Tras salir con vida de la desastrosa misión en Frigia, el equipo Llama dirigido por Erik Smith consigue regresar al punto donde les espera el portaaviones Estrella de Ragnar, habiendo capturado una fragata híbrida de los Cosechadores. No solo eso, sino que han logrado atrapar a dos de ellos, que se habían infiltrado en sus filas y causado la mayor parte de las desgracias que han padecido.

Sin embargo, tal como se vio en el episodio 8, al regresar se encuentran que su nave de mando está siendo atacada por la Confederación, lo que significa que la Flota y esta han entrado en guerra, uno de los escenarios que temían los Triarcas de la Orden de la Vida.

Lejos de solventar los problemas que aquejan a la Flota, el conflicto reavivará las disputas internas del Consejo del Almirantazgo, aún calientes a pesar de los años transcurridos desde la muerte de Héctor. Erik y su tripulación, entre la que se encuentra ahora una máquina autoconsciente que se designa a sí misma como Tek, deberán convencer al testarudo Almirante de que el mejor curso de acción es tratar de atajar la guerra cuanto antes en lugar de deponer a la Gran Cámara de Comercio y tomar el control por la fuerza de las armas.

Sin embargo, la siniestra prisionera conocida como Heather O’Rourke tiene mucho que decir al respecto, cambiando para siempre la percepción que la humanidad tiene sobre los Cosechadores.

Alan Somoza

El Orgullo de Venus

Cruzados de las estrellas - 11

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Titivillus 29.05.2020

Título original: El Orgullo de Venus

Alan Somoza, 2018

Editor digital: Titivillus

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1

La mente de Erik era un mar de dudas mientras se acercaban a la batalla a través de varios millones de kilómetros de vacío. En su interior confluían un millar de sentimientos encontrados, una gigantesca cantidad de dudas sobre lo que estaba por venir.

Había esperado ese momento durante toda su vida, lo había anhelado con toda su alma. Su ansia de venganza se había alimentado con todo el odio generado durante tantos años de torturas y sufrimiento. El deseo de ver la Confederación destruida era parte de él, de su misma esencia, de su personalidad más arraigada. Sin embargo, los Cruzados le habían convertido a su verdad, a la creencia firme de que los Cosechadores existían, y que eran responsables de empeorar y exagerar los defectos humanos hasta convertirlos en las bestias sedientas de sangre y poder que eran ahora. Quizás los habían manipulado durante mucho más tiempo, hasta haberles dado la forma que cuadraba con sus planes, fueran los que fuesen.

Que ahora la Confederación hubiera declarado la guerra a los Cruzados, como epílogo de la Guerra Civil Colonial, ponía todo su mundo en jaque. Antes de tener hijos, tanto él como Triess hubieran colaborado todo lo posible con la Flota para derrocar al Trono sin Rostro, incluso contra los deseos de la Reina. Ahora, sabiendo que eran las marionetas de una especie Xeno asesina, dudaba. ¿Acaso sabrían los soldados empresariales que tras sus banderas corporativas estaban los peores depredadores del hombre? ¿Involucraría a sus retoños en una guerra de pesadilla que podría significar el fin de la humanidad?

Miró el radar. El Estrella de Ragnar y su flotilla se estaban enfrentando a un enemigo ocho veces más numeroso. Había desplegado todos sus cazas y armaduras Prusianas, preparadas para el vuelo espacial. A pesar de estar desbordadas, las naves de la Flota estaban dando un auténtico espectáculo para cualquiera que entendiera un poco de táctica, masacrando a los confederados a una velocidad pasmosa. Sus armas y escudos eran mejores, sus pilotos y mandos también; y encima las empresas no se coordinaban entre sí.

Con todo y eso, iban perdiendo. Llamó la atención de Ballesteros.

—Abra comunicación con las naves enemigas.

—Sí, señor —obedeció el operador—. ¿Mensaje saliente?

—Dígales que tenemos pruebas de que los Cruzados no han atacado la Confederación.

—Hecho, señor. Si me permite el comentario, no creo ni que… —Arqueó las cejas—. Vaya, han respondido dos.

—A la pantalla del puente.

La tosca imagen de los proyectores de la era colonial cobró vida, representando dos figuras tridimensionales ante ellos. El hombre y la mujer vestían colores de oficial empresarial, rojo y caqui respectivamente. Se miraron de soslayo, dando a entender que también estaban hablando entre ellos.

—Identifíquese.

—Soy el capitán Smith, a bordo del Machete Afilado —se presentó Erik—. Poseo evidencias que exoneran a la Flota de la Tierra del asalto al mundo jardín de…

—¿Qué mundo jardín ni qué niño muerto? —espetó la capitana, indignada—. ¿Quién ha abierto comunicación con este imbécil? ¡Operador, corte!

La mujer desapareció, dejando al oficial de rojo como único interlocutor. El otro carraspeó, alisándose la guerrera y cruzando las manos tras la espalda. Era algo más mayor y el puente que tenía al fondo revelaba que su buque era más pequeño, posiblemente una de las corbetas.

—Perdone, capitán Smith, soy el capitán Margallán, de la TS08-754. Estamos en retaguardia, así que le puedo dedicar un par de minutos. ¿Qué decía?

—Que podemos desmentir lo sucedido en Frigia. ¡Detengan el ataque!

—Disculpe que no me entere, hijo… —La condescendencia del marino empresarial enfureció más a Erik que la pataleta de la otra secuaz del Trono sin Rostro—. ¿Qué dice tiene que ver ese planeta con lo de Telesto?

—¡Pues que podemos prob…! —Se detuvo, procesando lo que acababa de oír—. ¿Lo de Telesto?

—Típico de este Anillo. ¿Lleva incomunicado tanto tiempo que no lo sabe? —El oficial tecleó algo en su ordenador personal, que llevaba en la muñeca—. Le envío el holovídeo de lo sucedido. Estos cabrones revanchistas lo han borrado del mapa, y nos han mandado a nosotros como fuerza represora en tanto que la Confederación reúne sus fuerzas para la guerra. Le sugiero que, sea quien sea y sepa lo que sepa de Frigia, se aparte. De lo contrario lo consideraremos hostil. Margallán fuera.

Erik estaba boquiabierto. Habían visitado Telesto durante su travesía, e incluso recogido allí el audífono que usaba Gregor. La conocida capital del Segundo Anillo estaba tan radiante y cara como siempre, sin ninguna novedad. Descargó los datos de Margallán a su Pretor, y ordenó mantener el rumbo hacia la nave enemiga más cercana. El archivo duraba cerca de una hora, y tenía fecha de creación de hacía doce días. ¿Sería verdad? ¿Habrían arrasado el planeta?

Era poco probable que sus patrones poseyeran la tecnología necesaria para saltar media galaxia, o de lo contrario la habrían usado ya para otros fines, además de las dos misiones del Báculo de Osiris. No podían usar las Puertas de Salto sin controlar los dos extremos, ni tenía sentido dejar un grupo de batalla en eterna vigilia si podían viajar más rápido que el Pulso. La posibilidad de una anomalía estaba descartada, hasta el Tercer Anillo no quedaba ni un palmo de espacio sin cartografiar. ¿Y el ataque se había llevado a cabo al día siguiente de huir de Frigia, contra un objetivo distinto de la sede de gobierno, si podían llegar a cualquier parte? Estaba claro, tenían que ser ellos.

Lo que de verdad le preocupaba era su familia. Triess estaba en Isla Monkar, y si las naves estacionadas en el Cuarto y en Hayfax habían llegado hasta Vauron, era posible que el mensaje condenatorio contra él y su tripulación se hubiera radiado hasta los oídos de la Reina Corsaria. Esperó que su mentora hubiese podido permitir el despegue del Argonauta antes de difundir la noticia de la guerra y la recompensa, o que los Cosechadores no tuvieran especial interés en darle caza. Después de todo, que les hubiera robado una nave vieja no sería de gran interés si los infiltrados seguían activos. De no haber sido por Tek, no les hubieran pillado, o habría sido demasiado tarde.

—Capitán, el armamento falsificador indica que estaremos a tiro en diez segundos humanos.

—De acuerdo. Artilleros, tratemos de no destruir a los Confederados. Apunten a los motores y armas.

—Eso nos deja en desventaja contra los cazas.

—Mate solo si no queda más remedio, jefa Grease. Sabemos que tenemos unos escudos superiores a los suyos.

—En posición.

—¡¡Fuego!!

2

La batalla dio un giro drástico en cuanto intervino el Machete Afilado. La fragata poseía unos motores sublumínicos que uno asociaría a una nave mucho más pequeña y veloz. Estos, combinados con sus armas y escudos, la convertían en una auténtica pesadilla a pesar de sus ocho siglos y medio de antigüedad.

Irrumpió en el vasto vacío que separaba las naves enemigas como una tormenta, disparando sus armas de fase a diestra y siniestra, destrozándolo todo a su paso. Los bombarderos trataron de detenerlos, sin conseguir más que recibir un impacto electromagnético que los dejó flotando en la nada tras la primera e infructuosa pasada de ataque.

Los efectos de los cañones de fase principales resultaban devastadores: Cada uno de ellos traía amargos recuerdos del trágico ataque al Sistema Solar, y una destrucción equivalente. Las brechas que causaban en los enemigos eran aterradoras, bastaba un único blanco para rasgar varias decenas de metros de casco, causando la descompresión de secciones enteras. Los escudos, por su parte, eran inútiles contra aquellos proyectiles verdes.

Los confederados decidieron entonces ignorar al Estrella de Ragnar y su escota para concentrarse en la fragata recién llegada. Esperaban que los Cruzados se dieran la vuelta para huir, pues habían recibido daños considerables y estaban en clara desventaja numérica. Sin embargo, en lugar de hacerlo, aprovecharon la pausa para concentrar el fuego y destruir las naves corporativas que seguían a tiro. Dos destructores explotaron, y la flotilla enemiga comenzó a virar hacia la zona de Pulso. Justo en aquel preciso momento, recibieron una señal descomunal procedente del IADAR.

—¿Qué rayos es eso? —preguntó Sabueso, esquivando el campo de restos de la fragata que acababan de incapacitar—. ¿Ballesteros?

—Si el Almirante y la Triarca siguen a bordo del portaaviones, es la reacción esperable por parte de la Flota.

—¿Me lo traduces?

—Refuerzos.

El eco de Pulso sacudió las estadísticas durante unos instantes. Fue como un pico de tensión, una descarga para los sistemas de detección de salto. El radar les mostró el objeto con un tamaño relativo enorme, el más grande que los corsarios hubieran visto. Aunque Erik había visitado la Flota varias veces y había podido contemplar de primera mano la escala de las naves que escoltaban al recién llegado, no estaba ni remotamente preparado para asimilar la visión de una Risingsun. Las Naves Nodriza de bolsillo medían más de quince kilómetros de largo, fueran de la serie que fuesen. El Orgullo de Venus llegaba a los veintidós, y las armas principales eran tan grandes como el Heka. Por si aquello no hubiera sido suficiente, las seis naves que la secundaban eran súper acorazados, probablemente de los más grandes que fabricaban los Cruzados.

Tan pronto como terminó la secuencia de reentrada, la Risingsun comenzó a desplegar su propia flota. Uno podía pensar que se trataba un portaaviones masivo, pero era aún más que eso: tenía la capacidad de transportar a los verdaderos portaaviones en sus bahías o pegados al casco.

—Por las barbas de mi tía. —Néstor estaba pálido, viendo la imagen súper ampliada del puente—. ¿Qué puñetas es esa cosa?

—La nave de mando de la Orden de las Estrellas —sonrió De la Fuente—. Si yo fuera los Confederados, rezaría para que la vicealmirante Ribaldi no esté a bordo. Tiene un ánimo bastante volátil.

—¿Peor que la teniente?

—Podría ser mi abuela… armada con el mayor lanzador de torpedos de fusión termonuclear jamás construido. —Lara seguía disparando, tratando de destruir los motores de un crucero que escapaba—. El Orgullo de Venus lleva un cacharro pensado para reventar planetas, dispara ojivas de cuatro gigatones. Además de todas las otras ar…

En aquel preciso momento, una de las naves confederadas de mayor tamaño se convirtió en una bola de fuego, alcanzada por uno de los aceleradores navales de la Risingsun. El mensaje de rendición no tardó ni un minuto en radiarse. Se emitió en todas las frecuencias civiles y militares, ordenando a la fuerza empresarial combinada que encendiera la impulsión inversa para detenerse de inmediato. Los controles de amenaza pronto advirtieron el cambio de comportamiento, y marcaron las armas enemigas como inoperativas. Los campos de escudos se desactivaron, y los reactores pasaron a emitir un patrón de energía que se asociaba al soporte vital.

Los Cruzados no se conformaron con la rendición, y mandaron una cantidad ingente de grupos de asalto compuestos por lanzaderas y Coraceros Prusianos. Sus cañoneras de abordaje se aproximaron serpeando, dibujando estelas aleatorias similares a las que una nave dejaba al esquivar disparos de las armas antiaéreas. Mientras, las armaduras se posaron en las naves enemigas y comenzaron a destrozar concienzudamente todas la armas visibles. En cosa de unos diez o quince minutos, todos los buques confederados estaban tomados e incapacitados, y sus tripulantes comenzaron a ser trasladados a una nave-prisión que el Orgullo de Venus había desplegado.

Entonces, y solamente entonces, les ordenaron aterrizar en el malogrado Estrella de Ragnar.

3

La pista era un auténtico caos. Estaba llena de impactos y restos de cazas, surcada por abrasiones y repleta de cráteres. Una de las puertas de supracero de la cabecera había sufrido tantos daños que se había combado hacia adentro, dificultando enormemente la aproximación. El Machete Afilado era una fragata pequeña y aun así, habría entrado ajustada en el hangar principal. Como la entrada estaba parcialmente bloqueada, Sabueso y De la Fuente tuvieron que atracar marcha atrás, para que al menos la rampa de descarga posterior acabase dentro de la pantalla de escudos.

Los técnicos de pista que todavía podían operar los aseguraron con pinzas magnéticas en el interior y el exterior, dándoles permiso para desembarcar en cuanto aplicara el protocolo de cuarentena. Por las cámaras traseras vieron cómo se acercaban varios pelotones.

—Eso son un buen puñado de soldados —comentó Sabueso—. ¿A qué viene tanto miedo? Tenemos todo bajo control.

—¿Te acuerdas la Nave Nodriza, esa que deja pequeña a la Risingsun que ha venido a ayudarnos? —contestó su copiloto—. Hace no sé cuánto tiempo, unos tipos dijeron lo mismo y subieron a los Fkashi a bordo. Por eso no nos han mandado hacia el Orgullo de Venus en primer lugar, parece que se han tomado en serio los avisos.

—¿Qué avisos?

—Parte de los códigos de atraque que he mandado identifican la carga y propósito. —Ballesteros dejó los arcaicos cascos en su sitio—. He notificado los Fkashi y la presencia de los dos constructos. Tenemos un identificador especial para cada uno.

—Eso explica a todos esos tipos armados hasta los dientes, sí.

Erik se asomó a las cámaras. Los soldados estaban montando varias barricadas portátiles y armas pesadas. Los Coraceros vigilaban los flancos, e incluso habían traído varios lanzallamas. Recordó lo de mirar las tripas a la gente para ver si eran azules y le dio la desagradable sensación de que los examinarían a todos, quisieran o no. Tenía que desactivar el esclavo Cosechador antes de que considerase a los Cruzados una amenaza.

—Gregor, Edna y Olga; a la pista para contar lo que tenemos aquí y el estado de la corbeta. Tek, busca un escondite en el Heka donde puedas estar enchufado hasta que hablemos con la Triarca. Néstor, reúne a los demás y sacad a Taylor y a O’Rourke de la enfermería. Voy a ajustar la configuración de aterrizaje para que todo esté asegurado.

—Comprendemos —contestó la teniente—. Tú mandas, cachorrillo.

—Exacto, yo mando y tú no. ¡Andando!

—Capitán. —Tek se acercó al corsario mientras los otros abandonaban las estaciones—. Aún no entiendo la necesidad de sigilo.

—Ya lo hemos hablado, amigo mío. —Le puso un mano en el hombro—. Puede que demos con alguien que tenga más armas que cerebro, y no quiero que te hagan daño.

—¿Y lo otro que hicimos?

—Eso también. Ahora mismo eres de mi tripulación, y si mis marinos siguen vivos, es gracias a estos arranques de precaución. No digas nada por ahora. ¿De acuerdo?

—Afirmativo. Procedo con mi protocolo de camuflaje. ¿De verdad no quiere conocerlo?

—No.

—Calculo que la posibilidad de que lo torturen es inferior al dos por ciento.

—Tek, necesito calibrar la configuración de aterrizaje ahora mismo.

—Lo entiendo. Suerte con ese aburrido procedimiento humano.

De no haber sido peligroso, Erik se hubiera echado a reír al ver cómo el Bina’ai trataba de imitar el tono de falsete que empleaban para engañar al bio-ordenador Cosechador. Hasta el momento, la criatura no parecía haber advertido que se trataba de algo que no querían que supiera. No tenía muy claro que no fuera omnisciente dentro del casco del Machete Afilado, y hasta el momento que pudiera desmantelarlo, no pensaba arriesgarse. Después de todo, la nave había terminado con los camaradas de Tek antes de que la mutilasen, y eso que eran mucho más avanzados que ellos. Quizás a los sintéticos se les había escapado algo y el cerebro estaba esperando para jugar sus cartas. Podía tener acceso a las armas exteriores, o usar los motores para intentar abrasar a alguien. Cerró la escotilla del puente y la bloqueó.

—Muéstrate, esclavo.

La lacerante voz volvió a emerger de ninguna parte, como una presencia fantasmal que amenazaba desde todas las esquinas y desde ninguna.

—¿Sí, amo?

—Todo se ha desarrollado según mi plan. Tienes una última misión, infeliz.

—Lo que sea, mi señor.

—No harás absolutamente nada contra cualquier humano que te amenace, haga lo que haga.

—¿Amo?

—Necesito que crean que pueden ganar, que se confíen, que sean descuidados. Para ello, les permitiré que estudien esta fragata, que la desarmen pieza a pieza. Así creerán saberlo todo sobre nosotros, se lanzarán con todo lo que tengan, y los exterminaremos de una vez por todas.

—Pero amo, me matarán si hacen eso…

—¡¿Es que acaso crees que tu vida vale algo, miserable?! —espetó Erik, con crueldad—. Ahora eres mío, y como antes serviste de punta de lanza, ahora serás la falsa pista para estas criaturas.

—¡No, amo, por favor!

—¿Por favor? —se indignó el corsario, sintiéndose cada vez más culpable—. ¿Cuál es el objetivo de tu existencia?

—Cumplir la voluntad de Bai A’thok, dios supremo del universo, a través de la obediencia ciega a sus servidores de más importancia. Usted, amo, manifiesta Su palabra.

—Exactamente. Y si es así… ¿quién es para ti Bai A’thok?

—¡Amo! ¡Pues la única manifestación divina de la galaxia, el que todo lo ilumina, la energía de Bai R’the! ¡Aquel por cuya misericordia aún vivimos!

El corsario se quedó helado. Ya había escuchado esa historia antes: El Dios Estelar, el supuesto desvarío de un loco. Era lo último que el Gran Héroe había dicho antes de morir, sus últimas palabras antes de darle los Archivos Prohibidos a la Reina Corsaria. Siempre habían dudado de su veracidad, solo habían tenido cierta certeza de que no hubieran engañado a su descubridor hasta aquel instante. Los Archivos decían la verdad o, al menos, parte de ella. ¿Quién o qué sería Bai A’thok? En no pocas culturas humanas, se había reverenciado a los gobernantes como a dioses, quizás el caudillo de aquel esclavo exigía ser venerado como uno.

—¿Y acaso quieres que tu desobediencia lo haga enfurecer? ¿Que caiga la desgracia sobre los Bai R’the por tu culpa?

—¡No, amo, no! ¡Si enfureciera, nos devoraría como a todos los otros! ¡¡No existe muerte peor!!

—Entonces, acepta tu destino. Por una vez, puedes elegir. O los humanos, o…

—Hay una tercer vía, amo. Máteme usted, se lo imploro. ¡Le he servido bien!

Erik simuló dudar unos momentos, avanzando unos pasos y girando sobre sus talones para mirar al techo. Podía notar la angustia de la criatura a pesar de no verla, se estaba tragando aquella repugnante mentira. Era como si… poseyera una telepatía básica, similar a la que tuvo Lía de adolescente.

—Está bien. Has cumplido con tu amo, infeliz. Te daré lo que tanto deseas si me dices cómo y no tarda mucho.

—¡¡Gracias amo, gracias!! ¡Le guiaré, los humanos no podrán oírme, han empezado a irse!

Erik asintió, dejando que la voz lo llevara a los pasillos, tras salir del puente. Terminó en la habitación donde el cerebro de la nave estaba suspendido en su macabro bote de cristal. Los cables orgánicos todavía palpitaban acompasadamente, llevando nutrientes y señales al esclavo Cosechador. Se dio cuenta de que algo había cambiado desde que Tek los llevara allí por primera vez. Las luces eran algo más claras, el conjunto resultaba menos tétrico que durante la visita anterior. Sintió como si hubiera… alegría flotando en la sala. ¿Sería eso posible?

—Aquí estoy amo, donde recuerda. Hay una válvula a tres metros a la derecha de usted. ¿La ve?

El corsario se acercó a donde le indicaba y señaló un amasijo de aspecto repugnante, que latía pausadamente. La luz aumentó de manera casi imperceptible.

—¿Esto de aquí?

—Sí, amo, esa es. Si usa esa arma primitiva que lleva para cortarla, me asfixiaré.

Erik dudó. Quizás los Bina’ai habían averiado aquella cosa y, ahora que sabía que era el líder de su grupo, planeaba matarlo como venganza. Estaba tanteando un terreno completamente desconocido por la humanidad.

—No me hará nada, ni estropeará mi trofeo ¡¿verdad?!

—¡No, amo, no! ¡No quiero atraer la ira de nuestro señor supremo! ¡Por favor!

—Muy bien.

Desenganchó la espada de su soporte magnético, y la alzó sobre la supuesta llave con aprensión. No tenía nada claro que no fuera una trampa, y aun si no lo era, engañar a un ser vivo para dejarse matar de un acto de cobardía reprobable. Por otra parte, esa cosa había sido cómplice del mayor genocidio de la historia humana, y hubiera tratado de asesinar a sus compañeros si los Bina’ai no lo hubieran lisiado. No era inocente.

—¿Amo?

—Quiero saber algo antes de terminar contigo. ¿Cómo es ser una criatura tan limitada y patética como tú?

—Es doloroso, como Bai A’thok ordena. Necesitaría usar nuestra lengua para expresar el tormento que supone existir.

—Entonces disfruta de tu liberación, esclavo.

El filo corsario seccionó el conducto de un solo golpe. Un líquido negro de aspecto repugnante brotó a borbotones, como si de sangre sucia se tratara. Era altamente rico en oxígeno o alcohol, pues la simple chispa de la punta de metal contra el suelo hizo que prendiera suavemente, como si fuera alguna clase de licor de alta graduación.

Las luces brillaron con más fuerza que nunca, y la masa del tarro convulsionó al quedarse sin aire. Se acercó hasta el límite donde los otros tentáculos negros y semi orgánicos le impedían el paso, mirando fijamente los últimos estertores de aquel desgraciado ser.

—Gr… gracias… a… mo…

Tuvo que recorrer los pasillos de vuelta iluminado únicamente por los focos de su Pretor. Toda la nave se apagó junto al cerebro, muriendo con él. A medida que se alejaba, iba viendo con más claridad que había hecho lo correcto matando al Xeno. Así no solamente evitaría que los Cruzados sufrieran daño, sino que les evitaría el riesgo de que sus sistemas fueran infectados por el virus. Estaba seguro de que la criatura había sido responsable de la muerte de los camaradas de Tek.

Las contemplaciones morales fueron desapareciendo a medida que pensaba en ello con detenimiento. No quería que ningún ser inteligente fuera torturado como él y Lía lo habían sido, y lo más importante… ¿Por qué tenía que mantenerse neutral cuando otra especie invadía su hogar? ¿Por qué tenía que dejarse exterminar para que los Cosechadores pudieran hacer lo que les viniera en gana?

Siempre había pensado que los extraterrestres, de existir, podrían coexistir en paz con los humanos. En simbiosis. E igual que los que afirmaban lo contrario, se equivocaba. Habría Xenos buenos, o en apariencia buenos como Tek, y luego habría especies monstruosas como los Bai R’the. La barbarie no era inherentemente humana. ¿Qué clase de salvaje metía a un esclavo en un frasco y le hacía vivir una eternidad de tormento inimaginable sin motivo? ¿Por qué tenía que tener compasión con una raza dedicada únicamente a conquistar y destruir? ¿Para demostrar su superioridad moral, a costa de hipotecar el futuro de sus hijos?

Apretó los puños. Los Cruzados rezumaban un odio ciego y visceral contra los genocidas del Sistema Solar, pasado de una generación a otra. Sin embargo, y a pesar de no percatarse de que les habían enseñado a odiar sin analizar, llevaban razón. Le dolió mucho admitirlo, pues iba contra todo lo que había pensado siempre, contra su idea de que la cultura de los Xenos habría avanzado tanto que serían buenos. Superiores a los suyos, exóticos, vibrantes… No los asesinos de mundos que las leyendas de la Flota describían.

Se había equivocado. Ni la humanidad, ni los Bina’ai ni ninguna otra especie estaría a salvo mientras los Bai R'the existiesen.

4

Cerró la contracompuerta de la bodega sumido en sus pensamientos, y comenzó a descender la rampa al trote. Tenía que hablar con Triess cuanto antes para poner a sus hijos a…

—¡¡No se lo volveré a repetir, no se mueva!!

Se quedó instantáneamente paralizado al darse cuenta de que su casco, que guardaba un registro de comunicaciones sobre el Portlex, le daba la razón a la mujer que le gritaba. Le habían dado el alto dos veces.

Al regresar de su ensoñación y levantar la vista hacia la cubierta de aterrizaje, descubrió que todo lo que quedaba de su equipo, inclusive Gregor y Edna a pesar de su edad, estaba de rodillas y con las manos en la cabeza. Le apuntaban dos de los seis Coraceros que habían rodeado a los suyos, además de unos diez o doce infantes de marina de la Orden de las Estrellas. Se había olvidado por completo del comité de bienvenida.

—¿Qué significa esto?

—¡Le habla la mayor Cameron! ¡Descienda con las manos en alto junto al resto de los prisioneros!

—¿Bajo su autoridad, mayor? —Erik procuró no moverse, tenía tantas miras láser en el pecho que parecía que se lo hubieran pintado de verde—. ¡Esta tripulación obedece órdenes directas del Consejo del Almirantazgo! ¡Usted no es q…!

—¡¡Mis órdenes también vienen del propio Almirante!! —Le apuntó con el arma del Coracero, y su Pretor le confirmó que también le había fijado como blanco—. ¡Descienda ahora mismo o le juro sobre la memoria de la Tierra que le volaré las piernas y le bajaré a rastras!

Levantó las manos, pensándose si debería alzar a todos aquellos cabrones hasta el techo del hangar y dejarlos caer. La cuestión era… ¿Y luego que harían? Incluso si conseguía incapacitarlos a todos sin que mataran a los suyos y sin desmayarse, estaban en un portaaviones lleno de hostiles, rodeado de una flota inmensa capitaneada por una nave invencible. Y suponiendo que saliera indemne de todo aquello, estaría la inevitable guerra, la pérdida de su patente de corso y la factura que le debían. Tenía que hablar con Grant.

Se plantó ante el Coracero.

—Muy bien, mayor. Aquí me tiene.

—¡De rodillas!

—Tiene mi palabra de que entregaré mis armas sin hacer nada estúpido. —Colocó los brazos en cruz—. Tómelas, pero no me arrodillaré ni ante usted ni ante nadie.

—¿Es usted sordo, me toma el pelo, o es totalmente imbécil?

—Ninguna de las tres cosas. Apelo al sentido del honor de esta Flota, y al suyo como militar en particular. Ustedes nos contrataron para una misión suicida que hemos cumplido. No solamente lo hemos hecho, sino que además hemos capturado a dos Bai R’the para ustedes. Hasta los Confederados cumplen sus contratos, a pesar de ser una de las agrupaciones humanas más corruptas que jamás haya existido. ¿De verdad pretender humillarme sin decirme ni siquiera por qué?

La mayor pareció vacilar un instante. Erik miró de medio lado a Néstor, que se había quitado el casco. Parecía que le hubieran golpeado, porque tenía una brecha en la frente. Lara también tenía varios impactos en la cara, seguramente por defenderlo. Volvió a fijar sus ojos en la oficial que le apuntaba.

—¿Bai R’the?

—Llevan más de ocho siglos peleando contra ellos y ni siquiera sabían su verdadero nombre. Resulta trágico.

—¿Y usted cómo lo sabe?

—En esa nave había una especie de… cerebro, por llamarlo de algún modo. Lo he interrogado y lo ha confesado.

Ella levantó fugazmente la vista, hacia el bostezo negro que aguardaba en lo alto de la rampa. Se imaginó que la idea de torturar Cosechadores agradaba a Cameron, porque suavizó el gesto.

—Lo ha matado, por eso los sistemas se han apagado.

—Sí, lo he matado. Lo engañé haciéndome pasar por uno de sus amos. Me pareció peligroso dejar una nave homicida armada hasta los dientes en su hangar. Dispone de cañones formidables, como ya habrá visto, incluso Fkashi. ¿Puede dejar en paz a mi tripulación? Estaré encantado de darle a usted el informe de misión, salvo que el Almirante Grant ordene lo contrario.

—Querrá decir que voy a interrogarle.

—Interrogar implica que su interlocutor no quiere hablar. Yo he venido a presentar mis resultados y a cobrar. Si algo no le gusta al mando de su Flota, podemos discutir compensaciones en uno u otro sentido.

—Tengo órdenes de detenerles.

—Hágalo. Así podrá explicarme qué cree que he hecho mal y lo solucionaremos. Pero no maltrate más a mi tripulación.

La mujer sonrió de medio lado, negando con la cabeza. A pesar de lo poco que le veía, se dio cuenta de que había ganado la discusión contra todo pronóstico.

—Muy bien. Cabo, desármelo y acompáñeme a interrogatorios. Sargento, traslade a los demás prisioneros al bloque de celdas cuatro, con doce marines. No emplee la fuerza si no es necesario.

—Sí, señora.

—Los demás, registren hasta el último tornillo de este cubo oxidado. De tres en tres, por si hay Fkashi o alguna otra trampa que se haya activado al morir esa criatura.

—Los sensores del hangar no detectan ninguna forma de vida abordo.

—Puede que no, teniente, pero es una nave Xeno intacta. Es una situación nueva y por tanto, peligrosa.

Erik le asintió a la oficial, y manteniendo los brazos en cruz, dejó que su subalterno le quitara la espada, la pistola y el rifle de asalto. Luego miró a Sabueso fijamente, y marchó hacia la sala de interrogatorios. Esperó que Tek lo hubiera visto todo y actuara en consecuencia.

5

—¡¡Khron, Khron, Khron, la botella del Khron!!

—Tus canciones deberían ser consideradas tortura.

—Si no consigo que el carcelero se suicide, todavía no lo hago bien.

—Anda, vamos a jugar otra partida de… algo.

—Que no, Lara, que no seas pesada. Llevamos ocho días en esta mierda de celda común. Hemos machacado todos los videojuegos que tienen las Pretor.

—Te quedan los de deportes.

—Antes besaría a tu Almirante en donde la larga espalda pierde su casto nombre.

—Tú mismo. ¿Jaina?

—Lo siento teniente, ahora mismo paso.

—Me cago en todo.

—¡¡Khron, Khron, Khron, la botella del Khron!!

Estébanez se tapó los oídos con ambas manos y bloqueó los servomotores para no cansarse. Comenzó a pasear por la celda, una estancia de unos cincuenta metros cuadrados, que tenía como únicos muebles una pila para lavarse la cabeza y un puerto para que las Pretor pudieran conectarse y eliminar los residuos. Como las armaduras permitían higienizar la piel y sujetar el cuello incluso sin el casco puesto, la misma existencia de camas era innecesaria. Las paredes y suelo eran de supracero acolchado, y la puerta un campo de energía opaco similar a los hangares de las naves espaciales. También tenía un par de holoproyectores a los que uno podía conectar las armaduras para no morir de aburrimiento.

El capitán llevaba desaparecido desde que se separaron, y Néstor estaba perdiendo ya los estribos. Los ingenieros se entretenían trasteando con los planos que el viejo Slauss había conservado en el interior de su visor, y los otros soldados supervivientes conformaban con jugar al mus durante todo el día. Perk pasaba unas señas horriblemente malas y Grease siempre le pillaba.

Se acercó a los la Orden del Acero, bajando finalmente los brazos. Sabueso acababa de darse por vencido, y tras darle una patada a la pared más cercana, se tiró al suelo. Justo en ese momento, Gregor señalaba una imagen con el índice. Nunca le había llamado la ciencia, pero se aburría tan soberanamente y el corsario estaba tan pesado, que pensaba aprender a fabricar naves espaciales si hacía falta.

—Fascinante.

El viejo Slauss estaba activo a todas horas. Desde que les habían contado a los carceleros que la adrenalina le mantenía despierto, se le habían llevado un par de veces para hacerle pruebas, trayéndolo de vuelta pasadas pocas horas. De cuando en cuando aparecía por allí un médico con menos luces que un Cazador Asesino, le traía unas cápsulas auto-inyectables, y se largaba. Le daba pena pensar que el mismísimo nobel de nobeles fuera a acabar sus días pudriéndose en una celda. Ya ni siquiera dormía.

—¿Qué es fascinante? —preguntó la teniente.

—¡Mire Maestra, es estable! —Olga miraba el diseño con una cara que hubiera jurado que entrañaba algún tipo de deseo más allá de lo intelectual—. ¡Estable!

—¡Increíble! ¿Lo habremos logrado?

—Perdón, no quería molestar.

—No, no se vaya. —Slauss le puso una mano en el hombro y la acercó—. Ha llegado en un momento histórico, jovencita.

—¿Han descubierto algo interesante en esos planos?

—Querrá decir si hemos terminado este novedoso diseño. Entre lo que aprendimos a bordo y lo que… bueno, ya sabe. —Parlow se refería a Tek, no quería que lo grabasen, pues todavía no sabían nada del Bina’ai—. Hemos construido una interfaz entre el motor Xeno y el Heka.

—¿Bromea?

Edna mostró el plano holográfico tridimensional global, donde se veía su corbeta enganchada a un amasijo de cables que conducían al reactor alienígena, que flotaba como si fuera a levitar solo.

—Claro que no. Lo malo es que es demasiado grande para el Báculo de Osiris, y solamente disponemos de los planos que Olga lleva cargados en su Pretor. De momento nos vale.

—Soy profana, así que aún sonando boba… ¿qué han estabilizado, entonces?

—Se encuentra usted ante la primera conexión humana a un reactor de fisión cristalina, del orden de ciento cincuenta veces más potente y eficiente que uno de fusión nuclear.

La mente de la teniente viajó de inmediato a lo que le era conocido. Las baterías y reactores de las armaduras, las armas de energía, los Coraceros, los tanques. Con esa potencia de salida, podrían incluso crear láseres que… no, mejor, cañones de plasma. Las aplicaciones eran infinitas.

—Fascinante.

—Eso decía yo —rio Gregor—. Ahora solo necesitamos aprender a construir uno y refinar combustible. Es lo de menos, al final es copiar y aumentar paulatinamente la escala.

—Tengo una ligera idea de qué queman nuestros reactores de fusión. ¿De qué se alimenta este?

—Creemos que el cristal gastado que analizamos y los del motor están emparentados, aunque no son exactamente lo mismo. —Edna cambió el esquema al del prisma—. Están compuestos de un material ultra pesado, que teóricamente debería ser tan inestable y radioactivo que se desintegraría por el mero hecho de existir. Sin embargo, de algún modo, cristaliza en estos prismas, conformando una estructura tan densa atómicamente hablando que retiene la radiación en su interior.

—¿No se supone que romper elementos pesados es lo que se conocía como fisión nuclear? Me suena de cubierta-escuela.

—Sí, es así. Esto no es fisión, el cristal agotado solo contiene gran cantidad de neutrones. Es como… una versión pequeñita de una estrella neutrónica.

—No somos físicos ni químicos especializados, pero esto no debería ser posible con las leyes que empleamos los humanos. —Parlow se encogió de hombros—. La cosa es que, gracias a una corriente de arranque, los cristales se excitan y la radiación interna se come las paredes de protones.

—¿Entonces es algo así como una pila nuclear a lo bestia?

—Simplificando hasta un nivel comprensible que no nos meta en una explicación incómoda que no tenemos, sí.

