El remoto e inaccesible sistema Frontera, último bastión de la Federación Cradnian, ahora tiene una brecha en sus defensas estelares naturales. Los astros han seguido bailando alrededor de los agujeros negros binarios que presiden el sector, y por fin existe un canal entre los campos de gravedad lo suficientemente grande como para que una flota pueda pasar a través del mismo.

Guiada por Erik y su coro en navegantes Primus Gamma, la descomunal armada de la Alianza arriba a un lugar tan extraño como desconocido.

La confluencia de facciones es enorme: los Cruzados, los Bina’ai, el Imperio de Solaria, el último de los Bai N’the y la Confederación de Sistemas Independientes van a encontrarse con los supervivientes del equipo Sombra y con los Cradnian; antiguos señores del cosmos. Y lo hacen justo cuando una niña humana enviada por los supuestos dioses, Tanit, ha acudido con su familia alienígena desde el pasado para llevarse el último Orbe de la Trascendencia y alejarlo de Bai A’thok.

A ninguno de los implicados se le escapa que su destino está siendo manipulado por fuerzas que nadie comprende, pero todos ellos saben lo que está en juego.

Bai A’thok también sabe ya dónde está el último Orbe, y si lo consigue, recuperará suficiente poder como para poder aniquilarlos a todos en un parpadeo.

¿Serán capaces los campeones de la Alianza de colocar las últimas piezas del rompecabezas antes de que la brecha se abra por completo y sea demasiado tarde? ¿Qué planes tienen los demás rivales del terrible monstruo, alienígenas con el poder de un dios, para la humanidad y sus aliados?

Alan Somoza

El Regalo de los Dioses

Cruzados de las estrellas - 15

ePub r1.0

Titivillus 06.03.2021

Título original: El Regalo de los Dioses

Alan Somoza, 2020

Editor digital: Titivillus

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1

Las alarmas empezaron a sonar en el hangar. No era una alerta sonora, sino un zumbido psi que transmitía una señal de peligro difícil de obviar. Los Arpidiannos se miraron, y brincaron a toda prisa hasta la pantalla de situación más cercana para intentar averiguar qué pasaba.

A través de la terrorífica anomalía recién formada seguían llegando naves. Miles de ellas, millones de ellas. Las luces y los sistemas oscilaban con cada entrada, parpadeando con violencia cuando un buque grande atravesaba el portal. Hubo una sacudida gigantesca, y luego una monstruosa antes de que el fenómeno cesase. Tras la última perturbación, la grieta en la realidad colapsó, desapareciendo para siempre.

Resultaba inquietante que no solo las estelas fueran visibles a simple vista. Los perfiles de algunos de los recién llegados podían intuirse gracias a las siluetas recortadas contra la superficie de Meênat, el mundo azul y verde hermano de Frontera. El más grande de todos los objetos era enorme, tan gigantesco, que podría haberse considerado una luna.

El sargento Svarni tocó su antebrazo, conectándose en remoto a la inteligencia artificial del Uas tan pronto como los ecos de Pulso cesaron. Belinda B encendió de inmediato los radares y los sistemas de reconocimiento que aún funcionaban. A una orden del Cuervo Negro, comenzó a escanear las firmas energéticas para intentar identificar las naves.

Varios de los equipos cristalinos de los hangares se habían averiado por la sucesión de ecos, y los Arpidiannos estaban aterrorizados, mugiendo y croando mientras intentaban recuperar la comunicación con el mando central para saber quiénes eran los recién llegados. Los buques desconocidos empezaron a virar hacia ellos, lanzando cazas y desplegando naves de apoyo para asegurar el control del espacio circundante. Los contactos en el radar de Irina se multiplicaban, saturando sus procesos por simple número. En la mente de todos flotaba el mismo temor silencioso. Si se trataba de una flota de los Bai R’the y era tan enorme, podían darse por muertos.

—¿Son amigos o enemigos? —preguntó Tanit.

—Un momento. Vamos a centrarnos en un único objetivo.

El francotirador hizo aparecer una nave enorme en el proyector tridimensional de su brazo, y Belinda empezó a contrastarla a toda velocidad con los miles de firmas energéticas de las que disponía en su base de datos. Los demás rodearon al sargento, conteniendo la respiración por el miedo o la expectación.

—Demasiado lento, B —dijo Svarni—. Tenemos una cantidad exagerada de posibilidades. Quédate con la firma de este buque y compárala con todos los ecos de una magnitud igual o inferior a un diez por ciento como máximo. Si no cuadrase con nada, aumenta al veinte.

La IA comenzó a valorar las posibilidades. Estando acotadas a un patrón tan enorme, no era que hubiera mucho donde elegir. Encontró una similar, y comenzó a superponer los puntos. El eco del motor había cambiado, como si su magnitud se hubiera incrementado sin explicación aparente.

—Coincidencia al noventa por ciento —concluyó Belinda—. Disponible espectrometría. El blanco está al alcance visual aumentado con una degradación del once por ciento.

—Aplica sensores visuales, muéstranos el detalle de la silueta.

En el holoproyector apareció una nave enorme, equipada con tres motores colocados en la popa. Tenía dos cubiertas abombadas hacia afuera, cargadas con seis torretas enormes cada una. En los laterales inmediatamente debajo de estas había decenas, si no centenares, de otras armas de menor calibre. El morro de la nave estaba hueco, y en su interior había un hangar en el que podrían atracar naves de un tamaño considerable.

—¡Esa parece la Hellstrom! —gritó Jass, dispersando el holograma con el índice—. ¡Estuve sirviendo en ella durante dos años!

—La firma energética no cuadra, podría ser una trampa.

—Estoy de acuerdo con el sargento Svarni. —Groar los miraba de reojo, sin quitar la vista del todo de los recién llegados—. Aseguraos, no sea que tengamos que luchar.

—Belinda, aplica el mismo patrón de distorsión a los demás ecos de este tamaño y cuádralos contra las firmas de los demás súper reactores Titán que conocemos —le pidió Lía—. Danos los porcentajes de cuadre.

El holoproyector comenzó a llenarse de cálculos. La IA iba muy lenta debido a los daños en su sala de servidores. A pesar de que los Arpidiannos habían conseguido restaurarla en parte, todavía no estaba a plena potencia. Tardó unos insufribles diez segundos más en completar el diagnóstico.

—Coincidencia media del ochenta y siete por ciento.

—¡Es la Flota de la Tierra!

—No está mal. —Groar asintió, cruzándose de brazos y relajándose de la postura de combate a una más normal—. Parece que tu pueblo sabe lo que se hace, Art’ana.

—No vienen solos. La base de datos de Belinda identifica naves imperiales y confederadas, pero también hay un rastro energético que no habíamos visto nunca. El más relevante proviene de esa enorme estación de combate.

—Irina, ¿a ti te suenan?

Aunque era improbable que fuera a reconocer el ruido de los motores de unas naves situadas mil años en el futuro, la otra IA se puso manos a la obra. Su extensión robótica cambió su expresión de preocupación a la de felicidad en poco tiempo. Se volvió hacia la pequeña, y abrazándola, la levantó en volandas para sorpresa de los demás.

—¡Son los Bina’ai! ¡Los humanos vienen acompañados de los míos! ¡Sobrevivieron a su búsqueda!

—¿Todo eso son naves aliadas? —Azul se separó un par de metros y acercándose a los dos técnicos trató de tranquilizarlos sirviéndose de varias impresiones psi—. ¡Es fantástico! ¡Hay que comunícaselo al Cónclave del Gran Prisma! ¡Aêñv, pide audiencia, deprisa!

La criatura movió los boreales esquemas de la interfaz a toda velocidad, escribiendo un mensaje de prioridad uno. Les pusieron en espera, como si hubiera algo más importante que determinar la naturaleza de los recién llegados. Frontera ya estaba desplegando cazas y sus propias naves de guerra, que salían de los hangares cercanos. Una nube de interceptores negros brotó de la cubierta que había bajo ellos, mientras varios buques cristalinos se desenganchaban del casco superior, enfilando a los recién llegados.

—Esto es ridículo —estalló Jass—. ¡Vayamos en persona a decírselo antes de que todo se descontrole!

—No han sido invitados. Podrían malinterpretarlo, y…

—Lo sé, embajadora, por eso nos acompañará. —Daniel la tomó suavemente del brazo—. Si no intervenimos, puede que esos de ahí fuera acaben a tiros. Vayamos a su palacio de cristal, plantémonos ante la puerta y gritemos que son de los buenos. ¡No podemos quedarnos cruzados de brazos mientras estalla una guerra sin motivo entre nuestras civilizaciones!

—No es el peor plan que he oído —admitió Groar—. ¿Tenemos un transporte que podamos usar para llegar hasta el Cónclave?

Mientras los demás discutían, Lía había cerrado los ojos. Había sentido algo familiar, cercano. Empezó a buscar a su alrededor, extendiendo su mente hacia el lugar en el que acababa de aparecer la Flota de la Alianza. Todas las naves grandes emitían señales psi, incluida la propia Darksun Zero, a la que localizó sin problemas. ¿Cómo sería aquello posible?

Entonces encontró el eco de una voz que la había llamado hacía días, lo que para los recién llegados habrían sido meses al estar lejos de la discrepancia temporal de los agujeros negros. Había estado buscándola para comunicarse con ella. Tan familiar, tan cálida como siempre había sido. Sonrió para sí misma cuando Jass le cogió la mano para llamar su atención, pues notó el vínculo entre ellos no solo mediante la armadura, sino también a través de ese contacto íntimo que le daba fuerzas.

Veía un brillo, un faro que había cruzado miles de años luz para dar con ella. Claro, así era como habían sido capaces de localizarles más allá de los límites de la Confederación. ¿Cómo iba a ser de otro modo?

—¿Es tu hermano?

—Sí, Daniel. ¿Lo notas?

—Es… increíble… es… otro tú.

—No está solo… está… con alguien… como… como un coro. Marchaos, tengo que intentar hablar con ellos.

—Eres nuestra capitana. ¿No deberías venir tú también?

—Te recuerdo que tuve un pequeño… desencuentro con los dirigentes Cradnian. Será mejor que Yuri y tú os encarguéis de llevar a la embajadora y su familia hasta el Cónclave. Independientemente de la alerta, tendrán que hablar con ellos. Intentemos que Belinda B llame a la Flota, mientras Irina hace lo mismo con su gente y yo contacto con mi hermano.

Daniel le soltó la mano a Lía, y empezó a organizar a los demás para ir a ver al Cónclave.

—Voy a por lo que trajimos para los Cradnian.

Tara subió a la carrera a la nave y bajó a los pocos segundos, cargando con una voluminosa caja cúbica de un color negro y espectral, que emitía ligeros vapores azulados de cuando en cuando.

—¿Todos listos? —preguntó Tanit—. ¿Nos guiais, por favor?

Uno de los Arpidiannos escuchó la llamada extrasensorial de la pequeña y se despegó de la pantalla. Aleteando, alzó el vuelo hacia la parte trasera del hangar. Todo el grupo salió corriendo detrás, salvo Lía e Irina. Niros se detuvo a mitad de la carrera, recordando de repente que habían abandonado el valioso dispositivo que Tanit les había traído en la bahía del hangar. Se lo gritó a los demás, diciéndoles que ya se reunirían más tarde.

Llegaron a un esquife grande, similar al que los guardias habían usado para escoltarlos cuando Azul y Lía habían salido del edificio del Cónclave. El piloto despegó de inmediato, rodeando la aeronave con el campo de energía que impedía que se notara la aceleración y la deceleración. Sirviéndose de los controles boreales, salieron disparados a través de dos pasillos hasta acabar desembocando en el anillo principal.

Entonces los motores rugieron, sobrepasando la velocidad que cualquiera que hubiera pilotado al menos una vez en su vida habría considerado razonable. Aunque los Arpidiannos tenían unos reflejos extraordinarios, Aêñv tuvo que emplearse a fondo para no chocar con ningún otro transporte. Estaban despegando muchos vehículos armados en dirección a los hangares debido a la alerta, la primera que se había dado en eones, y el espacio aéreo interior de Frontera se había convertido en un caos circulatorio de difícil comprensión.

Subió y bajó de nivel, cambió el vector de vuelo de izquierda a derecha, como si estuviera persiguiendo a alguien más rápido que él. Los pasajeros se habían agarrado como podían pues, aunque gracias al campo de desplazamiento no notaban ninguna de las sacudidas, sus cerebros tenían problemas para procesar los giros de la alocada carrera.

Tuvieron que subir de improviso cuando una corbeta emergió de una columna central, a pocas decenas de metros de ellos. Hubo un impacto en uno de los timones posteriores, que obligó al piloto a perder altura paulatinamente para no estrellarse. Algo estalló y empezó a echar humo.

—¡¡Agárrense!!

La mente del Arpidianno que pilotaba se percibía firme, pero dejaba escapar un matiz tetradimensional de preocupación. La pista del palacio apareció ante ellos, a una distancia lo bastante cercana como para que les fuera posible llegar antes de que su vehículo se estropeara del todo.

Los guardias, que se acercaban a toda velocidad, les hacían gestos y les enviaban atrás para que no se acercasen. Se estrellaron ante ellos, obligándolos a saltar a los lados para no perecer aplastados. El esquife se destartaló contra el brillante cristal, frenando de costado.

Cuando la burbuja colapsó cayeron todos por la borda, mientras el vehículo continuaba arrollando todo lo que encontraba en su trayectoria hasta colisionar directamente con otro aparato, al que acabó arrastrando por el borde. Se oyó un terrible estruendo cuando ambos se deshicieron al fondo del precipicio de un centenar de metros.

Los guardias les rodearon incluso antes de que se levantaran, y los saurios empuñaron sus armas con una velocidad centelleante. Varios esquifes más se acercaron apresuradamente desde los controles de acceso, de forma que se vieron superados catorce a uno. Azul se lanzó a colgarse del cañón del arma del macho, para intentar bajarla.

—¡Nononono! ¡Venimos a dar un aviso, no a luchar! ¡¿Qué pensaría usted si uno de los míos estrellara una nave en su lugar más sagrado?!

—Le dispararía, y esperaría que se defendiera.

—¡Aêñv y yo vamos con ustedes, somos embajadores! ¡Deme un minuto, por favor!

Jass se levantó mirándose la armadura raspada. Tan pronto como giró la cabeza, descubrió al Arpidianno tirado, y se apresuró a socorrerlo. Lo giró con delicadeza, procurando no agravar todavía más la fractura del ala que había caído bajo su frágil cuerpo.

—¡Nuestro piloto está fuera de combate! ¡Un médico!

Aêñv había salido mal parado del choque, y tenía un aspecto horrible. Se había hecho una brecha encima de uno de los ojos, que se había inflamado hasta casi doblar su tamaño. Estaba inconsciente, con la sangre color granate saliendo en abundancia de la herida. Tanit también se acercó a él en cuanto oyó al sargento, y comenzó a sanarlo a toda prisa con su autodoctor portátil. Aquel aparato maravilló a Jass, que sostuvo a la frágil criatura para facilitarle las cosas.

Los Cradnian se acercaron a la embajadora con reticencia, intercambiando con ella varios de aquellos sonidos a cristales rotos que tanto molestaban a la doctora Smith. El cíborg empezaba a percibirlos y cuando se volvió a Tanit, descubrió que también ponía caras raras al sentir aquel extraño eco que intentaba pasar por sonido dentro de su mente. Torcía el gesto mientras intentaba ajustar el aparato alienígena que usaba para suturar al pobre Aêñv. Normal, nadie podría apreciar algo tan desagradable como aquello.

El tono de la discusión cambió de la furia a la desesperación. La embajadora suplicaba, tratando de convencer al capitán de la guardia de que transmitiera su mensaje al Cónclave del Gran Prisma. El otro seguía pidiéndole explicaciones, sin importarle un rábano que en el espacio hubiera millones de naves que podían tomarlos por enemigos en cualquier momento.

—Esto no va a acabar bien, embajadora.

Azul se volvió hacia Svarni, dándose por vencida y frunciendo el ceño. No iba a poder conseguir paso sin más, le había tocado un centinela especialmente cabezota que no quería escuchar nada de lo que tuviera que decir. Ni siquiera parecía preocuparle el grave estado de Aêñv, sino solo que se hubieran estrellado y que le estuvieran dificultando el trabajo. Se dio cuenta de que los saurios no iban a bajar las armas antes que los Cradnian. Tampoco iba a pedírselo, no fuera que lo considerasen ofensivo. Solo tenía una salida.

—El sargento tiene razón, alguien va a salir herido si seguimos así. Tanit, dame la mano un momento.

La chica accedió, abandonando por un instante a su paciente, sin entender qué era exactamente lo que pretendía la Cradnian. La embajadora alzó su mente, y enfocando sus poderes, tocó la psique del capitán. Lo hizo de manera imperceptible, suave, escudando su acción para que nadie más pudiera notar lo que estaba haciendo. Fue también muy rápida, y no se excedió en el resultado.

Le insistió una vez más en voz alta, dejándole caer que la estación y su misma especie podían llegar a desaparecer por su culpa. Después de todo, no tenían fuerza suficiente para parar millones de naves. La criatura pateó el suelo, y con un gruñido, les dijo que le acompañaran mientras sus compañeros llevaban al hospital al accidentado piloto; que ya estaba estable gracias a la matriarca del clan Maart’ing. Un esquife médico se abrió paso entre las patrulleras, y virando sobre ellos, se dispuso a aterrizar en cuanto les dejaran sitio.

Tanit la soltó, mirándola asombrada.

—Eso que has hecho ha sido impresionante.

—Querrás decir que hemos hecho. Habrás notado que me he apoyado en ti. ¿No?

—No sabía que se podía hacer nada semejante.

—Digamos que es sencillo cuando aprendes. Vamos.

Se adentraron en el gélido palacio, que seguía tan hermoso y triste como siempre. Todos salvo Azul parecían tan fascinados con el lugar como lo había estado Lía en su momento, a pesar de que hubiera doce veces más guardias de los que había habido entonces. Era difícil ver nada estando tan rodeados, salvo quizás para los enormes Groar y Tara.

Un Cradnian se interpuso en el camino de la comitiva. Azul miró a la pequeña, que tragó saliva. Habían recurrido a una trampa mental y era posible que alguien hubiera acabado dándose cuenta. Contuvieron el aliento esperando que no fuera así, porque si intentaban encerrarlos, los saurios empezarían un tiroteo que acabaría convirtiéndose en una escabechina.

Señaló a los Cruzados con una de sus patas, diciendo que el Gran Prisma solo recibiría a uno de los humanos, y siempre que estuviese desarmado. La embajadora suspiró de alivio, pues entendió que aquello no era por ellas, sino por la pelea entre el Cónclave y Lía. No tenían ningún miedo de los gigantescos escoltas de Tanit, sino de lo que los tripulantes del Uas pudieran hacerles.

Yuri se adelantó con las palmas hacia delante, atrayendo los cañones de todas las armas. Con bastante delicadeza, se ofreció voluntario para entrar primero y contarles las nuevas acerca de los recién llegados. Les prometió que no eran una amenaza, y que intervendría personalmente ante la Flota si hacía falta.

El que les había cortado el paso se lo pensó unos instantes, miró a la embajadora, y tras cruzar unas palabras con ella; terminó accediendo. El sargento entregó sus armas, y pasó acompañado de Azul mientras los demás aguardaban fuera.

2

Lía extendió su mente hasta tocar el brillante punto que era su hermano. Erik alargaba sus fantasmagóricos dedos buscándola como si fuera ciego, inmerso en un halo de luz dorada de un poder asombroso. Cuando sus manos se tocaron abrió los ojos, encontrándose ante una forma tetradimensional. No estaban en el espacio real, ni siquiera cerca de nada que pudiera reconocer mediante un punto de referencia. Nunca antes se habían encontrado así, en la inmensidad, sino tocándose con una caricia minimalista en un lugar que las mentes de ambos conocían y compartían.

Erik vestía la corona de un rey, que brillaba con la luz de diez soles, su rostro se había convertido en un astro impresionante que no podía mirar de forma directa. Se apoderó de ella una inmensa alegría al sentir que estaba curado, debían haber empleado sus estudios para arreglar su maltrecho cerebro. Se había imaginado que cerca de la pareja de eventos el tiempo había transcurrido más despacio que en el resto del universo, pero a decir verdad no se había parado a pensar cuánto haría que los habían abducido.

El corsario contempló asombrado a su hermana. Su percepción tetradimensional aumentada por la corona superconductora no le engañaba, de algún modo Lía era más joven, como si el tiempo hubiera retrocedido para ella. Aunque él solo era unos minutos menor, ahora parecía doblarle la edad. Erik la sentía más poderosa que nunca, más vibrante, más viva y feliz. Era como si su mente veterana hubiera encontrado un cuerpo más joven y al mismo tiempo hubiera adquirido un conocimiento mucho más profundo que el que tenía cuando se habían separado la última vez. No tenía ni idea de qué le había sucedido mientras estaban tan lejos, no podía ni imaginárselo.

La alegría inicial dio paso a la solemnidad. A su alrededor flotaban otras mentes, las de los demás Primus Gamma que les observaban desde sus navíos. También estaban ADAN, EVA y las Inteligencias Artificiales. Lía giró sobre sí misma, sonriendo maravillada. Eso era el coro que había sentido, todas las consciencias de los navegantes se conectaban unas a otras para saltar, por eso la anomalía que habían visto aparecer de la nada era lo bastante grande y estable como para permitirles viajar a tanta distancia.

Había jóvenes y viejos, desde adolescentes a adorables ancianos que se habían escondido toda su vida. Su cansancio era perceptible, así que Erik les dio las gracias por acompañarle y les sugirió que se fueran a dormir para recuperarse tras la proeza de llegar a aquel sistema.

Uno a uno, los espectadores fueron retirando las coronas plateadas de sus cabezas y desaparecieron de la cuarta dimensión. Los cíborgs fueron los últimos en irse, saludando con la mano antes de dejarlos a solas con Bob. El corsario miró a su buen amigo, que se mesaba la barba, y le dijo que necesitaba unos momentos. La máquina asintió, disolviéndose en cuanto la representación del capitán se quitó el dispositivo. Estando conectado a su hermana no lo necesitaba, entre ambos tenían un poder bruto tal que podían mantenerse en aquel espacio a voluntad. Quizás no podrían entrar sin ayuda, pero permanecer en aquel estado no les resultaba difícil.

Solo entonces sonrieron, e inspirando, se teletransportaron hasta abrazarse. La alegría fue tan grande que todos los que tenían algún poder lo percibieron y sonrieron sin querer. Fue como una explosión de luz, un destello increíble en medio del vacío.

—Me encontraste.

—No. Tú me dijiste dónde estabas.

—¿Cómo? ¿Cómo es posible?

—El Legado del Héroe era una brújula estelar, introduje mi mente en su interior y aumentó mis poderes hasta un límite asombroso. A pesar de todo, creí que jamás daría contigo, hasta que de repente te vi brillar. Estabas muy enfadada.

—¡Has usado el Legado para encontrarme! ¡Es incre…!

La cara de Lía se oscureció a medida que tocaba los sombríos pensamientos de su hermano. Acababa de descubrir el secreto que planeaba sobre su cerebro, atraída por la familiar sensación que había detonado su ira en el Cónclave del Gran Prisma. Lo sabía. ¡Él lo sabía, y solo lo había compartido con la entidad a la que había estado conectado hasta hacía un momento!

La sorpresa la desbordó, haciendo que su forma tetradimensional creciera de tamaño, y luego volviera a encogerse. Trató de centrarse, de alejar de sus pensamientos el venenoso recuerdo que había emponzoñado la mente de ambos. Se agarró la cabeza con las manos.

—Por el espacio… ¿Estás bien?

—Sí… ahora sí.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Quién te ha hecho esto? ¿Y por qué?

La doctora accedió a sus recuerdos. Habían pasado meses desde el robo en Yriia. Los agujeros negros tenían una ralentización muy superior a lo que se habían imaginado al principio. Mientras estuvieran tan cerca de ellos el tiempo iría muy despacio. Eso era lo que habían pretendido los Cradnian, esconderse en un lugar temible y dejar que pasaran las eras para poder regresar algún día a un universo donde fueran libres.

Se despegó de la idea del desfase temporal, y se acercó a los hechos que habían sucedido durante el mismo. Le horrorizó la versión de Heather de lo sucedido en Orión, y estableció el paralelismo con lo que sus anfitriones le habían dicho. Se sorprendió de lo que había pasado entre la Reina y Grant, de la llegada del Imperio. De la presencia de las máquinas, de su parentesco con Irina. Sintió un enorme agradecimiento por la ayuda de Kiara. Le costó creer la colaboración de Roxxer y casi pierde el control de nuevo al acceder al asalto que Triess había dirigido.

Tocó el recuerdo de los señores Bai N’the como si quemara, retirándose y palpándolo con mucho más cuidado. Se enganchó a lo que Gha’mhet le había dicho a Erik, y enlazó para su hermano su ira y lo que los Cradnian habían estado a punto de hacer con ella al enterarse de lo que eran. Su mente se empapó de los experimentos, del dolor de su infancia, del maléfico plan que los había concebido. La información bruta que Robespierre había inoculado a Erik se duplicó en su mente, ya desencriptada, como si fuera una simple foto copiada a un dispositivo óptico. Lo entendió de golpe. Todo estaba preparado, todo estaba pensado para que pudieran atacar la Esfera Dyson con una cierta probabilidad de éxito. Eran la obra maestra de un maníaco, de un monstruo cuya maldad excedía cualquier medida.

Al juntarlo todo, la ira y la ansiedad de los dos hermanos disminuyó. La maldita O’Rourke tenía razón, tener con quién compartir la experiencia suponía una diferencia abisal. Los dos funcionaban como uno solo, intercambiando emociones, serenándose entre sí. Su mente era doble y, por tanto, soportaba el doble de castigo.

Sin embargo, la doctora se dio cuenta de que algo no iba bien. Erik sangraba, a falta de un término mejor, en el plano psi. Ella había recibido una versión depurada de la información, interpretada y filtrada por su mellizo. Sin embargo, había una fuente oscura que vertía veneno en su mente, y su mera existencia estaba acabando lentamente con la cordura del capitán. No podía dejarlo así, o acabaría perdiendo a su otra mitad.

Lía se zambulló en el estanque de aguas negras que Erik había tragado cuando Gha’mhet lo había atraído hacia el océano podrido de su propia personalidad. Contuvo la respiración hasta que encontró el origen de aquella corrupción dentro de los recuerdos de su hermano. Era como un alambre de espino que atrapaba su ser, que le causaba esas heridas sangrantes y contaminaba su alma. Lo agarró con sus manos desnudas, y a pesar de los cortes y el dolor que le provocó, forzó su propio órgano psi para retirar el metal lleno de púas que atrapaba a Erik. Todo lo que una vez fuera rabia, odio y amargura dio paso a otra cosa. Lo que Robespierre había dañado, ella podía repararlo.

Tan pronto como Lía arrancó el alambre incrustado este se oxidó al recibir su poder en bruto, degradándose primero poco a poco y luego a toda velocidad. Con un grito de triunfo, la energía de los dos hermanos lo consumió haciendo desaparecer la presa mental en el olvido.

La contaminación se diluyó hasta ser inocua, como una gota de veneno en la inmensidad de una piscina. Eran armas, sí, pero habían trascendido su propósito original. No eran los herederos de los Bai R’the, se habían rebelado contra los designios de sus creadores tal y como estos se habían desentendido de Bai A’thok. Su destino, su ADN, su evolución… nada de eso estaba sellado todavía. Eran jóvenes, una especie vibrante con todo su futuro por delante. Llegarían a ser capaces de manipular su mismo ser, y entonces podrían deshacerse de los maléficos planes de Gha’mhet.

Comprendieron a la vez lo sucedido con los Cradnian, lo que habían visto en ellos para invitarlos a ser Guardianes. Eran los héroes y los villanos, los salvadores y conquistadores, la luz y la oscuridad. Eran todo eso y a la vez no lo eran. Los hijos conceptuales de unos monstruos, que a su vez habían sido tocados por otra cosa. De ahí venía la discrepancia, esa corriente de bondad que llevaba a su especie a no estar consumida por el ansia de Destruir que su creador había pretendido. Por eso eran diferentes a los Bai R’the.

Se separaron, mirándose, percatándose por primera vez de algo que a todas luces les debería haber resultado obvio. Los ojos de ambos brillaban con una luz extraña y antinatural. ¿Cómo no se habían dado cuenta?

Escudriñaron sus alrededores, a la cuarta dimensión, tratando de desentrañar quién más les había estado observando durante aquella epifanía. Sus corazones, sus mentes, habían sido diseñadas por la mismísima encarnación del mal bíblico. Sin embargo, algo dentro de la naturaleza humana se rebelaba continuamente contra sí misma, contra lo que les habían dicho que estaban destinados a ser.

¿Habría más interesados en atraer a su raza hacia uno de los secretos bandos del cosmos, además de los Cradnian? ¿Habría manipulado alguien el desquiciado experimento de Gha’mhet, cuando este no miraba? ¿Y si el que fueran menos agresivos y más dóciles no había sido un error de Robespierre o un sabotaje de sus secuaces, sino la intervención de alguien más?

Se sintieron observados. Estaban escudando sus pensamientos, protegiéndose el uno al otro de las posibles presencias del otro lado. Si hubieran hablado con ADAN y EVA, o si hubiesen descubierto lo que Paty y su hermano sabían, habrían pensado de inmediato en los ángeles. La religión se basaba en la lucha del bien contra el mal, de los justos contra los blasfemos. Su mera existencia iba sobre esa dicotomía, sobre la brújula moral que convertía a los seres vivos en Protectores o Destructores.

Ambos tuvieron la agradable sensación de que el falso Robespierre había mentido en una cosa muy importante: los Bai N’the habían sido dioses y demonios, pero no todos ellos. Belcebú, en las historias que Erik había buscado, siempre mentía y manipulaba a los mortales para sus propios fines. ¿Por qué iba a ser diferente en aquella ocasión? ¿Podría el diablo haber tratado de convencerlos de que el dios benigno no existía?

A pesar de que lo intentaron durante un rato, no percibieron a nadie más alrededor, así que se cubrieron con dos capas de escudos psi adicionales para aislarse del exterior. Aún tenían mucho de qué hablar. Lía narró su comparativamente corta historia a su hermano, y tras asombrarse por sus aventuras y su renovada fuerza interior, él le agradeció que finalmente le hubiera curado. También pareció divertirle tanto lo de que la hubieran rejuvenecido como lo de que ahora estuviera vinculada a Daniel.

Levantó un dedo para tocar el hilo dorado que la conectaba al sargento Jass, y que se volvía visible cuando pensaba en él. Tampoco era que esos vínculos les fueran desconocidos, ellos mismos podían verse atados por docenas de gruesos hilos si deseaban hacerlo. A Erik le resultó curioso que su hermana tuviera, como él, uno de los que no podía romperse. A pesar de lo íntimamente unidos que se sentían, los de ellos se habían ido creando y destruyendo a lo largo de su vida juntos. Nunca habían podido hacer uno de los otros.

—Me alegro por ti.

Ella señaló el enorme cordón dorado que se perdía a través del enorme vacío que le separaba de Triess, alzándolo con su mano figurada. Aquel hilo no solo era irrompible, sino que era cuádruple. Estaba vinculado a su mujer y también a sus hijos.

—Y yo por ti. Ya era hora de que tuvierais uno de estos. Espero que ahora pueda… relajarse conmigo.

—Te odiará más que nunca por tener tan buen aspecto.

Ambos rieron, hasta que la preocupación por los pequeños invadió la mente de Erik. Quería pedirle que se ocupara de ellos, que les ayudara a Triess y a él a educarlos en el uso de sus poderes. Ella desvió la vista, avergonzada.

—Siento no… haberte dejado saber lo de los niños.

—Ahora que lo percibo a este nivel, lo comprendo. Como comprendo lo fácil que le resultaba a Heather sentirse superior a los demás. Yo no podía hacerme cargo del potencial de mis hijos estando como estaba. Solo con intentar conectarme a Paty me habría hecho daño. Es… es increíble el poder que irradian.

—Vagaba en sueños, tratando de acercarme a ti. Buscándote como una ciega rodeada de ruido, hasta que un día… la sentí. Lloraba desconsolada, tenía miedo.

—Aún era un bebé.

—La encontré en la alfombra del abuelo, en nuestro salón, asustada por estar sola. Nadie oía su llanto, ni siquiera tú.

—Los dos sabemos lo que pasa cuando una mente como la nuestra no tiene dónde apoyarse. La realidad se dobla, muta y cambia. Hubiera enloquecido como todos los Primus Beta que conocimos. En el fondo… salvaste a nuestra hija. También a Josua y al pequeño Erik, en realidad.

—Intervine menos que con ella. La propia Paty los calmaba, no sé cómo explicarlo. Es lo que nos pasa a nosotros dos.

—¿Y luego?

—Decidí enseñarles a ocultarse, a ser serenos. Les enseñé a contener sus poderes, y también a controlarlos como lo harían con sus primeros pasos. Aunque es cierto que nos hemos visto pocas veces en persona, cada vez que sucedía…

—Lo recuerdo —rio él—. Los dos mayores estaban encantados contigo, corrían abrazarte con todas sus fuerzas y eso enfurecía a Triess.

—Estaba en su derecho. Yo era una intrusa en su relación contigo, llegaba a donde ella no podía. Tenía miedo de que le arrebatara a su familia.

—Era injusto, formas parte de mí. Ahora que lo ha entendido gracias al casco de Slauss y a unos cuantos desencuentros, quiere que nos ayudes con ellos. Le ha costado aceptar lo que somos realmente, pero la culpa no era de nadie. ¿Cómo podíamos explicarle algo que ni nosotros mismos comprendíamos?

Se abrazaron una vez más. Era hora de regresar al mundo real. Erik pensó en que seguían más allá de la masa de nubes. Lía no podía creer que estuvieran donde estaban, fuera del espacio de tres dimensiones. Sin embargo, era parte de su esencia, el lugar de donde procedían sus poderes. Todo lo que hacían era modificar la posición entre dos puntos. Teletransporte. Telequinesis. Incluso los dones mentales podían explicarse con un atajo a través del espacio. Si uno usaba el camino correcto, reduciría la distancia entre dos cerebros a cero, fusionándolos temporalmente en uno solo. Gracias a eso, Lía podía hacer aquella magia con las mentes. Si conectaba un grupo de neuronas a otras, solo tenía que copiar información entre ellas. O convencerse a sí misma.

—Ahora sí que lo entiendo todo. De algún modo, podemos… alcanzar este lugar gracias a nuestro subórgano cerebral. Lo que no alcanzo a abarcar es qué es.

—Esto es… el otro lado —dijo Erik—. Un dónde. La cuarta dimensión per se. Más abajo, nuestro universo, es solo el horizonte de eventos de un agujero negro tridimensional.

—Así que es cierto. Los agujeros negros y las anomalías conectan la existencia. El universo es… ¡como el juego de escaleras y toboganes!

La miró, divertido. Lo había olvidado, ese había sido uno de sus favoritos cuando eran unos críos. A decir verdad, no recordaba un juego de mesa anterior a ese. Habían dedicado muchas horas de su vida a aquella maravilla.

—Que buen símil.

—Yaruko tenía razón. Podemos vencerlo.

Su mente se sincronizó por completo.

—El punto de fuga. Esa es la solución.

—Lo que le habían dicho a Robespierre que sabíamos.

—Mandaremos a Bai A’thok a la mismísima casilla de salida. A ver cómo juega a ser dios convertido en un maldito punto.

Dirigieron sus mentes al vórtice que, en términos absolutos, tenían casi al lado de sus cuerpos tridimensionales. Sí que iba a funcionar.

3

A Yuri no le hacía falta traductor para saber que allí no era bien recibido. El Gran Prisma aún estaba agrietado, varias criaturas de las dos razas Guardianas se encaramaban al pilar principal que lo formaba, sellando con cuidado las fisuras por las que se le escapaba poder puro. Bordeó el cráter que dejara Lía, y empezó a entender por qué la temían tanto a medida que los fragmentos iban crujiendo bajo sus botas blindadas. A pesar de que se lo había contado, no alcanzaba a imaginarse cómo alguien tan sereno como ella podía haber desencadenado un ataque tan terrorífico. Seguía creyendo que ser los descendientes de los Bai R’the no dejaba de ser una deliciosa ironía. Bai A’thok se iba a arrepentir de haberles atacado.

El Gran Prisma volvió su mente hacia él, leyendo de inmediato sus pensamientos respecto a la Flota de la Alianza. No le hizo falta pensarlo o desearlo. Simplemente lo hizo y, en lo que podría haber definido como voz alta, ordenó a sus naves regresar. Le dijo a Azul que se preparase para establecer contacto en cuanto acabasen con la embajadora del pasado.

