Más de ochocientos cincuenta años después de la destrucción del Sistema Solar, la humanidad estaba dividida y en guerra consigo misma, como siempre lo ha estado. Sin embargo, las heroicas acciones de un grupo de individuos excepcionales ha acortado las distancias entre las facciones hasta hacerlas colaborar como nunca antes se había visto.

La Confederación, el Imperio Solarian, la Flota de la Tierra, los Bina’ai, algunos voluntarios Cradnian y Arpidiannos, la embajadora del pasado y el terrible Gha’mhet; se han unido al inmenso frente común que pondrá fin a la Cruzada de las Estrellas. Frente a ellos, los terroríficos asesinos de mundos Bai R’the y su Dios Estelar.

Bai A’thok es conocido como el Caído, el Primordial y el Alto Maestro de los Embustes. La criatura tiene muchos nombres, y ninguno de ellos es capaz de describir lo que realmente es. Para los nosotros, es un ser tan superior evolutivamente hablando que puede considerarse una divinidad en toda regla, prácticamente imposible de destruir. Sin embargo, aún está encadenado a una terrorífica estación de combate móvil, y la única llave que le falta para escapar está en manos de la Alianza que forma la humanidad con los alienígenas que se les han unido.

Alan Somoza

El Destino de la Cruzada

Cruzados de las estrellas - 16

ePub r1.0

Titivillus 13.03.2021

Título original: El Destino de la Cruzada

Alan Somoza, 2020

Editor digital: Titivillus

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1

El Estrategos seguía la ruta del Viento Solar hacia el vórtice, midiendo con delicadeza todos los parámetros gravitatorios del sistema. Los Cradnian tenían desplegados una gran cantidad de sensores de alta precisión en órbita estacionaria por todo el perímetro estable del sector. Podrían detectar cualquier eco de Pulso, por leve que este fuera. No era únicamente paranoia por la posible llegada del Caído, sino porque al parecer ellos mismos habían estado controlando la potencial apertura de rutas de Hiperpulso durante millones de años.

Los saltos se veían influidos por la presencia de la gravedad, de la misma forma que los viajes que hasta entonces se habían considerado normales. Cualquier cuerpo de cierto tamaño ejercía un efecto negativo sobre los cálculos, desde un asteroide de tamaño moderado hasta las roturas que suponían los agujeros negros y las anomalías. Como Erik simulara con Bob, e incluso como los del Heka habían podido comprobar durante la fuga de Frigia, estar demasiado cerca de un pozo gravitatorio podía conducir al desastre.

El único canal de entrada que el baile de estrellas dejaba libre para la entrada de la Esfera Dyson se iba abriendo lentamente. Estrategos sintió una pequeña molestia colectiva. En el fondo, los Cradnian le habían echado en cara a los humanos que hubieran atraído al Dios Estelar hasta su felpudo de entrada de forma injusta. A cada nanosegundo le quedaba más claro que esos falsos dioses que habían planificado la caída de Bai A’thok habían permitido que supiera dónde estaba el Orbe. El Cónclave del Gran Prisma parecía odiar a los humanos por el mero hecho de existir, como si le resultara insultante que se plantearan combatir a…

Se sorprendió, por primera vez en su breve existencia. Bob no había establecido ninguna regla de cortafuegos personal, dejando al descubierto cierto detalle sobre la naturaleza humana que Robespierre le había dado a Erik. Causó mucho revuelo entre los nodos mortales de su red, tanto, que notó como su misma esencia se desestabilizaba a cada momento que aquella idea recorría la conexión que lo formaba. Era una sensación venenosa, que sin duda el capitán habría escondido para que no sucediera lo que estaba sucediendo.

Estrategos, como colectivo, emitió una señal imperativa. El recuerdo de que eso se había filtrado a la red se bloqueó, y los componentes que la habían recibido dejaron de tener acceso a la información, a pesar de conocerla.

Consultó sus estadísticas, y suspiró de alivio. Tan solo un treinta y ocho por ciento se habían enterado. Preguntó a los Bina’ai afectados, y estos decidieron borrar la información, lo mismo que las Inteligencias Artificiales. Bob incluso se disculpó a la entidad antes de hacerlo. Diecisiete por ciento. Era una pena que los cerebros humanos no tuvieran aquella facilidad, ese secreto era peligroso, y el capitán Smith había hecho bien guardándolo. Los supervivientes tendrían que lidiar con ello por sí solos, Estrategos era una creación destinada a ganar la guerra, y como tal, debía inhibir cualquier cosa que supusiera un obstáculo para alcanzar su meta. No pensaba entrar a discutir la naturaleza de una especie.

Tan pronto como la sensación de miedo y asco desapareció, los datos volvieron a ocupar el tiempo de proceso principal. En realidad, no se habían ido en ningún momento, sino que habían sido cambiados a un segundo plano de ejecución. Como si un cerebro siguiera diciéndole al corazón que latiera. La entidad se sorprendía de poder estar teniéndolo todo en cuenta a la vez, de ser capaz de gestionar tal cantidad inmensa de información de forma simultánea. Esa sorpresa era colectiva, de todas las mentes que la estaban integrando. También sentía nerviosismo, ansiedad, miedo, y una chispa de curiosidad. En su mente estaban retenidos los datos de los ataques de los Bina’ai, y tenía muy presente que tan pronto como determinara el punto de salida de la Esfera Dyson, tendría que ponerse en marcha.

No habría lugar para otra distracción como la anterior.

