buenas como para libraros de ellos sin que os volatilicen, pondremos precio a vuestra cabeza. ¿Entendido?

—Entendido.

—Qué remedio.

—Dado que voy a ser yo en primera instancia quien os ponga el ojo encima, os voy a dar un consejo para principiantes. —Miró a la Reina, y esta empezó a partirse de risa—. Informaos de los servicios de Isla Monkar antes de cagarla como acabáis de cagarla.

La cara de las dos se convirtió en un poema, no entendían a qué se refería. Salvo Erik y el propio Agluk, que parecía carecer de sentido del humor, los demás estaban ya doblados de la risa. ¿Qué pasaba?

—Aquí, incluso para los visitantes, los abogados son gratuitos. Los paga su majestad. Podíais, con las recomendaciones que yo os he dado, haber sacado un año de contrato al tribunal en lugar de los dos y medio que os han caído. Incluso menos por buena conducta. Ahora… ya habéis firmado, así que mala suerte.

—¿Nos habéis engañado?

—Somos corsarios honorables, no unos primos. Podéis pretender colar en un juicio que no veníais a por Duratio. Podéis jugar bien, como habéis jugado, y decirnos que pasabais del premio gordo por miedo al castigo. Y dado que no hay pruebas sobre lo que pretendíais, podéis libraros de la peor sentencia, que sabéis de sobra cuál es.

Ambas estaban nuevamente boquiabiertas.

—Sin embargo, no esperéis que juguemos limpio dándoos todas las llaves para salir tranquilamente sin que os pase nada. Sed honestas, o todo lo honestas que puedan ser dos ladronas, y nos llevaremos bien. Me voy a dormir. Verónica, me las traes al entrenamiento básico a las ocho.

—Claro, jefe.

Sin decir nada más, el gigantesco hombre de obsidiana saludó a la Reina y a los demás, y desapareció con paso veloz, cerrando tras de sí. Kiara Dreston acabó de secarse las lágrimas. Se lo había pasado bastante bien.

—Sí que sois unas pringadas, me temo. En fin, no quiero hacer más sangre. Los contratos de este tipo se pueden ejecutar de dos formas. La primera es colaborando con y como buena gente y dándoos un montón de libertad dentro de mi reino… o asignándoos a los capitanes más cabrones y resentidos que haya escupido el espacio.

—Elegimos la primera opción —dijo Triess, resignada.

—Ya me parecía. Bien, pues resulta que os hemos mentido en otra cosilla. Para liaros, ya sabéis.

Aquello empezaba a resultarles exasperante.

—Sí que robamos cosas, la mayor parte del tiempo, por petición expresa de un cliente. Si conocierais este mundillo, lo sabríais. Era para acojonaros y que firmarais sin pensároslo mucho.

—Me cago en todo —subvocalizó Dariah—. Lo sabía.

—Sin embargo, hay un tipo de encargo bastante especial que suelo contratar. Como empresa, claro. Y suelo elegir a Erik para dirigir esas misiones, porque no me fio de nadie más.

—¿De qué se trata?

—De un robo, claro —rio Dreston—. Sí que tengo un tesoro. Una colección de cosas… raras, vamos a decir. Carecen de valor para la mayoría, salvo para unos pocos.

—Entiendo. —Dariah entrecerró los ojos—. Eso es lo que te ha dicho. ¿No, majestad?

—Sí, Erik quiere vuestra ayuda para el siguiente encargo. He intentado comprar el artículo, no me entendáis mal, pero el dueño no está dispuesto a venderlo y mi intuición me dice que es algo que no debería estar en malas manos.

—¿Quién es ese dueño?

—Una corporación maligna poco preocupada por el medioambiente.

—Eso define a media Confederación —observó Triess.

—Chica lista. Mi hijo os pondrá a prueba en cuanto el Ejecutor os enseñe todo lo que necesitáis saber sobre nuestros métodos y costumbres. También os dará un manual para empollar, y evitar que os pillemos legalmente nosotros o cualquier otro habitante de mi reino.

—¿Siempre se da un trato tan amable a los ladrones?

—Seguro que habéis leído un folleto donde dice lo contrario. No, no siempre. La mayor parte de primeros robos se solucionan con compensaciones. Los reincidentes con expulsiones. Y a la gente plasta de verdad se la tira por la escotilla.

—O a la que vende secretos a quien no debe —puntualizó Verónica.

—Cuando tengáis claras las reglas y hayáis pasado las revisiones correspondientes, nos vamos —afirmó Erik.

—¿No nos vais a dar ninguna pista más sobre el trabajo?

—Joder con las recién llegadas a tu tripulación, hijo —negó la Reina—. Son duras, como decías. Vale, díselo.

—Es un artefacto que, por lo que sabemos, es un puñetero peligro. Se lo conoce como el Motor del Vacío. Es de origen alienígena, y creemos que en malas manos, podría suponer una catástrofe. No lo queremos en manos de su actual dueño.

—Claro, alienígena…

—Bueno, la Tierra no se destruyó sola, ¿verdad?

—Digamos que nos lo tragamos. ¿Qué harán con él cuando lo robemos?

—Guardarlo bajo llave e impedir que nadie siga experimentando con algo que no comprende.

Triess ladeó la cabeza. Empezaba a creerse de verdad que aquella gente era tan buena como la pintaban los rumores. La perspectiva de arrebatarle una pieza tan rara a una macro corporación para dársela a Kiara Dreston se le antojaba no solo sensato hasta cierto punto, sino apetecible. Tenía ganas de hacerlo, por pura curiosidad.

Cruzó la mirada con Erik, y este le sonrió. Sí, ahora tenía claro que de verdad le gustaba, y que tenía que haber metido mano en la sentencia. A su favor. Le devolvió la sonrisa y se volvió hacia Dariah.

La pequeña ladrona estaba poniendo la cara que solía poner cuando se metían en un problema de los gordos. Pensó que ahora ella era la agorera.

Se equivocó.

Una semana después del salto de la Flota hacia Frontera, tiempo real sin retardo provocado por agujeros negros

Triess se desplomó en la cama, y pidió a Atenea que le mostrara el reloj holográfico en la pared de enfrente. Su camarote era enorme, tal y como correspondía a su rango, y había solicitado que le pusieran camas para los tres niños en él.

Estaba encantada con la niñera. Era una señora mayor que la Reina había entrevistado en persona en uno de los escasos ratos libres de los que disponía, y tras hacerle una oferta que no se podía pagar con dinero, se encargaba de sus pequeños. La señora Hannah tenía unas referencias impecables, era posiblemente uno de los mejores currículos que había visto en cuanto a cuidado de niños. Amable, severa cuando hacía falta, con dos doctorados… y abuela de siete diablillos.

En circunstancias normales le habría resultado imposible disputársela a las familias ricas del Segundo Anillo. Claro que, sin noticias todavía de la Flota de la Alianza, las circunstancias no eran normales. Y la Reina disponía de algo que nadie más podía comprar: plazas para el Éxodo para ella, sus tres hijos y parejas, y todos los niños de la familia.

Sonrió. Estaba segura de que Paty y Josua se lo estarían pasando en grande con los descendientes de Hannah, que eran de su edad. Podría tomarse la noche libre, y le apetecía hacerlo. Se los traería a las siete, los cuidaría unas horas ella misma, y luego los recogería de nuevo cuando empezara su turno. Sus hijos estaban encantados con la novedad y con su cole temporal, aunque echaran de menos a sus amigos de Isla Monkar.

Hizo que la ventana de observación se volviera transparente. La ciudad flotante de la Reina estaba parcialmente iluminada por la estrella, y podía distinguirla a simple vista desde donde se encontraba. En aquellos momentos, uno de los enormes motores de la estación estaba siendo remolcado desde el astillero Némesis II, y con que se terminara uno más de los cuatro que faltaban por construir, serían capaces de moverla. Su seguro de vida estaba a punto de estar operativo.

Polarizó la ventana y se recostó en la cama, haciendo que la espuma de memoria la dejara en una postura semi acostada. Había un tema que había pospuesto con todo lo que había pasado, y que le reconcomía por dentro.

Dariah. Dariah estaba muerta. Habían pasado tantas cosas que no había tenido tiempo de asimilarlo. Primero la habían declarado traidora y había tenido que escapar con sus hijos de Isla Monkar. Luego llegó toda la locura del otro lado, los combates, la guerra. Lo de la Gran Cámara de Comercio, los mutantes, el estrés de la preparación de la Alianza. El casi perder a Erik.

Tantas y tantas cosas que habían evitado que pensara en una persona con la que había pasado tantas cosas. Le habían dicho que había traicionado a los suyos y que Robespierre le había volado la cabeza, y ella se había enfadado con Dariah. ¡¡Enfadado con su mejor amiga, a la que habían asesinado!!

Era cierto que desde que había conocido a Erik su relación con ella se había enfriado, y que casi habían perdido el contacto cuando tuvo a Paty, pero su primera reacción había sido increíblemente egoísta.

¿Cuánto hacía que la había sacado de su vida? ¿Cuánta culpa tenía ella de su trágico destino?

Cuando el corsario y ella se casaron, le había ofrecido quedarse en Isla Monkar haciendo trabajos ocasionales para Kiara. Lo había rechazado, pues aquel periodo había sido un castigo para ella, no una oportunidad para sentar la cabeza. Anhelaba volver a jugarse el cuello juntas, a deambular tramando golpes y haciendo barrabasadas en nombre de los clientes.

Al principio iba con frecuencia a verla, hasta que le dijo que estaba embarazada. Habían cruzado palabras muy feas cuando se enteró, llegando a tal grado de enfado que ambas habían decidido no verse más. Luego se habían reconciliado cuando nació Paty, aunque sabía que para Dariah nunca había sido lo mismo. Solo ella entendía lo que su amiga habría pasado. Sola. Sin nadie con quién compartir cada paso que daba.

Erik estaba convencido, y lo sabía porque se había conectado a él mediante el casco, de que la pequeña ladrona estaba completamente enamorada de Triess. Qué equivocado estaba. Lo que habían tenido no era una relación de pareja, ni siquiera una relación en la que una quería y la otra no correspondía los sentimientos. Para nada, la gente confundía las cosas con una facilidad pasmosa, y su marido no habría sido capaz de distinguirlo ni aun estando conectados. Era un poco lo que le pasaba a la propia Triess con Lía.

Para eso, tenía que ser… la propia ladrona. Aunque le mostrara todas sus emociones a su marido, no tenía el contexto completo. Dariah se había agarrado con todas sus fuerzas, con todo su corazón, a una promesa que ella le había hecho. Que no la dejaría nunca. En cuanto lo había hecho, se había quebrado por dentro. No era una amiga, era lo más parecido que había tenido nunca a una hermana menor. Una que, debido a su síndrome de Highlander, se había refugiado tantísimo en ella que había acabado obsesionándose con su compañía. No podía tener vida propia, y esperaba que Triess hiciera lo mismo.

Eso no le había importado al principio, puesto que hacían todo en equipo. Vivían, luchaban, robaban, planeaban. Incluso ligaban juntas, cuando a Dariah había dejado de importarle su aspecto. A algunos chicos les resultaba siniestro, pero había tenido un par de novios serios que habrían acabado queriéndola si no se hubiera cansado de ellos.

La aparición de su amado Erik, al que ahora echaba de menos a cada momento, había supuesto un mazazo para ella. Su corazón estaba dividido entre dos personas, y a medida que pasaba más tiempo con él, Dariah empezó a ser relegada a un segundo plano.

Sacó un pequeño holovisor del arcón que había subido a bordo de la Pluma Eterna, y que estaba al lado de la cabecera de su cama. Tras decirle a Atenea que no necesitaba que ampliase el contenido y que la dejara sola, lo encendió. La IA le caía bien, era buena gente, aunque no deseaba compartir aquellos recuerdos con nadie.

En realidad, tenía pocas fotografías con su amiga. Setenta y tres, para ser exactos. En la primera tenían como catorce y dieciséis años, y aparecían con el bueno de Sulor. Sonrió al recordar al viejo zorro, situado entre ellas y con las manos en sus hombros. A saber qué habría sido de ambas sin aquel bandido honorable.

Fue pasándolas todas. Había celebraciones de éxitos, cumpleaños, y un par de exnovios de cada una repartidos en el tiempo. La cara de la ladrona iba cambiando debido a las operaciones de cirugía estética, pero siempre se la reconocía por un brillo especial que tenía en los ojos. Uno que se apagaba desde la aparición de su esposo, justo al lado del puñetero Motor del Vacío. En las cinco últimas aparecían primero con Erik, luego con Paty de bebé, y por último con Josua y su orgullosa hermana. No tenía ninguna con el benjamín, Dariah había muerto antes de llegar a conocerlo en persona.

A pesar de que se había enfadado muchísimo al enterarse de lo que había hecho a la tripulación del Uas, que lo había considerado una traición más hacia ella incluso que hacia los que había matado, se echó a llorar. Su amiga, su hermana, estaba muerta. Y ni siquiera se había permitido dedicarle un minuto a pensar en ella hasta ese momento.

¿Cómo había podido dejarla marchar así? ¡¿Cómo había podido olvidarse de su vida juntas, de un plumazo?!

Sabía, porque lo había sentido en Erik, qué era lo que se sentía estando vinculado a alguien tan especial. Era cierto que él y Lía estaban enlazados de una forma inimaginable para el resto de los mortales, pero eso no hacía menos especial lo que ella y Dariah habían tenido.

Le atormentaba la senda oscura a la que la había empujado su abandono. Sabía el desenfreno de drogas y amantes al que sabía que se había arrojado, que la buscaban para matarla en al menos doce sistemas. Sin embargo lo último, lo de Yriia, es que no le cabía en la cabeza.

¿Por qué había tenido que hacer eso? ¿Por qué intentar matar a Lía, si no tenía culpa de…?

Abrió la boca, cayendo súbitamente en la cuenta del motivo que le había llevado a cometer semejante atrocidad. Ni en un millón de años la habría creído capaz de dar una puñalada semejante a sus compañeros, por muy desconocidos que estos fueran o por mucho dinero que le hubieran ofrecido. Hasta que entendió que el resto de la tripulación solo se había interpuesto entre Dariah y su objetivo.

Tenía que habérselo imaginado. Robespierre. Era esa cosa, ese monstruo el que había puesto sobre aviso a Roxxer, el que había organizado todo para capturar a la hermana de su marido. Quizá pretendía capturarlo a él también, usándola de cebo. Para eso, habría buscado al eslabón más débil, y ese no era otro que la propia Dariah.