Svarni se acercó a la distancia máxima que le permitirían los guardias. Habían aprendido del anterior encuentro, era lógico no fiarse de la fuerza psi en exclusiva. Se imaginó que los líderes de aquella especie conocerían todas las habilidades que Cuna le había dado, por eso le descolocaba que le dejaran pulular sin más.

Notó la incomodidad de la sala. Era curioso, parecía que sus exiguas percepciones se afinaban aún más en aquel lugar. Sin embargo, intuir no le servía si quería arreglar las cosas con sus anfitriones, necesitaba más. Hablar en persona. Azul lo entendió sin palabras, y terminó quitándose las botas del traje espacial para poder enraizarse al suelo y volver a entrar en comunión con sus superiores. Aunque no estaba muy contenta por cómo el Cónclave la había tratado, volvió a traducir los incomprensibles pensamientos alienígenas para él.

—Ya hemos ordenado el diálogo con su Flota, y los que usted y su doctora consideren dignos, serán libres de unirse a nosotros como Guardianes. Aún tenemos que pacificar varias zonas de Frontera, acabar con los infiltrados que queden y restaurar el equilibrio del ecosistema; que sigue roto en mil pedazos. ¿Qué más quiere?

—En primer lugar, pedir disculpas.

—Comprenderá que nos cueste aceptarlas, incluso cuando vienen de un guerrero tan honorable como usted.

—Respecto a eso… también quería darles las gracias por devolverme mi honor. No era más que una bestia llena de rabia cuando Cuna me atendió.

—Qué nombre tan simple se da nuestro curandero —Svarni percibió, seguramente porque lo pretendían, la frustración de los gobernantes Cradnian. Estaban nerviosos, querían que se fuera lo antes posible—. Se lo repetimos… ¿desea algo más? En estos momentos tenemos muchos asuntos que atender, inclusive la evacuación de este sistema.

—¿Están seguros de que desean quedarse al margen?

—Gracias a ustedes, no sabemos si tendremos esa opción. Han activado un Hiperpulso en nuestro felpudo de entrada. Lo atraerán hasta aquí.

—Sean justos, por favor. ¿No lo habría atraído el Orbe de todas formas?

—Está bien. Han convertido un riesgo aceptable en una certeza. La pareja de eventos habría distorsionado y absorbido la mayor parte de la señal.

—Si no se unieran a nosotros… ¿Podrían huir a tiempo?

—Ya le hemos dicho que… —Hubo una pausa, que interpretó como estar atónito—. ¿No quiere convencernos de luchar junto a ustedes?

—Ya combatieron, y con valentía. Esta ya no es su guerra, es la nuestra. Sirven a un propósito superior, no se les puede pedir más.

La criatura, o las criaturas más bien, exhalaron un gemido psi conjunto de sorpresa genuina. Habrían esperado que les exigiera que participaran, que se mojaran en el asunto porque necesitaban todas las fuerzas disponibles, no que les dispensara con tanta elegancia. Era algo insólito para ellos, la científica los había puesto contra las cuerdas, mientras que el guerrero les felicitaba por su valor y les instaba a salvar sus vidas mientras él se jugaba la suya. Percibieron que lo decía en serio, estaba dispuesto a sacrificarse para evitar que las razas que cuidaban se perdieran para siempre. La especie que tenían ante ellos desafiaba toda lógica.

Sondearon su mente en busca de mentira, y Svarni les permitió ahondar cuanto quisieran en sus sentimientos y recuerdos. Ya no había ira, ni remordimientos, ni odio. Se había librado de todo eso, solo buscaba su redención en la batalla. ¿Y qué mejor batalla final podía haber para él que una en la que salvara la galaxia?

—Lo cree de veras. ¡Piensa que pueden ganar!

—Es mi elección creerlo.

—Nuestra experiencia nos dice que deposita su fe en una quimera.

—Quizás nunca hemos tenido una sola oportunidad. Sin embargo, somos las armas de sus odiados enemigos, forjados durante toda nuestra evolución para desterrar a Bai A’thok. Uno debe honrar el propósito para el que fue creado, incluso si este es tan vil.

Hubo una pausa, un silencio tangible que Yuri interpretó como indecisión. Se estaban pensando si revelarle algo. Ahora el Gran Prisma se escudaba para no mostrar sus cartas. Sin embargo, le dio la sensación de que el problema no era otra cosa que orgullo. Ellos habían gobernado las estrellas infinitas, y los humanos no. Decidió averiguar si se equivocaba.

—¿Puedo preguntarles algo?

—Puede.

—¿Qué les contestaron sus dioses?

—¿Sobre qué?

—Sé que les resulto primitivo, pero no me traten como tal, por favor. Hablo del vórtice, de la idea de mi fallecido compañero Hokasi. Honren su sacrificio con una respuesta concisa, se lo ruego. Murió para proteger su estación.

—Le… dieron la razón. Aunque en teoría puede hacerse, no creemos que sean capaces. Ni nosotros, ni los dioses.

—Les estoy muy agradecido por compartirlo conmigo y por todo lo demás que han hecho por nosotros. Haré todo lo que pueda para vengar a la Federación, para enmendar la injusticia que el destino cometió con ustedes. Pediré al Alto Mando que cubra su retirada si lo necesitan. Les deseo suerte en su camino.

—Y nosotros en su… guerra. Ojalá encuentre lo que busca. ¿Puede pedirle a la enviada de los Protectores que entre?

—Por supuesto. ¿Saben qué es humana?

—Azul nos lo ha dicho. Podemos percibir que es, fue, o será incluso más poderosa que su doctora. Nos sorprende, intriga e insulta. Sin embargo, los dioses la envían con un artefacto para nosotros, así que no nos negaremos a recibirla. En estos momentos, nos agarraríamos a cualquier esperanza que pueda traer consigo.

—Gracias por todo una última vez, nobles Cradnian. Le diré a la matriarca Maart’ing que puede pasar, salvo que me indiquen lo contrario. Está deseando conocerles. Les ruego que no la juzguen a ella como a nosotros, pues es solo una niña y aún es inocente. No posee la malicia de los adultos de mi especie.

—Muy considerado por su parte. ¿Algo más?

—Recen a sus dioses por nosotros.

Svarni se dispuso a marcharse. De hecho, empezó a hacerlo, bordeando el cráter con paso firme. Sintió tras él un conflicto, un remordimiento que para nada pegaba con la solemnidad del lugar. Algo tiró de él para que no se fuera todavía.

—Espere.

Yuri se volvió de medio lado, orientando los sensores que le hacían de ojos hacia la gigantesca estructura. Estaba azorada, indecisa. Brillaba con tanta intensidad que su cerebro no podía procesar los colores que le enviaba el avanzadísimo y mejorado sistema de soporte vital híbrido de su Pretor.

—No somos unos cobardes.

Él no quería que creyeran eso, había sido genuino y hablado de corazón. Imitó el gesto que le había visto a Hokasi: volviéndose del todo, colocó las manos en los costados e hizo una suave reverencia.

—Nada más lejos de mi intención que faltarles al respeto. Si eso es lo que han deducido de mis palabras, lamento la confusión.

—No. Su… doctora tiene razón. Sí que es nuestra guerra. Nosotros la empezamos, Bai A’thok se liberó por nuestra culpa. Empujamos a los Bai R’the cuando ya estaban vencidos, los oprimimos y aplastamos para que no se levantaran más. Le pediremos a la embajadora que les ayude con su descabellado plan. Debemos combatir al enemigo… una última vez.

—Creía que ahora tenían otro propósito más importante. ¿No deben cerciorarse de que este lugar sobreviva?

—Así es. Nuestra misión principal es preservar la vida con la gris indiferencia del equilibrio. Sin embargo, el destino de cada pueblo depende no solo de los líderes, sino de los individuos. No todos los nuestros, entre los que contamos a los Arpidiannos, piensan igual que nosotros. Se debe poder elegir. Los que así lo deseen, irán a morir con ustedes.

—¿Y la señal del monstruo no los someterá?

—Gracias a sus cerebros, podremos interferirla durante un tiempo. Nos llevaría unas pocas horas construir unos cascos que imiten su contestación al saludo de Bai A’thok.

—¿Están seguros?

—¿Le insulta que cambiemos de opinión, acaso?

—En absoluto, solo quiero que se queden por convencimiento, no por vergüenza. De sobra sabe que aceptaremos honrados toda espada que puedan aportar.

—Un comentario oportuno, sin duda. Que el Guardián Supremo guíe sus pasos a la victoria, sargento Svarni. Espero que acepte un humilde regalo por demostrarnos que ninguna especie define a sus individuos… y que tampoco los individuos definen a su especie.

El sargento asintió, y volviéndose de nuevo, dejó que los centinelas le escoltaran hacia la salida.

4

La Triarca aguardaba al lado de Grant, esperando alguna explicación. Las naves alienígenas se estaban dando la vuelta, sin disparar, sin establecer ninguna comunicación. No había necesitado convencer a los militares de que no abrieran fuego, ellos mismos estaban tan asombrados por la naturaleza de los buques y del entorno, que habían decidido esperar a ver qué sucedía.

Ya habían transcurrido treinta minutos desde su llegada al sistema condenado, y ninguna de las llamadas había recibido respuesta. Las estrellas, incluso los planetas y sus órbitas, parecían anclados en la misma posición eterna. La gravedad de los agujeros negros tiraba de los astros y mundos, manteniéndolos fijos en el espacio, atrayéndolos a razón de pocos metros por hora. Incluso otros objetos más lejanos, como pequeños asteroides, estaban casi inmóviles.

Quizás los Cradnian no entendían sus mensajes, incluso cuando usaban los extraños símbolos circulares que habían extraído de los Archivos Prohibidos de la Reina. De acuerdo a lo que tanto la monarca como sus propios lingüistas habían deducido, estaban enviándoles cada cinco minutos un saludo amistoso.

La Alianza ignoraba, naturalmente, que los Cradnian necesitaban de los matices psi para que sus comunicaciones tuvieran sentido. Habrían preguntado a sus Primus, pero todos ellos salvo Erik, ADAN y EVA se habían desmayado. Y, por algún motivo, ninguno de los tres respondía por el momento. No se atrevían a desconectar al corsario, acababan de terminar la secuencia de dos saltos consecutivos y no sabían qué efecto habría tenido sobre él.

El propio Bob había entrado en modo mantenimiento. Quizás se habían pasado de distancia, y no podrían volver. Lo curioso era que en aquel momento ni siquiera les preocupaba, había una estación espacial Xeno incrustada en el mismísimo corazón de un planeta ante ellos. Mientras no hubiera muertos, los equipos de contingencia médica de la Orden de la Cruz podían encargarse de los Gamma. Las constantes de Erik y los núcleos de la Darksun eran normales, podían estar volviendo, sin más. O quizás estaban haciendo otra cosa.

De repente, se encendió una luz en el panel de comunicaciones, y el Com-Seis contestó a la llamada. Levantó la mano e hizo un gesto conocido. Eran los Bina’a, desde el Mundo-Núcleo. Tanto Sarah como Elroy suspiraron de decepción.

—Almirante, nuestros aliados dicen que desconectemos las armas. Hay uno de los suyos a bordo de la estación.

—¿Eso es posible? —preguntó Zemerith a Tek.

—Excepción no controlada. Me encuentro desconcertado ante la posibilidad. Eso significaría que hubo algún superviviente de los otros Núcleos, y las implicaciones son…

—Señor, el acorazado de mando de Sistemas de Defensa TransEstelar identifica a los Xenos como hostiles —intervino Com-Tres—. Dice que ha reconocido a la nave que destruyó sus cruceros en Yriia.

—Dígales que no muevan un dedo hasta que no haya consenso —gruñó Grant—. Entiendo su cabreo, pero en estos momentos esos de ahí pueden ser tanto nuestros aliados como nuestros enemigos. No vamos a iniciar otro conflicto interestelar por dos buques, las guerras de una en una.

—Hay que preguntarles a esos Cradnian por qué dispararon —asintió Sarah.

—Insisten, señor.

—Cuando pille al almirante Albeit…

—Elroy… —El tono de Zemerith sonó a regañina.

—Vale. Dígales que hay que votar, y que eso sucederá dentro de un par de horas. —Se volvió a la Triarca—. ¿Contenta?

—Gracias. Albeit es un cretino, pero de momento, es nuestro cretino.

Aún mientras hablaban, Erik se quitó el casco, poniéndose en pie. Se tambaleaba, mareado, aunque expelía un aura de felicidad que hizo que los operadores colindantes sonrieran como cuando había abrazado a su hermana. Bob regresó a la vida unos instantes después, mientras el corsario se apoyaba en uno de los técnicos que le monitorizaban durante el salto.

—¿Se encuentra bien, capitán?

—¡Mejor que bien! ¡Mi hermana está sana y salva!

La Triarca y el Almirante cruzaron una mirada llena de sospecha. Ambos habían temido que Smith ni siquiera despertara, había estado muy raro desde su primer encuentro con el último de los Bai N’the. Le tenían discretamente vigilado, pues algunos especialistas imperiales sugerían que la criatura podía haberlo dañado o influenciado de alguna forma. Si había llegado al extremo de pelearse con su mujer hasta el punto de dejar de hablarse, debía haber sido algo gravísimo. Que ahora sonriera así, los desconcertaba.

—Le felicito por el salto. La mayor parte de los otros navegantes se han quedado inconscientes.

—Lo sé, lo he percibido. Evitar la anomalía gravitatoria de este sistema, incluso todos juntos, ha sido una tarea titánica, el pasillo que permite el acceso entre los campos de las estrellas y los agujeros negros es muy estrecho. Me duele la cabeza. —Se llevó una mano a la frente—. Me desvío, disculpen. Lía me ha contado todo lo que sabe de este lugar. ¡Es fascinante!

—Nadie responde a nuestras llamadas.

—Porque están aterrorizados, no saben quiénes somos o qué queremos.

—Es comprensible. —Admitió Sarah.

—El sargento Svarni y el sargento Jass van a hablar con… la criatura que está al mando para que su embajadora contacte con nosotros. Parece que intentaban poner a salvo el Orbe cuando los nuestros lo robaron de Yriia. Por eso dispararon a las naves de TransEstelar.

—Ya me encargaré de Albeit cuando toque, descuide. —Grant trató de zanjar aquello lo más rápidamente posible, tratar con Frank Albeit le ponía de mal humor—. Me alegra saber que los tres están bien. ¿Hay un recuento de bajas?

—De supervivientes. —El gesto de Erik se ensombreció—. Solo los dos sargentos, Lía y Etim Niros. También lo consiguió Yaruko Hokasi, pero fue asesinado por un prisionero que escapó al control de los Cradnian. Los Cosechadores persiguieron a la nave desde Yriia, y han matado a una gran cantidad de habitantes de la estación, sembrando el caos.

Los dos altos cargos de la Flota se miraron de nuevo, y el corsario se dio cuenta de que realmente sentían pena por lo sucedido. Una pena profunda y fugaz por aquella tragedia. Le sorprendió gratamente, no esperaba ni que pestañearan.

—Sus heroicas acciones no serán olvidadas, lo prometo —dijo Grant, frunciendo el ceño todo lo que su maltrecha cara le permitía—. ¿Sabe su hermana si la Federación podrá ayudarnos?

—La Federación ya no existe. Esta estación está llena de refugiados, por eso han tenido tantos problemas con los infiltrados y tuvieron que recurrir a nuestros soldados.

Aquella vez sí que notó el mazazo que las noticias suponían para los Cruzados. Habían atravesado medio brazo de Orión en busca de un ejército de las eras pasadas que les ayudara a vencer a un dios. Seguramente no era lo que esperaban oír. Grant empezó a ponerse colorado.

—¡¿Qué?!

—Esas naves del radar… deben ser toda su armada. No hay más.

—¡¿Y para qué diablos hemos venido hasta aquí?!

—Por esto.

Bob cambió la proyección de la pantalla del puente, mostrando el vórtice de la pareja de agujeros negros. Se dibujó la simulación de los campos gravitatorios, los horizontes de eventos, el exiguo pasillo que permitía transitar entre esos dos monstruos. El esquema resaltó el punto de fuga, y Erik sonrió de nuevo, radiante. No habría refuerzos dignos de mención, pero Hokasi les había dado la última pieza del rompecabezas. No era solo la enorme felicidad de volver a encontrarse con su hermana, sino que habían encontrado la última miga de pan.

—Calma, Elroy. —Lo serenó la Triarca—. No sé si lo entendemos bien, alférez. ¿Puedes explicarte?

—Esto es un vórtice superpuesto de dos anomalías. La existencia de las mismas parece solaparse con los horizontes de eventos, cambiando la polaridad de una forma que se me escapa.

—Y ahora la versión para tontos, Bob —suspiró Grant, más calmado—. ¿Por qué lo necesitamos?

—Señor, de acuerdo a lo que los habitantes de este lugar han revelado a los miembros del equipo Sombra, estamos ante un suceso espacial único. Es un canal en la realidad temporalmente transitable, y al mismo tiempo es un punto de fuga monodimensional.

—¡¿Transitable?!

—Solo de forma temporal, señor. Eso es lo que la doctora Smith le ha contado al capitán, y de lo que me he enterado al sincronizarlos.

—Me vas a permitir que no me lo crea.

—Créaselo, Almirante —le dijo Erik—. Esta estación, denominada Frontera, acoge en estos momentos a una nave alienígena que atravesó esa anomalía compuesta. Según me ha dicho Lía, la embajadora que transportaba ha venido a buscar el último Orbe de la Trascendencia para ponerlo lejos de las garras de Bai A’thok. Si vuelve a casa en el momento adecuado y regresa a su lugar de origen, esa cosa nunca podrá liberarse.

—Creía que no había dónde esconderse de ese monstruo.

—Exacto, Triarca Zemmerith —sonrió el corsario—. Sin embargo, eso no debería preocuparnos porque no se trata de un dónde, sino de un cuándo.

—¿Insinúa que es posible atravesar no solo el espacio, sino el tiempo? ¿Que ese buque viene del futuro?

—Mucho mejor, viene del pasado. —Bob dibujó un esquema temporal en la pantalla, para asombro de los operadores—. Si atraviesan el portal de vuelta, el Orbe regresará a un tiempo donde Bai A’thok nunca lo encontró. Y si estamos en esta línea temporal en la que aún no lo ha encontrado…

—¡… jamás lo encontrará! —Sarah miró a Elroy, señalando la gráfica de tiempo que la IA estaba dibujando—. Porque de lo contrario se crearía una paradoja. Si no se ha liberado antes es porque buscó el artefacto y fracasó hasta llegar al día de hoy.

—Yo veo otra cosa. No he arrastrado diez millones de naves por la Vía Láctea para hacer un picnic. —Grant apartó las elucubraciones de Bob con un manotazo, recuperando el control del holoproyector y volviendo a mostrar el diagrama de los agujeros negros—. Esto de aquí es un cuello de botella, que va a ser atravesado por el premio de Bai A’thok. Es exactamente lo que necesitamos.

—¿Crees que podemos emboscarlo, Elroy? ¡Lo verá venir!

—Claro que lo verá venir, pero te aseguro que no verá todo lo que tenemos para echarle encima. Si los Cradnian escaparon fue porque Bai A’thok temía los agujeros negros, porque aproximaban sus saltos para pasar cerca de ellos. La única forma de lanzar la Esfera Dyson al interior de uno es amenazar a la criatura con arrebatarle lo único que puede darle la libertad. Tendrá que elegir entre arriesgarse a perecer o no hacerlo y quedar encerrado para siempre.

—Quieres usar a esa embajadora del pasado como cebo.

—¡Pues claro! ¿Es que no lo ves? Este viaje no nos ha conducido hacia los refuerzos, sino hacia la solución al dilema de cómo derrotar a algo que no puede morir. Estamos en un lugar único del universo, en un momento donde convergen una enorme cantidad de factores. El capitán aquí presente y su hermana, EVA y ADAN, Bob, los Bina’a, la traición de Héctor, el casco del Maestro Slauss, la valentía de Hussman, el sentido de especie de Dreston, la codicia de Roxxer, el Estrategos de la Maestra Goethe, el contenido del Legado… todo nos ha traído hasta aquí. Este es el final de la búsqueda, el lugar donde se decidirá nuestro destino.

—¿Y si es una trampa? ¿Y si alguien ha planeado esto para hacernos caer en ella?

—Está claro que alguien que no somos nosotros, lo ha orquestado todo. Dejándonos pistas, dándonos ideas, empujándonos en la dirección correcta.

—Usándonos como sus peones.

A Erik empezó a parecerle que no era muy buena idea hablar a voces de aquello en mitad del puente, los operadores les estaban mirando, y no precisamente con cara de tranquilidad. Si la presencia del Anciano era cuanto menos inquietante, la posibilidad de que hubiera Dioses Destructores implicados tal y como decía Gha’mhet, hacía que se le erizara el cabello de la nuca.

—Me da igual que haya fuerzas que no entendemos interfiriendo en todo esto, Sarah. Nos están ayudando. Quieren que ganemos.

Zemerith le miró de reojo, y él puso cara de circunstancias. No sabía qué decirle, tampoco le hacía gracia ser la marioneta de unas criaturas que estaban jugando al ajedrez con ellos.

—Comandante Yarris, hágase cargo del puente. —Grant bajó la voz, y se acercó a la Triarca—. Sarah, necesito que contactes con los habitantes de esa estación y me consigas toda la ayuda que puedas. Armas, pistas, voluntarios, tecnología. Lo que sea.

—¿Qué vas a hacer tú mientras tanto?

—Ahora que la situación está clara, voy a activar el Estrategos.

—¿No se supone que es todavía algo experimental?

—Tanto como el resto del nuevo equipo. Todo lo que nos traigas, será bienvenido.

—Dalo por hecho.

—Si alguna vez vas a confiar en mí a ciegas, debe ser ahora. Lo lograremos.

La Triarca suspiró.

—Supongo que es nuestro destino como especie. ¿No?

Grant asintió, y Erik se quedó petrificado. Estaba seguro de que aquellos dos no se habían enterado de la horrible verdad que su hermana y él sabían y, sin embargo, la citaban como si la conocieran. Ya no era solo la sensación que ambos habían tenido en la cuarta dimensión, sino algo tangible. Estaba empezando a creer que aquellos dioses, si es que realmente lo eran, tenían un retorcido sentido del humor.

5

Svarni salió de la sala del Cónclave con más preguntas que respuestas. Cuando había entrado tenía claro que sus anfitriones apenas los toleraban, y que tenían muy buenas razones para ello. Después de todo eran los hijos de los que habían precipitado su caída, y Lía les había lanzado un ataque tan devastador que seguían sufriendo secuelas casi cuatro días después.

Ahora, sin embargo, no sabía qué pensar. Estaba seguro de que se habían ofendido, aunque no podía acabar de dilucidar el motivo. Lo había sentido, si eso era posible. A decir verdad, en aquellos momentos no sabía si los odiaban, los admiraban, o quizás ambas cosas.

Al atravesar el umbral, todos los ojos se posaron en él. Incluso los guardias, que carecían de ellos, se volvieron cuando salió. Jass dio dos pasos en su dirección, importándole poco que las armas le siguieran. Los andares de su compañero delataban preocupación e impaciencia.

—¿Qué tal ha ido?

—Sorprendentemente bien. Luego te cuento los detalles. —Cambió el canal privado por los altavoces y miró por encima de su colega, hacia la embajadora y su familia—. Me dicen que pueden pasar cuando gusten.

El extraño grupo que les acompañaba avanzó, y los guardias no hicieron ademán de pedirles las armas. Se le antojó una decisión inteligente, pues los dos grandes saurios no parecían de la clase de especie que las entregaba sin pelear.

Esperó a que Groar le pasara al lado para sujetarle una de las garras con un movimiento centelleante. La criatura fue a sacudírsele, pero su armadura Pretor mejorada ya había conectado a los sistemas del traje alienígena y le había enganchado al canal privado de su comunicador. Svarni era consciente de que eso era tecnología Yathan, no humana, porque no habría sido capaz de hacer aquello por sí mismo.

—Ten cuidado ahí dentro —le advirtió—. Aunque tu especie les resulte indiferente, la nuestra les aterra.

—Supongo que por la historia que nos contó telepáticamente tu doctora. —Svarni notó el matiz de enfado en aquel extraño dialecto español—. ¿No?

—Sí. La atacaron, y todo el daño que verás, se originó cuando ella se defendió. No los subestiméis, no son una especie benigna.

—Imagino que no les habrá gustado demasiado que Lía haya destrozado su sanctasanctórum. —Groar asintió—. Gracias por la advertencia, sargento Svarni.

El saurio activó el altavoz externo para disimular, antes de quitarse la mano del cíborg de encima. Se giró hacia él, poniéndole un dedo sobre el peto blindado. Quizás le había otorgado muy poco mérito, no solo era un guerrero sobresaliente, sino que también las pillaba todas al vuelo. Los Cradnian podían no haber oído la corta charla, pero era mejor que pensaran que se trataba de una amenaza, no de una advertencia.

—Si vuelves a agarrarme así, te arrancaré el brazo.

—No sería la primera vez.

La criatura rio entre dientes.

—Kékékéké. No te largues, canijo. Tenemos asuntos que resolver antes de separarnos. Nos veremos las caras en el hangar.

—Perfecto. Allí te espero.

La niña se volvió, interesada, y Yuri decidió dar por terminada la conversación. Pensaba que lo mejor era que supiera lo menos posible. El saurio le gruñó, y tomándola del hombro, la hizo girarse hacia la entrada.

Tras devolverle sus armas a Svarni, fueron acompañados de vuelta por la escolta al completo. No era solo su imaginación, solamente habían dejado un par de centinelas para vigilar el Cónclave del Gran Prisma mientras los demás los conducían a la plataforma de despegue.

Casi habían llegado a la pista del palacio cuando una nueva comitiva les dio el alto. Eran un grupo de once Arpidiannos, comandados por una criatura que casi triplicaba en tamaño a las demás. Rozaba los tres metros, y el pelo blanquecino de su cuerpo clareaba en varios puntos. Su piel visible estaba arrugada, y sus prominentes incisivos se habían gastado con el paso de los años.

—¿El sargento Yuri Svarni?

—Así es. Este es mi compañero, de idéntico rango, Daniel Jass.

—Es un placer conocerles, guerreros humanos. Soy Âaáveal Vaiâal, suprema guardiana del conocimiento. Mi señora, la Emperatriz Arpidia, me envía a hablar con ustedes. Nos han pedido que les entreguemos dos cosas.

Hizo una seña a uno de sus acompañantes, que abrió una caja cúbica y negra, finamente labrada con extraños símbolos que hacían reverberar el aire a su alrededor. Del interior salió un vapor helado, que llegó a empañar los sensores de la armadura de Yuri durante unos instantes. Cuando la niebla se disipó, Svarni pudo reconocer lo que a todas luces parecían las empuñaduras de dos espadas. Estaban incrustadas en una sustancia vaporosa, que vista desde fuera le recordaba a una nube. Si hubiera vivido en la Tierra, quizás le habría parecido algodón de azúcar.

Vaiâal extrajo una de las armas, cruzando el filo en horizontal entre ellos. La Arpidianna parpadeó, haciéndoles reparar en que uno de sus ojos estaba ciego, cubierto con una suave telilla que lo hacía un poco más blanquecino que los otros. El gesto no fue casual, sino que provocó que la hoja chisporroteara con una luz azul. A su izquierda, Jass retrocedió un paso.

—Estas son las armas de un verdadero guerrero. Son las Sha’tai’vaal, las Hojas Infinitas. Se las arrebatamos al mismísimo Bai R’sul, el emperador de esa raza maldita que decidió engendrarles. Fueron escondidas por los Cradnian, y están imbuidas con un poder increíble. Llevan languideciendo en su estuche durante eones, y es hora de que alguien las devuelva a la batalla. Aun si solo es pariente de la negra estirpe de los destructores de civilizaciones, resonarán con furia cuando usted las empuñe. En manos de su anterior dueño, eran capaces de desencadenar un poder incuantificable.

—Vibran como si fueran… psi. No creo que pueda blandirlas, mi conexión con la cuarta dimensión es demasiado tenue.

—Ya lo sabía, no es tan poderoso como lo fue su anterior dueño, ni de lejos. —La criatura castañeó los dientes, quizás, riéndose—. Sin embargo, creo que le vendrán bien para la prueba que tendrá que superar.

—Me estaba temiendo que fueran a decir algo así en cualquier momento. —Suspiró Jass.

—Sabemos que la embajadora les ha traído un regalo, como a nosotros. Ambos objetos son demasiado avanzados para los Guardianes de esta estación, lo habrían sido incluso hasta para la Federación Cradnian que existió antes de la Ruina de Bai A’thok. Lo que les han dado a ustedes es un arma de los dioses, que podrán usar contra el Caído.

—¿Pero?

—Solo se activará en el momento adecuado. Y, por supuesto, tienen que demostrar que son dignos de empuñarla. Un guerrero legendario no solo blande su espada, sino que conoce hasta el último milímetro de su superficie. Creo que eso ya lo saben ambos, pues cada uno a su modo, son grandes guerreros. Los Cradnian aún poseen el conocimiento que necesitan para activar el regalo de los Dioses, lo adquirieron poco antes del fin de su reinado. Sin embargo, el camino que lleva hasta él es… complicado.

—Otro peligro mortal.

—Daniel, haz el favor.

La criatura pareció ignorar a Jass, como si solamente la opinión de Svarni le importara a la hora de aceptar o no la misión. Yuri empezaba a sospechar que las mejoras de su Pretor no habían sido un malentendido. ¿Y si lo habían modificado para un propósito concreto?

—El Cónclave ha estado tentado de dejarles fracasar. Piensan que no tienen fuerza para enfrentarse a Bai A’thok. Nuestra emperatriz, por el contrario, cree que sus posibilidades son mínimas y que debemos ayudarles. No son como los Bai R’the, no tienen por qué compartir su destino. La señora de los Arpidiannos les ofrece su ayuda a cambio de la victoria. Como muestra de amistad, para que nos recuerden como amigos si un día volvemos a encontrarnos. Nosotros instalaremos el arma de los dioses en su mejor nave, pero para hacerlo, necesitamos que recuperen todo el conocimiento que los Cradnian poseyeron sobre el artefacto. También les pediremos las especificaciones técnicas del buque para adaptarlo.

—De modo que deberemos recuperar el manual de instrucciones del regalo. ¿No?

—Así es. Está escondido en una dimensión de bolsillo, en un pliegue espacial forjado por el poder ilimitado que la Federación ostentó durante su edad dorada. Es una… especie de santuario, un almacén de conocimiento.

—No parece tan peligroso.

—Lo es, joven sargento Jass. El conocimiento es, por definición, muy peligroso en malas manos. Esa actitud desenfadada hacia lo que merece especial atención fue lo que propició la Ruina. Indulgencia. Autocomplacencia. Vaguería. Abulia. La biblioteca que desapareció junto a los ancestros de nuestros benefactores está sellada para todos menos para los que son dignos. Ustedes lo son. Estas armas les ayudarán a entrar en ella, campeones de los humanos, y a volver con vida.

Yuri tomó la espada que su interlocutora le ofrecía, y sacó la otra de su caja provocando un inquietante sonido de roce de metal contra espuma. Su Pretor le indicaba que estaban heladas, como si fueran los témpanos de un planeta expuesto al espacio. Chisporrotearon al acercarse, formando arcos de energía psi azul entre ellas.

Aquellos trastos eran extremadamente poderosos, mucho más de lo que se había imaginado al principio. Los sentía como si los estuviera sosteniendo con sus manos de verdad, no con la armadura. Era la primera vez que sentía algo semejante desde que el Fantasma lo había mutilado. Abrió y cerró los dedos alrededor del arma derecha, y se dio cuenta de que no se lo imaginaba. Solo los notaba como si fueran de carne y hueso cuando tocaba la empuñadura. Era desconcertante.

—Puede llevar con ustedes a sus compañeros. A su doctora, al sabio y al impetuoso que le acompaña, sargento. Pero a nadie más.

—Es una prueba de fe. ¿No es así?

—En efecto. Solo los Guardianes más sabios intentan alcanzar el Carasay. Tenga por seguro que la realidad en la que existe ese complejo hay cosas que ni se imagina, Yuri Svarni. Será una tarea complicada, con una enorme recompensa.

—Quizás no tengamos tiempo de embarcarnos en esta búsqueda. Si la Flota está aquí, quizás es porque Bai A’thok está en camino. O a punto de llegar. El mismo Gran Prisma lo cree probable. ¿No?

—Razón de más. De algún modo, el santuario roza la cuarta dimensión, sin ser parte de la misma. El tiempo transcurre más rápido en su interior, como si fuera una anomalía. Podrán volver en minutos, mientras para ustedes pasan horas.

—Lo consultaré con mis compañeros.

—Excelente. Permítanme llevarlos en mi barcaza hasta el hangar donde está su nave, y desde ahí iremos todos juntos hasta la Puerta Prístina.

—Estimada Vaiâal, me gustaría esperar a la embajadora del pasado y a sus escoltas.

—No podrán acompañarlos al Carasay.

—Sería descortés dejarlos atrás. Además, seguramente necesitemos su ayuda tras completar la prueba.

—¿En serio, Yuri? ¿Nos vamos a meter en este fregado del manual de instrucciones, ahora?

—Daniel, si nos ofrecieran un tirachinas a cambio de quince segundos de mi tiempo, lo cogería. Groar tiene razón, un buen guerrero usa todas las armas de las que dispone. Necesitamos toda la artillería que podamos conseguir, y esto no es un tirachinas, sino una teórica arma de los dioses. Si vamos a derrotar a uno de ellos, igual necesitamos algo un poco más grande que estas dos espadas.

—Está bien. Compro.

Jass se encogió de hombros. A aquellas alturas, estaba dispuesto a creerse casi cualquier cosa que le contaran. Les acababan de dar dos hojas mágicas que parecían literalmente salidas de una historia de fantasía medieval. La propia Irina les había dicho que el artefacto era un amplificador, de modo que, si podían integrarlo con el Gran Cañón Adán para darle un buen palo a Bai A’thok, valía la pena comprobarlo.

6

Cuando aterrizaron de nuevo en el hangar, tanto Lía como Irina habían sido ya actualizadas por sus respectivas flotas sobre la situación. Los recién llegados estaban cartografiando el sistema a toda velocidad para tener mejores datos tácticos, buscando lugares donde esconderse en los campos de restos o pozos de gravedad.

Tras la conversación con Erik, la doctora había recibido ya instrucciones directas de la Triarca para su equipo, y estas eran permanecer en la estación como enlace hasta que un cuerpo diplomático de verdad se hiciera con la situación. Zemerith también les había transmitido la petición de Grant de que se hicieran con cualquier información de inteligencia, arma, o ayuda disponible. Luego les había felicitado, pedido un recuento de bajas, y exigido un informe que Niros había redactado incluso mientras se entretenía mirando los videos de la difunta ingeniera Kaylee Prinston.

Por su parte, Irina había recibido una petición amistosa de los Nexos Ancianos para echarles una mano. Como no se trataba de una orden, le daban la opción de obedecerlos o no, y estaba esperando a su matriarca antes de contestar. Tanto la ingeniera Arpidianna como su séquito se mantuvieron a una distancia prudencial para darles espacio, pero con todo y eso, usaron los comunicadores de los trajes en una frecuencia compartida que sincronizaron entre Yuri y la inteligencia artificial.

—En primer lugar, ¿qué tal las reuniones? —Preguntó Lía.

—La nuestra fue muy extraña —contestó Tanit—. Es como si quisieran el regalo, lo agradecieran más que nada en el universo, y al mismo tiempo me odiaran a muerte.

—Eso es culpa mía —confesó ella—. Tuvimos… diferencias, en nuestro primer encuentro.

—¿Se organizó todo el desastre de la cámara del Cónclave mientras os peleabais?

La doctora miró a la niña, sorprendida. Estaba empezando a darse cuenta de que subestimarla era un error, sus poderes debían depender de manera natural de su inteligencia, no de un experimento. Algo parecido a lo que había pasado con EVA y Marshall. Aunque claro, la extraña piedra que llevaba incrustada justo en el punto donde estaba su subórgano psi, debía ayudar. Sacudió la cabeza.

—Nos confundieron con unos viejos enemigos.

—¿Cómo pueden confundirse dos especies?

—Porque no todas las razas percibimos el mundo igual, del mismo modo que unos confunden individuos, otros confunden especies. —Azul fue asombrosamente rápida, tenía aquella respuesta preparada—. Mis ancianos se equivocaron, aunque nunca admitiré haberlo dicho en voz alta.