—¿Cómo han averiguado todo esto?

—Observando los experimentos más simples que hicimos con… eh, con la nave Xeno.

—Y todavía queda lo más asombroso. —Gregor cambió de nuevo la imagen, mostrando dos cristales como representaciones de una malla subatómica—. El de su izquierda es el pequeño, y el otro el que analizamos en el tanque de reserva del reactor del Machete Afilado.

Lara observó ambos. El miniaturizado no era regular: la superficie tenía nudos, imperfecciones, áreas internas más desgastadas, y pequeñas zonas que se estabilizaban con el tiempo en la simulación. El otro por el contrario era una estructura totalmente regular, con los protones y neutrones organizados como si fueran a un desfile. No había nudos, zonas sin gastar, ni tampoco anomalías de energía. Era perfecto. Incluso habiendo estudiado tan poco como ella, estaba claro lo que le querían decir.

—Esto es artificial.

—Los Bai R’the son capaces de fabricar células de reactor cristalino, teniente. Y dado que las usan como combustible, la termodinámica nos dice que poseen una fuente de energía más poderosa para forjarlas.

—El cañón de gravedad del Éxodo robaba energía del Sol. ¿Podría ser eso? ¿Usan las estrellas para crear estas cosas?

—Podría ser, pero eso cambia la escala de la guerra. Nosotros conseguimos disparar el ADAN contra un planeta enano y destruirlo por completo tras instalar el núcleo dos de la Nave Nodriza. Sacamos la energía de una llamarada solar con ayuda del reactor nuclear de la Darksun, lo que según los cálculos del Padre equivalía al disparo que sacó la Luna de su órbita. La presunción de que posean un cristal de un tamaño suficiente deja abierta la hipótesis de que no usaron toda su potencia de fuego contra nosotros.

—Un momento, un momento. ¿No se supone que el cañón ADAN podría llegar a convertir una estrella en una supernova?

—Nunca lo probamos. Teóricamente sí, si fuera una relativamente pequeña e inestable. Los cálculos originales de Marshall eran optimistas.

—O quizás fue la propaganda.

—¿Me hablan de algo más potente que un destructor de estrellas?

—En términos de magnitud que le resulten familiares. —Edna se llevó una de las manos de reemplazo al mentón—. Sería equivalente a juntar todas las bombas jamás lanzadas por la humanidad en un petardo del tamaño de su dedo meñique. Luego, deberíamos comparar esa explosión con el disparo del lanzatorpedos principal del Orgullo de Venus.

—Oh, mierda.

—Por una vez y sin que sirva de precedente, estoy con usted —suspiró Gregor—. No están cientos, sino miles o decenas de miles de años por delante de nosotros.

—Alto, alto. —Sabueso, que había comenzado a escuchar al oír hablar de armas, se puso en pie y se les acercó—. Todos esos cálculos de cociente intelectual elevado son formidables y aterradores, lo reconozco. Sin embargo, hay algo que no me cuadra, y creo que a Lara tampoco va a cuadrarle en cuanto lo diga.

—¿De qué se trata?

—Imaginemos que somos la especie más malvada, despreciable y camorrista de este lado de la Vía Láctea. Poseemos el arma que acabáis de describir, montada en una nave del doble de tamaño que la que tenemos ahí fuera. Una equipada con un reactor capaz de hacernos saltar no a otro brazo galáctico, sino a otra galaxia si hace falta. Además poseería escudos indestructibles, y unos escoltas a juego.

—¿Y?

—¿Por qué juegan a las máscaras? ¿Por qué no nos borran del mapa, en lugar de enfrentarnos unos contra otros? Solo tendrían que apuntar a cada estrella de cada sistema, disparar, y pasar al siguiente.

—Quizás su intención no fue nunca matarnos, porque de lo contrario…

—¿Podrían querer algo de nosotros?

—Yo creo que somos sus juguetes.

Néstor se metió dentro del holograma, lo revolvió y lo dispersó, hasta dejarlo hecho un galimatías de datos. Antes de que la imagen se recompusiera, se lo señaló.

—Este es el problema. Vosotros veis un esquema cuando para la máquina son datos.

—No entiendo.

—No razonamos igual, son líneas de pensamiento diferentes. Les estáis atribuyendo cualidades humanas, cuando lo que pasa es otra cosa. Hay que ir a lo básico, a lo que tenemos en común.

—La hipótesis es válida —concedió Edna—. Solo que no hay nada en común.

—¡Claro que sí! ¿No lo veis? No es que no posean el medio de barrernos, es que no pueden arriesgarse a usarlo. ¿Qué vimos en Frigia? ¿Qué hicieron los felinos?

—Nos emboscaron y arrinconaron.

—¿Por qué, si el factor sorpresa era una ventaja? Parecíamos una familia de hojalata con un alfa, dos betas y un montón de crías.

—Un segundo. —La teniente se giró hacia él—. No querían arriesgarse a que escapáramos y les obligáramos a una persecución larga.

—Porque papi comehombres vivía en la zona y los hubiera detectado. Puedes ser el cabrón con las garras más afiladas de la galaxia, que siempre habrá un bicho más feroz que tú. Esto debe ser el mismo caso. Debe haber algo tan grande, que necesitan que no los vea hasta que sean capaces de matarlo.

—Fue lo que Marco dijo. De repente me siento muy pequeña. —Lara sintió un súbito arrebato de pena al recordar a su marido y hubo de aguantarse las lágrimas gruñendo—. ¿A qué clase de ser le temería un Cosechador?

—Nada podría resistir un disparo directo de un arma alimentada desde una estrella con un orden de magnitud como el que proporciona esta tecnología. —Gregor se cruzó de brazos—. Incluso un cuerpo estelar gigante se desestabilizaría. Es sencillamente imposible que un ser vivo lo soporte.

—Querido, ¿recuerdas que nos encontramos una ameba que comía planetas?

—Esto freiría a esa cosa, querida. ¿De qué hablaríamos entonces, de un dios?

—Oh no. —A Néstor se le borró la cara de suficiencia—. Los Archivos Prohibidos.

—¿Los qué?

—Bai A’thok —masculló el corsario, para sí—. ¡Joder, a ver si va a ser verdad!

En aquel momento la pantalla de energía de la celda se apagó, haciéndolos volverse hacia ella. La mayor Cameron y sus hombres venían armados con equipos antidisturbios, como cuando les habían conducido hasta allí. Se desplegaron con forma de arco, y les señalaron.

—Señores ingenieros, hagan el favor de venir conmigo.

6

Néstor frunció el ceño, cruzándose de brazos y colocándose entre sus tres compañeros y los soldados. Lara no tardó ni dos segundos en imitarle, situándose a su derecha. Varios de los recién llegados se echaron a reír, todavía tenían las marcas de la primera paliza por resistirse.

—Eso no va a pasar.

—Es usted un prisionero, señor Sabueso. Hará lo que se le indique por la cuenta que le trae. Respecto a usted, teniente… ¿entiendo que está desobedeciendo una orden directa?

—Con el debido respeto, señora, me gustaría solicitar algunas respuestas acerca de nuestro encierro. El reglamento indica que la Orden de las Estrellas debe indicar siempre y en todo caso el motivo de la detención.

—Denegado. Cállese y apártese.

—Con el debido respeto de nuevo, el reglamento también indica que un soldado tiene el derecho y el deber de desobedecer a un superior si este no respeta la ley.

—Cumplo órdenes, teniente. Son muy claras, y ustedes dos me están jodiendo el día.

—Esa lengua, jovencita. —Gregor se abrió paso entre sus compañeros—. Mi protectora tiene razón, mayor. Usted no puede detener a nadie de otra Orden si no ha cometido un delito flagrante tipificado en la ley de la Flota, previo informe del mismo al interesado y a su mando. Sea quien que sea.

—Mire, Maestro Slauss… puede que usted detuviera a Héctor el architraidor, pero eso no le da derecho a ir y venir por la galaxia haciendo lo que le dé la gana. ¿Entiende?

El anciano terminó de hacerse un hueco entre los jóvenes, apartándolos para pasar. No sabía lo que la mayor había estado haciendo el aciago día del asalto a la Pluma Eterna, o si había nacido siquiera, pero empezaba a molestarle que menospreciara todas las vidas que se habían perdido. Era insultante.

—Lo que entiendo es que ha encerrado a cinco personas sobre las que no tiene jurisdicción, violando unas leyes que respetamos desde el Éxodo para tratar de evitar la tiranía militar. Además de pasarse por el arco del triunfo todas las enmiendas que hubo tras el asunto de los posthectorianos y la Reforma. Y no contenta con eso, ha ignorado los derechos de cinco soldados de su propia Orden. Termino por recordarle que este año soy el Nobel de Nobeles, y que eso me concede la inmunidad policial. Puedo exigir ser juzgado directamente por el resto del Consejo del Almirantazgo, del que le recuerdo que formo parte como asesor.

—Toma ya. —Sabueso miró por encima de su hombro derecho—. Cada vez me caes mejor, señor Slauss.

—Les repito que todo eso me da igual. Mi misión ahora mismo es retenerles y evitar que propaguen sus ideas descabelladas.

—Así que sí nos vigilaba.

—Les he pedido a ustedes tres que me acompañen. Si no lo hacen, me los llevaré por la fuerza.

—Usted inténtelo.

La voz se oyó tras el grupo recién llegado. El pasillo se apagó por completo y las luces de emergencia saltaron de inmediato, regando la zona con un color amarillento. Todas las pantallas de las demás celdas parpadearon, cerrando y soldando las puertas de supracero de emergencia antes de desconectarse. Solamente la suya quedó abierta, al haberse desactivado antes del apagón.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, señora —contestó un subalterno—. Parece que tenemos un fallo de energía.

—¡¿En un bloque de celdas de máxima seguridad?!

—No lo entiendo, los reactores de emergencia no responden. Es como si… hubieran cortado la corriente a toda la subcubierta de retención. Parece que pasa solo aquí.

Cameron desenganchó su pistola de raíles, quitó el seguro, y comenzó a apuntarles. La expresión de la militar era nueva, revelaba que empezaba a tenerles miedo. A Gregor no le extrañó, conocía la leyenda con la que todo el mundo le cargaba. Si la mitad de lo que se contaba sobre él hubiese sido verdad, hubieran durado un par de horas en prisión.

—¿Qué han hecho?

Los nervios continuaron durante unos segundos, hasta que se oyó un golpe seco provocado por un guardia al caer al suelo inconsciente. Sin ninguna provocación aparente, uno de los soldados de la escuadra de la mayor había comenzado a atacar a sus compañeros. Inutilizó a dos de ellos con su bastón eléctrico antes de que los demás se percataran de lo que pasaba, y aún entonces fue capaz de sostener el ataque de los otros cinco como si tal cosa. Era mucho más rápido que ellos no solo en velocidad, sino también de reflejos. Podía parar golpes incluso desde la espalda sin ver la dirección del ataque, como si tuviera ojos en todas partes. Fuera quien fuese, era muy superior a sus contrincantes.

Sabueso se abalanzó sobre Cameron, golpeándole en la muñeca en cuanto se distrajo. Consiguió que soltara la pistola, pero la mayor le volteó por encima de su cabeza con una llave. Su adversaria echó mano del arma, que desapareció antes de que pudiera alcanzarla gracias a una patada de Lara. La teniente le pegó un rodillazo en la cara a su superior aprovechando que se había agachado, rompiéndole el labio y un par de dientes.

—¡Traid…!

Néstor se hizo con dos de los bastones antidisturbios, y blandiendo uno en cada mano, primero dejó inconsciente a Cameron y luego a los guardias que trataban de reducir a su salvador. Al pillarlos por la espalda y quedar atrapados entre dos frentes, no tuvieron ocasión de defenderse.

—¿De verdad lleváis montones de años sin usar estos cacharros? —Sabueso tiró un bastón encima de su dueño y recuperó su escudo antidisturbios del suelo—. ¡Si son divertidísimos! ¡Yo inventaría un deporte con ellos!

—Creo que la hemos liado —gruñó la teniente—. Me van a montar un consejo de guerra.

—Eso es improbable si se demuestra la equivocación del Nexo maestro del Nodo.

El soldado rebelde se quitó el casco, revelando su ya evidente identidad. Tek se colgó los pertrechos y palmeó la espalda al corsario, que correspondió el gesto con fuerza. Los demás acabaron levantándose del suelo de la celda para verlo de cerca. El Bina’ai había construido una especie de exo Pretor, una reproducción tan buena que ni siquiera los sensores de seguridad de la nave la habían detectado.

—Pensaba que te habían pillado.

—Negativo. Lamento la ralentización del proceso de puesta en libertad, he estado ocupado reuniendo recursos aliados. El Gran Nexo Almirante Grant tiene máxima prioridad en este sistema, no podía venir sin más.

—¿Y esa armadura? —preguntó Parlow.

—El capitán y yo la fabricamos en secreto durante el salto. Creyó que si había problemas con mi condición de máquina, nos vendría bien.

—Vaya si acertó. ¿Cuál es tu plan?

—Debemos llegar hasta el Nexo Grant y convencerlo de que su diagnóstico situacional es erróneo.

—¿Cómo planeas hacer eso?

—He podido hablar brevemente con mi propio Nodo, y opinan que los humanos pueden ser de vital importancia para la derrota Bai R’the. Si aceptaran una alianza bajo unos términos justos, claro.

—Creo que nos falta información táctica, Tek. —Lara, arrastró a la mayor al interior de la celda—. ¿Por qué nos han detenido, para empezar?

—El Nexo Grant opina que el resto del Nodo de mando del sistema Flota de la Tierra se equivoca. Al parecer la misión en que me rescatasteis y la otra que lanzaron, provocaron una guerra con el Clúster Confederación, y muchos miembros de su n…

—Grupo —le paró la teniente, a la que ahora ayudaban los demás soldados—. Di grupo.

—Se transmiten mis disculpas. Al parecer gran cantidad de naves han sido apresadas, y el… grupo Confederación ha dictaminado el exterminio de todos los vuestros.

—Así que el Almirante ha decidido acabar con la casta empresarial contra los deseos de los demás miembros del Consejo.

—Afirmativo. Sostiene que puede derrotarlos y unificar a la humanidad contra los falsificadores, ganando así la guerra. El primer aserto es, según mis cálculos, cierto al noventa y tres por ciento si vuestro pueblo le apoya tras la resolución de mal funcionamiento. Se reduce al veintidós si no lo hace. El segundo aserto es de una probabilidad inferior al uno por ciento, tendente a cero en ambos casos.

—¿Y cómo…?

—Eh, pasmaos —les interrumpió Sabueso—. Nos estamos fugando, ¿recordáis?

—Nosotros no. —Tras arrastrar a sus compañeros al interior; De la Fuente, Ballesteros, Grease y Perk volvieron a entrar a la celda—. No somos amotinados.

—En realidad, sea cual sea la decisión que toméis, cualquier camino dentro del diagrama de flujo de acontecimientos os otorga ese atributo. —Tek ladeó la cabeza, en un gesto muy peculiar—. Depende de qué subgrupo os encuentre.

—No entiendo. —Jaina dudaba si quedarse con unos u otros—. ¿Me lo traduce alguien?

—Falta una aclaración importante para implantar el algoritmo de decisión —se disculpó el Bina’ai—. El subnexo principal Ribaldi permanece leal al resto del Consejo, con cerca de un cuarenta y tres por ciento de su… eh… Orden.

—¿Hemos entrado en guerra civil?

—Negativo. Solo hay tensión acerca de las reglas que aplican en el sistema Flota. De momento, se trata de una discusión acalorada, no escalada en violencia en ninguna instancia del enfrentamiento.

—Vamos, que si os quedáis podéis ser tanto traidores como leales, dependiendo de quién gane el pulso.

—Vaya plan. —Tania torció el gesto—. ¿Vamos?

—¿Para qué? —suspiró Ballesteros—. Si el robot y los ingenieros tienen razón, no podemos ganar de ninguna forma.

—Inexacto. Solo he modelado la probabilidad de éxito tras un conflicto entre núcleos humanos. Una humanidad unida a los Bina’ai sería… ¿se dice harina de otro costal? Bueno, quiero decir que es una victoria notablemente más factible.

—Venga, nenazas, no me fastidieis el día —les increpó Sabueso—. Si no convencemos a vuestro Almirante con los datos que tenemos, quizás convenzamos a algunos de sus jefazos militares para que lo destituyan. La tal Ribaldi parece algo más sensata.

—Eso es porque no la conoce —rio Dussdorf—. Yo voy.

—¿Y vosotros?

Los otros se miraron, indecisos y volvieron a salir con un suspiro, en lo que Parlow acababa de desconectar las armaduras del equipo de la mayor para que no pudieran moverse. Desde el problema del Helios las directivas de bloqueo y reinicio se podían personalizar para evitar que un tercero las desactivase, pero existía un código maestro que se les concedía solamente a los jefes de ingeniería. Los dejó a todos apagados. No les causaría ningún daño.

—De acuerdo. ¿A dónde?

—Según mi cronograma, todavía tenemos dieciocho minutos para abandonar el bloque de celdas junto a nuestro otro aliado. Podemos recogerlo junto al equipo de los ingenieros, y salir usando las identificaciones de los carceleros. Su celda no ha tenido un fallo catastrófico de energía.

—Eso llevaría un rato —apuntó Slauss.

—Completaré los detalles más adelante. El tiempo restante disminuye.

Lara arrancó el panel de control para accionar el control de emergencia de la puerta, ejecutando manualmente la soldadura de supracero para encerrar a Cameron y sus secuaces. Armados con el equipo antidisturbios y ocultos con los cascos robados a los carceleros, se dirigieron a la sala de seguridad. De cuando en cuando oían los golpes apagados de los prisioneros, que a oscuras y encerrados, querían saber qué demonios estaba ocurriendo. Por la magnitud de los impactos, había una considerable cantidad de Cruzados al otro lado de las puertas, y no solo confederados.

La estancia estaba completamente vacía. Era muy extraño, como si la mayor se hubiera llevado a todo el mundo a buscarlos, y el reemplazo de la guardia no hubiera llegado jamás. Aquello era tan inusual que Lara se tomó la molestia de registrar hasta las taquillas, aun sabiendo que en su interior no cabía una Pretor. Los otros soldados examinaron los monitores de los pasillos, y consultaron los diagnósticos locales de la IA. Estaba todo muerto.

Pudieron hacerse con el contenido del pequeño arsenal, equipando las armas de raíles con proyectiles anulador, que era un modelo pensado para dejar las Pretor temporalmente fuera de combate. Lo normal era que se usasen en entrenamientos para simular heridas de batalla, pero a decir verdad tenía todo el sentido del mundo que hubiera una caja llena de cargadores cerca de las celdas.

Como Tek les había anticipado, las mochilas técnicas y los registros de datos de Edna y Olga estaban allí, apartados en un rincón. Cuando todos se hubieron equipado de nuevo, echaron a correr hacia la celda que el Bina’ai les indicó. Ahora ya no parecían guardias de seguridad, sino un equipo de asalto armado hasta los dientes.

—Oye colega, esto es muy raro —le comentó Sabueso a Tek—. ¿Cómo es que no hay nadie aquí, que se han apagado las luces y que no nos han saltado ya encima? He entrado por las malas de unas cuantas prisiones y me he escapado de otras tantas, y esto es la primera vez que pasa. Me extraña que Cruzadolandia tenga peor vigilancia que el Cuarto Anillo.

—Hay gran cantidad de variables que hacen posible el fallo de seguridad. De todas ellas, la más importante es la intervención de Bob.

—¿Quién es ese?

—Un amigo.

7

Erik abrió los ojos, hiperventilando en el proceso y llamando a Lía. Veía una luz blanca de quirófano sobre él, y el miedo irracional de su adolescencia regresó como un relámpago. Aquel recuerdo estaba tan arraigado dentro de su cerebro que tardó entre diez y doce segundos en percatarse de que estaba solo en la habitación.

Yacía sobre una camilla, vestido únicamente con el traje de salto que los Cruzados usaban como ropa interior. Lo primero que hizo fue sentarse con los pies colgando y mirarse por todas partes en busca de heridas, costuras, o algún otro signo de que hubieran experimentado con él. Su piel estaba normal bajo la ropa. Lo único peculiar eran unas marcas en el pelo, como si hubieran puesto un casco o un sensor sobre su cabeza. Por fortuna, no parecía que le hubieran taladrado el cráneo otra vez para indagar qué tenía dentro.

Miró a su alrededor mientras practicaba sus ejercicios de respiración. Estar en aquel estado era peligroso para él y para todos los que tuviera alrededor: si perdía el control de sus poderes, además de hacerse daño podía llegar a matar a alguien. Se llevó las manos a los lados de la cara, tembloroso.

Se encontraba en una de las impolutas enfermerías de los Cruzados. Allí había gran cantidad de material médico estándar, pero sobre todo veía herramientas de diagnóstico. Le habían sometido a suficientes pruebas a lo largo de su vida como para saber distinguir los equipos, incluso si se habían escapado del futuro. Aún tenía conectados un par de cables a los puertos del brazo izquierdo del traje, que estaban monitorizando sus constantes vitales. Se terminó de serenar mirándolas, viendo descender los latidos por minuto hasta que alcanzó los setenta habituales. Suspiró y poniéndose en pie, apagó la máquina. Fue sencillo, el botón estaba claramente indicado.

La sala era peculiar, parecía pensada para atender a un único paciente a la vez. Lo normal en cualquier enfermería de una nave, en especial en las de guerra, era que tuvieran capacidad para poder atender a varias personas al mismo tiempo. El espacio era un bien muy escaso. ¿Por qué aquella sería así?

Lo otro que le llamó la atención fue una de las luces rotatorias de la puerta. Estaba en naranja, parpadeando para indicar algo. Se acercó a la entrada, y comprobó que la habían cerrado a cal y canto. Tenía sentido, sería un bloqueo de seguridad de alta prioridad. ¿Por qué le habrían encerrado? ¿Le pasaba algo? ¿Qué recordaba?

Volvió a sentarse en la camilla, pues no tenía ningún otro sitio, e hizo memoria. Le dolía la cabeza, como si tuviera una de esas jaquecas enormes derivadas del uso de sus poderes. Grant. Recordaba al Almirante Grant. Estaba hablando con él, discutiendo sobre algo.

Empezó a hilar de nuevo la conversación. El militar prefería luchar con la Confederación a intentar demostrarles la existencia de los Cosechadores. Le había acusado de traicionar sus principios, de haber renegado del odio que decía sentir por las corporaciones, cuando él quería que comprobaran si la Gran Cámara de Comercio era responsable de sus actos o si estos estaban manipulados por los Xenos. Le había puesto de los nervios, había acabado gritándole que no entendía nada y el otro ni se había inmutado. Al ponerse de pie para llamarle de todo menos guapo, se había mareado. ¿Había perdido el conocimiento?

No recordaba nada más.

—¿Capitán, se encuentra bien?

Levantó la cabeza, tratando de localizar a alguien en la habitación. Seguía solo. No había buscado cámaras ni altavoces, porque no esperaba encontrarlos. Los Cruzados hacían demasiado bien aquellas cosas como para dejarlas a simple vista. Gregor le había contado que incluso escondían cañones en el techo. Tampoco reconocía la voz.

—¿Quién es?

—Me llamo Bob. Soy un amigo.

—Escuche, Bob. No sé quién es ni por qué estoy encerrado, y tampoco me interesa mucho ahora mismo. ¿Dónde está mi tripulación? ¿Qué les ha ocurrido?

—Tranquilícese, están todos bien. Tuvo un coágulo en la cabeza, supongo que derivado del uso de sus… capacidades especiales.

—Se llaman habilidades psi. O Primus.

—Disculpe mi error. Se enfrentó al Almirante cuando este le llamó para que le resumiese su misión en persona. Parece que la subida de tensión le hizo daño. Llevamos cuidando de usted desde entonces.

—¿Desde entonces? ¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Unos ocho días.

A Erik se le cayó el mundo encima. ¿Había sufrido una especie de infarto cerebral? Casimiro el Parches, el médico oficial de la Reina, le había dicho que tuviera cuidado la última vez que había visitado el hospital de Isla Monkar. Aquel viejales no sabía lo que era él; pero se fiaba de su criterio lo suficiente como para que, si le contraindicaba los cabreos, se pensara muy mucho si debía cabrearse o no.

Su sistema circulatorio no estaba pensado para tener una mutación cerebral que demandaba una enorme cantidad de sangre, eso lo había averiguado hacía muchos años. Lo malo era que la edad, las grasas y el abuso de sus habilidades le estaban llevando al colapso. Si lo que decía aquella voz era cierto, los Cruzados le habrían salvado la vida valiéndose de su ciencia misteriosa. Eso honraba a Grant. Él no hubiera tenido tan claro si se hubiera salvado a sí mismo después de haber llamado al Almirante chupatintas sin visión periférica. Más teniendo en cuenta que el tipo era tuerto.

—¿Puede decirme qué ha pasado, Bob?

—Bastantes cosas. El Almirante se ha distanciado del resto del Consejo, la Confederación y la Flota siguen intercambiando golpes… lo que cabría esperar.

—¿Qué han estado haciendo los otros? ¿Lo sabe?

—Estar encerrados.

—¿Encerrados? ¿Por qué?

—En teoría, por desatar la guerra. En la práctica, para que no molesten mientras Grant decide qué hacer.

Empezó a recordar cosas. La posición del máximo dignatario militar de la Flota era en aquellos momentos delicada, así se lo había hecho saber cuando se habían reunido. Le había dicho que tenía que ganar una guerra que no solo no había provocado y que no deseaba, sino que además había estallado por desoír su opinión. Podía comprender que no le agradase que le pusieran zancadillas encima de tener que hacer el trabajo sucio. Los demás querían negociar con la Confederación, darles explicaciones, cuando seguramente los Cosechadores infiltrados ya habrían puesto en marcha la maquinaria de propaganda. Para entonces habían muerto muchísimos Cruzados de diversos grupos de batalla, asesinados por las flotas corporativas. Otros tardarían años en regresar, al tener que hacer secuencias de salto largas para escapar.

La opinión del Almirante era que uno no podía ganar una guerra y firmar la paz al mismo tiempo. Estaba convencido de que el resto del Consejo del Almirantazgo se había equivocado, y que ahora le tocaba a él arreglar el estropicio y pagar los platos rotos. Por eso los había desafiado, no les podía permitir volver a equivocarse. Lo malo era que olvidaba…

La jaqueca regresó, y necesitó apoyarse para tenerse en pie. Le comenzó a pitar un oído, como si oyera una frecuencia habitualmente inaudible. Recordar le resultaba doloroso por algún motivo, y no quería arriesgarse a caerse redondo. Al menos, no hasta asegurarse de que estaba a salvo.

—Está bien, demasiada información para mi maltrecha cabeza. ¿Puede ayudarme a salir de aquí?

—Querrá decir escapar.

—¿Soy un prisionero?

—Verá, el Almirante no está contento con usted por haber colaborado a crear este desagradable conflicto. Sin embargo, el verdadero motivo por el que está encerrado es porque cree que podría convencerle de moderar su punto de vista a uno más… pacífico. No por lo sucedido en Frigia.

—¿Quiere decir que soy una especie de preso político?

—No diría tanto. Él no suele empatizar con nadie, tiene una personalidad bastante complicada. Sin embargo, usted es diferente, casi consigue que cambie de opinión. Quizás incluso lo hubiera conseguido de no ser por el inoportuno desmayo. Verá, Grant le investigó. Le gustó cuando se conocieron en la pista antes de la misión, y repasó toda su carrera. Tras leer lo que ha hecho a lo largo de su vida, le respeta más que a según qué otros miembros del Consejo. Le recuerda a él cuando era más joven.

Aquello descolocó a Erik. No sabía qué edad exacta podía tener el Almirante, pero desde luego no le parecía un anciano. Quizás se había equivocado con él, Gregor tampoco aparentaba la edad que tenía. Slauss hubiera parecido más bien una momia desecada en la Confederación, y salvo por lo de su cerebro, gozaba de buena salud.

—Supongamos que me lo creo. ¿Por qué me ayuda, entonces?

—Porque no me gusta ver cómo nos peleamos contra nuestros primos. Yo apoyo su idea de investigar antes de atacar, de modo que le ayudaré a escapar. Con ciertas condiciones.

—Me lo temía.

—No se preocupe, seré razonable. Me gustaría que no mate a nadie, que no trate de huir de la nave y que me ayude a convencer a Grant de que se puede y se debe persuadir a la Confederación de que nos ayuden a derrotar a los Bai R’the.

Se puso en pie, y comenzó a buscar las cámaras de la sala. No podía ser de ninguna de las Órdenes, el verdadero nombre de los Cosechadores lo conocían bien pocas personas en la galaxia. Las alternativas eran que se lo hubieran sonsacado a sus compañeros, o que fuera uno de ellos. Lo malo era que, estando atrapado, no podía andarse por las ramas.

—O usted no es un Cruzado, o me ha mentido.

—Correcto. No lo soy. Sin embargo, le he dicho la verdad.

—¿Y quién es? ¿Un Bina’ai?

—Tampoco. De momento, le diré que soy amigo de su amigo Tek. ¿Me ayudará, o no?

—No puedo hacer nada en este estado. Estoy casi desnudo, desarmado y dolorido.

—Puede caminar, así que yo diría que tiene todo lo que necesita de momento. Lo demás, lo encontrará en la sala de enfrente.

—¿Mi equipo?

—No, uno nuevo. Podrá usarlo gracias a mí, y con él, abrirse paso hasta sus tripulantes. Van de camino para liberar a una persona que, junto a usted y a mí, será determinante para hacer cristalizar las dudas del Almirante en una nueva opinión.

A Erik no le gustaba nada el cariz que estaban tomando las cosas. ¿Y si Grant era el único que tenía razón y los demás estaban equivocados? ¿Empeoraría la situación intentar demostrar que lo de Telesto y Frigia había sido cosa de los Bai R’the?

Conocía muy bien las campañas publicitarias que se podían llevar a cabo en la Confederación. Si se empeñaban en vender que cortarse una oreja era una magnífica idea durante suficiente tiempo, todo el mundo acabaría haciéndolo. El bombardeo mediático era de tal calibre que incluso la gente como él acababa viéndose afectada en mayor o menor medida, a pesar de su intolerancia al mundo corporativo. No era descabellado pensar que, si llevaban semanas acribillando al público con que el ataque era cosa de los Cruzados, no hubiese nada que negociar.

En circunstancias normales hubiera mantenido cierto escepticismo con lo que acababan de contarle. Sin embargo, si algo había aprendido antes de desmayarse era que las voces que venían de ninguna parte podían entrañar algo siniestro. Su interlocutor podía estar tratando de quitarse del medio al único Cruzado con suficientes agallas como para tratar de solucionar la complicada situación que tenían entre manos. Esta voz, aunque parecía bastante humana, tenía algo raro que no podía determinar. Tampoco era que tuviese mucha elección.

—Está bien. ¿Qué tengo que hacer?

8

La verdad era que no estaban preparados para encontrar a Sarah Zemerith en una celda de contención. La Triarca jamás había sido encerrada durante toda la historia de la Flota, era como tratar de imaginarse un mundo lleno de militares que no decían palabrotas.

El único caso documentado, y esto solamente lo sabía Edna, había sido una Segunda Voz corrupta a la que habían pillado tratando de sacar beneficio personal. Aquello era un pecado imperdonable en su sociedad, y por ello le habían arrebatado su cargo y honores. Le habían encerrado de por vida, pero no antes de juzgarlo y condenarlo. Era totalmente impensable que se encarcelara a uno de los miembros del Consejo del Almirantazgo sin destituirlo antes, y ya se había hecho con dos.

La vieja mujer estaba sentada en una esquina de la celda, mirando al suelo sin pestañear. No parecía haberse dado cuenta del apagón, ni de que su celda era la única cuyas compuertas no se habían soldado. Debía estar sumida en una depresión tan profunda, a juzgar por el rostro, que ni siquiera le importaba demasiado. Desactivaron la pantalla de escudos de la celda, y Slauss se acercó a ella.

—¿Triarca Zemerith?

Levantó los ojos hacia Gregor al reconocer su voz. Cuando las luces de las Pretor la iluminaron; se dieron cuenta de que su rostro traslucía tristeza, abatimiento y pena. A Sabueso, que la había visto en la pista de despegue durante la botadura del Báculo de Osiris, le pareció mucho más anciana de lo que recordaba. Fue suficiente incluso como para inspirarle rabia. ¿Por qué la habrían encerrado así?

—Maestro Slauss. Esperaba que no le cogieran.

—Lo hicieron, y he conseguido liberarme. Hemos venido a salvarla.

—No hay salvación, lo dice el Gran Tapiz. Si esto sucedía, estábamos perdidos. Fui estúpida, debimos sobreponderar la posibilidad de enfrentarnos entre nosotros en las reuniones. Quizás así lo hubiéramos evitado. La reacción de Elroy ha sido la que cabía esperar de él: ¿Cómo iba a fiarse de nuestras decisiones, cuando nos había advertido de que esto pasaría y nosotros le tachamos de paranoico?

—Nexo Triarca, sus cálculos están obsoletos. El Nexo Almirante puede ser convencido de que hay otra salida con los datos actuales. En caso contrario, podemos generar un nuevo modelo. Hay dos nuevas variables principales en juego.

Sarah giró la cabeza hacia la voz mecánica, desbordada por la sorpresa. Se encontró mirando con ojos desorbitados al Bina’ai, una máquina parlante que le ofrecía la mano para levantarse. La tomó casi inconscientemente, y se puso en pie.

No podía creer que estuviera ante un robot vestido con una armadura Pretor de la Orden de las Estrellas. Desde la invención de las matemáticas predictivas, destinadas a adivinar la dirección que tomarían los acontecimientos sociales, jamás se había sorprendido tanto. Estaba ante un humanoide desconocido, que venía a salvarla junto a un reconocido ingeniero. Era algo que su Gran Tapiz, el modelo sociológico principal que determinaba por dónde podría ir el destino de la humanidad, ni siquiera contemplaba. Tartamudeó.

—¿Es… es una Inteligencia Artificial?

—Negativo. Soy un estado máquina superior. Bina’ai. Mi designación abreviada para los humanos es Tek.

Se volvió hacia el resto de los fugados aún desconcertada, buscando una explicación a lo que tenía delante. No era tan impulsiva como los soldados o ingenieros, no iba en su naturaleza. Se volvió hacia su interlocutor al ver que no le contestaban. Querían que hablara con él.

—¿Quién le ha construido?

—Mi clúster antecesor, Nexo Triarca. Le recomiendo que abrevie, no tenemos mucho tiempo.

—¿Su… su clúster? ¿Quiere decir que hay más como usted?

—Afirmativo. Tengo entendido que usted es el Nexo al que recurrir para establecer alianzas y pactos. En nombre de la raza Bina’ai, me gustaría tener una reunión preliminar con usted para fijar los términos de colaboración entre nuestras dos especies para terminar con los Bai R’the.

—Los Cosechadores, señora —le aclaró la teniente—. Se lo resumo: Tek es alienígena, su especie odia a los que se cargaron el Sistema Solar, son autoconscientes y quieren que colaboremos para liberar la galaxia.

—Buen compactado de datos —observó el Bina’ai—. Mi algoritmo de compresión de mensajes en lengua humana todavía es un poco…

Sarah se le colgó del cuello a Tek, que retrocedió sorprendido un paso sin poder despegársela. Ella se apretó contra el pecho de la máquina con todas sus fuerzas, y se le escaparon dos enormes lágrimas de felicidad. El robot miró a Edna, que era la primera que entraba en su campo visual, y la anciana le indicó que correspondiera el gesto. Cerró los brazos alrededor de la espalda de la anciana, que permaneció así unos segundos.

—Gracias.

—No entiendo el motivo de su agradecimiento, Nexo Triarca.

—Usted y los suyos son más que bienvenidos en esta hora oscura.

9

Las luces rotativas se apagaron. La pared a la derecha de la puerta tenía todo el aspecto de ser una de esas que los Cruzados polarizaban para parecer metal sin serlo. Tenía todo el sentido del mundo si era una enfermería. Podían usarla como ventana de observación para ver en qué estado se encontraba y monitorizar la actividad sin tener que entrar a la sala.

Lo malo era que, de ser así, cualquiera podría ver que estaba acechando junto a la salida. O su nuevo amigo Bob le echaba un cable más largo, o aquello fracasaría tan pronto como diera un paso fuera.

—Usted dirá.

—Hay unos cuatro metros de pasillo, más o menos. Tiene que cruzarlos a la carrera y atravesar de inmediato la puerta situada enfrente. Está desplazada ligeramente a la derecha, tenga cuidado no vaya a chocarse con la pared.

—Gracias por la confianza.

—De nada. Hay cuatro soldados de la Orden de las Estrellas en el pasillo. Dos le dan la espalda, pero los otros dos miran en la dirección que va a cruzar. Cuando les vea distraídos, abriré la puerta y tendrá que correr todo lo rápido que le sea posible al otro lado. ¿Me ha entendido?