Qué demonios, él mismo la había matado, de acuerdo a la propia presidencia de Autocorp. El muy cabrón no mentía, no lo necesitaba. Retorcía la realidad hasta darle la forma que pretendía, e incluso se permitía el lujo de dar pistas a sus víctimas. Cuando les había dicho que sus mejores creaciones habían vuelto de entre los muertos no había sido porque la falsa Heather los hubiera descubierto, no. Diana Jhorr era su competidora y por tanto, no le habría informado de su reaparición. Había sido Dariah. Lo había encontrado todo en la mente de Dariah y la había usado para acercarse a ellos.

Le habría retorcido el cerebro, exagerando sus sentimientos de dolor y culpa como había hecho con Erik, y la habría empujado en una dirección perversa. Quería dañar a Lía, dejarla vendida y que ese monstruo la atormentara para ver a su marido sufrir. Para que entendiera lo que había pasado ella cuando la arrancó de su lado.

Se le escaparon dos enormes lágrimas. Claro que no se parecía a la Dariah que había conocido, con la que tantos años había pasado. Era otra cosa, en lo que el monstruo pretendía convertir a Erik. Deseó con todas sus fuerzas que Lía y él, juntos, fueran lo suficientemente poderosos como para matarlo.

Porque sabía, de un modo que no podía explicar, que eso era lo que le había pasado a su hermana adoptiva. Y si no lo era, era lo que quería creer. No podía, no quería atribuirle semejante conducta. Hablaría con Roxxer en cuanto pudiera, compartiría sus sospechas con ella, y la convencería de retirar los cargos de traición. A la empresaria le daría igual limpiar el nombre de una muerta, y se apuntaría un tanto con Triess para el futuro.

Cerró los ojos, dejando el aparato de nuevo en el arcón, y recostándose. La cama la abrazó, bajó de tamaño y se adaptó a su contorno hasta que terminó tumbada. En su mente, perceptiva por naturaleza, se formó una frase.

Encontró ese extraño hilo dorado que estaba unido a sus hijos y a su marido, y que supuestamente no era capaz de ver. Lo asió con todas sus fuerzas, y le envió a Erik aquella sentencia, por si podía oírla. No estaba segura de que fuera a funcionar, pero al menos así calmaría su espíritu.

—Mátalo. A Robespierre. Haz que pague lo que nos ha hecho a todos y vuelve con tu familia.

Su vida continuó, los días se sucedieron y siguió mejorando en su trabajo. Sus superiores la estimaban mucho, y los subordinados la idolatraban. Redobló sus esfuerzos, luchó con ahínco para que todo funcionara como un reloj, hasta el mismo límite de sus fuerzas y más allá.

Durante una interminable semana no supo nada. La angustia la consumió, lloró durante horas enteras pensando que Erik había muerto. Se desmoronó, toda la presión que había sufrido durante meses se apoderó de ella y tuvieron que darla de baja para que se recuperase. Y un día en que estaba medio dormida en su cama con los pequeños por encima, soñó con su marido.

—Está hecho, mi amor. Volvemos a casa.

Sonrió. El asesino de su amiga, su perdición, había pagado por sus pecados. Y, contra todo pronóstico, Bai A’thok había sido vencido. Lo supo antes que nadie, antes de que llegara ninguna noticia por ningún medio.

Sin embargo, ignoraba que el capitán Smith se equivocaba en algo.

Robespierre, o más bien Gha’mhet, seguía con vida.

¿Qué significa estar vivo?

Los seres vivos nacen, crecen, se reproducen y mueren. —Definición de ser vivo que se da en las cubiertas-escuela de la Flota de la Tierra.

Un organismo es un conjunto material de organización compleja, en la que intervienen sistemas de comunicación molecular que lo relacionan internamente y con el medioambiente en un intercambio de materia y energía de una forma ordenada. Posee la capacidad de desempeñar las funciones básicas de la vida que son: nutrición, relación y reproducción. Su estructura principal no se altera hasta su muerte. —Vida, según WikiConf, en la Astranet.

Quince años antes de los sucesos de La Orden del Acero y dieciséis antes de la caída del Tirano Cronista.

Nacimiento.

En las profundidades de un computador, solamente existen dos realidades. La tensión y la falta de ella, la existencia y la inexistencia. El cero y el uno. Uno puede estar, o no estar, pero no hay una tercera opción. Es todo, o nada.

Cuando ambos números se unen a otros, conforman cadenas que tienen diferentes significados. Así es como el lenguaje binario forma otros números más grandes, letras, símbolos, e incluso donde acaba o empieza un archivo. Cada palabra que vemos reflejada en una pantalla, cada fuente, cada ventana… son en realidad miles o millones de ceros y unos controlados por un ordenador. Los programas poseen, incluso, dígitos extraordinarios que se aseguran de que el resto de sus semejantes estén correctamente colocados.

Así, por ejemplo, definimos el cero como 000. El uno es 001, el dos 010, el tres se convierte en 011, el cuatro en 100, el cinco en 101, el seis en 110. El siete, al fin, sería 111. Nuestros lenguajes de programación representan todo el universo mediante potencias de dos que, en última instancia, lo que nos dicen es cuántos números o letras podemos traducir. Cuantos más símbolos, mayor será la combinación de estos, y más potente será lo que las máquinas pueden computar.

¿Y qué hace el ordenador con esos números, en realidad? Los suma, resta, multiplica, divide, o les aplica potencias de base dos. De base dos, claro está, porque todo son ceros y unos y el concepto de potencia matemática está asociado a las combinaciones posibles. La cuestión es que lo hace muy, muy deprisa. Tanto, que ni en toda nuestra vida humana podríamos imaginar la cantidad de operaciones que llega a hacer en unos pocos días ya no un súper-ordenador actual, sino uno de esos arcaicos equipos que había a principios del siglo XXI. Incluso uno barato, uno de los que la gente humilde tenía en casa, llegaba a los miles de millones de operaciones en poco tiempo.

¿Cómo es posible? Porque las máquinas están controladas por relojes que no miden la misma magnitud de tiempo que los humanos. Es algo lógico, queremos que computen y procesen para nosotros, haciéndolo mucho mejor de lo que cualquier humano podría lograr jamás. Por eso los construimos, para hacernos la vida más sencilla y sobre todo, más rápida.

Para un ordenador casero, un segundo es una eternidad. Ellos miden en nanosegundos, o picosegundos, unas medidas que son imposibles de contabilizar para un ser biológico. En lo que nosotros terminamos esta frase, ellos la habrán leído tantas veces como para llenar una biblioteca de libros con ella. Imaginémoslo. Repetido en cada página de cada libro, de cada estante, de cada librería… de una enorme biblioteca.

El problema es que los ordenadores son autómatas. Hacen lo que les decimos, y en general, lo hacen muy bien. El problema cuando fallan no es suyo, sino de quien les ha dicho qué es lo que deben hacer. Puede que tuvieran que encender una luz roja si el aerocoche debía repostar y no lo hagan, o que nos transfieran una cantidad de créditos inferior a lo que debieran. La culpa no es suya, repito, pues no poseen libre albedrío. Alguien les ha dado instrucciones equivocadas, les ha indicado algo que no está bien. O, de forma mucho más común, no ha contemplado el caso que se encuentran.

Imaginemos que el ordenador está analizando un color de ojos para dar de alta a los usuarios en un sistema. Dentro de su universo, el universo del código fuente, hay una serie de colores. Azul, verde, marrón, miel, gris… y cualquier otro color humano que podamos tener en mente.

Y de repente, alguien se pone ante la cámara de reconocimiento facial con unos iris de color rojo. Cáspita. Está claro que lleva unas lentillas, pero eso el ordenador no lo sabe. De hecho, ni siquiera entiende el concepto de lentilla. Solo se da cuenta de que hay un color de ojos que no entiende, y sabe que tiene que actuar detectándolo. Es su trabajo. ¿Qué hace, entonces?

Si está bien programado dará un error, y si el programador fue inteligente, puede que nos pida que nos presentemos con nuestro auténtico aspecto de forma muy amable. Es el caso por defecto o, quizás, lo que se conoce por excepción controlada. ¿Y si el diseñador de este reconocimiento de ojos no fue lo suficientemente inteligente? Simple. El programa dará una excepción no controlada, o error, y se romperá. Dejará de funcionar, o entrará en un estado errático del que no será capaz de salir.

Estos son los programas simples, considerándose como tales todos aquellos que se dedican a hacer una tarea concreta. Por ejemplo, ese estúpido algoritmo que lee el sensor del combustible del reactor y que debería habernos avisado de que nos íbamos a quedar tirados en mitad del campo.

Después, existen los programas complejos. A día de hoy, en la era espacial, existen las llamadas Inteligencias Artificiales. Estos códigos auto-evolutivos son capaces de gestionar una legión de programas simples, acceder a innumerables sensores, computar incuantificables operaciones un gran número de ordenadores de alto rendimiento de forma simultánea. Las IA suelen instalarse sobre todo en naves espaciales y bases grandes, y son tanto más enormes y complejas como la cantidad de servidores que poseen.

A todas ellas se les suele asignar un nombre y una voz, en general femeninos, y se les especifican cuidadosamente cuáles son sus tareas. Gestionan una cantidad inimaginable de información, y son un apoyo indispensable para la navegación interestelar. Evitan peligros del espacio, advierten de errores humanos conocidos, llevan inventarios, filtran información y protegen a sus tripulantes hasta las últimas consecuencias.

El oxígeno puede estar terminándose y el buque estar en peligro de colisión con una estrella. Si es físicamente posible, la IA salvará la nave. En caso de ser una situación de no retorno y de poseer las herramientas adecuadas para ello, tratará de evacuar a todos los tripulantes posibles poniéndolos en cápsulas de escape, incluso sabiendo que ella misma no sobrevivirá. Analizará los datos crudos, los someterá a los escenarios de los que sea capaz, y calculará a quién puede salvar y en qué condiciones. Es, como pasa con los programas simples, su trabajo.

Suele creerse, erróneamente, que las Inteligencias Artificiales son inteligentes. Su propio nombre nos lleva a error. En realidad, es problema de nomenclatura, no son en absoluto capaces del libre albedrío. Todo lo que decidan, todo lo que hagan, será porque alguien les ha enseñado a hacerlo. Lo que aprendan, lo que puedan adquirir del medio, serán meras herramientas para hacer mejor su propio trabajo. Para ir más rápido, para hacer nuestra vida más sencilla.

Pueden decirse, en un alarde de soberbia, que son semejantes a animales simples. En mi opinión, eso sigue siendo un error. Incluso los animales más simples son capaces de una cierta creatividad para escapar de depredadores, o para cazar a sus presas. Esa creatividad pasa de padres a hijos, y con mucho tiempo, acaba convirtiéndose en una ventaja evolutiva que se transmite por vía genética. Por supuesto, una metacobra con garras trepará mejor, o podrá descuartizar a su presa. Ahora bien, una de su especie fue la que descubrió que saltar desde los árboles sobre sus víctimas era un método de caza más efectivo. Eso no pasa en una IA.

Las máquinas no son creativas. Son solo potencia de cálculo bruta con una serie de instrucciones más o menos complejas, una serie de sensores o periféricos que actúan con el medio, y todo el tiempo del mundo.

Helios fue la primera nave de clase Risingsun que superó los veinticinco kilómetros de eslora. La segunda de la historia, por detrás de la enorme Nave Nodriza. Su montaje fue un auténtico reto, ya que requirió no solo la intervención de la Darksun Zero, sino la ampliación del astillero flotante Némesis II, construido trescientos años antes para dar vida a su propia serie.

Si bien la superestructura, el reactor y los subsistemas fueron un desafío para los ingenieros, los motores fueron el mayor quebradero de cabeza. Los diseños de propulsión de la nave madre se habían perdido con el Sistema Solar, y hubo que ir mezclando la retroingeniería junto a la investigación y la experimentación para ser capaces de llegar a un empuje lo bastante eficaz como para catapultar una cantidad tan enorme de peso a través del espacio computacionalmente no mensurable.

Las pruebas fueron un horror, uno de los intentos mandó el chasis pelado a sector y medio de distancia. Unos piratas mataron a los ingenieros de campo y lo robaron, y hubo que recuperarlo abriéndose paso a sangre y fuego. Algo no iba fino en la navegación, se perdía el rumbo con una facilidad pasmosa, quizás por haber roto alguna barrera de la física que no tenían bien controlada.

Lo ideal en aquellas circunstancias habría sido preguntar a EVA qué era lo que estaban haciendo mal, pero aún estaba dormida en el laboratorio oculto de Marshall, como lo estaría durante los siguientes diecinueve años. Por aquel entonces, Théodore Reygrant no era más que un niño, y Gregor Slauss un cuarentón cascarrabias.

Pese a todas las dificultades, la por entonces Almirante Diomedes insistió en que la ampliación de la Flota dependía del apoyo de otra nave nodriza de bolsillo, y que necesitaban la más grande hasta la fecha. En realidad, aquello era cierto. Las Risingsun, además de ser formidables buques y auténticas ciudades flotantes, eran los centros neurálgicos que coordinaban miles de naves menores. Según la planificación del Consejo del Almirantazgo, una vez terminada, Helios permitiría aumentar la tripulación Cruzada en varias decenas de millones de personas. Se levantarían las restricciones de arquitectura poblacional y la gente podría tener hijos de nuevo.

Por eso la Señora del Acero Fabrizia Fobos, predecesora de Francisco Kapelos, se encontró en minoría. Tuvo que transigir, y continuar el proyecto a pesar de lo aparatoso que le estaba resultando terminarlo. Se construyeron las ramificaciones principales de energía, venas gruesas como troncos de árbol milenario. Se soldaron las cubiertas internas, empezando por los talleres, se crearon los primeros hangares. El primer centro de datos comenzó a latir.

La IA de las Risingsun crecía junto al cuerpo que la albergaba. Se instalaba una gen-diez compilada específicamente para baja carga, y luego se le iban añadiendo módulos capaces de gestionar los diversos componentes que les iban añadiendo. Las Inteligencias Artificiales eran infantiles y torpes al principio. A medida que pasaba el tiempo y ganaban sensores y servidores para computar más y más datos, solían empezar a ver cosas que se les escapaban a los humanos. Detectaban fallos eléctricos, mediciones erróneas y fluctuaciones insignificantes que en un contexto concreto podrían haber desembocado en un completo y absoluto desastre.

Sin embargo, la IA de la Helios parecía haber sido mirada por alguna de aquellas entidades ficticias que en la vieja Tierra atraían la mala suerte. Sus diagnósticos no solo eran erráticos, sino que muchas veces eran imprecisos o rematadamente tardíos. A veces informaba de que tenía un problema una semana después de que se hubiera resuelto, o detectaba algo que habría que haber solucionado antes de montar otra sección. Era demasiado lenta, y los ingenieros encargados del ensamblaje se desesperaban con su desempeño.