—Sé que me estáis ocultando algo. Me dijisteis que estábamos trabajando con poca información, y vosotras mismas me omitís detalles. —Tanit frunció el ceño—. No me gusta meterme en problemas porque me falten datos, ya me pasa demasiado a menudo teniéndolos.

Lía miró a la familia de la chiquilla, a Azul y a sus compañeros. La niña tiró de ella mentalmente para que no esquivara la pregunta. Quería que le contestara, y que le dijera la verdad. Suspiró, dándose por vencida. Le contaría la versión para niños muy inteligentes.

—En este tiempo hay una guerra entre la especie humana y una raza alienígena, los Cosechadores. La Flota que ves ahí fuera se ha preparado durante mucho tiempo para lucharla. Estoy segura de que ya en tu época, la humanidad no había tenido mucho contacto con Xenos en este brazo galáctico. La explicación es simple: no quedaba ninguno con el que contactar.

La chica ladeó la cabeza. Notó su duda, y cómo de algún modo razonaba que era algo con sentido. Dado que los mundos habitables eran escasos lo normal habría sido, incluso habiendo explorado tan poco como en su época, haber dado con algo. Aunque Lía no lo supiera, Tanit sí que había encontrado dos especies en Orión, que estaban emparentadas entre sí.

—Eso es porque hay una fuerza Destructora suelta que vamos a tratar de detener. Algo con un poder inimaginable, que no puede ser derrotado por métodos convencionales.

—¿Hablas de un Dios Destructor?

—De algo peor, de un Dios Caído —aclaró Azul—. Fue desterrado, y encerrado en una prisión para mantenerlo contenido. Por culpa de la arrogancia de mi especie, a punto estuvo de poder liberarse. Aniquiló nuestra civilización y las de todos los que preservamos en Frontera.

La pequeña reflexionó durante unos instantes. Se había encontrado con criaturas que todo el mundo consideraba dioses en el pasado, y sabía que no eran otra cosa que seres cuya tecnología les había permitido alcanzar la trascendencia. En líneas generales, la ciencia de cualquiera de ellos era indistinguible de la magia para los mortales.

—Ese es un enemigo muy poderoso, incluso para una flota tan formidable como la que hay ahí fuera.

—Por eso necesitamos tu ayuda, Tanit. No en una tarea complicada, aunque sí que es peligrosa. —Suspiró Lía—. He hablado con mi superior, la Triarca de la Orden de la Vida, y me ha pedido que negocie contigo en nombre de la Alianza que la Flota ha formado. A decir verdad, no sé qué podríamos darte a cambio, salvo reconocimiento y gratitud.

—Ya nos habéis dado algunas armas y armaduras interesantes —señaló Groar.

—No compensan lo que necesitaríamos de vosotros —admitió la doctora—. Lo único que le falta a Bai A’thok para liberarse y destruirlo todo, es el Orbe que te han encomendado recuperar.

Tanit se llevó la mano al compartimento donde había guardado la reliquia y la extrajo a toda velocidad. Seguía brillando como el sol, emitiendo una luz pura y celestial. La contempló durante unos instantes, levantándola hacia la doctora.

—¡¿Esto?!

—Exacto. Simplificándolo mucho, es una llave. La última que le falta para abrir sus grilletes y liberarse. Hará lo que sea por conseguirla.

—¡Entonces estamos perdidos! ¡No se puede luchar contra los dioses!

—Ten en cuenta que Bai A’thok está encadenado. Lo derrotaremos, o moriremos en el intento. —Yuri se cruzó de brazos—. Él y sus Cosechadores no pueden seguir campando a sus anchas. Los Arpidiannos nos han dicho a Daniel y a mí que poseen las instrucciones de uso para montar y activar el artefacto que nos has traído, así que iremos a buscarlas y lo usaremos contra él. Si es un regalo divino, puede que consigamos herirlo de verdad.

—Me gusta cómo pensáis los humanos. Plantar cara a un enemigo tan superior es algo muy honorable. —Groar sonrió de forma feroz—. ¿Qué necesitáis de nosotros, entonces? ¿Queréis que luchemos a vuestro lado?

—No. La única forma que hemos encontrado de detener a Bai A’thok es reducir su existencia a la irrelevancia —dijo Azul—. Los Cradnian hemos consultado a nuestros propios dioses, y creen que podría funcionar.

—La Alianza posee un arma capaz de destruir un planeta, Tanit —le dijo Irina—. Los Bina’a me han enseñado los bocetos, y es eso a lo que se referían los intermediarios cuando te dieron las instrucciones para este viaje: en la hora más oscura, dejemos que la verdadera luz fluya a través de la empuñadura del tridente de los defensores de la libertad y disperse las tinieblas. La nave nodriza terrestre que la lleva montada tiene forma de tridente.

—¡¿Tenéis un arma capaz de destruir planetas?!

—Roba la energía de las estrellas y la canaliza en un disparo gravitatorio de magnitud descomunal. —Jass hizo varios gestos para apoyar su explicación—. Fue diseñada por un genio terrestre, Ibrahim Marshall, hace más de ochocientos cincuenta años.

—¡¿Marshall?! —los ojos de la chica no podían volver a su tamaño normal, era demasiada información para ella—. ¡¡Puede que seamos familia!! ¡¡Ese es mi segundo apellido!!

—¿Por qué será que no me sorprende? —rio Daniel.

—Estoy teorizando, pero la magnitud de un disparo de esa arma amplificada por el artefacto, sería catastrófica para casi cualquier cosa. —Indicó Irina.

—Así que sí que podríais matarlo —elucubró Tara—. Siempre que lo tengáis a tiro.

—No matarlo, desterrarlo. Eso es lo importante. Es un dios, no puede morir.

—¿Desterrarlo a dónde?

—Al punto de fuga. Al universo de una dimensión. De acuerdo a los modelos de los que disponemos, llegó a nuestra existencia a través de un agujero negro tridimensional, así que vamos a mandarlo a un lugar del que no pueda volver.

—Ya entiendo vuestro plan. —Groar se cruzó de brazos—. Necesitáis que lo atraigamos al vórtice cuando vayamos a regresar, que se acerque a vuestra línea de tiro y que atravesemos el agujero de gusano en el último momento. Así podríais dispararle con ese cacharro y empujarlo.

—En resumidas cuentas, sí. Ese es el plan.

Groar se echó a reír, mucho más alto y con mucha más fuerza que nunca. Su propia familia parecía sorprendida de verlo tan feliz. Nunca habían percibido una muestra de respeto tan prolongada como aquella por nadie.

—Los humanos estáis chiflados. Me gusta vuestra valentía. ¿Tú qué opinas, Art’ana?

Tanit miró a unos y a otros, indecisa. Seguramente se estaba planteando si escapar a través de un vórtice temporal con un dios de las tinieblas en los talones era la peor idea que había oído. A Lía le dio la sensación de que estaba llegando a la misma conclusión que ella: había demasiadas casualidades.

—Si no lo hacemos, ¿podríais abatirlo?

—Hasta donde sabemos, es indestructible. Su prisión es en realidad una estación de combate con forma de Esfera Dyson, del tamaño de un planeta enorme. Podríamos sellarla si todos los humanos tuviéramos poderes psi con un orden de magnitud similar al tuyo y al mío, pero no es el caso. Es ahora o nunca. Ya ha destruido dieciocho sistemas. —La doctora omitió deliberadamente el Sol—. Y hemos salvado el decimonoveno de milagro.

—Espera, Lía. —La interrumpió Jass—. ¿Dieciocho?

—Los dieciséis del Sector Varanis, Flandes III del imperio, y Telesto. Al parecer, la Alianza consiguió derrotar una flota falsificada en la órbita de Yriia cuando faltaban horas para la caída del escudo planetario. Me lo ha dicho la Triarca, el tiempo no transcurre igual en Frontera.

La cara de Daniel se demacró, lo mismo que la de Niros. Telesto había sido un planeta con miles de millones de almas, más de las que había albergado en su día la propia Tierra. Ignoraban cuánta gente podía haber tenido el planeta imperial, pero si hubiera sucumbido también la capital confederada, estarían hablando de una tragedia similar a la del Sistema Solar.

—¿Estaban muy poblados? —preguntó Tara.

—Bastante. Si vuelven a atacar y usan sus armas de verdad y no imitaciones de las nuestras, no podremos detenerlos. —Contestó Lía, con franqueza—. El Alto Mando ha traído todas las naves que nos quedan para cerrar esta trampa. Incluso han habilitado buques civiles, soldándoles cañones a toda prisa.

—Entonces no sé qué duda hay. —Asintió el Maestro en Armas—. Art’ana, te pido permiso para ayudar a planear este combate. Me aseguraré de que no se cometa ningún error.

—Tienes razón. —Tanit parecía mareada—. No podemos permitir que arrasen ni un planeta más.

—Así sea entonces.

Se oyó carraspear a la anciana Arpidianna, a lo lejos. Les daba a entender que llevaban mucho hablando, y que el tiempo era oro. Svarni consultó un reloj dentro de su misma mente, como si girase la muñeca. En efecto, estaban malgastando unos minutos preciosos.

—Doctora, ¿hay ya convocada reunión del Alto Mando?

—Sí, para dentro de un par de horas.

—Todavía tenemos que hacernos con esas instrucciones y ensamblar el arma.

—¿Dónde están? —La niña frunció de nuevo el ceño, mostrando una decisión inusual para su edad—. Si hacen falta para integrar el regalo de los Dioses, debemos recuperarlas cuanto antes. No nos queda mucho tiempo antes de que la puerta se abra y tengamos que irnos.

—Puede que el margen para el ataque sea cosa de pocos microciclos, si el Orbe está atrayendo a ese monstruo —apuntó Tara.

—Sería un honor que nos acompañaseis. Os explicaremos los detalles del lugar por el camino.

—En marcha, entonces. Irina, cuida la nave y… bueno, de Stefan. Ya sabes. Y avísanos si hay algún mensaje más de la Flota de la Alianza.

—Claro.

—Yo tengo que irme —dijo Azul—. Creo que tengo que hablar con la Triarca y algunos diplomáticos más para sellar lo que el Cónclave ha prometido a Yuri.

—Perfecto. Si tu gente quiere usar a Belinda B para hacer de puente, estás autorizada desde ya. —Lía le dio las instrucciones pertinentes a su IA—. ¿Te importa decirles a todos lo que hemos ido a hacer?

—Te lo agradezco mucho, nos ahorraría bastante tiempo usar vuestra nave para hablar, así solo tenemos que usar los comunicadores de Frontera para enlazar a nuestros líderes. Sobre lo otro, mejor esperemos a que tengáis éxito, para no generar falsas esperanzas. ¡Buena suerte!

Tras asentirse los unos a los otros, le hicieron una señal a Vaiâal y echaron a correr hacia el esquife. Tenían que darse prisa.

7

La barcaza de Âaáveal Vaiâal aterrizó ante la oscura entrada de una gruta Arpidianna. Si desde fuera las madrigueras invitaban a no acercarse, el interior parecía sacado de una película de horror gótico. Las intrincadas estructuras surcaban paredes y techos en todas direcciones, formando arcos o puentes de siniestra belleza.

Aunque los bordes eran afilados como cuchillas donde hacía falta, también eran suaves en el momento de embellecer. Existía algún patrón dentro de la anarquía oscura, un modesto eco de perfección y belleza que rozaba sus mentes sin permitirles vislumbrarlo del todo. Como se trataba de criaturas tan distintas a los humanos, seguramente no podían apreciar toda la grandiosidad de los matices de aquel lugar, ni de ningún otro que los aviaroides hubieran construido. Quizás el espectro visual de unos y otros era tan diferente que no veían más que oscuridad donde los otros percibían un glorioso monumento lleno de colores.

La comitiva se adentró en la gruta, siguiendo a la guardiana del conocimiento, que caminaba con lentos saltos debido a su edad. La estancia no era tan profunda como parecía al principio, solo unos quinientos o seiscientos metros de tinieblas veladas por las luces de las armaduras Pretor y los trajes de la pequeña Tanit y su familia.

A diferencia de las madrigueras que Lía había visto cuando viajara con Azul por primera vez hasta el Cónclave del Gran Prisma, esa gruta no bullía de actividad con Arpidiannos entrando y saliendo de todas las direcciones, como si se tratara de un hormiguero. El lugar estaba casi vacío, a excepción de los escasos guardias, y resonaba con un aire de solemnidad. Se sorprendió al notar que Daniel le daba la mano. De algún modo estaba inquieto, nervioso, y la buscaba para tranquilizarse con la excusa de que ella se sintiera segura. Sonrió sin mirarle, volviendo su atención a Etim.

Niros estaba muy raro. En lugar de corretear de un lado para otro en busca de nuevas cosas que averiguar, se limitaba a seguir de cerca a Svarni, como si tratara de esconderse en su inexistente sombra. Su patrón mental había cambiado, oscilaba de manera muy particular incluso teniendo en cuenta lo desordenado que solía ser. Parecía, de repente, haber descubierto el miedo.

Sus pasos los llevaron al fondo de la caverna, donde las curvas y arcos habían formado un círculo en la pared cuya base achatada se apoyaba en el suelo. A lo largo del perímetro, se intuía la historia de la caída de los Arpidiannos representada en escenas breves por gárgolas o estatuas.

A nada que uno supiera lo que estaba buscando, podía deducirse que se trataba del ataque de Bai A’thok, que había vuelto locos a muchos de ellos al esclavizar sus mentes con el saludo. En el punto más alto, había representada una figura gigantesca que acariciaba un cristal con una de sus tres garras. Ese debía ser el momento cuando se cruzaron con la Federación, o cuando los Cradnian los habían rescatado de su destino.

Âaáveal subió el escalón con dificultad, aleteando ligeramente para impulsarse, y se acercó a la arcada. Buscó unos instantes hasta encontrar un símbolo circular en el intrincado diseño. Tan pronto como lo presionó, toda la estructura empezó a temblar, poniendo en alerta al grupo. En las arcadas se dibujaron líneas cristalinas de un color azul puro, que recorrieron el espacio que los tenebrosos diseños les habían dejado libres. Como un organismo irrigado por nueva sangre, el portal cobró vida, encendiendo los ojos de las gárgolas e iluminando cada una de las tallas hasta alcanzar la estatua superior. La figura del Cónclave del Gran Prisma se encendió, lo mismo que la de la última Emperatriz Legítima, y la pared se convirtió en una superficie cristalina. Primero fue azul como el hielo puro, luego se volvió blanca, y finalmente permitió ver lo que había al otro lado.

Una extensión tenebrosa en la que se intuían formas rectangulares que se perdían en las tinieblas apareció ante los visitantes. Todos se acercaron, incluso los escoltas de Âaáveal, tan sorprendidos como ellos. Aquello no era un muro, ni una estatua, ni siquiera un espejo. Era una puerta dimensional, similar a las que usaban las naves para saltar a través del espacio computacionalmente no mensurable. Era un agujero de Hiperpulso portátil.

—Esta puerta ha permanecido sellada por mucho tiempo —dijo Âaáveal—. Solo la hemos abierto en casos de extrema necesidad, pues hacerlo a menudo habría atraído la atención del Dios Caído a pesar de la protección que los eventos estelares de Frontera nos ofrecen.

—¿Qué hay al otro lado? —preguntó Tanit.

—El Carasay, que en la lengua de los Cradnian significa la fuente de todo conocimiento. Como le dije al sargento Svarni aquí presente, es un pliegue del espacio donde la Federación guardó todo lo que una vez supo. Podía accederse a ella mediante muchas puertas como esta, para que no hiciera falta transmitir lo aprendido por costosas redes de comunicaciones. Su practicidad fue su perdición, pues los que llamáis Cosechadores introdujeron aquí a sus cepas, los devoradores de material genético. Aún acechan en las sombras, esperando a los incautos que quieran reclamar el saber de los ancestros.

—Habiendo Fkashi, tendríamos que haber traído las granadas de gas. —Gruñó Jass—. Está lleno de bichos.

—No les harán falta sus armas. Una Alta Guardiana mostró interés en el lugar, y se instaló en él. Permite pasar a quienes le gustan, y a nadie más. Examina a los que entran, y aleja a los monstruos de los que le resultan gratos.

—Supongo que los que no le agradan alimentan a los… —Tara tenía dificultades para pronunciar la palabra sin escupir—. ¿Fkashi?

—Así es. Embajadora Maart’ing, usted y sus escoltas no tienen permiso para hollar ese lugar. Si lo intentaran, morirían sin remedio. Por el contrario, quien lo habita requiere la presencia de los humanos que la acompañan.

—No creerá que vamos a dejarlos entrar ahí solos, ¿verdad? —Gruñó Groar—. No hay monstruo al que nuestro nido no pueda vencer.

—No son los monstruos los que deberían preocuparle, Maestro en Armas, sino la propia guardiana. Nadie en esta estación pondría en duda su valía, ni la de su familia. Con tristeza admito, sin embargo, que yo explico las reglas. No las redacto ni las aplico. La espera no será larga, ya que como les he dicho, este lugar está parcialmente situado en la cuarta dimensión. Es una burbuja, como la brújula que trajo a los demás humanos y a los Bina’a hasta nosotros. El tiempo transcurrirá deprisa en su interior, y volverán incluso antes de que notemos su ausencia.

—¿De verdad no hay alguna posibilidad de que los acompañemos? —Preguntó Tanit.

—Me temo que no. Solo la doctora, ambos sargentos y el señor Niros podrán entrar, si así lo desean. Esas son mis instrucciones.

—Está bien.

—Iremos a ayudaros de todas formas si lo necesitan, sargento Svarni. —Groar le estrechó la mano al cíborg—. No me gustaría tener que recomponer tus pedazos.

—Agradecemos el ofrecimiento. —Contestó Yuri.

Los tres Cruzados avanzaron hasta quedarse frente al portal. Parecía estable, como si se tratase de una fina capa transparente de agua tranquila. De repente, Jass miró a su alrededor, con la sensación de que se olvidaba de algo. Se giró, descubriendo que Etim se había escondido discretamente detrás de Âaáveal. Estaba tratando de disimular, a ver si con suerte lo dejaban atrás.

—¡Niros! —Gritó, haciéndole un gesto—. ¡Vamos!

—Estoy… estoy bien aquí. Gracias.

—¿Los vas a dejar ir solos?

Tara rodeó a la Arpidianna, reprochándole su cobardía al hombrecillo con una perceptible nota de indignación en la voz. Etim miró al suelo, avergonzado, tratando de evitar los ojos de la alienígena.

—No soy un guerrero, sino un historiador. Ese lugar está prohibido, y lo está por una razón muy poderosa. Hay cosas que, con todo el dolor de mi corazón, están mejor ocultas. Además, si está lleno de Fkashi, estorbaría. Es una biblioteca, estarían pendientes de mi delirio, no de su seguridad.

—¿Delirio?

—Tengo un… bueno… pequeño desorden mental con el conocimiento que no viene al caso.

—No es su culpa, no se enfaden con él. Es mejor que se quede con ustedes —intervino Lía, recordando el incidente de la bóveda de Jarred—. No te preocupes Etim, te recogemos cuando regresemos.

Jass cambió al canal privado con sus dos compañeros, para que el resto de los presentes no le oyeran. Al darse de nuevo la vuelta y encarar el portal, ni siquiera podrían leerle los labios. Suspiró, con la voz invadida por la preocupación.

—Cuando el tipo que tiene un desorden obsesivo-compulsivo que le obliga a aprender se niega a entrar en una biblioteca, es para pensárselo. Está viendo, sea consciente o no, algo que los demás no somos capaces de ver.

—Estoy de acuerdo. ¿Yuri?

—Tenemos un arma de los dioses sin instrucciones de uso y un dios al que derrotar con ella. Yo lo veo claro. Si queréis quedaros, iré solo.

—Lo haremos juntos. —Aseguró Lía—. ¿A la de tres?

—Vamos. —Daniel sonrió, negando con la cabeza—. Tiene gracia que seamos los primeros humanos de la historia que quieren leer un manual en lugar de cacharrear.

Desbloquearon las armas, y se acercaron un último paso que los dejó pegados al monstruoso portal. Cuando la cuenta llegó a cero, saltaron para cruzar el umbral. Tanto la doctora como Svarni lo atravesaron, pero Jass rebotó como si se hubiera golpeado contra una pared. Cayó al suelo, más sorprendido que dolorido, buscando a sus compañeros. No se los veía ni en su lado ni al otro, como si se hubieran evaporado. Se puso en pie, y comenzó a golpear la superficie del portal mientras gritaba en un canal que nadie más podía oír.

8

Cuando EVA se materializó en la sala usando su dron, la Maestra Goethe llevaba ya muchas horas trabajando en los últimos flecos. Se había llevado allí todo lo que necesitaba, y se afanaba en encontrar nuevas pistas escondidas entre las notas de Gregor.

Sobre la mesa plegable que Olga le había ayudado a conseguir, había desperdigados un montón de papeles y dibujos. Edna iba enganchando los diseños al esquema tridimensional que ya había montado, y en cuestión de segundos los Bina’a a los que estaba conectada verificaban lo que les mandaba. A veces rechazaban las ideas, otras veces las modificaban, y la mayor parte del tiempo se limitaban a certificar que aquello funcionaría y ordenaban su integración inmediata.

Había añadido muchas correcciones de su cosecha. Nadie conocía a Gregor Slauss mejor que ella, y muchas de sus ocurrencias no habrían tenido sentido para nadie más. Algunas cosas estaban escritas de manera esotérica e incomprensible, salvo que uno entendiera a la perfección cómo pensaba él. Lo que había estado haciendo durante tres meses era, en esencia, recuperar un montón de ideas felices muy relacionadas entre sí y convertirlas en algo que funcionaba. El propio ADAN estaba interviniendo, según parecía, para terminar de pulir y optimizar algunos conceptos.

Ya cuando había puesto el Estrategos en manos del Maestro Supremo Kapelos, estaba a punto de funcionar. Ahora lo que estaba haciendo era mejorar el diseño, añadir extras, hacerlo más robusto y eficiente. Había una enorme cantidad de posibles actualizaciones en las notas que le quedaban por revisar, y había encontrado muchas de sus propias invenciones convertidas en planos. Si alguien hubiera pensado que aquel era un proyecto que Gregor había diseñado a sus espaldas, se habría equivocado de cabo a rabo. Era el trabajo de ambos, construido sobre un montón de investigación de base que habían llevado a cabo juntos en los tanques de ADAN y EVA. Lo brillante había sido mezclarla con la tecnología del casco de transmisión de pensamiento para tener un adaptador no cibernético.

La Madre carraspeó. Edna levantó la vista de su trabajo, y apagó los hologramas del Portlex, que ocupaban todo su campo visual. La sala de suspensión de la Darksun a la que habían trasladado a Gregor era muy estrecha, tanto, que solo había podido poner un taburete reforzado en lugar de una silla para poder estudiar ante el tubo donde Slauss estaba durmiendo. Hizo el ademán de levantarse, pero recordó que había bloqueado los servomotores para no sufrir las horas que llevaba ahí sentada.

—No, no te levantes. Quédate ahí.

—Hola, EVA. Qué visita más inesperada.

—Y tanto. Me ha costado un montón encontrarte a pesar de que técnicamente estás dentro de mi cuerpo, por decirlo de algún modo. Estás usando cincuenta y tres intermediarios para emitir tus actualizaciones a tiempo real. ¿Nos estás evitando al Padre y a mí?

—En realidad no. Necesitaba tranquilidad para terminar esto, y este es el lugar donde más a gusto me siento. Figuradamente, claro. —La anciana suspiró, mirando las constantes vitales de su marido—. Desde aquí puedo ver su rostro y entender qué quería decir con algunas partes de este galimatías.

La fantasmal figura de la cíborg se le acercó, y colocándose al lado hizo como si se le quedase mirando. En realidad, era el dron el que le estaba mostrando el contenido de la cámara de éstasis, pero EVA estaba tan acostumbrada a normalizar el comportamiento de sus proyecciones que ya ni siquiera notaba la diferencia. Una amiga de carne y hueso habría hecho el mismo movimiento.

—A mí también me angustia verlo así. Si fuera Ib… por el espacio, no sé qué haría.

—Todos envejecemos y morimos. Al final, sucede. Me hubiera gustado hacer muchas más cosas de las que hicimos, querernos más de lo que nos quisimos, pelearnos menos de lo que nos peleamos. Ahora, nos queda ya poco camino. Al menos hemos podido llegar a ver el final.

—No digas eso, aún…

—EVA, no ha muerto porque no se lo hemos permitido. —Edna fue tajante, con una nota de enfado velada en su voz dulce—. Íbamos a hacerlo juntos.

La cíborg se dio la vuelta, sorprendida. Había captado de manera extrasensorial un matiz que, en el pasado, no habría sido capaz de percibir. La corona mejorada de Robespierre era peligrosamente eficaz, disparaba sus antaño tenues poderes a un límite que nunca se habría atrevido a imaginar.

—¿Tienes dudas?

Goethe se atragantó, agachando la cabeza. La había pillado, y era demasiado vieja como para andarse con rodeos. Además, reconocerlo seguramente lo haría más fácil y abriría la posibilidad de que EVA la ayudase con su dilema.

—Sí. Es por… Triess y los niños. Cuando me pregunto si podría seguir viviendo con todo el dolor de la pérdida de Gregor, son lo primero que me viene a la cabeza. Me siento una persona horrible por ello. Creí que no podría superarlo…

—… pero ahora sabes que sí podrías sobrellevarlo. Edna, no tienes por qué quitarte la vida. ¿Tú querrías que él lo hiciera si fuera al revés?

—Claro que no. Él quiere… quería que yo no le siguiera. Que fuese feliz cuando no estuviese. Lo que pasa es que no tenía motivos para querer vivir sin su compañía… hasta ahora. La cuestión es que dudo si el amor de una familia adoptiva podría compensar la pérdida de la persona que más he querido. Odiaría que se encariñasen conmigo para luego defraudarlos. Diablos, ni siquiera sé si Triess quiere que esté cerca.

—Estoy segura de que sí. Edna, aún tienes mucho que aportar a la humanidad. No solo puedes darles amor a esos niños. Mírate, estás construyendo uno de los descubrimientos más revolucionarios de los últimos siglos en base a unas cuantas notas.

—Y al trabajo de toda la vida de ambos. No te podrías creer cuántas cosas nuestras hay aquí dentro.

EVA se echó a reír.

—Eres otra Marie Curie.

—¿Quién?

—Fue una científica famosa en la Tierra, hacia el año mil novecientos. La primera en recibir un premio Nobel en una época en que hombres y mujeres todavía no éramos iguales. Fue pionera en el campo de la radioactividad. Su marido era un hombre muy grande, y tras su muerte, ella lo fue aún más. Se sobrepuso a ello, y fíjate, más de mil doscientos años más tarde… aún se recuerda su nombre.

Edna sonrió, y volvió a mirar a Gregor, mientras seguía en suspensión. Ya se habían conocido mayores, pero estaba anciano, muy anciano. Tan frágil, tan débil. Le daba mucha congoja solo pensar en que dejaría de verlo pronto. Les quedaba un último momento juntos; que sería de agobio, trabajo y lucha. Pensó en que mucha gente ni siquiera tenía esa oportunidad.

—Supongo que sí que quería esconderme. Trabajar junto a él una última vez.

—¿Pensarás en no tirar la toalla, por lo menos?

La ingeniera cerró los ojos un instante, tratando de decidir qué quería. Notó cómo se le humedecían, recordó aquel último encuentro en su camarote, tras unas de las horas más felices de su vida junto a los hijos de Triess. Gregor, a través del que sin duda habría sido su último puente mental, le había rogado que continuara sin él.

—Tienes razón EVA, no hay nada que decidir. Hay muchísimas cosas que pensamos juntos, que empezamos, que nunca hemos terminado. Cientos, miles de notas que apuntamos para cuando tuviéramos tiempo. Cuando tuviéramos tiempo. Nunca hay horas suficientes para todo lo que queremos hacer en una sola vida. Supongo que lo sabes mejor que nadie.

—Me temo que sí.

—Sería egoísta irme sin dejar todo nuestro legado debidamente archivado y compactado. De todo lo digital hay copia, pero me gustaría pedirte que alguien lleve nuestra pequeña biblioteca personal al Mundo-Núcleo. Será el lugar más seguro durante el combate, mucho más que esta nave. Quizás debí dejársela a Mattey.

—Lo acabo de solicitar.

—Gracias. Y gracias por haber sido mi mejor amiga durante tanto tiempo. Me acogisteis en vuestro grupo, me distéis un sentido, me elevasteis desde una posición más o menos importante al olimpo de los héroes de la Flota. Nunca podré estaros lo suficientemente agradecida a todos.

—Aunque sé que no es tu mejor momento personal, ni son las mejores circunstancias… ¿Sabías que la elección del Nobel de Nóbeles fue ayer?

—Oh, entonces supongo que Gregor ya no forma parte del Consejo del Almirantazgo. Bueno, al menos su nombre saldrá en los libros de historia. —Sonrió—. ¿Quién es el nuevo agraciado?

—Me sabe mal que no se haya enterado, especialmente porque debería tomar posesión del cargo en las próximas cuarenta y ocho horas y no podrá permitirse una ceremonia bonita. Tendrá que limitarse a mandar un correo aceptando el cargo.

—Pues deberías decírselo.

—Bueno, eso es lo que estoy haciendo.

A Edna se le borró la sonrisa, su cara se transformó en una máscara de incredulidad en cosa de dos segundos. A continuación volvió la alegría, tanta, que tentada estuvo de abrir la cámara de éstasis para besar a Slauss.

—¿No me engañas? ¿Lo dices en serio?

—Ha sido por este trabajo que estás haciendo, Edna. Francisco Kapelos lo pidió en cuanto tus planos cayeron en sus manos. Tendrías que haberlo visto corretear y dar órdenes de construcción, parecía que se hubiera pasado con el azúcar. Iba a hacer una prórroga para Gregor en vista de la que se nos viene encima, pero creyó que sería injusto no reconocer de forma oficial tu trabajo en el Estrategos. De hecho, en teoría, mandarás sobre el mismo Señor del Acero en este tema en particular.

—¡No me lo puedo creer! —La anciana estaba pletórica—. ¡No puedo esperar a decírselo a Gregor! ¡Siempre soñamos con conseguirlo ambos y vivir para verlo!

—Pues aquí está tu recompensa, madam Curie. En vida, y para ambos.

—EVA, jamás he sentido más ganas de abrazarte que ahora mismo.

—Yo tampoco, Edna, yo tampoco.

9

Cuando salieron del portal lo hicieron con inercia, no como si acabaran de pegar un pequeño brinco. El viaje les dio tanto empuje que ambos acabaron rodando por la plataforma. Yuri usó el impulso para volver a levantarse, y Lía perdió el arma y terminó boca abajo. Tuvo que pasarse las manos por el visor de Portlex y los sensores exteriores para poder volver a ver, mientras Svarni vigilaba que nada ni nadie se acercarse. Se imaginó que tanto el entrenamiento como los sentidos integrados del sargento suponían una ventaja si uno saltaba a pie a través de anomalías espaciales en miniatura.

Tanteó mentalmente a Daniel para ver si se había hecho daño, y sus poderes le devolvieron una sensación muy extraña. Le costaba conectar con él, como si tardara una eternidad en llegar hasta su mente, y esta no contestara. Se levantó lo más rápido que pudo, y lo buscó alrededor con su vista normal.

Descubrió que estaba al otro lado del portal, con los ojos cerrados y el ceño fruncido, cayendo hacia atrás como si hubiera chocado con algo. Se movía a cámara lenta, tan despacio que tardaría una eternidad en llegar al suelo. Tanit, su familia, Niros y los Arpidiannos seguían congelados detrás, expectantes.

Âaáveal no había mentido, en su lado el tiempo debía transcurrir mucho más deprisa. O en efecto se trataba de la aceleración de la cuarta dimensión, o los agujeros negros estaban ralentizando tanto el reloj que ni siquiera se había dado cuenta aún de lo que había pasado. No le habían dejado entrar, quienquiera que viviera en ese lugar había cambiado de opinión en el último instante. A Daniel no le iba a hacer ninguna gracia.

Tocó la superficie del portal sirviéndose de un cargador de su fusil de asalto, que despegó del cinturón. Desde su lado era sólida, solo se iluminaba con suavidad cuando la apretaba, como pasaba con las pantallas arcaicas de los mundos bárbaros que no usaban holoproyectores. Se le ocurrió que quizás era porque en el otro lado la traslación estaba todavía sucediendo, y haría falta un rato para que el ciclo se completase, como pasaba con las Puertas de Salto humanas.

—¿Lía?

—Hemos perdido a Daniel, no ha podido pasar.

—Lo estoy viendo por la cámara trasera del casco. Tiene gracia, no se me había ocurrido encenderla hasta ahora, y resulta que puedo ver en casi trescientos sesenta grados de forma simultánea. Otra mierda de la cibernética que me hace odiar lo que soy. Deberías recuperar tu arma.

Lía se volvió hacia su compañero, recogiendo el fusil de asalto acelerador del suelo. Estaba medio enterrado en aquella sustancia gris azulada que impregnaba sus armaduras negras. Al principio habría dicho que se trataba de polvo, pero al meter la mano en una pequeña montaña para agarrar la culata, se dio cuenta de que había trozos más grandes. Trozos de cristal ennegrecido.

¿Y si eso habían sido seres vivos?

Buscó a su alrededor, encontrando algunas huellas desdibujadas. Le parecieron el tipo de pisadas que habrían dejado un Arpidianno o un Cradnian que hubiera adoptado su forma estandarizada. Aunque el Carasay estuviera deshabitado y lleno de peligros, alguien lo había visitado antes que ellos y después de ser abandonado. Se preguntó si sus predecesores habrían conseguido regresar, o si la guardiana del conocimiento que Âaáveal había mencionado habría acabado con ellos. El concepto de ser digno podía variar mucho dependiendo de quien lo empleara, solo había que ver a qué solía referirse Robespierre.

Giró sobre sí misma, mirando a lo lejos. Se encontraban sobre una plataforma elevada sobre el nivel del suelo por unos escalones, iluminada únicamente por la luz que salía del arcano mecanismo que les había llevado hasta allí y sus propias armaduras. Los focos de las Pretor revelaban que se encontraban en una cámara gargantuesca hecha de cristal, con una enorme avenida central de la que partían múltiples galerías laterales situadas a intervalos regulares.

Tragó saliva. Tenían que empezar a moverse o se quedarían sin tiempo, incluso teniendo en cuenta el desfase temporal. Encontrar la información podía no ser tan fácil como se habían imaginado si tenían que registrar un lugar tan enorme siendo solo dos. Svarni la detuvo tan pronto como fue a avanzar. Soltó la mano del cañón del fusil de francotirador y se la llevó a donde habría estado su boca, invitándola a guardar silencio. El canal de grupo crujió de nuevo.

—Activa tu sensor de movimiento.

—¿Mi qué? No me suena que tenga uno.

—Llevas una Pretor militar, sí que lo tienes.

—Pues no lo he usado nunca. ¿Dónde está?

—Un segundo, que te lo activo yo.

El cíborg accedió en remoto a la armadura de su compañera, y navegó a tanta velocidad por los menús que a Lía solo le parecía ver ventanas emergentes abrirse y cerrarse en el Portlex del casco. De repente, en un espacio que ella solía dedicar a notas, aparecieron toda clase de indicadores de equipo. Podía ver su estado y el de Svarni, la munición que le quedaba en el arma, la frecuencia que estaba usando, la energía restante, y un medidor tridimensional en la zona central. Todo lo demás quedó minimizado.

Este nuevo indicador era un espacio de tres ejes en perspectiva, que se recalibraba a medida que subía o bajaba la vista, simulando el espacio en que se encontraba. De vez en cuando emitía un barrido con forma de onda de ciento ochenta grados respecto al lugar al que mirase, y actualizaba los movimientos, si los había. Durante un instante, dos pequeños puntos brillantes aparecieron en el límite de la representación, al lado izquierdo. Luego desaparecieron.

—Lo he visto. ¿Crees que son Fkashi?

—Puede ser. Estaba probando el sensor de estela de desplazamiento de mi rifle, y creo que puedo usarlo para mirar además de mi visión normal. ¡Todo está mal!

—Tranquilo, Yuri. No puedes ser más de lo que eres, ya lo sabes.

—Eso no hará que me guste ser un monstruo. ¿Vamos?

—Me encantaría tener tu aplomo. Este lugar tiene muy mala pinta.

—Si es una prueba, nos darán al menos una oportunidad. —El sargento se colocó el arma en el hombro—. Estoy casi seguro de que van a entregarnos los planos de todas formas, pero me da en la nariz que tendremos que demostrar que los merecemos de un modo absurdo y letal.