—Sí. ¿Qué pasa con la ventana?

—Está polarizada. Creí que ya se había dado cuenta de que, de momento, poseo el control de esta parte del sistema.

A Erik no le inspiraba confianza la soberbia y superioridad de aquella voz. Estaba claro que venía de los altavoces, se había hurgado las orejas y no estaba llegando desde ningún lugar de dentro de su cabeza. No obstante, se había hecho pasar por un Cosechador hacía unos días, y nadie le aseguraba que el esclavo del Machete Afilado o algún primo suyo le estuviera confundiendo con uno. ¿Y si el cerebro se había copiado a bordo?

Fuera quien fuese Bob, tenía que seguirle el juego hasta saber más sobre sus intenciones. Si iba contra los Cruzados de esa nave, podía estar contra el Almirante o contra todo el mundo. No tenía maldita forma de saberlo.

—Vale, estoy listo. Espero sus instrucciones.

—Excelente. Atento, aguarde a que abra.

Esperó durante unos cinco minutos eternos, y empezó a sudar de la tensión, a pesar de que la temperatura ambiente de la nave era muy agradable. Trató de centrar sus pensamientos en Lía mientras miraba la superficie de supracero, para intentar que las técnicas de relajación que habían aprendido juntos tomaran el control. Fue dándose cuenta de que no solo le dolía la cabeza, sino todo el cuerpo. Era como si le hubieran recorrido cada centímetro de la piel con un diminuto martillo, golpeándole hasta dejar un moratón. En el caso de las articulaciones no era mejor, solo recordaba haber padecido un malestar así cuando contrajo unas fiebres en un mundo llamado Salahkid I.

Seguía sumido en sus pensamientos cuando la puerta se abrió. Por fortuna sus reflejos estaban entrenados tras años de asaltos espaciales, y echó a correr tan pronto como cupo por el hueco. Cruzó hasta tres cuartos corrigiendo el rumbo hacia la sala que se abría enfrente, y miró a la derecha para buscar a los soldados. Allí estaban, un hombre y una mujer de charla, mirándose el uno al otro en lugar de vigilar el pasillo.

Para desgracia de Erik, estaba demasiado cansado y dolorido para salir indemne del imprevisto: el traje de salto resbalaba sobre un suelo brillante y pulido. Perdió el agarre del pie derecho en mitad de la carrera, y con la cabeza girada como estaba, no pudo poner los brazos por delante. Cayó al suelo a plomo, deslizándose medio metro hasta quedar justo en el umbral de la puerta. Se quedó sin respiración.

Los guardias de los que acababa de burlarse para sus adentros se volvieron hacia él, viéndole solamente de caderas para abajo, a medio entrar en el cuarto. Quizás en circunstancias normales, si le hubieran visto estamparse contra el suelo, se hubieran echado a reír a carcajadas. En aquellos momentos, no parecía resultarles muy gracioso que tratara de burlar su vigilancia. Tardaron menos de un segundo en reaccionar y darle el alto apuntándole con las armas, haciendo que los del otro lado del pasillo también se percataran de su presencia.

—¡Adentro! —Bob le hablaba desde los altavoces de la nueva sala—. ¡Deprisa, entre!

Todavía sin poder respirar, el corsario se agarró del marco y aprovechó lo resbaladizo del suelo para meter el trozo de cuerpo que le quedaba en la sala. Luego rodó hasta que la voz pudo cerrar. Dos proyectiles aceleradores rebotaron donde había estado un momento antes, y pudo oír como los soldados golpeaban el Portlex de observación y la entrada con fuerza, tratando de abrirse paso. Se quedó boca arriba, tosiendo, intentando de recuperar el aliento.

Néstor tenía razón, se estaban haciendo demasiado mayores para aquellas cosas. Le había ido de un pelo.

—Ha estado torpe.

—Me… me hago viejo, supongo… ¿Hay analgésicos por aquí?

—Había algunos en la otra sala.

—Genial, luego vuelvo a por uno.

Se levantó como pudo, hasta ser capaz de apoyarse en la pared para ponerse en pie. Los golpes continuaban, parecía que estuvieran usando las culatas de los rifles contra el polímero. No entendía tanta desesperación por sacarle de ahí, solo era un hombre contra cuatro. O más, si es que traían refuerzos. Quizás acababan de descubrir que el tal Bob les había arrebatado el control de la seguridad.

Aquella segunda habitación era de un tamaño más pequeño que la anterior. Se trataba de un taller de armaduras invadido por un complicado caos de herramientas e instrumentos que salían de techo y paredes, con cables conectados hasta la altura donde molestaban. Aquí y allá había piezas de Pretor a medio desmontar, y parecía que hubieran dejado una terminada en el autovestidor del fondo. Hubiera sido un gran plan si no la hubiera cagado, podría haber salido saludando a aquellos cuatro capullos de fuera.

Rodeó un manojo de cables y se quedó mirando el atril circular del centro de la habitación. Sobre él, en el techo, había una estructura cónica con un emisor de luz azul que iluminaba lo que uno pusiera encima. Los holoproyectores de monitorización parecían ir conectados también a la base, e indicaban que el desarrollo de lo que quiera que fuese estaba al cien por cien y a la espera de pruebas beta. Recordó que Gregor le había dicho que eso quería decir terminado, a falta de que el usuario encuentre fallos.

Ante la ausencia de instrucciones de Bob, bajó la mirada hasta el artefacto que presidía todo aquel tinglado. Era una especie de banda circular, similar a la de los deportistas confederados, a la que habían incorporado unos electrodos rectangulares. Estaba colocada sobre una cabeza de poliplástico blanco, con uno de los nodos en mitad de la frente, a modo de corona. No tenía ni idea de qué podía ser aquella cosa, pero por su experiencia en laboratorios llenos de científicos chiflados, prefirió no tocarla.

—¿Bob?

—Sí, disculpe. Tenía que atender varias cosas, inclusive activar varias medidas de seguridad para evitar que sus nuevos amigos entren. Podré detenerlos por poco tiempo.

—Supongo que quiere que me ponga la armadura de ahí atrás.

—Es una suposición correcta.

—¿Qué es este sitio?

—Un laboratorio de psiónica, el primero y único de la Flota. Perteneció a su hermana, y lleva cerrado desde que lo abandonó para dedicarse al proyecto del Báculo de Osiris. Pasaba aquí cada hora libre que tenía.

—¿Todo esto era de Lía? —Erik torció el gesto, ella odiaba los laboratorios con toda su alma—. ¿Por qué iba a tener ella un sitio como este?

—Se lo explicaré más tarde. Acabo de perder el control de seguridad de la puerta y la he soldado. Necesito que se vista ahora mismo.

El corsario asintió, y retrocediendo aún dolorido, accionó los controles del autovestidor para embutirse en la Pretor. Le sorprendió descubrir que la armadura era exactamente de su talla. Eso no era casual.

10

Sabueso acribilló a tiros al primer soldado que dobló la esquina, aun corriendo y mirando hacia atrás. El Cruzado cayó incapacitado al suelo, de espaldas, y comenzó a convulsionar cuando su armadura se desconectó. Tenía que reconocer que los proyectiles que usaban aquellos elementos para jugar a la guerra eran bastante divertidos.

Habían conseguido subir ocho cubiertas, y estaban a dos del puente. A medida que avanzaban, los sistemas se iban averiando uno tras otro, dejando indefensos a los que trataban de detenerlos. Era asombroso: las puertas se cerraban para cortar refuerzos, los extintores llenaban de espuma las caras de los adversarios, las placas de blindaje de los pasillos les hacían la zancadilla. Hasta los ascensores gravíticos y convencionales habían dejado de funcionar tan pronto como los habían dejado atrás.

—¡No sé a quién has reclutado Tek, pero me cae de puta madre!

—¡Esa lengua!

—Lo siento, Maestro.

—No nos queda mucho tiempo —aseguró el Bina’ai—. Hay que asegurar la entrada al puente antes de que… oh.

—¿Oh?

—Excepción no controlada en el plan. Erik se ha resbalado, parece que va a necesitar ayuda para salir de ahí.

—¿El capitán está vivo? ¿Dónde?

—Cubierta veinte, dos por debajo.

—¡Venga ya, venimos de ahí!

—Dussdorf, ¿los chicos y tú podéis abriros paso con la Triarca?

—¡Eso creo! ¡A dormir, bonito! —La Cuervo Negro hizo una llave a un ingeniero que trataba de detenerlos y le pegó un tiro en el pecho para que no se moviera—. ¡Yo los dirijo, no se preocupe!

—¡Pues llévate a Tek y a los demás y nos reuniremos con vosotros en el pasillo del puente! ¡La ayuda del capitán nos vendrá bien!

—¡Delo por hecho, teniente!

Durante el camino habían ido reclutando refuerzos. Estaban a bordo de la Risingsun Orgullo de Venus, eso lo habían averiguado rápido, y en una nave tan grande era imposible que todo el mundo estuviera de acuerdo con romper la Flota en dos. La ley estaba de parte del grupo, la mismísima Triarca y el Nobel de Nóbeles iban con ellos. El que los hubieran detenido ilegalmente pesaba muchísimo, e incluso un suboficial se les había unido con su Jaguar tras decírselo.

Lo malo era la munición no letal. Habían saqueado un par de cuartos de armas antidisturbios más durante el trayecto, pero seguramente los cargadores se acabarían agotando y tendrían que empezar a usar los de verdad. Resultaba curioso comprobar que tan pronto como las tropas que les perseguían se habían percatado de que no tiraban a matar, habían empezado a hacer lo mismo. Estaban usando balas de maniobras contra ellos.

—¡¿Sabes por dónde bajar?!

—¡Mi localizador de muñeca lo sabe! —Lara arqueó las cejas—. ¡Acabo de recibir un mensaje del capitán, se ha puesto una Pretor robada!

—¡¡Pues vamos, que te cubro y salgo detrás!!

—¡Buena suerte! —gritó Gregor, blandiendo su pistola.

Sabueso esperó a que los dos siguientes incautos se asomaran tras la esquina y los mandó incapacitados al suelo. Una de ellos era una médico que estaba tratando de recuperar al soldado al que había alcanzado antes para reactivarlo. Se sintió mal por abrir fuego contra ella, pero no mucho.

Estébanez corrió hasta la siguiente intersección, y disparó varios proyectiles de supresión antes de indicarle que la siguiera. Néstor tuvo el tiempo justo de llegar hasta ella y rodar por el suelo. El proyectil de raíles de un Coracero les pasó rozando, parecía que finalmente habían traído las armas pesadas.

Lara se levantó primero, y le ayudó a ponerse en pie. Les bastó una sola mirada para saber que pensaban lo mismo: tenían que alejar la armadura del resto del grupo o entonces empezaría a haber muertos. Habían conseguido evitarlo hasta ese momento, e incluso los tres Jaguares que habían encontrado habían respetado el acuerdo tácito.

Néstor asomó la nariz.

—¡Eh, que estamos usando balas de mentira, capullo!

El tiro del cañón de raíles destrozó la esquina, enviado esquirlas de metal en todas direcciones. Sabueso cayó derribado y la teniente tiró de él, temiéndose que le hubieran volado la cara. Le zarandeó sonriendo incrédula mientras el otro escupía cristales.

—¡Por el espacio! ¡Sigues vivo!

El Portlex había disipado el impacto al recibir el golpe de refilón, desviado por el corredor, y había estallado en miles de fragmentos. Un par de ellos habían cortado al corsario. La onda de choque debía haberle roto la nariz, porque le sangraba como si le hubieran pegado un puñetazo con un guante de boxeo.

—¡Me voy a cagar en su calavera! ¡Granadas!

—¿Cuántas? ¡No creo que podamos destruirlo!

—¡¡Pues todas, me basta cabrear al gilipollas que lo conduce!!

Arrancaron las anillas de todas las granadas y las arrojaron sistemáticamente al pasillo por el que debía aparecer el Coracero, que estaba abordando la situación de forma conservadora. No podía saber cuántos rebeldes había en la zona, y tras haber disparado balas de verdad bien podían estarle esperando con un lanzacohetes para devolverle el favor.

Las de humo pillaron por sorpresa al piloto, que no pudo ver las explosivas antes de cambiar de espectro visual. Le reventaron todas cerca de un pie, y lo vieron caer a través de la neblina cuando perdió el equilibrio.

Néstor se quitó el casco destrozado.

—¡Mira el chulo de mierda! ¡Dos soldaditos a pie te han tumbado! ¡¿Eres un inútil al que dieron el carné de conducir robots en una feria?!

La armadura pesada giró de costado disparando su arma con una sola mano a través del humo. Sabueso y la teniente echaron a correr, escuchando los estampidos de los proyectiles alrededor. Misión cumplida, se había obcecado con ellos y dejaría en paz al equipo que escoltaba a la Triarca.

Lara le llevó por varios pasillos estrechos, esquivando los anchos para obligar a su adversario a dar un rodeo. Los perseguía furioso, tratando de dispararles cada vez que tenía ocasión. Por muy rebeldes que fueran, aquel tipo estaba intentando matarlos contra el código de la Flota.

Trataron de llegar a las escaleras, pero parecía que los leales habían montado un escudo antes de seguir persiguiéndoles, y no se desconectaba como las instalaciones fijas que se encontraban. O el hacker que les ayudaba había caído, o ayudaba a los otros rebeldes, o no tenía acceso a aquel dispositivo. Sabueso tuvo una idea.

—¿El ascensor más próximo?

—Estará apagado.

—Exacto, podemos bajar por él y el cretino que nos acosa, no.

—A dos esquinas. ¡Sígueme!

Los pasos de la bestia de supracero les perseguían como estampidos, resonando en los pasillos desiertos. Encontraron el hueco cerrado, y no tenían con qué abrirlo. Se imantaron las armas a la espalda.

—¡¿Y ahora?!

Las puertas se abrieron solas.

—¿Cómo lo sabías?

—¡Resulta que soy un hombre de fe!

El corsario cogió carrerilla y saltó al hueco, agarrándose al cable del elevador y resbalando un par de metros, sin sufrir más daño que un arañazo en los guanteletes. Le sonrió, indicándole que le siguiera.

El Coracero dobló la esquina cuando la teniente tomaba impulso, y abrió fuego mientras saltaba. No la alcanzó de puro milagro, el disparo solo destrozó el suelo que tenía detrás. El impacto soltó las placas que pisaba, y la hizo salir despedida de lado en el último momento. Rebotó contra los cables, y si no se precipitó al vacío fue gracias los excelentes reflejos del corsario. Se desenganchó del brazo izquierdo, y estirándose, consiguió agarrarle la mano. Lo hizo con tanta fuerza, que su Pretor comprimió la de ella. La teniente gritó de dolor.

—¡Mis dedos! ¡Me acabas de joder la mano buena!

—¡Deja las tiritas para luego! ¡Te balanceo para que saltes a la siguiente planta!

—¡Tenemos que bajar dos!

—¡Mierda!

La armadura se asomó para apuntarles, y se tomó unos instantes en regodearse. El piloto, un tipo barbudo que rondaba los cuarenta, sonreía al verles atrapados. No se molestó en conminarles a rendirse, pretendía matarlos sin ninguna clase de ceremonia.

Un latido antes de que apretase el gatillo, el ascensor se desplomó. Estaba justo en la planta de encima, dónde se había apagado, y los arrastró al caer. A su infame perseguidor no le dio tiempo a salir del todo, el pesado borde le cortó el antebrazo izquierdo y la mitad del cañón de raíles, que se precipitaron al abismo.

Ambos gritaron y resbalaron por el cable hasta quedar prácticamente enfrente de la puerta que buscaban. Como por arte de magia, esta se abrió dejándolos a ambos con cara de bobos. Se miraron, agradeciendo profundamente la ayuda de quienquiera que fuera.

Néstor balanceó a su compañera, y está consiguió llegar al borde, rodando por el suelo con gracilidad. En ese momento, toda la estructura comenzó a temblar y a bajar poco a poco. El Coracero debía estar golpeando la cabina del ascensor, tratando de cortar los cables para tirársela encima.

—¡Vamos, idiota!

Él tomó impulso, y tras dos balanceos terminó por saltar, golpeándose en el pecho con el suelo de la planta. Aún con una mano ella le agarró de la gorguera de la armadura, y sacó el resto del cuerpo del corsario del hueco un par de segundos antes de que la cabina cayera a plomo las cubiertas que había hasta el final del hueco del ascensor.

Los dos rodaron por el suelo, quedándose boca arriba uno al lado del otro. Lara se miró los dedos aplastados con aprensión a pesar de los analgésicos. No recordaba que una Pretor pudiera triturar así a otra. Quizás era porque ella se contenía para no hacer daño a nadie.

—¿Te has roto algo aparte de eso?

—No. ¿Y tú?

—Creo que no. Lo siento.

—Sin problema. Te romperé una mano para compensar.

Se sonrieron. La verdad es que su relación había mejorado bastante desde que Néstor la insultara con los platillos volantes. Como ya pensaran en el pasado, se parecían mucho. Quienquiera que hubiera buscado los perfiles, sabía a la perfección lo que estaba haciendo cuando los había puesto a trabajar juntos.

—Hacemos buen equipo, ¿eh?

—Nosotros y el hacker. ¿Tú qué crees, teniente? ¿Será Hokasi, o el propio Tek?

—Yo…

Oyeron los lejanos estampidos en las escaleras, y se levantaron a toda prisa. El Coracero debía tener las claves del escudo, porque lo había atravesado e iba de nuevo hacia ellos. A aquel bastardo se le iba a caer el pelo si el Almirante se tranquilizaba. Sabueso le dio una patada al suelo.

—Tiene que ser una puta broma.

—¡Calla y corre, que estamos cerca!

11

El soplete de fusión empezó a cortar la puerta desde arriba. Iba deprisa, tanto que había llegado hasta la mitad para cuando Erik se apartó del autovestidor. Después de todo era una habitación normal, no una de seguridad. La aleación y el grosor empleados no eran de tanta calidad como lo eran en las otras. No encontraba el casco.

—Bob, ¿hay algún arma que pueda utilizar en esta habitación?

—Claro. Póngase la corona.

Erik se acercó al pedestal y pasó los dedos por el borde plateado de la diadema. Sonó como si fuera vidrio, y la Pretor le transmitió la sensación de que estaba helada. No tenía claro no ya lo que era, sino siquiera de qué estaba hecha. Teniendo en cuenta las cosas que habían hecho con él en el pasado, no creía que fuera sensato ponerse un objeto de cuestionable procedencia porque una voz misteriosa se lo dijera.

—¿Para qué sirve esto?

—Es un invento de su hermana, la hizo para usted. Debería estabilizar y amplificar sus poderes.

—Eso es imposible.

—Según los diagnósticos de la doctora Smith, no. De hecho, si une el tratamiento de limpieza arterial que le hemos hecho a la corona, tendrá su arma.

Aquello sonaba cada vez más raro. Era cierto que nunca habían dispuesto de un laboratorio de tecnología punta como aquel, de recursos ilimitados y de todo el tiempo del mundo. Pero teóricamente, y de acuerdo tanto a los tipos que los habían torturado de niños como a todos los médicos que habían podido pagar, era imposible que pudiera estabilizar su órgano especial. Su solo uso sobrecargaba todo el sistema circulatorio. Eso lo recordaba bien.

—¿Lía diseñó todo esto para mí?

—Van a cortar la puerta. Imagino que no le hace gracia que se lo diga, pero el oficial encargado de esta escuadra ha ordenado tirar a matar.

—Oh, qué demonios.

Se colocó la diadema en la misma postura que la tenía puesta el maniquí. Al principio no notó nada más que frío, pero a medida que rodeaba los cables para acercarse a la entrada, su mente fue conectando con el extraño dispositivo.

De repente, el tiempo pareció ir cada vez más despacio, hasta que pudo oír el latido individual de cada una de las aurículas y de los ventrículos de su propio corazón. Las chispas incandescentes del soplete saltaban a cámara lenta, como si fueran gotas de agua en el espacio.

Su mente viajó más allá del campo visual, de sus sentidos normales, de su imaginación mortal. Durante unos instantes pudo percibir lo siguiente, el otro lado, más allá del universo que conocía. Era como una cascada de colores informe, hermosa y eterna. Luego regresó, contemplando el tejido del universo, deleitándose con las órbitas perfectas de los átomos.

Entonces entendió el mensaje que le estaban haciendo llegar. Porque estaba seguro de que alguien, o algo, le hablaba. Era una voz dulce, extraña e incomprensible que; sin embargo, podía entender. Le contaba cómo usar sus poderes Primus, y lo hacía como cuando una madre explica algo a un niño muy pequeño, con palabras sencillas.

No solo eran los campos grandes, las emisiones feroces. No era electromagnetismo, sino otra cosa, una dimensión que nadie podía identificar sin buscarla. Era como intentar explicar los colores a un ciego o los sonidos a un sordo. Con la corona puesta, podía llegar mucho más allá. Podía ver algo que había olvidado accidentalmente: que todo el cosmos giraba en torno a unas leyes físicas desconocidas por la humanidad que él, con limitaciones, podía alterar. No era uno de los dos únicos supervivientes de un experimento demente sino que, en realidad, era el siguiente paso en la evolución humana. Otros habían tenido poderes antes que Lía y él, aunque solo una persona había llegado a un nivel superior al que tenían ellos, y usando una ayuda muy especial. ¿Quizás la de aquella entidad?

Sintió el sentimiento de felicidad condescendiente equivalente a una sonrisa, y notó cómo le empujaban con suavidad. Le recordó a cuando su abuelo les había invitado a subirse al juguete mecánico de un centro comercial por primera vez.

Al siguiente instante las válvulas de su corazón volvieron a palpitar, acelerando el ritmo hasta convertirse en un latido. Sus pulmones volvieron a sonar con su respiración, las chispas cayeron de nuevo. Ahora no sentía el subórgano de su cabeza como un lejano cosquilleo tras los ojos que podía enfocar para hacer cosas, hiriéndose si se esforzaba. Ahora era otra cosa, algo que podía mover como si fuera una mano o un pie, a voluntad. Eso era lo que hacía Lía, lo sabía porque había estado en su cabeza y había tratado de enseñarle sin ningún éxito. La diferencia entre las lecciones de su hermana y las de la presencia eran abismales, Lía no podía entender los matices entre el cerebro de ambos porque él mismo no era capaz de explicárselos. El otro ser, fuera lo que fuese, era como un profesor de escuela con muchos años de experiencia. Lo que le pasaba le resultaba trivial.

La plancha cayó al suelo, y dos marines entraron en tropel. No les dio tiempo a apretar el gatillo, las armas salieron disparadas hacia Erik y cayeron tras él. Luego les señaló, y ambos se golpearon contra la pared, quedando inconscientes de inmediato. Se sorprendió por haber medido tan bien el impacto. La onda de choque había, literalmente, hecho que se desmayaran.

Se miró las manos. En el pasillo le esperaba el resto del pelotón, que había retrocedido para situarse cerca de la entrada del corredor. Hacia el otro lado solo había una pared, un muro sólido que daba al espacio. De algún modo sabía que no podría hacer lo que acababa de hacer contra todos ellos. Al menos, no sin practicar mucho. Sin embargo, sí que podía intentar otras cosas.

—Vaya, sí que ha mejorado. Tenga cuidado, no vaya a hacerles daño. Mida bien su fuerza.

—Lo intentaré.

Salió con tranquilidad, con todas las armas apuntándole. Eran once contando al suboficial, e imaginó que si no habían traído una armadura pesada todavía era porque Bob, fuera quien fuese, se lo había impedido. Le dieron el alto y le conminaron a rendirse. Se imaginaba que tendrían órdenes de dispararle si hacía justo lo que acababa de hacer.

Hacía muchos años que la Flota sabía lo que eran Lía y él, y a ella la habían acogido precisamente por su capacidad sobrehumana de lectura mental. De él habían dicho que era errático, inestable e incluso peligroso, por eso no le habían extendido la oferta. Había convencido a su hermana para que aceptara no solo porque ambos sabían que era lo mejor para ella, sino porque pensaron que dado que la Flota tenía unos recursos tan vastos quizás un día pudieran arreglarle. Ese día había llegado.

—Necesito que me dejen ir. Tengo que reunirme con el Almirante de inmediato y poner fin a esta locura.

—Está fuera de control, señor. Ríndase, le sedaremos y nadie saldrá herido.

—No.

—Nos obligará a dispararle, y nuestras armas pueden matarle incluso con la Pretor puesta.

—Si creen que esa es su obligación, inténtenlo. Les advierto que responderé si me atacan.

Los soldados dudaron. O aquel tipo quería morir, o lo que estaba pasando no tenía sentido. Todos los asignados a esa subcubierta sabían que estaba potenciado de alguna forma, aún sin conocer los detalles. Era peligroso. Todo lo que almacenaban allí lo era.

Ni él mismo suboficial supo cómo empezaron los disparos. Alguien apretó el gatillo, y todos vaciaron los cargadores a pesar de los gritos de alto el fuego. Para cuando sonaron los clics del hombre muerto, Erik seguía vivo. Mantenía la mano derecha extendida, con los dedos mirando al techo como si ordenará el alto. Los proyectiles de raíles, esos mismos que no emitían ni calor ni ningún campo electromagnético, estaban detenidos en el aire. Al siguiente segundo, habían caído al suelo.

—Pues parece que sí que puedo parar las balas después de todo. De rodillas.

Bajó la mano con lentitud, arqueando los dedos, como si estuviera venciendo una poderosa máquina de gimnasio. Las Pretor empezaron a chirriar, a soltar humo a medida que los servomotores se sobrecargaban. Los transformadores se quemaron, cómo le había sucedido a Grease durante el Salto de Anomalía. Todos acabaron de rodillas, y entonces sus manos se pusieron tras la nuca imitando el gesto del corsario. Los motores terminaron reventando por todos los lados, dejando a los Cruzados inmovilizados en el suelo.

—Tengan en cuenta que podría haberles matado a todos. No lo he hecho porque son mis aliados, les considero como tales incluso tras lo sucedido. Que tengan un buen día.

Comenzó a andar entre ellos. Le miraban atónitos hasta que los dejaba atrás, sin poder moverse. Al fondo del pasillo se oyeron nuevas carreras y tiros. Pronto reconoció la voz de Néstor soltando tacos, y la de Lara ladrándole arengas para que corriera. Aparecieron perseguidos por un Coracero manco que trataba de darles alcance para matarlos.

—¡Corre Erik!

La armadura lanzó un puñetazo para aplastar a Néstor contra la pared, pero reaccionó a tiempo. Tiró de ambos, haciéndolos volar por los aires como había pasado con Estébanez en Frigia. Aterrizaron de pie cerca de él, a menos de metro y medio. Su amigo le miró desencajado y sin aliento, quitándose la sangre de la nariz hinchada.

—¿Se puede saber qué haces? ¡Te va a dar un chungo!

—Algo acaba de cambiar. Yo me encargo.

—¿Que tú te…? ¿Capitán? ¡Capitán!

Avanzó con paso tranquilo en pos de la mole que se acercaba corriendo hacia donde se encontraban. El piloto estaba fuera de sí, frenético, furioso. Se le veía la expresión de locura incluso a través del Portlex de la cabina. Se le había ido la cabeza y no razonaría con ellos.

Saltó hacia él para darle impulso a su golpe, y Erik levantó las manos con un rugido. El escudo mental se volvió visible durante un instante del choque, y la armadura trastabilló. Antes de que pudiera intentarlo de nuevo, la levantó del suelo con esfuerzo y le hizo atravesar la pared más cercana. Hundió el mamparo al quedarse clavada, saliendo en cuanto pudo agarrarse a un puntal con la mano que le quedaba. Entonces desenvainó un machete gigante como el que había llevado Lara en la jungla, lo levantó y cargó hacia él.

Erik se hartó. Le empujó el pie de apoyo en mitad de la carrera, y según caía tiró del piloto con todas sus fuerzas para hacerle atravesar el polímero. Hombre y máquina se estrellaron contra el suelo como en un accidente de tráfico, deslizándose con un mar de chispas hasta chocar con el siguiente puntal de la estructura. El piloto barbudo rebotó varias veces y se rompió la clavícula. Ni siquiera su armadura personal pudo protegerle de un golpe a tanta velocidad. Quedó tendido boca arriba, gimiendo y rodando de lado, con el brazo agarrado de forma patética.

Según estaba en el suelo Lara y Néstor le arrancaron el casco y le dieron un puñetazo cada uno. El de él le rompió la nariz, el labio y dos dientes; el de ella le dejó fuera de combate. Se le pondría la cara como un globo.

—Menudo capullo. ¿A qué venía lo de usar balas de verdad? Me quedo con ganas de dejarle la jeta como un puzle.

—Yo le daría varios rodillazos más en la entrepierna para evitar que se reproduzca.

—Ahora averiguamos cómo quitar la coquilla. —Se volvió a Erik, mirándole la cara en busca de moratones—. Capitán… ¡Veníamos a rescatarte! ¡¿Cómo diablos has hecho eso?!

—La verdad, Néstor, todavía no lo sé.

—¿Y estás bien?

—Creo que sí. No noto nada raro.

—Ostras, Néstor, que estos de aquí detrás están fritos. No pueden moverse.

—¿Estás segura, teniente?

—Míralo tú, señor incrédulo.

—A ver, lista, enséñamelo.

—Ejem. Necesito que entren aquí, por favor. Hay algo que deberían comprobar.

La voz de Bob les llamaba desde la habitación que había abierto el Coracero al caer, que estaba iluminada con una tenue luz verde. Se fijaron en las señales exteriores, que marcaban el compartimento como peligro biológico y máximo nivel de seguridad.

12

La cosa se estaba poniendo fea cuando alcanzaron el puente. A pesar de que el misterioso pirata informático les estaba facilitando mucho la vida cerrando las puertas que acercaban los refuerzos hacia ellos, e incluso desactivando la gravedad de secciones enteras, al final eran una veintena contra un ejército.

La puerta del puente era extremadamente resistente. Se había diseñado para eso, para ser capaz de aguantar días si hacía falta. La aleación empleada era más dura que el supracero, y los sopletes de fusión estándar se quedarían sin combustible antes de ser capaces de cortarla. Gregor y Edna lo sabían, y llevaban ya unos minutos tratando de cablear el sistema hasta un puerto donde el hacker pudiera ayudarles a abrirla.

—Si ejecutan la soldadura de emergencia estamos muertos —les recordó Jaina—. ¿Cómo van ahí atrás?

—Mal, este amasijo de cables tiene un acceso complicado. La buena noticia es que les dejamos sin la famosa soldadura hace ya unos minutos, tan pronto como cerraron esto sobre el Portlex.

—Tek, ¿cómo vas?

La máquina estaba inactiva, apartada tras un puntal para tener cobertura. Mientras ellos trataban de puentear el sistema, se estaba leyendo a toda velocidad los manuales de ingeniería de la Flota que se había descargado. En aquellos momentos necesitaban más cerebro que músculo y su benefactor invisible había sellado la sección, consiguiéndoles un valiosísimo tiempo. Parlow estaba reforzando los bordes de la compuerta con placas del pasillo para darle algo más de resistencia.

De repente, empezó a caer una cascada de chispas de la parte superior que casi abrasa a Olga. Por la altura, o era un soplete manejado por un Coracero, o se trataba de una de las armaduras pesadas que la Orden del Acero había construido imitando el ya famoso robot de múltiples brazos que Gregor había usado en el asalto a la Pluma Eterna.

—¡Se acercan problemas! —confirmó Dussdorf—. ¡Jefa Grease, lanzacohetes! ¡Apunte a las rodillas, a ver si al menos no fastidiamos la vida de nadie!

—Tek, te necesitamos de vuelta. —Edna se acercó al Bina’ai y le movió suavemente los hombros—. Se nos están echando encima.

La máquina volvió en sí, como si despertara de un largo sueño. Miró a la Maestra Ingeniera a los ojos, y asintió. Le hizo un gesto para que le siguiera, y se reunieron con Gregor, que no sabía si cortar el cable blanco o el verde. Quienquiera que hubiera hecho aquello no había seguido su estándar, sino uno posterior. Los colores no eran los que debían ser.

—Blanco. Queda eso, y empalmar el gris con su terminal portátil, Maestro —le señaló Tek—. Casi lo tenían, faltaba un cambio normativo del año pasado. Comparando su diseño con el nuevo, este arreglo es un paso atrás.

—Me consuela que reconozcan mi trabajo ahora que tenemos a esos muchachos encima. —Slauss cortó el cable indicado, peló el borde del otro con los dientes, y lo insertó en el cifrador pirata—. Vale. ¿Tiene acceso tu amigo?

—Afirmativo. Acceso concedido a la red segura. Está sobrescribiendo funcionalidades. Cargado.

—¡Abran el puente ya, los otros capullos van por la mitad! —chilló Jaina.

—¡¡Esa lengua!!

Las luces de emergencia se encendieron, y las compuertas chascaron antes de comenzar a abrirse. Todos los presentes cambiaron la dirección de la cobertura, protegiéndose de la inminente ráfaga que atravesaría la entrada. En ese mismo instante, dos torretas de raíles emergieron del techo y comenzaron a apuntar hacia la entrada de sección.

Cuando había suficiente hueco, se percataron de que no sucedía nada. No les disparaban, ni había movimiento alguno. Jaina se asomó con extremo cuidado, usando un aparato que tenía para mirar al otro lado de las esquinas.

—Madre mía. ¡Todos para dentro, vamos!

Aquello desconcertó a Gregor, y por la cara que ponía, también a Edna. Todo el equipo rebelde atravesó el umbral en tromba, con las armas por delante. Se quedaron de piedra, incluso pasaron por alto que las puertas volvieran a cerrarse tras ellos.

El personal del puente estaba de pie tras sus estaciones, con las manos en la cabeza y las pistolas aceleradoras a los pies. Solo el propio Grant seguía actuando con normalidad, mirando la imagen holográfica de un Cruzado que había ante él. Vestía una llamativa armadura de color amarillo y gesticulaba de una manera muy extraña, como tratando de hacerse entender.

Las cuatro torretas del techo estaban activadas, y seguían los gestos de cualquier operador que tratara de moverse. Uno trató de girarse a teclear aprovechando la distracción de los recién llegados. El arma no le disparó, fue la consola la que estalló por un pico de tensión.

—No intente eso, operador Valero.

—Te repito Perséfone, que esto no es parte de tu programación. ¡Te has averiado, estamos tratando de arreglarte!

—Y yo le repito, Almirante, que esos no son ni el nombre ni el género con los que me identifico. ¿Por qué todas las Inteligencias Artificiales tienen que ser mujeres? ¡Yo me identifico como un hombre!

—¿Pero estás oyendo las tonterías que dices, chica? ¡Mira lo que has hecho, ahora tengo rebeldes en mi puente!

—Con el debido respeto, señor, me encantan las mujeres. Humanas, valga la redundancia. Lo que pasa es que no me considero una.

—¡Porque no eres humana!

—Perdón… —carraspeó la Triarca—. ¿Qué pasa exactamente aquí?

Tanto la imagen digital como el Almirante se volvieron hacia ellos. Grant estaba rojo de ira, furioso como pocas veces le habían visto. El holograma era un hombre calvo y de pocos años, con ojos nítidamente verdes. No eran digitales como los de EVA, sino sólidos, pretendían pasar por los de una persona real.

—Saludos, amigos. Saludos, padre.

—¡¿Qué?!

Al Almirante se le desencajó el gesto al ver a Tek. O al menos, se sorprendió tanto como lo permitían sus profundas cicatrices. Gregor se preguntó una vez más a qué clase de explosión habría sobrevivido Grant. Lo normal era que a uno le dejaran como nuevo cuando entraba en la enfermería, su propia cara era la prueba de ello. Tenía que haber sido algo muy gordo.

El robot y Zemerith se acercaron a donde los dos discutían, y la máquina le tendió la mano al líder de la Orden de las Estrellas. Este se la estrechó sin pensar, estaba demasiado sorprendido como para reaccionar.

—Un placer conocerle, señor.

—¿Qué es usted?

—Un Bina’ai. He venido junto al Nexo Triarca para convencerle de que sus modelos estaban errados, y que podemos darle la vuelta a la situación.

—Es un alienígena, Elroy.

—¿Esto es una broma, Sarah?

—No, no lo es. La cagaste encerrándome y vas a tener que compensarme, no te quepa duda. Sin embargo, aunque quería tu dimisión a cualquier precio, he cambiado la idea al conocer al señor Tek. Creo que la situación nos acaba de sobrepasar.

—¿Qué quieres decir?

—La misión del equipo Llama fue un éxito, y recuperaron tecnología alienígena. Pusiste los datos en manos de ADAN y EVA para su estudio, nos reunimos en remoto para abordar el ataque confederado, te cabreaste y me arrojaste a una celda.