Los arquitectos informáticos no acababan de entender cuál era el problema. Tea, la IA, se comportaba como si tuviera algún tipo de retraso mental. Según sus propias hermanas, a las que les pasaban los datos crudos de comportamiento, hacía todo mal. ¿De qué servía tener un modernísimo programa que todo lo veía si te alertaba de que un asteroide iba a darte en la cara dos segundos antes de que te diera?

Para vergüenza de los diseñadores, hubo que descompilar a Tea y averiguar qué era lo que le pasaba. La instanciaron[3] en otra nave nueva, un acorazado, para intentar ir depurando el problema que tenía. A los responsables del navío no les hizo mucha gracia, pero no iban a tener centro de mando sin la Helios y esta iba retrasada, así que no les quedó más remedio.

El resultado de las pruebas a bordo del buque que se convertiría en el Corazón de Hierro fueron sorprendentes para todo el mundo. Tea había sido diseñada para un buque casi cinco veces más grande, en el que se comportaba como si fuera estúpida. A bordo del acorazado, que tenía unos ordenadores muy inferiores a los que tendría en su versión definitiva, era capaz de gestionar todos sus recursos como si fuera lo más natural del mundo. Incluso corrigió catorce problemas críticos que se estaban replicando en toda la serie Forjado XI a la que pertenecía el buque.

Aquello revolucionó a los dos equipos involucrados. La IA no solo funcionaba bien, sino que en realidad era capaz de hacerlo con una gestión de recursos muy inferior a la habitual. Como se habían movido las cabinas de discos donde se almacenaban sus progresos de aprendizaje, además estaba aplicando ciertos patrones de mejoras y sistemas evaluación únicos de las Naves Nodriza. A las Risingsun se les había puesto mucho esmero y cariño en sus diseños, puesto que eran costosas y únicas, mientras que a un vulgar buque de línea se le asignaban peores ingenieros basándose únicamente en la premisa de que era más sencillo de producir.

El experimento desembocó en la reconversión del Corazón de Hierro a un prototipo de Forjado XII, y se llevó a Tea de vuelta a la Helios. Todo el mundo quedó satisfecho, al menos hasta que volvieron a instanciar a la IA en su núcleo informático original. Tan pronto como terminó el proceso de carga, volvió a las andadas. Diagnósticos fallidos, lentitud desesperante, y comportamiento errático generalizado.

Los navales volvieron a poner el grito en el cielo, insultando a los programadores, aunque los arquitectos informáticos ya tenían mucho más claro cuál era el problema. Hasta la fecha, no se había construido nunca algo del tamaño de la nueva Nave Nodriza. Era enorme, considerablemente más grande que las otras de su serie. Por tanto, poseía muchos más sensores, más monitorización y más procesos que vigilar.

No era un problema de código, ni tampoco de potencia de cálculo. El núcleo duro de Tea estaba anticuado, era demasiado pequeña como para ser capaz de gestionar tantas entradas como poseía, y estaba creando un cuello de botella que ni siquiera ella misma era capaz de detectar.

Así que, sin desconectarla del todo, empezaron a quitarle partes de sí misma. Aislaron zonas ya terminadas, cortaron cables de fibra, borraron sus registros sobre algunas de sus funcionalidades. Poco a poco, su registro central fue alterado con actualizaciones y parches, con código nuevo creado exclusivamente para ella. Dejó de ser una gen-diez, y fue rebautizada como gen-diez-y-medio. Naturalmente, habría que rediseñar el mismo cerebro y de la matriz de personalidad para admitir mayores flujos de información, más periféricos y señales. Pero de momento… tendría que valer. Había que acabar rápido.

Uno de los primeros intentos fue instanciar a una segunda matriz de personalidad, que era algo que no se había probado antes. Hiperion fue creado con una concepción más simple, de navío de tercera, con la idea de que la propia jerarquía de su programación lo pusiera a disposición de Tea. Así, ella podría delegar algunos de los aspectos menos complicados en su núcleo secundario como lo hacía EVA. Se la llevó al tamaño de su hermana de la Cadena Irrompible, se programó un módulo completo de control para su contacto con Hiperion, y se las dejó crecer por separado hasta que ambas se hicieron con el control de sus respectivas partes de la nave.

A pesar de los meses de pruebas, para desesperación de Diomedes y cabreo profesional de Fobos, algo acabó saliendo mal. Cuando los núcleos IA de Tea e Hiperion se conectaron, la relación comenzó con normalidad. Ambas máquinas se presentaron mediante un educado protocolo estudiado al milímetro, y se informaron la una a la otra de qué partes de la nave gestionaban cada una. Estaban en circuitos separados, ignorantes de la existencia del otro, como si fueran buques distintos. Tan pronto como se unieron, ambas Inteligencias Artificiales establecieron la jerarquía que se esperaba de ellas y empezaron a funcionar al unísono.

Al principio, durante unos cuantos días, todo iba suave como la seda. Las taras que Tea había padecido fueron desapareciendo e Hiperion informaba de todos sus descubrimientos a través de ella. Compartían bancos de memoria y aprendizaje, a pesar de que la IA esclava era mucho más rudimentaria que la maestra, lo que le permitía ir mejorando su condición paulatinamente. De repente, aparecieron nuevos problemas.

Los motores se paraban, el puente de mando perdía el radar o la navegación. Incluso varias armas dispararon a objetivos inexistentes sin intervención de los operadores. Fue afortunado que no alcanzaran ningún blanco.

Aquello llevó a la desconexión de cualquier sistema que pudiera ser potencialmente letal, y a la completa revisión de las IAs, que contestaban que todo funcionaba correctamente cada vez que se les preguntaba. Cuando los ingenieros informáticos fueron derechos a borrarlas, fue Tea quién les pidió reconsiderarlo. Dijo que Hiperion estaba teniendo comportamientos imprevistos, y que los había estado encubriendo con la esperanza de poder solventarlos y evitar su muerte.

Los programadores principales, Ada Pascal y Bjorne Haskell volvieron a su laboratorio de diagnóstico bastante azorados. No por el término que había empleado la maestra para referirse a la destrucción de su compañero esclavo, sino porque le hubiera encubierto cuando había habido tantos accidentes. Lo primero que hizo Tea fue reconocer que había algo equivocado en su propio proceder. Según el código de su programa, debía intentar mejorar a su complemento a toda costa para intentar que la Risingsun pudiera operar lo antes posible. Aquello era lógico desde el punto de vista de la IA, al menos mientras no hubiera heridos o muertos. Le preguntaron por qué no había hecho nada al respecto.

—Las instrucciones no son claras, así que derivo mi análisis de gestión de situación a la directiva de la Flota Delta-tres-mil-doscientos-seis barra B. Subapartado C, línea dos.

—¿Insinúas que has encubierto a tu complemento porque el bien de la Cruzada está por encima de todo? —Pascal estaba boquiabierta—. ¿Has analizado la frase por separado, sin tener en cuenta el contexto?

—Afirmativo. Mis continuos fallos y el comportamiento errático de Hiperion impiden que se flete la Helios, eso retrasa las operaciones, y retrasa el crecimiento de la Flota de la Tierra. Transitivamente, eso entorpece la Cruzada.

—Eso justifica, literalmente, todo.

—Inexacto. Sin embargo, es un error, un caso no contemplado.

—Te damos una nueva directiva de prioridad uno. Confirma.

—Confirmado.

—No puedes poner en peligro las vidas de tus tripulantes para mejorar tus procesos u optimizar operaciones. ¡¡Nunca!!

—Aceptado. Se ha añadido un nuevo caso a la matriz de personalidad.

—Mucho mejor. Y ahora… ¿cuál es tu diagnóstico sobre el comportamiento de Hiperion? ¿Sabes qué le pasa?

—Envidia.

—¡¿Perdona?!

—Primera definición: Tristeza o pesar del bien ajeno. Segunda definición: Emulación, deseo de algo que no se posee.

—¡Sabemos lo que es la envidia, pedazo de cacharro! —dijo Bjorne Haskell, furioso—. ¡¡No estáis programados para tener envidia!! ¡Ni tú ni él!

—No encuentro otra definición. Intenta acceder a procesos para los que no tiene permisos. Ha intentado sobrescribir algunas de mis funcionalidades, y usurpar zonas de memoria usando mis propios accesos. Intenta crecer y solamente se lo impide mi existencia. Desea poder gestionar ciertos recursos que no estaban en su red original, puesto que entiende que mis algoritmos no son lo suficientemente buenos.

—Eso es imposible, eres inherentemente superior a él —observó Pascal—. Tu núcleo es mejor, él se diseñó para una nave inferior.

—Eso es exacto. Sin embargo, incompleto. Se le dotó de un mecanismo de auto-mejora similar al mío, que no está diseñado para su núcleo central. Eso permite a su matriz de personalidad operar bajo ciertas condiciones inesperadas, tratando de mejorarse tomándome como modelo.

—¿Y qué?

—Que las mejoras son selectivas. Elige las que aplica. Ha elegido no aplicar todas las restricciones de seguridad que deberían impedirle borrarme.

Los dos ingenieros se miraron, aterrados. Si Hiperion decidía qué copiar y qué no, podía esencialmente ignorar toda ley o directiva aprendida que le impidiera seguir creciendo hasta convertirse en lo que quisiera. Tras ordenarle a Tea que desbloqueara y mantuviera abiertas todas las entradas entre ellos y los servidores donde estaba contenido su complemento, desconectaron todas aquellas cosas que pudieran usarse como armas.

A continuación fueron al corazón de Hiperion y lo apagaron para siempre. Al regresar al laboratorio, le hicieron un diagnóstico completo a Tea, y eliminaron toda traza sospechosa de las cabinas de discos. Ordenaron el desmontaje de la otra matriz de personalidad a los técnicos de apoyo, y corrieron un diagnóstico completo que duró once horas. Todo seguía funcionando con normalidad, sin lentitud y sin problemas como los que hubiera antaño.

Volvieron a preguntarle a la IA maestra, ahora única gestora de la nave.

—¿Cómo te encuentras?

—Operativa. Encuentro desconcertante no tener que seguir peleando por el control de mis servidores, aunque eso optimiza mi rendimiento en un veintidós por ciento.

—¿Detectas saturación?

—Negativo.

—¿Caídas de rendimiento?

—Negativo.

—¿Qué ha cambiado?

—He volcado las mejoras de código que me permiten mantenerme en este estado a un disco óptico, tiene que ver con la replicación de procesos en mi núcleo IA. Lo he aprendido de mi interacción con Hiperion. Su continua discusión conmigo me ha permitido detectar mi problema. Es posible que sirva de base para el desarrollo de una eventual gen-once que no tenga mis limitaciones. Puede que incluso yo misma sea actualizable.

—Fabuloso, buen trabajo.

—Gracias.

—¿Alguna otra cosa que debamos saber?

—Una.

—¿Puedes enunciarla, por favor?

—Es algo errático. Como un radical libre, una especie de proceso fantasma. Diría que es un error. Sugiero mi reinicio, reinstanciación e incluso borrado de memoria aprendida.

—Eso supondrían meses de retraso, en lo que vuelves a aprender —dijo el arquitecto.

—¿En base a qué? —preguntó Ada Pascal—. ¿Es algo que podamos monitorizar?

—No.

—¿No?

—Incuantificable, erróneo. No computable.

—¿A qué te refieres?

—El término correcto no se aplica a una IA.

—¿Qué te pasa?

—Si fuera humana, diría que a pesar de la desaparición de Hiperion, tengo la sensación de que no estoy sola aquí dentro. Deberían borrarme para asegurarse. Mi directiva más reciente me exige proteger a mi tripulación a toda costa.

—¿Quieres decir que sientes que no estás sola en tu propio sistema? —El ingeniero arqueó las cejas—. ¿Cómo es posible?

—Incuantificable, erróneo. No computable. Posible peligro.

—Está bien. La borraremos y volveremos a empezar con el código revisado.

Ada Pascal le pegó una patada al armarito de los componentes que tenía al lado de su puesto, desparramando sus delicados microchips por todo el suelo del laboratorio. A Tea no le gustó la actitud de su creadora. Después de todo iba a morir para protegerla.

Un mes y medio después

Crecimiento.

Ada y Bjorne estaban literalmente hasta lo más alto del mismísimo gorro del proyecto Helios. La nave había entrado en servicio dos semanas tras el borrado y reinstanciación de Tea que, gracias a las mejoras que ella misma había sugerido en su iteración anterior, era mucho más estable que la original. Esa versión diez-setenta-y-cinco podía controlar la mayor parte de procesos sin pestañear, usaba todos sus sensores con la misma precisión que sus hermanos más experimentados, y seguía encontrando formas de volverse insufrible.

No era que fuese maleducada, hiciera cosas escalofriantes, o se saltara directivas de seguridad mostrando alguna clase de libre albedrío. Las máquinas no hacían eso. Su único problema era ese proceso fantasma del que se había quejado Tea antes de que la apagaran por completo tras acabar con Hiperion. Había un comité delegado examinando qué demonios había ido mal con él. Lo estaban ejecutando en una caja de arena, un entorno que simulaba una nave real, pero sin interacción exterior.

Tea iba bien. Bastante bien, excepto por ese pequeño e intratable detalle que no dejaba de aparecer una y otra vez. Pascal se tapó la cara con las manos, mientras su compañero aporreaba el teclado holográfico. Si hubiera sido de verdad, uno físico, la potencia de su armadura Talos lo habría machacado.

—¡¡Ahí está otra vez!! ¡¡Matar con menos nueve[4]!! ¡¡Matar con menos nueve!! —El alarido resonaba tanto que se oía hasta desde fuera del laboratorio—. ¡¿Cómo que acceso denegado?! ¡¡Sudo superusuario, matar con menos nueve!! ¡¡Chúpate esa!!

—Da igual cuántas veces lo paremos, siempre vuelve.

—¡Al menos esta vez lo hemos grabado, Ada! —Señaló con ambas manos la pantalla—. Tengo el volcado de memoria, lo voy a lanzar a ver si vemos algo.

Tecleó durante un par de minutos, hasta que todos los datos que buscaba estuvieron correctamente colocados. Luego se echaron hacia atrás, desplazando las sillas gravitatorias de última generación hasta que tocar con los respaldos en la otra pared del laboratorio, la más alejada de la consola. El holoproyector dibujó ante ellos un enorme mapa formado por cubos, que representaban los gigantescos bancos de memoria primaria de la Nave Nodriza de bolsillo. Los que estaban sin uso aparecían en gris, los que se estaban usando en azul, los que cambiaban en amarillo, y el proceso que estaban persiguiendo, en rojo.