Hizo el equivalente a torcer el gesto. Artemisa y Ares estaban especialmente inquietos, no les gustaba sentirse tan expuestos. Ya no por la posición, que era a todas luces mala, sino por la poca tripulación que llevaban. Tenían la estrictamente necesaria para mantenerlos en marcha, porque era probable que resultaran gravemente dañados. Podían incluso terminar destruidos. A pesar de estar integrados temporalmente en la gargantuesca mente colectiva que componían todos, seguían siendo individuos, y se sentían solos y desamparados. Se dieron la mano de forma virtual.

La diminuta nave Xebú, un acorazado de bolsillo, comenzó a pasar entre las dos Risingsun. La Lanza Celestial estaba colocada cerca del disco de acreción más cercano a la estrella, mientras la Hellstrom ocupaba el lado contrario. Entre ambas, cubrían un arco de aproximación completo, bloqueando el canal. Unos cuantos clics más hacia el interior, el vórtice gravitatorio sería tan intenso que unas naves de ese tamaño no podrían regresar.

Todos los operadores escuchaban, como cazadores agazapados para saltar sobre su presa, aguardando el toque de la corneta. El ambiente estaba tenso, tan tenso que podría haberse cortado con cualquier cosa que hubiese tenido un mínimo filo.

Un sensor de Meênat saltó al modo aviso. Era algo tenue, muy cerca del mundo verde y azulado próximo a Frontera. Estrategos delegó su comprobación a los Cradnian, y estos doblaron la sensibilidad de las mediciones. Hubo una segunda señal, al otro lado del planeta, en el extremo más cercano a los eventos. Se transmitió el código de alerta, y todos contuvieron la respiración. La Flota de la Alianza pasó los sistemas a bajo consumo, tratando de evitar lo peor del eco que estaba por venir.

Comenzó como un chisporroteo, como una anomalía cerca del ecuador de Meênat. Las cámaras de alta resolución indicaron que la superficie se emborronaba, como sucediera con las paredes que habían atravesado los Fantasmas. Los científicos empezaron a intercambiar algunas impresiones por el canal militar, pero fueron rápidamente silenciados cuando el planeta empezó a oscilar. No fue una vibración en una tabla, no, todo el globo basculó en dirección sur. Los polos magnéticos comenzaron a cambiar de posición a una velocidad ascendente, despacio al principio, de forma perceptible por el ojo humano después.

De súbito, en un parpadeo, todo el hemisferio norte del mundo explotó saliendo despedido como una lluvia de meteoros hacia el campo gravitatorio masivo de los dos agujeros negros. En el lugar que había ocupado, apareció un objeto salido de una pesadilla, tan monstruosamente grande que su sola visión bastó para paralizar incluso a los más valientes. El eco sacudió todas las estadísticas, fue mucho más grande que el que había desatado el Mundo-Núcleo al llegar a Yriia. Tanto que, si no hubieran suspendido los sistemas, muchos se habrían fundido.

Estrategos desconectó a Groar, y dio la orden de evacuar a todos los que eran vulnerables al infame saludo.

Meênat se desgajó, salió disparado de su órbita estacionaria, partido en cinco o seis fragmentos grandes como continentes. Su tamaño era de unos ciento doce mil kilómetros, muy similar al que tenía la prisión. Lo sucedido, aunque increíble a nivel cosmológico, era bastante comprensible: el canal que necesitaba Bai A’thok estaba despejado, pero el punto de aterrizaje era otra cosa. Si saltaba a un lugar donde una de las fuerzas gravitatorias lo atraía sin conocer el punto de destino, la cosa podía acabar realmente mal. Reemplazando a Meênat, por el contrario, se aseguraba de que caería en el lugar correcto.

Ahora bien, los astrofísicos no pudieron sino contemplar con la boca abierta como el enorme planeta desaparecía camino a una de las estrellas situadas en el plano inferior, desparramando su núcleo magmático a toda velocidad. De alguna forma inexplicable, un mundo había sido sustituido por otro.

La Esfera Dyson era tan grande como los Bina’ai y Robespierre habían descrito, una vasta estructura recubierta de una decrépita piel de metal que se caía a pedazos y que ni siquiera se había inmutado por embestir a otro cuerpo celeste. La superestructura se había fundido en la zona donde el Dios Caído la había desgarrado para escapar por primera vez, dejando una grieta del tamaño de tres meridianos completos. Había enormes zonas dobladas hacia afuera, roturas del tamaño de grandes imperios de la vieja Tierra, que arrastraban enormes placas que habrían pasado por continentes flotantes sujetas por cables de energía.

Estaba orbitada por estaciones de combate, pero también por innumerables restos que había atraído hacia su pozo de gravedad. A lo largo de las eras, muchas razas habían luchado contra Bai A’thok tratando de vencerlo, y la criatura recordaba la derrota de todas ellas gracias a las carcasas de los buques que conservaba como trofeos.

Tan pronto como se detectó el comienzo del saludo, Frontera desapareció junto al planeta en el que estaba enclavada. Fue en un abrir y cerrar de ojos, sin ninguna señal ni aviso previo. El regalo que la pequeña Tanit les había llevado a cambio del último Orbe les había permitido escapar a tiempo.

Todo quedó bañado por la venenosa luz verde que emergía de la prisión, y en cada mente del sistema se sintió aquella señal que los Cradnian habían definido tan bien. Era una orden, una que exigía obediencia de todos los seres capaces de razonar. Los humanos recibieron el golpe, y sus cerebros actuaron como se esperaba de ellos. A muchos les dolió la cabeza, incluso sintieron náuseas, aunque todos ellos rechazaron el embate como si fuera lluvia sobre un paraguas.

Los Cradnian habían cumplido su parte del trato, habían atraído al monstruo a la trampa y habían dejado todas las naves de guerra que querían luchar. El sometimiento las embistió también, pero el escudo que Cuna había diseñado basándose en el cerebro de Lía lo dispersó sin problemas.