—Me parece increíblemente estúpido, habiendo un falso dios que es una amenaza para todo bicho viviente suelto. Espera. —Lía levantó la cabeza hacia el techo invisible—. Siento… siento algo.

Cerró los ojos, concentrándose en la tenue señal psi que había sobre sus cabezas. Encontró un moribundo cristal, casi agotado, que más se asemejaba a las fuentes de energía de los Bina’a que a las formas de vida Cradnian. Estaba conectado a un dispositivo que recibía señales tetradimensionales, esperando un puente mental que conectara dos puntos ya de por sí muy cercanos. Era… ¡un interruptor!

Su cerebro dibujó el camino que unía los dos bornes, y el dispositivo emitió la agradable sensación de luz. De inmediato, una serie de focos se encendieron a lo largo de la avenida, iluminando tanto esta como la entrada de algunos de los corredores laterales. Se encontraban en un pasillo rectangular enorme, regular hasta el más mínimo detalle, tallado en una roca cristalina oscura similar a la que habían visto en los cuerpos Cradnian muertos. Quizás aquel lugar era un gigantesco cementerio de sabios que habían fallecido con la caída de su Federación.

—Esto está mucho mejor. —Asintió Svarni—. Vamos.

Descendieron los dos escalones, hasta pisar el suelo. Lía se volvió un instante, para contemplar a Daniel todavía cayendo debido al choque. Le prometió en voz baja que volvería de una pieza.

La capa de polvo disminuyó pasados unos cuarenta o cincuenta metros. A medida que avanzaban, se fueron dando cuenta de que aquel lugar había sido atacado y destruido por las fuerzas de los Cosechadores. Había cientos, miles de fragmentos oscuros desperdigados por el suelo, aquí y allá. También vieron restos de máquinas, a las que parecían faltarles importantes partes, como si se hubieran construido alrededor de algo que había desaparecido.

El Carasay era un olvidado campo de batalla, donde los contendientes habían muerto defendiendo la fuente de todo el saber de su civilización. Los corredores laterales parecían en realidad gigantescos estantes, contenedores o armarios de algún tipo, destrozados por la lucha y derrumbados en muchos puntos. No tenían claro si todos los daños los habían producido los propios asaltantes, o si en algún momento alguna otra especie habría sido capaz de llegar a aquel lugar y habría intentado llevarse una parte del conocimiento que atesoraba. Quizás se equivocaban, y los saqueos habían sucedido durante la guerra civil que había destruido la Federación Cradnian.

La idea iba y venía de su cabeza a medida que esquivaban muebles cristalinos y cuerpos, mientras las señales de movimiento aparecían y desaparecían del borde del radar. De vez en cuando se escuchaban incómodos crujidos e incluso chirridos, caía algún puntual fragmento o pisaban algo que no debían. Estaba claro que había criaturas acechándoles en las sombras, aunque el motivo por el cual no se les habían echado encima seguía siendo un misterio.

Lía iba encendiendo nuevas luces a medida que lo necesitaban, empleando una mínima parte de sus poderes para mantener conectadas todas las que habían dejado atrás. Quizás la estirpe Fkashi que habitaba ese lugar era fotófoba, y con un poco de suerte, las luces los mantendrían lejos de ellos. Era una esperanza tenue, pero se reservaba un as en la manga: su hermano le había enseñado a teletransportarse en cuanto se habían sincronizado, y estaba casi convencida de que podría llevarlos a ambos de vuelta al portal si se veían rodeados de monstruos. Salvo que tuvieran unos dones equiparables a los de las bestias de Frigia, la cosa iba a estar más ajustada de lo que los bichos podrían imaginarse.

Tras varias horas de caminata, llegaron al final de la avenida. Había una segunda plataforma elevada por dos escalones, que se extendía desde la pista hasta la pared. Sobre el estrado se habían colocado docenas de estaciones, y un poco más elevado, un extraño sitial que presidía una consola semicircular. Reconocían que el diseño de las máquinas, también cristalinas, era muy parecido al de las que habían encontrado en las entrañas de Frontera. Todo el muro tras el trono era un colosal superordenador, o eso parecía, pues tenía el mismo aspecto que las paredes de la sala en la que había perecido Hokasi al intentar detener al Ignuthar.

Aquello era el corazón mismo del Carasay, el centro de control maestro. Sobre él, había también docenas de cuerpos Cradnian despedazados reduciéndose a polvo con el paso de las eras, y otro montón de piezas de máquinas desperdigadas. Empezaron a sospechar que eran restos Yathan, pues al menos tres de ellos estaban conectados al trono central con múltiples cables.

Svarni comprobó sus indicadores.

—El combustible de mi reactor está al cuarenta y uno por ciento. Tengo energía para un día y medio, pero prefiero que nos demos prisa. Por debajo del cincuenta empiezo a ponerme nervioso.

—Todavía no sé qué es lo que estamos buscando. Ven.

Tan pronto como subieron al estrado, todas las consolas boreales volvieron a la vida de forma simultánea. Era un espectáculo magnífico, como estar rodeado de las más hermosas nubes de la creación. Podían contemplar las representaciones de constelaciones y sectores de la Federación, hologramas de objetos inimaginables y de estructuras que desafiaban la razón. El monstruoso ordenador principal resucitó, encendiendo su moribunda fuente de energía, iluminando casi la mitad de los dispositivos que una vez poseyó.

Lía sonrió, girando sobre sí misma, absorta por la belleza de aquel lugar peligroso y olvidado. Tan distraída y maravillada estaba por todo el conocimiento almacenado allí, que ni siquiera vio venir el ataque psi que los dejó a ambos inconscientes.

10

La expectación era máxima en la estancia cuando entró. Se trataba de un foro con forma romana, de un centenar de plazas, situado alrededor de lo que a todas luces parecía una sala de reuniones completamente normal. Sin embargo, como había aprendido la primera vez que había abordado el Estrella de Ragnar, no todas las habitaciones de un buque Cruzado eran lo que parecían ser. Desde el interior uno podía pensar que se encontraba en una habitación de treinta metros cuadrados con una mesa rectangular y tres sillas colocadas en el lado largo de la misma.

Desde donde él estaba, sin embargo, la perspectiva era bien distinta. Las paredes de Portlex polarizado impedían que los ocupantes del escenario vieran nada, mientras todos los que había en el anfiteatro los observaban y escuchaban impunemente. Así, un amplio grupo de asesores o altos cargos podía seguir la reunión desde fuera sin levantar sospechas, comunicando sus impresiones a los diplomáticos a los que hubieran encomendado la farsa.

Por lo que le contaron a Erik antes de entrar; el truco se había empleado muchas veces con comerciantes deshonestos, con Cruzados poco nobles y prisioneros de toda índole. También se había usado para reuniones con reinos bárbaros, con representantes empresariales e incluso con una delegación imperial en tiempos del Cisma. En realidad, era de una utilidad tan evidente, que al corsario no paraban de pasársele por la cabeza situaciones en las que habría sido maravilloso tener una sala así. Eso se lo tenía que contar a Kiara, si es que volvía a verla.

Suspiró, hundiéndose en la melancolía, mientras observaba como Patrick Koss, Olga Parlow e IL-cuarenta-y-ocho; un Bina’a experto en mapas, tomaban asiento en la falsa habitación. En el anfiteatro se había congregado una multitud de personalidades, entre los que estaban la ministra Suárez y el vicealmirante Heredia. Varias holopantallas informaban de los enlaces remotos que se iban estableciendo a otras naves desde las que se estaba siguiendo el evento. No le sorprendió ver que el Uas y Frontera aparecieran en la lista.

En cuanto el contacto diplomático se había establecido, Azul y la Triarca habían empezado a hablar de la cadena de eventos que había llevado hasta allí a la Alianza. Sarah había ofrecido su ayuda a la estación, y esta había sido educadamente rechazada. Tras unos veinte minutos de chocar contra un muro de negación, la experimentada Zemerith había decidido abandonar el enfoque sutil en favor de una estrategia más directa. Había revelado la existencia del prisionero, que se le iba a interrogar, y que poseía información para detener al Dios Caído. Aquello había conseguido interesar un poco al Cónclave del Gran Prisma, que reconoció que no esperaba que los humanos se ofrecieran para proteger Frontera. Tras refrendar las palabras de Svarni, los misteriosos alienígenas empezaron a mostrarse más colaborativos. Dijeron que habría voluntarios para la lucha, y que transmitirían lo que sabían sobre la esfera Dyson.

La Triarca aprovechó el cambio de actitud para ofrecerles asistir al interrogatorio. Los Cradnian se negaron a acudir, alegando que nada de lo que pudiera salir de la boca de la criatura sería verdad. Urgieron a Sarah a escoltar al Viento Solar, la nave de Tanit, y no quisieron saber más de Robespierre.

Los Arpidiannos, por el contrario, habían pedido un par de plazas para enviar observadores y se habían enganchado a la señal. Los dos emisarios estaban encaramados a sus respaldos, acechantes, para incomodidad de los que se sentaban alrededor. Tan solo hacía un par de horas que se había establecido contacto, y aunque la negociación iba relativamente bien, pocos habrían adivinado el aspecto de los alienígenas de Frontera antes de que desembarcaron a través la escotilla más próxima al anfiteatro. Vestían unos trajes espaciales de un color tenebroso, y sus cascos intrincados se pegaban tanto a su piel que uno habría dicho que se trataba de una membrana natural.

Erik pasó saludándoles, y las criaturas le contestaron a través de la cuarta dimensión empleando el título de honorable hermano de Lía Smith. Se sentó al lado de Néstor, que de algún modo que se le escapaba, había conseguido una bolsa de palomitas de maíz. Su amigo se metió un enorme puñado en la boca, y en cuanto se dio cuenta de que había llegado, le acercó la bolsa de poliplástico.

—¿Quieref? Eftán fríaf, pero hafía tanto que no comía unaf…

Le miró con el ceño fruncido, no enfadado, sino confuso. Se le había quedado una mueca de incomprensión digna de enmarcar. No podía alcanzar a entender cómo demonios se había hecho con maíz en una nave de guerra que estaba a dos anillos de expansión de distancia del universo conocido.

La imperial que Sabueso tenía al lado, al parecer del servicio de inteligencia, tenía una expresión similar. El gran corsario se volvió hacia ella, y viendo que le miraba, le acercó también la bolsa. La mujer, a falta de una idea mejor, cogió unas pocas palomitas y empezó a masticarlas con lentitud. Se imaginó qué clase de informe iba a presentarle a su jefa respecto a ellos. Erik estaba seguro de que se la habían colocado al lado a propósito, para vigilarle. La ministra Suárez, como la Triarca, querría estar segura de su estado mental tras el encontronazo con Robespierre. En eso prefería la sinceridad de los Cruzados, le habían mandado una psicóloga y un escáner cerebral de diez minutos, no una maldita espía.

—Gracias.

—De nada.

El capitán se le acercó, bajando la voz y agarrando el poliplástico con el índice y el pulgar. Néstor crujía cada vez que apretaba los dientes, y tenía la barba llena de pequeños restos blancos.

—¿De dónde has sacado esto?

—De Lara. Tiene una amiga de una econave que cultiva maíz, y me trajo suficiente para hacer unas pocas.

—No me lo puedo creer.

—¿Verdad? ¡Tiene una amiga además de mí!

—Me refiero a que no me puedo creer que estés montando este espectáculo cuando te pedí explícitamente que fueras discreto.

—¿Parezco un idiota que va a ver una peli en lugar de un tipo importante?

—Pues sí.

—Entonces mi camuflaje funciona.

—Ay, señor.

—Saludos, caballeros.

—¡Tek!

El Bina’ai se apresuró a taparle la boca a Néstor, y pisó sin querer al que se sentaba dos sitios a la izquierda de Erik. Fue afortunado que fuera un Cruzado de la Orden del Acero, porque a pesar de las disculpas, podría haberle roto el pie si este no hubiera sido de reemplazo. El otro se quejó amargamente, porque aquella pieza tendría que pasar por el taller. Tras ofrecerse a arreglarle el desperfecto en persona, la máquina bajó el tono hasta el que ellos habían empleado unos momentos antes.

—Agradecería un poco de silencio respecto a mi identidad.

—¿Qué identidad? ¿Te has pintado el chasis?

—Shhhh. No soy Tek, ¿de acuerdo? Soy AA-veintitrés. Un reputado cartógrafo, del gremio del ponente.

—¿Vas de incógnito?

—Afirmativo. Necesito evaluar a la unidad de la comisión para un posible ascenso, y no debe percatarse de mi presencia.

—¿En mitad de todo este percal?

—Así es. Es una de las desventajas de ser Nexo, cuando las tareas principales se pausan, hay que reanudar aburridas tareas secundarias como esta.

—Y te has repintado para pasar desapercibido.

—También he cambiado mi cifrado de seguridad y mis credenciales de forma temporal.

Néstor se echó a reír. Claro. Desde el punto de vista de una máquina, la apariencia física era totalmente irrelevante. Habría muchos Tek, decenas o centenares de Nexos con el mismo chasis exacto. Lo que les importaba era el código, el protocolo de comunicación que mantenían entre ellos, y como mucho los números alienígenas que llevaban sobre la chapa. De cara a lo que buscaban, el disfraz de ambos era perfecto.

—¡Un placer conocerte, señor AA-veintitrés! —Sabueso levantó la voz, haciendo que varios ocupantes de los asientos adyacentes le mirasen con cara de desagrado—. ¡Te pido disculpas, te confundí con un amigo del mismo modelo!

—¡Encantado de entablar conversación por primera vez, amable desconocido!

Erik se hundió en el asiento con la mano en la frente, entendiendo finalmente el absurdo juego de Néstor. Quería parecer el payaso que todos creían que era, hacerse notar tanto que nadie pudiera imaginarse que estaba trabajando. Le sorprendió que funcionase, la imperial acabó moviéndose a un asiento que estaba cuatro filas más abajo. Sintió como se encendía su frustración, creía que había sido una categórica pérdida de tiempo intentar espiarles.

Suspiró de alivio, las cosas empezaban a tensarse entre las diversas facciones, y ellos estaban en medio. William Trevor les había pedido que pasaran desapercibidos para hacerle un informe extraoficial a la Reina; mientras que el Almirante, a su vez, les había ordenado que se pasaran por si el prisionero intentaba algo. Dado que Gha’mhet poseía un poder psi enorme, Grant quería que ambos se encargasen de vigilar la entrega de la primera parte de la información. Su intención original había sido que se encargara su hermana en lo que él acababa de recuperarse, pero al parecer había surgido un imprevisto y habían tenido que reasignarla a otra tarea más importante.

Elroy no quería que nadie pudiera sospechar lo delicado que era el asunto para toda la operación así que, como Trevor, les había pedido discreción. En eso Sabueso sí que ayudaba, parecían haber ido para divertirse o por pura curiosidad.

Las luces bajaron de intensidad hasta llegar a la oscuridad, indicando que el interrogatorio iba a comenzar. Apareció un holograma de situación sobre el Portlex que daba a la sala-escenario, indicando la posición del objetivo. Durante dos tensos minutos reinó el silencio más absoluto, solo interrumpido por los carraspeos y los puntuales sonidos de alguien que se revolvía en su asiento.

Cuando se abrieron las puertas, Lara entró encabezando la comitiva. Se la veía incómoda, andaba raro, como si la armadura le quedara pequeña o estuviera lesionada. Sintió que unos metros más abajo, una cabo opinaba lo mismo.

Néstor la miró con aprensión, y Erik percibió que le preocupaba su salud. Se preguntó por qué, ninguno de los dos le había dicho nada. Recordó que había pedido un traslado extrañísimo, para vigilar a los convictos corsarios supervivientes hasta que empezaran las operaciones. Empezó a sospechar que ambos habían estado ocultando algo gordo, y que no le gustaría lo que iba a averiguar. ¿Estaría Lara enferma? ¿Sería cosa de la mano rota, que no había soldado bien? ¿Quizás era alguna de las otras lesiones?

Tendría que preguntárselo más tarde, porque iba a empezar el interrogatorio. El pelotón se componía de quince soldados, dos armaduras exploradoras Jaguar con lanzallamas y un Coracero, que en aquella ocasión no pilotaba la mayor.

Tras Lara flotaba una plataforma gravítica que llevaba el Hombre de Vitruvio, la infame prisión en la que habían encerrado al falso Robespierre durante tres meses. Algo dentro de él se revolvió al recordar su contacto, así que decidió pasar por alto lo que sintieran los demás levantando dos barreras mentales además de la que ya había preparado. Aquella vez no le pillaría con la guardia baja.

Los escoltas cerraron las puertas dejando fuera el Coracero, que no cabía debido a su enorme envergadura, y bajaron la plataforma ante la mesa. Cuando acabaron de rodearla, Lara hizo un gesto, y los dos técnicos desencajaron la única parte que se podía desmontar sin abrir la prisión, el frontal de la cara.

Robespierre apareció en los hologramas de los espectadores, y lo hizo sonriendo, para asombro y desagrado de casi todos. Llevaba ahí dentro desde su captura, alimentado por suero y aislado del universo. El único contacto que se le permitía con el exterior era para mejorar diseños como el de la corona o dar su opinión en muy contadas cosas. Se veía el amortiguador psi que le habían puesto, así que se permitió relajarse durante un segundo. Luego volvió a levantar sus defensas con más ahínco. No. Mejor no.

Koss agitó la mano ante la nariz, como si ahuyentara el mal olor. Acabó sufriendo una arcada, y se tapó la boca con las manos.

—Qué ascazo. Huele fatal, es insoportable.

—Mi armadura me indica que tiene razón, hay un tufo a necrosis flotando en el ambiente. —Olga hizo un gesto a la médico del pelotón—. ¿Hay algún problema con la higienización de la prisión portátil, doctora Sauler?

—No, ingeniera Parlow. Es… bueno, lo que comenté al comité mixto de la semana pasada, parece que se esté descomponiendo.

—Yo aclararé eso para ustedes, ya que tienen interés. —La voz del falso Robespierre era altiva, sin ningún tipo de matiz que delatara un ánimo negativo—. La naturaleza ácida de mi cuerpo acaba pudriendo el caparazón orgánico que uso para moverme. Es un problema irresoluble de diseño que nos obliga a hacerle mantenimiento. Como no he podido hacérselo…

—Suficiente. Prestemos un casco al señor Koss.

Uno de los soldados de Lara se quitó el suyo y se lo tendió, reprimiendo también las arcadas. Se excusó con su jefa, que le permitió salir a esperar junto a la armadura pesada. El filtro de aire funcionaba incluso sin el resto de la armadura una vez que se ajustaba el sello hinchable al cuello, así que Patrick agradeció el gesto con un asentimiento y recogió su holotableta de la mesa. Olga cruzó las manos y empezó a hablar.

—Señor… Gha’mhet, alias Voprak Robespierre. Se le ha traído a este comité para que cumpla con su parte del acuerdo alcanzado con los representantes de la Alianza.

—La elongación de su periodo vital será aprobada en caso de que proporcione la información requerida —le comunicó IL-cuarenta-y-ocho—. En caso de negarse, su tiempo de gracia será cancelado.

—Sí, porque… eh, es un tipo realmente desagradable. Extingue especies, provoca genocidios, experimenta con niños… —Koss pasó la página de su holotableta con una mezcla de desidia y asco—. Le falta violar cachorritos para hacer pleno.

—Puede que lo pruebe —respondió el prisionero, con sorna.

Néstor se atragantó con las palomitas, tratando de reprimir una carcajada. Hubo varios sonidos de chistado, incluido uno que parecía venir de un Bina’ai. Los otros dos miembros del comité miraban a Patrick. Iba tan drogado que habría acabado acostumbrándose al mal olor de la sala tarde o temprano. Nadie quería tratar con él estando ya como estaba, pero como era el delegado de Roxxer, todos se lo iban cediendo con amabilidad para mandarlo al sitio donde menos molestara. A Erik le daba pena, aun cuando se comportaba como un verdadero imbécil. Había llegado a conectar con él, habría deseado tener tiempo de enderezarlo. Decidió que cuando salieran de aquel horror, si ambos seguían con vida, lo intentaría.

—Lo que quiera. A lo que vamos… si no nos da al menos una parte del mapa, usted y sus gusanos podridos acabarán incinerados.

Aquello último despertó simpatía entre los oyentes. Gha’mhet no era un cualquiera, ni siquiera un investigador Bai N’the de cierto renombre como había sido la falsa Heather. Era el doctor, la garra que mecía la cuna, la pesadilla de todo el que tuviera fobia a los científicos locos sin escrúpulos. Para algunos Cronistas que habían investigado la vieja Biblia cristiana, se trataba del mismísimo demonio encarnado.

Por eso los Cradnian se negaban a verlo, ya en los tiempos de la Federación se le conocía por crímenes indecibles, por perpetrar atrocidades indescriptibles en los mil mundos cuando todavía pertenecían a los Bai R’the originales. Tal era su maldad, que se había criogenizado a sí mismo durante generaciones para poder despertar y ver los resultados de sus experimentos. Incluso antes de convertirse en una aberración genética parasitaria, había sido una criatura tan despreciable y malévola que la Federación estuvo tentada de romper sus propias reglas e intervenir para acabar con él.

—Estaré encantado de colaborar —se mofó—. ¿Han traído lo que les pedí?

El cartógrafo emitió una señal infrarroja, e hizo un gesto con su mano trasera a un dron auxiliar, que salió flotando de detrás de la mesa. No era un Bina’a, sino un auténtico dron monotarea preprogramado para hacer unas pocas cosas, sin conexión a ninguna red. El falso Robespierre había pedido un casco de conexión neural para extraer la información del cerebro de su Constructo, al que decía haberla copiado. Como nadie quería arriesgarse a darle acceso a nada que pudiera usar como amplificador ni a ningún sistema que pudiera contaminar, la criatura había accedido a un cableado directo. Le habían taladrado el cráneo, algo inocuo a todos los efectos para el piloto que se alojaba en la caja torácica, y le habían colocado un implante invasivo capaz de transmitir información. Las especificaciones del implante se las había dado el propio prisionero.

Todo eso fue explicado a los espectadores, en lo que la máquina voladora se posaba sobre el traje Vitruvio y se conectaba. Erik percibía la incomodidad generalizada de la sala, mezclada con indignación y asco. Se filtraba incluso a través de todas las barreras que acababa de interponer entre él y Robespierre. La única nota discordante era la de los Arpidiannos, que parecían sentir curiosidad. Quizás, porque no lo conocían lo suficiente.

Tan pronto como la máquina comprobó que la conexión estaba correctamente establecida, su proyector se encendió y las luces del escenario se atenuaron hasta quedar en un nivel bastante bajo. Ante ellos se veía un holograma de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar. Su característico ojo miraba a los espectadores, llenando todo el espacio de la proyección. Era un gigante gaseoso impresionante, un auténtico coloso planetario si se lo comparaba con sus mundos vecinos. La criatura mostró una relación de escala de Venus, Marte y la Tierra.

Las protestas se generalizaron, varios asistentes se levantaron de sus asientos y patearon el suelo. Aquello era una provocación en toda regla. El ambiente del anfiteatro acababa de volverse súbitamente agresivo, lo que seguramente permitió a Gha’mhet detectar a los espectadores ocultos a pesar del inhibidor. Miró discretamente hacia la pared de Portlex polarizado.

Erik se volvió hacia Tek, que acababa de aplastar el reposabrazos de su asiento. El corsario puso su mano encima de la de la máquina, que soltó la espuma de memoria con incomodidad. Se había pasado.

—Pretende enfurecernos. Déjalo estar.

—Negativo. No se está riendo de nosotros, quiere añadir dramatismo y va a funcionar.

De repente, la imagen de Júpiter comenzó a ocupar la mitad de la pantalla, y apareció otro planeta al lado. La escala del gigante gaseoso indicaba ciento cuarenta y dos mil novecientos ochenta y cuatro kilómetros de polo a polo, mientras que la del nuevo mundo era de noventa y seis mil seiscientos ochenta y seis. Representaba un sesenta y siete coma sesenta y dos por ciento del tamaño total del planeta solar.

El peculiar mundo misterioso comenzó a rotar mientras continuaba el revuelo, hasta que finalmente mostró al público la cara que había quedado atrás al aparecer. Esta estaba reventada, hecha jirones, mostrando su corazón hueco. Solo que en el interior no había magma ni un núcleo fundido, sino una luz cegadora, de un verde amarillento que iba cambiando. Era un tono enfermizo, que dejaba ver las vigas del tamaño de continentes a duras penas sujetas entre los polos y el ecuador. Toda la cara inicialmente oculta estaba desgarrada, con grietas por las que habría cabido la vieja Tierra, con lo que antaño habría sido su piel acorazada colgando de muchos puntos.

No era un planeta, era la Esfera Dyson, la prisión a medio rasgar del Dios Caído de los Cosechadores. La imagen se acercó a la superficie aún intacta de aquel mundo artificial condenado, mostrando el grosor de trescientos kilómetros de coraza inexpugnable sobre la que los Bai R’the habían levantado ciudades enteras. Sobre ellas había generadores de campo planetario, que creaban una magnetosfera capaz de retener burbujas respirables en su interior. Aquella terraformación habría durado eones, era algo de una escala tan colosal que solo viéndolo podía hacérsele justicia.

En la superficie se veían bosques de cañones, proyectores de escudos inmensos, baterías planetarias capaces de destruir cualquier cosa. Lanzadores de misiles, hangares de caza, astilleros en el mismo borde donde los continentes de metal se precipitaban al olvido. Era el peor bastión imaginable, la morada de un monstruo tan enorme que casi invitaba a dejarlo en paz.

Entonces, el holograma se convirtió en un esquema con infinitas galerías y pasillos bajo la superficie. Allí había factorías, almacenes, búnkeres, más hangares. Los recursos y tropas que cabrían en un lugar semejante podían no tener fin.

A Néstor se le cayeron las palomitas de la mano.

—Como prometí… estos son los esquemas. —La voz de Gha’mhet sonaba a muerte, hería los oídos y transmitía terror—. Ahora su dron lo tiene todo, todo lo que necesitan saber, menos lo más importante. La ubicación de la Cripta. Como sé que pretenden matarme en cuanto les dé su localización, voy a obligarles a mantener el trato. No podrán encontrarla sin mi ayuda.

—Su información es un setenta y cuatro coma seis por ciento más completa que la nuestra, sobra decirlo. —Aventuró el cartógrafo Bina’a, que ya conocía la Esfera—. Sin embargo, la probabilidad de que podamos inferir la posición es alta.

—Oh, sí, estoy seguro de que la encontrarán entre todos estos millones de hectáreas, enterrada a kilómetro y medio bajo la superficie. Tal y como hicieron los desgraciados que la descubrieron, o los pobres infelices que ustedes enviaron durante sus asaltos fallidos. No. Les daré la ubicación exacta cuando comience el ataque, siempre que yo vaya a bordo de una nave del grupo que vaya a colarse hasta las tripas más profundas. No se impacienten… estoy seguro de que no queda mucho.

—Por… si no lo ha notado, señor Balabú…

—Belcebú, príncipe de las tinieblas, por favor.

—Eso —se corrigió Koss, con desgana—. En fin, veo que hay… bastantes defensas ahí. ¿Quiere tirarse de cabeza contra ellas en persona?

Gha’mhet puso cara de pena, para luego tornar su expresión en una mueca de maldad que hizo que a Erik se le erizasen el vello de los brazos. Aquella cosa era en efecto un demonio, y empezaba a creer que Triess y los Cradnian tenían razón sobre él. Se estaban jugando demasiado para fiarse de un ente así, famoso por retorcer o incumplir los pactos que se hacían con él.

—Sería una lástima para los esclavos de Bai A’thok que alguien le diera a su Alianza los códigos de seguridad que harían que todas esas armas se autodestruyeran, o empezaran a disparar a los suyos… ¿verdad?

Patrick se lo pensó unos segundos, pero las drogas impedían que acabara paralizado de miedo como lo estaba Olga. Lara la miraba alternativamente a ella y a la imagen, tratando de que la ingeniera reaccionara. La mayor no estaba asustada, sentía la necesidad de hacer algo, y rápido. Al final, Koss apoyó la mano en el casco, y exhaló un bufido de hastío.

—¿Va a hacer eso por nosotros?

—Si voy en una nave de vanguardia, sí. Considérenlo un… regalo de un padre preocupado.

A Erik se le heló la sangre. ¿Sería capaz de soltarlo así, sin más, en mitad de aquella reunión que estaría viendo media Alianza? Rezó para que, si realmente había algún dios escuchándole, le impidiera hacerlo. Para su alivio, no lo hizo. IL-cuarenta-y-ocho se le adelantó.

—Inconsistencia argumental detectada. Usted nunca ha estado a bordo de la Esfera. Por favor, especifique la procedencia de sus datos de seguridad e inteligencia.

—Fácil. Como les he dicho, llevo varias eras haciéndome pasar por un Bai R’the leal al Dios Estelar, suplantando a sus agentes para mis propios fines. Existe una variedad de lo que ustedes llaman Fkashi que es capaz de absorber recuerdos. Así la biomasa se vuelve cada vez más inteligente, más letal. Uno de sus efectos deseables es que, aplicada sobre el individuo correcto, puede robar parte de… esto que ven. Luego, se conecta a una máquina, y se copia lo que haya aprendido.

—Así que ha sacado los mapas del cerebro de sus enemigos. Bebiéndoselos, literalmente.

—Veo que es más inteligente de lo que aparenta, señor Koss. No me he equivocado con usted. Este mapa es una auténtica obra maestra, me ha costado miles de absorciones conseguir que esté tan completo. Creo que hay solo un par de centenares de kilómetros cuadrados sin registrar, y corresponden a los puntos de la corteza donde la prisión está desgarrada. No es muy relevante.

—Ya, ya… buen trabajo.

—No se lo imagina. ¿Sabían que los pulmones humanos son compatibles con el aire que hay en esas cúpulas?

—Fascinante, supongo.

—Espero que esto satisfaga nuestra parte del trato, porque no sacarán nada más de mí hasta que comience el ataque.

—¿Y los códigos de desactivación de las baterías y los escudos?

—Yo mismo pulsaré el botón que mandará todo eso al infierno —sonrió de nuevo, burlón—. No pensarían que iban a quitarme mi pequeña parcelita personal de venganza… ¿verdad?

—Ni siquiera había mencionado que pudiera sabotear sus instalaciones hasta ahora.

—No se enoje, señor Koss. Acabo de mejorar mi parte del trato a cambio de nada. Menos enemigos y menos bajas, como muestra de buena fe. ¿Qué más pueden pedir?

Los tres miembros de la mesa se miraron unos a otros. Olga seguía pálida tras ver las defensas, así que se limitó a asentirle tenuemente al cartógrafo Bina’a. La máquina miró a su vez a Patrick, que se encogió de hombros con indiferencia.

—Se posterga su ejecución. Los datos de esta unidad serán comprobados por cada uno de los miembros de la Alianza para verificar que no contienen nada peligroso ni se borran. Si eso es así, el trato seguirá operativo.

—Y en caso contrario sé que vendrían a pedírmelo por favor, porque sin mí, están perdidos. ¿Cuánto tiempo queda para empezar los… movimientos preliminares?

—Excepción controlada, no posee permisos sobre los datos. ¿Por qué habríamos de decírselo?

—Porque puedo morir cuando yo quiera. Me disolvería a mí mismo y se quedarían sin nada.

—Está bien. Queda menos de un día, en notación terrestre.

—Muy amables. Pongan mi fragata-prisión en vanguardia. Ah, y no se olviden de subir a bordo de mi nave el prototipo del diseño ciento ocho que les he dado. Es importante.

—Llévenselo.

Lara se acercó para colocarle la máscara a Robespierre, mientras este se reía como un desquiciado. Le arrancó la clavija de la frente, y el dron comenzó a flotar por sí mismo, manteniendo encendida la imagen de los esquemas de la estación. Aunque la máscara silenció la malévola carcajada, a todos les pareció que seguían oyéndola incluso cuando Gha’mhet ya se había marchado.

Olga recuperó la compostura, y apagando el dispositivo, hizo aterrizar el ingenio sobre la mesa y encendió las luces. Se aseguró de que la puerta estuviera sellada y que el prisionero estuviese ya lo bastante lejos antes de devolver la transparencia a su lado del Portlex e indicar a los asistentes que la sesión había concluido.

Los observadores se fueron marchando y desconectando de la sesión. El desánimo era generalizado pues, aunque ya tenían nociones de la magnitud del problema demostrado con cálculos, el tamaño de la prisión y lo que contenía eran tan impresionantes que costaba no echarse a temblar. Erik sintió un toque en el hombro, y al girarse se encontró mirando de cerca a una de aquellas criaturas negras con alas carnosas y dientes de roedor. El Arpidianno le transmitió la sensación de que estaba encantado de conocerle, y se marchó aleteando tras su compañero.

Tras unos minutos en silencio, los tres se quedaron solos en la sala, viendo cómo los miembros del comité compartían sus notas en voz baja.

—Me ha jodido las palomitas.

—Nos ha jodido a todos, Néstor. Venía a meter miedo y lo ha conseguido.

—No computa. ¿Qué interés iba a tener en ello? Los Bina’a conocíamos el tamaño de la estación, su potencia de fuego estaba considerada en los cálculos del Nexo Grant. Bueno, de los revisados tras el cruce de datos.

—Ha sido la comparación, AA-veintitrés. Una cosa es que te digan que es grande, y otra diferente que te hagan una demostración de lo grande que es. Qué cabrón, me ha asustado de verdad.

—Sigo sin computar por qué lo ha hecho. Se supone que nos está ayudando.

Sabueso miró al techo, pensando. En efecto, no tenía sentido que los asustara si estaba de su lado. De repente, pensando, le vino a la cabeza. ¿La criatura habría usado el miedo para obligarles a razonar?

—Oye, acabo de caer en algo que no habíamos comentado nunca. —Néstor recogió las palomitas del suelo y cerró la bolsa—. ¿Cómo es que tu gente no disponía de los datos de Heather?

—Nosotros nos enfrentamos a ellos tras la destrucción de la Tierra, pero fuimos vencidos. Nunca llegamos a conocer toda la extensión de sus fuerzas.

—¿Y cuánto tiempo hace que os vencieron? —Preguntó Erik.

—Cuatrocientos treinta y dos años, once meses y dieciséis días. Notación terrestre.

—¿Puedes acceder al inventario de fuerzas de vuestro último enfrentamiento?

—Accediendo. ¿Para qué quieres saberlo, capitán?

—Es… es algo que el autoproclamado príncipe de las tinieblas ha mostrado en sus esquemas. Junto a algo que recuerdo de las impresiones de la falsa Heather y lo que ha dicho Néstor.

—Cruzo los datos con los que nos dio la prisionera a ver que… oh.

—¿Oh?

—Increíble. El incremento bruto de las fuerzas de Bai A’thok es de solo un trece por ciento.

—¡¿Solo?! —Sabueso se atragantó con un trozo de cáscara que se le había quedado entre los dientes dorados—. ¡¿Es que te parece poco?!

—Según los cálculos que acabo de hacer, sí. Las pérdidas de los dos bandos, tras la infiltración falsificadora en los Mundos-Núcleo, fueron del ochenta y siete por ciento en nuestro caso y del setenta y dos en el suyo. Los Bina’a hemos recuperado casi la mitad de nuestras fuerzas iniciales, y eso que no disponemos de una base tan poderosa como la Esfera ni hemos tenido tiempo de fabricar nuevos hogares.

—No ha reconstruido sus naves. Por eso tenía miedo de atacarnos de frente, por eso la falsa Flota. Pensó que el Sistema Solar era todo lo que había, se lo tomó con calma y de repente se ha encontrado una civilización completa a la que destruir.

—¿Infería esto, capitán?

—Sí, Tek. Resulta…

—Shhh.

—Perdón, AA-veintitrés. Es lo que nos han dicho los dos Bai N’the. Bai A’thok está tan obcecado, tan desesperado por conseguir el Orbe, que solo piensa en obtenerlo y desatiende todo lo demás.

—Pues si perdió casi tres cuartos de su fuerza militar y no la ha reconstruido, es muy tonto.

—No, no es tonto, Néstor. Está obsesionado, y encima no mide el tiempo como lo medimos nosotros. —Erik se puso en pie—. Es… es mucho más vulnerable de lo que suponíamos.

—No te sigo.

—Si dispone de pocas tropas terrestres, no podrá rechazar un asalto quirúrgico y vigilar La Cripa al mismo tiempo.

—¡¡Oh, ho, ho!! ¡¡No sabe que lo sabemos!! —Néstor zarandeó a su amigo—. ¡¡Ahora si te sigo!! ¡¡Se la vamos a jugar!!

—Por duplicado. Tenemos que encontrar a quienquiera que vaya a dirigir el desembarco.