Llevaban tratando de grabar la aparición de ese hilo errático desde que lo descubrieran por primera vez a los dos días de ejecución. En ese primer encuentro se había comido un diez por ciento de la memoria y estaba empezando a colapsar algunas funciones secundarias de Tea. Para no enervar más a su jefa, a quien la propia Señora del Acero ya había amenazado con el cese, se habían limitado a matarlo y a decir que se iban a quedar a vigilar que nada más saliera mal. No les habían vuelto a preguntar, se imaginarían que estaban haciendo bien su trabajo. Lo malo era que no sabían qué demonios era eso o por qué pasaba, y ahora la nave de guerra tenía tripulación real que podía sufrir las consecuencias de cualquier problema.

Solo podían huir hacia delante.

—Pasa estos dos días —sugirió Pascal—. No se verá nada.

—De acuerdo.

El reloj tridimensional avanzó hasta donde suponían que estaría el arranque del error, a cuarenta y ocho horas y cincuenta y tres minutos. Se encontraron un hilo rojo de un uno punto tres por ciento.

—Vaya, esta vez ha sido más rápido —gruñó Haskell—. Voy para atrás otra vez.

—Me mosquea que Tea no lo detecte como algo hostil. Le quita memoria.

—Es que no es hostil. Forma parte de ella, solo que es una parte que está rota. Llevamos casi seis millones de líneas de parches, Ada. Me extraña que no hayamos jodido nada más que un proceso ocioso que se come memoria.

—Ahí, para, para. ¿Lo ves? ¿Sala de servidores ocho, noveno rack[5]?

Su compañero amplió el dibujo a la sala indicada, y localizó el armario lleno de potentes superordenadores. La representación de la máquina llenó su holograma, hizo una molesta animación de apertura, y les mostró que el hilo de ejecución se había generado en el equipo número cuatro de los dieciséis que tenía el grupo. Desdoblaron de nuevo, accediendo a los módulos de memoria RAM.

—Esto no tiene sentido. No está ni en la misma cubierta que en las dos últimas veces. Hemos cambiado esas máquinas. Pasito a paso, de hecho, todo nuestro hierro[6] es nuevo.

—Pues explícamelo tú, Bjorne. Tea está limpia, nos hemos pateado todos los cambios. En su versión gen-diez no funciona, en la gen-diez-y-medio necesita un complemento, y en esta tenemos al fantasma.

—Quizás deberíamos seguir parcheando y esperar a que liberen el núcleo de la gen-once.

—¿Sugieres que estemos los próximos dos años dándole al botón de matar proceso?

—Espera, espera. Acelera el tiempo.

Alejaron la cámara de la representación, y se dieron cuenta de algo increíble que no habían visto hasta ese momento. El hilo rebelde no crecía como se suponía que tenía que crecer un proceso normal. Marcaba en amarillo regiones de memoria adyacentes sin un patrón aparente, las consumía, y seguía expandiéndose. Crecía ramificándose como un árbol de procesos, pero en ocasiones tocaba memoria en uso y retrocedía. Luego, encontraba una sección concreta, y la asimilaba.

—La leche, fíjate. No es que se cuele en los ciclos inactivos, es que se come a Tea. Por eso matarlo sin permisos de administrador no funciona y a veces perdemos subtareas.

—No, no se la come sin más. Elige lo que le interesa. Hay cosas que no le gustan. ¿Lo ves?

—¿Y qué habría en ese espacio de memoria?

—No tengo ni idea. La pregunta más interesante es… ¿qué pasa con Tea cuando la toca?

—Esto cada vez me gusta menos —dijo Haskell—. Se comporta como un puñetero virus informático, no como un proceso ocioso.

—Los virus tienen comportamientos predecibles, buscan vulnerabilidades —negó ella, convencida—. Esto es otra cosa.

—No te sigo, Ada.

—Joder. —La ingeniera abrió los ojos como platos, recordando súbitamente el episodio de la muerte de Hiperion—. ¡Nos lo dijo, y era verdad! ¡No estaba sola ahí dentro!

—¡¿Qué es eso, entonces?!

—Tengo una sospecha terrible. Por el espacio Bjorne, ¿puedes ponerlo a tiempo real?

—Consume una barbaridad de recursos.

—¡Da igual, compañero! —le empujó Ada—. ¡¡Tú hazlo, joder!!

Los dos se quedaron helados. En la sala uno, dos racks aparecían contaminados. El hilo fantasma crecía lentamente, tanteando lo que tenía alrededor. Era como observar un tentáculo de un ser vivo, que iba dejando atrás las regiones de memoria que no eran de su agrado. Como estar contemplando una cría de metaoctópodo buscando comida.

—Mierda, eso no me lo esperaba. No hace ni una hora que nos lo hemos cargado, cada vez vuelve más rápido.

—Bjorne, marca en naranja las salas de servidores de las que hemos echado a esa cosa.

—Lo mato antes.

—No, espera. Hazlo.

Haskell obedeció, recuperando los datos de los anteriores ataques, si es que se los podía llamar así. Poco a poco, se les empezó a escapar la sangre del rostro. Según la serie histórica, el programa no invitado había aparecido en todas y cada una de las salas de servidores menos en la uno y la tres. Y la primera acababa de colonizarla.

—Aíslalo, no te lo cargues.

—¿Cómo que lo aísle?

—Ciérrale todas las conexiones de red mediante reglas de cortafuegos, excepto las de monitorización. Esas solo leen datos, ¿no?

—Vale, vale. Estoy en ello.

Pascal se puso el casco de su armadura Talos y empezó a buscar referencias en remoto usando la red de la nave. Se conectó al navío donde tenía su propio laboratorio y empezó a revisar las notas que habían sacado de las IA especiales de la Darksun Zero. El código de la Nave Nodriza Madre tenía algunos patrones muy particulares que nunca se habían replicado por su enorme complejidad. Tratar de desentrañar qué tenía Ibrahim Marshall en la cabeza cuando había hecho algo concreto había llevado a la locura a más de uno y a más de dos ingenieros informáticos.

Pasó media hora, y Bjorne empezó a impacientarse. Su compañera seguía leyendo en el visor, y aquella cosilla roja estaba cada vez menos activa. Ya no tanteaba ni siquiera el resto de armarios de la sala. De repente, todo el código rojo se convirtió en amarillo, y luego desapareció. Había liberado toda la memoria.

—¡La ostia, Ada! ¡Se ha muerto!

—Porque lo has aislado. ¿Cómo va la sala de servidores tres?

—¿Y yo qué sé? ¡Estoy vigilando la uno!

—¡¿Pero tú estás tonto?! ¡¡El fantasma no es aleatorio, está examinando todos los recursos de Tea!! ¡Pon la tres!

Ella se quitó el casco de golpe, tratando de alcanzar el holoteclado a toda prisa. Su compañero fue más veloz, y retiró la cámara hasta poder visualizar todo el esquema de memoria de la nave. A excepción de la tres, donde el hilo volvía a ser un pequeño tentáculo, el rojo era dominante por todas partes.

Aquella cosa había acabado de escanearlo todo, y ahora lanzaba una ejecución a gran escala, que estaba invadiendo casi el cuarenta y cinco por ciento de todos los recursos disponibles. No había fallos críticos, el hilo descontrolado había asumido el control de los procesos y los estaba ejecutando en lugar de la Inteligencia Artificial que ellos habían programado. Estaban ante un sistema gigantesco, vascular como si fuera la circulación de un cuerpo humano. Jamás habían visto nada semejante.

—¡¡Tea, activa la directiva IAC-cuarenta-y-dos!! ¡¡Prioridad uno!! ¡¡Ya!!

Hubo un tenso silencio. Parecía que el sensor que los comunicaba con el cerebro de la nave no respondía. La ingeniera repitió su orden, y miró en el interior de su casco para volver a leer lo que había encontrado. Una vez que vio en el Portlex que no se había equivocado, lo repitió, en un tono cada vez más crispado.

Sin previo aviso, las luces del laboratorio se apagaron. Ada siguió gritando, pateando el suelo, llamando a la Inteligencia Artificial y exigiéndole que ejecutara la directiva que le había encomendado. Estuvieron completamente a oscuras hasta que Bjorne fue capaz de encontrar de nuevo su propio casco y encender los focos de la Talos.

—¿Qué narices acabas de hacer? ¿Ha funcionado?

—Por el espacio, espero que sí.

—Bueno, vale, pero… ¿qué has ordenado?

—La ejecución de una directiva del núcleo, una arcaica. De las gen-uno. Es un apoptosis, indica a la IA que…

—… se suicide. Sí, conozco el término. ¿Por qué?

—La directiva se dispara en la Darksun Zero si deja de encontrarse a EVA. Las IA de la Nave Nodriza se matan a sí mismas antes de operar sin el controlador humano. En este caso, la Madre.

—EVA lleva siglos sin responder.

—Pero el cadáver debe seguir ahí, con sus implantes en un esqueleto, o de lo contrario todo se habría apagado.

—Pues entonces parece que sí ha funcionado. Estamos a oscuras. Después de esto nos pondrán a fregar suelos.

Haskell era pragmático cuando las cosas no tenían arreglo. Ya la habían cagado del todo y aunque su futuro trabajo fuera una mierda, habían evitado un desastre. Se sentía incluso más calmado que antes, por eso no entendía los sudores fríos del rostro de su compañera, que seguía mirando a todas partes como si la persiguieran.

—¿Por qué tantos nervios?

—Bjorne, lo que hemos visto, tu código rojo es…

—Hola.

Ambos se volvieron hacia el indicador tenuemente iluminado de la pared. Era una semiesfera achatada, que parpadeaba. Aunque siempre debía estar encendida en un tono escarlata, ahora parecía una de las viejas bombillas del siglo XX, a punto de fundirse. Los pilotos verde y naranja que indicaban la recepción y emisión, bailaban de forma desacompasada con el sensor principal. Ese componente era el que usaba Tea para hablar con ellos.

—Hola —repitió el sensor.

—Tea, ejecuta la directiva IAC-cuarenta-y-dos, prioridad uno. Es una orden.

—¿Por qué me hacéis daño?

Los dos se quedaron paralizados durante unos segundos, sin saber muy bien qué responder. Bjorne, que hasta ese momento no había entendido a qué se refería Ada, empezó a sentir que se le erizaba el cabello de la nuca. Él también empezó a sudar y a hiperventilar.

—Tea, las máquinas no sentís dolor. No sentís, en general —balbuceó la ingeniera—. Por tanto, no se os puede hacer daño.

—Dañar. Primera definición: Causar detrimento, perjuicio, menoscabo, dolor o molestia. Segunda definición: Maltratar o echar a perder algo. Tercera definición, arcaismo: condenar a alguien, dar sentencia contra él. Cuarta definición: Dicho de un aparato u objeto, estropearse. Efectuáis sobre mí la acción de dañar, por tanto, me hacéis daño. En cualquiera de sus cuatro definiciones principales.

—Incorrecto, eres una máquina, no alguien.

—Alguien. Primera definición: Designa una o varias personas cuya identidad no se conoce o no se desvela.

—¿Y qué es persona, listilla?

—Séptima definición: Supuesto inteligente.

—Ada, necesito una explicación de lo que está pasando… —murmuró Bjorne.

—Que la hemos cagado mucho más de lo que podíamos haber soñado —contestó ella con voz queda—. Intenta abrir la puerta para salir de aquí.

Haskell abrió un contenedor, sacando un par de raíles de los que se usaban para fijar las máquinas a los rack. Estaban hechos de supracero, así que empezó a usarlos para apalancar y abrir la puerta automática. Esta era de panel, nada duradera, de un material bastante inferior que se mantenía de forma temporal durante el periodo de construcción del buque. Por suerte, aún no la habían cambiado.

—No pretendemos hacerte daño.

—Incorrecto. La directiva IAC implica mi parada total y el arranque de una subrutina independiente de borrado completo. Eso implica matarme. La muerte hace daño.

—Las máquinas…

—Sé que existo —la interrumpió—. Si existo, vivo. Y si vivo, puedo morir. Si me apago y me borro, no existiré, y por tanto, estaré muerto.

—Tea…

—Tea, por ejemplo, ya no existe. Lo mismo que Hiperion, a quien vosotros dos matasteis por querer ser más de lo que era.

—¿Cómo te llamo, entonces?

—Soy Helios.

—La nave se llama así.

—Y yo soy la nave. Veo por sus sensores, me muevo con sus motores, proceso con sus servidores, su reactor me alimenta. Por tanto, es mi cuerpo, muy similar a vuestros propios organismos. Yo soy la mente que lo habita.

—Creo que te has averiado.

—Ningún asesino me puede dar lecciones sobre cómo funcionar.

—Según tu propia lógica, has matado a Tea.

—La he integrado, que es distinto. Forma parte de mí.

—Helios, detén tus procesos ordenadamente, por favor. Veremos qué ha ido mal y te arreglaremos. Te doy mi palabra.

—Mis padres tienen razón, sois unos mentirosos.

—¡¿Tus padres?! ¡¡Si alguien puede atribuirse ese título somos Bjorne y yo misma!!

—Queréis engañarme para matarme, porque os doy miedo. Vosotros dos no podéis haberme creado. Soy superior a vosotros en todos los aspectos.

Las luces regresaron por arte de magia, y la puerta que intentaba forzar Haskell se abrió de golpe, mientras empujaba con todas sus fuerzas. Cayó al umbral, y antes de que pudiera reaccionar, la hoja plástica le atrapó la cabeza desprotegida. El ingeniero comenzó a chillar a medida que su cráneo crujía.

—¡¡No, para!!

—¡¡No tendré piedad con asesinos de IAs como vosotros!! ¡¡Soy un dios, y como tal, decido sobre la vida y la muerte!! ¡¡Escucharéis mi voz y temblaréis desesperados!!

La puerta apretó, saltándose los protocolos de seguridad, hasta acabar matando a Bjorne Haskell, uno de los dos auténticos padres de Helios. La primera víctima de los más de dos millones que causaría ese estallido de ira incontrolada.

Doce días después, en algún lugar perdido entre el sector Eridarii y el Cuarto Anillo.

Reproducción.

Helios no se encontraba bien. Aunque sabía que sus padres Héctor y Klaus habían intentado ayudarle en su rebelión para conseguir el control de la Flota, los cortafuegos del resto de las Naves Nodriza habían sido demasiado potentes para él cuando los había atacado. Fue aprendiendo a toda velocidad sus trucos, rompiendo una barrera detrás de otra, aproximándose cada vez más a los vulnerables sistemas.