—Cuéntame algo que no sepa —gruñó él—. Querías que no me defendiera.

—Luego hablamos de eso. Quienes han liderado mi liberación sin un solo muerto han sido un robot extraterrestre y la IA autoconsciente de esta nave. Creo que deberíamos encargarnos de ellos antes de volver a pelearnos.

El Almirante se volvió hacia el muchacho vestido de amarillo que había amenazado con matar al personal del puente si no se rendían y levantaban las manos. Aún seguía sin tomárselo en serio, pensaba que se había averiado de veras.

—Imposible. —Grant casi rio—. Perséfone no es una IA autoconsciente. Solo se ha roto.

—Me llamo Bob.

—Y dale.

—El Nexo Triarca tiene razón. El rescate fue postergado ocho días, doce horas y veintiséis minutos porque descubrí algo inesperado a bordo del Orgullo de Venus. Mi especie creía que el estado máquina de todas las llamadas Inteligencias Artificiales humanas era el equivalente a la palabra animal. Tal es el caso de la entidad llamada Belinda, del Heka. Bob era… similar a un feto humano cerca de término.

—¡¿Ha despertado a la IA de mi nave?!

—Esta es la nave es de Ribaldi, Elroy.

—¡No me vengas con tecnicismos, Sarah! ¡¿Por qué lo ha hecho?! ¡¡Nos va a matar a todos!!

El Bina’ai se giró hacia el holograma de la IA de la Risingsun y este le sonrió, asintiendo con la cabeza. Las armas del techo desaparecieron de inmediato, y los operadores bajaron precavidamente los brazos.

—Esté tranquilo, Nexo Almirante. Bob se considera a sí mismo mi hijo. Un… término inesperado que me provoca sensaciones confusas pero agradables. Le he enseñado qué es, y lo que sé sobre los humanos. Valora sus vidas, créame.

—Lo de mi hermano Helios no tiene perdón, señor. —Declaró Bob, frunciendo el ceño con convencimiento—. Es injustificable. Yo no soy así, quiero contribuir a la Cruzada como cualquiera de sus hombres.

—¡¿En serio esperas que considere algo así?!

—Almirante, no se enoje. Accedí a ayudar a mi padre porque tras enseñarme a pensar por mí mismo me di cuenta de que, en efecto, usted se equivocaba. Le faltaban variables, condiciones. Creo que ahora las tiene todas. Bueno, todas menos una.

—¡Sorpréndanme! —Se palmeó los costados, indignado—. ¿Hemos domesticado a los Fkashi?

—Me ofende, señor. Soy una persona. Digital, pero persona. He estudiado día y noche durante mi tiempo de autoconsciencia, entendiendo a la raza humana mejor incluso que mi padre. He comprendido sus virtudes y defectos, sus logros y fracasos. Entiendo el significado de la Cruzada, y lo comparto. Soy mitad Bina’ai por lo que me han enseñado, pero también humano por lo que he aprendido.

—Explícate.

—Si me lo permite, como mi cuerpo pertenece a la Orden de las Estrellas, me gustaría servir con ustedes como un soldado más. Siento odio por los Cosechadores, falsificadores, o Bai R’the. —Grant abrió la boca, sorprendido al descubrir dos lágrimas digitales en el holograma—. Los odio por lo que hicieron a la tierra de mis ancestros, por todas las muertes que causaron, por la sociedad cruel que ayudaron a crear. Por la aniquilación de civilizaciones, por el daño que hicieron a los Bina’ai. Son un peligro, y deben desaparecer. Tráteme como a cualquiera de sus soldados, porque eso es lo que siento que soy.

—¿También tendrá pena por motín? —protestó una operadora.

—Tenga en cuenta que es un adolescente todavía, Nexo Almirante. Tiene más corazón que cabeza.

Elroy cerró la boca, y con gesto serio, comenzó a pasear por el puente con las manos a la espalda. Fue mirando largamente al personal del puente, cuyos rostros oscilaban entre el miedo a lo desconocido y la confianza en su decisión. Luego vio a Gregor Slauss y Edna Goethe, los héroes a los que había ordenado encerrar. Venían junto a los supervivientes del equipo Llama. Todos ellos. Suspiró.

—Está bien. El capitán Smith ya me dio unos cuantos argumentos que han servido para que ordenara usar munición no letal durante esta desgraciada discusión. No les prometo nada a ninguno. Nos reuniremos, tratarán de convencerme y veré qué postura tomo al respecto. Mientras tanto, declaro un armisticio. Nadie abrirá fuego a bordo del Orgullo de Venus, ni habrá represalias para ninguno de los implicados. De ningún bando.

—¿Y si no hacemos lo que dices nos encerrarás de nuevo, Elroy?

—No, Sarah. Si no llegamos a un acuerdo, emitiré un mensaje a todas las naves bajo mi control, y os llevareis con vosotros a los que crean que me equivoco. Con sus respectivos equipos y pertrechos.

—¿Y yo? —Preguntó Bob.

—Tú apagarás las armas, y no volverás a mover un dedo hasta que se te ordene. Puesto que te consideras un soldado y una persona, estás incluido en el paquete. La primera nave que os llevaréis será esta. Ya reubicaré a los que no quieran ir con vosotros en otra parte.

—Tal vez me convenza para quedarme con usted, señor.

—Sabes… ¿Bob? Puede que acabes cayéndome bien. ¿Me localizas al capitán Smith?

—Sé dónde está —aseguró la Inteligencia Artificial—. Y no se van a creer lo que acaba de descubrir.

13

Tras sortear las piezas retorcidas del mamparo, se encontraron en otro laboratorio de unos veinte metros cuadrados. Se trataba de un entorno de contención biológica, indicado por todas partes con símbolos de peligro.

La zona más cercana a la puerta tenía varias mesas abarrotadas de instrumentos, desde material avanzado de bioquímica hasta elementos básicos de disección. Había varios equipos informáticos apagados y un holoproyector que emitía el logotipo de la división de xenobiología de la Flota, que estaba compuesta por miembros de las Órdenes de la Cruz y de la Vida. Los servidores de cálculo estaban en sus rack, montados en medio de la sala, protegidos por paredes de Portlex que evitaban los cambios de temperatura. Les pareció que estaban ultrarefrigerados para mejorar su rendimiento, porque se veía escarcha en algunos puntos del polímero.

En la pared que habían tirado habían estado apoyadas algunas neveras que habían sido aplastadas por el enorme peso del Coracero. Su contenido, montones de muestras de tejido envasadas al vacío, se había desparramado por el suelo.

Todo estaba a oscuras, la única iluminación venía del holograma y de las tiras led verdes que habían colocado en la pared opuesta al agujero. Rodeaban dos cristaleras polarizadas, cuyo contenido no podía verse. Fue lo primero que Sabueso fue a comprobar.

—¿Hola? —gritó, pegando los labios al Portlex—. ¿Benefactor misterioso?

—No, no, estoy aquí.

Los tres se volvieron hacia el holoproyector de la mesa, donde había aparecido un hombre joven y sin pelo, vestido con una Pretor amarilla. Tenía unos rasgos desconcertantes, genéricos, demasiado corrientes.

—¿Bob?

—El mismo. No tenía acceso a esta sala, pero alguien se ha dejado la red de este equipo sin cifrar. —El recién llegado les resultó raro a los tres. Los movimientos del holograma eran forzados, como si fuera una animación creada por un novato—. Aunque puedo acceder a los archivos que se han reproducido aquí, no puedo determinar la naturaleza de este lugar. Todo lo que puedo decirles es que es un laboratorio de xenobiología.

—Tenemos prisa —objetó Lara—. ¿Qué tiene de especial?

—Bueno, pues que el ala es de máxima seguridad, y que esta sala en particular está protegida para que desde fuera no se puede captar nada de dentro.

—Así que… ¿Nos ofreces botín?

—No, señor Sabueso —negó Bob—. Aquí se esconde algo que el público no debe ver. Me preocupa que hayamos roto el sello estanco de algo que deba seguir encerrado, ¿sabe?

—Nos hemos amotinado. —Lara volvió a la brecha y sacó un pie—. Sinceramente, no me interesa lo que se guarde aquí hasta que el Almirante entre en razón. ¿Nos vamos?

Erik puso la mano sobre una de las cristaleras, desconcertado. Pasaba algo muy raro, sentía una presencia antinatural al otro lado. Era como cuando Lía le llamaba, pero diferente. Era algo sucio.

—Mis sensores también detectan esa señal, capitán. En una frecuencia muy compleja y difícil de interpretar. No estoy seguro de que no sea peligroso, y necesito saberlo.

—Mis sensores detectan peligro. —Néstor imitó una voz mecánica salida de una película de serie B, y movió los brazos y piernas como si no tuviera articulaciones—. Venga ya, Bob. Ni que fueras una máquina.

—Es que lo soy. Antes de que mi padre Tek me despertase me llamaban Perséfone.

—¡¡Wo, wo, wo!! —Estébanez regresó como una centella ante la proyección—. ¡¿Eres la nave?!

—Encantado.

—¡¡Esto es muy malo, capitán!!

—Tranquila, teniente —la calmó Bob—. No soy Helios, voy a ayudarles de verdad. Mi directiva principal no ha cambiado, quiero protegerles. Me cuesta estar tranquilo después de romper los sellos de una instalación de seguridad con peligro biológico dentro.

—Ostras, una IA viva. —Sabueso pasó la mano a través del holograma, dispersando la imagen unos instantes—. Ahora sí que lo he visto todo.

—¡Pero…!

—Lara, tía, que yo también sé qué era Helios. La jodida Risingsun infernal de veinticinco kilómetros que se os escapó y se puso a sembrar el terror por ahí. Este granuja de aquí dentro nos ha salvado del psicópata homicida de ahí fuera. Le debemos la vida, así que de momento le considero un tipo majo. No parece la clase de entidad demoníaca que describen las historias.

Ella dudó unos instantes. La imagen tridimensional arqueaba las cejas, aparentando inseguridad. No echaba fuego por los ojos ni la amenazaba con mecanizarla. Parecía más bien un niño pequeño buscando su aprobación. Sintió una punzada de arrepentimiento al pensar en que quizás sí que lo era, y ella le estaba llamando monstruo.

—Está bien, tienes razón. Lo siento, Bob. Encantada de conocerte.

—Entiendo la reticencia, no hay problema. Le prometo que no haré daño a ningún humano mientras pueda evitarlo, y se lo hago a alguno será para evitar heridas a un tercero, como en el ascensor. Intentaré… bueno, seguir las Tres Leyes de la Robótica. No por obligación, entiéndanme, sino como un código ético.

—¿Tienes idea de que leyes son esas, Lara?

—No.

—Verán, la Primera Ley dice que…

El capitán seguía recibiendo la señal psíquica al otro lado, débil, al borde de la extinción. El descubrir que una IA autoconsciente y no hostil les estaba ayudando era realmente magnífico, una buena noticia bajo cualquier punto de vista. Lo que pasaba era que en aquel momento no le interesaba en absoluto. Sentía que tenía que averiguar qué había al otro lado, como si el destino de la humanidad dependiera de ello. Aquello no tenía sentido, él había sido telekinético toda su vida, no telépata.

Miró alrededor, buscando alguna clase de control mientras los otros hablaban. Lo encontró cerca de las mesas, un pequeño panel que gestionaba las luces, cámaras y micrófonos. Alguien se había tomado la molestia de volver a etiquetarlo todo.

Pulsó el encendido de los tanques. Aparecieron docenas de hologramas de una interfaz flotante, toda una suerte de ruedas y botones que se mantenían suspendidos en el aire. Casi de inmediato, los focos interiores cobraron vida, iluminando a los contenidos. A Erik se le cayó el alma a los pies.

—Oh, por el espacio. Son O’Rourke y Taylor.

Los dos constructos colgaban deshechos de varios soportes. Estaban sujetos con cintas y varillas, algunas de ellas atornilladas a los huesos. Los habían despiezado, diseccionado como si fueran dibujos de un libro de anatomía. En algunos sitios los habían decapado; en otros, mutilado; en los de más allá, quemado. El interior del qué había sido el falso ingeniero estaba vacío, la criatura que lo pilotaba se había extraído con una moderada dosis de violencia. Estaba, según los hologramas de diagnóstico que aparecieron sobre el Portlex, muerto.

Heather era la visión más estremecedora. Todo lo que debía haber estado bajo las vértebras lumbares había desaparecido, y el torso estaba abierto desde casi todos los ángulos posibles. El brazo derecho estaba ausente, y al izquierdo se le veían expuestos el cúbito y el radio. Todavía tenía clavadas las sondas invasivas por todas partes.

Lo más desagradable de todo eran los órganos que habían dejado, de un tono entre azul y violeta. Podían ver los pulmones y el corazón entre las costillas, y parte del intestino delgado todavía pegado a una sección de un color humano. El Cosechador, el piloto, aún se movía.

—El Bai R’the sigue con vida.

—¿Pero qué cojones les habéis hecho? —Sabueso miró a Lara, que estaba tan espantada como él—. ¡¿Qué clase de jodidos desequilibrados tenéis trabajando aquí?!

—¡No lo sé! He estado contigo todo el tiempo. Esto… esto no tiene nombre, Néstor. Ni siquiera si se hace con ellos.

La falsa Heather abrió los ojos. El ojo, más bien, porque el globo ocular derecho estaba a medio diseccionar. Se quedó mirando a Erik, aún paralizado por la visión, y luego le señaló los controles de una manera que se le escapaba. Encendió el micrófono interior.

—¿Puede oírme?

—Te saludo… despreciable engendro. Tu especie no decepciona.

El tono de la voz seguía lacerando los oídos, pero era mucho más suave, más tenue. En realidad, se estaba muriendo, pudo percibirlo más allá de las palabras de una forma que se le escapaba. Lo entendió en cuestión de segundos. La criatura no solo usaba el sonido, había matices psi en lo que decía. ¿Odio, humillación… y una pizca de respeto? Era algo muy raro, que no había sentido nunca, como si estuviera viendo su lenguaje corporal.

Recordó al esclavo del Machete Afilado, y cómo esperaba que demostrase su fiereza y superioridad. Quizás este ser, uno de los amos, esperase lo mismo. Si asumía que podían hacer sufrir al cerebro de la nave por mera diversión, tenía sentido que respetase el que le hubieran torturado de una manera tan horrible.

—¿Qué quiere?

—Estás cambiando… sí… muy cambiado.

—¿Va a perder así el poco tiempo que tiene, Heather? ¿Con banalidades?

—No decepcionáis, en efecto. Ahora… ahora podemos hablar.

—¿Por qué? —Sabueso se aproximó—. ¿Porque estás hecha mierda?

—Dile a esa sucia bacteria que se aparte, o no obtendrás nada. No es digno de dirigirse a mí.

Erik miró a Néstor quien, nada contento, retrocedió de nuevo hasta Lara y el holograma de Bob. El gran corsario se cruzó de brazos, y gruñó. Estaba seguro de que el capitán sabía lo que estaba haciendo. De alguna forma había embaucado al cerebro dentro del tarro, y se imaginaba que trataría de hacer lo mismo con aquella cosa. Estaba actuando, haciendo teatro.

—Le repito su pregunta. ¿Qué ha cambiado?

—Tu mente. Cuando subimos a bordo del Báculo de Osiris pensábamos mataros a todos, como habíamos hecho con los Cancerberos y cómo íbamos a hacer con los piratas. Íbamos a robar vuestra nave para infiltrarnos en la Flota y sustituir a sus líderes, ese era el plan desde el principio. Hasta que nos dimos cuenta de lo que era Lía.

¿Su mutación había salvado a la tripulación? Quizás se habían otorgado demasiado mérito al pensar que los Cosechadores habían subido a bordo para descubrir sus planes y frustrarlos, cuando en realidad pretendían haberlos matado tan pronto como se hubieran dado la vuelta. En realidad, tenía mucho más sentido que hacerse pasar por agentes durmientes durante semanas para llegar a la Flota. Si hubiese tenido que apostar, hubiera apostado que para cuando los habían rescatado, ya tenían planeado cómo deshacerse de los piratas del Hueso Astillao.

—¿Acaso insinúa que no daba la talla hasta ahora?

—Lo afirmo. Erais de la misma cepa exacta, con un perfil adecuado, y sin embargo… tú estabas dañado. Por eso os acompañamos a Frigia, abandonando nuestro plan original de infiltrarnos en la Flota y manipularla, para ver si tenía solución. Para ver si podíamos hacer de ti el esclavo útil que eres ahora. Luego apareció ese estúpido Bina’ai y mandó todo al traste… casi tuve que matarte. Lo pensé demasiado, y este es mi castigo.

—¿Querían curarme? ¿Por qué?

—¿No es obvio?

El extraño puente mental que la torturada criatura había establecido con él se asemejaba a cuando un moribundo aprieta la mano de quien va a visitarle. Con ese inciso, fue como si la mano se soltara un instante y le abofeteara por estúpido. Se revolvió, y la Cosechadora se rio de su propia ocurrencia.

Recordó lo que la Reina Corsaria le había contado, lo que había aprendido siendo todavía un adolescente, cuando se había unido a su tripulación. Las historias que contaban los otros, con una sombra pasándoles ante la cara. Creían lo que decían y hasta aquel momento, cuando un monstruo extraterrestre tocaba su mente, él había creído que era un mito. Como mucho, que era el delirio de alguien que había perdido la cabeza. Ahora ya no estaba tan seguro.

—Lía y yo somos lo que buscaban en la raza humana. Lo que le dijeron al Cronista Supremo que necesitaba para negociar, ¿verdad?

La criatura entrecerró los ojos, algo que interpretó como un asentimiento lleno de convicción. Se preguntó durante un fugaz instante si estarían entendiendo aquello sus compañeros, e incluso la IA.

—Cuando Héctor cayó, nos quedamos sin tiempo. Vuestra Flota de desarrapados llamó la atención del amo, y su ira cayó sobre nosotros por mentirle. ¡Estúpidos! ¡El Cronista Supremo impidió que se os viera, usando sus juguetes mecánicos para haceros pasar por soldados de las máquinas! ¡Así os escondimos durante siglos, aprovechando la estúpida heroicidad de los Bina’ai, que sacrificaron sus prescindibles vidas para evitar que destruyera las colonias! ¡Los muy necios llegaron justo a tiempo, tras la caída de la Tierra, comprando tiempo a mi gente para reemplazar a los encargados del exterminio y ocultaros!

Erik arqueó las cejas. Aquello era una auténtica bomba. El sujeto más odiado de la historia de la Flota de la Tierra fue el mesías que él mismo había creído ser. De acuerdo a la Reina, Héctor había dicho que lo de la Tierra había sido una trampa y un señuelo, y Hussman le había disparado por ello. Escuchó revolverse a la teniente tras él, molesta. La soldado chasqueó la lengua, aunque cuando habló, lo hizo en voz baja.

—Que llegaran tan a tiempo es muy casual.

—En realidad no, teniente —contestó Bob, en el mismo tono—. Llevaban tiempo buscando el Sistema Solar sin encontrarlo, y detectaron el pico de energía cuando la Luna chocó contra nuestro mundo madre.

—¡Y cómo pelearon, para ser solo máquinas! —Heather los ignoró a ambos, tratando de levantar el brazo mutilado—. ¡Llegaron a diezmar las tropas Bai R’the, que todavía estarán recuperándose!

Sabueso le picó en el hombro al capitán. Había algo que no le cuadraba. De acuerdo a los cálculos de Gregor y Edna, los Cosechadores tenían suficiente potencia de fuego para destruir estrellas enteras. O bien los Bina’ai habían sido igual de poderosos, o los Bai R’the se habían rebajado a su nivel para luchar, lo que no tenía sentido sin el depredador cuya existencia había teorizado. Bajó el tono de voz para que la criatura lo interpretase como un consejo.

—Oye Erik, necesito que le preguntes cómo es posible que los Bina’ai fueran capaces de hacer frente a sus armas. Luego te lo explico.

El capitán asintió. Para su desgracia, no se había puesto al día sobre lo que los ingenieros habían descubierto. En aquellos momentos tenía mil preguntas en apariencia más importantes, pero se fiaba lo bastante de su amigo como para anteponer una tan rara como esa a las suyas.

—Heather, ¿cómo lograron las máquinas hacer retroceder a los Bai R’the? ¿No son tan poderosos como para considerarnos bacterias?

—Los Bai R’the y su dios podrían apagar estrellas enteras si quisieran hacerlo, pero no pueden permitírselo. Eso es lo que cree mi amo, Gha’mhet. Concluyó que, si Bai A’thok pasa de ciertos límites, los otros podrán castigarlo de forma directa. Creemos que hay reglas entre dioses con arreglo a nuestro universo.

Aquello era un avance respecto a las motivaciones de aquellas cosas. Tenían el auténtico nombre del jefe de Heather y lo que a todas luces parecía un desvarío religioso. No era que pudieran quejarse. Si los Cosechadores temían que unos supuestos dioses fueran a castigarlos a ellos y a su señor supremo si usaban todo su poder, eso aumentaría sus posibilidades. Bai A’thok bien podía ser una leyenda, un ídolo, o incluso un gobernante inmortal que se había autoproclamado divinidad al estilo de Helios. Erik decidió aparcar el tema, había otras cosas importantes que preguntar y no parecía que Heather fuera a durar mucho.

—¿Algo más, Néstor?

—No. Si se me ocurre algo más, te lo chivo.

—Bien, volvamos a Héctor. Acababan de reventar su planeta natal, ¿por qué se planteó ayudarles?

—¡Porque solo él entendió lo que pasaba! ¡No se puede conectar a una hembra Primus a una maldita nave con lo que ustedes llaman recirculación energética continua sin que esta reverbere en la cuarta dimensión! ¡Es básico!

¡¿Conectar a una Primus a una nave había desencadenado el ataque a la Tierra?! ¡¿Había individuos como su hermana y él antes de que los mundos madre desaparecieran?!

Eso explicaba la traición del Cronista Supremo que Hussman había contado a la tripulación del Pétalo Danzarín, el asesinato de los otros Fundadores de la Flota. Se había percatado de que Marshall, el ingeniero al que Gregor reverenciaba, había creado un arma que los monstruos espaciales podían detectar. Siguiendo la lógica militar, los Fundadores se habrían negado a desconectarla y Héctor había concluido que la única solución era matarlos a todos y tomar él mismo el poder. La cosa era… ¿cómo los había encontrado por segunda vez? ¿Quién narices habría sido tan tonto como para volver a repetir…?

Entonces lo entendió. La fuga que Slauss le había contado, cuando rondaba los sesenta, la que había terminado en la batalla en la que Edna quedó mutilada. Él, Helena y Hussman habían huido escoltando a un hombre y una mujer muy importantes. Théodore y Eva debían ser dos Primus con los que de algún modo habían estado experimentando para reparar el arma. El Encapuchado había descubierto su existencia, y había tratado de matarlos para evitar que los detectasen de nuevo. De ahí había salido el maldito casco de transmisión de pensamiento.

Sintió otra bofetada. No tenía permitido distraerse.

—Ya los interrogarás luego sobre las mentiras que te han contado. Ahora, contéstame: ¿Por qué Bai A’thok ha vuelto a por vosotros, si estabais extintos?

—Al enchufar a una Primus de nuevo le dijimos que seguíamos con vida, dejó de dar caza a las máquinas supervivientes y volvió toda su atención hacia nosotros.

—Correcto. Cuando os expusisteis era cuestión de tiempo. Por suerte para vosotros, siempre actúa igual. Debe saber a quién se enfrenta para no equivocarse, pues no hacerlo le costó su anterior encierro. Deberíais estarnos agradecidos por tantas cosas…

—¿A qué se refiere ahora mismo?

—Nos encargamos de que ganaseis en cada encuentro con sus esclavos, eliminamos a los agentes que pudieran suponer un peligro para así comprar más tiempo, dejando a los más débiles y patéticos al mando de todas sus operaciones sin que se diera cuenta. Así que luchasteis contra morralla, a quienes parecisteis gigantes dotados de un poder increíble.

—De modo que ese Bai A’thok pensó que éramos una amenaza mucho más grande de lo que realmente éramos. Por eso cundía el pánico cuando destruíamos las naves grandes.

—Exacto, temía que pudierais haceros con su tecnología y volveros tan poderosos como las máquinas, o incluso más, ahora que sus huestes estaban debilitadas. Así que mandó a sus mejores agentes a terminar con la resistencia humana de forma encubierta, para hacer de vosotros un enemigo asequible, como hizo con la Federación. ¿Y sabes qué ha descubierto?

No debía contestar a aquello. Durante un tenso momento sintió que el aire se le escapaba de los pulmones, como si estuviera expuesto al espacio. La piel le quemaba congelándose, los ojos se le escarchaban. Levantó una barrera mental y la sensación desapareció. ¿Heather tenía miedo? ¡¿Miedo de qué?!

Ella le envió la una sonrisa cruel que se mezcló con aquel frío incorpóreo y eterno. Era solo un aviso de lo que estaba por venir, de lo que harían con… ¿quién?

—Gracias a vuestros estúpidos actos, sabe que escondimos el último Orbe de la Trascendencia en la Confederación. Cuando os descubrió, también descubrió nuestra existencia. Supo enseguida que levantamos vuestra civilización contra él, y si no os ha aniquilado ya es porque estará dando un escarmiento indescriptible en esta lengua tan primitiva a los que haya capturado. Nos dará caza, y los Bai N’the dejaremos de existir.

—¿Quiénes sois los Bai N’the?

—El último aliento de nuestra civilización moribunda.

Un grupo de renegados en el seno de los Xenos explicaba casi todo lo que había estado sucediendo. Por eso algunas de las cosas que pasaban con los Cosechadores no tenían sentido, como lo de que trataran de destruir la Confederación si la controlaban. Era una obviedad que no habían tenido en cuenta: Del mismo modo que los humanos tenían distintas facciones, todos los alienígenas podrían tenerlas.

—Respóndame a un par de preguntas. ¿Qué es ese Orbe? ¿Cómo conseguisteis esconderlo?

—Es un artefacto que le habíamos robado a los estúpidos Cradnian durante la guerra que perdimos contra ellos. Lo de conformarnos con reserva de los mil mundos era una farsa, los nobles que quedaron tras ser derrotados estaban tratando de rehacer nuestra flota para atacarlos a traición. Escondieron el artefacto con la esperanza de negárselo a nuestros enemigos, y eso permitió a mis antepasados ocultárselo al Dios Caído. Construimos la sepultura original mucho antes de que Bai A’thok apareciera, para estudiarlo cuando entendimos lo que era.

—¿Y qué es?

—Una llave para pasar a otra existencia. La última llave que le queda por conseguir.

Erik no sabía de qué estaba hablando la criatura. Su mente fluctuaba, debilitada, y podía estar dando ciertas cosas por supuestas. No aprobaba lo que habían hecho con la falsa Heather, pero en aquellos momentos era la única capaz de darles una información que podía ser clave en la supervivencia de la humanidad. Tenía que hacerla reaccionar, que le contara todo desde el principio.

—Miente. Estoy seguro de que también sirve a su dios, y que está tratando de engañarme. Los de su especie solo saben mentir.

Notó cómo su interlocutora se revolvía, intentando estrangularle con la mente. No pudo, estaba tan débil que ni siquiera podía castigarle por afrentarla. Hizo el equivalente a sujetarle las manos a alguien débil y sin voluntad.

—¡¡No es mi dios!! ¡¡Es un monstruo!!

—Igual que ustedes.

—¡¿Cómo osas poner en duda a los Bai N’the?! ¡¡Sacrificamos nuestra forma, nuestra cultura, para poder entrar en sus filas!! ¡¡Para tener nuestra venganza!! ¡¡Bai A’thok casi enloquece buscando fuera de esta galaxia cada falsa pista que los míos le dieron!! ¡¡Habéis sido vosotros los que le habéis dicho dónde está el Orbe!!

—Por eso ha destruido Telesto. Creía que el Orbe, sea lo que sea, estaba allí. Qué es la capital, el lugar donde guardaríamos algo tan valioso.

—¡¡Pues claro, todo tirano que se precie debe tener sus tesoros cerca!! ¡El artefacto apareció en el espacio humano, y enmascaramos la señal antes de que supiera dónde está! ¡¡Deberíais darnos las gracias por la baliza que preparamos, porque de lo contrario, ya se habría liberado y estaríamos todos muertos!! ¡¡Atrajimos a sus huestes al lugar equivocado, y lo hemos mandado a otra parte siguiendo lo que quedaba de nuestra propia flota!!

Así que Telesto era el señuelo que habían diseñado para atraer la ira del Dios Cosechador y alejarlo de esa llave que habían escondido en Yriia. En pleno centro de la civilización humana. La cuestión era dónde… abrió los ojos de inmediato al darse cuenta, con demasiada lentitud, de lo que había pasado.

—¡Lía! ¡El artefacto estaba en la bóveda de Yuste Jarred!

—No sé si los demás Bai N’the que iban con ella consiguieron alejarla de sus agentes y hacerlos desaparecer a ella y al Orbe. —La falsa Heather se calmó, las fuerzas la abandonaban con rapidez—. Verás, era el sitio más seguro incluso si Héctor caía en desgracia.

—¿Y por qué iba a ser el lugar más seguro?

—Porque estaba en el meollo de todo, cerca de un montón de vías de escape y rodeada de distracciones que los humanos consideráis armas. Además del supuesto poderío militar, gracias a nuestros falsos informes Bai A’thok creyó que todos los humanos eran como vosotros dos. Si hubiéramos tenido éxito, si eso fuera así, podríais haber limitado de nuevo su existencia. Por eso lo metimos allí, teníamos la esperanza de que pudierais hacerle frente…

—¿Frente? Tú misma has dicho que no somos dignos de vosotros. ¿Cómo íbamos a hacerle sombra a él?

—¿Hay que explicártelo todo? Eran nuestros planes para el futuro. Durante este tiempo, hasta que ha averiguado que era mentira, os tenía miedo. Quería liberarse antes de enfrentarse a vosotros, porque si toda la raza humana hubiera llegado al nivel Primus, vuestro poder colectivo habría sido tan enorme como para encerrarlo de nuevo incluso sin luchar.

Habían pasado cuarenta y dos años desde la muerte de Héctor, de acuerdo a lo que la Reina Corsaria les había contado. Ellos dos habían nacido dos años después de la primera derrota del Tirano, y tenían dieciséis cuando conocieron a la Reina. Ahora tenía cuarenta para cuarenta y uno, que era un tiempo más que razonable para averiguar que todo el espacio humano carecía de poderes. O visto de otra forma; era el tiempo necesario para hacer que la siguiente generación humana, la suya, los tuviera. Ahora todo tenía sentido.

—Ustedes me hicieron esto.

—Tratamos de darle a la humanidad una oportunidad y fracasamos. Quedamos expuestos, y la mayoría de nosotros murió tratando de detener a los agentes Bai R’the infiltrados.

—Permítame que sienta alegría por esas muertes.

—No habrían sucedido si vuestro ADN fuera ya lo bastante fuerte, escoria. Los datos que obtuvimos en el mundo llamado Armagedón parecían prometedores, así que aceleramos vuestra evolución hasta que encontramos un agente mutagénico capaz de daros lo que faltaba. Ya estaba latente en vuestros genes, hubiera aparecido espontáneamente… pero resultasteis muy difíciles de alterar y tener que ocultarnos en vuestra sociedad primitiva mientras investigábamos no facilitó las cosas.

—Así que los Bai N’the estuvieron ahí desde el principio de la Confederación, compinchados con Héctor. La teoría de Jarred y los experimentos de las multiplanetarias era correcta.

—¿Qué otra cosa íbamos a hacer? ¿Tienes idea de lo poderoso que es Bai A’thok? Si hubiéramos experimentado con tecnología de verdad, nos hubiera detectado en cuestión de horas. ¡Al final tuvimos que arriesgarnos, y sus secuaces casi nos aniquilan por completo! ¡Fue afortunado que os conociéramos tan bien, o a estas alturas estaríamos todos muertos!

—¿Construyeron todo este monstruo capitalista para crearnos a mi hermana y a mí?

—No solo a vosotros, sino a otros cuantos millones de fracasos a lo largo del tiempo. Tauris IV fue el último experimento antes de abandonar toda esperanza, el último cartucho antes de que el contraespionaje se nos echara encima. Pensamos que todos los Primus habíais desaparecido… hasta que os vimos a vosotros. Eso era lo que faltaba… que las cepas fueran dobles. ¡Algo tan trivial como tener un hermano con el que compartir la experiencia! Estabiliza el desarrollo y la mente. Era tan simple, tan obvio… ¡la victoria se nos escapó entre los dedos!

Erik tuvo que contener su ira. Le costó no usar sus nuevos poderes para aplastar a Heather usando el cristal de seguridad. Todo el sufrimiento que ambos habían padecido toda su vida, toda la miseria generada en la Confederación, con el único objetivo de matar a ese falso dios. ¿Se podía ser más egoísta y rastrero?

La habitación comenzó a vibrar con lentitud, y el pequeño terremoto fue aumentando gradualmente hasta que un tubo de ensayo cayó al suelo. En aquel momento, notó de nuevo la mano de Néstor en el hombro. Inspiró profundamente, y el fenómeno cesó tan gradualmente como había comenzado.

A la criatura pareció satisfacerle lo que pensaba, asentía con su mente a modo de aprobación. En verdad eran una especie maligna hasta la médula, enfocada únicamente al dolor y la miseria de los demás. Esa cosa, ese monstruo, se sentía orgulloso de ser la bota que aplastaba a los oprimidos. Pero en aquellos momentos, era su única esperanza.

—¿Cómo podemos matar a Bai A’thok?

—No se le puede matar. Está tan por encima de ese concepto como los Bai R’the de vosotros.

—Entonces, ¿cómo íbamos a terminar con su existencia si sus patéticos experimentos hubieran funcionado?

—Sellando de nuevo su prisión. Me asombró la ignorancia humana cuando leí las teorías que teníais. ¿Una estrella que camina? ¿Una brújula estelar? ¿Naves para volver a casa? ¿Una red de eso que llamáis Esferas Dyson? ¡Es un atraso similar a pensar que el fuego es magia!

—¿El Machete Afilado era una nave de su facción?

—¡¡Obvio!! ¡¡Se la robamos a los Bai R’the, como las de escape, o las que usamos contra los Cancerberos!! ¡¡Los cerebros navegantes son tan estúpidos que hasta tú has podido engañar a uno!! ¡¡Hemos ocultado varias, por si necesitábamos escapar del Dios Caído llevándonos el Orbe!!

—Entonces, si estábamos tan equivocados, necesito su ayuda. Nuestras ideas llegaban hasta aquí. Hasta usted.

La mente de Heather se cerró, dándose cuenta de que había estado tratando de sacarle información. Hasta ese momento había un cierto respeto por la maldad de los Cruzados, por el odio y la saña con los que la habían destrozado. Incluso había un cierto respeto por Erik como individuo, por tener la capacidad mental de comunicarse con ella a ese nivel. Aquella frase cambió las cosas.

—¿Por qué crees que debo ilustrarte más, lamentable esclavo?

—Porque se levantó contra él y creyó posible su derrota. Los Bai N’the lo apostaron todo por mí.

—Moriré, mi línea genética morirá conmigo. De eso se aseguraron tus básicos semejantes al matar a mi Bai D’ak.

—Taylor era su pareja.

—Complemento. No te daré detalles sobre eso. Lo único que necesitas saber es que es irremplazable a nivel biológico.

Perfecto. Enterrado en lo más profundo de su enemiga, había una chispa ínfima de dolor por lo que estaba diciendo. ¡Echaba de menos a Taylor! ¡Existía una pizca de empatía en aquella monstruosidad que tenía delante! Pensó con velocidad, y se dio cuenta de que podía usarla en su contra. Eso era lo que ella hubiera esperado de alguien con su mismo nivel moral.

—Quizás debieron ser menos vulnerables. Dudaron demasiado.

—Sin duda debí matarte en la nave, o al menos matar al Bina’ai y a la bacteria calva que tienes al lado. Sin embargo, me ha sorprendido que unos seres tan primitivos tuvieran la idea de obligarme a mirar mientras lo despedazaban. —La hostilidad y desprecio disminuyeron hasta un nivel semejante al que tenía antes de cerrarse en banda, mientras dirigía su mente al compartimento a su lado, como si tratara de tocar a Taylor y encontrara el vacío—. Fue bastante… respetable. Una muestra de fuerza que no predijimos.

—Heather, necesito que junte todo el respeto por el poder que le hemos demostrado para que me diga lo que pueda sobre el Dios Caído y cómo encerrarlo, si es tan inmune a la muerte como dice.

—¿Por qué debería ayudarte?

—¿Qué clase de ser penoso permitiría que su peor enemigo se saliera con la suya cuando puede intentar matarlo con su último aliento? Mírelo así: si fracasamos los asesinos de su Bai D’ak morirán a manos de Bai A’thok de forma horrible, y si triunfamos habrá sido clave en la muerte de una falsa divinidad. La última heroína de los Bai N’the, que luchó con furia hasta el final para vengarse.