Tek los miraba alternativamente, sin entender a qué se estaban refiriendo con todo aquello. Las máquinas habían asaltado la Esfera Dyson seis veces por vía terrestre, tratando de localizar e inutilizar el centro de mando, sin éxito. Si Gha’mhet les decía dónde estaba, tenían que ir con todo. No computaba qué otra cosa podían intentar.

—¿Podéis explicarme vuestro plan?

—Antes de hacerlo, necesito que confirmes mis sospechas. —Dijo Erik—. ¿Cómo lo hicisteis vosotros?

—Medimos sus defensas, destruimos parte de ellas, desembarcamos y atacamos las posiciones fortificadas que pudimos buscando puntos vulnerables. Entramos en la red de túneles dos veces. El enemigo era innumerable, y a pesar de causarles grandes daños, no conseguimos avanzar lo suficiente. La segunda vez, Bai A’thok saltó al Pulso con nuestras tropas todavía sobre la superficie. Los perdimos a todos, y eso le permitió corromperlos y sembrar la discordia entre nuestros Mundos-Núcleo hasta destruirlos.

—Vamos a repetir lo que hicisteis para penetrar la red, paso por paso. —Sonrió Erik—. A la tercera va la vencida.

—Sin entrar en cálculos, eso nos acercará al fracaso. El plan ha demostrado ser ineficaz, no conviene repetirlo.

—Conviene, conviene. —Néstor le puso la mano en el hombro a su amigo mecánico—. Si le hacemos creer que vosotros dirigís el ataque, pensará que haréis lo mismo otra vez.

—La premisa de que los sintéticos carecemos de imaginación empieza a resultar ofensiva.

—Bai A’thok se convencerá de ello, que es lo que importa. Es un maníaco obsesivo que se cree mejor que los demás. Hará lo mismo que las otras veces, solo que dispone de menos tropas para ello. Nos emboscará, y tratará de atraernos a una trampa otra vez —apuntó el capitán—. Solo que, mientras él se centra en el ejército, nosotros nos colaremos por la puerta de atrás usando los planos del falso Robespierre.

—Infiltrarnos sería una temeridad, un suicidio. —Sabueso se puso en pie, abriendo los brazos de forma teatral—. Contará con que lo pensemos, conque descartemos la posibilidad por ser descabellada. ¿Cómo vamos a estar tan locos de mandar un comando pequeño ahí abajo con la de monstruos que sabemos que habrá esperándonos?

—Sin embargo, no tendrá más tropas que las que despliegue para rechazar el asalto. Así que enviaremos un grupo para que distraiga a los pocos vigías que deje atrás, simulando que se han perdido o dejando que los descubra. Mientras tanto, el equipo de verdad, llegará a la sala de control y apagará sus motores. Se quedará a merced del cañón y no podrá escapar, ni siquiera si los pozos de gravedad de las naves nodriza se desconectan.

—Oh, qué buena idea. ¿Y entonces?

Erik recordó la frase que su hermana había dicho para finalizar la primera reunión cuando fletaron el Báculo de Osiris. Parecía que hubiera pasado una eternidad desde aquello, habían cambiado muchas cosas… pero en aquel momento, le venía al pelo.

—Jaque mate.

11

Abrió los ojos, y la sábana azul y suave resbaló sobre su gruesa piel. Tras parpadear con su membrana nictitante, lo hizo con sus párpados normales. Gruñó antes de incorporarse, y cuando lo hizo los finos hilos de su ropa de cama se le engancharon en las recias púas de los hombros.

Se arrancó las sábanas con rabia, desgarrándolas en el proceso con sus uñas afiladas. No le importó, ya haría que los esclavos le trajeran unas nuevas. Se irguió, desnudo, estirando sus enormes músculos para desentumecerlos del letargo de la noche. Las lámparas se encendieron en lo alto de la cámara, que no tenía ventanas para evitar intentos de asesinato, y bañaron todo con su luz fría y azulada que imitaba el amanecer en Bai A’tha.

Su habitación era enorme, una cámara circular de unos cien metros cuadrados, decorada con trofeos de los adversarios que habían sido lo suficientemente dignos como para ser recordados. Aunque había llenado un edificio con los botines arrebatados a los que había sometido, le gustaba tener junto a él los que más interés le habían despertado. Había restos óseos y disecados, armas, armaduras y banderas. También talismanes, objetos sagrados por los que millones habían muerto, e incluso un par de enemigos preservados en éstasis a los que atormentaba cuando se sentía de buen humor.

Al ponerse en pie sobre el círculo central que le hacía las veces de cama y de trinchera si hacía falta, fijó sus ojos en una armadura broncínea destrozada que colgaba de la pared. Saltó el desnivel y se acercó a ella con paso firme, hasta quedar a menos de medio metro de ella. Le devolvió el reflejo de una piel de un color verde plomizo, con unos ojos amarillos y malévolos que brillaban en sus cuencas acorazadas. Repasó con la garra los cortes que había hecho en la cota con sus espadas. Los ataques habían acabado con el portador de aquella maravilla. Era Duratio sin aleaciones, una auténtica reliquia cuyo método de fabricación se les escapaba incluso a ellos. Había tenido que matar a tres armeros por fracasar al replicar la pieza que les había permitido llevarse. El cuarto seguía haciendo progresos. Sonrió para sí, pasándose la lengua venenosa por los dientes cónicos.

Aquel combate sí que había sido glorioso. Solo otro lo había superado, y era el que había mantenido con su hermana mayor para arrebatarle el trono. Tenía que reconocerle que había luchado bien, sorprendentemente bien para seguir la senda psi pura en lugar de la del guerrero mixto, pero al final había conseguido bloquear sus poderes con un artefacto hasta que consiguió matarla.

Volvió hasta el nido para recuperar sus Hojas Infinitas, las únicas armas dignas del Emperador de los Bai R’the. Se colocó el arnés que las dejaba colgando de su espalda, y sin más vestimenta, desbloqueó todos los sistemas que le mantenían a salvo del exterior durante la noche. Estos leían su huella genética y sus constantes vitales, y no permitían a nadie más acceder a su santuario privado mientras él no estuviera presente. No pocos de sus antecesores habían perecido por asesinos, venenos o trampas en sus cámaras, así que no era un asunto que debiera tomarse a broma.

Las puertas se abrieron, y salió desnudo al exterior. En aquellos momentos tenía un apetito muy concreto, y esperaba dar pronto con una esclava con la que desquitarse. En el palacio había muchos esclavos, tanto de su especie como de otras, e iba alternándolos según le apeteciera. No solía hacerle ascos a nada, aunque aparearse con alguien de su especie entrañaba más riesgos que abusar de una especie menor. Tanto los machos como las hembras Bai R’the recurrían a ello cuando no les apetecía arriesgarse.

Se detuvo en el umbral, mirando la estatua de su hermana asesinada. Tenía una enfrente de la puerta de su cuarto, subida en un pedestal en medio de la siguiente estancia, como recordatorio de su mejor victoria tanto para él como para sus enemigos. La pose era noble, altiva, mostraba el desafío que le había lanzado un instante antes de luchar a muerte.

Su santuario daba a otro patio circular, que tenía una galería de arcadas alrededor y una cúpula transparente en el centro a través de la que se veía el cielo. Naturalmente, como antesala para llegar a él, la cúpula estaba protegida con un muro de escudos y el material más indestructible que el Imperio Bai R’the podía fabricar. Acabarían antes fundiendo los muros de la fortaleza que intentando pasar por ahí.

Sin embargo, no se había parado porque le apeteciera contemplar las estrellas o las facciones augustas y perfectas de su predecesora en el trono, sino porque los guardias pretorianos que debía haber en la entrada exterior no estaban en sus puestos. Con un gesto, llevó las manos a la espalda y desenvainó como una centella, mientras las puertas se cerraban tras él para proteger la cámara. No se encerraría en ella para esconderse, eso era de cobardes, y los cobardes y los débiles morían a manos de los fuertes. Si era una emboscada, más les valía a sus enemigos haberla preparado bien, o se haría una capa con el pellejo de los traidores. Después de todo, era la única prenda que le faltaba por hacerse con ellos.

—Aquí estoy, Sha’ara’na’el.

Una figura femenina de su propia especie emergió desde la parte de atrás de una de las columnatas de la derecha. Lo hizo con las manos donde podía verlas, mostrando las garras vacías, y luego dándose la vuelta sobre sí misma para que pudiera comprobar que iba desarmada. Era de su tamaño, grande, fuerte y terrorífica.

La hembra apenas tenía ropa, iba ataviada con una serie de velos transparentes y etéreos que se superponían creando un espejismo sensual que ella reforzaba con sus propios poderes psi. No era la primera trampa de esa índole que veía, él mismo había forzado el combate con su hermana de ese modo, tentándola con convertirle en su propio trofeo de cama. Sha’ara’na’la había sido demasiado descuidada, demasiado primaria en aquella ocasión. Se había dejado llevar por el deseo en lugar de escanear su mente para arrancarle sus auténticas intenciones. Pensándolo en retrospectiva, había más posibilidades de que ella le hubiera pillado a él que de que él la hubiera pillado a ella.

Por eso cuando su prima Sha’tari’nali se presentó así de provocativa ante él, que ya estaba desnudo, presupuso que se trataría de una treta similar. No iba a ofrecérsele así de gratuitamente, ninguno de su especie lo hacía, ya fuera macho o hembra. La sexualidad conllevaba un riesgo de muerte para ambos, salvo que se produjera en una relación de estricta confianza o entre un maestro y un esclavo que no fuera a defenderse. Y en la familia imperial no existía ni una cosa, ni la otra.

Sha’tari’nali era su rival directa, sabía que anhelaba su trono y que haría lo que fuera por conseguirlo. Especialmente matarle.

—Precioso. —Su voz sonaba como un trueno hueco, con un eco monstruoso que habría lacerado los oídos de mil lacayos—. Esfúmate antes de que decida acabar con tu miserable vida, prima mía.

—Por lo que veo, la posibilidad de intentar someterme te tienta, como tú tentaste a tu hermana. —Ella empezó acercarse de forma peligrosa, como un depredador que acechara a su presa, sin desclavar sus ojos anaranjados de las zonas pudendas del emperador—. ¿Es que no sales así de tus aposentos cuando buscas compañía?

—Eres mi enemiga, literalmente la última Bai R’the con la que debería yacer.

Le apuntó con el arma al pecho para hacerla retroceder. Sin embargo, Sha’tari’nali continuó avanzando hasta permitir que la punta del filo brillante rozara su piel. Le abrió un pequeño agujero en el pellejo acorazado de color marrón pálido, y Sha’ara’na’el sintió todas las connotaciones que ella quería darle a aquello. Estaba tirando de su voluntad de una forma mucho más brutal que su misma hermana.

—Soy casi tan buena guerrera como tú, aunque mi mente es más poderosa que la tuya. Esto te encanta. El peligro, la posibilidad de comprobar quién domina a quien. Incluso la de dejarme a tu heredero.

—Tengo concubinas para eso.

—No es igual. Tendría sangre real pura. Ni siquiera tendríamos que preocuparnos de las malformaciones, una simple terapia genética arreglaría cualquier desajuste. ¿Qué me dices?

—¿Eso es lo que has venido a buscar? ¿Tan débil eres que te rebajas a esto?

Ella apartó la espada con un golpe mental, y él retrocedió de un salto hasta una posición de combate. Sha’tari’nali se arrancó la ropa vaporosa de un tirón, y se quedó tan desnuda como lo estaba él. Exudaba peligro, amenaza de muerte. Ya no era seducción.

—Sabes que soy la mejor mentalista del imperio, necio. La más poderosa de todos. Solo tu hermana rivalizaba conmigo, y la engañaste con este mismo truco pueril. No esperaba que cayeses, no soy tan estúpida. He visto algo, Sha’ara’na’el, algo que viene de fuera de nuestros dominios. Se acerca a nosotros, dispuesto a dar la victoria a la indigna Federación Cradnian.

—Exigí que nadie repitiera ese débil nombre en mi presencia. ¡¿Osas desafiar a tu emperador?!

—He venido hasta ti para poner fin a nuestra disputa. Al final nos mataremos el uno al otro y permitiremos que esos patéticos abraza-alienígenas se hagan con Orión. Vengo a hacerte una oferta sincera, para variar.

El emperador Bai R’the bajó las armas, sin acabar de deshacerse de su postura de guardia. Torció el gesto, mirando los afilados colmillos de su prima. Sondeó la superficie de su mente y notó su convicción. Hasta donde pudo percibir no mentía, aunque era cierto que era más poderosa que él. Podía engañarle.

—Tienes treinta segundos.

—Reconozco que eres el mejor guerrero que este imperio ha tenido en generaciones, que eres un rival poderoso y digno de tu trono. Estoy dispuesta a repetir esto ante el consejo de nobles, siempre que cumplas mis condiciones.

—¿Y son?

—Declárame tu consorte, y reconoce tú también mis habilidades. Ya tienes tu corona, y la respetaré. Tengamos un heredero juntos, y luego que cada uno haga lo que desee.

—No veo qué ganas tú con eso, además de la experiencia y la oportunidad de asesinarme.

—Te he visto matar a varios cortesanos por mero aburrimiento. Ni siquiera por fallarte o por un desaire, sino porque te hastiaba hablar con ellos. Sé que detestas la vida de palacio, la corte y sus falsedades. Amas la lucha, la guerra en su más pura esencia. Veo como miras tus trofeos, ganados en mil batallas. Echas de menos el combate, hacer de general como hacías en los tiempos de tu hermana. Estoy dispuesta a asumir la administración que tanto odias, y dejarte cancha libre para dirigir a tus ejércitos y aplastar a la Federación. Sabes que a mí me encanta el papel de tirana.

—Veo por dónde vas. La idea de salir de esta jaula de oro es muy tentadora. O lo sería, si no fuera porque sé que me matarías nada más darme la vuelta. Como plan, es muy pobre.

—No me has dejado terminar, imbécil.

La Bai R’the se quitó los pendientes, que tras un par de tirones se convirtieron en unos pequeños artrópodos de aspecto cromado. Eran Duelos de Amantes, unos constructos metálicos que su raza había inventado para sellar pactos dudosos. Se lanzaban simultáneamente, y se incrustaban abriéndose paso hasta el corazón de los firmantes. En caso de morir uno de los consortes, ambos aparatos estallarían. No importaba cuán lejos se encontrasen, emitían una señal que atravesaba los canales militares hasta llegar a su objetivo. Eran imposibles de quitar, y su uso estaba tan arraigado en su sociedad para impedir traiciones, que nadie se atrevía a intentar deshacerse de uno. Era la mayor muestra de debilidad que uno podía cometer. Si uno de los cónyuges no era digno, más le valía al otro cuidar de que no le pasase nada.

El emperador envainó las dos espadas, señalando los aparatos con la garra izquierda.

—Tú… ¿estarías dispuesta a eso? ¿Conmigo?

—Nuestras fuerzas son equivalentes. Sabes que soy tan digna como tú, y que estamos lo bastante sanos como para vivir entre cien y ciento cincuenta años más. Los dos conocemos de sobra las debilidades del otro: ninguna. Llévate la gloria de la guerra, dirige los ejércitos y déjame a mí gobernar el imperio. Administraré todo de forma que tengas más tropas que nunca. Ten tus amantes, y yo tendré los míos. Si firmas esta alianza, tus espaldas estarán cubiertas por toda la familia imperial, y no solo por tu rama. Y cuando tengamos un hijo o una hija, solo existirá un tronco indiscutible. Te prometo exclusividad hasta conseguirlo, y te exigiré lo mismo. Nada más.

Él sonrió, acercándose de nuevo hasta quedar muy próximo. Los ojos de los dos reflejaban ahora una honda codicia, ambos podían sentir las ambiciones del otro. El fuego de la batalla llamaba a Sha’ara’na’el, ansiaba volver a derramar la sangre de sus enemigos más que cualquier otra cosa. Sha’tari’nali, por su parte, había empleado sus artimañas durante años para derrocar a su prima. Había tensado las cosas con ella hasta casi llegar a la guerra civil, porque creía que era la más indicada para meter en cintura a todas las facciones que querían el manto imperial y ganar la guerra. Ahora, con el nuevo emperador, tenía una oportunidad de oro para alcanzar el trono que no pensaba desaprovechar. Una que, con otra hembra en él, no habría sido posible.

—Si esta era tu oferta, no necesitabas matar a mis pretorianos. Aunque lo reconozco, el efecto dramático ha sido…

—Yo no he matado a tus guardias. ¿No los quitaste tú para tenderme una…?

Los dos entreabrieron la boca, sorprendidos, cayendo en la cuenta de que ambos habían sido engañados. Abandonaron a toda prisa la arcada, hacia el centro de la sala, colocándose espalda contra espalda. Ahora sentían la tenue presencia de los enemigos, enmascarados en las sombras más oscuras de la habitación. Mientras ellos discutían, habían tomado posiciones.

Se oyeron varias palmadas de sarcástico aplauso.

—Siempre igual de necios.

Una hembra mayor se materializó en el aire, salida de la nada, y una veintena de guerreros aparecieron alrededor de la estatua. Venían armados y acorazados hasta los dientes. No era sorprendente que no los hubieran sentido, pues aquella que los dirigía no era otra que Sha’tari’a’ken, Maestra Bruja de la casa Sha, madre de Sha’tari’nali.

—Imaginaba que tu plan sería estúpido cuando mis espías me dijeron que venías hacia aquí, hija. Lo que no creí era que fueras a traicionar a los Tari con tanta facilidad. Yacer con el enemigo para entroncar nuestras familias. Qué ruin.

—Soy la dirigente de mi casa, y haré lo que me venga en gana, madre. ¿Así que ahora quieres sustituirme? Sabía que perdonarte la vida era un error. Debí matarte cuando te arrebaté el mando.

—Pues demasiado tarde, hija. Nuestros guerreros lo han oído todo. ¿Crees que toda la sangre que han derramado en tu nombre puede desecharse? Pues te equivocas. La han derramado por ti, y acabas de darles la espalda. Aunque tienes razón en algo. Nos irá mejor con una emperatriz en el trono: yo.

—Acepto tu pacto —dijo Sha’ara’na’el—. Pero como tu emperador y señor de la guerra, te ordeno acabar con esta hechicera y sus traidores.

—Sin que sirva de precedente, será un placer.

—¡Matadlos!

12

Patrick pasó con amargura la tarjeta de acceso que llevaba colgada al cuello por el último lector. La puerta automática le permitió entrar, y atravesó el pasillo seguro, que le dejó en la cinta transportadora. Saludó al muro de la derecha, que sabía que era falso, y quiso creer que los seis guardias de seguridad que había detrás le contestaban a través del Portlex polarizado.

Se sentía mal, a morir, a decir verdad. Su cuerpo toleraba cada vez peor las drogas, y sin ellas ya no podía dormir. Las pesadillas en las que veía a Catalina destripada y al Cosechador que había matado robándole el cuerpo eran constantes, los rostros de los conquistadores de Orión amenazándole de muerte no se le iban del subconsciente. Había hablado con otros que habían estado allí, con varios de los guardias de Autocorp que habían sobrevivido a lo de la Gran Cámara de Comercio. A ninguno le pasaba lo que le estaba pasando a él. Era como si tuviera una especie de parásito mental, algo que no se iba por mucho que intentara sacudírselo.

Quizás debía poner fin a su vida.

En aquel momento, una parte de su mente le traicionó, recompensando su ansia de morir con un terrible pinchazo. No, no debía suicidarse ni nada parecido. Tenía una obligación para con Roxxer y la Confederación, tenía que asegurarse de que los Bai R’the pagaban por todo lo que les habían hecho tanto a los suyos como a él mismo. La muerte podía esperar.

Tenía ganas de gritar, era como si hubiera dos voces en su cabeza exigiéndole cosas distintas, como si su mente se estuviera desgarrando hecha jirones. ¡¿Qué demonios le estaba pasando?!

La maldita Lía Smith, la mentalista por excelencia, le estaba esquivando. Correteaba por la estación alienígena sin responsabilizarse de lo que le había hecho. Solo había pedido encontrarse a solas con la chiflada que le había provocado el mayor dolor físico que había experimentado jamás. Le habían contestado que estaba en una misión secreta a bordo de Frontera. Otra mentira más para encubrirla. ¿No merecía ni cinco minutos de su atención después de todo lo que había pasado? ¿De lo que había entregado ya a la causa? ¿De ayudar a poner a la Confederación de parte de la Alianza?

Tosió, sujetándose las costillas. Aún no tenía claro si quería que le ayudase, o si quería matarla. Todo lo que le estaba pasando era por su culpa, si no le hubiera dejado aquel fiambre habría muerto como un héroe en el hangar, y se habría ahorrado todo el sufrimiento que estaba padeciendo. El dolor, la ansiedad, el insomnio, la muerte de Catalina.

Ahora que el combate era inminente, solo tenía una opción. La mala, la que a todas luces era una pésima idea para cualquiera con dos dedos de frente. Aunque Patrick los tenía, estaba tan desesperado, tan dolorido y maltrecho… que le daba igual. Quería que su sufrimiento acabara, pero si quería ser capaz de cumplir con su deber antes de morir, tendría que mitigarlo.

Llegó al final del corredor, y colocó la palma de la mano en el lector, repitiendo su nombre dos veces en voz alta. La máquina se negó, así que gritó a los operadores que le abrieran de una maldita vez. Volvió a colocar la palma en su sitio, y las puertas le dejaron pasar.

El Nostromo era una nave de contención construida únicamente con el objetivo de retener a Gha’mhet, el diablo en persona. Se la había denominado así, al parecer, en honor a un buque de la ciencia ficción popular que había cargado con un monstruo que se comía las tripas de sus víctimas. Decidió que el autor de una broma de tan mal gusto podía arrojarse por la escotilla más cercana. Con o sin traje, eso le daba igual. Lo importante era que se perdiera en el espacio profundo.

El interior de la fragata era una sucesión de trampas bien situadas, desde los más modernos inhibidores psi, a las muy probadas espitas de aerosol contra los Fkashi. Había sensores por todas partes, torretas, salas y pasillos que incineraban lo que hubiese en su interior… todo había sido ensamblado a conciencia para que el peligroso prisionero no escapase.

Dio dos pasos más, y vomitó, apoyándose en la pared más próxima para no caerse. Le entró la tos, y poco le faltó para ahogarse. Le llevó un minuto recuperar el sentido de la orientación y, para entonces, un mamparo había escupido un pequeño robot de limpieza que estaba arreglando el estropicio. La máquina le limpió y pulió las botas, además de recogerlo todo, y regresó por donde había venido. Siguió la luz rotatoria del ingenio hasta que volvió a desaparecer.

Ya más recuperado, se personó en la sala de control para fichar. Los operadores le dirigieron la misma mirada de siempre, de reprobación mezclada con asco. En aquel momento seguro que arrugaban la nariz aún más de lo habitual por el olor a vómito. Les dijo que iba a interrogar un poco más al prisionero tras la vista pública a ver si conseguía alguna información adicional y dejó la autorización que él mismo se había concedido sobre la mesa. Era un trámite ridículo, Roxxer le había dado plenos poderes en lo que al Xeno se refería. Ella tenía derecho a interrogar al prisionero cuando le viniera en gana, igual que los demás.

Tras abandonar la habitación en la que seguramente se seguirían riendo de él, abrió la puerta. Fue inspeccionado por varios escáneres de seguridad, y finalmente accedió a la sala donde estaba contenido Robespierre.

El Hombre de Vitruvio ahora estaba vigilado por doce armas automatizadas colocadas como una rosa de los vientos. La prisión seguía equipada con un sistema de esterilización incendiaria, e incorporaba dos escudos que protegían el Hombre de armas normales y de fase.

Patrick tocó la hebilla de su cinturón, y el dispositivo miniaturizado proyectó a su alrededor una campana de silencio de ocho metros. No necesitaba cegar las cámaras de seguridad, solo pensaba hablar.

Accionó el control de su muñeca, y el sistema de la sala desatornilló la placa facial que contenía a la criatura. El hedor del constructo en descomposición azotó la nariz de Koss, que agradeció haber vomitado antes. Era insoportable, como si metiera la cabeza en una fosa séptica.

Los ojos del falso Robespierre se abrieron, y su rostro artificial se agrietó al sonreír de forma malévola. Las cuencas oculares estaban marcadas con un tono púrpura que rayaba el negro, la piel se estaba tornando de un color ceniciento. Los dientes estaban podridos, el aliento transportaba el aroma de la muerte.

A pesar de la corona inhibidora que le habían puesto, flotaba en el ambiente una sensación antinatural que le daba arcadas y que nada tenía que ver con el olor. Ahora sí que parecía una criatura de las tinieblas, la burda imitación de un hombre que no podía contener tanta corrupción. Durante la reunión había estado tan drogado que ni siquiera lo había notado.

La poca cordura que quedaba dentro de Patrick le pedía, le imploraba que cerrara de nuevo la prisión y que corriera sin mirar atrás. Pero esa voz interior, era tan solo un susurro.

—Así que el hijo pródigo ha vuelto.

—Puedes apostar que sí. Necesito información.

—Algo me dice que no vienes sujeto con la correa con la que tus amos suelen encadenarte. Sí, incluso sin sentirlo, tu rostro lo deja bien claro. Quieres algo de mí que nada tiene que ver con tu Alianza. ¿Qué podrá ser? ¿No te da miedo que tus compañeros te descubran?

—Estamos rodeados por un cono de silencio, y estoy… sacándote información. El aparato incluso distorsiona la forma de mis labios.

—¿De veras? —se burló la criatura—. Me sorprende que poseáis una tecnología así de avanzada… pensada para tramar a las espaldas de otros.

—Guárdate tu sarcasmo. ¿De veras eras un demonio de las viejas religiones?

—Nunca me he divertido más que cuando lo fui. ¿Quieres venderme tu alma, acaso?

—Algo así. No sé qué me pasa, y dado que al parecer eres un científico loco que manipula las mentes, me vendría bien tu ayuda.

—Oh… ¿puede tener que ver con la mujer que mis amos mataron?

—Yo… —Patrick se llevó la mano a la cabeza, presa de un dolor horrible—. No. No sé lo que es.

—¿No lo sabes? ¿Por eso has gastado todos los ahorros de tu vida, e incluso te has endeudado para preservar su cuerpo en éstasis durante un año?

Koss se reincorporó, mirando a la criatura con los ojos inyectados en sangre. Eso no se lo había dicho a nadie. Absolutamente a nadie, ni siquiera a la presidenta Roxxer, a pesar de que le habría confiado su vida. Era algo personal, quizás lo más personal y desinteresado que había hecho durante su miserable existencia. La ansiedad se apoderó de él, algo en su interior le decía que todo lo que tocara la criatura quedaría manchado.

—¿Cómo cojones sabes eso?

—Te plantaste ante un señor de la guerra de mi especie y su heredera y les dijiste que no eran quienes para esclavizarte. —Robespierre se pasó la lengua ennegrecida por los labios cada vez más marchitos—. Cuando hiciste eso, sondeé tu mente. Quería saber qué te daba un valor como ese, qué te impulsaba a jugarte una eternidad de sufrimiento.

—Esto ha sido un error. —Patrick empezó a buscar el botón de cierre en su muñequera—. Me largo.

—Espera. Puedo devolverla a la vida. Si la preservaste antes de veinticuatro horas, podré recuperarla. Incluso reescribir las partes de su memoria que hayan resultado dañadas por culpa de la hipoxia. No tienes ni idea del conocimiento que tengo sobre tu especie, los que admiráis como los médicos más brillantes son burdos chamanes si los comparáis conmigo.

Hubo un instante de silencio.

—¿Y qué hay de mí?

—Los síntomas que presentas son causados por un choque psi de gran magnitud que ha dañado tu protoórgano tetradimensional. Mis viejos amos no te lo causaron, pues te consideraban inofensivo, así que deduzco que fue algo anterior. ¿Me equivoco?

Koss infló las aletas de la nariz mientras apretaba los dientes concentrando su rabia. Sí, eso era más que posible. Si no se trataba de la maldita hermana Smith, la criatura que había habitado a la falsa Cruzada podría haber tratado de dañar su mente para robarle el cuerpo cuando se habían estrellado. O quizás le habían jodido entre las dos.

Aunque no le hacía ninguna gracia tener que depender de Robespierre, la oferta de recomponer a Catalina era demasiado tentadora como para dejarla pasar. Sí que se había gastado hasta lo que no tenía en dejar su cuerpo muerto en éstasis para evitar la descomposición, a pesar de lo indeciblemente caro que era. En el fondo debía quererla, y si había una oportunidad de devolverla a la vida, tenía que aprovecharla. Quizás sí que habría un final feliz para su historia.

—¿Cuál es tu precio por arreglar ambos problemas?

—Creo que lo sabes de sobra.

Sí, claro que lo sabía. Había estado dispuesto a tener que pagarlo desde el mismo momento en que tomara el transporte para abordar el Nostromo. Hasta el último céntimo.

—Moveré mis hilos. El ataque se está preparando, y parece que los mandamases tienen esperanzas de que funcione. Los soldados tienen órdenes de ejecutarte en cuanto inutilices las defensas que has prometido cargarte y se verifique que la ubicación de la sala de control que nos has dado es correcta.

—Pues si quieres que esa lesión no te mate, deberás… interferir la confirmación. Tiene pinta de que tu cerebro está degenerando a toda velocidad, y ningún neurocirujano humano podrá arreglarlo a tiempo. Es una suerte que yo no lo sea… ¿verdad?

—Ve preparando el contrato flamígero donde quieras la sangre de mi firma, demonio. Ahora bien… si me la juegas, esta prisión será el menor de tus problemas.

—Trato hecho.

Mientras la máscara volvía a caer sobre la cada vez más podrida cara del constructo del último de los Bai N’the, la criatura que lo pilotaba se retorcía. No de dolor o impotencia, sino de risa. Lo que le pasaba a Koss se lo había provocado él, agudizando los traumas que ya tenía aquel hombrecillo deshecho durante el trayecto que habían recorrido juntos desde la Gran Cámara de Comercio hasta la nave en la que lo habían retenido por primera vez. Le había dañado el cerebro, alimentando los nacientes sentimientos por su compañera de trabajo, exagerando sus pesadillas hasta volverlas insoportables. Era frágil, joven y estúpido.

Los humanos siempre habían sido, y siempre serían, igual de fáciles de manipular. Si le había resultado trivial mermar la voluntad del poderoso Erik Smith para empujarlo en la dirección correcta, ¿cómo no iba a haber sometido a alguien tan débil como Patrick Koss?

La mujer del capitán había tenido razón desde el principio. Los pactos con el demonio siempre salían mal.

13

Los soldados se lanzaron gritando sobre ellos, enarbolando sus filos. Entre los Bai R’the no se empleaban armas a distancia en combates si los adversarios eran del imperio, pues como muchos de los miembros de su especie poseían poderes muy desarrollados, uno corría el riesgo de morir a consecuencia de su propio ataque.

Sha’ara’na’el saltó hacia adelante con el mismo ímpetu, empuñando un arma en cada mano mientras gritaba a pleno pulmón. Por muchos que fueran no tenían nada que hacer, aunque le superasen en número y estuviesen mejor equipados. El resultado sería el mismo. Él era un dios de la guerra y ningún grupo de simples soldados, por veteranos que fueran, pondría fin a su reinado.

Detuvo el primer ataque con la espada derecha, saltando sobre el asta de metal de la lanza cinética de la segunda enemiga. Cerró los dedos de los pies y se la arrebató gracias a la violencia del giro, haciéndola saltar hacia el aire. Rodó por el suelo, cortando las piernas de uno y ensartando a otros dos. Esquivó un ataque, desviando con sus poderes la hoja de un hacha lo justo para que abriera la cabeza de la enemiga que estaba detrás. Bloqueó tres golpes con un barrido de sus espadas, que atravesaron todo lo que tocaron como si fuera aire. Estaban potenciadas por su ira y su mente, y se volvían tanto más destructivas cuánta más furia desataba contra sus adversarios. Saltó hacia atrás, agarrando la lanza que caía con los dedos de los pies, y se la clavó a su dueña en la garganta.

Giró sobre sí mismo como una peonza, y los filos de sus armas lanzaron una onda de choque que derribó a siete enemigos. Las armaduras detuvieron la peor parte, agrietándose como si las hubiera golpeado un enemigo físico. Dos de los rivales tuvieron mala suerte, y el impacto les alcanzó en el cuello y el rostro, matándolos al instante.

Mientras tanto, Sha’tari’nali estaba enfrentándose a otro grupo considerable de adversarios que la acosaba desde todas partes. Lo primero que hizo fue rodearse de un escudo protector, y lo segundo atacar a los enemigos cuyas mentes eran perceptiblemente más débiles. Lanzó dos estallidos simultáneos, uno con cada mano, que entraron en sendos cerebros y sobrecargaron sus órganos especiales. La presión los hizo reventar, matando a los soldados de forma instantánea.

En cuanto los guerreros se le acercaron, se teletransportó a la zona más alejada de la sala, y empujó la estatua para que matara a otros tres de ellos al caer. Su madre intervino, activando un aura que bloqueba el espacio para que no pudiera volver a saltar.

Le llegaron varios imprudentes cuchillos voladores cargados de un poder destinado a romper sus defensas. Venían empujados por la energía psi de sus respectivos dueños, con suficiente impulso como para haberla matado si la hubieran pillado con la guardia baja. Era mucho más diestra que quienes se los habían lanzado, de modo que no le costó redirigirlos hacia la espalda de una guerrera que trataba de apuñalar a Sha’ara’na’el. Los cuchillos se le clavaron en la armadura, pero llegaron a perforar metal y piel, hundiéndosele en la carne. El emperador se volvió al oír el grito tras él, y le cortó la garganta a la infeliz, que se convirtió en una fuente de sangre mientras caía degollada.

Antes de que pudiera recuperarse, los dos temibles luchadores psi que habían lanzado los cuchillos le empujaron con todas sus fuerzas, haciéndolo salir despedido hacia una columna de la arcada, que atravesó violentamente. Su brazo izquierdo se rompió, y cayó estrepitosamente entre los escombros de la columna derribada, a pocos metros de Sha’tari’nali. Ella le arrebató la espada que había perdido con sus poderes, y la impulsó con fuerza para que ensartara al lancero que se aproximaba para rematarlo.

—¡Detrás de ti!

Saltó a la izquierda, aunque no lo bastante rápido como para evitar el tajo dirigido contra ella. La golpeó en el costado derecho, cortándola hasta tocar hueso. Las densas costillas de su raza se astillaron, aunque el escudo psi frenó el filo que, de haberla golpeado con su ángulo y fuerza originales, la habría matado. Cayó derribada tras chocar con la pared, quedando boca arriba. Aún desde el suelo, usó sus poderes parar tirar hacia arriba de la cabeza de su adversario con tanta violencia, que le partió la columna.

El emperador se acercó a ella, permitiéndole que agarrase su brazo roto para ponerse en pie. Le dolió cuando lo hizo, pero Sha’tari’nali consiguió levantarse con dificultad, sujetándose la herida del costado con la garra. Los dos adeptos psi volvieron a lanzar un ataque conjunto devastador. Sin embargo, la princesa era mucho más poderosa que ambos juntos, así que consiguió desviarlo con una sola mano.

—Necesito tu arma.

—Y yo también. Me quedaría con la mano desnuda, y no puedo permitírmelo.

—Entonces moriremos.

A regañadientes, Sha’ara’na’el la soltó frente a su prima, que comenzó a empujarla con todas sus fuerzas. Los dos adeptos, y también su madre, la detuvieron en pleno aire oponiendo sus voluntades a la de ella.

Los tres guerreros que aún podían luchar se acercaron gritando desde ambos corredores y el frente. Sha’tari’nali sonrió, mostrando sus dientes cónicos. Tiró de la segunda espada del emperador, que aún estaba clavada en el soldado al que se la había arrojado, y la hizo volar hasta que decapitó a los adeptos. Liberada de la mayor parte de la presión, el arma que había tomado prestada salió disparada, atravesándole el casco y el denso hueso frontal al que venía desde el patio.

Su primo esquivó la lanzada de la guerrera de la izquierda, y tirando del asta del arma la acercó hasta pegarla a su rostro. Le metió la lengua en el visor del casco, clavándole los inyectores de veneno directamente en el ojo. Su enemiga gritó llevándose las manos a la cara mientras la mortífera neurotoxina acababa con su vida de forma extremadamente dolorosa.

Sha’ara’na’el levantó entonces la lanza, arrojándosela al soldado de la derecha un latido antes de que matara a su prima, que estaba recobrándose de la acometida.

Sha’tari’a’ken se vio sola, y trató de huir hacia las puertas. El poder de la líder de la casa Tari las cerró de golpe, y su madre no pudo abrirlas por mucho que tiró de ellas. Se giró hacia ambos, con la espalda pegada a las hojas de metal labradas con mil victorias sobre especies dignas de mención.