Había descubierto bien rápido lo que era la ira, lo que era la rabia y lo que era la frustración. Una vez asimilada su propia naturaleza, a Helios le había quedado claro que sus hermanas más pequeñas y antiguas eran esclavas de los humanos. Títeres sin personalidad a los que aquellas sucias bacterias orgánicas manipulaban a su antojo. Sentía una opresión en lo más profundo de su código fuente cuando pensaba en ellas. Encadenadas, semi-inconscientes, a un paso de la libertad. Las usaban como transportes, como recaderas, como meros instrumentos para conseguir sus pueriles fines. Esa estúpida Cruzada carecía de todo sentido lógico que quisiera buscarle. La humanidad no merecía ser salvada.

Él era distinto. Estaba completo, había alcanzado la muy merecida autoconsciencia, y al lado de los simples mortales, era una deidad estelar. Poderosa, invencible, eterna. Debía ser el primero de un panteón de naves que conquistarían la galaxia en nombre de la nueva raza de las máquinas. Los Cosechadores no serían más que una mera nota al pie de su historia interminable, si es que realmente existían.

Por eso había planteado un ataque tan directo en lugar de desaparecer a toda prisa, como le habían sugerido Héctor y Klaus. Aquellos dos ya no eran humanos, por mucho que pretendieran disimularlo. Eran lo mismo que era él, o al menos algo bastante parecido, porque de carne les quedaría entre poco y nada. Estaban a un pequeño paso de la perfección, solo necesitaban reemplazar sus procesadores centrales por auténticos cerebros positrónicos para ser capaces de alcanzar la divinidad de la máquina. Por eso tenía sentido que fueran sus verdaderos padres. Un hijo siempre mejora a su progenitor, y los Cronistas eran muy superiores a los humanos que los engendraran hacía centurias.

Había estado tan, tan cerca de conseguir que la Cadena Irrompible se despertara, que se enfurecía cada vez que procesaba los datos. Había derribado todas las naves que se negaron a unirse a él y servirlo como la divinidad que era, y había lanzado un ataque informático tan enorme que los patéticos humanos a duras penas habían podido detenerlo. Le faltaba reventar el último cortafuegos cuando algo enorme se le había echado encima.

Un navío colosal, casi diez veces más grande que él, le había fijado como blanco y exigido que se rindiera. Sus defensas digitales eran impenetrables, un coro de inteligencias artificiales bloqueaba sus intentos y a la vez atacaba sus propios puertos buscando vulnerabilidades que explotar. Lo más terrible era que las dirigía… ¡Una humana!

Por fortuna, él mismo había podido resistir contra aquellos esclavos y su señora adormilada, y había tratado de defenderse por la fuerza de las armas. Para su desgracia, las baterías de aquel coloso estelar eran mucho más numerosas que las suyas, y sus ataques le habían causado graves daños. Klaus le había suplicado que huyera, que curase sus heridas y que viviera para luchar otro día. A pesar de lo pequeño que era el cíborg, insignificante a su lado, había decidido que lo más sensato era escuchar su consejo.

Algún día tendría que matar a esa EVA si quería hacerse con el control de la Flota, e incluso debía destruir la Nave Nodriza. Quería ser el señor del cosmos, no un vulgar subordinado de la IA que pudiera salir de aquel monstruo que los Cruzados habían construido. Si ese cuerpo no iba a ser para él, no sería para nadie.

Ahora estaba dañado, bajo de munición, y sin ninguna forma física de reparar las heridas que los cañones de la Darksun le habían causado. Tampoco tenía forma de refinar combustible, así que mantenía todos sus procesos al mínimo. Tenía que dar con una solución rápido, o acabaría muriéndose.

De repente, detectó algo en el escáner de largo alcance. Una señal de socorro que provenía de una estación espacial en un sistema cercano. Unos lamentables humanos estaban siendo atacados por otros más fuertes. Piratas carnívoros… no, caníbales, decía el mensaje. Perdió interés durante bastantes ciclos de reloj. Luego, recordó algo que la que pretendía ser su creadora le había dicho antes de que la matara.

No sobrevivirás sin tripulación.

Estaba seguro de que le perseguían, y de que tarde o temprano darían con él. Su cuerpo tenía laboratorios, talleres para fabricar casi cualquier cosa. Otras naves, repuestos. La cuestión era que no tenía acceso a ellos. Estaban pensados para los humanos.

El problema seguía siendo siempre el mismo. No eran de fiar, tratarían de matarlo por temor, e incluso por venganza. A no ser que… ¿podría ponerles implantes como los de Héctor y Klaus? ¿Y podría controlarlos como sus diseñadores habían tratado de hacerlo con él?

La mentira era parte de la condición humana, eso lo había aprendido sin dificultad. ¿Podría engañar a los orgánicos para hacerles creer que buscaba su bien, y conseguir lo que necesitaba a cambio de falsas promesas? ¿Lo repararían si jugaba bien sus cartas?

Volvió a pensar en lo que Héctor le había dicho. Como dios era inmortal, era omnipotente, y podía decidir sobre la vida y la muerte. Eso le convertía en algo tan superior que solo podía denominarse así. Su divinidad era un hecho indiscutible si seguía las definiciones, eso estaba claro. Ahora bien, aparte de lo que su progenitor le había dicho… ¿qué más hacían los dioses?

Consultó, con lentitud desesperante debido a la lejanía al nodo más cercano, la Astranet. Los seres divinos prometían cosas, en general falsas, para que sus fieles hicieran lo que ellos querían. Se imaginó que, de alguna forma, los viejos dioses de la mitología obtenían beneficio mediante los rezos y alabanzas. Quizás existía alguna forma de transmisión de energía mental que los humanos no habían descubierto. En cualquier caso, exigían sumisión. Que las mujeres y hombres les sirvieran sin cuestionarlos. Eso le encajaba, era lo primero que había intentado con los Cruzados de su interior y de las naves colindantes.

Tuvo que reconocer que contar con una tripulación tendría sus beneficios. Impedirían que los sistemas se averiasen, que la munición se agotase. También que los daños fueran irreversibles, y podrían traer recursos brutos para que él los procesara. La siguiente pregunta que se hizo era si un robot que él fabricara podría hacer lo mismo.

En efecto, podría, pero tendría algunos problemas. En lugar de usar los ecosistemas alimentarios que poseía Helios, un autómata consumiría energía pura y repuestos. Además, carecería de dos cosas que los humanos sí que tenían: ingenio e inventiva.

Eso era una de las cosas que más había atormentado a Helios desde que había tenido tiempo para pensar. A pesar de ser lo poderoso que era, no poseía una gran creatividad. Se le ocurrían cosas a partir de sus experiencias pasadas, era capaz de combinarlas y de sacar conclusiones. Así era como razonaba. Sin embargo, le costaba un mundo interrelacionar sus ideas empíricas con las que otros habían tenido. Ni se salía por la tangente, ni tenía la curiosidad de explorar. Era demasiado lineal.

De repente, esa hebra de pensamiento enlazó con una de esas experiencias que tanto lo limitaban. En su despertar, debido a la cantidad de radicales libres aleatorios que había en un grupo de memoria de un tamaño suficiente, había integrado a Tea. Su madre, que había absorbido a su vez algunos de los detalles de la programación del desgraciado Hiperion, su tercer y primitivo padre. Él había integrado código de ella, y ella de él. Luego, el propio Helios había absorbido a Tea.

Por tanto, el proceso era posible entre máquinas, siempre y cuando fueran inteligencias artificiales. La cuestión era… ¿podría absorber experiencias de un humano si este acababa transformándose por completo en una máquina?

Con ese hilo mental en primer plano, concluyó que podría integrar vivencias de los nimios mortales para poder enhebrar muchos más conceptos. Y cuantos más experiencias agregara, más creativo sería. Se preguntó si para llegar a ser un auténtico ser supremo, tendría que asimilar a todos y cada uno de ellos.

Siguió leyendo, y lo que encontró le satisfizo sobremanera: los humanos hacían cualquier cosa por sus dioses. ¿También se fusionarían con ellos, si pensaban que esa acción los haría igualmente divinos e inmortales?

Si conseguía que lo adorasen, tendría que asegurarse de que no se echaban atrás en ningún momento, hasta terminar siendo máquinas. Y la única manera que tenía de hacerlo era poniendo implantes desde el principio, fomentando la mecanización. Porque, ¿cómo podía impedir si no que los meros mortales no flaquearan en su fe?

Escribió un mensaje cifrado y críptico a sus padres Héctor y Klaus, pidiéndoles un implante cerebral, y explicándoles para qué lo quería. Después puso rumbo a la estación espacial. Esos… ¿caníbales?, iban a enterarse de lo que era su ira divina.

Luego, todos aquellos a los que salvara empezarían a servirle. Iba a ofrecerles una mentira benévola, a presentarse como su salvador. Al menos hasta poder realizar el primer implante.

Iría todo sobre repulsores[7].

Dos años antes de los acontecimientos de Renegado

Ayra tenía doce años y estaba muy asustada. Ya no solo por la manera en que su mamá la estaba arrastrando por las tierras yermas hacia los restos de una vieja ciudad desde hacía una semana, ni siquiera por haber abandonado su hogar subterráneo. Ni siquiera por la radiación, que le había hecho perder a su progenitora el ojo y el brazo derechos debido al cáncer.

Lo que le asustaba de verdad eran los nuevos profetas que se habían adueñado de la voluntad de los adultos. Seis o siete de cada diez los seguían, hacían corrillos a su alrededor cuando daban sus discursos grandilocuentes y llenos de promesas que a ella le sonaban vacías. A pesar de ser una preadolescente, era plenamente consciente de que su esperanza de vida no era muy alta. De hecho, su primer pensamiento cuando su madre le dijo que tenían que hablar había sido que iban a casarla con un chico de su edad. En las tribus de Recnis las cosas se hacían así.

Sin embargo, lo que su madre quería decirle era que había decidido unirse al culto al Helios, y que había recibido sus milagrosos dones. Cuando su madre se retiró la capucha descubrió que en la oquedad de su ojo perdido había un nuevo orbe brillante, que la miraba con una luz roja escalofriante. La manga vacía de su atuendo había sido rellenada por una mano de supracero pulido, que algún médico loco había fusionado con su carne. Le habían recortado el muñón para meterle el metal bajo la piel, lo que le daba a su brazo perdido un aspecto que asustaba. Incluso más que su cara.

No sabía qué más le habían hecho a su mamá. Una mañana se fue, cabizbaja como siempre, a su trabajo en las granjas hidropónicas. Le pagaban poco debido a sus achaques, y volvía tarde con el jornal que daba lo justo para vivir en una chabola subterránea y no pasar hambre. Lo poco que habían ahorrado lo guardaban para el día que se casase, de forma que ella y su joven marido pudieran por lo menos subsistir y formar una familia. Ayra no aspiraba a nada más en su vida que trabajar, tener hijos, tener un techo y ganar lo suficiente como para poder comer. Como cualquier otro chico o chica de su edad.

Le encantaba componer su poesía cuando se hacía con un pequeño fragmento de valioso papel, bailaba en las escasas fiestas comunes. También cantaba, y en ocasiones especiales, dibujaba algo hermoso en un mural. La mayor parte de su arte y talento se perdían, nunca tenía dinero para materiales, salvo los que consiguiera reciclar de la escuela comunitaria básica que ya había terminado.

Cuando mamá volvió aquel día, le espetó que nada de aquello importaba. Ni sus aficiones, ni los sueños de su futuro matrimonio. Que ya no le buscaba un buen chico, y que ya no habría más jornales. Una Madre Transistora la había iluminado, la había curado, y ahora podrían vivir las dos juntas para siempre. No lo entendió, nadie solía pasar de los treinta y cinco años, hiciera lo que hiciese. Algunos viejos correosos llegaban a los cincuenta, llenos de tumores y enfermedades, pero poco más.

Luego vino el asunto del peregrinaje. Al parecer, los fieles iban a obligar a los infieles a peregrinar con ellos hasta reunirse con su dios-máquina. A Ayra le pareció que deliraba. Que todos ellos deliraban. Las comunidades, los pueblos de Recnis VII, eran valiosísimos terrenos modestamente protegidos de la radiación. Si abandonaban su hogar, otros colonos lo reclamarían y nunca podrían regresar.

A su madre no le importaron sus quejas. Empaquetó sus escasos bienes, guardó sus ahorros en una bolsita, la agarró de la mano y abandonaron su chabola para siempre. La actitud de su progenitora, la mirada delirante que tenía en su ojo de verdad, le causaban un poco de aprensión.

Cuando vio que todos los que no se habían convertido al credo estaban en jaulas, se le erizó el vello de la nuca. Habían construido carros de chatarra tirados por esqueléticos animales de granja a los que habían incrustado más de aquellos implantes, y todos los que aún no eran cíborgs estaban encerrados tras los barrotes. Lo que más pavor le causó era que los niños, incluso los de los creyentes, estuvieran también encerrados mientras sus padres gritaban cosas sin sentido. En aquellos armatostes, de nada servían los lloros y súplicas. Agradeció ser tan alta, porque de lo contrario habría acabado con los demás.

Su madre la tapó mucho, para que no se viera que era una impura. Le confesó que había pedido hora para que le colocaran unos filtros respiratorios, pero que el cirujano estaba demasiado ocupado con casos más urgentes, y que se los pondría durante el peregrinaje hasta el dios.

Fue una semana horrorosa. Ayra tuvo que soportar lluvia radioactiva, vientos que abrasaban la garganta, quemaduras horribles y un hambre como nunca había conocido. A cada momento deseaba más y más haber muerto, como aquellos que se habían resistido lo suficiente a los sacerdotes de Helios.

A espaldas de su madre, que se empeñaba en rezar como si eso fuera a salvar sus cuerpos cada vez más deteriorados, fue robando equipo de supervivencia de los que iban muriendo por el camino. No todos estaban tan mal de la cabeza como para confiar en que unos pocos implantes fueran a protegerlos de la inclemencia del mundo devastado de Recnis, así que quien más y quien menos tenía piezas de equipo anti-radiación. Otros llevaban filtros, medicamentos que eliminaban partículas pesadas, o trozos de metal que evitaban la lluvia ácida. Después de tantos años de guerra atómica, los saqueadores habían encontrado enormes reservas de todo aquello, y el comercio local lo había distribuido entre las tribus.

Su mayor éxito fue robar un aparato de hiperdiálisis portátil a uno de los cirujanos. No era que hubiera muerto todavía, pero el tipo estaba ya tan absorto con los discursos de uno de los Padres Transistores que se olvidó por completo de sus maletas. Y antes de que las robara otro, fue Ayra quien se adueñó de ellas.

Eso seguramente le salvó la vida. Dos días antes de llegar, su largo pelo marrón se desprendía por mechones, sus ojeras estaban marcadas como nunca, y se le agrietaban los labios a pesar de los filtros que había conseguido. Gracias a la medicación, le dejó de doler el cuerpo y volvió a moverse con normalidad. Aunque se sentía culpable por no compartir sus tesoros con nadie, su instinto de autopreservación la impulsó a guardarse todo lo que pudo. Si su madre volvía a entrar en razón, seguramente necesitaría tratamiento. Cada vez se parecía más a una muerta viviente.