Aquello habría destruido las mentes de Groar y Tara, aunque ambos habían sido dormidos y puestos en estasis por Irina tan pronto como Estrategos había dado la señal. La IA les comunicó que estaban asegurados y a salvo.

Bai A’thok sintió la traslación del mundo vecino, y no percibió ninguna contestación por parte de nadie. Sin embargo, hubo un eco de dos individuos dormidos incapaces de responder, que delataron la posición del Viento Solar tal y como se había previsto. La criatura receló. Durante unos instantes pareció evaluar la situación del sistema, entendiendo con facilidad que se trataba de una trampa. Era lógico, el Orbe no iba a aparecer sin más después de tantas eras para que lo reclamase sin pelear. Quienquiera que lo hubiera escondido había conseguido negárselo muchísimo tiempo, casi haciéndolo enloquecer mientras lo buscaba. Sus barridos de sensores fueron descarados, encontró a corto alcance tanto las dos Risingsun como a la Primera Flota Solariana, que estaba ahí para hacerse pasar por los atacantes.

De repente la criatura, o tal vez alguno de sus secuaces, se dio cuenta de la anomalía. No era una rotura convencional en el espacio real, sino algo mucho más peligroso. Estaba invirtiendo el flujo del tiempo, lo que desarbolaba lo poco que conocían los de la Alianza sobre la cuarta dimensión. Si la pequeña nave atravesaba la brecha, viajaría a algún punto del pasado, lo que haría imposible que el Dios Caído recuperase el Orbe. Si aparecía en un tiempo anterior, nunca lo habría encontrado, y por tanto habría llegado hasta ese punto con las manos vacías, tal como dijera Niros. La línea temporal era única, no podría alterarla de ninguna de las formas y quedaría atrapado para siempre en el espacio tridimensional.

En cuestión de segundos, la prisión empezó a moverse a una velocidad escalofriante para algo tan enorme. El vector se dibujó dentro de la mente del Estrategos con claridad, era el único que se podía seguir para acercarse a la pareja de agujeros negros sin que alguna de las fuerzas gravitatorias atrapara para siempre a algo del tamaño de la Esfera Dyson. Comenzó a vomitar naves de todos los tamaños, desde cazas que salían de las estaciones arruinadas hasta enormes naves nodriza que empequeñecían a las de los Cruzados.

Las dos Risingsun del bloqueo vieron venir al enemigo a una velocidad mucho más lenta que los que estaban fuera. Todo transcurría más deprisa lejos del punto de fuga, y como en la vieja batalla de las Termópilas, levantaron sus escudos tan pronto como la primera oscilación se había dejado ver. Los drones salieron disparados de todas las bahías, arrastrando sus cables energéticos tras ellos para poder estar conectados a los súper reactores Titán de fusión cristalina.

Las fragatas de las flotillas también desplegaron a sus propios drones, y juntos formaron una malla densa de color blanco que bloqueaba por completo el paso. Las naves enemigas se lanzaron en tropel hacia ellas, y fueron recibidas por el fuego concentrado de los defensores, cuyos Coraceros y cazas salieron a su encuentro.

El gigantesco planeta artificial se detuvo lo más cerca posible de lo que era su punto de no retorno, mientras lanzaba todo lo que tenía contra la comparativamente exigua fuerza enemiga. Era el momento de cerrar la trampa.

El Estrategos dio la orden, y como una sola mente, todos los que estaban conectados a la entidad movilizaron sus fuerzas hacia sus posiciones de combate. Primero apareció, por décimas de segundo, el Mundo-Núcleo en retaguardia. Formaba un triángulo con los dos pozos de gravedad de la pareja de eventos, inmovilizando la prisión en lo relativo al plano de los discos de acreción. Bai A’thok podría haber escapado por la vertical, pero tanto las Risingsun restantes como la Darksun Zero acabaron con esa posibilidad. Se colocaron con forma de esfera, y antes de que la criatura pudiera reaccionar, encendieron sus propios pozos de gravedad enfocando la proyección hacia ella.

Se produjo un maremoto de naves, que entraron en Pulso de combate lo más cerca posible del pasadizo, y aceleraron a toda máquina entre los pozos de gravedad artificial para adentrarse en él y atacarlo con todas sus fuerzas.

Lejos de intentar huir, el Dios Caído desplegó todo su arsenal, listo para barrer a sus enemigos de los cielos. Cualquiera que hubiera visto el terrible espectáculo desde fuera, habría jurado ver el choque tridimensional de dos ejércitos medievales, con bajas tan incontables que ningún mortal habría podido seguirlas.

El Estrategos, por el contrario, era la fusión temporal de una gran cantidad de mentes preparadas para la guerra. Calculó estadísticas como el mejor ordenador, distribuyó las tropas como el mejor estratega, intuyó los movimientos como si el almirante Grant fuera cien veces más poderoso e insufló el coraje y el miedo del Imperio y la Confederación de forma simultánea.

Los alrededores de la pareja de eventos se convirtieron en la mayor carnicería de la historia; un fuego cruzado tan enorme de misiles, proyectiles, fuego de fase, torpedos y explosiones que podría haberse medido con la burlesca unidad inventada por Edna Goethe.

Tenían que salvaguardar a Tanit y su familia y contener a la criatura. Lo malo era que cada instante costaba entre cientos y miles de vidas humanas, Bina’ai, Arpidiannas y Cradnian.

2

Sentía como si flotara en un mar de nubes, en una colchoneta de algodón que lo transportaba con brisa suave hasta la costa. El movimiento era suave, agradable, como despertarse de un sueño.