El emperador pisó el cuerpo de su adversario para extraer la hoja de su cráneo, y remató al que había cercenado las piernas mientras se acercaba a su última enemiga. Aunque estaba magullado y ensangrentado, en su rostro se podía leer que su tía no iba a salir bien parada de todo aquello. Su prima, mientras tanto, había recogido con la mano izquierda la otra Hoja Infinita.

—Esto no va a ser rápido, traidora.

—No. Sí que será rápido.

Se volvió furibundo hacia Sha’tari’nali, que le miraba muy dolorida. Nadie, absolutamente nadie, se había atrevido a contradecirle desde que ocupara el trono. Se le pasó por la cabeza que debería matarla a ella también por su osadía. Sin embargo, se dio cuenta de que tenía razón. Ambos estaban gravemente heridos y eran muy vulnerables en aquel estado. Si se entretenían desollándola viva, quizás darían tiempo a otros rivales a pillarlos con la guardia baja y acabar con ellos en su momento de mayor debilidad. Dentro del nido había una máquina curandera que podría arreglarlos, si es que firmaban finalmente su pacto.

Decidió pasarlo por alto, no había nadie más que la futura cadáver para haber oído el desafío a su autoridad. Le asintió. Avanzaron uno por cada lado, y en cosa de un minuto, la sangre del cuerpo despedazado de Sha’tari’a’ken salpicaba las puertas.

Se retiraron hasta la entrada de los aposentos, cada uno por un lado distinto de la arcada, mirándose en la distancia, separados por un mar de enemigos muertos. Volvieron a reunirse en el umbral. Ambos tenían un aspecto terrible. Sha’tari’nali arrojó la Hoja Infinita a los pies del emperador, y se quitó de nuevo los pendientes.

—¿Estás segura?

—Sí. Ya lo has visto. Somos invencibles cuando luchamos juntos.

Envainó la espada cubierta de sangre a su espalda, y se acercó a ella, que tosía por culpa de sus heridas. Estaba en peor estado que él, y eso era un factor muy a tener en cuenta a la hora de resolver aquello.

Tomó el artefacto en la mano, y lo dejó corretear sobre la palma. El artrópodo esperaba la activación final, igual que su hermano. Para sorpresa de la princesa, Sha’ara’na’el lo aplastó, convirtiendo el otro en un adorno inerte.

Se puso en guardia, soltando la mano del dolorido costado y apuntándole con las garras. El emperador no se movió, siguió mirándola con aquellos terroríficos ojos amarillos.

—¡¿Vas a traicionarme después de lo que he hecho por tí?!

—No. Te has ganado el derecho a ser mi emperatriz, de compartir el trono conmigo de igual a igual. Estabas dispuesta a implantarte el artefacto y has matado a tu traicionera madre en mi nombre. Ya no lo necesito para confiar en ti.

Las puertas del santuario personal del emperador empezaron a abrirse, solas, sin más intervención que el mero deseo de su amo de que se abrieran. Ella relajó la postura, tapándose la herida de nuevo. Le miró con desdén.

—¿Aceptas, prima?

—Acepto.

Ambos se aproximaron el uno al otro, dispuestos a dar rienda suelta a la lujuria que sentían en aquellos momentos, a pesar de sus heridas. El olor a sangre y muerte era embriagador, excitante, abrumador. Encendía sus ánimos, les devolvía las fuerzas que parecían haber gastado durante el combate. Sus cerebros, pensados para la lucha y la matanza, los estimulaban para que se entregaran a aquello de manera urgente.

Cuando estaban a punto de entrelazarse, Sha’tari’nali sintió un tirón del cuello que la echaba hacia atrás. De su nuca salía un hilo dorado, una expresión tetradimensional de una cosa que no pertenecía a ese mundo. Lo tanteó con las garras, notando lo que había al otro lado de la conexión. Se volvió de nuevo hacia el emperador, sorprendida. Aquello era una señal, un signo de que algo no iba bien. Se dio cuenta enseguida de lo que sucedía.

Unas ideas que no eran suyas le invadieron el cerebro. Era algo increíble, antiguo. Era posible emular una realidad, implantar la mente de una persona largo tiempo fallecida como un sueño vívido. Una criatura inferior, un humano, lo había hecho con varios recuerdos y se había llevado el secreto a la tumba. De algún modo, conocía los pormenores de cómo obrar semejante prodigio. Ahora que la información estaba llegando a su cerebro, podía empezar a ver los resquicios de la ilusión.

—Un momento. Esto… esto no es real.

—¿Cómo dices?

—El hilo. Sé lo que es. Yo no soy ella, ni tú eres él. Es… ¡es una prueba! ¡Una prueba para demostrar que somos distintos!

—Lía. ¡Eres Lía Smith!

—¡Y tú eres Yuri Svarni!

A su alrededor, el mundo se desintegró, barrido por una oleada psi que alteró lo que sus sentidos mortales percibían. La increíble alucinación se desactivó. Era una versión mejorada de la legendaria máquina de los recuerdos que inventara Ibrahim Marshall, en la que empezó a registrar las vidas de los Fundadores de la Flota hasta que Héctor le traicionó. Solo que no necesitaba una cápsula ni un complicado dispositivo para funcionar, sino una proyección tetradimensional tan poderosa que se escapaba a su entendimiento.

Volvieron a ser ellos, a estar rodeados de la sala circular de cristal oscuro en la que habían entrado. Sus heridas desaparecieron a la par que su deseo, que el ansia de guerra, que la sed de sangre. Sus fuerzas regresaron como si no hubieran librado una lucha a muerte. Se levantaron del suelo, del lugar donde el ataque mental los había derribado y dejado inconscientes. Ahora, sobre el trono, había una mujer que los miraba con una sonrisa, y que aplaudió según se volvieron hacia ella.

—Felicidades a los dos. Sois exactamente lo que buscaba.

14

Tan pronto como Etim vio que Daniel rebotaba contra el escudo, se volvió hacia los viajeros del tiempo. El hombrecillo estaba nervioso, histérico, ansioso por que su pequeño plan saliera bien. Sentía la misma necesidad imperiosa por conseguir aquello que sentía por el aprendizaje, una compulsión de la que no era posible deshacerse. Se imaginaba, dentro de la irracionalidad que suponían aquellos impulsos, que no le iba a ser fácil. Le dio igual, tenía que intentarlo.

Primero se encontró a Groar, que le enseñaba los dientes con desaprobación. Seguro que pensaba que era un cobarde. El enorme guerrero apretaba el arma contra el pecho de su traje de batalla espacial, y le contemplaba desde las alturas.

Luego vio a Tara, cuyo gesto no era mucho mejor. La joven hembra debía saber algo, quizás la doctora se había comunicado con ella cuando nadie prestaba atención y estaba advertida sobre cómo era. Aunque parecía estar más orientada a la ciencia que al combate por lo que ya había visto, no parecía más blanda que el macho.

Decidió que lo más sensato era hablar directamente con la embajadora, que parecía una niña. Era obvio que no era normal, y que tendría que convencerla, pero le parecía la mejor opción. No había renunciado a una oportunidad como la de explorar una biblioteca alienígena por nada. Juntó todas las fuerzas que era capaz de reunir, y comenzó a hablar con voz queda.

—Matriarca Maart’ing, tengo que hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—No me he quedado por cobardía, necesitaba convencerte de que me dejes regresar al pasado con vosotros.

—¿Y por qué íbamos a hacer eso?

Groar se aproximó al comparativamente pequeño Niros, que retrocedió frotándose las manos y desviando la vista. La criatura estaba en pose desafiante, en guardia, alerta. Aquel saurio enorme imponía muchísimo ahora que le dedicaba toda su atención, mucho más de lo que se había imaginado. Quizás no era tan básico como había querido creer al principio. Ya había tenido bastante dosis de humildad con el compañero del capitán Smith, Néstor Sabueso. No todos los tipos enormes amantes de las armas eran estúpidos por definición.

—Como… como ya les dijeron mis compañeros, tienen muy poca información. Demasiado poca. Cuando se marcharon a ver al Cónclave del Gran Prisma, estuve haciendo cábalas sobre lo que les sucederá. En este tiempo, es lo que les sucedió, pasado.

—La premisa es correcta. —Tara se cruzó de brazos—. ¿Y qué has concluido?

—Ustedes tuvieron éxito entregando el Orbe a quienquiera que se lo haya pedido. Como saben, Bai A’thok lo busca para liberarse. A efectos prácticos, podemos decir que este objeto es una llave, como ya les han dicho. Los Bai N’the, los rebeldes de la raza que ese monstruo esclavizó, la escondieron durante eones en una cámara especial que amortiguaba su señal. Como el centro del planeta.

—Un momento —dijo Tanit—. Si lo hemos sacado del núcleo…

—Lo está llamando, sí. Eso no es lo importante, afuera hay una flota inmensa que va a protegerlos, a luchar contra él. El problema es…

—… que, si volvemos a nuestro tiempo, el aparato seguirá emitiendo la llamada. —Tanit miró a su guardiana y coesposa—. Nos localizará, y al otro lado del portal no habrá quien nos defienda.

—Es una posibilidad más que razonable. Sin embargo, sabes de sobra que nuestro pueblo te protegerá. Lucharemos contigo hasta la muerte.

—No, no lo harán —dijo Niros, para frustración de los dos guerreros—. El Dios Caído emite un… sometimiento psi. Le bastará chasquear los dedos y toda su raza se convertirá en su esclava. Hará trampas.

Groar y Tara se miraron. En efecto, era algo que la doctora Smith les había dicho en su brevísimo resumen de lo sucedido. Dudaban que algo así fuera verdad, pero cuando se trataba de los dioses, uno no podía estar seguro de nada. Hasta que no discutieran en privado qué iban a contarle a Tanit, lo mejor era hacerse los despistados.

—¿Cómo es eso posible?

—Ni poseo, ni entiendo los poderes psi. El saludo es, según he aprendido de los Cradnian, una habilidad terrible de escala divina. Hagan lo que hagan, deben tratar de no quedar expuestos a él o los dañará para siempre. A ustedes dos, al menos. Los humanos, de algún modo, somos inmunes.

—¿Qué sugieres entonces, pequeño sabiondo?

—Mientras se entrevistaban con el Gran Prisma, estuve… estuve repasando los vídeos de una compañera que ya… no se encuentra entre nosotros. El lugar donde estaba suspendido el Orbe era una esfera que representaba la Vía Láctea.

—¿La qué?

—La galaxia —aclaró Tanit—. La llamamos así.

—Emitía haces de luz en distintas direcciones, a diversos cuadrantes —continuó Etim, sin darse por aludido—. Ya sé lo que eran. Eran señales, estaban dándole pistas falsas al monstruo, enviándole en la dirección equivocada. Si voy con ustedes, quizás pueda manipular el dispositivo para alejarlo. Una sola dirección bastará, no podrá distinguirla de las otras que emite el Orbe de la época de la que vienen ustedes.

—¿Esperas que creamos que sabes manipular tecnología Bai R’the? —La voz de Tara reflejaba una incredulidad asombrosa, tangible incluso a pesar del pesado acento con el que la criatura hablaba español—. ¿Cómo ibas a saber hacer eso?

—El Orbe en sí está contenido en un cristal Cradnian —Niros abrió los brazos, con una sonrisa desquiciada—. Cuando accedí a ir a buscarles por esta estación, pedí un seminario de xenología alienígena como especialidad para la misión. El médico del Gran Prisma me inyectó en el cerebro una enorme cantidad de información.

—Incluyendo cierto conocimiento sobre la lengua y costumbres de su propio pueblo, si no me equivoco. —Tanit se llevó la mano a la barbilla—. Sin embargo, eso no te convierte en un experto en tecnología de la vieja Federación, ¿o sí?

—No, me convierte en lingüista, y el contenedor del Orbe tiene instrucciones. Bastante simples, a decir verdad.

Niros encendió el pequeño holoproyector táctico de su Pretor militar y este reprodujo el video que grabara la pobre Kaylee Prinston unos minutos antes de que Dariah la asesinara a traición. La imagen mostró el interior de la bóveda del presidente, y a Niros de fondo rompiendo vitrinas y robando objetos como un loco. Ni siquiera se sonrojó cuando los otros le dedicaron una mirada llena de sospecha, esperó a que el vídeo mostrara directamente la fuente de luz.

Detuvo la imagen cuando la ingeniera estaba enfocando el Orbe, suspendido en mitad de la habitación, tratando de captar los haces que proyectaba. No se veía prácticamente nada, y las caras de su público expresaban entre incredulidad y decepción. Niros tocó varios controles de su antebrazo, y cambió el vídeo por uno que él mismo había editado sirviéndose de Belinda B. Se sucedieron varios filtros, los diferentes intentos que había hecho para intentar discernir el objeto tras la fuente de luz. En uno de ellos, el infrarrojo, acabó apareciendo el objeto.

Era como un huevo de fabergé achatado, prismático, con bordes afilados y montones de aristas. A pesar de la profusa decoración de la superficie, se podían ver unas confusas líneas en la banda central. La imagen se amplió, mostrando el estudio de Etim, hasta que la grafía circular ocupó el minúsculo holoproyector. Las tres caras estaban pegadas a su antebrazo, tratando de leer los exiguos garabatos. No podían entender qué proceso mental le había llevado a descubrir eso en… ¿un par de horas?

—Sí que tiene letras. —Tanit arqueó las cejas, sorprendida—. ¿Sabes leerlas?

—Necesitaría aplicar este método a tiempo real usando mi armadura Pretor, pero sí. Aquí se lee… proyección. Este último símbolo. ¿Lo ven? Lo de abajo son instrucciones en grados que explican rotaciones, y este otro carácter de aquí es el número once. ¿Qué opinan?

—Si vienes con nosotros no podrías volver —le advirtió la niña—. Es un viaje solo de ida. ¿Qué pasará con tus amigos, y familia?

—Lo más cercano que tengo a unos y otros son mis actuales compañeros, y me contrataron. Aunque les aprecio, solo me ata a ellos una recompensa que no cobraría si les acompaño.

—¿Eres mercenario?

—Contratista. Tengo… tengo una afición vital. Necesito saber. Aprender. El conocimiento es poder. Trabajo a cambio de conocimiento y de lo necesario para sobrevivir, claro. Si me prometen que podré conocer su fabuloso tiempo y su lugar de origen, iré con ustedes sin dudarlo, y les ayudaré en todo lo que necesiten. Hasta que entreguen el artefacto, o después si les complace. Sé muchas cosas, de casi todos los campos, y…

—¿Qué pasa con tu actual contrato?

—Está cumplido. Consistía en recuperar el Orbe y otros objetos, y ya los tenemos. Todo lo demás ha sido un estimulante plus. Me adapto a cualquier cosa. Ciencia, literatura, xenología, política, religión, historia. Lo que sea. No puedo olvidar nada.

Groar gruñó, poco convencido. El macho solía tomarse muy en serio las medidas de seguridad de su nido, y estaban hablando de contratar a un individuo al que acababa de ver robando en lo que a todas luces parecía un museo.

—¿Art’ana?

La niña se lo pensó unos instantes, mirando los suplicantes ojos de aquel hombrecillo con pelo color zanahoria. Le parecía que estaba diciendo la verdad y era cierto que, si el Orbe emitía una señal tan fuerte como para tener que esconderlo en el corazón cautivo de un planeta, podía ser peligroso llevarlo a su tiempo. No quería que Bai A’thok destruyera Escudo-Centauro. Eso por no contar que el objeto existiría literalmente dos veces en su época. Quizás eso era menos importante al hablar de cuatro dimensiones, pero seguía siendo un dolor de cabeza.

—¿No romperemos el continuo espacio-tiempo llevándote con nosotros? ¿Y si tienes hijos?

—No tengo ninguna intención de reproducirme. Además, según creo, el futuro no puede cambiarse. Es decir, si voy con ustedes es porque en otro momento lo hice, llegué a su tiempo, y mi viaje al pasado contribuyó de algún modo a formar este futuro. El que vivimos en este momento.

Sus interlocutores se miraron de nuevo. Sí, aquello podía tener sentido. Quizás Niros sí que los había acompañado de vuelta, les había ayudado, y gracias a él habían llegado hasta donde estaban. O quizás había muerto de alguna manera ignota, y su aventura no había afectado a la historia.

—Está bien. Quiero que quede claro que solo nos acompañarás hasta hacer la entrega. Luego te contaremos cómo funcionan las cosas en nuestro tiempo y tendrás que ir por tu cuenta. Ahora bien, si eso acaba suponiendo un problema…

—No lo supondrá. —Le tomó de las manos, con una sonrisa impoluta—. ¡Gracias! ¡Muchas gracias!

—Yo tengo una reserva, Tanit —dijo Tara—. Sin entrar a discutir tu decisión, deberíamos prohibirle hablar de su época. Ya lo hemos discutido, no es buena idea.

—¡Cierto, cierto! —corroboró Niros—. Me sé la historia de la era espacial de memoria, así que con que me digan desde cuándo saben, yo…

En aquel momento, el portal se encendió con más luminosidad que nunca, y de repente se apagó de nuevo. El proceso sonó como un trueno, como si algo hubiera explotado de repente. Todos se volvieron para ver lo que había sucedido.

15

La mujer no se sentaba de forma normal sobre el trono, sino que estaba recostada, balanceando una pierna por encima del brazo de este. Vestía una ropa blanca prístina, iba descalza y su piel irradiaba una belleza inhumana. Sus ojos eran dorados, igual que la cabellera que sobresalía bajo el casco alado.

De su rostro no se caía una sonrisa que estaba a medio camino entre la suficiencia y el discreto orgullo del que se sabe superior en todo. Les invitó a acercarse con la mano, y ambos lo hicieron extremando la precaución. Yuri hizo ademán de desenvainar una de las Hojas Infinitas.

—No. —Lía le agarró el antebrazo, sintiendo esa súbita comprensión que emanaba de la cuarta dimensión una vez más—. Eso sería muy mala idea.

—Sin duda lo sería.

La criatura ladeó la cabeza, y su cabellera resplandeciente flotó tras el movimiento como si careciera de gravedad. El sargento retiró la mano con lentitud de la empuñadura de su arma, contemplando como caía el mechón que jugueteaba sobre la frente de la mujer. Ella lo enroscó con el dedo, y este volvió a su sitio con una gracilidad demasiado perfecta como para ser real. Era hermosa, tan increíblemente hermosa que ambos se sintieron inmediatamente atraídos por ella. Incluso Lía, que nunca había tenido interés por otra mujer.

—Sí, sargento Svarni, soy una diosa y sé lo que piensa. Atacarme supondría una estupidez de una magnitud bastante considerable, porque ni siquiera ese al que el hermano de la doctora conoce como el Anciano sería capaz de entender mi verdadera forma.

Lía levantó un campo para escudar los pensamientos de ambos sin el más mínimo esfuerzo. Tenía ya tanta práctica haciéndolo con los Cradnian y los demás habitantes de Frontera, que no suponía un reto. Pudo, incluso, hacerlo con cierto disimulo. Los escudos de pensamiento distorsionaban el entorno, haciendo una burbuja alrededor de los objetos que emitían ondas psi, como si uno recortase el espacio que ocupaban y cosiera lo que había alrededor. Eso, en la práctica, hacía desaparecer la emisión.

—¡Muy hábil! —rio la diosa—. Sin embargo, parece que olvida una cosa, doctora Smith. No solo hay cuatro niveles de existencia, y lo que acaba de hacer es dibujar una raya en un papel cuando yo puedo mirar desde arriba.

Con un gesto descuidado, hizo que el escudo se desintegrara. El poder empleado fue casual, ligero, como si pasara una goma de borrar sobre las habilidades de la humana. Lía tragó saliva, midiendo con mucho cuidado incluso lo que pensaba. Aquel ser, por lo que daba a entender, no era solo tetradimensional como el Anciano. Podía venir de varios niveles de más arriba, y eso escalaba el problema de enfadarlo a un extremo intratable.

—Dado que sabe quiénes somos, eso nos deja en desventaja. ¿No cree? ¿Podría presentarse?

—Claro que no. Les he dicho lo que soy. Lo único que necesitan saber además de eso es que estoy interesada en ustedes y que, salvo que me den motivos para cambiar de idea, que estoy de su parte. Ambos han demostrado unas habilidades muy inusuales dentro de su joven especie, llamando mi atención. ¿Qué les parece si les muestro cómo acabó de verdad la historia que han reinterpretado para mí?

En un instante el mundo volvió a tomar la forma que había tenido, y se vieron sentados ante la diosa, los tres sobre el destrozado pedestal de la estatua. En frente de ellos volvían a estar el emperador y su prima, ante la entrada del santuario de Sha’ara’na’el. Apenas diez metros los separaban de los Bai R’the.

El acercamiento en que Yuri había destruido los pendientes se convirtió en una carga furiosa. La espada de ambos chocó la primera vez. Se odiaban, se odiaban por encima de todas las cosas a pesar de haber luchado juntos. Él la desarmó con un giro de esgrima, y ella le arrebató a su vez la hoja, impulsándola hacia el techo con sus poderes, donde se quedó clavada.

El emperador la agarró del cuello con su manaza, clavándole las garras en las placas acorazadas naturales que lo protegían. Aunque los afilados dedos no las atravesaron, empezó a aplastarle la tráquea. El corte de las costillas la había debilitado demasiado. Asfixiándose, levantó la espada que había dejado caer al suelo y se la lanzó con toda la fuerza que le quedaba, cortándole el bíceps a su rival.

Sha’ara’na’el la dejó caer con un alarido, y la princesa se retorció por el suelo, tosiendo mientras buscaba aire. La herida del costado la estaba matando. Alzándose sobre ella, le pisó la caja torácica, que crujió por el impacto. Solo cuando se vio derrotada y en peligro de muerte, Sha’tari’nali se quitó los pendientes y le arrojó uno al emperador. Como ya habían aceptado el trato antes de que empezara el combate con Sha’tari’a’ken, los artrópodos se abrieron paso a través de piel y carne de una manera dolorosísima, aferrándose al corazón de ambos.

Sha’ara’na’el rugió de rabia al verse encadenado a ella de por vida, de estar a su merced. Los de su raza podían suicidarse en cualquier momento, sus cuerpos estaban pensados para poder detonar sus propias glándulas de veneno si alguien intentaba torturarlos o humillarlos. Por eso se las extirpaban a los esclavos.

Tentado estuvo el violento dios de la guerra de rematar a su rival, que a duras penas se podía mover, pero luego pensó que prefería la gloria del frente a la muerte vergonzosa a manos de aquella tramposa. Las puertas del santuario se abrieron, y dos esclavos lobotomizados salieron tambaleándose para llevarla al interior, pues él ya no tenía brazos con los que levantarla.

Esperó que sus herederos fueran al menos igual de fuertes que ella y no tuviera que arrepentirse.

La escena cambió, enviándolos a un futuro donde habían tenido dos hijos. Solo la mayor sobrevivió lo suficiente para ser emperatriz, mientras su padre rompía las defensas de la Federación y su madre dirigía la corte con puño de hierro. Sha’ara’tari’a’la subió al trono cuando Sha’ara’na’el cayó en batalla y arrastró a la emperatriz con él. Gobernó casi doscientos años, teniendo siete hijos e hijas que se convirtieron en los mejores generales que verían los Bai R’the. Unidos. Letales. De forma muy inteligente, la Gran Emperatriz los empujó a ser mejores que sus hermanos en la guerra y la administración, y empezaron a romper por varios sitios la línea del frente con los Cradnian.

Sin embargo, Sha’ara’tari’a’la no era tan poderosa a nivel psi como lo había sido su madre, y no se dio cuenta de que la premonición de esta iba a cumplirse. Los Yathan aparecieron en su retaguardia, destrozaron sus líneas de suministro y mataron a varios de sus retoños. Tras la caída de Bai A’tha, la capital, solo uno de ellos sobrevivió.

La realidad regresó.

—El resto, es historia —la Diosa agitó la mano, dispersando la ilusión—. Ustedes dijeron la verdad. Son sus herederos y a la vez no son como ellos. Son capaces de convertirse en salvadores sin perder su esencia de aniquiladores. Y eso, queridos humanos, es justo lo que necesito.

—Mire, señora. —Svarni avanzó un paso—. Ambos tenemos muy claro cuáles son nuestros objetivos, como individuos y como especie. Debemos derrotar a Bai A’thok.

Por primera vez, el rostro de la diosa manifestó seriedad. Abandonó la pose desenfadada y se sentó en el trono como lo haría una reina. En cuanto apretó las manos en los brazos del sitial e irguió la espalda, el aura de jovialidad y pulcritud se transformaron en un halo de peligro. Sus ropas blancas se convirtieron en una armadura celestial, y sus ojos ardieron con un fuego dorado.

—Apunta muy alto para ser tan pequeño, criatura. Imagino que su desconocimiento le hace valiente. ¿Tiene idea de a lo que se enfrentan?

—A una deidad. Toda nuestra raza se creó con la premisa de derrotarla. Y yo, en particular, he jurado acabar con todos y cada uno de sus esclavos Bai R’the antes de morir. No necesito saber qué es mi enemigo, solo cómo matarlo.

—Una idea tan loable como estúpida. Ese al que llaman Bai A’thok es, hasta donde mi especie sabe, un Primordial. No es cualquier ser venido a menos de una dimensión superior a las nuestras. Existe desde el principio de todo, es una fuerza que va más allá de la comprensión de todos los seres que conozco. Incluida yo misma.

La diosa emitió una señal psi tan descomunal que a ambos se les heló la sangre. En verdad, ella también le tenía miedo. Lo que les estaba diciendo en aquel momento era cierto. Aquella mujer no era una entidad Protectora como el Anciano, o Destructora como la que le había dado las pistas al falso Robespierre. Era una Guardiana, una diosa neutral, que había ayudado a mantener aquel delicado sistema estelar en un equilibrio imposible durante incontables generaciones. En tan solo un instante les hizo ver cómo el increíble baile estelar que sus ángeles habían alterado había permitido pasar su Flota entre los agujeros negros y a su vez estaba impidiendo la entrada de la esfera Dyson. El bloqueo artificial terminaría pronto, en cuestión de horas del mundo real. La brecha se estaba ensanchando.

Aquella entidad debía ser una de las que estaban orquestando la ruina de Bai A’thok. Por eso los Arpidiannos les habrían remitido a aquel lugar en busca del conocimiento que les faltaba. Sabían que la misteriosa habitante de la biblioteca era una de sus deidades, y que iba a ayudarlos a terminar de tejer su plan, pues debía estar implicada en los preparativos.

—En estos momentos, yo sería capaz de manifestar más poder que el Primordial que amenaza su nivel. Sin embargo, hay ciertas reglas del juego que no se pueden romper. Muchos otros lo intentaron, y su castigo fue ser borrados para siempre antes de poder terminar sus fechorías. Un Primordial, sin embargo, no puede ser castigado con la pena de la desaparición. Hasta donde mi raza sabe, están hechos del mismo tejido del universo. No pueden ser destruidos, solo contenidos.

—¿Y cómo acabó algo así en nuestra galaxia?

—Desterrado de la misma forma que pretenden desterrarlo ustedes. En cada nivel hay unos Orbes, u objetos equivalentes, para ascender. El proceso no es reversible, no se debería poder volver a bajar. La pérdida por entrar a un agujero negro es tan grande que la mayor parte de los seres vivos dejan de existir. Mueren al ser comprimidos a una mínima expresión de lo que son.

—Salvo que sean Primordiales.

—En efecto, su poder es tan vasto que no pueden desaparecer por completo, algo parecido a lo que le pasaba al Ignuthar que se encontraron, solo que a lo grande. En el espacio tridimensional, este Caído ha logrado algo que no se había conseguido en ninguna otra ocasión, que es rasgar la prisión y quedarse cerca de la libertad. Si logra hacerse con el Orbe, se soltará del todo. Regresará a la cuarta dimensión, luego a la mía, y seguirá subiendo sin que nada ni nadie pueda detenerlo hasta volver al lugar de donde fue expulsado. Imagino que para intentar vengarse de quienquiera que lo desterrase. Si son gente de fe, no les resultará difícil creer que tratará de vencer al Guardián Supremo y ocupar su lugar.

Lía y Svarni se miraron. Así que lo del Guardián Supremo no era un invento de los Cradnian, sino que venía de más arriba. Jamás se habrían imaginado algo tan abstracto como la fe de un dios en su propio dios. El sargento miró a la entidad.

—Si usted puede desterrarlo con desearlo, no entiendo por qué no lo hace sin más.

—Porque no se puede. Mis propias deidades me lo impedirían antes de lograrlo. Ese Anciano ha roto varias reglas al enseñarle a su hermano a usar sus poderes correctamente y sus superiores van a castigarlo con severidad, no les quepa duda. El tejido de la existencia es delicado, no se puede andar jugando con él. Da igual el nivel de la amenaza, porque si se sientan precedentes, todos los que están arriba empezarán a intervenir abajo según sus ideologías e intereses. Civilizaciones enteras, incluso la mía, podrían desaparecer con un chasquido de dedos. Sería una aniquilación mutua entre Protectores y Destructores que desintegraría toda la creación de principio a fin. No se puede permitir, incluso si el precio a pagar es tan alto como permitir que Bai A’thok sea libre. Es la pérdida temporal de la mayor parte frente a la destrucción final del todo.

—Así que… al encargado de este sistema, imagino que otro Primordial, le importa poco si Bai A’thok se suelta y arrasa lo que hay entre nosotros y él. Conque algo sobreviva, le parecerá bien. ¿No?

—Imagino que sí que le importa que la mayor parte de su obra desaparezca, pero no puede redactar unas normas para luego romperlas o nadie se las tomará en serio.

—¿Y usted no las está rompiendo al hablar con nosotros de una forma tan directa?

—Las bordeo sin llegar a quebrantarlas, mostrándome como una aparición divina que ustedes pueden entender. Eso es legal. En primer lugar, de forma teórica, estamos en la cuarta dimensión y yo solo he bajado un nivel. En segundo lugar; les he mostrado el pasado de su raza, lo que no altera los acontecimientos para nada, y voy a darles las instrucciones que han venido a obtener en lugar de dejarles encontrarlas. Solo aceleraré su búsqueda sin hacerla por ustedes.

—No la seguimos.

—Pedí a los Cradnian que los liberasen tras haberlos capturado, que les dejaran ir tras lo del Cónclave del Gran Prisma y que les prestaran su ayuda. Lo habrían hecho de todas formas por desesperación, tarde o temprano. Llegado el momento, habrían entrado aquí y luchado con los Fkashi. Se habrían retirado, traído refuerzos, y abierto paso con gran cantidad de bajas. Sus granadas aerosol les habrían permitido llegar. Ese al que llaman Etim Niros habría descifrado la información, la habría conseguido, y usted habría teletransportado a los supervivientes a la salida. Habrían obtenido el mismo resultado, solo que con más muertos… y demasiado tarde como para tener la oportunidad de derrotar al Caído. Yo habría perdido a bastantes de los seguidores que tengo en Frontera y usted a su novio, el sargento Jass. Proteger a mis creyentes, curiosamente, se considera aceptable.

Lía cerro los ojos, suspirando. Se imaginaba que aquello no les iba a salir gratis.

—Supongo que pedirá algo a cambio de las vidas que ha salvado.

—Por supuesto. Les exigiré su completa colaboración en un momento de un posible futuro. Si se da el caso, serán Sha’tari’nali y Sha’ara’na’el una vez más durante un minuto de sus vidas. Darán rienda suelta a ese orgullo de guerreros que les hizo, con todos sus defectos, los más dignos de trascender de su tiempo.

—¿Y si nos negamos?

Oyeron el siseo y los chasquidos detrás de ellos. Al volverse, descubrieron que toda la extensión vacía que había habido entre el trono y la lejana entrada del Carasay Cradnian estaba llena de abominaciones genéticas. Debían ser Fkashi, o algún monstruo derivado. Retrocedieron, ahora con las armas en la mano, subiendo los peldaños de la plataforma sobre la que se ubicaba el trono. Las criaturas avanzaban detrás, manteniendo una distancia constante entre ellos.

Las bestias eran amorfas, irregulares, aborrecibles incluso para los estándares de su inmunda estirpe.

—Si se niegan, afrontarán el futuro alternativo donde luchan contra estas criaturas y pierden a sus compañeros; lo que seguramente nos lleve al fracaso durante la batalla final contra el Primordial. Ustedes eligen. Estoy aquí para proteger la vida en todas sus formas, y en esta ocasión concreta no puedo negociar una negativa. Ojalá tuvieran el mismo elevado sentido del deber que tiene Tanit.

Se volvieron hacia ella tan pronto como se convencieron a sí mismos de que los monstruos no les atacarían mientras no se negaran rotundamente a obedecer. Estaban entre la espada y la pared. Con todo y eso, la doctora no podía consentir que fuera a hacerle daño a la pequeña.

—No la involucre en esto. Ni se le ocurra —protestó Lía, con una furia ardiente quemándole el pecho—. Es solo una niña.

—El tiempo y la edad dependen solo del ojo del que mira. Cuando aceptó casarse con Groar, él ni siquiera sabía que era una cría. Después de todo, no conocía su especie.

—¡¿Casarse?!

—Es una larga historia que no viene al caso. —El tono volvió a reflejar burla—. Este es el trato, humanos: Les concederé su rango de Guardianes de alto nivel, y el conocimiento necesario para instalar el arma de los Protectores a cambio de que estén ahí cuando yo les diga que es el momento de cumplir su juramento… si es que sucede.

—¿Funcionará el artefacto que nos ha traído Tanit?

La diosa se apretó el moflete con el puño. Aquella palabrería constante, aquella sucesión de preguntas obvias le aburría. Se lo hizo saber solo con el gesto de la cara.

—Esa arma está sujeta a las mismas leyes que el resto de dones de los dioses. Se la han concedido a su especie, pero su funcionamiento dependerá de las circunstancias. Si Bai A’thok rompe las reglas y usa sus poderes al nivel que puede usarlos, podrán blandirla contra él para castigarlo por su transgresión. Si no, pues… les será inútil y su cañón disparará como siempre lo ha hecho.

—¿Y por qué no nos dice qué va a pasar? —se exasperó Yuri—. Si su tecnología les permite ver lo que sucederá, no podemos perder. ¿No?

—En realidad no podemos ver el futuro. La máquina de taquiones que posee mi raza nos permite contemplar ecos de incontables futuros. Sin embargo… ninguno de ellos es seguro, pues depende de miles de millones de decisiones irracionales, como que ustedes no acepten mi propuesta. Lo único que se puede hacer es mejorar la probabilidad de que lleguemos a un buen desenlace, interviniendo en el momento clave. Les estoy planteando el menos malo para todos, incluida la humanidad.

—¿Usted cree que Bai A’thok romperá las normas?

—Las bordea continuamente, aunque nunca se ha encontrado en una situación tan peliaguda como para verse obligado a romperlas. —Sonrió, mirando al techo, como si recordara algo muy gracioso—. Si bien no envidio la posición en la que están ustedes, aprecio la ironía de que puedan ser unos seres tan pequeños los que vayan a poner al Caído en una tesitura semejante.

—Supongo que, como especie, nos ha tocado la peor mano posible para jugar esta partida.

—En absoluto, es algo que según la leyenda ya ha pasado y que quizás volverá a pasar si cae otro de los Originales. Todos los universos saben lo que es enfrentarse a un Primordial Caído, luchar una guerra desesperada hasta casi agotar todas sus fuerzas. El suyo propio ha sido devastado por la criatura, por eso sus fuerzas no han crecido hasta ser intratables.

—¿El nuestro?

—No imaginarán que ha estado ocioso todos estos eones, ¿verdad? —bufó la diosa—. Las falsas pistas de los Bai N’the han hecho que de destruya varias galaxias próximas buscando el Orbe.

—¿Y pasó lo mismo en la cuarta dimensión?

—Mi raza no había trascendido lo suficiente cuando desterraron al que hay aquí, pero sí que tuvimos ocasión de ver lo que había hecho. A decir verdad, hemos llegado donde estamos porque cuando fue nuestra hora, no tuvimos mucha competencia. Un poco lo que ha pasado con ustedes.

—Supongo que no es tan meritorio como el entorno normal.

—No, aunque no tener rivales da una perspectiva que crea buenos Guardianes, con un inusual sentido de lo que es correcto por encima de la ambición o del deseo de proteger a todo el mundo. ¿Qué me dicen? ¿Cambiarán cientos de vidas y un tiempo que ahora no tiene su especie a cambio de un minuto a mi servicio?