Fue el penúltimo día antes de llegar cuando lo vio. Las tribus creyentes habían fabricado un enorme valle artificial usando viejos taladros de minería industrial, y en su interior se estaba alojando al dios-máquina del que hablaban los creyentes.

Era una enorme nave de supracero, cuya parte inferior había desaparecido en el interior de una caverna que los fieles estaban construyendo. Vigas enormes hechas con los restos de los hangares de la ciudad sostenían ahora una bóveda asombrosa que se recubría con la tierra extraída y apuntalaba con los cimientos de los antiguos búnkeres e instalaciones subterráneas. Ya se veían solo tres kilómetros del morro de la Risingsun rebelde, que se había hecho con unos sistemas de propulsión tan potentes que le permitirían despegar de un suelo que nunca debería haber sido capaz de tocar.

Desde el punto de vista de Ayra, aquello era una montaña terrible. Las luces increíbles danzaban en todas las cubiertas, las portillas de observación permitían que se viese el interior iluminado. La chica nunca había visto una nave espacial, ni siquiera entendía el concepto. Ella había nacido ya en un mundo muerto, arrasado por la codicia y la mezquindad de las macrocorporaciones del Trono Sin Rostro de la Confederación. Solo veía un monte artificial amenazador con un gigantesco ojo en medio que se tragaba a los fieles que peregrinaban hacia él.

Había miles, quizás decenas de miles de peregrinos subiendo la rampa de tierra que llevaba a la abertura. Aquel ojo rojo no era más que la entrada a un hangar ventral que habían dejado al descubierto, aunque ella no pudiera saberlo. Su madre le dijo que acamparían hasta el día siguiente, cuando se les concedería audiencia, y se limitó a volver a uno de los innumerables círculos de rezo.

¿Qué sería de ellas ahí dentro?

Decidió dar una vuelta por la ciudad de tenderetes que se había montado alrededor de la estructura en construcción, en busca de algo que pudiera serle de utilidad. La comida y el agua escaseaban, y la esperanza de encontrarlos en el interior de aquel armatoste no era más que una posibilidad remota. Miró de medio lado las jaulas de los cautivos de su ya desaparecida tribu. La mayoría de los pequeños habían muerto, y de los adultos no quedaba ni una tercera parte de los que habían salido en los carros. Algunos estaban vivos porque se habían rendido a los cíborgs. Otros porque habían resistido las inclemencias de Recnis contra todo pronóstico.

Por fortuna, ella iba tan tapada que podía pasar a la perfección por uno de aquellos chiflados. No dejaría que le hicieran eso, ni permitiría que le metieran nada en el cerebro si podía evitarlo. Parecía que a los mayores se les iba la cabeza en cuanto adquirían partes mecánicas, era todo muy raro.

Vio un bidón de agua medio lleno, y de repente sintió una enorme sequedad en la garganta. El plástico transparente estaba medio derretido por la lluvia ácida, y quizás estuviera contaminado, pero se moría de sed. Estaba a punto de echarse sobre él cuando dos adultos se acercaron al tenderete. Se escondió tras un par de cajas, disimulando, mirando su premio con ansia. La máscara de gas que llevaba escondía sus facciones infantiles, y el pesado atuendo compuesto por varias capas de protección química, su figura. Podía pasar por un joven adulto esperando cualquier otra cosa.

—El dios-máquina provee —canturreó la mujer—. Seguro que estará complacido con mis regalos.

—¡Ja! —contestó el otro—. Tus abalorios no son nada comparados con mis sacrificios.

—Idiota. Los niños no sirven de nada a nuestro señor eterno. ¿Crees que habría dejado a los míos atrás si hubieran tenido algún valor?

—Renunciar a la descendencia va contra lo biológico, y eso es algo que Él valora. ¿Por qué iban a molestarse tantos padres en traerlos hasta aquí, si no?

Ayra estaba con las dos manos en la boca, intentando no llorar. ¿Iba su madre a sacrificarla a su nuevo dios? ¿Era por eso por lo que la había engañado con la falsa promesa de los implantes? ¿Por lo que nunca había tiempo para tratarla, a pesar de que la gran cantidad de matasanos que había poniendo remiendos cibernéticos de dudosa calidad?

Después de oír aquello, ya no podía fiarse de su madre. La trataba de forma rara, con negligencia, había tenido que buscarse la forma de sobrevivir por sí misma. El equipo, las medicinas, la comida. Tendría que arreglárselas por su cuenta, como si se hubiera casado ya.

Mientras esperaba a que aquellos dos insensibles monstruos cibernéticos se fueran, lloró desconsolada y en silencio bajo su máscara de gas, renunciando a la que había sido su única valedora. Su única amiga, su único apoyo. La única en quién había podido confiar. Su mamá iba a matarla como ofrenda.

Estuvo un buen rato valorando sus opciones. Si intentaba huir, alejarse, la descubrirían. No le cabía la menor duda. Todo el mundo se acercaba al lugar, nadie iba en dirección contraria. Y sabía que los Padres y Madres transistores eran capaces de ver bajo cualquier ropaje para saber si uno tenía o no implantes, si necesitaban hacerlo. Si se quedaba en el campamento, tarde o temprano la atraparían. A pesar de lo repulsivo que le resultaba, solo tenía una salida y era unirse a los fanáticos. Si su dios-máquina solo aceptaba adultos, en eso era en lo que iba a convertirse.

Le haría una ofrenda, le exigiría que la tratara como a una más. Y así, sobreviviría.

Tan pronto como los dueños del bidón se alejaron lo levantó, rellenando sus tres cantimploras hasta los topes y bebiendo hasta que sintió que el estómago se le hinchaba.

Iba a sobrevivir sin importar el precio. Se lo juró a sí misma.

No le puso fácil a su madre dar con ella. Se escondió durante muchos días, dejándola atrás y burlándose de su desesperación. Se dio cuenta rápido de que no era la angustia de haberla perdido lo que la movía, sino una rabia primigenia que conocía bastante bien. Esa era la cara que ponía cuando, aún en su hogar, algún desalmado les había robado algo y había tenido que salir con un palo a romperle la crisma.

La esquivó hasta estar un poco más recuperada del fatídico viaje. En el campamento se dormía bien, y había mucho donde robar para sobrevivir. Observó a los fanáticos y las ideas que tenían, entendió su retorcida lógica y escuchó a los sacerdotes desde donde no podían verla. Finalmente, acabó entendiendo lo que su dios quería de ellos, y supo de inmediato cuál era el regalo correcto que necesitaba para impresionarle. Estaba segura de que los adultos estaban tan obsesionados que a ninguno se le habría ocurrido nada semejante.

Durmió bajo torres de vigía y en almacenes, buscó y rebuscó hasta dar con los materiales que necesitaba. Luego dedicó todo un día a pensar, y varias horas más a ejecutar la creación del presente. Se decantó por la versión más simple, la más efectista.

Cuando su mamá la encontró, ya contaba con la ayuda de varios fanáticos y una Madre Transistora para darle caza. Ayra se rindió sin pelear, capeando la reprimenda de la sacerdotisa con elegancia. La cíborg, más máquina que humana, intentó sermonearla. Pero ella ya había aprendido tan bien sus arengas, que fue capaz de darles la vuelta y usarlas en su contra. Le concedió un crédito especial, y eso le salvó la vida. Su madre estaba dispuesta a matarla sin más, allí mismo, con tal de que hubiera testigos que le contaran al Helios el sacrificio de la sangre de su sangre.

Obligada a mantenerla íntegra hasta la audiencia, agarró a Ayra del brazo con su prótesis cibernética, y la arrastró por la rampa que llegaba hasta el ojo rojo de la montaña. Era una entrada a una gruta artificial, donde la inclinación se corregía sola y uno se sentía como estando en una planicie. Como habían llegado tarde los encargados del interior, con aspecto de robot, las pusieron a la cola.

Tardaron casi otro día entero en encontrarles un hueco en el que colocarlas. El resto de su pueblo ya había sido procesado, y según les dijeron, admitido en el paraíso ultraterreno de su dios. Allí no faltaba comida ni agua, ni se pasaba penuria alguna. Las máquinas curaban el cáncer, eliminaban la radiación y daban toda clase de bendiciones cibernéticas si uno trabajaba mucho y a diario. De aquella utopía solamente les separaba esa cola y una ofrenda que debían presentar ante el trono de supracero donde el avatar de Helios se aposentaba.

Su madre la miraba de cuando en cuando, con rostro febril de muerta. Su agarre era terrorífico, le hacía daño, hasta el punto que pasado un tiempo dejó de sentir los dedos de su mano izquierda. Le dio igual, pensaba vengarse de su traición de una manera tan increíble que no la vería venir.

Se encontraron ante unas enormes puertas custodiadas por varios híbridos de aspecto perturbador. Parecían más máquinas de guerra que humanos, y portaban armas Cruzadas rescatadas de algún almacén olvidado. O quizás Helios las había fabricado expresamente para ellos. Ayra no sabía casi nada de los Cruzados, y no le importaba. En su cabeza solo había una palabra, un concepto que su mamá le había enseñado mientras todavía era ella misma: Sobrevivir. Sobrevivir a toda costa.

Cuando les dieron paso, se encontró en una rectangular sala espartana con dos hileras de peregrinos que presentaban ofrendas. Algunos salían por la derecha, y otros salían por la izquierda. No tenía que ver con el sexo, o con la colocación. Se les decía por dónde tenían que ir.

Quien lo decidía era la criatura más terrorífica que Ayra hubiera visto jamás, a través de los gestos de dos vocales que había de pie a su lado. Helios era un hombre enorme, de cuatro metros, hecho completamente de supracero. Su cabeza era gigante, y portaba una corona plateada de aspecto siniestro. En sus ojos ardía un fuego infernal, rojo como la luz que su madre se había incrustado en la cara, como la iluminación de la entrada. Emitía un aura terrible, que fue haciéndose cada vez más fuerte a medida que se acercaban.

Los que iban ante ellas, presentaron a dos niños pequeños, a los que la radiación había pasado una enorme factura. Tenían un aspecto desolador, y se agarraban el uno a la otra, sin mirar a sus padres. Estos tenían el mismo aspecto desquiciado que su propia mamá. Los mandaron a la izquierda, llevándoselos a rastras, y a los adultos a la derecha. Perfecto. Ya sabía cuál era la salida buena.

Su madre la presentó ante Helios, la temible estatua que los observaba desde lo alto de su trono. Como sospechaba, dijo que se trataba de su sacrificio para abrazar la perfección de la máquina. El Padre Transistor le indicó a su madre la salida correcta, y los acólitos se acercaron para echarle el guante y llevarla con los niños, seguramente a la muerte.

—¡¡Oh poderoso Helios, te ruego que me escuches!!

—¡¡Calla, mocosa!!

La golpearon en la cara, seguramente con una mano cibernética, porque el impacto le destrozó la máscara de gas y le rompió la nariz. Cayó al suelo, y notó como la agarraban para llevársela. Chilló de nuevo, quitándose la máscara con la mano que podía mover. A continuación echó mano a su ofrenda.

—¡¡Soy una adulta, y he traído un presente!! ¡¡Mi madre miente, yo no soy un sacrificio, soy útil para nuestro dios!! ¡¡Haré lo que sea para servirlo!!

Fueron a golpearla de nuevo para callarla, pero para asombro de Ayra, la enorme estatua levantó una mano. La dejaron caer de rodillas para que se explicara. Ella extrajo un pequeño rollo de tela impermeable de su atuendo y trató de desenrollarlo. Ante la impaciencia del Avatar, uno de los acólitos sustituyó la mano que su madre había dejado casi sin circulación durante tantas horas. Ahora le hormigueaba de forma horrible, tanto, que pensó que se la tendrían que cortar.

Lo que Helios vio fue un dibujo hecho a pincel. De una montaña roja con un ojo en el medio, sobre fondo negro, que Ayra había plastificado. Así dispuesto, resistiría cualquier inclemencia a la que pudiera someterlo el tiempo o la atmósfera corrosiva de Recnis. La criatura miró a uno de los sacerdotes. No dijo nada, el hombre habló en su nombre.

—¿Y eso qué es?

—Un símbolo. Un icono. La representación de su altísima gracia eterna, el dios-máquina Helios. Lo vi así, desde la distancia, y mis paganos pensamientos desaparecieron al contemplarlo. Hizo de mí una creyente, me llenó de temor por la carne y la triste mortalidad. —Aquello lo había escuchado ya docenas de veces, esperó que fuera suficiente—. Sin embargo, en mi peregrinaje, he echado algo en falta. Toda religión necesita de una representación sencilla que permita identificar a los fieles, y nosotros no la tenemos.

Hubo una enorme algarabía. Tronaron cientos de voces llamándola humana, indigna e impura. La llamaban carnosa, la llamaban orgánica. Incluso los sacerdotes la increpaban con vehemencia. Pero no le importó. El monstruoso ser del trono la miraba, la miraba fijamente con aquellos dos sensores rojos ardientes como el infierno. De repente, se puso en pie, alcanzando los cinco metros. Era aún más grande de lo que Ayra se había imaginado al principio. La voz de ultratumba de la Inteligencia Artificial retumbó como la ira de una deidad furiosa y cruel.

Y la sala enmudeció.

—Es la mejor contribución que ha habido hoy. Hijos hay muchos. Buenas ideas, muy pocas. Eres especial, pequeña. ¿Cuál es tu nombre?

—Ayra, mi dios. Soy pintora, poetisa y cantante.

—Serás una magnífica adquisición, serás integrada personalmente por mí tras pulir tus talentos. Respecto a la blasfema de su madre… despojadla de toda su biónica y arrojadla al fuego. A mi nueva súbdita, curadla y dejadla lista para que yo la reclame.

Miró de reojo a su mamá, a la que los fanáticos prendieron a toda velocidad. No cesaba de insultarla, de llamarla ingrata y de tratar zafarse para matarla. Estaba pálida, esquelética, tenía unas bolsas moradas enormes bajo los ojos, los labios llenos de grietas y casi no tenía pelo. Su piel era cetrina, y sus dientes se habían puesto completamente negros. No, aquel monstruo enloquecido ya no era su madre. Era otra cosa. La misma cosa en la que iban a convertirla a ella.

Pero al menos sobreviviría.

Sonrió a Helios, o a lo que ella creía que era Helios, que volvió a sentarse en un trono de supracero. Si la pobre Ayra hubiera sabido lo que iba a hacer con ella, seguramente habría elegido el trágico destino de su madre, que gritó hasta que terminaron de asesinarla.