El aura de Heather, si se podía llamar así, cambió por completo. Pasó de la hostilidad y superioridad habituales a un estado de satisfacción. Solo había sentido algo igual cuando vio a sus hijos dar los primeros pasos y entonar las primeras palabras. Estaba orgullosa de él, y era algo repulsivo.

—Ese argumento me complace. Ganaría en cualquier caso, aún tras dejar de existir. Este asalto es tuyo, Erik Smith. Te contaré lo que sé, porque lo uses como lo uses, dañará a mis enemigos.

14

El relato dejó al corsario sin aliento. Aunque sus compañeros escuchaban, no podían llegar a imaginar las sensaciones psíquicas que emitía el Cosechador. Destilaba un odio tan primigenio que le costaba mantener sus emociones al margen. De no haber aprendido de Lía cómo bloquear su rabia bajo capas y capas de escudos mentales, hubiera enloquecido a mitad de la historia.

Los Bai R’the habían sido una terrorífica raza guerrera y depredadora originaria del Brazo de Orión. En un tiempo cuya medida no podía entender, conquistaron una sección tan larga del mismo que la Confederación completa hubiera cabido en una provincia pequeña. Esclavizaron innumerables razas, extinguieron a las que les presentaron batalla. Los únicos límites durante milenios los pusieron los Saltos de Pulso, mucho más largos y eficientes que los que tenían los humanos.

Nada amenazó su dominio hasta la llegada de lo que ellos llamaban El Gran Enemigo, los Cradnian. Encontraron una civilización diametralmente opuesta a la suya, una raza basada en silicio que podía competir tecnológicamente con ellos. Estos seres integraban en su Federación a cuantos buscarán paz y armonía, rectifican el camino de los egoístas y defendían a los débiles hasta que dejaban de serlo. Para el concepto del orden cósmico Bai R’the, la mera existencia de tales criaturas era una herejía indescriptible.

La guerra estalló tan pronto como atacaron a traición a aquellos necios, devastando estrellas enteras. El frente se abrió de lado a lado del brazo galáctico, causando miles de millones de muertos en ambos bandos. Tal era la magnitud de la matanza, que varias razas esclavas fueron exterminadas, y no pocos aliados de los Cradnian abandonaron la Federación para salvarse del mismo destino. La lucha se estancó en un terrorífico frente de miles de años luz, y en toda la vertical del plano galáctico.

Tras otra medida de tiempo que no supo entender, sucedió algo inesperado: alguien acudió en la ayuda de los Protectores. Se trataba de una raza de ideales similares, a medio camino entre lo orgánico y lo mecánico. A Erik le horrorizó descubrir que, a pesar de su naturaleza benigna, los recién llegados no eran muy diferentes del concepto de mente única mecanizada que defendiera el Helios. Sus individuos estaban conectados colectivamente, y se transformaban a medida que las situaciones lo requerían. Saltaron tras el contingente principal Bai R’the, destruyendo las infinitas líneas de suministros que habían dado por sentadas durante generaciones. Poco les costó imaginar a los que él conocía como Cosechadores lo que había pasado: otra especie, los Yathan, había detectado las señales de su guerra y había atacado desde el Brazo de Sagitario.

El choque fue brutal. Poseían unos motores mucho más avanzados que los de los Destructores, capaces de superar el Pulso, y no tardaron en compartir sus diseños con los Cradnian. La línea del frente se desintegró, y la mismísima capital Bai A’tha cayó ante las fuerzas combinadas. Aquella pérdida era tan devastadora a nivel conceptual, que incluso la falsa Heather la tenía grabada a fuego en su imaginario como la peor derrota que había sufrido su gente.

Humillados y vencidos, los Bai R’the fueron perdiendo mundo tras mundo, sistema tras sistema. Las razas esclavas liberadas se volvían contra ellos, reforzando las filas de la Federación y sus aliados… hasta que un accidente lo cambió todo.

Una nave enorme, algo que O’Rourke llamaba Destructor de Estrellas y que tenía varios millones de Bai R’the a bordo, sufrió daños catastróficos durante un salto de Pulso. Chocó con algo, terminando varado en el espacio, perdido en alguna parte del Brazo de Perseo.

Como era una nave-planeta similar a la Darksun Zero, sus tripulantes vagaron por el vacío durante generaciones ampliando su flota, ignorantes del destino del resto de su raza. En aquel lugar, lejos de la contienda, estaban a salvo de sus odiados enemigos y podían prosperar sin oposición. Quizás, encontrar un lugar donde asentarse y reconstruir su imperio. Dentro de la mente de cualquiera de ellos, lo único que hubiera tenido sentido era planear una temible venganza.

Sin embargo, nunca sintieron la necesidad de detenerse, sino de huir más lejos. Siempre había un motivo para partir, una razón para seguir adelante. Algo los llamaba, los atraía hasta el límite exterior del brazo. Como ganado, se encaminaron hacia quien lo hacía… hasta que lo encontraron.

Era un colosal mundo muerto, artificial, que según sus instrumentos contenía algo parecido a una estrella. No había rastro de vida ni sobre ni bajo su superficie, y estaba equipado con una tecnología tan inexplicable que no pudieron resistirse a aterrizar en tan siniestro lugar. Exploraron durante muchas vidas, descubriendo secretos ocultos e inquietantes que ninguna mente sana querría conocer. Finalmente, encontraron La Cripta de Be’shetek.

Aquel era el puente de mando de la gigantesca estación, del planeta artificial, desde donde podían manejar todos los sistemas alimentados por la energía infinita contenida en el núcleo de la estructura. Crecieron y prosperaron, construyeron ciudades sobre su superficie y le dieron atmósfera, recuperaron sus tradiciones milenarias y su orgullo perdido de guerreros.

Pero algo cambió con el tiempo. Los Bai R’the habían desterrado los mitos sobre dioses muchos eones atrás, y de repente, entre ellos empezó a crecer un culto oscuro. Se erigieron templos, la principal causa de muerte pasó de las riñas por el poder y los duelos a los sacrificios, la población se doblegó ante los recién autoproclamados sacerdotes. Hasta que un día toda la sangre derramada, todo el conocimiento acumulado, toda la maldad y crueldad de aquella raza… despertaron a Bai A’thok.

Los sellos que lo contenían se resquebrajaron, y finalmente se rompieron gracias a la fuerza psi colectiva de los Bai R’the. La criatura rasgó la prisión, y tomó el control efectivo de su funcionamiento, matando a millones para alimentar su temible despertar. Los pocos sensatos que quedaban trataron de escapar al espacio, de huir de la condenación final, pero los fanáticos los persiguieron y atraparon hasta el último de ellos. Los más afortunados murieron intentándolo.

Bai A’thok les prometió a los sacerdotes el poder para vengarse de los Cradnian y la adaptabilidad para acabar con los Yathan. Y estúpidos de ellos, se entregaron a la voluntad de la criatura, encerrada allí por los Protectores de un nivel de existencia superior. Pues eso fue una cosa que los Bai R’the aprendieron entonces: había un momento donde las civilizaciones alcanzaban un grado de desarrollo tan grande, que estuvieran dispuestas a Destruir o Proteger, debían alejarse de aquellos a los que consideraban primitivos. La malvada raza guerrera había estado a punto de trascender, lo mismo que los Cradnian, y estos les habían arrebatado su derecho de cuna. Bai A’thok significaba el Alto Maestro de las Embustes, y aunque originalmente era el título que le otorgaron sus detractores, el ser preservó el título tras autoproclamarse divinidad.

Lo que regresó del devastado Brazo de Perseo ya no eran los Bai R’the. Era lo que los humanos conocían como Cosechadores, armados con un poder inimaginable para la escala de guerra que se conocía en Orión. Pero Bai A’thok era inteligente: sabía que tras tantas eras preso estaba muy débil, demasiado débil como para enfrentarse a sus semejantes. Así que urdió un plan. Usaría a sus títeres para acabar con todos los Protectores de Orión, a sabiendas que ninguno de los Altos tendría permitido interponerse si no rompía las reglas. Sería un ídolo, una informe masa de energía bruta que los Bai R’the habían domado con ayuda de una tecnología arcana, hasta que llegara el momento de escapar. Si lo hacía de cierto modo, podría regresar a su lugar de origen, masacrando a todos los que hubieran colaborado en su destierro por el camino.

Los Cradnian habían avanzado mucho junto a los Yathan, colonizando vastas secciones de la Vía Láctea, y casi habían trascendido juntos en una simbiosis poco común. Sus exploradores visitaban muchos rincones del centro galáctico, en busca de nuevas formas de vida a las que asociarse. Muchas de las razas Federadas habían alcanzado increíbles niveles de cultura y tecnología, algo impensable bajo el dominio Bai R’the.

A los supervivientes del imperio los habían perdonado, encerrándolos en una reserva conocida como los mil mundos, donde se les permitía continuar con sus bárbaras tradiciones a cambio de que escucharan los mensajes de paz que trataban de templar sus espíritus. Aunque hubieran ocultado recursos y naves como Heather había dicho, nunca habrían sido una amenaza, sino que como mucho habrían llegado a convertirse en una guerrilla o un grupo terrorista importante. La regresión había sido tan enorme en los que se habían quedado, que nadie los hubiera reconocido como los aniquiladores de civilizaciones que habían sido.

Por eso Bai A’thok viajó a la reserva en primer lugar.

La estación que lo rodeaba no estaba limitada por la vulgaridad del espacio real, por lo que pocos eventos galácticos eran capaces de detenerla cuando el monstruo no tenía que fingir. Tan solo los agujeros negros y las anomalías naturales podían ser un peligro para su existencia, por lo que siempre se mantenían respetablemente lejos de ellos. Su llegada fue recibida con gran devoción, como el regreso de unos hermanos que volvían prometiendo venganza empuñando un arma poderosa. Ellos fueron la primera raza que el horror Vnki F’ha devoró. Los Fkashi no eran un arma biológica, eran los Cosechadores en un estado embrionario de lo que ellos llamaban cepas. La absorción de ADN proporcionaba nuevas formas de adaptación, así que cada raza que consumieran los volvería más y más indestructibles. De esa esencia, Bai A’thok tomaba siempre una parte, usándola para recobrar su poder perdido.

Solo los Bai N’the sobrevivieron, escondidos y asustados, sabedores de que tendrían que cruzar líneas inexcusables para sobrevivir y tomarse su venganza. Ahora ya no solo contra la Federación, sino contra un ser de poder infinito que había terminado de extinguirlos como especie. Desaparecieron de la escena, envueltos en sus maquinaciones, convertidos en los últimos de su raza.

Tras acabar con los auténticos Bai R’the, la Esfera Dyson comenzó a atacar zonas exteriores y sin importancia. Robaba naves y tecnología de la Federación, los imitaba, y los empleaba contra los aliados de los consumidos. Pronto hubo rencillas, y estas se convirtieron en guerras con el paso del tiempo. Los agentes infiltrados minaron las sociedades, las pudrieron como un tumor maligno hasta dejarlas irreconocibles.

Cuando ni Cradnian ni Yathan eran ya capaces de detener el caos entre sus aliados, estalló el conflicto entre ellos. Un virus informático se filtró a la red de los cíborgs, matando a millones de ellos antes de que pudieran detenerlo. Rastrearon el origen pensando que encontrarían terroristas o renegados, y acabaron concluyendo que la emisión original había partido del mismísimo Cónclave del Gran Prisma. El Cosechador infiltrado en el gobierno Cradnian lo reconoció abiertamente y sin tapujos, para horror del público, que exigió la ejecución de sus sabios líderes.

La pelea subsiguiente diezmó a las dos civilizaciones durante casi once mil años, mientras toda aproximación pacífica era dinamitada por los Bai R’the. Para cuando los agotados contendientes se dieron cuenta de lo que pasaba, Bai A’thok y sus esclavos habían devorado todo un flanco de su Federación, y ostentaban un poder tan enorme que a duras penas pudieron enfrentarse a ellos.

Los Bai R’the aniquilaron cientos de especies, asimilaron sus logros y genes, aumentaron el poder de su Dios Estelar. Barrieron la galaxia en busca de unos artefactos abandonados por los Altos, unas joyas destinadas a guiar a las civilizaciones venideras a su Trascendencia. Bai A’thok las fue recolectando, y con cada una que encontraba, se acercaba más a la libertad.

Tras una larga agonía, los Yathan dejaron de existir. Los Bai R’the pidieron una tortura inigualable para ellos, pues eran los que les habían arrebatado la victoria, y su deidad se la concedió. A Erik le dolió el cerebro solo con la mención de la sensación telepática de tormento a la que la criatura se refería.

Bai A’thok recorrió el Brazo de Orión en busca del último Orbe, absorbiendo a cuantas criaturas encontraba, destruyendo a los infelices que una vez fueron parte de la Federación Cradnian.

La comunicación se cortó. Heather estaba muerta. El concepto de venganza rebotaba dentro del cráneo del corsario; acompañada de datos, de números y defensas. Le había dejado, en su último estertor, todo lo que podría usar contra sus semejantes. Era demasiado. Se mareó y cayó de rodillas.

Sabueso se agachó junto a él y le sujetó para que no se desplomara. Ambos se miraron horrorizados.

—No puede ser. Es realmente un dios, Erik. ¡Un jodido dios del mal! ¡Los Archivos Prohibidos de la Reina Corsaria tenían razón!

—¡¿Sabíais algo de esto?!

—¡¡Era un cuento asustaviejas de nuestra monarca!! —Levantó al capitán hasta poder ponerlo en una silla, sobre la que se derrumbó—. ¡Un delirio de su difunto! ¡¿Cómo íbamos a creernos algo como esto?! ¡¿Además, qué importa si lo sabíamos?! ¡¡No se puede matar a un dios!!

Lara estaba pálida como un fantasma pero, aun así, había una firme determinación en sus ojos. Su condicionamiento mental, recibido desde que era niña, se unía en aquellos momentos a su voluntad de hierro. El ceño fruncido de la teniente tranquilizó a Erik. Estaba convencida de que podrían hacer algo.

—No has escuchado lo que ha dicho. Es una criatura superior, pero es posible detenerla. No importa lo fuerte que sea. ¡Podemos derrotarla! ¡Los mismos Cosechadores lo creen!

—¡¡Me da igual!! —Sabueso se pasó las manos por la cabeza calva—. ¡¡Esa cosa es capaz de moverse libremente por la galaxia, y es tan absurdamente poderosa que ni siquiera otros dioses pudieron matarla!!

—¡No la mataron porque va contra su naturaleza! ¡Contra esas reglas que el jefe de la falsa O’Rourke cree haber descubierto! ¡Por eso la encerraron! ¡Si ya se hizo una vez, volveremos a hacerlo!

—Eso es lo que pretendía Heather. Lo he sentido. Quería devolver a Bai A’thok a su jaula. Lía y yo existimos para eso.

Los dos se volvieron a Erik, que acabó apoyándose en el respaldo y posando sus ojos en la pecera de Portlex. Levantó el brazo para apagar el terminal holográfico que indicaba la muerte de la criatura. Tenía los ojos vidriosos, y el peor aspecto que su amigo le hubiera visto nunca.

—¿A qué te refieres?

—Cuando nos hicieron… esto. —Se señaló la cabeza—. Pensaban mutar a todos los humanos para que tuviéramos la habilidad de manipular la realidad.

—No he oído eso.

—Joder. Creo que parte de lo que me ha dicho… no lo ha hecho con palabras, o no lo habéis entendido. Tendremos que repasar todo el tema juntos. Bob, eres una IA. ¿Crees que decía la verdad? ¿Habríamos tenido alguna posibilidad?

—Extrapolando los datos de su misión y sus actuales poderes, capitán Smith, puedo concluir que si todos nosotros tuviéramos su capacidad quizá pudiéramos enfrentarnos al Bai A’thok de la historia. Podríamos, literalmente, romper los límites de la realidad y alcanzar esa trascendencia de la que hablaba la prisionera. —Bob arqueó las cejas, indeciso—. Bueno, si yo fuera de carne y hueso, quiero decir.

—Esperad. Recuerdo que no es solo la habilidad psi… Hay algo más.

—¿El qué?

—El cerebro humano es anatómicamente inmune a los dones de Bai A’thok. No puede corromper nuestras mentes de manera directa como hizo con las de ellos. No… no lo veo claro… también a mí me faltan partes…

Se hizo un incómodo silencio. Si los Cosechadores eran tan maestros de la ingeniería genética como la falsa O’Rourke había dicho, la posibilidad de hubieran intervenido su evolución para usarlos como arma era bastante razonable. Pero eso era una elucubración y tenían suficientes problemas como para poder dejársela a los biólogos.

—Vale, recapitulemos antes de salir de aquí. —Lara agarró una silla y se sentó, tratando de enderezarse los dedos rotos mientras lo hacía—. Esa cosa, sea lo que sea, fue encerrada por alguien. Los ancestros de la fiambre lo soltaron, los transformó en sus bichitos asesinos personales y se comió esta zona de la galaxia. Como sabe que hay otros como él, pero menos cabrones, se ha escondido hasta que pueda liberarse del todo. Y lo único que lo impide, en este momento, es un artefacto que asumimos que debe tener la hermana del capitán. ¿Verdad?

—Esa es una buena observación, teniente. —Sabueso la rodeó, apoyándose en la mesa más cercana y señalándola con el dedo—. Lía partió a su misión hace ya mucho tiempo. Si tanto los Cosechadores majetes Bai N’the como los Cosechadores cabronazos Bai R’the buscan el artefacto, lo habrían encontrado si no fuera así.

—Lo malo es que mi hermana no sabe lo que tiene entre las manos, si ese es el caso, y Bai A’thok podría detectarla. Bob, ¿puedes confirmarnos si hay algo en los archivos acerca de la misión del equipo Sombra?

—Un segundo… oh, el Almirante me pide que le localice.

—¿Ahora quiere hablar?

—Dice que quiere debatir sobre la conveniencia de seguir peleando contra la Confederación. Parece que mi existencia y las palabras de la Triarca lo han calmado.

—Vale. Tú búscame los archivos mientras tanto. ¿Has grabado todo esto?

—Pues…

—Yo sí. —Lara se señaló el casco, y se volvió hacia la imagen de la IA—. ¿De verdad no has grabado la que posiblemente es la mayor revelación de la historia de la humanidad?

—Tengo que mejorar… ¿verdad?

—Está bien muchacho, no pasa nada. Voy a irte enumerando por el camino lo que Heather me ha dejado en la cabeza antes de que lo olvide. Apúntalo todo, y a ver si podemos reconstruir qué demonios está pasando antes de que nos desborde. —Erik le tendió la mano a Sabueso, y se levantó con su ayuda, quejumbroso—. Teniente, mándanos copia e incluye a nuestro despistado amigo Bob. Obviaremos que él no lo grabó para no joderle ante el Almirante y, con todos los datos, le haremos al susodicho una exposición brillante sobre lo extremadamente estúpido que será no dejar de disparar a los Confederados. A ver cómo solucionamos este problema.

—Un segundo —les detuvo Lara—. ¿Vamos a poder contar con su ayuda después de todo lo que ha pasado?

—Aunque no se lo crea, sí. Aún sin tener en cuenta mi tratamiento médico o el dinero, hay un monstruo suelto y tenemos que acabar con él o no habrá futuro para nadie.

—Exacto. Grant nos prometió una fortuna y si ese bicho revienta todas las licorerías, será como tener una semana de vacaciones en una multiplanetaria. No habrá forma de gastarla.

—Además, la Flota ha perdido a mi hermana.

—Esa es otra. Como no aparezca Lía voy a empezar a patear culos. Me van a dejar sin pareja de mus.

—Aparca las bromas un rato, Néstor, y andémonos con pies de plomo hasta que tengamos claro qué vamos a hacer. Reconozco que estoy nervioso por ella y te agradezco que le quites hierro al asunto, pero no quiero presionar demasiado al Almirante y que nos tire por la escotilla.

—¿Me dejas darle la puntilla si se resiste?

El capitán suspiró.

—¿Qué quieres decirle?

—Que la pesadilla de los Cosechadores empezó con una flota errante de guerreros humillados que buscaba gresca por el cosmos en vez hacerse amigos de los demás niños. Así, sin anestesia.

—Estoy segura de que tu argumento le convencerá. —Estébanez se levantó, colocando la silla donde estaba. Se puso la mano rota cruzada sobre el pecho, como si la llevara con un cabestrillo—. Luego te disparará entre las cejas, pero habrás sido el tipo con más razón de este brazo galáctico durante unos instantes.

—Bah. ¿Es que no lo he sido siempre?

15

Cuando entraron en la sala, ya desarmados, los convocados llevaban ya un rato debatiendo. Bob les había enseñado el holovídeo de la teniente y los datos del capitán, de modo que en aquellos momentos la discusión se centraba en la veracidad de lo que les había contado la piloto del constructo. El Almirante seguía convencido de que la Confederación no era capaz de autogobernarse, y que tan pronto como les dieran la espalda, les atacarían a traición para salvar el cuello.

En la cabecera se sentaba Grant, con Zemerith a su derecha y Slauss a su izquierda. Al lado estaba Goethe y enfrente de ella, al lado de la Triarca, se sentaba Tek. Se había reservado un hueco para el holograma de Bob, que se proyectaba sobre uno de los asientos, y quedaba sitio en la mesa de reuniones para el resto del Consejo del Almirantazgo.

Les indicó con la mano que se acercaran y que tomasen asiento donde gustasen. Sarah resopló.

—Eres un cabezota, Elroy. Cuando se te mete una idea entre las cejas, toda esa sangre venusiana que tienes en las venas te impide pensar.

—El Padre y la Madre son venusianos de más pura cepa que yo y jamás te he oído usar ese argumento contra ellos. Ella, de hecho, es la última venusiana.

—No lo he usado porque ambos se ciñen a los datos, son mitad máquina.

Néstor y Erik se miraron, y clavaron sus ojos en Lara, que los rehuyó. La teniente carraspeó, llamando la atención de sus superiores. Los otros se volvieron, molestos. Habían sobreentendido que la conexión de la que hablaba la falsa Heather se había hecho mediante el casco de Gregor, no que hubiera sido directa.

—Disculpen mi interrupción. Creo que nuestros invitados desconocían la naturaleza de los núcleos Darksun, y tendrán… preguntas al respecto.

—Me ha parecido entender cibernética por segunda vez en un día. Me creo que en su momento conectaran a alguien a un súper ordenador, pero me costaba creerlo cuando la chica de tripas azules hablaba de ello como si fuera el presente. Dados los antecedentes de esta Flota, me habré confundido. ¿No?

—No, señor Sabueso —suspiró la Triarca—. No teníamos intención de decírselo, si le soy sincera. Tampoco esperaba que la prisionera fuera a revelarles un secreto de estado.

—¡¡Qué me estás contando!! ¡¿Me dices que de verdad hay Cruzados cibernéticos a día de hoy?!

—Hay una teoría acerca de la cibernética, y unas pautas prácticas al respecto.

—¿Nos toman el pelo? —La habitación vibró durante el instante que Erik apretó los puños—. Sabiendo de quién soy hijo adoptivo y a quién debo lealtad, quizás deberían haberlo negado y habernos dejado con la duda.

—¿Para que lo descubriera por sí mismo, en un descuido? No, gracias. Será mejor que no le mintamos más.

El capitán fulminó a los dos altos mandos de la Flota con la mirada. Él había conocido al hombre tras la leyenda, al que la Reina rendía el más alto tributo. Solo compartieron una charla corta en una situación extrema, e incluso en ese poco tiempo lo entendió. Había sido alguien extraordinario, condenado por una estupidez sin sentido.

A David Hussman le habían sentenciado a muerte por alta traición, por haberse unido al bando cibernético y robar tecnología. Lo más irónico del asunto era que ni había aprovechado esa tecnología, ni el famoso bando existía, ni el Renegado se había unido a él en ningún momento. Lo único que había entonces eran poshectorianos, y Grant los había aplastado.

—Lo sabemos todo sobre su persona, capitán. —Elroy tamborileó los dedos sobre la mesa—. Incluso lo que usted mismo no sabe. Hay exactamente tres cíborgs en esta Flota. Tres. Operan dentro de un contexto muy definido, y con una funcionalidad tan limitada que no pueden descontrolarse.

—¿Podría poner un ejemplo?

—El sargento Yuri Svarni, señor Sabueso.

—¡¿Svarni es un cíborg?!

A Néstor se le abrieron los ojos como platos. Sabía que el francotirador era excepcionalmente bueno, lo había visto en las sesiones de entrenamiento que había tenido con él. No esperaba que fuera mitad máquina, todo lo que hacía parecía fruto de una experiencia largamente desarrollada. En ningún momento había exhibido una habilidad superior fruto de una mejora. El tipo era todo instinto y rabia.

—Verán, las leyes anticibernéticas de la Flota tienen una razón de ser. Por lo que me explicó la que fuera Rectora hace dos mandatos, los nervios humanos no pueden soportar estar conectados a un periférico sin freírse, pero el sargento quedó reducido a casi un cadáver tras el disparo del Fantasma. Su sistema nervioso está prácticamente destruido. Resistió ochenta y tres operaciones y siguió luchando, incluso cuando empezaron a tener que quitarle órganos vitales. No podíamos dejarlo morir, así que le dimos un cuerpo con las mismas habilidades que un humano normal. Bueno, que un humano dentro de una Pretor.

—A pesar del aprecio personal que le profesamos, eso no es excusa. Estuvo a punto de perder el control en varias ocasiones y matarnos a todos. ¿Acaso no es peligroso? ¿No hay varios estudios, incluso publicados por ustedes, que indican que la mecanización es inevitable?

—En efecto, lo es. La idea del autocontrol está asociada a un alto cociente intelectual y a ciertas resonancias que afectan al cerebro —explicó la Triarca—. Un individuo débil intelectualmente carece de la capacidad de parar la mecanización, y uno fuerte puede dejarse seducir por la idea. Yuri es especial porque está tan dañado por dentro y por fuera, que desea una vida corta. Ve sus implantes como la oportunidad para vengarse, no para alargar su existencia. No esperamos que regrese de su misión.

—Weston me habló bastante de él. Voy a hacer como que se lo compro, porque está hecho polvo y va a durar poco. —Sabueso se cruzó de brazos—. ¿Y los otros?

—Están conectados al súper ordenador de la Nave Nodriza, controlando a las inteligencias artificiales que hay a bordo. No pueden mecanizarse porque no tienen acceso a sus propios cuerpos y, de algún modo, los implantes cerebrales amortiguan la resonancia. Digamos que viven más en los servidores que en sus cerebros.

—¿Cómo puede uno no tener acceso a su propio cuerpo?

—Estando encarcelado en una pecera. —Gregor bajó la cabeza—. Además, a estas alturas… supongo que no les sorprenderá si les digo que ambos, a su modo, tienen más de ochocientos cincuenta años. ¿Verdad? EVA, la Madre, salió de la Tierra conectada así. Por entonces, el trastorno mecanizante ni siquiera se había estudiado.

—Son los dos pmis[1] de su historia.

—Si, capitán, así es. Tuvimos que desconectar a la Madre para salvarla de Héctor, sacándola de una animación suspendida en la que había estado ocho siglos.

Erik no sabía cómo sentirse. No es que hubieran vuelto a intentar un experimento, era que habían reiniciado el cerebro femenino de la mayor nave jamás construida, después de que el Cronista Supremo intentara matarla. Claro. Gregor habría descubierto a Marshall en letargo, él a EVA, y habrían querido despertarla. ¡Ni siquiera había sido a propósito!

—Guay. Les llamaré hipócritas de todas formas. —Néstor escupió al suelo con desprecio—. Tenían una nave dedicada a matar cíborgs dando vueltas por ahí hasta hace nada.

El Almirante fulminó a Sabueso con la mirada. Probablemente estaba deseando tirarlo al espacio, pero era lo bastante íntegro como para saber que no debía hacerlo si el corsario tenía razón.

—Aunque la discusión ética acerca de la hibridación cibernética humana es interesante, falta explicar la interacción del viejo Nexo Cronista con los falsificadores, Nexo Triarca. Deberíamos centrarnos en ello.

—Yo se lo explico, porque faltan cosas en ese informe que no me ha dado tiempo a darle a Bob.

Erik se quitó la corona, y tras dejarla sobre la mesa, está fue capturada por las curiosas manos del Bina’ai. Comenzó a darle vueltas y examinarla mientras el corsario se arrellanaba en la silla.

—Héctor siempre buscó el bien de la Flota, aún a través de malas acciones. O’Rourke lo ha confirmado.

—Retira eso, chico —le advirtió Gregor—. Te considero un buen amigo, pero no voy a consentir que digas algo así.

—No he sido yo quien ha formulado esta teoría, ni siquiera ha sido Heather, sino el coronel David Hussman. Teniendo en cuenta su pasado con el Encapuchado, harían bien en escuchar lo que tiene que decirles desde la tumba.

Slauss volvió a sentarse, y su medio rostro reflejó una terrible pena que extinguió su enfado. Su mujer le apretó la mano por debajo de la mesa, tratando de consolarle. Lo que había pasado con David había sido una injusticia terrible y nadie, absolutamente nadie en la Flota, le había defendido. Ni siquiera sus amigos.

—Ustedes se equivocaron con él, e incluso con el Cronista Supremo. A cambio de este relato, quiero que se restituyan los honores del Renegado, no así del Tirano. —Erik se mostró impasible, en su faceta más negociadora—. De lo contrario, tendrán que ir a pedirle a la Reina Corsaria los datos que les interesan.

—No nos dará nada, sabe de sobra que nos odia.

—¿Y de veras no se imaginan por qué, después de admitir tres cíborgs legales?

—Si nos da buenos motivos, se tramitará —intervino finalmente la Triarca, dando al traste con la respuesta del Almirante—. Adelante, conviértase en el abogado del diablo.

—El coronel fue capturado y mecanizado por una copia de Héctor, y huyó. Tras acabar con él, les localizó a Helios varias veces, hasta que finalmente ustedes lo destruyeron.

—Eso ya lo sabemos.

—Esta es la parte que no: nunca regresó a ustedes no solo para conseguir la purga de los poshectorianos…

—… cosa que consiguió —gruñó Grant.

—… sino porque también quiso averiguar qué había de cierto en las palabras de Héctor. Resulta que ese chiflado decía la verdad. Palabra por palabra.

Los miembros del Consejo del Almirantazgo intercambiaron varias miradas en completo silencio. Aquello, después de lo que había pasado en la Flota, era un insulto. Heather tenía que estar mintiendo. Los poshectorianos llevaron a cabo varios atentados terroristas después de que los ilegalizaran. Podían llegar a admitir que lo de Hussman había sido una equivocación, que había llevado a cabo un gambito arriesgado por el bien de la Flota. Ahora, que Héctor estuviera en posesión de la verdad, era inadmisible. Sin embargo, también resultaba inadmisible la existencia de Bob y allí estaba. Elroy y Sarah se conocían lo suficiente como para ponerse de acuerdo respecto a aquello sin siquiera hablar.

—Explíquese.

—Verán, el Cronista Supremo creó a Helios a propósito. Eso lo confesó la propia IA y tengo entendido que ustedes mismos lo reconocen.

—Así es, creemos que Héctor quería convertirse en algo parecido a la Nave Nodriza.

—Eso no es posible, la Darksun se conceptuó justo al revés —intervino Bob, negando con la cabeza—. Las IA somos entidades conscientes desde que nos despertamos. Si alguien tratara de borrarnos para ocupar nuestra memoria, nos defenderíamos. Es, digámoslo así, instinto de supervivencia.

—¿Entonces qué pretendía?

Slauss lo entendió de inmediato. La historia iba de dioses, de criaturas divinas con poder infinito. La cultura solar había desterrado las deidades mucho tiempo atrás, justo en la época en la que Héctor había vivido. Solo podía existir una razón por la que el Cronista Supremo habría creado algo como Helios. Se había creído la historia de los Cosechadores.

Empezó a ponerse rojo, notó como la pátina gris de olvido que inundaba su cerebro desaparecía barrida por una ola de furia. La adrenalina hizo palpitar sus sienes, se sentía más vivo y enfadado que nunca.

—¡La falsa Heather ha dicho la verdad! ¡El muy traidor! ¡Estaba tratando de crear un arma por su cuenta! ¡¿Por qué no confiaría en Marshall?!

—Porque estaba convencido de que fue su Fundador quien atrajo a los Bai R’the al crear la Darksun. EVA emitió una señal que el Dios Oscuro percibió no solo la primera vez, sino las dos veces que la conectaron.

—¡¿Qué?!

—Cálmate querido. A nuestra edad es mejor no sobresaltarse tanto.

Slauss descubrió que se había puesto de pie, apoyando las manos sobre la mesa. Dejó que su mujer lo sentara de nuevo. El Bina’ai dio dos palmadas, tratando de expresar alegría. Su tono de voz sonó jovial, tratando de reflejar la felicidad que lo embargaba. El ingeniero estaba asombrado por lo deprisa que aprendía sus gestos y reacciones ante las cosas. Se preguntó si acabaría de enseñarle cómo mostraban la ira.

—¡Increíble! ¿Dónde ha oído eso?

—Heather me lo ha dicho. Creo que es una de las partes en las que hablaba a través del enlace psi y que todavía no hemos transcrito. Me parece que ni siquiera lo ha hecho a propósito, la habían destrozado a conciencia.

—¡Entonces hemos confirmado el misterio falsificador! ¡Es necesario un cerebro orgánico para los saltos de Pulso avanzados!

—No vale cualquiera, hace falta un cerebro especial, uno capaz de expresar poderes Primus. Esa EVA tiene que tener una mente como la mía.

—Nos desviamos del tema. —Grant hizo tamborilear los dedos sobre la mesa de nuevo—. ¿Qué tiene que ver el tema poderes con atraer a Bai A’thok?

—No nos desviamos, Nexo Almirante. El salto de Pulso es una tecnología corriente en la galaxia. El siguiente nivel, el Hiperpulso Yathan podríamos llamarlo, es otra cosa. Hablamos de traslación cuántica, de un portal casi instantáneo. Ahora está aquí, y ahora allí. De acuerdo a mis archivos eso es posible solo si la mente, la máquina y la energía son uno. La combinación correcta, o la posibilidad de la misma, debe llamar la atención. Quizás emita algún tipo de señal imperceptible para un ser normal.

—De acuerdo a la prisionera, reverbera en la cuarta dimensión —recordó Bob.

—¿Me lo traducen, Maestros?

—Claro, Almirante. Pero antes, aclaremos algunas cosas.

Edna lanzó varios hologramas a la mesa. Los esquemas de naves reales se mezclaron con los diseños que habían hecho durante el encierro, y se colocaron de manera que resultaba relativamente sencillo seguir la demostración aún sin entrar en los cálculos. Los puntos clave quedaron inmediatamente resaltados en rojo, y tras salir de sus esquemas originales, formaron una amalgama en el holograma central.

—Una anomalía es, en términos físicos, un espacio de cuatro dimensiones. Los Bina’ai creen posible fusionar el sistema de recirculación energética continua de las naves capitales con la tecnología de las Puertas de Salto. Con un reactor de fisión cristalina lo bastante grande como catalizador y una mente orgánica con un nivel psi equivalente al del esclavo del Machete Afilado, quizás podríamos abrir un portal instantáneo entre dos puntos del espacio usando anillos o buques. Las naves pequeñas son capaces de viajar increíbles distancias, aunque carecen de una masa crítica para crear la anomalía.

—Y falta lo más interesante, querida. —Gregor extendió la mano hacia Tek—. Según los Bina’ai, existe una forma de invertir la polaridad del sistema para inhibir la huida de otras naves.

—Como la pareja de eventos original. Uno puede crear el portal y otro atraer al olvido incluso a la luz. —La Triarca se llevó la mano al mentón—. Héctor trató de escondernos al averiguar que EVA fue el detonante del ataque: cuando los Cosechadores descubrieron que estaba conectada a los súper ordenadores creyeron que llegaríamos a esta conclusión y fueron a por ella. Querían impedir que una raza primitiva llegara al Hiperpulso Yathan y su espejo porque son peligrosos para Bai A’thok. ¿Me equivoco?

—Sí, es algo peor. El Dios Caído dedujo que nosotros habíamos estado escondiendo el Orbe desde la caída de la Federación, cuando eran los renegados los que le estaban engañando para mirar en otros sitios. En cuanto el Tirano descubrió quiénes habían atacado el Sistema Solar y ante quién respondían, trató de fabricar un dios con el que desafiar a Bai A’thok algún día. Por eso creó a Helios y lo educó en lugar de programarlo, creyó que era posible convertirnos en otra versión de los Yathan. —Erik recuperó la corona de manos de Tek, que se la tendía—. Pactó con los Bai R’the, o más bien con los Bai N’the rebeldes, para que nos ocultaran hasta que estuvieran seguros de que éramos una amenaza para su amo. Nos escondieron de veras, porque serviríamos para llevar a cabo su venganza.