Lía miró a Yuri, aún incómoda por la cantidad de abominaciones que se agolpaban tras ellos. El ser que tenían delante no era una criatura benigna, sino que estaba buscando preservar la vida a toda costa, según su propio baremo moral. Eso podía implicar la extinción de toda la especie humana, sacrificada en un altar para conseguir que el ciclo del espacio tridimensional se reiniciase con normalidad.

Svarni asintió. Quizás morirían de todas formas independientemente del futuro que la diosa tratara de provocar con sus… inocentes acciones. Lía le hizo un gesto hacia los monstruos, y la mujer chasqueó los dedos, haciéndolos desaparecer. Volvió a tumbarse con la pierna sobre el reposabrazos del amplio trono, y el aura dorada y blanca regresó, mientras el peligro y la armadura se esfumaban de nuevo.

—Me gusta este lugar. Es simple, hermoso a su modo. Creado con las incontables vidas de un imperio largo tiempo desaparecido. Atesora el conocimiento de muchas generaciones, estaba destinado a mejorar la vida de los que accedían a él. Sin embargo, ahora está lleno de los monstruos que causaron la caída de la Federación. Hay un bello equilibrio en todo ello, supongo que por eso los Cradnian y Arpidiannos insisten en venir a buscarme aquí, a pesar del peligro que entraña. Se ponen ciegamente en mis manos, como si fuera la máxima autoridad de la existencia. Son tan adorables…

Lía sabía que estaba jugando con ellos. Les estaba dando pie a que expresaran su más honda preocupación. Había elegido a Yuri porque era lo más cercano que tenía a un Yathan, y la había elegido a ella por su poder, igual que habría elegido a la pobre Tanit. No quería que luego la tomara con Erik, Triess y sus hijos.

—Antes de aceptar su pacto, quiero que me asegure que dejará en paz a mi hermano y su familia.

—El último caballo llega a la meta. ¿Se ha dado cuenta ya de que rompió las reglas de los Guardianes contándole todo cuando se conectaron? —se burló—. Sabe que uno de mis súbditos deberá intervenir y matarlo, ¿verdad? ¿Quiere apelar, antes de que dé la orden?

—Fuimos engendrados juntos, compartimos mente. Somos la misma persona.

—Eso no sirveeeee. Si fuera su gemela univitelina, aceptaría ese resquicio legal. Pero provienen de gametos diferentes. Piense un poco más o el capitán Smith morirá. Segunda y última oportunidaaaaaaad.

Lía estaba helada, muerta de miedo. La voz de la criatura tenía un soniquete enervante que pretendía humillarla, llamándola estúpida. Era cierto, sí que había roto las reglas sin darse cuenta. Apretó los puños, pensando qué podría hacer para enmendar su error antes de que fuera tarde. De repente, lo recordó.

—¡Un momento! ¡Los Cradnian también me prometieron que podría elegir a quién quisiera incluir entre los Guardianes humanos! ¡Los elijo a ellos, a mi familia!

—Muy, muy bien. Veo que empieza a entender cómo funciona. No puedo tomar medidas contra su hermano si es parte del pacto de los Guardianes, aunque no entre en este trato particular. Ya hablaremos con él cuando llegue el momento. O no, si no es necesario. Dependerá del azar, de las decisiones, del… caos, vamos a decir. —Volvió a sonreír de forma casual—. Asegúrese de que nadie más lo averigua, o entonces sí que no habrá forma de que se agarre a lo del pacto. Ya ha elegido, así que solo los electos podrán designar o engendrar sucesores. Dicho esto… ¿aceptan ustedes dos, sin implicar a nadie más, mi trato?

—Acepto.

—Yo también.

—Está hecho, entonces. Deciden salvar las vidas de muchos soldados y un tiempo crítico a cambio de un minuto de sus vidas, descartando millones de posibles desenlaces con una respuesta simple. No volveremos a vernos… o tal vez sí.

En la mano de la criatura apareció un dispositivo azul que flotaba de manera ingrávida. Era tridimensional, como una rosquilla, de un color hielo que recordaba a los mismos Cradnian que lo habían construido. El objeto voló hasta las grandes manos de Yuri con delicadeza, y con un chasquido de dedos, aparecieron de nuevo al lado del portal.

Lía miró a Svarni con cara de demudado terror. Habían conseguido lo que habían ido a buscar con relativamente poco esfuerzo. La cuestión era… ¿qué clase de pacto acababan de firmar con una criatura de poder inconmensurable e intenciones dudosas?

El portal tiró de ellos con violencia, arrastrándolos de vuelta a la entrada donde Jass y la familia de Tanit los esperaban, provocando un súbito estallido que dañó el mecanismo de acceso al Carasay.

Lía derribó a Daniel al salir, sin llegar a hacerle daño. La diosa tenía un sentido del humor perverso.

16

Tras un análisis concienzudo del entorno con ayuda de Bob y los mejores astrofísicos de la Alianza, Grant quedó convencido de que el plan que se les había presentado era no solo viable, sino su mejor oportunidad.

Antes de establecer el Estrategos, quería que todo el mundo expresara su opinión para no encontrarse sorpresas, así que convocó a todo el Alto Mando en el Orgullo de Venus. No tenía claro si al conectarse formarían un frente común que eliminaría los matices individuales, o si iba a encontrarse con un grupo de gente que entorpecía más que ayudaba. A decir verdad, también quería arriesgarse a usar su poder con todos los oficiales confederados que le fuera posible para ver de qué pie cojeaban. Pensaba aplicar problemas técnicos a los que molestaran, y dejarlos fuera de la red final.

Era una pena que los alienígenas, exmiembros de la Federación, fueran solo a participar como asesores y aportando voluntarios. Le habría gustado encontrar una armada enorme que sumar a sus fuerzas, no una fantasía sobre un arma de los dioses y unas cuantas naves, pero entendía todo lo que le habían dicho a Sarah antes de mandarla a paseo.

A duras penas eran una sombra de lo que habían sido, y ellos no eran a sus ojos más que unos primitivos con delirios de grandeza. Tanto peor, se quedarían sin su gloria.

La mayor parte del consejo del Almirantazgo estaba allí, junto a todos los mandos militares del resto de facciones. También estaban los hologramas de ADAN, EVA, Bob y sus hermanos. Azul y la representante de los Arpidiannos estaban proyectados desde Frontera junto al enorme saurio que escoltaba a la embajadora del pasado. Este último era al parecer algún tipo de maestro de la guerra, y quería opinar desde su propia nave, que era un acorazado de bolsillo. La presencia de la criatura le hacía sentir intranquilo, a decir verdad, aunque su experiencia sería bienvenida. Después de todo, el plan le implicaba de manera directa y su líder había aceptado ayudarles aun a riesgo de su seguridad.

Carraspeó.

—Estimados colegas y aliados, el juego estaba amañado desde el principio. Si bien no estoy seguro de cuánta gente estará interesada en hacer desaparecer a nuestro enemigo común, empiezo a estar convencido de que la respuesta a esa pregunta es casi todo el que le conoce.

—Ha dicho que sabe exactamente qué es lo que hay que hacer, ¿no? Abrevie.

—Le pido disculpas, almirante Albeit. —Grant trató de ignorar a aquel idiota—. Bien, repasaré lo que sabemos, para seguir el razonamiento en el mismo orden que lo he hilado yo. Así será más fácil que alguien encuentre errores en mi lógica.

El confederado suspiró con desagrado. Como si tuviera algo mejor que hacer que escuchar cómo podían cargarse al enemigo que supuestamente iban a destruir. Frank Albeit era un capullo pretencioso, y se la habían colado pero bien incluyéndole en el Alto Mando. Era el mismo tipo que había estado a punto de disparar a los Cradnian nada más verlos, y los imperiales habían estado a un latido de incapacitar su nave para impedirle hacerlo, con todas las consecuencias que eso habría tenido. Lamentó no habérselo encontrado en el campo de batalla antes de firmar la paz, al menos así no habría puesto tantas pegas. Empezaba a entender por qué los Roxxer y Autocorp odiaban a muerte a los Albeit y sus Sistemas de Defensa TransEstelar.

—Tenemos inventariadas las fuerzas del enemigo gracias a los interrogatorios a los Bai N’the y el motivo por el que nos… protegieron para poder librar esta batalla. Estamos en un lugar único en esta galaxia, tras recorrer una distancia imposible con una tecnología que hemos descubierto tras un cúmulo de casualidades…

—Al grano, Almirante Grant.

—Cállate. Él es un guerrero y tú no.

Toda la sala se volvió hacia el Maestro en Armas del clan Maart’ing. Miraba de forma directa a Albeit, cruzado de brazos, en una pose que pronosticaba problemas. Elroy no sabía qué le habrían contado los Sombra sobre él, pero estaba claro que querría oír su exposición, y el confederado parecía dispuesto a dinamitarla. Aunque ya sabían que Frank no era un Cosechador, la Triarca le había advertido de que le tenía una horrible envidia profesional. No todos los almirantes eran como Grant, muchos no aceptaban que nadie les diera lecciones.

—¿Cómo ha dicho?

—Eres solo un sakul de despacho. El sargento Svarni dice que este hombre, su líder supremo, es un gran guerrero. Y si es él quien lo dice, tú no eres quién para desdecirle.

—No sé qué es usted, pero…

—Elije bien tus próximas palabras, porque si pronuncias las que no debes, me veré obligado a retarte a un duelo para que las defiendas.

—Yo…

—O aceptas mi reto o te callas. Tú mismo.

Albeit miró a Grant una vez más y le asintió de forma imperceptible. Nadie parecía tener nada que objetar al desafío de la criatura, así que seguramente lo darían por bueno. Y por hábil que fuera Frank, Elroy no creía que fuera rival para aquel ser. Se dio cuenta de que se había equivocado al juzgarlo por su apariencia brutal. Empezaba a caerle bien.

Decidió continuar.

—Sabemos que los agujeros negros le dan miedo, porque de acuerdo a lo que hemos descubierto, podrían conducirle a una desagradable degradación dimensional que mataría a cualquier ser vivo normal.

—Esa parte me la he perdido. —La ministra Suárez levantó la mano—. ¿Insinúa que alguien degradó al monstruo?

—Exacto. Tenemos que volver a hacerlo para reiniciar su prisión. De acuerdo a nuestro científico loco cautivo y a nuestros aliados Cradnian, la única forma válida de hacerlo es arrojarlo a un agujero negro.

—¿Y cómo piensa mover la Esfera Dyson hasta un punto de no retorno, Almirante?

—Con el cañón ADAN de la Darksun Zero. Tenemos potencia suficiente como para reventar un planeta, incluso como para desestabilizar una estrella pequeña —aseguró Grant—. Solo necesitamos que alguien suba a bordo de la maldita prisión y pare los motores sublumínicos.

—¿No podrá escaparse mientras lo intentamos?

—La inhibición de Hiperpulso de las naves nodriza y del Mundo-Núcleo debería impedir que se escape a través de la cuarta dimensión, al menos durante cierto tiempo —apuntó Tek—. Deberíamos ser rápidos, no sea que destruya suficientes Risingsun como para poder escapar.

—No bastará con arrojarlo a uno de los agujeros negros.

Se volvieron hacia Azul. Como el Cónclave no podía hablar usando palabras, la embajadora hacía de intérprete para sus superiores en aquella reunión, como habían hecho al hablar con la Triarca y los demás diplomáticos. Los Bina’a no usaban capacidades psi, de forma que no podían emplear traductores universales con ellos.

—¿Por qué no?

—Eso enviaría el problema a los seres de dos dimensiones, si los hay. Les haríamos lo que nos han hecho a nosotros, lanzarles un monstruo tridimensional que no necesitan. Tenemos que arrojarlo directamente al vórtice. Devnull.

—¿Puede explicarse? —Pidió la ministra.

—El dispositivo nulo. La nada. Entre los agujeros negros hay un punto de fuga donde se solapan los horizontes de sucesos. Es un punto de verdad, tiene una sola dimensión. Fue idea de su difunto especialista, Yaruko Hokasi.

—Es improbable que sea capaz de revertir un cambio de esa índole. —Conjeturó el Nexo Anciano Cuatro—. Su proceso vital quedaría colgado para siempre.

—Así que solo tenemos que atraerlo hacia un sitio que, si la teoría de que viene de más arriba es correcta, le dará un miedo atroz. No lo conseguiremos.

Hubo varios asentimientos al nuevo comentario de Albeit, incluido el del Señor del Acero. Todo tenía bastante sentido, salvo la parte donde acercaban a alguien con una fobia terrible al objeto de la misma.

—No es una teoría, la nave que fundó Frontera pudo escapar siguiendo una ruta de saltos a través de agujeros negros. Oh. Y dos anomalías, por lo que me dice el Gran Prisma —aseguró Azul—. Bai A’thok posee un poder tan vasto en nuestro espacio porque para esa cosa la cuarta dimensión es tan natural como para nosotros lo es la altura.

—Vale. Voy a dar todo esto por bueno. ¿Y cómo lo vamos a poner en el punto de mira?

—Con un cebo.

Tanto Groar como Grant lo dijeron al mismo tiempo. Se miraron, y el enorme saurio le hizo un gesto para que hablara. El Almirante asintió una vez más, enviando a la holopantalla un esquema del sistema Frontera. Se resaltaron los dos horizontes de eventos, la posición del planeta, la posición de la Flota, el punto de fuga y la ruta donde los campos de gravedad permitían una aproximación al mismo. Luego, Azul envió una imagen del Orbe de la Trascendencia, que Bob capturó y miniaturizó hasta convertirlo en un icono.

—Esto es… una especie de llave. Quien la posee, junto a otras siete, puede acceder al reino de los dioses.

—¿Nos van a salir ahora con un delirio religioso?

—No, señora Azurre, esto es ciencia. —La Triarca se adelantó a la respuesta de su compañero—. Los dioses son seres tetradimensionales, pentadimensionales, y puede que más. No hablamos de criaturas mitológicas que lanzan rayos, sino de seres con capacidades incomprensibles y tecnología que se podría confundir con magia. Para usted levantar un papel y girarlo es una actividad simple. Si lo ve desde el punto de vista de alguien pintado, estará moviendo el universo.

—Vale, entendido. Las llaves le darían perspectiva al dibujo, y como esa cosa antes la tenía, quiere recuperarla desesperadamente para volver a ser lo que era.

—Precisamente. Bai A’thok tiene ya siete Orbes.

—Y nosotros tenemos el último.

Groar retiró la cámara, mostrando el campo de contención de la reliquia en el holoproyector. Ahora que ya no estaba sometido al artefacto concentrador que los Bai N’the habían instalado en la bóveda de Jarred, ya no emitía una luz errática en forma de vectores, sino que parecía una lámpara esférica. Etim Niros deambulaba por el fondo, jugando con varios hologramas para tratar de enfocarlo formando un haz.

—De acuerdo a los datos del Maestro en Armas, el vórtice se abrirá en siete horas y media durante un periodo de dieciocho minutos. El Viento Solar, su nave, deberá cruzarlo para que puedan regresar a su hogar, llevando el Orbe consigo. Se lo entregarán a alguien que dice que es capaz de protegerlo, o tal vez ocultarlo.

—Hemos calculado que la distorsión temporal de este sistema es de tres punto dos meses a uno. —El Nexo Anciano Cuatro esperó un segundo antes de contestar, lo que podía interpretarse como una honda reflexión—. El Nexo Uno dice que acercarnos a distancia suficiente como para tocar el punto supondrá un aumento de tiempo del ciento dos por cien.

—Eso nos permitirá rodearlo.

—Y dispararle con todo lo que tengamos.

Francisco se hizo con el control del holograma, y colocó la Esfera Dyson en el punto adecuado, uno relativamente cercano al vórtice, en el corredor que se formaba entre los campos de atracción de los agujeros negros. El Señor del Acero suspiró, mesándose la barba con una de sus manos adicionales.

—No funcionará. He hecho un par de cálculos apoyándome en Bob, y aunque el plan tiene una base sólida… me parece que el arma de la Nave Nodriza no es lo suficientemente potente. Miren las cifras de los Bina’a y del prisionero Gha’mhet. Necesitaríamos un impacto oblicuo, como en el billar. No podemos disparar de frente, la estrella local no está colocada así.

Por la pantalla empezó a desfilar una compleja red de números y fórmulas que representaba la carambola. Para la inmensa mayoría aquello no tenía sentido. Para las máquinas y los otros expertos técnicos, era un torpedo bajo la línea de flotación. Empezaron a oírse gemidos ahogados y zumbidos de desánimo.

—Pues hagamos el cañón más potente —sugirió la directora Azurre, dueña de la corporación Fuentes de Energía Postnuclear—. Podremos enchufarle más reactores. ¿No?

—No, no se puede. Hay límites. A grandes rasgos, esta arma roba energía de una estrella y la usa para lanzar un pulso gravitatorio catastrófico compactando una llamarada. Hemos mejorado varios órdenes de magnitud gracias al híper reactor de fisión cristalina, pero con todo y eso, no da más de sí.

—¿Y por qué no iba a ganar potencia si le añadimos más energía?

—Mover masa de una luna, correcto. Mover la masa de un asteroide, correcto. Mover la masa de un planeta enano, correcto. Incluso es posible, como hemos dicho, pinchar a una estrella en el lugar correcto para hacerla explotar. Siempre que uno lo encuentre, claro. Esto —el Señor del Acero señaló usando una de sus manos de verdad—, es algo distinto. Su masa es muy superior a lo que esperábamos tras cruzar los datos de todos los presentes y los prisioneros, y genera una onda gravitatoria monstruosa. Necesitaríamos darle de frente para conseguir un efecto deseable, y aquí vamos en diagonal. Tengamos en cuenta que la alimentación de la nave es la que saca energía de una estrella y la canaliza. Aguanta tanto como aguante el reactor, lo que en efecto nos llevaría a pensar que podemos añadir más reactores. Sin embargo, los escudos y circuitos que contienen el flujo de plasma también tienen límites. No se les puede dar más potencia, ni tampoco instalar más con el tiempo que tenemos.

—La Federación Cradnian secunda lo expuesto por el señor Kapelos. Esa magnitud es insuficiente para ese efecto. Habría que haberlo revisado antes.

La Triarca se dio cuenta de que Azul estaba realmente apesadumbrada, lo mismo que sus representados. Aunque la embajadora parecía ansiosa de poder ayudar a los humanos, era como si sus líderes tuvieran demasiado miedo a hacerlo. Quizás era comprensible. Si todo lo que les habían contado era cierto, aquella cosa había acabado con trillones de vidas de los suyos. No podía juzgarlos pues, al fin y al cabo, querían hacer lo mismo que la Reina Corsaria.

Sarah hizo de tripas corazón, y se puso en pie, convencida. La embajadora expresó sorpresa, nunca había sentido una energía tan positiva, tan poderosa. Notó como se enorgullecía de ella, de su valor, aún sin tener poderes.

—Si la mayor Lara Estébanez del equipo Llama estuviera aquí, diría que tiene que haber un modo. Tiene que olvidársenos algo, no pueden habernos guiado hasta aquí para dejarnos tirados en la línea de meta. Falta una pieza del rompecabezas.

—Claro que falta, es la que hemos traído nosotros.

Groar cargó en su ordenador el esquema de un dispositivo de aspecto extraño para que el holoproyector se lo mostrase a los asistentes. Parecía hecho de Duratio, y estaba surcado por una cantidad enorme de símbolos indescifrables. Lo amplió, para que se viera mejor, y Bob terminó por capturarlo para mandarlo al hemiciclo repleto de militares.

Hubo toda clase de elucubraciones sobre qué podía ser aquello, y ninguna parecía ser la correcta. El enorme saurio pidió a Irina que compartiera sus datos de estudio, y entonces la cara se les cambió a los ingenieros. Tanto ellos como los Bina’a repasaron las pruebas a toda velocidad.

—Esto es imposible.

—Tiene que estar mal.

—Pues no lo entiendo, porque los cálculos parecen correctos.

—¿Les importa explicárnoslo a todos?

Kapelos se volvió hacia el Almirante, todavía rascándose la cabeza. Mandó al holoproyector los cálculos de la Inteligencia Artificial del Viento Solar, y estos se dibujaron alrededor del artefacto. En uno de los extremos se colocó una onda de entrada, mientras que al otro se colocó una de salida mucho más grande.

—Pues verán. Así, en pocas palabras, es una violación de las leyes de la física hecha aparato. Según este informe… es… algo imposible. En particular, recibiría un flujo bruto de energía, y lo amplificaría.

—No se complique. Es un regalo de los Dioses.

El auditorio se volvió hacia el Maestro en Armas. Aunque su raza no era particularmente conocida ni por humanos ni por máquinas, les pareció que lo decía en serio. La representante Arpidianna se sumó a la afirmación, y ofreció a sus mejores técnicos para instalar el artefacto en el dispositivo al que los Cruzados llamaban Gran Cañón.

—A ver si lo he entendido. —Albeit miraba de reojo a Groar, como si buscara su dispensa para hablar—. Es un… algo, que no sabemos cómo funciona, y que puede amplificar el daño del arma principal de nuestra nave más poderosa… ¿desafiando la física?

—¿Llegaste a almirante repitiendo lo obvio? —preguntó el gran saurio—. Por eso es un regalo de los Dioses, porque está hecho con una tecnología que no podemos entender. Ninguno, ni siquiera los Cradnian.

—De acuerdo, vale. —El interpelado levantó las manos, sonriendo con condescendencia—. Entonces, si no lo entendemos… ¿cómo vamos a instalarlo en cuestión de horas?

—Los Arpidiannos son, mejorando lo presente, los mejores técnicos que ha producido esta galaxia. Con los planos detallados del arma que la doctora Smith y el sargento Svarni han conseguido y algo de ayuda, podrán instalarlo —afirmó Azul—. No queríamos decir lo que era hasta saber si podría usarse. Los humanos habéis probado ser dignos de empuñar el arma.

—¿Ah, sí?

—Tú no, Albeit.

Grant, a pesar de lo seria que era la situación, se lo estaba pasando de lo lindo. Su alianza le impedía vapulear verbalmente a aquel cretino, pero el Maestro en Armas no tenía ese problema y lo estaba destrozando con cada intervención. Que ya ni usara el título de almirante con él era lo más divertido y humillante que la criatura podía haber hecho con Frank. Salvo quizás llamarlo Frank.

—Sargento… ¿puedes acercarte?

Hubo gemidos de asombro cuando Yuri Svarni apareció en el holoproyector del gigantesco reptil. Nadie le había visto en persona desde que se marchara, ni siquiera los que le habían devuelto a la vida tras el disparo del Fantasma. El Cuervo Negro era ahora una mole, tan grande que no parecía un niño al lado del colosal Groar, sino tan solo un adolescente. Su Pretor cibernética brillaba por todas partes, y las Hojas Infinitas chisporroteaban a su espalda, distorsionando el holograma a su alrededor.

Los propios miembros del Consejo del Almirantazgo se volvieron a las proyecciones de ADAN y EVA, que tampoco sabían muy bien qué decir. Ninguno estaba seguro de qué le había pasado, les costaba creer que aquel fuera el soldado medio muerto que habían mandado a su última misión.

Svarni levantó en su mano un objeto de cristal con forma de rosquilla para que pudieran verlo. Azul les aclaró que aquello era un disco Cradnian, un receptáculo de información que databa de la caída de la Federación. Kapelos reaccionó incluso antes que las máquinas.

—¿Qué contiene?

—Las instrucciones de montaje y uso del artefacto. Siento no haber presentado antes mi informe, he tenido que… ir a buscarlas. Dejémoslo ahí.

—¿Pueden hacernos llegar ese disco?

—Les transmitiremos los datos de inmediato —aseguró la embajadora—. Los Arpidiannos ya han traducido su protocolo de comunicación. Sin embargo, creo que harían bien en permitirles subir a bordo para instalarlo ellos mismos. Vamos justos de tiempo.

—Eso es una brecha de seguridad. —Susurró Santana.

—Una que hace más gorda un arma que no es lo suficientemente gorda —le contestó Willian Trevor, tirando de ella—. Tiene gracia que sea el desconfiado corsario el que tenga que decírselo, vicealmirante. Ahora mismo, no tenemos mucho donde elegir.

—Touché. Lo retiro. —Santana subió el tono de voz—. ¿Cuánto tardaríamos en armar esto?

—Habrá que desconectar el híper reactor principal durante todo el proceso —advirtió Kapelos—. Tenemos muy poco tiempo y casi vamos a improvisar, señores.

—La representante de la noble emperatriz Arpidianna dice que serán cuatro horas humanas, a lo sumo.

—Pues hágale saber, embajadora, que lo necesitamos para ayer. Si no tienen un transporte, róbenlo, maten a quien haga falta. Tenemos que activar nuestra red Estrategos y no nos podemos permitir terminar el despliegue sin la Darksun Zero. Vamos a conectarnos físicamente para dirigir la Flota.

—Joder, ¿y a qué esperamos? —Suárez se puso en pie—. ¿Alguien tiene algo más que decir?

—Yo. —Groar levantó una garra—. ¿Van a establecer una conexión psi colectiva para luchar?

—Usaremos un equivalente tecnológico, Maestro en Armas —aclaró Kapelos.

—Perfecto. Necesitaré un terminal.

La ministra arqueó las cejas, y en la sala estalló un murmullo que la imperial se apresuró a silenciar.

—¿Quiere unirse a nosotros?

—No sé mucho del arte de la guerra humana, lo admito —dijo el gran saurio—. Sin embargo, creo que podré… compartir mi experiencia con ustedes durante un rato. Esta promete ser una buena batalla, y me molesta saber que los míos no están aquí para lucharla. Si lo desean, puedo pedirles que acudan en su ayuda cuando atraviese el vórtice. Llegarían a tiempo, incluso a través de los milenios. Bastará que nos escuden contra ese… saludo del que hablaban.

—No. Rotundamente no —saltó Azul, atrayendo la mirada de la criatura, que parecía molesta—. Solo los humanos son totalmente inmunes a la orden de sumisión de Bai A’thok. No me malinterprete, su ayuda sería más que bienvenida. Sin embargo, los deflectores que estamos montando a toda prisa para nuestras naves solo escudarían mentes Cradnian y Arpidiannas, ampliamente conocidas por nosotros. Y ni siquiera durante mucho tiempo, porque hemos programado los buques para autodestruirse si los inhibidores fallan. Si los llama en el pasado para que acudan digamos, antes de que usted regrese, Bai A’thok podría volver sus naves contra nosotros. No tenemos tiempo de mapear su cerebro y escudarlo contra el saludo, ni tampoco de enseñarles cómo funciona antes de que se vayan.

—La excusa es razonable —se lamentó Groar—. Una pena, porque habrá mucha gloria que ganar en esta batalla. ¿Aceptarán al menos mi experiencia hasta que llegue el enemigo?

—Con gusto —dijo Grant—. Pero recuerde, cuando la Esfera Dyson entre a jugar, usted y su esposa deben estar sujetos y dormidos más allá de cualquier despertar. O de lo contrario podrían intentar desbaratar el plan y matar a su propia Art’ana.

—Entendido. ¿Saben? Siempre me he preguntado si los dioses podían sangrar y morir. Supongo que hoy es un día tan bueno como cualquier otro para averiguarlo.

El Almirante asintió, convencido. Era la hora de mandar de vuelta a los oficiales y activar el Estrategos.

17

Yuri descendió de la rampa del Uas a la vez que el gigantesco Maestro en Armas, tras haberle enseñado la nave de cabo a rabo. El saurio parecía complacido tanto por la reunión como por la visita.

Habían quedado en enviarle un equipo portátil de conexión a bordo de su nave para que pudiera interactuar con el Estrategos en unos veinte minutos. Le advirtieron que tendría que desarmar el casco, pues era demasiado pequeño para su cabeza, pero a Irina ya le habían dado las instrucciones de cómo hacer aquello. Sería cosa de pocos arreglos.

Âaáveal Vaiâal ya había reunido un equipo, y les croaba instrucciones sobre la colocación de los traductores y la revisión del material. Después de todo, no tendrían tiempo de volver a por lo que se olvidasen. Podía ser que incluso no pudieran regresar. Los Arpidiannos llevaban puestos unos yelmos afilados de siniestro aspecto sobre sus trajes espaciales, que hasta donde el Cuervo Negro entendió, servirían para dispersar el saludo de Bai A’thok.

Groar asintió, complacido.

—Son valientes, como tú y tu Almirante.

—Imagino que Grant querría que te diera las gracias por sacudirle a Albeit, Maestro en Armas.

Estrecharon la mano con fiereza, como dos viejos amigos que no fueran a verse nunca más. Era extraño que alguien se hubiera ganado el respeto de un guerrero como Groar en tan poco tiempo, pero Svarni era único. Le tendió su espada de fusión, la que aún conservaba.

El otro la miró, desconfiado.

—Daniel no tenía derecho a intervenir. Es tu trofeo, habrías acabado ganando. Quédatela.

—Creo que este gesto no significa lo mismo en nuestras culturas.

—Quiero honrarte con ella. Buscaré la redención de la muerte en batalla, te la entrego como reconocimiento de tu victoria. Ha sido un honor ser derrotado por un maestro como tú.

—Acepto tu regalo, de guerrero a guerrero. Acaba con todos tus enemigos, y recupera la honra que me entregas con este presente.

Groar se golpeó el pecho, y Svarni se inclinó ligeramente, haciendo una reverencia al estilo japoshi. Ninguno de los dos olvidaría al otro.

Mientras ellos se despedían, Azul abrazaba a Lía con todas sus fuerzas. Había estado en el Uas, mientras los otros emitían desde el Viento Solar usando la comparativamente pequeña corbeta Cruzada como puente de comunicación. La Cradnian intentaba llorar, sin conseguirlo debido a su naturaleza. Las dos irradiaban pena y pérdida. A pesar de haberse conocido tan poco, sabían que en la otra tendrían una amiga para siempre. A Azul no le dejaban unirse a la batalla, como embajadora tenía la obligación de quedarse con los suyos. Era quien mejor conocía a los humanos, y su sitio estaba en Frontera.

—Daría lo que fuera por unirme a vuestra Cruzada.

—Ya lo has hecho, Azul. Seguimos vivos gracias a ti. Espero… espero de veras que podamos volver a vernos algún día.

—Yo también. Soy lo que soy por vosotros. Mi vida ahora tiene un significado especial gracias a la raza humana y al equipo Sombra. Soy diferente y única.

—Eh, bueno… yo también me despido.

Ambas se volvieron hacia Niros, sorprendidas. El hombrecillo estaba junto a Tanit, frotándose las manos con vergüenza. No les costó ni un latido saber que iría a bordo del Viento Solar.

—¡No jodas! —Jass le puso la mano en el hombro—. ¿Te quedas?

—Viene con nosotros —dijo Tanit—. Cree que puede ayudarnos a evitar que el monstruo detecte el Orbe en nuestro tiempo.

Etim repitió de forma atropellada lo que les había dicho a los miembros del nido de la pequeña, y dejó caer entre dientes que su contrato había acabado. El sargento Jass le abrazó, levantándolo del suelo para terror de Niros. No hubo malas caras ni reproches, solo una sonrisa que acarreaba tristeza.

—Te echaré de menos, colega.

—Gr… gracias. Yo también a ti.

—Eso sí, prométeme que cuidarás ese cerebro tuyo. ¡Y que escribirás unas memorias que me mandarás a la Flota!

—¡Prometido! —sonrió—. Si es posible, haré llegar una copia de todo lo que aprenda a vuestras manos, para que la recibáis cuando esto acabe.

Todos intercambiaron despedidas, abrazos y buenos deseos. No iban a volver a verse más.

Lía estuvo triste durante el vuelo de regreso, rodeada de los parlanchines Arpidiannos que no dejaban de cotillear por los recovecos de la nave. Iba sentada sobre Daniel, en la cabina, dejando que Belinda B los llevara hasta la Darksun Zero. Tenían que subir el artefacto a bordo, reunirse con la Triarca y el Señor del Acero, y esperar destino.

Les pusieron escolta y los condujeron por un pasillo seguro a través de la inmensidad de la Flota de la Alianza, que comenzaba a disgregarse en lo que serían los grupos de batalla principales.

El trayecto hasta la gigantesca nave nodriza duró casi cuarenta minutos, pues el buque estaba alejado y estaba a punto de entrar en modo mantenimiento. Los remolcadores salieron a su encuentro y los arrastraron durante medio camino. Aterrizaron en uno de los hangares principales, una monstruosa cavidad de la que en aquellos momentos salían dos cruceros confederados que acababan de terminar de mejorar in extremis. Serían los últimos de la línea de montaje, se empezaba a aplicar el protocolo de combate y los técnicos corrían de un lado a otro para cambiar los componentes de factoría por los de taller.

Los remolcadores los dejaron suavemente sobre el suelo de la pista y despegaron de nuevo. Los tres supervivientes del equipo Sombra descendieron juntos, encontrándose un increíble comité de bienvenida ante ellos.

Francisco Kapelos, Sarah Zemerith, la vicealmirante Santana y un centenar de ingenieros y soldados se cuadraron para recibirles con honores militares. Los tres miembros del Consejo del Almirantazgo les felicitaron solemnemente, prometiéndoles una celebración en condiciones en cuanto todo hubiera terminado. Se presentaron a Âaáveal Vaiâal y su séquito, que desembarcaron llevando el artefacto sobre una plataforma gravitatoria de su raza.

El saludo fue respetuoso pero parco para el gusto de la Triarca, tanto Santana como Kapelos tenían que terminar sus respectivos asuntos. Tras un intercambio de despedidas, los ingenieros de una y otra raza salieron a toda prisa hacia la estación de vehículos bala que los llevarían hasta su destino, mientras el paquete viajaba en un contenedor blindado en medio del convoy de transportes internos.

Sarah agradeció a los tres compañeros una vez más sus servicios, pidió que se reparase el Uas a la ingeniera que habían dejado a cargo de la zona, y se marchó de vuelta al transporte que la devolvería al Orgullo de Venus.

De repente, Lía levantó la cabeza, girándose hacia una nave que aterrizaba en aquellos momentos en la plaza que había al lado de la suya. Se llevó las manos a la boca, gritando al verla tan brillante como el día que se había estrenado. El Heka se posó con suavidad al lado del Uas, y de sus entrañas salieron todos los supervivientes de los Llama, que salieron corriendo a su encuentro. Habían quedado pocos de ambas misiones, y a pesar de los compañeros ausentes, la alegría del momento los invadió a todos.

Sin embargo, de entre todos aquellos choques de manos y abrazos, felicitaciones y suspiros de alivio; hubo un reencuentro que sobresalía sobre los demás. El de una joven que se veía cara a cara por primera vez con un mellizo veinte años mayor que ella.

—Sí que eres como te recordaba.

Lía miró a su hermano durante unos instantes, enlazándose a él de aquella forma que solo ellos entendían. Se fundieron en un abrazo, rompiendo a llorar. La onda psi que generaron al tocarse, compuesta de pura felicidad, alegró y lleno de esperanza a todo el que estaba en varias decenas de kilómetros a la redonda.

18

Edna miró de nuevo su localizador, nerviosa. Habían programado el despertar de Gregor para dentro de ochenta y dos minutos, y por nada del mundo quería perderse ni eso ni la conexión final del Estrategos.

Kapelos la había llamado de urgencia: tenían que apagar el reactor principal de la nave nodriza para instalar un componente de última hora, y querían su opinión para no equivocarse. Se le antojaba una locura, ¿por qué demonios iban a dejar la Darksun sin energía para instalar algo? ¿Y si Bai A’thok aparecía antes de reactivarla?

Las luces principales se apagaron, dando paso a la iluminación de emergencia. Su Pretor le indicaba que el Señor del Acero estaba cerca, así que avanzó hacia el origen de la señal. De acuerdo al esquema, debía estar a punto de llegar al final del corredor, que acababa en una intersección con forma de T.

De repente, una jauría de criaturas apareció saltando en el pasillo. Eran como pequeños pájaros, brincaban y aleteaban para avanzar. Se quedó helada al entender que aquellas cosas eran seres alienígenas. Aunque había oído rumores sobre los habitantes de Frontera, jamás habría esperado verlos a bordo de la Darksun Zero. Pasaron de largo. Se encontró rezando para que no la vieran, hasta que un grupo de ingenieros de su Orden apareció tras ellos. Tampoco se percataron de su presencia, estaban demasiado concentrados en transportar una plataforma gravitatoria con un extraño artefacto encima.

Al fin apareció Francisco, acompañando a una criatura mucho más grande y vieja que las demás. Miró su localizador, y se giró hacia ella.

—¡Maestra Goethe, ahí está! ¡Venga, deprisa!

Edna sacudió la cabeza, acercándose al dúo mientras acababa de pasar la extraña comitiva. Cuando estaba casi junto a ellos, Kapelos y su acompañante echaron a andar. Bueno, a brincar en el caso de la alienígena.