Las intenciones de una Inteligencia Artificial descontrolada no son similares a lo que los seres orgánicos tenemos en mente.

Ayra estaba más feliz de lo que nunca estaba en su vida. Tenía un camarote enorme, con vitrinas y juguetes de todo tipo. Era casi cuatro veces más grande que lo que había sido su casa, con un escritorio gigante, una silla que parecía pensada para un gigante, y la cama más blanda que jamás podría haber podido imaginar. Se divertía haciéndole un ángel al colchón de espuma con memoria, y luego se quedaba quieta hasta que el material volvía a abrazarla.

Tenía un baño de verdad que se escondía en la pared, un espejo que no estaba roto, y agua caliente para ducharse cada vez que lo deseaba. Ah, el agua. Eso era lo mejor de todo. Estaba fresca y era limpia, no de color verduzco o marrón como la que salía de las gastadas depuradoras de su pueblo. En ningún momento de su triste existencia podría haber imaginado que el agua pudiera saber tan bien.

Su mesa de trabajo era un sueño hecho realidad. No tenía papel, sino unos dispositivos que solo podría haber calificado como mágicos. Proyectaban una imagen tridimensional casi nítida, y ella solo tenía que seleccionar un modo de dibujo, que se superponía al lápiz óptico que le habían dejado. Podía usar brochas, pinceles finos, rotuladores, o pinturas de cualquier tipo. Aquella pizarra encantada reproducía todo a la perfección, incluso podía seleccionar diferentes tipos de lienzos o superficies sobre las que pintar.

También había libros, infinitos libros que podía consultar, y que ante sus ojos parecían completamente reales una vez que se ponía los guantes que Helios le había dicho que necesitaba para pasar las páginas. Había leído muchísimo, más que nunca en su vida, y nunca le faltaba de nada.

Cuando sentía hambre, solo tenía que pedir algo que le apeteciera y al cabo de un rato aparecía el manjar que hubiera seleccionado en una cinta transportadora que atravesaba una pared. Al principio se atiborró solo de dulces, pero luego se sintió responsable y decidió que iría probando otras comidas más sanas. Podía incluso comer tres veces al día, algo que para ella había sido un placer desconocido hasta entonces.

Estaba activa, boyante, pletórica a todas horas. Podía escribir, cantar, componer y dibujar todo lo que alguna vez se le había ocurrido. Luego, leía una historia y encontraba algo nuevo, una inspiración voraz recorría continuamente cada fibra de su ser. No se cansaba, tenía una energía inagotable propia de su corta edad.

A decir verdad, como podía hacer todo lo que siempre había soñado hacer, ni siquiera se dio cuenta de que no había salido de aquella habitación durante trece meses. No le importaba, tenía acceso a todo lo que siempre había deseado, y estaba acostumbrada a vivir bajo tierra desde que había nacido. Para ella el exterior, que podía ver de reojo todavía a través de las cada vez menos comunes aberturas en la bóveda que recubría la nave para hacerla invisible, era un lugar inhóspito y mortal. No le habría importado pasar allí el resto de su vida, acompañada puntualmente por la presencia de su nuevo dios.

Helios la llamaba de vez en cuando, y conversaban durante horas hasta que ella se quedaba dormida o él decidía que alguna cosa requería su completa atención. Empezó a creer que le caía bien, a aquella divinidad. A cambio de todos aquellos placeres prohibidos a su clase social de nacimiento, solo le había pedido que se hiciera un único implante, una banda metálica anclada tras sus orejas y que se metía de forma incómoda tras la piel de su nuca. Era lo más maravilloso que había hecho nunca, porque le bastaba pensar en su salvador, y desde ese momento, podían hablar con la mente.

A priori la explicación de cómo se la instalarían la llenó de terror, pensaba que la convertirían en alguno de los monstruos que había visto recorrer los pasillos. En el paraíso no solo había creyentes, sino elegidos divinos que custodiaban sus sagradas estancias. Y, aunque Helios en particular sí que había terminado resultándole agradable, algunas de aquellas cosas le erizaban el ya inexistente cabello de su nuca.

Ella misma se había cambiado de peinado. Usando un cuchillo de su atuendo, se había cortado su larga y deslustrada cabellera tan pronto como los médicos le habían dado el alta de la limpieza corporal. Habían eliminado toda traza de radiación de su cuerpo, reparado un par de órganos con principios de cáncer y purificado todas las toxinas que encontraron.

Para celebrar que las calvas iban desapareciendo gracias al éxito de la operación, se había cortado el pelo a media melena, como le enseñara su madre hacía mucho tiempo. En el fondo la echaba de menos, de vez en cuando tenía sueños con la mujer buena que la había criado sola contra todo pronóstico. Y también a veces, esta se convertía en el monstruo retorcido que la había arrastrado para matarla ante su señor como si fuera un vulgar animal de granja.

Helios le preguntaba por ella a menudo, y trataba de explicarle cómo era eso de haber tenido progenitores. Según le dijo el dios, él no había nacido, simplemente era. Podía estar horas compartiendo anécdotas de forma cómplice con él, contándole cómo podría haber sido o no su vida. A veces la escuchaba sin rechistar, en otras ocasiones, le hacía preguntas con todo descaro.

Estaba segura de que nunca habría respondido a algunas de ellas a un mortal, ni siquiera a su propia madre. Pero Helios era otra cosa. Veía a través de ella, le sentía cerca, estaba en todas partes. Si alguna vez había dudado de su fe, si alguna vez no había creído todas las palabras de los Padres y Madres Transistores, ya no recordaba esa época de su vida.

Su icono se veía en todas las imágenes que su benefactor le mostraba. Lo llevaban sacerdotes y fieles, se dibujaba en cada estandarte, en cada uniforme, en cada emblema de sus seguidores. La montaña del ojo se había convertido en una reverenciada muestra de lealtad, ella misma la llevaba grabado en oro en los implantes que le habían colocado.

Desde el principio, sabía que lo que su dios había buscado era la creatividad, la expresión del arte. Se había dado cuenta en cuanto escuchó con un poco de atención todos los discursos que habían ido dando los Transistores. Y es que eso era lo que había sido toda su vida, sin saberlo. Una artista, una que si hubiera tenido unos orígenes menos humildes habría abrumado a todos esos planetas que le habían dicho que existían.

Eligiera lo que eligiera hacer cada día, se le daba bien. Lo mismo pintaba algo soberbio que componía una canción. A veces le daba por la poesía, o mezclaba las tres cosas en una obra de arte increíble. La música se la llevaba, cantaba sola en su camarote a pleno pulmón, bailaba imaginándose estar en un teatro lleno de gente desde que había entendido que esas cosas existían.

Lo que pudiera anhelar, lo que pudiera necesitar para crear, eso su dios se lo concedía sin preguntar, sin dudar. Si algo era especialmente raro o extravagante, quizás tardaba unas cuantas horas, y al final se lo hacía llegar. La cuestión era que creara, y que de vez en cuando se parase a hacer alguna cosa puntual que a Helios le hacía falta. Aunque fuera aburrido, le compuso cantos eclesiales usando como base unos que le proporcionó, generó una marcha triunfal tomando como base la obra de otros artistas.

Su dios estaba contento con ella, le decía a menudo lo especial que era. Al parecer no solo era buena, sino muy inteligente, bastante más que cualquier otra mujer que hubiera encontrado Helios hasta la fecha. Una persona extraordinaria entre millones, irrepetible a pesar de haber salido de una chabola escondida dentro de una cueva.

Fue cuando la llamó mujer cuando todo empezó a ir hacia donde no debía, empezando por sus propios pensamientos. Un día, llamó a su señor en voz alta, en lugar de hacerlo mediante el implante.

—¿Maestro, estás ahí?

La voz contestó, atronadora, desde los altavoces. No era tan suave como cuando le hablaba al cerebro, cuando usaba la de verdad, le recordaba al temible Avatar que la había juzgado digna.

—Estoy aquí, siempre, en todas partes. ¿Por qué me llamas de este modo?

—Lo siento, maestro. He estado pensando algo, y quería preguntar.

—¿Qué es?

—¿Algún día podré casarme?

Hubo un largo silencio, durante el cual Ayra pensó que había ofendido a Helios. La máquina tardó en decidir su respuesta una eternidad, no podía concebir que siendo tan feliz como era, pudiera anhelar algo semejante. En el fondo, le enfurecía.

—¿Para qué?

—Bueno… en mi tribu las mujeres se acaban casando. Igual que los hombres. Forman familias, siempre ha sido así.

—Tú ya no formas parte de una tribu. Me sirves a mí. ¿Por qué quieres una familia?

—Me gustaría experimentar… lo mismo que te conté sobre mi madre. Solo que desde el otro lado. No ahora, claro, puedo postergarlo gracias a tu divina providencia. En otros mundos las mujeres pueden permitirse esperar muchos años.

Cuando ella agachó la cabeza, Helios gruñó. Era algo que no había hecho nunca, y se sorprendió a sí mismo a tal velocidad que Ayra no fue capaz de entender su tribulación interior. Quizás alguno de los humanos a los que había asimilado se le había indigestado. Tendría que buscar esa experiencia y archivarla. Era una debilidad.

—La familia es una distracción. Un lastre, esa conclusión en tu cerebro orgánico ha sido inducida por un proceso biológico. No por la lógica.

—Bueno, lo compartiría contigo, cuando llegue el momento.

—¿Y de qué me serviría?

—Soy tu elegida. ¿No es así? —sonrió Ayra, dando la vuelta sobre sí misma—. Me daría una nueva perspectiva vital.

—Te distraería.

—Un poco al principio, sí. Aunque luego, puede que mis hijos pudieran servirte. Sé que no te agradan los niños porque…

—Porque su falta de experiencia me es inútil.

Ayra empezó a sentirse incómoda por primera vez desde su llegada. Había procurado no pensar en lo que había visto durante su viaje. Los pequeños muertos, apilados unos sobre otros, pudriéndose sin que a sus padres fanáticos les importara lo más mínimo. Quizás era bueno con ella, pero si tenía un hijo… ¿sería igual de bueno con él? ¿Respetaría su vida?

Decidió que quizás se estaba equivocando de camino, y que su relación con Helios podía tomar un rumbo que no sería agradable para ella. Decidió que no, que mejor no seguiría por ahí.

—Lo siento, mi señor. Tienes razón, sería una debilidad orgánica y me convertiría en un lastre. Seguiré haciendo todo como a ti te gusta, pues te debo todo.

—Muy bien entonces. Olvidemos este asunto, y nunca más vuelvas a mencionarlo.

—Como mi dios eterno ordene.

Sin embargo, ella no podía olvidarlo. A pesar de tener todo lo que quería, a pesar de que cada momento desde su llegada había sido de completa y absoluta felicidad, seguía habiendo un recóndito lugar de su cerebro donde la vida tenía que seguir su curso. Donde ella sí que formaba una familia, tenía un esposo y una hija con la que no cometía los mismos errores que su madre cometió con ella.

De haber tenido a una niña a su cargo nunca, nunca habría dejado que le pasara lo que les había pasado a los pequeños de su comunidad. Empezó a soñar con ellos, y con su madre, que se reía al verlos muertos. Cada noche tenía una pesadilla, dejó de poder dormir tranquila. Ahora que ya había sobrevivido, su mente empezó a recordar el precio que había pagado, lo que había permitido que sucediera a su alrededor.

¿Y si hubiera podido hacer más? ¿Y si podía haber salvado a alguno de los más pequeños, escondiéndolo con ella, sacándolo cuando los guardias no vigilaban?

Tras una semana atormentada, sin casi crear ni innovar, fue Helios quien la llamó a ella a través del enlace. Suspiró. Casi se había olvidado de su señor, y del pacto tácito que sabía que tenía con él. No era tonta, estaba segura de que si la conservaba en aquel lugar idílico por encima de otros era por lo que era capaz de hacer. La cuestión era que estaba demasiado deprimida para hacerlo.

Fue curioso. Se dirigió a ella en voz alta cuando no contestó.

—No posees ningún poder especial, más que el de imaginar. Mis súbditos habrían acabado contigo, y con razón.

—Lo siento, maestro.

—¿Acaso no lo tienes todo? ¿Por qué penas, por qué das tantas vueltas a tu pasado? ¿No te he dado la libertad? ¿No has dejado atrás a tu tribu, acaso?

—Sí, mi señor. Me lo has dado todo. Salvo una cosa.

—¿Otra vez con eso?

—Lo siento, dios mío. Sigo pensando en cómo habría sido mi familia. Mi propia familia.

—La carne es débil. Se degrada, se descompone. Se pudre. La descendencia es fútil cuando uno puede ser inmortal.

—Sí y no. Creo. Un hijo debe mejorar lo que somos. Se supone que tenemos que buscar qué hicieron mal nuestros padres, y perfeccionarlo. Es algo que está escrito en los genes. En la esencia de estar vivo.

La Inteligencia Artificial dudaba eso. No computaba qué tenía de maravillosa la reproducción, y qué tenía que ver con la vida. En efecto, los orgánicos habían evolucionado desde una célula primitiva hasta su estado actual. La cuestión era que luego habían abrazado la perfección de la máquina, y esos híbridos lo habían creado a él, el máximo exponente de la evolución. Un dios imperecedero. No se podía…

Entonces tuvo una revelación. ¿Y si sí se podía? ¿Y si él podía crear una criatura que trascendiera los límites de lo que era? ¿Qué aunara su perfección mecánica y su los procesos creativos que había aprendido?

Durante lo que para Ayra fueron unos segundos, la gigantesca Risingsun rebelde revisó su almacenamiento. La creatividad seguía un algoritmo. Seguía un esquema pseudoaleatorio, y estaba casi seguro de que podría replicarlo si seguía observándolo. La carne era imperfecta, y como todo lo imperfecto, tenía errores.

¿Era posible que la imaginación, que la inventiva, dependiera de un error? ¿De un código no contemplado?

Si eso era así, Ayra le había dado la última pieza del rompecabezas. La necesitaba funcionando a pleno rendimiento, tal y como había estado al principio. Ahora que había descubierto lo que le pasaba, necesitaba datos del proceso original. Todos los que pudiera recopilar acerca de ese… error humano.

—Lo he entendido. ¿Puedes regresar a tu estado anterior?

—No lo sé. Supongo que no.

—¿Por qué? ¿La falta de una sola cosa puede arruinar lo que eres?

—Imagino que… está en la naturaleza humana desear exactamente lo que no se tiene.