Diría que abrió los ojos, aunque, a decir verdad, no tenía ojos que abrir. Su cerebro, en realidad, se conectó a un periférico que a su vez se sincronizaba con una materia gris de laboratorio que Théodore le instaló hacía décadas; cuando se habían conocido. Lo primero que percibió fue el techo de la sala, que en cierto modo le sonaba familiar, y luego empezó a escuchar cosas.

Se sentía bien, bastante bien si tenía que ser sincero. No recordaba cuándo se había quedado dormido, pero sí que notaba bastante entumecimiento por todo el cuerpo, como cuando uno se despierta de una operación. ¿Quizás le habían operado de algo? Con lo viejo que estaba, era posible.

Bostezó, y con ello atrajo la atención tanto del médico como de Edna. El primero estaba serio, revisando todos los diagnósticos del Portlex de su casco con celeridad. Como eran visibles desde fuera, se dio cuenta de que tenía un montón de ellos, seguramente suyos. Su mujer, por el contrario, parecía preocupada. También cansada, como si hubiera estado trabajando toda la noche.

—Estás preciosa.

—¿Me reconoces?

—Claro que sí, cariño. ¿Por qué no iba a reconocerte? ¿Qué ha pasado?

Goethe se mordió el labio inferior, mirando al doctor, un hombre mayor que debía rondar los setenta u ochenta años. Le sonaba que era neurocientífico, y que le había atendido un par de veces, aunque no recordaba su nombre. Sí que recordaba que era muy brillante.

—Dígaselo.

La venerable ingeniera le tendió las manos, y le ayudó primero a sentarse sobre la camilla gravítica y luego a ponerse en pie. No le gustaba ni la cara de su señora ni la del médico, no presagiaban nada bueno sobre su enfermedad. Se sorprendió al encontrarse en la estancia de los tanques de ADAN y EVA, rodeado por un montón de miembros de su Orden que correteaban de un lado para otro. El anciano sonrió para sí mismo.

—La última dosis. ¿Verdad?

—Lo siento, Gregor.

Edna le apretó con fuerza, y él correspondió el abrazo con toda la ternura de la que fue capaz. El médico indicó a su enfermero que recogiera el material, y ambos acabaron desapareciendo antes de que ellos se separasen. Lo único que le apetecía era quedarse así para siempre. El tiempo que le quedase.

—Hazme un resumen, por favor.

—Ha aparecido el monstruo de la leyenda. —Se dio cuenta de que su mujer temblaba, a pesar de estar apoyada en su hombro—. Bai A’thok es real y la lucha ha empezado. Has tardado más de lo previsto en despertar.

—¡Cielo santo! —Se separó para mirarla—. ¿Y el Alto Mando? ¿Te di las notas sobre el Estrategos?

—Lo hice funcionar. —Edna sonrió, orgullosa, pletórica. Se acababa de sobreponer al miedo—. Están todos conectados, incluso ADAN y EVA, por eso no están aquí para verte despertar.

—¡Es maravilloso! ¡Sabía que podrías!

—Hay… algo más. Lo primero que quería decirte según te recuperases.

—¿El qué? ¿Pasa algo malo?

—No. Te… te he reemplazado como Nobel de Nóbeles. Gracias al trabajo de los dos… he ganado. Lo conseguimos.

Gregor se quedó momentáneamente paralizado, antes de volver a abrazarla con todas sus fuerzas. Aquel había sido el sueño de ambos durante mucho tiempo, el poder vivir para ver sus vidas científicas recompensadas con el galardón. Era increíble, la mejor noticia que le podían haber dado en sus últimos… no, en su último día.

Priscilla carraspeó.

—Bienvenido de nuevo, Maestro.

Ambos se volvieron. La ingeniera también estaba ya muy mayor, no tenía nada que ver con la joven ambiciosa a la que habían enseñado. Estaba seria y concentrada, toda la anarquía y el ímpetu habían sido sustituidos por orden y experiencia.

—Me sienta muy mal meterme en su reencuentro, pero tenemos a los enemigos encima. Necesito que revisen varios de los algoritmos de Estrategos, creo que hay una pérdida del ocho por ciento de eficacia en la sección Lambda Dos del cuadragésimo nodo, cuadrante siete. Neuroconexión con las Inteligencias Artificiales.

—Lo revisaremos.

La mujer les sonrió, asintiéndoles, y salió disparada a dar órdenes a sus voluntariosos muchachos. Como en tantas naves, y en tantos sitios a la vez, se estaba monitorizando la actuación de la macro red al milímetro. Ellos eran los especialistas, el grupo de intervención al que recurrían el resto de ingenieros cuando no sabían qué hacer, y esperaban que reaccionasen rápido.

El combate era muy crudo, se estaban perdiendo entre cientos y miles de vidas a cada instante, y no había un segundo que perder. El anciano matrimonio intercambió una mirada cómplice, y se unieron al fragor de las correcciones del tiempo de ejecución. Era un entorno de trabajo extremo, horrible y extenuante.

Aquellas cosas eran lo que hacían sentirse vivos a los grandes ingenieros como Edna y Gregor.

3

Bai A’thok estaba lejos de sentirse acorralado, al contrario, estaba más furioso de lo que había estado en mucho tiempo. Tenía demasiados enemigos detrás de él como para poder ignorarlos, y si lo hacía podían causarle graves daños a los sistemas de propulsión de la estación, lo que le dejaría varado en el borde de un agujero negro durante miles de años. Por otro lado, si retiraba a todas sus tropas para hacer frente a la amenaza, el frágil acorazado de bolsillo entraría en el vórtice a tiempo, y quedaría atrapado en el espacio tridimensional para el resto de la eternidad.