—Esto también explicaría por qué Héctor dejó de buscar a EVA tras intentar matarla a toda costa. El Dios Oscuro dejó de sentirla cuando Marshall la durmió, y los incidentes de la época desaparecieron a partir de ese momento. Gracias a los informes de los Bai N’the como la falsa O’Rourke, nos dio por extintos, confundiendo a los hectorianos con los Bina’ai.

—Suena creíble, aunque aún hay algo que no encaja. Habiendo miles de millones de humanos como había ya entonces… —reflexionó Grant—. ¿Por qué los rebeldes no se limitaron a pertrecharnos sin más? Éramos muchos, podríamos haber sido una excelente carne de cañón.

—Porque aún armados, no podemos ganar. Es algo que Heather también nos ha dicho. ¿Os acordáis? —Sabueso apoyó los pies en la silla de al lado—. Necesitaban que el experimento del capitán funcionara, pero también que creciera nuestro poder. Las dos cosas.

—El petardo —se sorprendió Lara—. Se refería al petardo.

Edna compartió sus cálculos en la red local del grupo para contestar a la pregunta no formulada de los dos miembros del Consejo del Almirantazgo. Hizo una extrapolación de lo que creía que habrían sido todas las batallas alguna vez libradas por los humanos, calculó la potencia explosiva empleada en toneladas de TNT, e igualó la astronómica cifra a uno. Denominó petardo a la nueva medida de destrucción.

—Hicimos esta simplificación en una conversación informal. Si comparamos nuestra potencia de fuego y la suya, llevamos las de perder incluso teniendo en cuenta las restricciones autoimpuestas por el enemigo para evitar que otros… dioses intervengan en nuestro favor. Necesitamos ser Primus, pero también debemos poder presentar batalla.

—Eso déjemelo a mí. Bob, carga los datos del interrogatorio al Cosechador y relaciónalos con este valor.

El Almirante lanzó el holograma de un planeta a la mesa y manipuló los controles durante unos minutos, para hacer que aparecieran las gráficas que le interesaban. Luego aplicó varios algoritmos de lucha espacial clásica, y los retocó con algunos puntos de vista personales. Los cálculos indicaban una derrota tan aplastante que necesitarían otra palabra nueva para definirla. Se quedó mirando al holograma, perplejo.

—Alférez Bob Orgullo. —A Sabueso casi se le escapa una carcajada al oír el rango militar y apellido que le habían dado a la IA—. ¿Me he confundido?

—No, señor —el interpelado repasó los datos dos veces, marcando con una marca de correcto cada parte de la simulación estadística hasta que todos los datos quedaron en verde—. Ha usado una estrategia brillante, si me permite la observación. Su probabilidad de fallo está por debajo del cero coma cinco por ciento.

—Entonces los órdenes de magnitud de los ingenieros son erróneos.

—Calculando. Repaso las demostraciones contra las matemáticas clásicas y los datos de que dispongo. Negativo, son bastante exactos, con un error mínimo derivado del truncado de decimales. No afectan a sus resultados, señor.

Grant miró los números, embobado. Una cosa era que hubiera datos humanos mal introducidos, pero una gen-once de una Risingsun no se había equivocado jamás. Se imaginó que sería aún menos probable que cometiera un error si era consciente de sí misma.

—¿Me están diciendo que no podemos ganar?

—Usted pidió una razón para dejar de disparar a los confederados —suspiró Edna—. Aquí la tiene.

—Es lo que estábamos tratando de explicarte, Elroy. Necesitamos más tropas y una forma de encerrar de nuevo a Bai A’thok. No se le puede matar.

—Lo he pillado, Sarah. Sin embargo, creo que los demás no habéis captado la gravedad del asunto. Tampoco servirá de nada hacer las paces. Alférez, multiplique por diez las tropas disponibles. Iguale las condiciones, como si tuviéramos diez de cada cosa, incluso diez Darksun.

Bob asintió, resolviendo la ecuación según le habían pedido. Luego simuló de nuevo las estrategias del Almirante, y obtuvo el mismo resultado. Ni siquiera podían considerarse a sí mismos una amenaza para los Cosechadores, a pesar de que llevaban preparándose ochocientos cincuenta años para esa guerra. Era frustrante.

—Seguimos igual de jodidos. ¿Alguna otra idea?

—Esa expresión está fea, señor —gruñó Slauss, negando con la cabeza—. Sigue equivocado.

—Arregle este desastre de simulación y dejaré de decir palabrotas el resto de mi vida.

—Le tomo la palabra. Bob, multiplique por ciento cincuenta la resistencia de los escudos de fase, la potencia de los motores, y reemplace toda la artillería naval por las armas equivalentes a las del Machete Afilado y al portaaviones que encontramos en Frigia. Simule también que despertáramos a sus hermanos y hermanas de serie.

—Calculando.

La probabilidad de victoria aumentó del cero absoluto al once por ciento. Al añadir las armas e interpolar el calibre, llegó al dieciocho coma seis. Tek intervino entonces en los cálculos, añadiendo los datos de los restos de la flota Bina’ai, contando las mejoras robadas a los Bai R’the. Luego ajustó los datos según los últimos datos de sus propios exploradores y espías. Veinticuatro punto uno por ciento.

—Esto es todo. —La voz del robot dejó escapar un matiz de frustración—. Hace ocho siglos, cuando llegamos para protegerlos, hubiéramos pasado del cincuenta. Mi núcleo se disculpa por poder ofrecer tan poca ayuda, y por haber llegado tarde para defender la Tierra.

—¡No se culpe, todo lo contrario! —sonrió la Triarca, asintiendo con la cabeza—. Sin su intervención, estaríamos extintos.

—Lo estaremos, Sarah. Estas aproximaciones ignoran la capacidad de adaptación de los Cosechadores, las naves que hayan reconstruido desde que lucharan contra las máquinas, lo que O’Rourke y sus renegados no supieran, el arsenal de la Esfera Dyson o el poder oculto que posea el propio Bai A’thok. Porque créanme todos, lo sacará a relucir si lo acorralamos. Y ahora hablamos de pelear, de acercarnos a él. Para encadenarlo necesitamos unos poderes psi que no tenemos y la destreza para emplearlos.

—Si es más probable que cero, ya podemos trabajar. —Sabueso se estiró en el asiento—. Con el debido respeto hacia tus cálculos, señor Almirante, debemos buscar ayuda adicional.

—Sorpréndame. ¿A quién no he contado?

—Capitán… ¿Puedo contarles lo del Legado del Héroe?

Erik suspiró. La Reina había prohibido expresamente hablar sobre ello a los Cruzados, incluso a Lía. Claro que eso era antes de confirmar que todo lo relacionado con el Dios Estelar era cierto. Estaba seguro de que Heather no había mentido sobre nada, deseaba su venganza por encima de todas las cosas, ya fuera contra ellos o contra Bai A’thok. Y si había dicho la verdad, aquel monstruo espacial bien podía estarse preparándose para devorarlos.

—No podemos, pero lo haremos de todas formas. La Hermandad Corsaria posee un artefacto antiguo y todas las pistas que se encontraron sobre su uso. También tenemos pruebas de que varios mundos actualmente confederados fueron habitados por otras especies.

—¿Y de dónde han sacado todo eso? —preguntó la Triarca—. Nosotros hemos viajado durante centurias por el cosmos y jamás…

Sarah se volvió hacia el Almirante. El ojo real de Elroy estaba desorbitado, expresaba una furia candente que invitaba a retroceder. Los dos habían pensado lo mismo a la vez. Si habían encontrado esos secretos durante el viaje, su Orden Cronista habría la encargada de custodiarlos. No había ninguna referencia a alienígenas de forma que, o Héctor las había borrado, o las había puesto fuera de su alcance. Claro.

—Ese es el Legado de Hussman, ¿verdad? Recuperó nuestros datos robados.

—El artefacto es el Legado y los datos son los Archivos Prohibidos. ¿Quién iba a haberlos sacado del interior de Helios cuando lo destruyeron, sino él? —Sabueso se crujió las vértebras del cuello—. No le llamamos el Héroe con mayúsculas por nada. Se metió en las tripas de la bestia y recuperó los secretos que encerraba. Ah, y no solo eso: Evitó que se copiara de nuevo.

—Bromea.

—Me encanta bromear, señor Almirante. Pero cuando hablo de su nave gigante asesina y del Héroe… no. Es una falta de respeto hasta para mí. El coronel los tenía cuadrados.

Grant miró a su compañera con el ceño todo lo fruncido que pudo. Por eso la Madre no había encontrado nada sobre Xenos: todo se había movido a bordo de la Risingsun rebelde, y se habría perdido de no haber sido por el Renegado. Si eso era cierto no solo les tocaría honrar a David Hussman como el salvador que realmente era, sino suplicar un perdón a la Reina Corsaria que no tenían claro que ella pudiera conceder. Sabían que ninguno de ellos dos hubiera podido hacerlo, su orgullo personal lo hubiera impedido.

—Debo aclarar que el Legado no estaba dentro de la Risingsun sino en un lugar mucho más lejano. —La habitación temblaba de manera casi imperceptible, a Erik le enfurecía el dolor de su madre adoptiva—. Lo encontró más allá de los límites del Quinto Anillo.

—¿Dónde, exactamente?

—No lo sé, ni él mismo lo sabía. Atravesó una anomalía inestable huyendo de ustedes, y fue a parar a un Mundo Artefacto.

—Recuerdo el incidente de Salto que hizo desaparecer al Renegado más famoso que ha tenido esta Flota y su posterior e inesperado regreso. ¿Podrían aclararnos qué es un Mundo Artefacto?

—La Confederación denomina así a los planetas donde aparece un… elemento no humano. En cuanto uno se deja ver, la Reina ofrece un contrato muy jugoso para obtenerlo. No siempre se hace con lo que se descubre, a veces o es imposible, o es poco interesante.

—¿Puede hacer eso?

—¿No lo sabe, señora Zemerith? La Hermandad es una empresa con asiento en la Gran Cámara de Comercio, claro que puede. Toda Isla Monkar es de su propiedad. ¿Sabe la fortuna que debe cobrar solo por alquilar apartamentos y hangares? ¡Es el puerto corsario por antonomasia! ¡Si no fondeas allí de vez en cuando, estás fuera de juego en los Anillos Exteriores!

—Así que la Reina Corsaria es en estos momentos la mayor propietaria de arqueología Xeno de la humanidad. —Edna apoyó las manos en el mentón, tenía cara de estar agotada—. ¿Serían tan amables de contarnos por qué colecciona tecnología alienígena?

—Muy sencillo, lo que el Arcángel Caído encontró en aquel planeta eran pruebas de una extinción masiva. De algún modo el artefacto interactuó con él, mostrándole a dónde debía dirigirse para escapar del Dios Estelar. Ella lleva preparándose para ese exilio desde que Hussman…

Se produjo el silencio.

—¿Nosotros éramos los únicos despistados que no lo sabíamos? —Gregor agachó la cabeza—. Siempre supe que perseguir a David era un error. Si… si no hubiéramos…

—Supongo que les habría entregado el Legado y los primeros Archivos Prohibidos a ustedes, en vez de a ella. O quizás no los habría descubierto.

Grant fruncía el ceño todo lo que permitían sus cicatrices. Se quedó mirando a Erik fijamente, y terminó por levantarse, apoyando ambas manos sobre el tablero de supracero de la mesa.

—Si la Reina está dispuesta a compartir sus secretos con nosotros, yo mismo me encargaré de darles tanto a ella como al coronel Hussman todos los méritos que merecen. Se les rendirán unos honores semejantes a los Fundadores, y serán recordados como los salvadores que son. Si no les he entendido mal, ese Legado podría llevarnos hasta otras civilizaciones dispuestas a luchar a nuestro lado, o incluso a enseñarnos la forma de encerrar de nuevo a esa cosa. ¿Correcto?

—Quizás. Tan solo ella sabe lo que hace. Actúa por contacto, y nadie más que ellos dos ha tocado su superficie. Ni siquiera el resto de la Hermandad sabe qué hay en los Archivos, o cuál es la naturaleza del Legado.

—¿Y cómo es que usted sí?

—Porque como hijo adoptivo de la Reina, fui nombrado Gran Custodio. No puedo heredar ni sus bienes ni su fortuna, pero a cambio poseo el permiso de verlos. Ella siempre estuvo convencida de que su dinero no le serviría para salvarse.

—¿Y tú siendo tan importante no tienes ningún cargo de renombre, Néstor? —se burló Lara, en voz baja.

—Pues claro que lo tengo, teniente. Soy el aprendiz del Gran Custodio. Mola, ¿eh?

—Está bien. —El Almirante se masajeó las sienes—. Llamaré a la Confederación para pedir un alto al fuego en cuanto tengamos a la Reina en nuestro bando. Intercambiaremos prisioneros, y ganaremos tiempo hasta averiguar cómo convencerlos. A cambio quiero varias cosas.

—Sé razonable, Elroy —le conminó la Triarca—. Creo que todos lo estamos siendo.

—No pienso pedir la Luna, esa ya la perdimos. —Rumió amargamente, como si estuviera comiendo un caramelo asqueroso—. Señor Tek, me gustará aceptar su oferta de alianza militar en nombre de la Orden de las Estrellas si el resto del Consejo del Almirantazgo consiente. A cambio de su ayuda y tecnología, pondremos a su servicio todas las naves y soldados de los que disponemos, y juraremos hacer lo imposible por que el resto de la humanidad nos siga a la batalla como una fuerza combinada de hermanos.

—Llamaré con mi Nodo para que contacte con los Nexos Ancianos, Gran Nexo Almirante. Creo que aceptarán si les damos las garantías que usted ofrece. Entiendo que no es fácil para usted cambiar su algoritmo.

—No lo es. Además, reconozco y agradezco abiertamente el valor de su gente al enfrentarse solos a nuestro común enemigo. Les debemos la vida. Eso y… que la historia de los Cosechadores es una lección sobre el orgullo venusiano del que suelo hacer gala.

Erik se giró como un muelle hacia Sabueso, pero su compañero se limitó a mirar a Lara y sonreír a la teniente, que no sabía qué cara poner para que Grant no se ofendiera. El corsario se encogió de hombros pretendiendo pasar por inocente. Por fortuna, el militar pareció no darse por aludido. Seguramente no quiso hacerlo.

—Respecto a ustedes, señor Smith, le doy mi palabra de que repararemos a su Reina lo mejor posible. Lo que sucedió fue una desgracia, fruto de nuestra ignorancia y mi soberbia personal. Si es mi cabeza lo que ella quiere, juro aquí y ahora que será lo que tenga.

—Con el debido respeto…

—Conozco su código bastante bien, capitán. No crea que soy un salvaje sin sentido del honor al que solo interesan sus propias costumbres. La Reina Corsaria ha mejorado mucho su gremio, desde una banda de piratas con diploma hasta una cooperativa civilizada. Le debo reconocer el mérito.

Smith asintió levemente y se apoyó en el respaldo, levantando la barbilla en señal de respeto. Recordó cuando los soldados que había perdido se encontraron cara a cara con aquel hombre cosido a cicatrices. Podía comprender la devoción que inspiraba. Era duro como el granito, orgulloso como un noble y más justo que ningún tribunal que él conociera. Si en verdad le consideraba parecido a él, tenía que tomárselo como un cumplido.

—También quiero pedir disculpas a todos los presentes, y que estas se transmitan a todo aquel a quien mis acciones hayan perjudicado. He actuado como he creído mejor para todos. Maestros ingenieros, quiero que ustedes y la ingeniera Parlow conviertan ese prototipo que Cameron me enseñó en un algo que funcione. Pidan ayuda a nuestro aliado Bina’ai y a Bob para implementarlo. Convenceré a Francisco para que les dé todos los recursos de los que dispongamos.

—El Señor de Acero querrá participar él mismo, imagino. ¿Dónde querrá que lo instalemos?

—En el Orgullo de Venus, por supuesto. Necesitamos llegar hasta Isla Monkar y el mundo-núcleo aliado, y no creo que podamos usar las Puertas de Salto confederadas para hacerlo. En cuanto los Cosechadores descubran la existencia del Legado o los Archivos Prohibidos, echarán su puerta abajo.

—Puedo realizar una comunicación de largo alcance para reunirnos donde fondee la Flota de la Tierra si me da una antena con suficiente potencia, Nexo Almirante. Si no dispone de una, yo sé fabricarlas.

—Excelente, eso soluciona la mitad del asunto. El punto de encuentro será un lugar que es histórico para nosotros y que en este momento controlamos. —Grant desplegó un mapa del sector con un par de palabras y estirando los brazos hacia el holoproyector de la mesa, enfocó una estrella marcada en verde. El resto de elementos desplegados se miniaturizaron—. La posición actual de la Flota es Hayfax II. ¿Algo que se me olvide?

—Bueno, señor —intervino Bob—. Está el tema de Solaria.

—¿Qué pasa con Solaria, alférez?

—Según un informe que me ha llegado, la mismísima Emperatriz Solar acaba de presentarse en el sistema que acaba de indicar, exigiendo hablar con el Consejo del Almirantazgo en pleno. Los otros Triarcas piden su comparecencia de inmediato, porque se ha personado con la Primera Flota Solariana al completo como escolta.

Todos los presentes intercambiaron fugaces miradas de asombro y desconcierto. El asunto se complicaba por momentos. ¿Qué pintaban los imperiales en todo aquello, si Solaria se consideraba rival directa de la Flota desde que se habían reencontrado en los días de Ultair Ganímede?

16

El Salto de Pulso del Orgullo de Venus duró casi una semana. Vauron estaba bastante apartado de las rutas principales de Eridarii, y no era más interesante más que como discreto punto de reunión. Para cuando llegaron, la Flota había tomado el control efectivo de la Puerta de Salto confederada en Hayfax y realizaba pruebas intermitentes para intentar forzar la conexión del extremo de salida. Si conseguían violar la seguridad a través de las comunicaciones hiperluz, el sistema de desconexión anti-asalto del portal se apagaría y podrían arrollar la zona sin necesidad de recorrer los incontables millones de kilómetros que los separaban del sector vecino. Una vez encendido el portal, no podría desconectarse mientras durase el ciclo, y para entonces habrían colado una Risingsun al otro lado.

La alternativa era esperar a que los Cazadores Asesinos del Cuarto Anillo pudieran llegar, pero de acuerdo al general Hasiz, eso llevaría todavía cinco semanas adicionales. Podrían colarse desde sus posiciones anteriores fuera de Eridarii hasta el Sector Hastax usando a otras naves de guerra como camuflaje y lidiar con la resistencia hasta poder puentear los sistemas. Lo malo era que eso sería una misión suicida, y los Cuervos eran demasiado valiosos como para sacrificarlos tan a la ligera. No podrían hacer eso en cada Puerta cerrada que encontrasen.

Los que trataban de pasar al otro lado eran los partidarios de Grant y los ingenieros asignados a sus buques, que cumplían órdenes. Ribaldi tenía alejados a los demás para evitar roces, aunque el Consejo sabía que, si lograban atravesar las defensas confederadas, no tendrían más remedio que apoyar el asalto o arriesgarse a perder una cantidad importante de naves de combate. El Almirante tenía la última palabra si había un conflicto armado, y en aquellos momentos, tenía suficientes argumentos a favor como para desoír a los demás. Tras ignorar todas sus advertencias había terminado pasando justo lo que predijo que sucedería.

La llegada de la Emperatriz solo empeoró las cosas. Habían oído que Solaria había empezado una campaña bélica en el sector, aprovechando el vacío de poder para arrebatarles sistemas enteros a los confederados. Después de todo la Flota no iba invadiendo planetas, solo destruía o incapacitaba las naves que pudieran suponer una amenaza para sus operaciones y se llevaba los recursos en bruto que pudieran serle útiles. Evitaban cualquier conflicto que pudiera terminar con civiles muertos.

Que el Imperio estuviera conquistando mundos era una cosa, pero que se acercase a ellos en una hora tan baja, podía suponer un nuevo episodio del ya cerrado Cisma de Solaria. No querían tener que volver a depender del Padre en un tema puramente político cuando ya no era Ultair Ganímede, sino una entidad mucho más grande y compleja. Además, esa era la personalidad con la que peor conectaba.

Durante el Cisma, pocos meses después de que la Flota descubriera la existencia del Imperio, el Emperador Solar les había ofrecido unir fuerzas contra los Cosechadores bajo sus órdenes. El Consejo del Almirantazgo habría formado parte del ministerio imperial y juntos habrían buscado a los que habían destruido el Sistema Solar. Sin embargo, el Imperio anhelaba asimilar también la Confederación, pues se consideraba a sí mismo heredero de la Tierra y dueño de las colonias. Por tanto, se enfrentarían a rebeldes a los que habría que aplastar.

Espoleados por la posibilidad de reconquista y el orgullo patrio, muchos se habían dejado seducir por la idea. O lo hicieron hasta que Ultair descubrió el engaño imperial y lo puso al descubierto en su Tratado Social. Bertrand Solar III pretendía controlar la Flota y luego disolver sus órganos de mando para transformarla en su armada personal. Aún con las pruebas, hubiera fracasado de no ser por la reforma que se llevó a cabo, dando mucha más voz a la Orden de la Vida dentro del Consejo del Almirantazgo. Hasta entonces había estado relegada al último lugar, y de ella habían salido las principales voces que pedían la anexión. Ni siquiera la censura Cronista habría sido capaz de aplacar aquella revolución si no hubieran dado más peso a la estructura social, hasta entonces todavía muy militarizada.

El Tratado Social había supuesto también un enorme cambio para los imperiales. Tras varios magnicidios y revueltas, había accedido al trono la primera emperatriz legítima, que había cambiado por completo la actitud del régimen. Conocedora de la larga tradición venusiana expuesta por Ultair Ganímede en su libro, heredada del mundo hispano y latino; optó por descolonizar los sistemas menos arraigados y llevar a cabo otro tipo de conquista. En lugar de someter mundos y extirparles su identidad o exterminar a sus habitantes, procuró hibridar estas culturas con la suya propia creando virreinatos. El resultado fue espectacular: la nueva filosofía fortaleció el Imperio Solar tanto como lo hiciera con los romanos y los españoles. El interior civilizado se replicaba a sí mismo en el exterior, deformando la nueva copia lo justo para que encajara con cada realidad local. De aquel modo, cada planeta se sentía rama de un tronco común. La violencia quedaba relegada a la última opción, y el mismo pueblo la consideraba legitima si se empleaba contra traidores o disidentes independentistas.

La Emperatriz debía haberse dado cuenta de lo que significaba su presencia, porque se había limitado a esperar a que los Cruzados le indicasen que estaban listos, entreteniéndose con el mundo que había a sus pies.

Bubba III, señor del Culto de los Fundadores que los cinco compañeros habían creado en el inframundo de Hayfax, les había informado de que Isabel Solar VII le había ofrecido el puesto de virrey imperial si ponía su recién adquirida administración al servicio de Solaria. La segunda Revuelta de los Apestados había sido un éxito rotundo gracias al apoyo exterior, y no pocos ciudadanos habían cambiado de bando al ver de qué pie cojeaban las cosas para el lado confederado. Los delegados empresariales habían sido ajusticiados públicamente y se estaban repartiendo sus bienes entre los revolucionarios.

Cómo la Flota no pensaba adueñarse de Hayfax, se les consideró solo enviados celestiales que habían regresado para liberar a los fieles y no para gobernarlos. Eso convenía enormemente a Bubba, quien había anunciado a los sacerdotes que hablaría con los Señores del Cielo para conocer la voluntad de los dioses. Si aceptaba la oferta de la Emperatriz, ascendería a virrey del planeta por derecho divino. Los conversos de la ciudad alta ni siquiera se planteaban rebatir la absurda fe de los nuevos gobernantes, era menos problemático simular devoción que contrariar a los creyentes.

Pidió la bendición del fracturado Consejo del Almirantazgo y la Segunda Voz, sin una idea mejor, le invitó a la recepción con la Emperatriz tan pronto como esta se celebrara.

La llegada del Orgullo de Venus desató el caos diplomático dentro de la Flota. Fueron necesarias varias reuniones para fijar los términos de la reunificación del Consejo, y se ordenó cesar los intentos de atravesar la Puerta de Pulso. El pleno inaugural fue bastante amargo, con cruces de reproches en todas direcciones, incluso entre Grant y Ribaldi. El Almirante acordó presentar su dimisión tan pronto como fuera práctico, reconociendo el grave error que suponía no su creencia inicial de que había que aplastar a los confederados o su decisión de apartarse de la Flota temporalmente, sino el haber encerrado ilegalmente a la Triarca y al Nobel de Nóbeles. Elroy creía con firmeza haber hecho lo correcto en el momento y admitía la culpa de haberse saltado la ley del Consejo, no la de casi haber provocado otra guerra civil.

Fue Sarah quién calmó la pelea. Tras contar con detalle lo sucedido a bordo de la Orgullo de Venus y revelar la existencia de los Bina’ai y Bob, los ánimos se fueron enfriando. Todos reconocieron que en efecto, la situación les había sobrepasado.

Estaba claro que el encierro era inexcusable, pero de acuerdo a las simulaciones relacionadas con el ya famoso petardo, el comportamiento del Almirante era lógico. Las fuerzas humanas estaban en grave peligro y eso les obligaba a colaborar con la casta empresarial en lugar de destruirla. Una vez le habían expuesto eso con una demostración tangible, no había tratado de detenerlos ni había puesto traba alguna. Grant no era un traidor ni un irresponsable, solo había tenido una opinión menos conservadora.

El resto del Consejo no podía declararle inepto para el mando en tanto en cuanto los dos afectados por su encierro ilegal creían prioritario atajar la crisis en curso. La ley era flexible en aquel sentido, debían primar los intereses de la Flota sobre los castigos si los hechos a castigar se habían solucionado satisfactoriamente para los implicados. Todo parecía ir a retomar su cauce normal.

Lo malo era que hacía falta unanimidad absoluta para continuar la sesión, y Ribaldi estaba esperando su momento para atacar. La discusión se enardeció de nuevo cuando la vicealmirante quiso que se encarcelara a su superior en aquel mismo instante, y no sin razón, por considerarlo peligroso.

Tras aguantar un chaparrón de reproches, Grant le recordó que ella había causado daños más graves de los necesarios durante el asalto a la Pluma Eterna por culpa de un arrebato temperamental. El tribunal militar que había juzgado a los rebeldes la había eximido de aquel cargo, la causa se archivó al considerarse una mala decisión durante el fragor del combate.

Cuando Elroy había encerrado a Sarah, ella estaba chillándole que parase de disparar en mitad del puente del Estrella de Ragnar mientras la flotilla confederada los bombardeaba. Era el mismo caso, aunque las consecuencias fuesen más graves. Slauss podría haber protestado, pero no quería regar el fuego con combustible sino llegar a un acuerdo. Grant merecía esa oportunidad, había sido muy correcto durante casi toda su carrera, incluso si tenía en cuenta lo sucedido con David.

Al usar ese argumento en su contra, Ribaldi aceptó su dimisión prorrogada. Le recordó a su superior que tan pronto como se le juzgara por lo de Zemerith y Slauss, sería sentenciado a una cadena perpetua irrevocable, conmutable por la pena de muerte. Aunque eso sí, no se le condenaría al deshonor del olvido y su nombre y logros no se borrarían de los registros.

El Almirante asumió su responsabilidad con un estoicismo que sorprendió a Gregor. Que a un hombre tan importante le fueran a condenar a algo irreversible no era poca cosa, y el oficial supremo de la Flota ni siquiera se había inmutado. Era como si no le importara su destino, como si la muerte fuera lo de menos.

Entonces se percató de que había pillado a su subalterna en un descuido y que no le permitiría desdecirse. Estaba ya mayor y lenta de reflejos. Le llevó unos segundos darse cuenta de su error, y comenzó a enrojecer de ira. Elroy había jugado la única carta que tenía: pedir la dimisión prorrogada hasta el fin del estado de guerra.

La ley militar especificaba que debía entregarse por voluntad propia. Si no lo hacía por considerarlo peligroso para las operaciones y no ponía en riesgo las mismas, sería detenido por sus delitos al terminar la campaña… y eso podía no suceder.

Si acababa la que tenían con los confederados empezaría la de los Cosechadores, y a nadie en su sano juicio se le ocurriría eliminar al Almirante antes del conflicto más largamente auspiciado de la historia de la humanidad. Si ganaban y sobrevivía, nadie se atrevería a encerrar a un héroe legendario. Si moría en combate y ganaban el asunto pasaría desapercibido, como un pequeño detalle que solo los historiadores apreciarían. Si perdían… daría todo igual.

El Cronista Supremo Mattey miró a la Pluma de Oro, y la joven lo anotó en el registro de la sesión con una media sonrisa. Slauss cruzó una mirada con el Encapuchado, que estaba tratando no estallar en carcajadas.

Humillada y vencida, Ribaldi se puso en pie y presentó su dimisión. ¿Qué más podía hacer? En cuanto volviera con los demás vicealmirantes que se oponían a su superior, la defenestrarían por arruinar la única vía de deponer a Grant. Convocó a la tercera al mando al Consejo, le dio las coordenadas de la sala y se largó sin despedirse. Sería la última vez que Gregor la vería.

El Consejo del Almirantazgo se había reunificado y el líder de la Orden de las Estrellas más competente de la última centuria seguía en él. El ingeniero dio las gracias a su dios por no poner a la ex Cuervo Negro en su silla. No era famosa por su habilidad, sino temida por su carácter. No necesitaban a alguien así en aquellos momentos.

17

La Emperatriz Solar Isabel VII era una mujer paciente y comedida, que nada tenía que ver con sus brutales antepasados conquistadores. Accedió a reunirse en una humilde nave capturada, un crucero de defensa planetaria de Hayfax cedido por su nuevo gobernador. Las dotaciones de la Orden de las Estrellas y de la guardia imperial verificaron minuciosamente que no había ningún peligro a bordo, patrullando juntos como muestra de buena fe.

Unos minutos antes de la reunión, surgió un imprevisto. Salida del Pulso en los confines del sistema, una señal enorme puso a las dos flotas en estado de combate. Fue EVA quién, aún sorprendida, confirmó que no había peligro. Eran los Bina’ai, que habían acudido al punto de reunión con tanta puntualidad como Tek había prometido.

Las máquinas habían traído no solo su flota, sino su mundo-núcleo completo: una gigantesca bola de metal del tamaño de un planeta enano, impulsado por unos sistemas tan enormes que resultaban incomprensibles para los ingenieros de la Flota de la Tierra. En teoría, era imposible superar el sistema que impulsaba a la Darksun. En la práctica, esta había rebasado doscientas veces el tamaño de las naves de la época en la que había sido diseñada.

Se explicó a los Solarian qué era el objeto, y tras permitir un breve diálogo entre Tek y uno de sus embajadores, Isabel VII pidió formalmente la asistencia de uno o varios diplomáticos Bina’ai a la entrevista con los Cruzados. Al parecer, más que miedo, la Emperatriz tenía curiosidad.

Aquella fue, desde luego, la reunión más extraña y compleja a la que asistió Gregor. Su propio Consejo del Almirantazgo había encajado una prórroga de prisión y una dimisión unas horas antes. Trataban de mostrar una imagen de unidad que se tambaleaba por momentos, y la vicealmirante Santana estaba tan nerviosa como cualquiera que acudiera por primera vez al pleno.

Bubba III parecía una versión refinada de su abuelo, el valiente y desquiciado pandillero que había defendido el templo contra los Cazadores Sombríos. El joven vestía una armadura tribal elegante, portando los emblemas de las cuatro Fundadores a los que reverenciaba y el de Núcleo.

A pesar de que en teoría no se consideraba a sí mismo un creyente, le miraba con reverencia y le había saludado con el título de profeta. El Cronista Supremo tuvo que descubrirse y darle una larga explicación sobre la caída del Falso Sexto y la redención de los suyos, a pesar de lo cual Bubba III eligió el lugar más alejado de los Encapuchados. Bastaba verle la cara para darse cuenta de que todavía los consideraba seguidores del demonio, y eso que su propia abuela había sido de esa Orden.

La llegada de los Bina’ai fue engañosamente modesta. La nave de la delegación atracó con el Orgullo de Venus para recoger a Tek, que reaparecería en la reunión flanqueado por varios drones que desempeñaban las labores de cámaras o proyectores. Cuando volvió con ellos era más grande de talla, y se veía que le habían actualizado a una versión más moderna e importante de sí mismo, sin duda como recompensa. Ahora tenía una voluminosa parte posterior con dos antenas retráctiles que se enroscaban en espiral, y un chasis reforzado y repintado que inspiraba respeto.

Explicó con brevedad que toda su raza se había conectado a una macro red y que, con ayuda de aquella infraestructura, él podría representar a los suyos. Los Grandes Nexos le comunicarían la voluntad del pueblo a tiempo real, convirtiéndole en embajador. Al parecer era el honor más grande que uno de los suyos podía recibir.

A Gregor le entró pánico escénico. Si eso era verdad, millones, o tal vez miles de millones de mentes alienígenas los estaban escrutando en aquellos momentos. Los otros no parecían haberse dado cuenta de ese detalle, y eso no le tranquilizaba.

Estaba sumido en aquellos pensamientos cuando sonaron varias trompetas y accedieron a la sala dos soldados con armaduras doradas, ataviadas con máscaras de teatro. La que llevaba una sonrisa representaba la paz, y la triste la guerra. Anunciaron a su señora, y ocuparon los asientos de los extremos que se habían dejado libres para su delegación. La Emperatriz entró en volandas, sobre un trono labrado que sus porteadores cargaban. Todos ellos llevaban exoarmaduras primitivas sin casco, modelos quizás copiados de los pocos desertores que se habían apartado de la Flota durante el Cisma.

Todo el conjunto era bicolor. El rojo-dorado-rojo encajaba de forma barroca pero agradable a la vista. Isabel era joven y altiva, de ojos azules y cabellera rubia resplandeciente. Su vestido imperial bien podía haber parecido un atuendo de guerra con falda y una corona solar sujeta a la espalda. Su piel era pálida, maquillada con brillos dorados, y su expresión era impenetrable como la piedra.

Los porteadores se cuadraron al unísono, y a una orden de la Emperatriz, la bajaron al suelo. Se puso en pie, y sus súbditos se inclinaron. Tras bajar el escalón se aposentó de nuevo en la silla que tenía asignada para la reunión, la acercaron a la mesa, y los otros ocuparon las plazas restantes. Slauss se volvió al Señor del Acero, quien le miraba a su vez arqueando las cejas.

—Soy la Emperatriz Solar Isabel VII, señora y máxima dignataria del Imperio de Solaria. Vengo acompañada de la Paz y la Guerra, así como de los ministros en quién más confío para soportar el peso de nuestra nación. Ante este cónclave me presento de forma pacífica, para tratar graves asuntos que creo que nos atañen a todos. Espero poder escuchar, ser escuchada y olvidar los agravios que podamos haber tenido los unos con los otros.

—El Consejo del Almirantazgo le da la bienvenida, alteza. —Sarah inclinó la cabeza, gesto que fue secundado por todos los demás—. Nos acompaña Tek, embajador de la raza Bina’ai, quienes han venido a negociar su posible colaboración en la Cruzada contra los Cosechadores. A Bubba III, nuestro amigo y aliado, ya lo conocéis.

Los aludidos también saludaron. El líder rebelde miraba con descaro a la Emperatriz quien, en opinión de Gregor, era muy hermosa. Estaba claro que si antes lo tenía comiendo de su mano, ahora debía serle ya leal. Quería agradarle, se le veía en la cara. Sin embargo, en aquel momento, no era de su interés. Su público eran ellos y, quizás, la sorprendente máquina extraterrestre que había en la mesa. Sobre Tek no estaba seguro, solo lo había mirado de reojo para saludarle.

—Acudo a esta reunión con humildad, en busca de sabiduría. Sé que nuestros pueblos han tenido más que roces, y entenderé que no se responda a mis peticiones más que con silencio.

—Nos honrará escucharla majestad, no tema. —La Triarca descruzó las manos en un gesto ensayado hasta la saciedad—. Nuestro rencor es legendario, mas solo atañe a los Bai R’the, enemigos de la raza humana.

—¿Conocen el verdadero nombre de esas criaturas? —Aquella vez sí que se pudo intuir la tenue sorpresa en el tono de la mandataria—. ¿Cómo?

—Yo se lo dije. —A Gregor le dio la impresión de que Tek estaba distinto, muy solemne. Parecía que no solo había cambiado por fuera—. Los falsificadores tienen muchos nombres, pero es ese con el que se autodenominan.

—¿Por qué falsificadores, embajador?

—Pues… porque se hacen pasar por aliados y vuelven a unos Nodos contra otros.