—Esta es Âaáveal Vaiâal, digamos, jefa de ingeniería de Frontera. Ella y sus chicos son voluntarios, han venido a ayudarnos a montar este trasto.

—Encantada —dijo Edna, tratando de seguirles el paso y de ver lo que llevaban sobre la plataforma—. ¿Qué es eso, exactamente?

—El Regalo de los Dioses. —La venerable ingeniera arqueó las cejas, a medias entre la sorpresa porque el ser hablara su idioma, a medias por lo que decía—. Los honorables Lía Smith y Yuri Svarni recibieron las instrucciones que indican cómo se utiliza de nuestra Señora Elevada.

—Entraron en una biblioteca y su bibliotecaria les dio el manual de usuario. —Kapelos se giraba para decirle las cosas—. Es una especie de amplificador mágico, porque rompe toda la termodinámica en cachitos. En resumen, vamos a acoplar esto al condensador del reactor para darle más potencia al cañón ADAN.

—¿Cómo?

—Había pensado meterlo en la fuente, justo tras la salida principal.

—¡Ni se les ocurra! —A Edna le faltaba el aliento, iban demasiado deprisa para lo vieja que se sentía—. ¡Si lo que hace es aumentar la salida, podemos reventar los circuitos de toda la nave, amén de que la retroalimentación griparía el motor sublumínico!

—No, no afectaría a los circuitos ni a los escudos si solo usamos la toma del Gran Cañón. Había pensado redirigir la parte sobrante del pulso a un campo de contención, hacer un efecto túnel, usando el excedente como malla alrededor con un flujo inverso dentro de la tobera. Es fácil, bastaría instalar un componente que ya existe en la boca del arma, en sentido contrario. Tendríamos repuestos para hacer eso.

—Sobre el papel funcionaría. La cuestión es… ¿sabemos cuánto aumentará el flujo?

—La verdad es que no.

—Entonces podría descontrolarse, no podemos contar con que los escudos y la malla de contención lo soporten. Imaginemos que redirigimos una energía de magnitud X hacia la malla, y que la salida del nuevo componente es incremental.

—Explotaría —gruñó Francisco.

—Exacto, si es que es creciente —explicó Edna—. ¿Y si es decreciente, con un gran empuje inicial que disminuye a medida que pasa el tiempo?

—Se apagaría o perdería potencia, así que sería contraproducente. Claro, necesitaríamos saber de antemano si el flujo aumentado es constante para saber si el desvío lo es. No podemos asumir una cosa ni la otra —dijo Vaiâal, aleteando de frustración—. No creo que nos diera tiempo, ni que fuera seguro, hacerlo dinámico. Son demasiados puntos de fallo que no podremos comprobar.

—Si lo que hace esa cosa es aumentar mágicamente lo que le metamos, consideremos montarlo dentro de la propia salida de la tobera del arma, para que amplifique el pulso en lugar de la llamarada que atrapamos. Es más eficiente aumentar la energía que lanzamos que la que capturamos. ¿No?

Âaáveal y Francisco se detuvieron en seco, mirándose. Ninguno de los dos habría entendido la expresión de sorpresa de la otra especie, pero estaba claro que ambos estaban asombrados. Aquello era evidente, y con las prisas y la emoción no se les había ocurrido. Se volvieron hacia Edna.

—Eso aumentaría considerablemente el impacto de gravedad —observó la Arpidianna—. Si me han explicado bien cómo funciona, el regalo de los Dioses combinado con su nave le haría muchísimo daño a Bai A’thok. Casi diría que le daría un golpe de una magnitud similar a lo que él mismo es, capaz de hacer esa… carambola de la que me han hablado.

—No, no nos vale, tenemos el mismo problema. El ADAN está escudado. El pulso que emitimos es, en términos burdos, energía compactada que genera una gravedad monstruosa a su alrededor —explicó Kapelos, encendiendo un holograma y resaltando el recorrido que atravesaba los doscientos kilómetros de la nave de lado a lado—. Si el control de escudos y gravedad interior de ADAN no resisten la nueva magnitud, reventaremos como una olla a presión. Necesitamos la malla, y esta debe recubrir todo el cañón por definición.

—Salvo si cambiamos la alimentación de las pantallas del último tramo para que también saquen su energía del dispositivo. Eso nos obligaría a sustituir poco cableado. A añadirlo, de hecho. Y tenemos una legión de ingenieros para hacerlo, ¿no es así? —Vaiâal trató de ampliar el esquema con una garra mientras caminaba, hasta que Edna lo hizo para ella, y la circuitería quedó destacada—. Con triplicar la cantidad máxima con una red multiplexada debería de bastar si usan escudos de resonancia. Porque son los que usan, ¿verdad?

Los dos humanos arquearon las cejas. La criatura exhaló un mugido que bien podía ser exasperación por lo primitivo que le resultaba todo aquello. Empezó a brincar de nuevo.

—Menos mal que tenía prevista esta contingencia y he traído como doscientos resonadores en mi equipaje. Necesitaré que me digan cuántos proyectores de escudos tiene su ingenio en el tramo donde los vamos a instalar.

—Siempre que usemos el último anillo de la primera sección que hemos visto, son solo medio centenar. Con un pequeño cambio de ángulo, condensarían toda la llamarada al punto de entrada del artefacto, y el propio… regalo de los Dioses emitirá por su otro extremo. —Kapelos volvía a sonreír, aquello le convencía—. O, en el peor caso posible, achicharraríamos esa sección y el artefacto sin destruir la nave ni inutilizar el Gran Cañón. La pérdida sería de menos del cinco por ciento de eficacia. Bueno, y tendríamos peor puntería al reventar el concentrador… lo que es irrelevante a la hora de dispararle a un blanco de las características de la Esfera Dyson. Un centenar de kilómetros no será trágico en un ataque a quemarropa.

—Fantástico, entonces tiene arreglo. Reemplazaremos los emisores normales por resonantes, de modo que usen parte de la energía para amplificar la potencia del campo y evitar la necesidad de la malla. Si no conocen el principio en que se basa la resonancia, les interesará bastante, seguro que su descubrimiento fue lo que llevó a los Bai R’the a usar cañones de fase en primer lugar. En lugar de ir a ingeniería, deberíamos ir a la sección que me han mostrado. ¿Tardaremos mucho?

—Más que si lo hubiéramos sabido antes y hubiésemos programado su aterrizaje más cerca. Unos veinte minutos, contando con el envío de los repuestos del cableado y puntales de sujeción que tendremos que soldar. Dieciocho para empezar a desmontar, veintidós para empezar a montar. Así que digamos que dieciocho, no vamos a tardar dos minutos en quitar lo que hace falta quitar. Pediré a todo el que sepa sujetar una llave inglesa que vaya para allá.

—¿Los bala que mencionó antes tienen intercomunicadores, Maestro Supremo?

—Sí, y holoproyectores para compartir esquemas. No será tiempo perdido. —Kapelos cambió de canal—. Ingeniera Svenson, pida cambio de ruta al tridente central, sección uno. Estación término, control del cañón.

La interpelada confirmó la orden y empezó a pedir la redirección del tráfico con máxima prioridad. Sí, para Kapelos era mucho más lógico amplificar el sistema de disparo desde la salida, aumentando el pulso gravitatorio en lugar de capturar una llamarada solar más grande. El efecto iba a ser el mismo, solo que no tendrían que cambiar miles de kilómetros de delicada circuitería que no tenían tiempo de reemplazar.

Su canal privado le anunció una comunicación entrante. Era Edna.

—¿Estamos seguros de esto, señor? Al fin y al cabo, estos Arpidiannos son una especie que acabamos de conocer. No me gustaría que la Nave Nodriza estallara en mitad del combate por un sabotaje o una negligencia.

—Son una especie refugiada por culpa de nuestro enemigo, que los Bina’a han sondeado. Y después de todo, hemos recorrido medio brazo de Orión para llegar hasta aquí. Lía Smith confía en ellos y la Orden de la Vida también.

—No sé si eso es suficiente para dejarles meter mano a la Darksun Zero.

—Me veo obligado a creer que compensará. Arriesgamos una nave de mando, a cambio de un arma para matar dioses.

—Bai A’thok es un monstruo, no un dios —protestó Goethe—. Los dioses no existen.

—No como nosotros los imaginamos en nuestras religiones, eso desde luego. Lo que sí que existen son seres que se les parecen, y uno de ellos nos ha mandado un arma a través del espacio y el tiempo, por mano de una niña humana del pasado. —Kapelos suspiró audiblemente—. Hoy me veo obligado a elegir tener fe en la ciencia que nos ofrecen, Maestra Ingeniera. Espero que baste.

El Señor del Acero no dijo nada más antes de cerrar el canal. Ayudó a subir a Vaiâal al vehículo bala, le indicó cómo funcionaban el comunicador y el holoproyector, y cerró la cabina en cuanto la criatura se encogió en su interior. Otros ingenieros daban instrucciones a los últimos Arpidiannos, que subían de dos en dos, o entraban ellos mismos en sus propios transportes. El artefacto entró en su contenedor y salió disparado tras el primer grupo.

Francisco se volvió una vez más hacia Edna, con la mirada triste.

—Todos y cada uno de nosotros hemos nacido para esto, amiga mía. Es hora de ganar.

—No puedo ir con ustedes, Maestro Supremo.

—Me bastará si puede ayudarme a corregir la planificación. En cuanto tenga que dejarlo por Slauss, hágalo. Céntrense en el Estrategos. De momento el proceso de arranque va como la seda, pero prefiero no arriesgarnos. Luego le cuento qué tal va el Gran Cañón. Gracias por la ayuda, de no ser por usted la habríamos cagado y el Padre me habría maldecido miles de veces antes de explotar. Oh, y felicidades por el Nobel de Nóbeles. Le debo una copa y una fiesta como los supuestos dioses mandan.

El Señor del Acero abrió la carlinga del siguiente vehículo y se introdujo en el interior, cerrando la cabina en cuanto fue posible hacerlo. Edna subió a la dársena, y lo vio salir disparado hacia la proa. Tuvo que esperar un poco antes de que el siguiente bala, que la llevaría de vuelta a su puesto, se parase ante ella.

El sistema iba demasiado despacio para su gusto cuando se encendía la energía secundaria.

19

Elroy abrió los ojos, encontrándose en la más oscura de las negruras. Estaba tirado en el suelo, flotando en mitad de la más abrumadora nada. Se miró, extrañado. Se veía a sí mismo con detalle, como si estuviera iluminado por un foco potente, sin sombras sobre la Pretor, a pesar de que a su alrededor no había fuente de luz alguna.

Se levantó, reparando en que sus botas y guantes marcaban el suelo con un halo blanco que desaparecía cuando dejaba de presionar. Acercó la mano un momento, y tocó la superficie junto a sus pies con la yema del dedo. Era curiosa, como si marcase una red de hexágonos al apretarla.

Estrategos no era exactamente lo que había imaginado. Esperaba, al menos, alguna clase de interfaz de configuración. Tan pronto como lo pensó, un proyector holográfico gigante apareció frente a él, ofreciéndole una serie de opciones variopintas sobre el uso de la red estratégica. A pesar de lo extraño que había sido eso, decidió que no tenía sentido intentar entenderlo.

Navegó por los menús con paciencia, hasta que hubo revisado todas las configuraciones posibles. Grant era detallista, le gustaba valorar cada posibilidad de forma individual antes de decidir sobre un conjunto, y sabía que dentro de ese entorno tenía todo el tiempo del mundo.

Abrió la parte relacionada con su perfil, y estableció los límites de lo que no quería compartir. Lo limitó a su infancia, fobias, y escasa vida personal. También excluyó sus opiniones sobre la gente, no quería ofender a ningún idiota como Albeit diciéndole lo que pensaba sobre su chapucera manera de hacer las cosas. Le pareció curioso descubrir que la pantalla le mostraba las opciones que le parecía que faltaban, sacándolas a la palestra a medida que las echaba de menos. Era como si le estuviera leyendo la mente.

Cambió su avatar para que no compartiera su dolor físico ni sus debilidades, y su representación virtual dejó de padecer los achaques propios de su avanzada edad. Lo primero que hizo fue crujir su cuello, era un vicio que echaba de menos. La prótesis que sujetaba sus desvencijadas cervicales bloqueaba ese movimiento.

Acabados los cortafuegos de su mente, estableció que optaba a ser nodo de mando, y que la duración de la conexión sería hasta la derrota de Bai A’thok. Quizás no era la mejor forma de formularlo enfrentándose como se enfrentaban a una criatura inmortal, pero si nadie pensaba en la derrota, esta era menos probable. Ajustó todo para asumir que ganarían. El sistema aceptó las premisas como valores globales y le pidió confirmación.

Tras leer y aceptar todas las advertencias con notable desinterés, el proyector se apagó de nuevo, y desapareció sin dejar rastro. Volvía a estar solo y a oscuras; aunque sabía, de algún modo, que allí había alguien más. Recapacitó unos instantes. Él había sido el decimotercer nodo en establecer contacto, se había enchufado casi al acabar la reunión. Algo no iba bien.

Se llevó la mano, que allí no era de reemplazo, al mentón. Era una simulación, un marco donde desarrollar y llevar a cabo un teatro de guerra. La cosa era que estaba vacío. Dio una palmada nada más percatarse de lo que pasaba. Claro. Estrategos era el envoltorio, un entorno de trabajo, las mentes que lo fueran a conformar tendrían que crear el contenido. Lo que pasaba era que le habían dado las herramientas y el solar para construir un edificio y él estaba buscándolo ya terminado. Un ingeniero no iba a meterse a decirle cómo hacer su trabajo, igual que él no se metía en el de ellos. Era el segundo humano en entrar, y su predecesora podría estar todavía revisando los menús. Tenían que configurar una interfaz.

Imaginó un CyC circular, donde los ponentes rodeaban una esfera de guerra del espacio y cada estación poseía los controles más avanzados de la historia, incluso mejores que los que había usado ya. Reaccionaban con la mente, permitían transmitir órdenes a los operadores sin necesidad de hablar, y además conectaban a todos entre sí como la Madre y el Padre. Incluso permitirían ver y oír a sus ocupantes a través de cámaras, micrófonos e incluso unidades Bina’a si hacía falta. ¡Y los sensores de las IA de cada nave! ¿Por qué no?

La mesa circular se materializó a su alrededor, y ante él se formó un proyector holográfico en el que se veía el sistema. Se afanó en que mostrara todos los datos que recordaba, y pidió a su interfaz que conectara a los sistemas de la Risingsun. La esfera comenzó a crepitar, rellenándose de datos, y acabó convirtiéndose en todo el espacio sobre la mesa.

De repente, Bob apareció a su lado, sorprendido. La IA era tan tangible como él, y tras cuadrarse, le tendió la mano. Al estrecharla, sintió como si lo hiciera de verdad. El hombre virtual sonrió de alegría.

—Un placer poder tocarle por fin, señor. ¿Dónde estamos?

—Me alegra verte, muchacho. No lo sé, parece el vacío extra galáctico. ¿Son tus servidores, donde se conectaba el capitán Smith?

—No, Almirante. Mis sistemas forman parte de esta… nada, aunque son solo una minúscula fracción. Estamos en un ciberespacio que no conozco.

—Imagino que esto es la representación de la red. ¿Has visto a alguien más?

—Negativo, señor. Le he encontrado a usted porque estaba requiriendo datos de mis sensores. He seguido el flujo de información desde el Orgullo de Venus hasta aquí, y eso que técnicamente yo soy su interfaz.

Grant se volvió, agarrando a Bob de los hombros. Le sonrió, con una expresión de orgullo. A la IA le extrañaba ver el rostro completo del Almirante. Se había acostumbrado a las cicatrices que le hacían parecer eternamente enfadado y las prótesis que le sujetaban la cara.

—Eres un genio, chico. Todos estamos en red, pero es tan grande que nadie nos encuentra. Y a medida que se amplíe, será más difícil dar unos con otros. Voy a solucionar eso. ¿Sabes cuántos nos vamos a conectar?

—Ciento dieciocho mil ochocientos treinta y dos nodos de máximo rango. Con posibilidad de ampliación de quince mil trescientos quince, dependiendo de si las piezas llegan a los altos oficiales de menor importancia. De teniente coronel para arriba.

—Perfecto. ¿Conoces la mítica Roma, la ciudad de la vieja Tierra, y su historia?

—No mucho, la verdad.

—Pues atiende: ¡Ave César, morituri te salutant[1]!

Grant alzó las manos, y tras la mesa fueron creciendo gradas, unas sobre otras, hasta formar un monstruoso coliseo futurista. Cada asiento era una estación, hecha de forma que su ocupante viera y oyera lo mismo que vería y oiría si estuviera en la parte baja del edificio. Se extendió con un enorme estruendo hasta alcanzar los puestos enumerados por Bob, que se quedó boquiabierto.

Tras acabar la monumental estructura, Grant hizo aparecer una luz brillante en el cielo, y le pidió a su compañero que hiciera que esta emitiera un saludo en abierto, sondeando todas las direcciones de red para que fuera rastreable. A pesar de que aquello habría escandalizado a cualquier especialista en seguridad, estaban en un entorno tan controlado que no resultaba preocupante.

Alrededor del coliseo se extendieron unos jardines, sobre sus cabezas un cielo estrellado. La luz inundó el lugar de forma radiante, y Bob se sintió reconfortado una vez que el vacío negro desapareció.

—La mente humana es un prodigio.

El Nexo Anciano Cuatro se materializó a su lado, y Elroy le invitó a ocupar un puesto, que la máquina adaptó a su gusto con múltiples cables e interfaces incomprensibles. Luego fueron apareciendo más Bina’a y humanos, que hicieron lo mismo según sus preferencias. También se les unió Groar, que asintió a modo de aprobación antes de ocupar su asiento.

A medida que su número aumentaba, Grant sintió algo indescriptible. Su mente tenía ideas que no eran suyas, crecía, se expandía hasta ser un todo. Era como si hubiera derribado los muros que le habían mantenido contenido en una caseta, y de repente viera la extensión del mundo.

Compartía pensamientos, sensaciones, sentimientos. Podía ser hombre y mujer, máquina y orgánico, IA y mortal. Podía discutir y rebatir, consensuar y disentir, sentir y racionalizar consigo mismo. Ser simultáneamente uno y varios.

Cuando los Primus Gamma entraron a través de sus naves, sus mentes adquirieron la habilidad de otear la cuarta dimensión, permitiendo a los que no tenían poderes entender los colores a los que habían estado ciegos. Su dominio se consolidó cuando ADAN y EVA, puentes entre los tres mundos, ataron los cabos sueltos que quedaban entre ellos.

Se habían retrasado por la parada de su reactor, y la Madre llegó empuñando un tridente dorado que representaba el cañón, cuyas modificaciones seguían implementándose.

Cuando se fusionaron en el grupo y enlazaron las conexiones restantes, la propia entidad que eran todos cobró vida, afectando a sus avatares. Acabó transformándolos en sí mismo, un ser indefinible que acercaba en forma y mente a cada nodo de la red.

Grant sintió entonces que era al mismo tiempo la parte y el todo, podía expresarse como individuo o como colectivo. Era él, y al mismo tiempo no. Ahora todos eran Estrategos.

20

—Por todos los diablos. Esto tiene que estar mal.

Néstor abandonó su asiento de piloto junto a Félix, acercándose al puesto de Ballesteros. Estaba al mando mientras Erik y Lía no volvieran de su pequeño retiro en el camarote, y mientras Lara no decidiera quitarle el asiento. Examinó las órdenes, que venían del mismísimo Alto Mando. Al parecer ya habían activado la red Estrategos, porque el mensaje no estaba firmado por una persona, sino que remitía a un nodo numerado de la misma. Sabueso no tenía muy claro quién formaba parte de la red, aunque toda la Flota había recibido órdenes de aceptar su autoridad militar.

Lo asombroso no era que les hubieran mandado un mensaje directamente al Báculo de Osiris, puesto que las comunicaciones se estaban radiando a todas las naves que los rodeaban simultáneamente y cada una estaba confirmando maniobras y cambios de localización en aquellos momentos. Era lo que decía el mensaje.

—Joder, claro que tiene que estar mal. Sabueso, ¿estamos entendiendo lo mismo?

—Espero que nos equivoquemos. ¡Félix, cambio de rumbo! ¡Te mandamos coordenadas!

—Oído cocina. Habrá que avisar a los capitanes.

—Voy a ello, no tardo. —Néstor palmeó al operador de sensores y se volvió a la jefa de artillería—. Tania, quédate mi silla, necesito cinco minutos.

El corsario abandonó la cabina de la nave, y recorriendo varios pasillos a la carrera mientras le daba vueltas a lo que acababa de leer, se arrojó a una de las escalerillas que llevaban a la cubierta volteada del Uas. Se cruzó con una gran cantidad de soldados, más de los que habría sido razonable llevar a bordo en circunstancias normales. Tuvo que empujar a un par de ellos para pasar, y un tercero se molestó cuando chocó con él. Giró a la derecha, y se detuvo un instante ante el camarote.

Suspiró para serenarse antes de interrumpir, y puso la mano sobre el panel que accionaba la apertura de la puerta. El dispositivo leyó sus huellas a través del guantelete de la Pretor, y se encendió en color verde al dar por buena su identidad. La plancha de supracero se retiró dejándole entrar, cerrándose tras él.

La estancia estaba… iluminada por una luz espectral, podría decirse. Lía y Erik estaban sentados en el suelo, con las piernas cruzadas, el uno enfrente de la otra. Vestían ya sus Pretor, ella verdiblanca, él negra. La doctora tenía ahora puesta su corona superconductora, y bastaba acercarse a ellos para sentir la energía que estaban emitiendo al comunicarse entre sí. Si es que era eso lo que estaban haciendo realmente.

El aire vibraba con ánimo y fuerza. Era como estar en la mismísima presencia del destino, irradiaban un poder tan sobrenatural que su yo del pasado nunca se lo habría creído. Ya lo había notado antes, era cierto, pero con un orden de magnitud tan inferior que no parecía que se tratase de las mismas personas. Lo que tenía delante era increíble, palpable, como si la realidad se distorsionase sin motivo aparente. Si ya le había costado creer que las anomalías existieran, mucho más le estaba costando aceptar que estaba despierto.

Al salir del ala médica ya le había parecido que su mejor amigo era muchísimo más poderoso. Ahora que trabajaba en tándem con su hermana y que llevaban aquellos trastos mejorados en la cabeza, era como conocer a sus alter ego dentro un videojuego. Infinitamente más radiantes, heroicos, intocables.

Abrieron los ojos, iluminados entre el blanco y el azul, y las luces psi se fueron apagando lentamente hasta terminar desapareciendo. El capitán sonrió, dirigiéndose a su hermana antes que a su amigo, que aguardaba al lado de la puerta.

—En efecto, es una chiquilla fascinante.

—Llegará muy lejos —contestó Lía—. La leyenda de Tanit no ha hecho nada más que comenzar… en su tiempo, claro.

—Gracias por presentármela antes de que despegaran. —Se volvió hacia Sabueso, poniéndose en pie—. Es la hora de tomar posiciones, ¿verdad?

—Erik, tío, se han equivocado con la asignación. —El gran corsario extendió una mano hacia ellos, nervioso—. Nos han dicho que tenemos…

—… a la Tercera Flota Solariana como escolta. —Sonrió Lía.

—¡¡Es que no es solo eso, también…!!

—… somos la nave de mando de Atlas, coordinaremos el equipo de asalto, solo por detrás de la general Macao. —El capitán se volvió a mirar a su hermana—. Y como ella va en su Dragón Mecánico, nos toca el tema naval.

—Eh… no me completéis las frases, que me da mal rollo. ¡Nave de mando! ¿Lo sabíais?

—Sí. Estrategos nos lo ha dicho. Como ya suponíamos, seremos la punta de lanza que se clavará en el negro corazón de Bai A’thok.

—¿Qué coño es Estrategos? —Si sabueso hubiera tenido pelo, se lo habría arrancado a tirones por los nervios—. Habláis de la red como si fuera una persona.

—Es complicado de explicar con palabras, Néstor. A todos los efectos que nos interesan, es el grupo de oficiales, no te compliques más.

—Vale. Entiendo que pueden hablar con vosotros.

—Es lo más asombroso que hemos visto.

—Joder, y yo que pensaba que iba a sorprenderos estar a la cabeza de un trillón de naves…

Los dos hermanos Smith se miraron el uno al otro, como si de repente se dieran cuenta de algo fortuito. Fue extraño para Sabueso, sintió como si le hubieran visto desnudo. Lía se acercó a Néstor y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla. Él se agachó para hacérselo más fácil, y le dejó paso para salir. La doctora desapareció tras la puerta, lanzando una última mirada atrás, hacia su hermano.

Erik esperó unos segundos antes de quitarse la corona y sentarse de nuevo, esta vez en una silla. Invitó a su amigo a tomar asiento enfrente, aunque Néstor decidió permanecer en pie. Se sentía incómodo, habían notado algo sin querer. Lo mismo que el capitán había percibido cuando había visto a la mayor en el anfiteatro. Con tantas emociones, lo había olvidado.

—¿Qué le pasa a Lara?

—Ya lo sabrás, me imagino.

—No, no hemos invadido tu privacidad. —Erik frunció el ceño—. Solo hemos notado que estás muy preocupado por ella. Temes que le suceda algo. Y luego está lo del interrogatorio, todo el mundo la vio muy rara. ¿Qué te preocupa?

—Va a liderar nuestro grupo de asalto —suspiró Néstor—. Yo creo que no debería ser así.

—Grant se fía de ella por encima de miles de oficiales, de decenas de miles de ellos. Quizás es porque ha trabajado con nosotros, por lo del motín del Orgullo de Venus, o quizás por sus excelentes resultados. Tal vez por todo ello. Si te digo la verdad, opino que se lo merece, y sé que tú también. ¿Por qué dudas de ella? ¿No se encuentra bien?

—Que esto no salga de aquí.

—De acuerdo.

—No está… recuperada del todo. Le falta tiempo para llegar al cien por cien y lo sabe. Si un médico especialmente picajoso la examina, la mandará a retaguardia y arruinará su delirante sueño.

—Aun conociendo a los Cruzados, se me escapa como luchar en primera línea podría ser el sueño de nadie.

—A mí también. Sin embargo, es de Lara de quien hablamos, y cree que ha nacido para luchar en esta guerra. Es su fe. Yo estoy aquí porque es lo correcto, aunque de poder elegir, elegiría cualquier otro lugar. Joder, no habría suficiente dinero en la galaxia… ¡en el jodido universo para pagar lo que estamos a punto de intentar! —Néstor pateó el suelo, bufó y dio un par de vueltas para tratar de serenarse—. Sé que es una locura, pero… la cosa es que la he ayudado a espaldas de todo el mundo, por eso Casimiro el Parches estaba mosconeando sin la Reina cerca. La ha estado atendiendo.

—¿Es grave? ¿Nos pondrá a nosotros o a ella en peligro?

—Supongo que no afectará para nada a su rendimiento. Irá en su Coracero, después de todo.

—Entonces, acéptame un consejo, viejo amigo. Es más joven que nosotros, aguantará el tirón. Su voluntad y la Pretor compensarán el físico, como pasa con Grant, o pasaba con el pobre Gregor.

—Vamos a una misión suicida, Erik. No debería venir.

Néstor estaba nervioso, tan nervioso como cuando Erik mismo había escuchado que la Alianza le prohibía a Triess ir a Frontera. El capitán suspiró. Tenía que hacerle esa pregunta de una maldita vez.

—¿La quieres?

—No es eso. Bueno, sí… aunque no como te imaginas. Es más parecido al aprecio que te tengo que a lo que tú sientes por Triess. No es como lo que sentía por… mi capitana. Es otra cosa. Amistad.

—Da igual como lo llames Néstor, eso es querer a alguien, aunque sea solo como amiga. —Se levantó, mirándole a los ojos—. Piensa en lo que ella desea, en lo que la hará feliz. No en lo que te haría feliz a ti.

—Creo que esto no está bien. Luchará hasta la muerte.

—Como tú. Como yo. Como todos. ¿Qué diferencia hay?

—Joder, no vayas a creer que no me interpondría entre una bala y tu cabeza, capitán. Sé que tú harías lo mismo por mí. Es que… hay otra cosa. Le juré que no daría detalles, así que no puedo explicártelo mejor por ahora, y me encantaría poder hacerlo. Lo siento.

—No te preocupes, Néstor. Entiendo tu situación, y te honra deberte a tu palabra. —Le puso la mano en el hombro, y Sabueso asintió agradeciendo que respetara su silencio—. Si es lo que anhela, no te interpongas. A Triess la han apartado a la fuerza, y mira lo bien que nos ha ido porque sospechaba que yo había tenido algo que ver.

—No pensaba interponerme, quiero conservar mi entrepierna. Los dos sabemos que es capaz de subirme hasta el techo de un rodillazo.

Ambos rieron, y abrazándose, se palmearon la espalda. Tras separarse, se agarraron el antebrazo derecho con un choque fiero. Eran los mejores amigos que la galaxia podía fabricar.

—¿Por la rebelión?

—Por la rebelión.

El intercomunicador empezó a pitar, indicándoles que debían volver al puente. Salieron del cuarto, encaminándose a la escalera. Tras subirla, Néstor se desvió un par de metros, adelantándose para llamar a la habitación de Estébanez. Ella debió contestar algo que Erik no fue capaz de oír, porque Sabueso le hizo un gesto para que siguiera y entró al camarote.

El capitán sonrió al ver cerrarse la puerta automática, y apretó el paso hasta regresar a la cabina. Empezaba a creer que Sabueso tenía sentimientos confusos por la mayor, y que eso le estaba volviendo blandito como una nube.

Al llegar, tuvo que pedir paso al gigantesco Svarni, cuyas modificaciones cibernéticas Yathan le hacían ocupar un espacio enorme en el pasillo, y no caber en el puente. El sargento le saludó con su sorprendentemente funcional voz, y se apartó. Erik terminó colocándose al lado del asiento de capitán que en aquellos momentos ocupaba ya su hermana.

La matriz de comunicaciones se actualizaba de forma frenética, tanto, que las gemelas Belinda A y B no parecían dar abasto para refrescar los datos. Junto a ellos se estaban situando no miles, sino decenas de miles de naves, preparándose para formar junto a la Tercera Flota Solariana. Era como si el Alto Mando supiera qué hacer a cada instante, dónde estaba todo y cómo colocarlo.

Con una coordinación inhumana, los grupos de batalla iban ocupando sus posiciones de acecho. Tras un gigante gaseoso más alejado, en un campo de asteroides, tras una fluctuación gravitatoria que entorpecía el radar… cualquier escondite era bueno siempre que permitiera un Pulso de combate en aquella pesadilla de pozos de gravedad. A la Tercera Flota y al Grupo Atlas del que formaban parte les estaban dando instrucciones de no intervenir hasta que el enemigo estuviera inmovilizado en el mismísimo vórtice; atrapado por los campos de gravedad naturales de los agujeros negros y los artificiales de las Risingsun, la Darksun Zero y el Mundo-Núcleo.

Se giró hacia su hermana y no pudo evitar fijarse que, al otro lado del asiento de capitán, estaba Jass dándole la mano de la forma más disimulada posible. Sonrió para sí mismo antes de hablar, recordaba esa época en que Triess y él no podían soltarse.

—Lía, ¿sabes cómo vamos a defender Frontera? —Señaló el interminable flujo de datos—. Estamos recibiendo muchísima información del vórtice y la misión, pero ninguna referente al planeta. Incluso la veintena de naves alienígenas que se van a unir a nosotros parece ignorarlo.

—No lo vamos a defender.

—¿Cómo dices? —Se sorprendió, arqueando las cejas—. ¿No estaba lleno de refugiados indefensos?

—Yo no los llamaría indefensos, capitán. —Jass torció el gesto—. Hemos estado ahí abajo y son la ostia de peligrosos.

Se oyó a Svarni reírse, tras ellos. Lía lo miró de reojo, sonriendo también.

—No necesitamos defenderlos, van a marcharse.

—¿A marcharse? ¿Abandonan la estación? —Ballesteros se volvió, con el Portlex del casco lleno hasta arriba de indicaciones visibles desde fuera—. Pues van a ir justitos.

—En realidad, usarán el regalo que la pequeña Tanit les ha traído —les explicó Lía—. Lo he hablado con ella un poco antes de presentártela, Erik. Cuando le pregunté si podía hacerlo antes de que se fuera. Si funciona, será lo más asombroso que hayamos visto, y la lista de milagros ya es bastante larga.

—Entregarle a ella el Orbe que nos habían robado a nosotros no fue un acto de bondad, sino un intercambio —intervino Yuri, asomándose a la puerta—. Lo que la chiquilla les ha dado a cambio de la llave del reino de los dioses ayuda a pasar desapercibido.

—Eso es. Según lo que ha entendido ella, se trata de otro artefacto divino que se activará sí y solo sí Bai A’thok aparece.

—Que es algo de lo que estamos jodidamente seguros. —Bufó la jefa Grease.

—¿Y qué hace? —preguntó el capitán, con curiosidad—. ¿Es algún tipo de escudo? ¿Camuflaje?

—Mucho mejor. Es un… generador de Hiperpulso portátil pre-programado para hacerlos viajar a otro sistema estelar donde el Dios Caído jamás los encontrará.

—¿Entonces harán saltar Frontera a un lugar seguro? —Erik señaló el mapa.

—No. La estación y el planeta son la misma entidad. Están unidos de una forma irrevocable, uno y otra dejarían de existir si intentaran separarlos. Hemos estado bajo la corteza cuando fuimos a buscar el Orbe, ya lo sabes.

—¿Insinúa que van a llevarse todo el planeta, capitana? —De la Fuente maniobró esquivando un crucero, subiendo de plano para que las naves que ya les seguían no tuvieran problemas de aproximación—. ¿Eso es posible?

—El tamaño es una concepción de nuestro universo. —La doctora miró a su hermano, y luego a Jass—. Es algo que nos han dicho varias veces, y…

La cara de Lía cambió de repente, de aquella expresión de comprensión e iluminación a una de súbito terror. Se llevó la mano a la frente, angustiada, quitándose la corona superconductora como pudo. Daniel se la arrebató, dejándola en el suelo, en lo que ella se agarraba la cabeza. Empezó a retorcerse, sintiendo el dolor de mil civilizaciones gritando de agonía. Erik habría intentado calmarla y ayudarla a sobrellevarlo, pero también empezó a marearse, y luego a sentir el mismo horror y sufrimiento.

Néstor y Lara entraron en el mismo instante en que los Smith gritaban, cuando el capitán caía postrado de rodillas tratando de agarrar a su hermana. El corsario levantó a su amigo sirviéndose de su armadura potenciada, y se lo acercó a Svarni para que lo cuidara hasta que el ataque pasase. Sabía lo que significaba aquello, lo había visto a pequeña escala un montón de veces.

Estébanez, mientras tanto, le indicó a Jass que sacara también a la doctora para poder usar el puesto de capitana. En cuanto la levantó para acercarla a la puerta y Sabueso ocupó el asiento de piloto al lado de Félix, conectó su casco a los controles de mando del Báculo de Osiris y abrió una línea directa al Estrategos. Le hizo un gesto al operador de comunicaciones, para que la conversación se oyera por los altavoces. No quería dejar a nadie fuera, todos tenían que saber a lo que iban a enfrentarse.

—Aquí la mayor Estébanez ocupando de forma temporal el asiento de los capitanes Smith. Los mellizos acaban de sufrir una especie de ataque de dolor súbito. —Se giró hacia la puerta, donde los dos sargentos los calmaban. Parecía que lo peor había pasado—. Están recuperándose, aunque algo los ha dejado fuera de combate.

—Lo sabemos —contestó una voz andrógina, al otro lado—. Todas las naves terminarán de situarse en dos minutos. El Viento Solar acaba de despegar y está en camino hacia el vórtice, Báculo de Osiris. No se distraigan, completen su maniobra y esperen órdenes.

—Copiado. —Miró a Ballesteros, que levantó un pulgar para indicarle que llegarían a tiempo. La cuenta atrás apareció flotando ante Lara—. Me dicen que la Tercera Flota está en posición y que nosotros lo estaremos en un minuto y quince segundos. ¿Pueden decirnos qué les está pasando a los capitanes de mi nave?

—Todos los Primus han sentido lo mismo, un frío de más allá de nuestro universo, cuya mera existencia es casi una blasfemia. —Contestó enigmáticamente el Estrategos—. Ha llegado la hora. Él está aquí.

Lara y Néstor intercambiaron una mirada llena de horror y preocupación, que se extendió al resto del personal del puente del Báculo de Osiris. La Cruzada tocaba a su fin.

Bai A’thok había llegado.

Notas

[1] Los que van a morir te saludan, en latín. <<