Así que, tal y como habían previsto, rompió las reglas. Su ansiedad creció hasta volverse perceptible e insoportable, un nudo de ira psi que estalló de súbito en una monstruosa explosión incontenible a través de la cuarta dimensión. De las entrañas del fuego verde que lo componía, emergió un látigo hecho de energía de fase pura. Se extendió desenrollándose hacia el escudo de las Risingsun que bloqueaban el paso a sus esclavos, y lo embistió arrasando naves aliadas y enemigas a su paso. Los drones que soportaban la zona salieron despedidos hacia atrás con extrema violencia, y muchos de ellos quedaron inutilizados debido al pico de tensión. Los supervivientes se estabilizaron y volvieron a su sitio, cerrando la brecha con la mayor presteza posible.

No pocas fuerzas de los Bai R’the pudieron atravesarla, y comenzaron a atacar a las naves robotizadas para intentar disminuir lo antes posible la densidad de la malla. Los Coraceros Prusianos, Dragones Mecánicos y cazas se les abalanzaron como fieras salvajes, minimizando aún a costa de sus vidas lo que de otra forma habría sido un desastre. Afortunadamente, el lazo de energía era tan extenso que se veía atraído por los mismos agujeros negros, y tardó suficiente tiempo en girar sobre sí mismo como para que diera tiempo a cerrar la herida del primer embate.

Sin embargo, el horror solo acababa de comenzar. Los grupos de batalla de refuerzo observaron que el espacio entre ellos y la contienda se emborronaba, hasta que de repente apareció una grieta en el mismísimo espacio, ante sus narices. La moribunda estrella de Frontera estaba enfrente de las naves, algo incomprensible, pues al mismo tiempo estaba en donde siempre había estado.

Decenas de fisuras en el tejido de la realidad aparecieron frente al astro, comunicando su ardiente cromosfera con las salidas artificiales que el Dios Caído acababa de abrir. En una fracción de segundo, varios miles de naves fueron incineradas por el fuego solar, mientras las que venían detrás encendían la propulsión inversa tratando de escapar tanto del calor como de la monstruosa gravedad que se filtraba a través de las anomalías. Las naves más rápidas; como corbetas, destructores o fragatas, lo consiguieron. Las más pesadas se incendiaron y derritieron como velas de cumpleaños llenas de marinos espaciales.

La Lanza Celestial disparó su cañón ABEL. Esta era un arma de fase gigantesca, que utilizaba un principio similar al del ADAN, solo que alimentado por la fuerza bruta de su propio reactor cristalino. Este era más grande de lo habitual, y con la remodelación, la mitad de la Risingsun se había transformado en un arma anti-planeta miniaturizada. Artemisa y su tripulación apuntaron al gigantesco tentáculo, y el haz de energía consiguió partirlo por la mitad, haciendo que el trozo cortado se disolviese como si fuera humo barrido por el viento.

La furia de la criatura fue perceptible como si emitiera por radio. Los portales directos a la estrella se multiplicaron, y las fuerzas del Dios Caído empezaron a teletransportarse directamente sobre los enemigos que estaban en retaguardia. Estrategos tuvo que rehacer su planificación, pues había dejado fuerzas vulnerables más atrás, sin contar que aquella manera de combatir pudiera existir.

La representación colectiva empuñó el Gran Cañón como el tridente que EVA había llevado cuando se unió a la red. Sabía que podía manejarlo como un arma de disparo, así que vislumbró el lugar exacto en el que tenía que golpear para empujar a Bai A’thok al olvido, y apretó el gatillo que activaría el monumental mecanismo. Con el nuevo artefacto traído por la enviada de los Protectores, el arma principal de la Darksun Zero debía de alcanzar un orden de magnitud tan enorme que sería capaz de empujar a la criatura al punto de no retorno y degradarla al siguiente plano de existencia a través de una horripilante catarsis.

La llamarada solar fue atraída desde la estrella, apartando los portales artificiales y deshaciéndolos como si no fueran nada. Se generaba una onda gravitacional monstruosa, y esta diluía incluso las anomalías generadas por la criatura. Ese principio, por fortuna, protegería a las propias Risingsun mientras sus pozos gravitatorios siguieran activos.

El flujo de plasma colosal entró por la base del tridente, que estaba rodeada por los cuatro motores que lo propulsaban, y atravesó el corazón escudado del mismo hasta alcanzar el núcleo generador; que lo transformó en una oleada gravitatoria que se trascendía la escala de medición. El flujo de salida atravesó el tercio de tobera restante, alcanzando el mismísimo Regalo de los Dioses. El objeto comenzó a absorber el fuego solar de forma masiva, con todos los escudos resonantes reflejando el flujo contra él. Los indicadores de energía se dispararon, pero el nuevo sistema y su cableado aguantaron, alimentándose de aquella inmensa llamarada blanca.

Por primera vez, la mente colmena de la Alianza sintió miedo. No sucedía nada.

El arma principal de la Darksun Zero no disparaba.

4

Francisco Kapelos y Âaáveal Vaiâal se quedaron momentáneamente paralizados cuando recibieron el mensaje del Estrategos. Se les pedía revisar el circuito completo de disparo con prioridad crítica, porque el cañón de la Darksun Zero no funcionaba. Ambos seguían en la estación de control del arma, en el extremo del diente central, viendo a través de la red de cámaras como una monstruosa llamarada solar entraba en un diminuto artefacto y desaparecía como si lo hiciera en un agujero negro.