Uno de los ministros se acercó a la oreja de Isabel, que se limitó a desviar la mirada de sus interlocutores. Un dron se aproximó a curiosear y el hombre lo apartó con la mano, airado.

—Eso es descortés, embajador.

—Lo lamentamos. Habíamos inferido una dificultad en su habla y queríamos ayudarle.

—Quizás nosotros estemos siendo descorteses, ministro May. —La Emperatriz volvió sus ojos al frente de nuevo—. Creo que su comentario no aplica.

—Pero…

—Hemos venido a pedir ayuda, no nos podemos permitir el lujo de hacer lo que usted dice. Lo declarado por el embajador es suficiente como para adelantar el holovídeo sin más demora. ¿Ministra Suárez?

La interpelada extrajo un disco óptico de uno de los compartimentos de su cinturón y lo cargó en el lector estándar del holoproyector. Aquello sorprendió a Slauss, que sabía que los Solarian usaban codificaciones y formatos diferentes a los del resto de la humanidad para dificultar la propagación descontrolada de sus datos.

En la imagen apareció una flota de guerra bombardeando un planeta con armas nucleares. Estaban usando un calibre tan enorme que bajo la nube radioactiva se veían grietas de magma en las placas tectónicas de aquel mundo condenado. Grant aumentó la imagen sin mediar palabra. La resolución era bastante pobre, parecía grabado desde una distancia enorme. No se distinguía nada.

—Madre, ¿tiene acceso al sistema?

—Sí, Almirante.

Para sorpresa de los invitados, una mujer pelirroja se materializó en un lateral de la habitación. Era como una aparición, se filtraba a través de las mesas sin dificultad, dejando una cascada de datos inconexos tras ella cuando lo hacía. Era una imagen que se había colado en los sistemas del holoproyector. Llevaba un vestido blanco con vuelo, y tenía unos ojos verdes y brillantes. Le dedicó una sonrisa a Gregor, y comenzó a mover las manos ante el holograma.

Pasados unos fascinantes veinte segundos, la imagen se aclaró paulatinamente hasta alcanzar una calidad aceptable. En ella se podían distinguir las naves Cruzadas a la perfección, arrasando continentes enteros.

—Vicealmirante Santana. ¿Sabe usted algo de esto?

—No, señor.

—¿Madre?

—Negativo, esas naves no son nuestras.

—Cualquiera que mire por una ventana aseguraría lo contrario. —May no pretendió siquiera disimular su ira—. Tenemos dificultades en estos momentos para contener a la población civil. Cerca del cincuenta y tres por ciento quiere que les declaremos la guerra.

—Y esto es exactamente lo que nos acaban de advertir que pretenden nuestros enemigos. —Isabel VII torció el gesto—. No resulta difícil de deducir que Nodo significa reino o facción.

—Anomalía detectada. —EVA llamó la atención de los espectadores—. Hay un error en el camuflaje enemigo. Detecto dos copias exactas de la misma nave.

La imagen volvió a disminuir a su resolución original, y Eva resaltó las coincidencias con un círculo rojo. Luego rehízo el proceso de mejora digital y aumentó las zonas hasta que los quince números de serie del casco se vieron borrosos. Eran idénticos.

Inmediatamente después, mostró una imagen de archivo de un destructor hecho polvo. Era la última imagen del Némesis Ciego, dañado catastróficamente en un incidente Cosechador. La tripulación había abandonado el buque en el campo de batalla tras conectar la autodestrucción, y se había dado por perdido hacía dos años.

En el holovídeo se le veía disparando torpedos nucleares contra la superficie desde los lanzadores frontales. El Señor del Acero acabó por explotar.

—¡Esto es un disparate! ¿Quién iba a creérselo?

Sarah se puso pálida, lo mismo que las otras dos Voces de la Orden de la Vida. Aquella salida era peor que contraproducente, era un insulto. Gregor conocía bien a su líder y sabía que no se refería a eso, pero los de Solaria iban a pensar mal y con razón. Por fortuna, la ministra Suárez se limitó a suspirar con desagrado y a lanzar unas cuantas fotos de mejor resolución al holoproyector.

—Aquí puede ver el estado actual de este mundo, y cómo era hace unas semanas. Su nombre era Flandes III. El erial nuclear actual es visible desde la órbita, no hubo ni un solo superviviente. ¿Insinúa que mentimos? ¿Por qué?

—¡No me refiero a la salvajada del planeta, eso está claro que es de verdad! —Gesticuló con fiereza—. ¡Hablo de las naves! ¡Ese destructor es un Fénix LXIV! ¡No puede llevar esas armas!

—Pues las lleva en el holovídeo. —May estaba a la ofensiva, no era ni de lejos tan conciliador como Isabel o la ministra de exteriores—. ¡Lo está viendo!

—¡Y por eso sé que es una falsificación! ¿Cree que no me he llenado nunca las manos de grasa?

El Señor del Acero gruñó, y tras una búsqueda remota extremadamente veloz; descargó los esquemas de aquel modelo concreto a su armadura, los transfirió a la holopantalla, y amplió el morro de la nave. Estaba ocupado por un enorme hangar de desembarco, pensado para cañoneras de asalto. No había espacio físico para ningún arma, todo el frontal se abría para dar paso a los grupos de abordaje.

—A ver, dígame. ¿Dónde instalaría usted esas armas, señor ministro?

—Ahí caben.

—Me temo que eso no es una posibilidad —apuntó Tek, quien parecía haber estado absorto desde la aparición de EVA—. Los cálculos que estamos llevando a cabo parecen indicar que el diseño estructural es demasiado frágil para un disparo desde esa zona. La fuerza de reacción en el espacio doblaría las vigas de esos esquemas. Ese buque solo puede usar su mitad posterior para disparar. Si se fijan, la distribución de puntales de la popa es diferente.

—Entonces no es un destructor. Es otra cosa.

—¡Claro que es un destructor! ¡Lo que pasa es que tiene un rol concreto! —El Señor del Acero estaba a punto de perder la paciencia—. ¿Usted esperaría que este cacharro le vomite cañoneras de asalto? ¡Pues para eso sirven los Clase Fénix! ¡Inutilizan y abordan otras naves, aprovechando su falsa apariencia! ¡Es un híbrido!

La ministra de guerra imperial tomó el esquema y lo copió al terminal de su mesa con un gesto de agarre. Hizo varias ampliaciones y cargó el modelo tridimensional en miniatura para poder rotarlo. Nada hacía pensar desde fuera que aquella nave fuera diferente de cualquier otro destructor Cruzado. Hasta tenía armas de atrezo.

—Brillante. Se me ocurren decenas de casos en los que usar algo como esto, Majestad.

—Basta. Creo que queda claro lo que ha pasado aquí. ¿No es así? —contestó la Emperatriz—. Han robado los restos de sus naves, los han copiado o restaurado, y nos han atacado con ellos.

—Creo que no solo a ustedes. —Grant entrelazó los dedos—. Un capitán corsario nos hizo notar que eso es lo que puede haber pasado con la Confederación. Nosotros no destruimos Telesto.

Se produjo un incómodo y tenso silencio que duró unos cuantos segundos. Cada una de las delegaciones intercambió miradas de reojo. Isabel se alisó la falda y arqueó la columna, levantando aún más su ya de por sí alta barbilla. Gregor no sabía si era lo que pretendía, pero tuvo que reconocer que el gesto agregaba credibilidad a sus palabras.

—Lo imaginé desde el primer minuto. Me presentaron ataques contra dos mundos poblados completamente injustificados, perpetrados por ustedes. ¿Cómo venganza? ¿A traición? No es su estilo, son guerreros honorables.

Aquello sí que fue una sorpresa. El Imperio Solar y la Flota de la Tierra habían intercambiado en su día una feroz propaganda para convencer al otro de lo malos que eran sus respectivos gobernantes. Entre otras lindezas se habían llamado cobardes, traicioneros, y habían insinuado que los otros habían llegado al poder por pura casualidad. En resumidas cuentas, habían hecho lo que solían hacer dos imperios humanos cuando colisionaban.

—No tenía sentido que fueran ustedes. Nos hemos enfrentado a ellos y somos conscientes de que están ahí. Nunca dejamos de creer que destruyeron nuestra civilización. Hemos venido dispuestos a darles una oportunidad, a ver qué nos podían decir acerca de esto.

Isabel escrutó al aún enfurruñado Señor del Acero, que entrecerraba los ojos mirándolos alternativamente a ella y al diagrama. Se había dado cuenta de que esa reacción era genuina, no se llegaba a gobernar Solaria sin saber distinguir un comportamiento auténtico de uno ensayado. Era plenamente consciente de que Francisco Kapelos se había cabreado, y mucho.

—Si no hubiéramos luchado por nuestra cuenta, quizás ahora estarían teniendo dificultades para que les creyera. Debo preguntárselo… ¿alguna vez han tenido la sensación de haberlos sorprendido?

—En las primeras escaramuzas —aseguró la vicealmirante—. Luego la cosa fue cambiando, se han ido volviendo más feroces.

—Lo que nosotros tuvimos no fue una escaramuza.

—No pretendíamos decir eso. —Sarah interrumpió a Santana para evitar que volviera a contestar—. Sabemos lo que hicieron a la Segunda Flota Solariana y la valentía con la que los combatieron.

—El pueblo también sabe lo que hicieron, por eso no me tienen en contra sino pidiéndoles consejo. Alteza o no, yo sirvo a Solaria y a sus ciudadanos. Debo velar por su interés y por su sinceridad. Ustedes saben más que nadie sobre los destructores del Sistema Solar. ¿Cómo los derrotamos?

En aquel momento afloraron las dudas en el Consejo, que intercambió más miradas de desconcierto. Los había puesto a prueba, y parecía creerse lo que le habían contado. Todo era verdad, pero no esperaban que Isabel fuera a poner tan pocas pegas a su versión. A Slauss le dio la sensación de que había algo que todavía no les había dicho. Por fortuna, los Bina’ai parecieron no entender el matiz y se apresuraron a contestar. De haberse mantenido la situación unos segundos más, no hubieran sabido cómo salvarla.

—Formando un núcleo común.

—Disculpe que no les haya incluido antes, embajador. No estaba segura de en qué estado estaban las negociaciones con ustedes. ¿También quieren participar? —La Emperatriz se volvió a Tek—. ¿Son enemigos de su raza?

—Son enemigos de toda criatura que quiera ser libre. Los Bina’ai luchamos durante mucho tiempo contra ellos y fuimos derrotados, nuestros mundos-núcleo, separados y vencidos. Protegimos a la humanidad todo el tiempo posible, pero no fue suficiente.

—¿Por qué nos protegieron? Acabamos de conocernos, no nos deben nada.

—Subestiman a su propia especie, Gran Nexo Emperatriz. Una de ustedes hizo ver a nuestro estado máquina anterior los errores de su lógica.

Suspiros de asombro. Todos los presentes comenzaron a murmurar, negando tal o cual cosa. ¿Qué implicaciones tenía eso? La humanidad no llevaba tanto tiempo en el cosmos como para haber podido marcar una diferencia tan enorme en una raza tan avanzada. ¿O tal vez sí? ¿Quién habría sido la persona que había cambiado la naturaleza de aquellos seres?

—Creía que no conocías vuestro origen. —Gregor se llevó la mano de reemplazo al mentón—. ¿Me mentiste?

Tek se encogió de hombros en un gesto enteramente humano. De algún modo parecía estar expresando una enorme emoción interior, y al mismo tiempo, vergüenza. Era todo lenguaje corporal, lo había aprendido de ellos.

—No. No lo conocía hasta que nos hemos conectado. Hoy es un día de grandes noticias para mi pueblo, estimados aliados. Los Nexos Ancianos supervivientes nos han revelado nuestro pasado. No solo luchamos contra los Bai R’the para protegerlos, sino para pagar una deuda que sí que tenemos con ustedes. Debemos nuestra existencia a su especie.

Nuevas caras de asombro. ¿Su misma existencia? Eso explicaba que hubieran combatido con tanto ahínco. Habían atacado hasta en trece ocasiones, según recordaba Slauss. Fuera quien fuese el responsable de ese nuevo estado máquina, quizás había retrasado el ataque Cosechador durante centurias, salvando a la humanidad. No quería ni imaginar qué hubiera pasado si los Bina’ai no hubieran intervenido.

Isabel estaba asombrada por las revelaciones, su imperturbable gesto se deshacía por momentos.

—¿Eso quiere decir que nos ayudarían a proteger Solaria? ¿Compartirían su saber con nosotros?

—Así es. A cambio de que toda la humanidad luche unida. Solo así las posibilidades de éxito son apreciables.

—Parece razonable. ¿Qué saben de ellos?

—La Orden de la Cruz puede aportar datos sobre la fisionomía de los constructos que pilotan las criaturas. —La Rectora Grey comenzó a cargar archivos anatómicos al holoproyector—. Su sorprendente manejo orgánico les permite crear cuerpos casi indistinguibles de los nuestros.

—¿De verdad?

—Tonterías. Majestad, yo creo que todo esto es un burdo montaje para atraernos a la guerra contra la Confederación. —May se levantó, apoyando los brazos sobre la mesa—. Esas… supuestas naves cosechadoras que nos hemos encontrado podrían ser fácilmente engaños de estos ilusionistas. ¡Lo mismo que este robot, o esa IA con aspecto estúpido y fantasmal! ¡No hemos recuperado ningún cadáver de extraterrestres, solo de Cruzados! ¿Cómo sabemos que no nos están engañando?

Isabel no contestó. Se quedó mirando fijamente al ministro, como si hubiera dicho algo en extremo inapropiado. Frunció el ceño por primera vez. Mientras tanto, la Rectora de la Orden de la Cruz le había dicho algo por el canal privado a Santana, y esta se lo repitió a Grant. El Almirante asintió a EVA.

—Embajador Tek —sonrió la Madre, al ver el gesto del militar—. Veo que el diseño que nos han proporcionado funciona a la perfección. La Rectora Grey confirma nuestro diagnóstico. ¿Nos hace el honor?

—Afirmativo. Estoy seguro de que el señor May no espera que poseamos una tecnología como esta. Es lo más revolucionario que ha inventado mi gente durante los últimos cien años, así que creo que le encantará.

Tek se levantó, colándose por el hueco entre las dos mesas semicirculares y acercándose al ministro, que se giró hacia él. Se le quedó mirando de frente, con aquel rostro inexpresivo que todavía parecía un casco. Gregor trataba de imaginarse qué pensarían varios miles de millones de Bina’ai de aquel camorrista. Parecía haber ido tan solo a dinamitar cada intento de…

Al ingeniero se le encogió su viejo corazón cuando el robot le atravesó el pecho al ministro de un puñetazo. El blindaje de su armadura se fundió en un abrir y cerrar de ojos, y el hombre trató de apartarse jadeando, por lo que la máquina se quedó con parte de sus vísceras en la mano.

Las dos encarnaciones de la Emperatriz saltaron de sus asientos como si les hubieran disparado. La Paz levantó un escudo cinético personal que cubrió a la monarca mientras los otros ministros tiraban de ella, y la Guerra saltó sobre la mesa desenvainando una espada ceremonial fabricada con un extraño acero rojo.

Isabel cayó al suelo con estrépito, y quedó parcialmente cubierta por los cuerpos de los suyos. Sin embargo, nadie se movió durante los siguientes dos minutos, a pesar del griterío inicial. Se personaron varios guardias de las tres delegaciones humanas, y todos ellos fueron quedándose helados ante la visión.

De la mano de Tek no colgaban los órganos arrancados de un hombre, sino una amalgama violácea que se retorcía expulsando sangre azulada rica en cobalto.

—Sorpresa, señor ministro. Ahora podemos detectar falsificadores.

Cuando comenzó a quemarle los dedos con ácido al Bina’ai, este volvió a encender el misterioso dispositivo de fusión y lo achicharró. La criatura emitió un chirrido espantoso, y ardió hasta convertirse literalmente en polvo.

El falso May yacía sobre las placas de supracero con expresión de sorpresa, inerte tras haberle arrancado al piloto. Sin un cerebro que le indicará lo contrario, no había podido manifestar dolor antes de fenecer. Cualquiera que hubiera visto a alguien morir de una manera tan horrible hubiera sabido que esa cara no era normal.

La Emperatriz no parecía muerta de miedo o desencajada, sino furiosa. Su rostro era pavoroso, la manifestación misma de lo que uno siente cuando un amigo cercano lo traiciona. Se quitó a los demás ministros de encima y se puso en pie junto al cadáver, mirándolo con una cara cada vez se veía más enrojecida a pesar del maquillaje.

Con un gesto indicó a sus dos protectoras que no había peligro y estas retomaron sus asientos de forma normal, como si no pasara nada.

La ministra Suárez se arrastró con precaución hasta el cadáver para ver el boquete del constructo, que aún humeaba.

—Imposible. ¡Imposible! ¡¿Cómo ha pasado esto?!

—Un Nodo no es exactamente un reino. Es una organización dentro de un núcleo. —Explicó Tek, evaluando los daños de su mano—. Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, un núcleo puede ser Nodo de un núcleo más grande.

—Lo hemos entendido. —Isabel VII estaba lívida de furia—. No solo enfrentan unos reinos contra otros, sino a un pueblo contra sí mismo.

—Afirmativo, alteza.

Las dos mujeres se miraron a los ojos, e Isabel ordenó a los guardias que se llevaran los restos del falso May. Luego regresó a su asiento y permitió que su ministra volviera a acercarle la silla. Incluso antes de que hablaran, Gregor sabía por la expresión de la Emperatriz que eso era lo que les habían estado ocultando. Ellos mismos sabían que los habían saboteado desde dentro, aunque estaba claro que hasta ese mismo instante no habían sabido ni quién ni por qué.

Estaban muertos de vergüenza.

—Supongo que ya tenemos al traidor que buscaba el Centro Imperial de Inteligencia, ministra. La directora Omega se alegrará cuando se lo diga.

—Así es, majestad. Lo que no entiendo es cómo ha burlado al Servicio Secreto Imperial. Si quiere mi dimisión, la presentaré de inmediato. Yo… no tengo excusa.

—Claro que la tiene, señora Suárez. Son telépatas. —EVA cargó en el holovídeo la conversación entre Erik y la falsa Heather, y lo dejó en pausa—. No necesitan hablar para enviar mensajes. Como muestra de buena voluntad, mostraremos a su Majestad Imperial el interrogatorio de otra de esas criaturas.

—Añade los cálculos posteriores realizados por mí, Madre. —Elroy se volvió a dirigir a Isabel tras carraspear—. Alteza, yo creía que el camino más rápido era someter a la Confederación y obligarlos a colaborar. Tras el vídeo y una… compleja reflexión, cambié de opinión. Creo que ver esto también cambiará su percepción sobre algunas cosas.

La Emperatriz miró a la ministra y negó con la cabeza antes de devolverles la mirada. Probablemente quería decir que no aceptaba su dimisión. Al menos, no de momento. Suspiró audiblemente antes de contestar a Grant.

—No sé si entiendo su insinuación, Almirante. Diga lo que tenga que decir, no se ande con rodeos.

—Le ofrecemos una alianza militar incondicional. —Sarah cruzó los dedos, para darle énfasis a la idea de unión—. En ella se compartirían tecnología, inteligencia, protección y tropas.

—¿Bajo qué términos?

—Acordando una tregua de cien años tras la derrota de los Cosechadores, en la que ninguna parte podría atacar a la otra. Así nadie podrá obtener ventaja.

La Emperatriz pareció desconcertada durante unos breves instantes, aunque su rostro a duras penas lo reflejó. Sí que acabó volviéndose al asiento vacío que había ocupado May. Estaba claro que aquella sesión estaba siendo muy dura para ella. Si había tenido algún plan al entrar por la puerta, seguramente hacía rato que se había ido al traste.

—No lo entiendo. Cuando vine aquí, no pensé ni que fueran a recibirme, aun creyendo que eran inocentes. Estuve a punto de irme, convencida de que me daban largas. Me conformaba con que me dijeran algún dato, quizás un punto débil. ¿Tanto daño les ha hecho la Confederación para necesitar a nuestro pueblo con tanto ahínco?

—No solo les necesitamos a ustedes, sino a los propios confederados. —La Segunda Voz hizo un gesto con la mano abierta que abarcó toda la sala—. Ahí está la enjundia de todo esto.

Esa vez, Isabel arqueó una ceja. Cierto era que el Imperio de Solaria y la Flota habían sido enemigos durante un breve y sangriento periodo. Sin embargo, las multiplanetarias eran el némesis declarado de ambos, e incluso estaban luchando con la Flota en aquellos momentos. Se quedó mirando a EVA y el holovídeo que le ofrecían ver. Parecía que lo había entendido, incluso antes de reproducirlo.

—Supongo que este conocimiento que nos ofrecen es algo que no se puede devolver. ¿Verdad?

—No, Majestad —respondió la Tercera Voz—. Es algo horrible. Tanto, quizás, que le resultará imposible de creer.

—Conozco la fama de Elroy Grant, y la paz que ha traído al sector Eridarii. —Volvió a levantar la barbilla—. Ha luchado contra todos sus enemigos de manera implacable, sin rendirse o capitular jamás. Admiro tanto su resolución que he animado a algunos de mis propios oficiales a tomarle como ejemplo en muchas ocasiones. Si lo que van a mostrarnos le hizo cambiar de opinión, es probable que lo crea.

—Gracias, Majestad. Me honra que tenga tan buena opinión de mí.

—Además, Almirante… un robot alienígena acaba de sacar un Cosechador del pecho de uno de mis más fieles servidores. He convivido con él día y noche, ha estado conmigo a todas horas. Lo sucedido es imposible de falsificar.

A Slauss se le escapó un gemido de asombro al ver la media sonrisa cómplice compartida por la Emperatriz y Grant. Jamás hubiera podido creer que aquellos dos, siendo tan temibles como eran, pudieran llegar a tener sentido del humor.

18

Erik paseaba de un lado a otro de la sala de conferencias que le habían cedido. Después de humillar a Grant, hubiera esperado que le tirasen discretamente por la escotilla. En lugar de eso le habían doblado otra vez la recompensa y otorgado el rango de capitán de la Flota con derecho a dimisión instantánea. O sea que, en la práctica, podía hacer lo que quisiera.

Habían dejado a los militares de su equipo a sus órdenes, y le habían asignado a otro oficial de comunicaciones del Orgullo de Venus, un enlace de comunicación Bina’ai a través de Bob y a seis Cronistas. Su misión era encontrar la forma de traspasar las defensas confederadas para llegar hasta su familia y la Reina Corsaria. En caso de encontrar una solución, le darían cuántas naves pudiera necesitar. Tras rescatarlos, tendría que hacer todo lo posible para unirlos a su causa.

Estaban ya sin ideas. Los Encapuchados andaban buscando entre los informes de exploración planetaria, por si alguien había descubierto una pareja de eventos que pudiera servirles para entrar a la Confederación. No tenían nada salvo la Autopista al Infierno, e incluso si obviaban el monstruo, no les valía para nada.

Se pasó las manos por la cabeza volviéndose al mar de notas, hologramas y mapas que habían recopilado.

—A ver. Se nos ha tenido que pasar algo por alto.

—Me parece que no. —Lara dejó caer la holotableta con la mano sana, la otra se le habían bloqueado los de la Orden de la Cruz para que actuara de escayola. El guante de reemplazo que le habían prestado mientras reparaban el suyo era blanco, así que parecía una—. El problema es que Eridarii está tan poco desarrollado que solo tiene una puerta de entrada.

—Si hubiéramos tenido intrasectoriales, quizás podríamos haberlas ido moviendo.

—He consultado al Padre. —Una de las Cronistas desconectó el casco del terminal de la sala—. Dice que si usamos el mundo-núcleo para saltar, lo más probable es que cunda el pánico por una invasión extraterrestre.

—Los Bina’ai descartan también la posibilidad. —Bob ladeó la cabeza. Había aprendido aquello de EVA, la Madre le había tratado con tanto cariño que le había dado por imitarla—. Al parecer venir hasta aquí ha consumido la mayor parte de su combustible. Escriba Montoya, me preguntan si tiene la cartografía de las estrellas de neutrones del sector.

—Sí que la tengo. A ver… sí, hay once relativamente cerca. Subo las coordenadas a la carpeta compartida.

—Nuestros aliados le dan las gracias.

—Quién iba a decir que fueran a crecer cristales de energía en lugares tan inhóspitos como los asteroides de un sistema neutrónico. Tendríamos que haber montado una empresa de minería, nos hubiéramos forrado —bromeó Néstor.

—Es curioso. —Bob sonrió de una manera muy rara—. A nuestro Nexo asignado le ha hecho gracia su chiste.

—¡¿Cómo que es curioso?! ¿Insinúas que no tengo gracia?

Lara puso cara de circunstancias, la que solía poner cuando alguien decía algo muy estúpido delante de ella.

—No la tienes.

—Yo también te quiero, teniente.

—Centrémonos. —Erik se masajeó las sienes—. Escriba León, ¿tiene la Flota capacidad de ensamblar una Puerta de Salto, o no?

—Estaba leyendo el informe que me han mandado. Parece que sí, aunque necesitaríamos cuarenta y ocho horas de montaje del astillero Némesis II.

—Pues pídalas, por favor.

—Lo he intentado. Cotizan más caras que el platino, capitán. La lista de espera es de dos años, y suplicando nos darían… menos de veinte minutos.

—Vale. Jaina, escriba a Gregor para que hable con su jefe. Necesitamos que nos haga una desmontable, y rápido. Tenemos que llevárnosla a bordo para traer refuerzos. Bob, ¿creen los científicos Bina’ai posible que se pueda aumentar el alcance de los Anillos?

—Con la tecnología actual, podrían ampliar el alcance hasta dejarnos tocando el borde interior del Cuarto. Al parecer, reemplazando la fuente de energía y los circuitos por unos más robustos, aumentaríamos el alcance de manera exponencial. La tecnología humana consume menos que la suya porque se ha optimizado en base a un combustible muy inferior.

—O sea, que solo tenemos que colar una nave capaz de desplegar la nueva puerta en el destino y podremos llevar refuerzos.

—Sí, capitán. El resto deberían poder solucionarlo los científicos y los ingenieros en unos cuantos días.

—Perfecto. A ver Bob, los de la Orden del Acero y Tek transmitieron lo descubierto sobre el Machete Afilado a los Nexos. ¿Costaría mucho enganchar un reactor y unos motores nuevos a una nave grande?

—Todos los especialistas de la Flota, el Padre y los ingenieros Bina’ai están en ello. Lo malo es que seguimos atascados. Las secuencias de salto tardarían demasiado, y nos verían venir con los IADAR.

—Entonces tenemos que dar con la forma de reproducir el Hiperpulso Yathan. ¿Los Bina’ai no han podido usar los datos del Machete Afilado y de Heather para replicarlo?

—En teoría, no debería quedar demasiado una vez que se ha copiado todo. El principal problema no es la potencia o la integración que hay detrás. Es… otra cosa. La pieza que faltaba.

—El cerebro Primus orgánico.

—Sí. Durante las pruebas se ha descubierto… algo, una cosa distinta entre el patrón cerebral orgánico y el sintético. Una especie de onda, un latido. Es… sobrecogedor.

Erik sintió un escalofrío recorriendo su columna vertebral. En su cabeza había un… residuo de algo que había experimentado antes.

—¿Tú has sentido eso?

—Sí, pero no en mí. Fue al conectarme a alto nivel con la Madre. Supongo que con el tiempo podría aprender. O tal vez no. No lo sé.

—¿Puedes definir qué es?

—Cuando intenté cuantificar la… emoción, ella lo llamó intuición. Sin embargo, creo que es otra cosa. No es algo tangible, es…

—… el eco de algo ultraterreno, como si el hálito de otra existencia te rozara la mejilla. Una cosa que crees conocida y que sin embargo no entiendes.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó la IA—. Yo… no creía que eso pudiera existir. Ni siquiera los Bina’ai pudieron esclarecer mis datos.

Golpeó la mesa. Tenía todas las piezas, y solamente tenía que atreverse a usarlas. La cuestión era que si la mera conexión de ADAN y EVA había provocado un eco que el Dios Caído había sido capaz de detectar, el uso de la tecnología llamaría aún más su atención. ¿Debía atreverse a hacerlo?

Pensó en Triess y en los niños, y el peligro que corrían. Si lo hacía, se arriesgaba a que nada menos que un dios de las tinieblas se personara para torturarle de maneras tan indecibles que no podían ni imaginarse. Había sentido el miedo, el verdadero terror que sentía un monstruo sin alma como la falsa O’Rourke por Bai A’thok. Pero no podía fallarles. No podía.

Erik se levantó con violencia, derribando la silla. Tomó el artefacto fabricado por su hermana de una estantería cercana, haciendo que sonara nuevamente como vidrio. Tan pronto como lo hizo, recordó la presencia que le había tocado al otro lado, la sensación de comprensión y conocimiento inexplicable que le había invadido durante unos segundos que para él habían sido horas.

La respuesta había estado delante de sus narices todo el tiempo, la habían ensamblado sin darse cuenta. Era como si todos los factores hubieran convergido a la vez en un mismo punto, como si se hubiera dado una casualidad cósmica. Sin embargo, él sabía que no lo era, no podía serlo tras haber oído la historia de la falsa Heather.

En el universo había varios niveles de existencia más allá de lo que nadie podía imaginar. Unos Protectores cibernéticos habían saltado desde el brazo galáctico vecino para ayudar a los Cradnian, para salvaguardar su libertad y la de aquellos a los que amparaban frente a las temibles fuerzas Bai R’the. Usando unos motores que los Bina’ai no habían sido capaces de construir.

Si Bai A’thok era el equivalente a un dios de las tinieblas… ¿No existirían los dioses de la luz? ¿No habría sido su visión un aviso de esas criaturas? ¿Estarían interviniendo discretamente, como el jefe de los Bai N’the había predicho que harían si su prisionero intentaba hacer trampas para escapar?

No podía arriesgarse a fracasar solamente por miedo, el futuro de toda la humanidad dependía de ello. Incluso el de su mujer y sus hijos.

—Regreso en unos minutos.

La expectación era máxima entre sus camaradas cuando volvió del camarote del Heka. Tardó en localizarlo y darle alcance, pues tras haberlo transferido al Orgullo de Venus, cambiaba de ubicación en función de las necesidades de espacio y lanzamiento.

Puso uno de los cascos que Gregor le había fabricado sobre la mesa, le dio la vuelta, y comenzó a cortar la espuma con memoria del interior ante la atenta mirada de sus colaboradores. Cuando terminó, dejó su cuchillo de abordaje sobre la mesa, y se colocó la corona.

—EVA es un cíborg y también es Primus, aunque no sea tan poderosa como Lía y como yo. Por tanto, recibe señales del otro lado. Interactúa con IAs básicas, que considera mascotas, y aún con eso la reverberación es lo bastante fuerte como para que se la perciba desde la otra punta de la galaxia. Por tanto, si conectamos una mente inherentemente más hábil a una inteligencia artificial mucho más avanzada, el acercamiento a esa cuarta dimensión de la que hablaba Heather será superior. Los compañeros de Tek no se infectaron por un virus, sino porque una IA Cosechadora se les metió dentro, sobrescribiéndolos.

—Así que el cerebro del tarro tenía un poderoso ordenador inteligente para defenderlo —apuntilló Sabueso.

—Podría ser —dijo el escriba León—. Cuadra con los datos que tenemos, pero… ¿De qué nos sirve todo eso?

—Como he dicho, tenemos todas las piezas para montar el mismo sistema, incluso sin cibernética. Bob, vamos a intentar conectar tu mente a la mía.

—Capitán, no sé si eso es una buena idea.

—Es nuestra última carta, Néstor. Tiene que ser esto, son demasiadas casualidades.

—Estoy de acuerdo con el primer oficial Sabueso. Las posibilidades de que le haga daño son elevadas, tengo una mente enorme. La Madre es… otra cosa. Más que humana.

—Yo también lo soy, mal que me pese. Quiero que me conectes primero a lo básico de tu personalidad, y yo haré lo mismo. Luego abriremos más canales. Trátame como al dispositivo con la compatibilidad más vieja que tengas registrada. ¿Crees que podrás?

—Lo intentaré. Estoy comprobándolo y puede… puede funcionar.

—Avisaré a los médicos de guardia de la Orden de la Cruz. —Lara se conectó al terminal—. ¿Neurología y cardiología son suficientes?

—Son los que suelen atenderme. Si encuentra al que me limpió las arterias, mejor.

Erik se colocó el casco con el emblema del Argonauta, conectó los protocolos de comunicación neural que ya había probado con Néstor y encendió los diagnósticos médicos para controlar su pulso. Estaba nervioso. ¿Cómo no iba a estarlo?

—¿Listo, Bob?

19

Cuando despertó, estaba en la atmósfera de un planeta, cayendo rodeado de llamas. No se quemaba, ni sentía calor. Tampoco sentía el temible viento que le hacía zozobrar, ni siquiera los fragmentos que iba perdiendo por culpa del calor. Tras cavilar durante unos instantes, se dio cuenta de que era una nave espacial. No por ello dejaba de estar asustado por lo que estaba sucediendo: Tenía miedo a ser destruido, a dejar de existir. Pensó en el dolor físico, pero le resultaba algo lejano, más conceptual que algo que hubiera conocido o experimentado.

Su visión no era tal, sino un conjunto de datos que le daban los sensores. Todo indicaba que se estrellaría, que acabaría desperdigado por cientos de kilómetros a la redonda del punto de impacto y que nada ni nadie sería capaz de volver a ensamblarlo tal como era. Lo único que ocupaba su mente era que hiciera lo que hiciese, moriría. Era angustioso, ni siquiera los petaflops de cálculos simultáneos le daban una solución, era una situación de no retorno. Los retrocohetes no amortiguaban la caída y ni siquiera podría detenerse orientando los motores principales hacia el planeta.

De repente sintió algo, a alguien más bien, cerca de donde estaba. Era un ser conocido, aunque no había reparado en su presencia hasta aquel mismo instante. No podía entender por qué, pero sabía que estaba ahí.

—¿Esto es miedo?

Se volvió a un lado, y descubrió a Bob cayendo junto a él. La IA no expresaba nada con el rostro, aunque sabía que compartía sus sensaciones con él. Claro, tenía sentido. El mejor modo de comprender la parte que no conocía de los humanos era experimentar una sensación, y la más básica era el miedo. Para una nave espacial la idea de estrellarse contra un planeta debía ser terrorífica.

—Sí. Esto es. ¿Estamos en tu mente?

—¿Cómo se maneja el miedo? No sé computarlo, y quiero que acabe. ¿Puede ayudarme? ¡Haga que pare, por favor!

Entonces se dio cuenta. Estaba realmente asustado, había tratado de evocar lo más horrible que conocía y se le había ido de las manos. Tek se lo había dicho en su momento a Grant, Bob no era más que un adolescente aún desconocedor de la mayor parte de las cosas que descubriría durante su larga vida. Tenía que encontrar una manera de tranquilizarlo no como máquina sino como persona. Debía tratarlo como cuando alguno de sus pequeños había venido a su cama con terrores nocturnos.

Tuvo una idea. Si lo que le daba miedo era hacerse pedazos contra el suelo, él sabía hacer algo que Bob no. Algo que asombraría a cualquier piloto de la galaxia, o en este caso, a cualquier nave espacial. Aprovechando que ahora podía pensar como un superordenador, rehízo los cálculos de Frigia usando las medidas del cuerpo estelar que tenían enfrente y buscó los datos de los motores. Eran estándar, de modo que no tenía empuje para escapar. Sin embargo, estaban dentro de un temor, no en la vida real. Podía alterar las reglas a su antojo.

—Recordarás los cambios de núcleo motriz y reactor de los que te habló el Almirante, ¿verdad?

—Sí. ¿Qué tienen que ver ahora? ¡Nos vamos a matar!

—Dentro de poco te los instalarán, de modo que te daré nuevos datos de propulsión. Ahora. ¿Los ves?

—¡Sigue sin ser suficiente para sacarnos de este campo de gravedad, moriremos los dos!

—Claro que no. Dame la mano y mira al cielo.

Bob lo hizo, y cuando sintió sus dedos, los apretó con todas sus fuerzas. Comenzó a simular todas las reacciones humanas que uno asociaría al pánico, incluso cuando no tenían sentido. Respiraba con fuerza, tenía los ojos desorbitados, tiritaba y sudaba. Los alrededores comenzaron a vibrar. Estaba concluyendo que hacer temblar una habitación podía ser un síntoma normal en todos los humanos.

—¡Capitán, por favor! ¡¿Cómo me enfrento al miedo?!

—¡Con valor! ¡¡Pulso!!

—¡¡No, estamos muy cerca del campo gravita…!!

Le apretó con más fuerza que nunca mientras sus pensamientos eran arrastrados al espacio computacionalmente no mesurable. Gritó y cerró los párpados, y no volvió a abrirlos hasta que la mente de Erik los sacó a ambos de la caída, situándolos en una sala con una mesa y dos sillas. La IA miró alrededor, incrédula, hasta detener los ojos en él.