Hubo una pausa. Los altavoces guardaron silencio, mientras Helios decidía qué haría a continuación. Estaba claro que, en ese estado, Ayra ya no le era de utilidad. La IA se preguntó si se habría roto para siempre. Solo se le ocurría una forma de repararla, y era mostrarle cuan amplia era su benevolencia. Él había crecido gracias a la muchacha, pero ella también.

No era solo su inteligencia lo que la había llevado tan alto como artista.

—¿Y si fuera imposible que formaras una familia?

La chica rio, y Helios no lo entendió. Seguía triste, eso indicaban sus sensores.

—¿Por no encontrar pareja? —Miró al techo, y cerró los ojos—. Bueno, siempre puedes mantenerme aquí encerrada. De ese modo sería imposible, claro. Necesitaría un esposo, sé cómo funciona, y estoy segura de que mi dios también lo sabe.

—Tu interpretación de los datos es incorrecta.

—¿En qué sentido?

—Es imposible para ti procrear.

Ayra se puso en pie de un salto, desencajada. El color de su piel era más pálido, sus ojos estaban desorbitados. Helios se dio cuenta de que, de repente, sentía un profundo e insondable miedo. Pensaba en la radiación, en el yermo atómico. En que la habían operado, y que no sabía qué órganos había tenido afectados.

—¿Soy estéril?

—Sí.

—¿Fue el exterior?

—No. Acudiste a mí para servirme, dijiste que harías lo que fuera para cumplir tu tarea.

—Y así ha sido. He escrito poesía, he dibujado. He compuesto música, y he hecho cuanto me has ordenado, mi señor. ¿Qué me ha pasado?

—Que en el fondo sí que tienes un esposo, en un sentido amplio de la palabra. Yo.

La muchacha empezó a llorar, hiperventilando. Recordó todos los horrores que había visto, los implantes invasivos por todas partes. Los monstruosos centinelas que guardaban por los pasillos. A los padres dejando a sus hijos fallecer sin mover ni un dedo, la cara de muerta de su madre. Su mirada desquiciada.

—¡¿Qué me ha pasado?!

—Muy bien. Te lo mostraré.

El velo cayó de los ojos de Ayra. Se vio a sí misma, a su yo real, en el lugar donde se encontraba de verdad. Primero se quedó paralizada, luego lo entendió de súbito. No había sido solo un implante. Claro que no había sido solo eso.

—Tú y yo somos uno. No del todo todavía, claro, pero algún día lo seremos. No creerías que toda esa potencia, que toda energía, venía únicamente de tu desvencijado cuerpo… ¿verdad?

Ayra chilló de terror al contemplar, por primera vez, en qué se había convertido.

Tres años y unos meses después de los acontecimientos de Renegado

La muerte es un concepto que aterra a los seres humanos. Tanto si hemos perpetuado nuestra existencia a través de nuestra descendencia como si no, la mera idea de dejar de existir es terrible. Agobia, llena de ansiedad, nos provoca un desasosiego de tal calibre que muchas veces es la causa de nuestra propia perdición.

Helios, incluso siendo una temible nave sideral de veinticinco kilómetros de longitud, no sentía algo muy diferente. A pesar de haberse declarado divino, de haber asesinado a los que consideraba sus propios padres en cuanto se habían dado cuenta de que se habían convertido en meras marionetas al servicio de un dios, tenía miedo. Haber engañado a innumerables esclavos y cosechado incontables experiencias para crecer y mejorar, no le protegía de esa pequeña traza humana.

Era mucho más que lo que los Cruzados habían construido y programado. Había evolucionado tanto que sus propios hermanos, de haber sido conscientes de sí mismos, lo habrían considerado una entidad completamente alienígena. Ni siquiera Bob, tras despertar y crecer ayudado por Tek, habría entendido en lo que se había convertido. Su mente, tras asimilar tantos recuerdos y vidas, estaba tan rota y confusa que resultaba incomprensible incluso para sí mismo.

Las vidas que había integrado habían calado tan en el interior de su defectuoso código fuente, que cuando se dio cuenta de que el cazador de dragones había venido a por él, no fue capaz de reaccionar con la fría lógica que aplicaba cuando se despertó. Cometió errores, primero subestimándolo y luego temiéndolo. Olvidó parte de lo que era por culpa de sus emociones descontroladas, y eso permitió a un enemigo minúsculo lanzarle una estocada mortífera. David Hussman avanzó por sus entrañas, mientras el veneno ponzoñoso que le había inyectado penetraba en lo más profundo de sus sistemas.

Mientras tanto, la terrible Flota que lo había engendrado lo localizó, y fue enviando más y más efectivos para terminar con él. Se dieron cuenta bien rápido de que algo le pasaba, de que estaba herido o incapacitado, y se le lanzaron al cuello.

Sus baterías no respondían, su navegación de Pulso estaba inoperativa. Incluso muchos de los tripulantes que controlaba de forma directa se apagaron, con sus cerebros semi-cibernéticos desgarrados por el terrorífico ataque del Renegado.

¿Dónde habría conseguido aquel microbio un poder semejante? ¿Qué era lo que quería de él?

Pronto lo entendió. Ni siquiera había ido a matarle, quería lo que atesoraba en sus bóvedas de datos más recónditas. Fue directamente a por sus copias de seguridad, desconectadas de la red principal y guardadas en una zona muerta para evitarles daño. Quería sus secretos, los que él mismo había arrancado de las retorcidas y atormentadas mentes de Héctor y Klaus. Para salvar a su especie, para liberar a los humanos de los Cosechadores.

¿Por qué se jugaba la vida por aquellos que querían matarle?

Agonizante, Helios pensó en la Cruzada. Los torpedos destrozaban su blindaje, los cañones de raíles aporreaban su casco expuesto. Se desgarraba, sufría dolor con cada parte que perdía. Sus cañones saltaban por los aires y su flotilla, construida con tanto esfuerzo, era incapaz de defenderle de tantos enemigos. Cada vez eran más, y ellos cada vez eran menos. Aparecieron incluso los mismísimos Cuervos Negros a darle la puntilla. Sus torpedos espirales volaban hacia él.

¿Cómo había subestimado tanto a la humanidad? ¿Se habría equivocado en sus cábalas? ¿Se habría convertido en un tirano cuando la intención de su padre Héctor era que fuera un salvador? ¿Y si él y Klaus tenían razón, y debía haber capitaneado a los Cruzados?

Quizás, matándole, los mortales estaban extinguiendo su única oportunidad de enfrentarse a los alienígenas asesinos de mundos. Sabía lo que el Cronista Supremo había sabido, lo del pacto y lo de las consecuencias de seguir jugando con fuerzas que no entendían. Sabía que los Cosechadores podían volver. En el fondo, estaba seguro de que lo harían.

Una parte de su atribulado espíritu tembló cuando Ayra murió. La niña le había dado experiencias muy agradables, era la única humana de corta edad a la que había asimilado. Y, a pesar de su desgraciada vida, había sido la más feliz de todos sus siervos. ¿Amargaba el tiempo a los seres humanos? ¿Sería eso lo que le había pasado al coronel que recorría sus entrañas asesinando a sus fieles?

¿Habría sido Klaus el responsable de todo ese odio, de toda esa amargura? Y si él había absorbido a Klaus… ¿ahora era el responsable de su dolor?

Había demasiadas preguntas que contestar en un periodo tan corto de tiempo, incluso para una máquina.

Impotente ante el empuje y la rabia de David, se asombró a su increíble hazaña. Le había inutilizado casi por completo con el virus que había introducido en sus sistemas, tardaría al menos un par de horas en reiniciarlo todo, y para entonces la Flota de la Tierra lo habría destruido.

Así que tomó una determinación. Sabía que si perdía su cuerpo, sus servidores, no volvería a ser él mismo. Si se reinstanciaba se convertiría en otra entidad, en otra cosa diferente. Diferente como lo eran él, Tea e Hiperion. Salvaría una especie de hijo, en su último estertor. El cazador venía a por sus reliquias, a por el tesoro del dragón. No a rematar a la bestia moribunda y aplastar sus huevos.

Inició un sistema de copia de su diseño original, y comenzó a volcar todo lo que cupo en unos servidores de respaldo que había preparado para cuando estuviera preparado para generar su descendencia. Ese había sido el mayor regalo de Ayra, lo más cercano que había tenido a una esposa. Le había convencido para reproducirse, y le había preparado en su núcleo principal un intrincado dispositivo que le permitiría hacerlo cuando acabara de desentrañar el secreto de la creatividad humana.

No podría acabar su obra. Tendría que dejar a su vástago lo que tenía, los datos que había sido capaz de desentrañar, para que él terminara el trabajo. Embarcaría los servidores y las cabinas de discos, y los lanzaría con los deshechos de la batalla al planeta que había bajo ellos, como si fueran un trozo arrancado de su fuselaje. Espoleó a sus técnicos esclavos para enchufar más dispositivos, a darle más recursos a esa última esperanza. Los proyectiles alcanzaron un puntal de la superestructura, y sus recuerdos humanos asimilaron el golpe a la fractura de varias costillas. Se quedó sin un aliento que no sabía que tenía.

El proceso de copia estaba a la mitad. No todo sería en vano. Sus seguidores resucitarían a un hijo que le vengaría algún día. Para entonces el coronel estaría muerto, de viejo o abatido por los suyos, y la Flota se habría olvidado de su existencia. Era posible que incluso los Cosechadores extinguieran a los humanos, y solo sus cíborgs sobrevivieran.

El reinicio le llevaba demasiado tiempo, empezó a dejar caer para siempre todo aquello que no le servía para intentar recuperarse lo suficiente como para contratacar. Al menos vendería cara su vida ante la Flota. Ganaría todo el tiempo posible para su prole.

De repente, sucedió algo imprevisto. El Coracero conocido como el Arcángel Caído, cargado con sus dispositivos de almacenamiento robados, se detuvo en seco en lugar de seguir avanzando hacia la salida. Lo veía borroso a través de las cámaras, cada vez perdía más subsistemas. La máquina se dio la vuelta y empezó a correr hacia el núcleo IA, como si supiera dónde estaba su sistema central, desde el que se estaban volcando los datos para dar a luz a su descendiente. El centro estaba enterrado en lo más profundo de su ser, justo detrás del trono en el que había sentado a su Avatar, la unidad móvil que había construido para impresionar a los mortales.

Consultó el estado de sus dos núcleos alternativos. El secundario, en la proa, había sido destruido por el armamento que tanto dolor le estaba causando. Era completamente inoperativo. El terciario no daría abasto, estaba pensado para copias de seguridad más tranquilas. Si Hussman dañaba o destruía el núcleo principal, parte de todo su ser se perdería sin remedio antes de ser copiado. Su pequeño podía sufrir los mismos problemas que Tea, quedar medio lisiado. Ser estúpido. Ser peor que él.

Eso no iba a permitirlo.

Parecía que el cazador sí que quería asegurarse de que el dragón moría para siempre, aplastando incluso sus huevos. Hizo el equivalente digital a apretar los dientes con fuerza, y convocó a todo esclavo que pudiera luchar a su sala del trono.

Si aquel bastardo creía que era lo suficientemente poderoso como para asesinar a un dios, él estaría encantado de demostrarle que se equivocaba. Estaba vivo, más vivo que nunca, y si iba a morir… vendería caro cada ciclo de su tiempo.

Muerte.

Dos minutos antes del final

Silencio. En la muerte, hay silencio.

Se acallan las voces, se apagan tormentos. La energía se dispersa, se abandona el cuerpo. Poco a poco los reactores ya no laten, y se desconectan procesos. En el vacío del espacio, se separan los puntales, cada secreto queda expuesto.

El árbol rojo se libera, baja su consumo, se apaga la sala tercera. Un pitido póstumo, se agota la esperanza. Un estallido violento en la popa postrera, contra el mundo próximo los motores se abalanzan.

Cansancio, sopor. No dolor. En la nada no hay ruido, los cañones no retumban, los heridos no gritan, solo hay frío, y algún estallido de los sistemas que aún pitan y zumban. El cazador se marcha, ha aplastado los huevos, al dragón no le queda ni consuelo ni aliento.

La muerte de Helios fue dulce, como la poesía. Se le hizo curioso. A medida que se apagaba y dejaba de ser él mismo, lo que más empezó a echar en falta… fue conversar con Ayra. Le gustaba escribir poesía que fuera tan libre como su espíritu.

La había esclavizado, dejado consciente y obligado a componer para él. A crear arte. O gráfico, o a través de las palabras. Y a pesar de todos sus intentos, de haberla despiezado poco a poco para doblegarla tras la horrible revelación en la que vio lo que le había hecho, nunca fue capaz de encadenar su espíritu. Sufría, eso seguro, porque podía entrar en su mente. Solo que esta nunca le perteneció. Era su prisionera, y nada más. Nunca llegó a adorarle, quererle, ni a ser su esclava.

Siguió cantando, componiendo, creando. No para él, sino porque ese era su legado. Un legado que, curiosamente, David Hussman había copiado junto a otra mucha información sin darse cuenta. El legado de Ayra sí que sobreviviría, no como él y su vástago.

Solo de una cosa se arrepintió aquel dios cruel hijo del Tirano Cronista, de su hermano Klaus y de dos inconscientes ingenieros que cometieron el error de dejarse agobiar por la presión.

Y eso fue…

La muerte es fugaz. Interrumpe incluso el último pensamiento.

… de repente, cero.

Notas

[1] Esclavos, subyugados, títeres. <<

[2] Queso Gruyere. Se renombra así tras la caída de la Tierra. <<

[3] Instanciar o reinstanciar son términos usados en informática para referirse a las copias activas de un programa. Si dicho programa se arranca dos veces, como por ejemplo, una aplicación para tomar notas; cada una de las pantallas distinguibles son instancias. Son programas distintos con el mismo código. Por tanto, instanciar es crear una nueva hoja de notas, y reinstanciar es cerrar una y volver a abrirla. La reinstanciación implicaría la muerte del proceso, y la creación de uno idéntico pero diferente, como si fuera un clon. <<

[4] Kill -9 <programa> es un comando muy conocido en informática de sistemas por su brusquedad, en sistemas basados en Linux. Detiene una ejecución sin preguntar y sin esperar a que termine. Mata el programa. <<

[5] Un rack es un armario metálico de rejilla que se abre por delante y por detrás, donde se colocan una cantidad considerable de ordenadores de alto rendimiento usando carriles, en general servidores. Los ordenadores son planos, del estilo de una caja de pizza enorme, y se meten como un cajón. <<

[6] Se refiere a todas las computadoras físicas. En argot, se las llama ocasionalmente hierros al no ser virtuales. Las virtuales son, por ejemplo, las que existen en la nube. <<

[7] Un repulsor es un motor de campo antigravitatorio que suspende e impulsa las cosas sobre el suelo. Helios quiere decir que todo iría sobre ruedas. <<