Aquello era imposible a tantos niveles, que con los conocimientos de los que disponían no sabían qué responder. Los sensores térmicos que habían colocado sobre la superficie del Regalo de los Dioses seguían marcando que la temperatura del tramo final era la del espacio, como si la enorme cantidad de energía que estaba absorbiendo simplemente se estuviera dispersando, o siendo enviada a un lugar del que no regresaba.

La segunda llamada del Estrategos los sacó a ellos y a su equipo de la ensoñación. Los ingenieros de la Orden del Acero y los Arpidiannos entraron súbitamente en pánico, y comenzaron a repasar los circuitos y esquemas a toda velocidad. Había gritos, mugidos y croares a medida que los sistemas se iban verificando de uno en uno.

El comandante Yarris les llamó desde el puente, exigiéndoles resultados de una maldita vez, porque los enemigos que estaban atravesando los portales de Bai A’thok se estaban lanzando sobre ellos y su barrera de cazas se estaba desplegando para interceptarlos.

Francisco le dio un cabezazo a uno de los instrumentos de medición, que oscilaba en la zona del amarillo, más bien tirando hacia el rojo. Todo estaba correcto, no pasaba nada anómalo… salvo que el artefacto no emitía energía. El muy cabrón se la estaba comiendo toda, en lugar de amplificarla como había estado haciendo en las pruebas.

Pateó el suelo y girándose, señaló a una ingeniera veterana, que era especialista en el arma.

—¡Dernier! ¡¿Cuánto tardaríamos en parar la reacción y desarmar ese trasto?!

La interpelada se detuvo, y su expresión de agobio se transformó súbitamente en una máscara de miedo. Kapelos no necesitaba que le contestara, se imaginó de inmediato que era algo que jamás se había probado.

—No se puede.

—¡¡Pues inventemos algo, maldita sea!! ¡¡Esa cosa está machacando a nuestras fuerzas!!

—¡¡Es que no se puede!!

—¡¡Me da igual, consiga que se pueda!! ¡¡Vlhung!! —Se giró a uno de los Arpidiannos, que creía que era hembra—. ¡¿Alguna idea?!

—No, Señor del Acero, me estoy leyendo las instrucciones y no hemos hecho nada mal. —La criatura aleteaba, nerviosa—. ¡¡Está todo como dicen las viejas escrituras!! ¡¡Tiene que funcionar!!

—¡¡Joder!! —Volvió a patear el suelo—. ¡¡Vaiâal, tenemos que hacer algo, y rápido!!

Para sorpresa de Francisco, la venerable Arpidianna estaba apoyada sobre una sola de sus patas, guardando un extraño equilibrio mientras se inclinaba hacia atrás. Tenía cerrados los ojos, y juntaba las garras libres en alto, mientras murmuraba. Sus dientes castañeaban con un ritmo constante, como si repitiera algo para sí misma.

Pensó que le pasaba algo, así que se acercó hasta ella con celeridad y rodeándola, le tocó con suavidad el ala derecha. La criatura continuó con lo que estaba haciendo, sin prestarle atención.

—¿Âaáveal? ¿Qué le pasa? ¡Necesito su ayuda!

—Estoy rezando.

—¡¿Rezando?! ¡¡No es el mejor momento!!

—Sí que lo es. Hemos repasado todos los esquemas, está bien hecho. No es nuestro trabajo el que falla.

—¡¿Y qué narices es?!

—El artefacto es un regalo, nos lo han enviado desde más arriba. Mi… rezo, es una llamada tetradimensional. El Caído está haciendo trampas, usando portales y látigos psi. Tienen que dejarnos usar un poder superior para castigarlo.

Kapelos estaba a punto de explotar de rabia. No podía creer que fuera a salir con un desvarío religioso en un momento tan importante, cuando millones de vidas se estaban perdiendo para…

Se detuvo, quedándose helado. No era un desvarío.

—Es un arma de poder inimaginable.

—Así es.

—¡Pues claro, necesita una autorización militar de máximo nivel, como cualquier arma anti-planeta! ¡No hemos girado la puta llave de disparo!

Volviéndose a toda prisa, estableció comunicación con el circuito que le conectaba directamente con ADAN y EVA. Al otro lado no estaban los cíborgs sino el propio Estrategos. Le pidió atropelladamente que hiciera una súplica tetradimensional a los dioses, pidiéndoles su bendición para usar un arma que en teoría no podían empuñar.

La entidad se lo pensó durante unos instantes, vaciló, y finalmente accedió.

5

Bai A’thok no iba a esperar impotente e inmovilizado a que el Orbe se le escapara de entre los dedos, así que hizo brotar un segundo látigo de la brecha principal mientras rehacía el que Artemisa le había destruido. El siguiente golpe cruzó el escudo de una forma similar al primero, abriendo un enorme agujero. La Lanza Celestial estaba recargando el arma a la vez que rehacían el escudo, así que no pudo volver a disparar antes del impacto.

No dio tiempo a reparar la malla, y el Caído acabó alcanzando a una considerable cantidad de drones y fragatas de apoyo, que estallaron o se desintegraron al contacto con la energía de fase. Los enemigos que picoteaban las defensas se colaron entonces como la marabunta, sobrepasando a las fuerzas defensoras, que se batieron como valientes incluso superadas en número por diez a uno.

Los Dragones Mecánicos se defendían espalda contra espalda, disparando a izquierda y derecha, los cazas híbridos y los Bina’ai de combate espacial formaban de forma cerrada y atacaban los enjambres Cosechadores causando grandes bajas antes de ser abatidos. Los pilotos de la alianza sufrían pérdidas, morían matando, vengaban a sus compañeros caídos en mitad de una pesadilla de restos dispersados en todas direcciones.