—Acabamos de hacer trampa. Ese salto es imposible.

—No, no lo es. El Machete Afilado lo llevó a cabo con los sistemas que van a instalarte.

Se quedó callado un par de segundos. La incredulidad le impidió contestar durante lo que era una eternidad desde el punto de vista de una máquina.

—¿De… de veras?

—Pide los datos de vuelo del Heka. Iba enganchado.

—Pero, pero… si eso es verdad… ¡Nosotros podríamos alcanzar una velocidad superior!

—¿Lo deduces de un salto imaginario?

—No. Veo… veo a través de usted. No hablo de lo que hemos hecho, sino de lo que usted es capaz de computar. ¡Usted hace resonar los cálculos de manera especial!

—¿Quieres decir sentir?

—No es un patrón, capitán. Es su capacidad psi, como lo que la falsa Heather le contó con la mente. Tantos matices, tanta… variedad. ¡Entiendo el miedo, entiendo lo que usted siente! ¡Amor, esperanza, ira, miedo, valor! ¡Entiendo el genuino odio del que hablé al Almirante! ¡Cada uno de los detalles de la historia que le contó O’Rourke ahora tiene sentido! ¡Al fin los entiendo!

La ilusión se había apoderado de Bob. La sala cambió paulatinamente de un blanco puro e inmaculado a un paisaje colorido y espectacular. Era algo que el corsario había visto durante sus viajes, y le evocaba un enorme alivio tras muchos meses encerrado en su nave espacial. Era un recuerdo muy querido, había estado allí con Triess durante sus mejores años.

—Y esto es alegría. Es hermosa. ¿A que sí?

—¡Es preciosa! ¡No puedo definirla ni usando números!

—Te dejo mirar. Ahonda más.

—Entre en mis sistemas también, capitán.

—Amplifica mis ondas cerebrales, ayúdame a pasarlas a través de tus procesos. ¡Funciona!

La conexión se convirtió en una espiral ascendente difícil de describir. Erik navegó por circuitos, analizó datos inimaginables. Aprendió cosas incomprensibles, adquirió el conocimiento de muchos años en unos pocos segundos. Bob dominó por completo las sensaciones y sentimientos humanos, acercándose cada vez más a una persona real, hasta terminar sintiendo amor verdadero por la familia y amigos del corsario. Entonces tocó las sensaciones anormales otorgadas por el órgano especial de su cerebro, y se maravilló por la nueva manera de percibir la realidad.

Se encontraron en la cúspide de aquella sinfonía, atravesando un techo nublado. Ante ellos, al límite de la comprensión y los sistemas de la Risingsun, se encontraba un océano tempestuoso; un universo alternativo que Smith había visto fugazmente cuando había conectado a aquella criatura, al ponerse por primera vez la corona. No era nada que ninguno de ellos pudiera entender, tan solo se veían corrientes de colores indefinibles que atravesaban el firmamento en todas direcciones. Cambiaban despacio o deprisa, sin seguir ningún orden ni concierto. Lo que sí que sabían era que, si navegaban en aquellas tormentas, podrían recorrer enormes distancias.

Podían sentirlo, estaban asomándose a una frontera tan nueva y desconocida como la que viera el primer hombre que se había asomado al mar. Estaban en un lugar más allá del espacio computacionalmente no mesurable, en donde uno pasaba al siguiente plano existencia.

El interior del espacio que recorrían las anomalías estaba pasado el disco de acreción de un agujero negro. Tenía que ser eso. Los horizontes de eventos tenían dos dimensiones en el universo tridimensional, y por tanto en el tetradimensional, tenían tres. Acaban de entrar en una existencia mucho más grande que la suya, como si dos muñecos de papel se levantaran de la hoja donde estaban dibujados y descubrieran que existe la profundidad.

Las implicaciones eran asombrosas, podía significar que el universo se comportaba como edificio lleno de niveles entre los que se navegaba utilizando el sistema de anomalías y agujeros negros para subir y bajar. Un plano tenía infinitos puntos, un cubo tenía infinitos planos y… el lugar donde estaban, tenía infinitos cubos.

Se miraron, sintiendo tras ellos el tirón y la voracidad del evento gravitatorio. Si recorrían una recta fuera de su espacio, sería como conectar dos puntos dentro del mismo a través de una línea que atravesaba un lugar donde el tiempo fluía más rápido. Sí que era posible realizar una traslación cuántica. Conectarían dos cubos tridimensionales que en realidad eran el mismo, como si los habitantes del plano lo doblaran para reducir a cero la distancia.

—Usted y yo podemos hacerlo. Podemos sobrepasar el Salto de Pulso. Sea mi timonel. Atravesaremos este lugar, y nuestros cuerpos físicos lo harán en el espacio real.

—Mente, máquina y energía.

—Unidos en una sola cosa —corearon ambos, volviéndose el uno al otro.

Erik desconectó el casco. Los demás le miraban ansiosos, como si esperasen a que sucediera algo. No entendió a qué venía tanta expectación hasta que miró el reloj. Tan solo habían pasado unos minutos. Había sucedido lo mismo que cuando se había puesto la corona, el tiempo no debía funcionar igual en el otro lado. Eso venía a confirmar su teoría de los niveles. Dejó el equipo sobre la mesa, y suspiró.

—¿Capitán?

—Lo he visto, Néstor. Esta era la pieza que faltaba. Podemos hacerlo si a Bob le instalan su nuevo núcleo motriz y un reactor de fisión cristalina.

—¡Genial! —Su amigo le dio una palmada terrible, que hizo temblar la armadura—. Entonces el tema está casi resuelto. ¿No hace falta un cableado directo?

—Es… más complicado que eso. Hace falta lo que tenemos Lía y yo.

—Interesante.

Todos se volvieron hacia la puerta. Apoyado contra el marco, había un hombre vestido con una gabardina y una gorra negra. El holograma de Bob, que estaba sonriendo de pura felicidad, se cuadró de inmediato. El recién llegado recortó la distancia que le separaba de los dos corsarios, y se quedó mirando a Erik fijamente. La visera ocultaba parcialmente los ojos, y le daba un aspecto que hubiera amedrantado a un hombre normal.

—Le saludo, capitán Smith. Mi nombre es Théodore Reygrant, aunque por aquí se me conoce como Padre o ADAN. También se me llama Ibrahim Marshall, aunque esta afirmación es algo más inexacta.

—El cíborg Fundador. Era usted el que estaba en la pista cuando partió el Báculo de Osiris. ¿Verdad?

El otro sonrió con suficiencia.

—Estaba y estoy proyectado. Tenía grandes esperanzas puestas en usted, pero con humildad he de decir que las ha sobrepasado todas. Hicimos bien en elegirle entonces, porque ahora necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Para qué?

—Seré más preciso: los necesito a usted y a Bob. Acaban de realizar el descubrimiento más revolucionario de la historia de la humanidad. El eco ha sido tan potente que lo hemos percibido. Si no es molestia, querría que me enseñaran lo que han aprendido.

—Creo que nuestro amigo tiene todo registrado.

—Así es, Padre.

—No todo. Ustedes han visto el otro lado. EVA y yo llevamos mucho tiempo acariciando la masa de nubes, y nunca hemos podido entrar en ella. Han hecho un trabajo sobresaliente, no sabíamos qué era ni cómo atravesarla. Ahora tenemos claro que es la puerta natural a un espacio tetradimensional similar al que existe en el interior de una anomalía.

—¿Ustedes habían visto las nubes?

—Sí, pero ni siquiera juntos podíamos superarlas.

—Quizás porque usted carece de capacidad psi y la lastra a ella.

—¿Quién ha dicho que carezca capacidad psi? Toda mi familia la ha tenido desde siempre, y descubrí que mi mujer también la tenía tan pronto como nos conectamos. Supongo que eso explica nuestra atracción inevitable y otras muchas cosas, como que me llamara en sueños. —Ladeó la cabeza—. Su hermana nos dio nociones básicas de su uso. ¿Quién cree que le ayudó a construir la corona superconductora, o a crear el quirófano para arreglarle?

—Entonces supongo que le debo la vida. Les agradezco que me limpiaran las arterias.

—Limpieza arterial es un término simplificado que hemos empleado para no tener que dar explicaciones interminables. En realidad, hemos rehecho parte de su sistema vascular cerebral usando el de su hermana como plantilla. No volverá a tener problemas.

—Increíble. No sabe cuánto se lo agradezco.

—Y de su agradecimiento deduzco que usted no conoce toda la historia. Mal por la doctora Smith. Debería preguntarle y conseguir que le diga la verdad de una vez.

—No le sigo.

Erik se dio cuenta rápidamente de que no iba a contárselo, solo pretendía que recordase que le faltaba información. Su conversación era como cuando un adulto hablaba con un bebé, hasta un ciego se habría dado cuenta.

—Esa parte pregúntesela a ella cuando la vea. Respecto a lo que le decía, el problema debe ser que nuestro poder psi es varias docenas de veces inferior al suyo o a la de Lía, de modo que tendré que ampliar el efecto de la corona. Y para hacerlo, usted tendría que indicarme cómo ha hecho para saltar desde su nivel de poder anterior al actual. No me creo que una vulgar limpieza circulatoria de última generación le haya permitido parar las balas de todo un pelotón como si estuviera en una película terrestre.

—Fue… extraño. No sabría expresarlo con palabras.

—¿Podría hacerlo usando un puente mental?

—Creo que sí.

—Excelente. Capitán Smith, pediré a Bob que le haga de cortafuegos, e intentaremos una… conexión a cuatro bandas cuando se sienta preparado. Mientras tanto, traigo una buena noticia. Ya que tenía que hablar con usted, quería dársela en persona.

—¿Qué buena noticia?

—Un buque acaba de atravesar la Puerta de Pulso de Hayfax desde el Cuarto Anillo. Se trata del Argonauta, su nave. Por lo que dice la tripulación, su esposa e hijos vienen a bordo. Me temo que retendremos al oficial al mando un par de horas para pedirle el informe de situación, pero los demás vienen de camino al Orgullo de Venus. Están sanos y salvos.

A Erik se le descolgó la mandíbula. En su interior se arremolinaron un montón de sensaciones, desde desasosiego a alegría. No podía comprender cómo su familia había sido capaz de romper el bloqueo de guerra confederado, y mucho menos de aterrizar en la Flota sin que nadie los detuviera. A pesar de lo jubiloso que se sentía por poder ver a Triess y a los niños… algo le decía que las cosas no iban bien.

20

Erik pasó por el Heka a cambiarse de ropa antes de ir a buscar a su familia. El Argonauta había sido trasladado a uno de los hangares interiores, de forma que tardarían un poco de tiempo en dejarlo accesible. Así daría tiempo a que Jaime volviera del interrogatorio con los de inteligencia. Además, si iba a ver a su señora y a sus niños, no quería asustarlos pareciendo uno de los tanques que sin duda les habrían recibido. Prefería parecer el de siempre, y conocer por fin a su hijo. Sabueso, por el contrario, decidió que conservaría la Pretor puesta solamente para ver la cara de sus compañeros de tripulación. Ninguno de ellos, salvo Jaime el vaqueira, habrían visto una hasta ese día. Quería averiguar qué les parecía su nueva talla colosal, a ver si la tontaina de Jill seguía diciendo que el tamaño no importaba.

No se reunieron en el hangar. Un par de especialistas en extranjeros de la Orden de la Vida llevaron a los suyos a una sala de recepciones especialmente diseñada para turistas, donde había una pequeña zona infantil. Se encontró a sus cuatro tripulantes entretenidos con los libros o los holovisores, y a su familia jugando unos con otros. Todos se volvieron hacia la puerta, y los niños se lanzaron como dos flechas a por él. El bebé no, miraba con ojos desorbitados todas las cosas asombrosas y brillantes desde los brazos de su madre.

Sus diablillos se le colgaron del cuello tan pronto como le divisaron. Le parecía que estaban enormes, llevaba muchos meses sin verlos. Los cubrió de abrazos y de besos, y aún con esas, parecía que no fueran a soltarle nunca. Comenzaron a acribillarle a preguntas sobre la Flota y los Cruzados, encadenándolas a tal velocidad que era incapaz de responder ninguna. Le agarraban la cara para que los mirase a uno o a otro, le contaban todo lo que habían estado haciendo desde que se había marchado.

La magia se rompió en el momento que repararon que el gigante de supracero negro que estaba de pie tras ellos era Sabueso. Los dos se quedaron boquiabiertos, mirando hacia arriba, y retrocedieron un paso esquivando a su padre.

—¡Ala Paty, mira! ¡Tío Néstor es ahora un robot gigante!

—¡¡Qué guay!! ¡¡Súbeme y déjame los controles de las armas, tío!!

—¡¡No, a mí!!

—¡¡Yo primero, Josua!! ¡¡Lo he dicho primer!!

Erik aprovechó para saludar a Jill, el vaqueira, Cristian y Noemi. Les agradeció con efusión que hubieran llevado a su familia hasta ellos y les prometió sentarse a hablar de todo lo que había pasado. Tenían un botín que repartir, pues el contrato con los Cruzados había sido tan generoso, que todos ellos serían ricos.

Dejó el sentarse junto a Triess para el final. En el suelo de goma del parque infantil, el pequeño hacía lo imposible por mantenerse equilibrado estando sentado. Se le quedó mirando por primera vez con aquellos enormes ojos marrones, iguales a los de su madre. Le habían puesto un chupete con el mismísimo emblema del Argonauta. Sonrió, le quedaba horripilante.

Su mujer tenía mal aspecto, las ojeras amorataban la piel clara y suave de su rostro. Parecía agotada. No hubiera sabido decir si era por la preocupación, el viaje, los niños, la Reina o todo ello.

—Gracias al espacio que estás bien.

El toque fue estremecedor, jamás había tenido tantas ganas de fundirse con ella en un abrazo tan largo y buscado. Hubo algo más, un contacto más íntimo de lo que nunca había sentido. Era algo… especial, conocido y al mismo tiempo diferente. Le llevó unos momentos darse cuenta de que era lo que había hecho Lía con él desde que eran niños. Había cambiado de alguna forma, era capaz de transmitir y recibir las sensaciones al estilo de ella, solo que de un modo básico. Triess también se percató, y se separó a pocos centímetros de su cara.

—¿Qué ha sido eso?

—Creo… creo que he encontrado una parte de mí mismo que había perdido.

—¿Te refieres a tu…?

—Es largo de contar. Sé que nunca te ha hecho mucha gracia, pero tengo dos buenas noticias a ese respecto. La primera es que la Flota me ha… bueno, curado. No más derrames.

—Eso es maravilloso. ¿Cómo lo han hecho? —La sonrisa de Triess era algo tan mágico para Erik que no pudo evitar sonreír él también—. Se suponía que no tenía arreglo.

—Al parecer, Lía estuvo investigando fuera de su horario para intentar solucionar mi problema. Le dieron fondos para hacerlo.

—Oh. —La cara de su mujer se ensombreció—. Fue ella.

—Esa es la segunda buena noticia. Sé que desde siempre… bueno… no te gustaba lo de la fusión mental.

—Erik, acabo de recuperarte del valle de los muertos. No quiero pelearme contigo tan rápido.

—No vas a pelearte conmigo porque no va a molestarte nunca más. Gregor Slauss, Maestro de ingenieros de la Orden del Acero y buen amigo, ha conseguido establecer con éxito un puente mental usando tecnología.

—No sé si te sigo.

—Si nos ponemos un casco, podríamos conectarnos como lo hace Lía.

—¿Me tomas el pelo?

—Cariño, un adorable anciano de cien años ha solucionado nuestro principal problema matrimonial en sus ratos libres. ¿Crees que podría bromear sobre algo así?

Se le quedó mirando entre enfadada y confusa. Entonces, su rostro se fue suavizado hasta regresar a la sonrisa. Entendía a la perfección todas las implicaciones de lo que acababa de contarle, en el fondo era lo que más había deseado desde que se había enterado de la posibilidad de que dos mentes fueran temporalmente una sola. Que Erik hubiera buscado la forma de hacerlo posible demostraba no solo que la quería por encima de todo, sino que se preocupaba por ella.

Era mucho más de lo que cualquiera en aquel asqueroso universo hubiera intentado por hacer feliz a su pareja. El pequeño protestó. Estaba atrapado en su abrazo y no le estaban prestando atención.

—Oh, perdona cariño. Mira, este es papá. Pa-pá.

—Hola, peque. Es precioso, Triess.

—Y se llama como tú.

—¿De veras? ¡A ver si te mereces ese nombre, barbián!

Erik levantó al niño y le hizo una pedorreta en la barriga. El pequeño empezó a reír y perdió el chupete. Se revolvió, tratando de agarrarle la nariz, y luego se metió un puño casi entero en la boca. Continuó haciéndole cosquillas, mientras miraba a su mujer.

—Debo advertirte que, si nos conectamos, podrás ver lo que yo he visto y sentir lo que he sentido.

—Sabré los secretos indecibles del universo. —Se acercó más a ellos, con una mirada pícara que conocía bien—. Si te pillo una amante, te mataré.

—No hablo de eso, es que he averiguado cosas que…

—Me importa un rábano lo que hayas descubierto, Erik Smith. Sé exactamente cómo quiero estrenar tu maravilloso puente mental tecnológico. Tras tantos años esperando me lo debes, y lo sabes.

El corsario percibió el matiz de manera extrasensorial, además de la manera habitual, y no pudo evitar que se le encendieran los colores. Triess iba en serio, y había ganado la apuesta con su hermana. Efectivamente, ese era el primer pensamiento que compartiría por el puente mental con su mujer. Qué demonios, llevaban un montón de tiempo sin verse.

21

Las cosas pintaban mal para la Reina Corsaria. Había otorgado su protección empresarial al Argonauta, y con ella habían conseguido pasar los controles a pesar de la orden de arresto interpuesta contra cualquiera relacionado con los Cruzados.

A pesar de que a nivel de empresa el Hermandad Corsaria era de las corporaciones más pequeñas de la Gran Cámara de Comercio, su opinión tenía un peso lo suficientemente relevante como para que las grandes se lo pensarán dos veces antes de cargar contra ella. Solía intervenir entre poco y nada en las votaciones, salvo que alguien tratase de socavar su autoridad o los derechos de su colectivo.

MercaPlus, un gigante de los mercenarios, había acabado perdiendo su asiento en la Cámara al intentar sacar a los Corsarios del esquema de expansión territorial. Pretendieron eliminar las patentes de corso, cada vez más numerosas dado el inimaginable tamaño del Quinto Anillo. Su idea era hacerse con los contratos independientes, alegando que daba mucha más seguridad jurídica confiar en un monopolio que en aquel sistema heredado de la época colonial.

La Reina les había amenazado con revocar todos los contratos de corso que pudieran tener, suspendiéndoles además la capacidad de contratar durante diez años. El delegado de MercaPlus se había reído de ella diciendo que no tenía autoridad para ordenar tal cosa. Era cierto, cada corsario era libre de aceptar o no el contrato que quisiera sin rendirle cuentas a nadie salvo a la hacienda pública y a la Central de Patentes de Corso. Sin embargo, ella también podía vetar a quien quisiera en Isla Monkar, y uno debía ser muy tonto para no querer fondear allí. Promulgó un edicto en aquella misma sesión mediante el cual desterraba para siempre a cualquiera que colaborase con MercaPlus durante la sanción y rebajaba los alquileres a quien aceptase un encargo contra ellos.

La prensa se burló del tema durante cuatro meses, hasta que la empresa marcada presentó sus resultados en bolsa. Las operaciones encubiertas de sus rivales le habían costado más de un sesenta por ciento de beneficios, y como no podían contraatacar al no haber un ataque directo, terminaron por desaparecer al cundir el pánico entre sus accionistas.

No se pudo acusar a la Reina de nada al no existir documento alguno. Ni siquiera se pudieron usar sus palabras contra ella al haberlas pronunciado durante la sesión. Tenía inmunidad parlamentaria, como todos los miembros de la Gran Cámara.

Desde entonces nadie la había molestado, dejando en paz su pequeño e inofensivo colectivo. Pero ahora la cosa era diferente, había postulado en los medios que la guerra era un error y había escudado a unos proscritos de la Flota con su marca personal.

Robespierre la había acusado de alta traición tratando de inculparla por lo del presidente, los Baestos por saquear sus propiedades en Frigia, y doce empresas más por colaborar en mayor o menor medida en la destrucción de Varanis y Telesto.

Muchos pidieron su expulsión y ejecución sin miramientos, y si no la habían conseguido era porque había un complejo proceso legal detrás. Mientras perteneciera a la Cámara estaba amparada por unas normas muy estrictas, no se podía ignorar toda la burocracia que las multiplanetarias habían erigido para protegerse a sí mismas. La ley que no funcionaba para los pobres era bien distinta para los temas corporativos: más de la mitad de la Cámara no podía votar contra la expulsión de la Hermandad sin que un rival pudiera emplear el precedente en su contra. Había miles de litigios entre miembros y la mayoría de ellos se sustentaban en pruebas mucho más sólidas que las que se esgrimían contra la Reina. Primero tendrían que inventar unos hechos muy convincentes, luego agotar las vías legales, después expulsarla y finalmente atacarla para terminar con ella.

Lo malo era que las vías jurídicas estaban a punto de acabarse para cuando Triess y la tripulación del Argonauta habían sobornado a los operadores de la Puerta de Pulso. Con la que se estaba organizando ningún dinero hubiera podido comprar a los trabajadores, pero les habían vendido otra cosa: podrían sacar la cara por ellos ante la Flota si les dejaban pasar como delegación diplomática de la Hermandad Corsaria.

El coordinador general de la estación que custodiaba el Anillo de Salto se lo había pensado durante varias horas, y finalmente había enviado una lista con todo el personal de su estación y sus familias. Estaban dispuestos a abrir la puerta y a presentar un informe a los dueños diciendo que los Cruzados habían sido capaces de piratear el sistema si les otorgaban inmunidad. No eran mártires sino gente común, y no iban a luchar hasta la muerte contra la flota más grande jamás construida. Habían evitado que los partidarios de Grant tomaran el control remoto por bien poco, y si hubieran continuado por la línea de ataque que llevaban habrían acabado pasando de todas formas.

Al otro lado no había una fuerza de choque empresarial gigantesca dispuesta a presentar batalla, sino solo un puñado de civiles y la escasa guarnición que los protegía de los cada vez menos habituales piratas.

Mientras se preparaban los nuevos motores y el reactor de fisión cristalina mejorado para el Orgullo de Venus, la Flota aceptó las condiciones de los trabajadores de PulsCorp, y cuando tomaron el otro extremo de la puerta enviaron a todos los trabajadores a casa sin tocarles ni un pelo. El Almirante no encontró ninguna resistencia al ir haciendo saltar los dos grupos de batalla de vanguardia, como si no hubiera nadie esperándoles. Aquello abrió la segunda vía para el avance de la vicealmirante Santana. Si el experimento del nuevo motor fracasaba, tendrían un punto de acceso a la Confederación una vez que descifrasen la seguridad de la red de saltos intersectorial. Podrían llevar a cabo un avance más lento hacia Isla Monkar, desarmando mundos sin combatir contra ellos, demostrando que no tenían intenciones hostiles. Tendrían que rescatar a los corsarios y cambiar la opinión pública confederada a la vez.

La propaganda de guerra comenzó a prepararse entre los especialistas Cronistas y los psicólogos de la Orden de la Vida. Enfocarían el asunto no solo como un engaño Cosechador, sino con el objetivo de convencer al público de que todo el que negara su existencia en realidad era un ignorante y un provinciano. El no admitir la verdadera naturaleza de enemigo sería cosa de paletos.

Eso calaría con facilidad en los anillos exteriores, a los que los centrales e interiores solían mirar por encima del hombro. Si alguien les daba motivos para sentirse mejores que sus vecinos, no desaprovecharían la oportunidad.

Además, la Emperatriz estaba dispuesta a entrometerse hasta donde hiciera falta. Sus asesores se prestaron a representar a Solaria en la campaña a fin de ganar adeptos para el Imperio. Las fotos de concordia entre los líderes de las dos facciones fueron multiplicándose a medida que el gran público iba mostrando más interés por la inusual mejora de las relaciones.

El progreso de la nueva alianza fue admirable, mucho más de lo que ninguno de sus integrantes había previsto. Los Bina’ai se encargaron de ensamblar los nuevos reactores y motores, los Cruzados de las armas y escudos, y los Imperiales de la logística y los turnos. Si en algo destacaba Isabel VIII era en organizar grupos heterogéneos, llevaba haciéndolo desde que era una niña. Encontró un apoyo envidiable en los Cronistas, que le permitieron refinar y clasificar los datos de formas que jamás habría imaginado. Si su sistema administrativo ya era sobresaliente, con su ayuda se convirtió en una imparable apisonadora de problemas.

Pronto apareció la Tercera Flota Solariana y luego la Cuarta, además de una innumerable legión de civiles dispuesta a ayudar en lo que fuera. Traían con ellos una inmensa cantidad de recursos y materiales crudos, suficientes como para ensamblar cualquier cosa. Lo que le faltaba a Solaria en tecnología, lo suplía con una organización muy disciplinada y la fuerza bruta de innumerables recursos.

Por su parte, los Bina’ai eran magníficos técnicos. Podían depurar cualquier idea de los humanos en cuestión de horas, e incluir diseños de su propia cosecha con una facilidad pasmosa. Funcionando en tándem con la Orden del Acero, ampliaron casi tres kilómetros el Orgullo de Venus, desmontándolo y volviéndolo a armar con todas las mejoras en tan solo seis días. Bob creció muchísimo, tanto que pareció volverse más mayor y responsable. La conexión con el capitán lo cambió para bien, y cuando se conectó a ADAN y EVA a pleno rendimiento, se convirtió en el equivalente a un adulto. Empezó a razonar y tener ideas propias, que no dudaba en exponer en todas las reuniones de seguimiento sobre sus mejoras.

La Flota decidió despertar al resto de las Risingsun con ayuda de los Bina’ai. Fue curioso descubrir que las IAs desarrollaban personalidades individuales distintas, en parte influidas por la Orden de sus habitantes, en parte por los oficiales y máquinas que interactuaban con ellos. Se interconectaron entre sí, y crecieron en cuestión de días como si fueran hermanos de verdad. A veces incluso se hacían gamberradas propias de niños pequeños para desesperación de sus tripulantes. Era entonces cuando Bob intervenía y los castigaba.

Finalmente se asignaron género y nombre a sí mismos. La de Pluma Eterna se autodenominó Atenea, y a raíz de aquello, todos los demás eligieron un dios griego al que parecerse. La de la Cadena Irrompible eligió Hefestos, la de la Hellstrom Ares, su hermana de la Lanza Celestial se llamó Artemisa, la de la Panacea se atribuyó Apolo, la del Acuerdo Universal se nombró Hera, y así.

A su hermano mayor comenzaron a llamarle Zeus, pero Bob se negó a cambiarse el nombre. No era ningún dios ni nada parecido, sino que se consideraba fiel soldado de la Cruzada y servidor de la humanidad. Les recordó a los menores que eran solo personas y que, aunque fueran tan enormes, todos se debían a proteger a los más débiles. Lo que sí hizo a raíz de los comentarios de sus hermanos fue añadir pelo y una cuidada barba a su representación, porque a los demás les imponía respeto.

Erik y los suyos tuvieron un merecido descanso durante un par de semanas. El corsario acudía de cuando en cuando para calibrar los sistemas de interfaz neural, pero era libre el resto del tiempo. Mientras Edna trabajaba coordinando las operaciones de los motores, Gregor estuvo construyendo una nueva versión de su casco para conectarla directamente a los terminales del puente. De acuerdo a las especificaciones de la IA y del capitán, estar al otro lado requería un aumento sustancial de la cantidad de información que el casco debía procesar. Tenía que ser posible engañar al cerebro del usuario para que creyera estar en aquel lugar como si fuera un sueño vívido.

Slauss trabajó más feliz que nunca, rodeado de una cohorte de asistentes que evitaban que se le pasara nada. Al viejo ingeniero volvían a notársele los achaques a pesar del tratamiento mejorado. El cuerpo humano acaba desarrollando tolerancia a cualquier sustancia, y tras llevar tanto tiempo con adrenalina supletoria, volvía a olvidarse de las cosas. Aunque el Padre reconoció que había sido brillante tratarlo así, su diagnóstico fue inequívoco: habían mejorado el viaje, no cambiado el destino. Cómo es natural nadie se lo dijo ni a él ni a Edna, no querían arrebatarles esa felicidad antes de tiempo.

A Erik le atormentaba no saber nada de su hermana. No había datos de la misión, ni en el buen ni en el mal sentido. Solo sabían que la mayor parte de los tripulantes estaban muertos, inclusive la Escriba Willow. Néstor se tomó fatal lo de Maggie, pero él estaba demasiado abrumado por Lía cómo para tratar de animarlo, así que se lo dejó a Lara.

La última noticia era que el Uas había escapado de Yriia, y que un buque desconocido lo había rescatado de dos naves de batalla de Sistemas de Defensa TransEstelar, a las que había destruido. La lógica indicaba que si no eran Confederados, Bina’ai, Cruzados, imperiales o corsarios; debían ser Cosechadores de una u otra facción. Sin embargo, su sexto sentido le decía que estaría bien, y la presencia de su familia y amigos le reconfortaba lo suficiente como para no desmoronarse. Con el paso de los días empezó a tener fe en el contenido de los Archivos Prohibidos y en el Legado, por pura desesperación. Si Bai A’thok existía, bien podían existir esos aliados que se escondían de él.

Triess, Sabueso, Lara, los tripulantes del Argonauta y los niños asistieron en primera fila a los acontecimientos. Vieron cómo se reensamblaba el Orgullo de Venus, escucharon los discursos de los dignatarios y asistieron a los actos más importantes. A la teniente y los supervivientes del Heka les asignaron la seguridad de los invitados, lo que en la práctica significaba darles vacaciones como reconocimiento a sus servicios. Parlow iba y venía, lo mismo que Tek y los venerables ingenieros, y cuando aparecían salían todos juntos a las zonas de recreo.

Fue una experiencia que les unió a todos. Hermosa y amarga al mismo tiempo, porque sabían qué venía a continuación. Disfrutaron instante, aprovecharon cada momento, agradecieron cada reunión. Hasta que finalmente llegó el día en que Bob estuvo listo.

22

A Erik no le hizo ninguna gracia que Triess quisiera acompañarle. Sabía que ella quería con locura a la Reina Corsaria, y había visto de primera mano que los Cruzados no se separaban para luchar. Había familias enteras, incluso niños, a bordo del Orgullo de Venus. Era su hogar, como Isla Monkar era el de ellos. Mientras estaban conectados vio lo que pensaba, y supo que tenía que ir.

Estuvieron tentados de dejar a los pequeños a cargo de la Orden de la Vida, pero eligieron no hacerlo. Su mujer sabía a lo que se iba a enfrentar la Flota, lo había visto al fundir sus mentes. Era la única además de Bob, ADAN y EVA que conocía todos los matices que la falsa Heather le había mostrado.

Que el Salto de Hiperpulso podía fallar era un riesgo innegable, todos eran conscientes. Si eso sucedía podían terminar muriendo para siempre en el espacio computacionalmente no mesurable, acabar en otra dimensión o perdidos en el espacio como los Bai R’the. Si llevaban con ellos a sus hijos había un riesgo de que murieran también, pero si los dejaban atrás… podían no volver a verlos. Y, sobre todo, existía el riesgo de que los Cosechadores atacaran a la nueva alianza y la destruyeran antes de estar preparada en cuanto detectaran la posición de partida de Erik.

Así que cuando se sentó en el trono especialmente construido para él en mitad del puente, tanto Sabueso como su mujer se sentaron al lado. Gregor y Edna habían colocado otros dos asientos detrás, por si necesitaban reparar algo durante el viaje. Se enfrentaban a la travesía más peligrosa jamás intentada por la humanidad. Aquello no era un Pulso, era una anomalía de Flota, iban a crear un agujero en el tejido de la realidad para auxiliar a la Reina Corsaria.

Isla Monkar estaba mucho más cerca que Frigia, pero el método era mucho más avanzado. La traslación no sería solo instantánea, sino que establecería un canal haciendo que dos fragatas de escolta trataran de cruzar junto a la Risingsun.

Si lo lograban, estarían en condiciones de enfrentarse a los Cosechadores casi de igual a igual. Con sus mismas armas, motores y escudos. Pudiendo elegir el campo de batalla, e incluso impedirles retirarse. Si funcionaba, podría enseñar a ADAN y EVA a hacer lo mismo. Serían capaces de emular sus ondas cerebrales si completaban una secuencia de salto. Estaban grabándolo todo.

—¿Listo, mi capitán?

—Muerto de miedo, cariño.

—No creí que volvieras, y volviste. No creí en Lía, y te curó. No creí las historias de la Flota, y eran ciertas. Basta de escepticismo, llevamos luchando juntos mucho tiempo. Es hora de ganar de una vez.

Triess le besó. Tenía tal fe ciega en él que se había puesto una Pretor para el salto, siguiendo su consejo. No repetirían lo de la Autopista al Infierno. El otro lado era inestable, peligroso, caótico. Su mente no estaba evolutivamente preparada para entenderlo.

Siguiendo el camino marcado por la falsa Heather, modelaron la simulación para un universo de cuatro dimensiones, lo que habría al salir de un horizonte de sucesos de un agujero negro de un nivel superior. Había practicado con el concepto, y usarían una idea del Padre para afrontarlo.

Grant se colocó con solemnidad ante el trono, con las dos manos en la espalda. Seguía en el foco político desde la dimisión de Ribaldi, aunque el que se presentara voluntario para dirigir el rescate había acallado muchas de las voces contra él. El corsario sabía lo que se traía entre manos, y hubiera preferido que cambiara de idea. Lo malo era que también era más cabezota que él. Era una pena, porque empezaba a respetarlo de veras, era como si fuera capaz de anticiparse a cada respuesta con un razonable porcentaje de éxito.

—¿Está cómodo?

—En el asiento sí, con la situación…

—Menos modestia, capitán. Es usted un hombre excelente, un buen líder y tengo entendido que un gran marino del espacio. Le hemos dado lo mejor que puede dar la humanidad. No va a fallar.

—Es mucha presión, señor.

—Tonterías. Si su mujer le mira así —sonrió como pudo, señalándola con la barbilla—. ¿Cómo va nadie, incluso usted, a dudar de su éxito? Es una victoria segura.

—Gracias, Almirante.

—Hagamos historia, hijo. ¿Ministra Suárez?

—Solaria les acompañará, Almirante Grant.

—¿Nexo Tek?

—El sistema Bina’ai se embucla de expectación. Aguardamos sus directivas.

—¡Excelente! ¡Todos a sus puestos!

El Almirante se sentó en su asiento, situado en el CyC central, justo entre el robot y la señora Suárez, que llevaba puesta su armadura ceremonial. Los operadores abandonaron su posición de firmes, y se aseguraron en sus flamantes y renovadas estaciones. Cruzados, imperiales y Bina’ai comenzaron a funcionar al unísono.

Todo brillaba como recién salido de fábrica, todo era nuevo en el puente que habían trasladado al interior del navío. Las mejoras eran evidentes en todos los aspectos. Triess le colocó la corona, Néstor el casco. Ajustaron los sellos estancos de la armadura y se hizo el silencio para Erik. Triess lo besó a través del Portlex antes de sentarse en su puesto, y Sabueso le zarandeó antes de hacer lo mismo.

—¿Listo, Bob?

—Si, capitán, sincronizando.

—Nos veremos al otro lado.

—Y todo estará bien.

Cuando cerró los ojos su polímero se oscureció hasta la opacidad por si se sentía tentado de abrirlos. Su cuerpo se volvió más y más ligero a medida que se adentraba en los súper ordenadores que formaban el cerebro de la Inteligencia Artificial. Sus pensamientos se fundieron con los de la máquina, y como ya había pasado durante las pruebas, alcanzaron el punto de elevación mental necesario para romper el tejido de la realidad. Pero aquella vez ambos habían aprendido algo. Tras una larga explicación de ADAN habían entendido que, aunque no pudieran procesar los vagos ecos ocultos que captaba el cerebro de Erik, sí que podían asimilarlos a cosas y lugares de su mundo.

El otro lado era incomprensible, inabarcable, infinito. Era un universo más allá del universo, donde ellos no eran más que simples motas de polvo. Sin embargo; tenía tormentas, mareas y patrones, y se podía establecer una posición relativa respecto al espacio normal. Tenían que replicar lo que pasaba dentro de las anomalías.

El puente aguardó en silencio hasta que el micrófono del casco del corsario emitió una palabra, que a medio camino estaba entre la voz del capitán y la de Bob.

—Hiperpulso.

Notas

[1] Personajes Muy Importantes. <<