Entonces se produjo un evento completamente inesperado. Ares estaba preparado para rechazar el siguiente golpe, cuando una anomalía apareció en la trayectoria del tentáculo más reciente. El portal de salida se materializó en mitad del vórtice, justo en la trayectoria del Viento Solar, que estaba ya en un canal de realidad tan estrecho que no podría maniobrar para esquivarlo. Primero, la anomalía compuesta se emborronó, y finalmente acabó apareciendo una entrada que mostraba el corazón tumefacto y enfermo de la mismísima Esfera Dyson. Tanit y su familia encendieron la propulsión inversa, tratando de detenerse a tiempo. El acorazado de bolsillo sería atrapado por la criatura de manera inexorable si no hacían algo.

El autoproclamado Dios de la Guerra abandonó su posición para acercarse a ellos, y seguido de cerca por su hermana, ambos aceleraron a toda máquina para tener a tiro al segundo apéndice que iba a atravesar el portal. Les llevó unos segundos darse cuenta de que no llegarían a tiempo. Ante la posibilidad de perder el Orbe, la mente conjunta compuesta por la vicealmirante Yauka, la navegante y la Hellstrom levantó a los drones como si fueran un aspis[1] para desviar el ataque dirigido contra ellos. Acto seguido, en un acto de increíble heroísmo, enviaron todos los drones disponibles a proteger a la pequeña Tanit y su familia a través de la mismísima puerta que su enemigo había creado, justo tras el monstruoso tentáculo verde que estaba a punto de atraparlos.

La representación de los tres componentes de la nave apareció en todas las mentes de Estrategos apuntando con una mano hacia el Viento Solar, mientras con la otra golpeaba a los enemigos que flotaban a su alrededor. Ares cerró el puño justo a tiempo, y el látigo se enroscó alrededor de una burbuja que contenía la nave, solo abierta por donde los cables conectaban los drones y fragatas al reactor. Bai A’thok apretó a su vez el agarre, haciendo astillarse la malla por varios puntos. Los drones estaban tan pegados unos a otros, que algunos rebotaron contra el casco de la vieja nave Xebú.

Ares, Yauka y la Primus Gamma hicieron entonces un giro de mano, y el escudo se dio la vuelta, cerrándose alrededor del apéndice de energía y tirando de él de nuevo fuera del portal, al que la Risingsun se había pegado. El Caído fue a destruir la Hellstrom con otro golpe, pero su hermana reaccionó a tiempo, enviando sus propios drones a proteger la otra Risingsun mientras esta estrangulaba con fiereza el apéndice atrapado. El golpe rebotó, y Bai A’thok aprovechó el impulso para atacar a Artemisa. Si destruía el eslabón más débil, el que en aquellos momentos estaba desprotegido, podría atrapar el acorazado de bolsillo. La IA y su tripulación volvieron a disparar el ABEL, con la esperanza de acabar con la amenaza antes de que fuera demasiado tarde.

El impacto desintegró parcialmente el tentáculo, pero no evitó que el Caído atrapase La Lanza Celestial. Bai A’thok se enroscó de proa a popa, atenazando el escudo del buque con un poder inimaginable a pesar de que su arma estaba seriamente disminuida por el impacto oblicuo. Artemisa y su tripulación aparecieron en las mentes del Estrategos desesperados, luchando por liberarse con cada arma de la que disponían, mientras el Dios Estelar aplastaba sus defensas de fase y derretía su casco. La cazadora acabó arrodillada, tratando de sujetar un techo invisible que se le venía encima mientras unas lágrimas digitales le surcaban el rostro. Ares disparaba todas sus armas para tratar de liberarla sin dejar de proteger al Viento Solar, tratando en vano de deshacer la monstruosa presa que la sujetaba. Gritaba, llamando a su hermana por su nombre.

Fue en vano, pues a medida que pasaban los segundos el tentáculo volvía a crecer, y acabó haciendo estallar la Risingsun, aplastándola como una lata. Su reactor explotó, disolviendo el apéndice del Dios Estelar en el proceso. La reacción en cadena se extendió a las fragatas que tenía conectadas, y tanto ellas como sus drones dependientes acabaron reventando también.

La mente de la valiente cazadora, la de su navegante y la del vicealmirante Torreno desaparecieron del Estrategos. Fue un golpe enorme, pues sus hermanos de serie no creían que uno de ellos pudiera morir. Flaquearon durante unos instantes, haciendo tambalearse toda la red.

Tal fue el impacto, que los Cosechadores pudieron contraatacar, barriendo a la mayor parte de los que protegían al clan Maart’ing y haciendo que las posibilidades de victoria regresaran al cuarenta y dos por ciento. Por fortuna, Bob se recuperó apoyándose en los Nexos Ancianos, y reconectó a los humanos a toda prisa. Luego se encargó de sus hermanos, en especial del furibundo Ares.

Lejos de desmoronarse como Hera, la temible IA de la Hellstrom comenzó a disparar a todo lo que se movía, aullando, sobrecargando todos los sistemas con una sed de sangre que comenzó a calar en los que le rodeaban. La Primus Gamma amplificó la señal, fundidos como estaban, y todas las naves supervivientes de la brecha formaron a su alrededor en un último y desesperado intento de resistencia. La furia que esgrimían era abrumadora, una sensación que ponía los pelos de punta a los que estaban en retaguardia. El Viento Solar estaba inmovilizado, y tenía que ser protegido a toda costa.

Sin embargo, el tentáculo serrado por los cada vez más dispersos restos de La Lanza Celestial volvió a crecer una tercera vez, y lanzó un segundo ataque directo contra el Viento Solar, esquivando el portal que ya estaba bloqueado por la Risingsun.

El Estrategos se dio cuenta de que, si una Nave Nodriza mejorada con tecnología de fase no había durado ni medio minuto contra Bai A’thok, le bastaría tocar el acorazado de bolsillo para absorber el Orbe. Las tres entidades a cargo de la Hellstrom decidieron que su bloqueo sería a la vez su salvación y su perdición. El portal no podía ampliarse más por culpa de las limitaciones de un entorno tan extremo, y al mismo tiempo les impedía disparar a la parte más vulnerable del apéndice: la punta. Sin un arma del calibre de la que tenía la caída Lanza Celestial, no podrían serrar el grueso tallo que ya los había dejado atrás, así que voltearon todas sus armas hacia la popa. Tras medir al milímetro las trayectorias que también debían esquivar sus drones-escudo, enviaron una tormenta de fuego alrededor de la nave Xebú, a la que los proyectiles de fase le pasaron rozando.

El tentáculo, al estar constreñido a un espacio reducido, recibió una enorme cantidad de impactos que lo hicieron retroceder. El delicado extremo no podía soportar todos los disparos de la artillería naval de una nave de más de veinte kilómetros de eslora.

Manteniendo aún aprisionado el otro apéndice con los escudos que debían protegerlos, Ares y su tripulación giraron de costado para poner todas las baterías a tiro. Las frontales lanzaban sus torpedos anti-crucero a la zona que quedaba a su altura, lo mismo que las de babor, mientras todas las armas de estribor y todas las torretas capaces de pivotar mantenían el extremo inmerso en una infranqueable barrera de artillería.

Bai A’thok debió darse cuenta de que sus secuaces no podrían echar abajo a ese coloso a tiempo por sí solos, porque lanzó hacia atrás el látigo que Ares contenía con sus cañones. El ataque no fue dirigido contra la Risingsun, sino contra todo el grupo de drones y fragatas que mantenían atrapado el otro apéndice dentro del escudo. El fuego de fase se contrajo como si fuera de goma, y al estirarse se llevó por delante varias docenas de naves aliadas y enemigas, que combatían por proteger o destruir los buques de la malla.

El escudo se desintegró, con sus cables al reactor de fusión cristalina cortados o sus nodos y repetidores destruidos. Lo que quedaba de las dos flotillas de las naves nodriza de bolsillo y los valientes pilotos que habían luchado como leones, fueron abatidos uno tras otro por las interminables fuerzas enemigas que los rodeaban. En aquella área extrema a la que no podían llegar refuerzos, para la Alianza era una tragedia cada caza o Coracero Prusiano perdido; mientras que, para las fuerzas del Caído, todas las bajas eran irrelevantes si con ello alcanzaban el Viento Solar.

La batalla por el vórtice la decidió la liberación del segundo látigo, que pudo deshacerse sin dificultad de los jirones del escudo que lo había atenazado unos instantes antes. Arrastró las naves supervivientes como si no fueran nada, alejándolas lo suficiente de la Hellstrom como para romper los tendones de energía. Una vez reunidos, los dos tentáculos cayeron sobre la Risingsun, desde arriba y abajo a la vez.

Los impactos simultáneos fueron demasiado para el escudo de fase del buque, que se partió en dos trozos serrados por las ondas de energía. La vicealmirante y la navegante murieron en el acto cuando el ataque atravesó el puente interno, y la IA cayó de rodillas dentro de la mente de todos. Estaba herida de muerte, apagándose mientras la Hellstrom se separaba hecha pedazos.

Una vez se rehicieron tras la inevitable detonación del reactor, los látigos de energía salieron disparados una vez más, sin nada más que débiles naves de la flotilla interponiéndose en su camino. Se enroscaron sobre sí mismos formando una espiral que giraba a una velocidad increíble, dispuestos a atrapar a una presa que no podía huir gracias al portal. Al túnel temporal le faltaban solo treinta segundos para desaparecer para siempre. Ya había vencido.

Bai A’thok estaba a punto de alcanzar su victoria final, de escapar de un encierro horrible y eterno cuando fue alcanzado por el disparo de la Darksun Zero. Los tentáculos se deshicieron como humo barrido por el viento, los portales crepitaron y desaparecieron.

Los motores del Viento Solar volvieron a la vida, y la nave Xebú regresó a su época un instante antes de que el vórtice colapsara.

Con una sonrisa por haber luchado hasta el final, Ares desapareció, dejando tras de sí la satisfacción de haber vengado a su hermana y de haberle arrebatado la victoria al monstruo una vez más.

Ares, o Marte como le llamaban los romanos, era el Dios de la Guerra. Y como tal, perdía batallas… pero no las guerras.

6

Estrategos estaba analizando a toda prisa los datos que venían de los técnicos a bordo de la Darksun Zero. La mayor parte de su composición no sabía nada de ingeniería, ni mucho menos de maquinaria alienígena. Por ello, todos los nodos de su mente que podían aportar algo fueron sacados del contexto de batalla para verificar la información.

Cuando Francisco Kapelos y Âaáveal Vaiâal sugirieron que podía haber que rezar a los Dioses, la entidad casi se atraganta. Resultó absurdo durante muchos ciclos de reloj, hasta que las desesperantemente lentas mentes de la Arpidianna y el humano especificaron que se referían a pedir permiso a los que habían enviado el Regalo para poder usarlo.

Aquello sí que tenía sentido para la entidad colectiva, cuya misma naturaleza se asemejaba a un militar más que a un ingeniero o a un sacerdote. Ninguno de los que conformaban la red habría dejado un arma peligrosa en manos de un niño y habría confiado en él a la hora de dispararla. Ni siquiera en manos de un subalterno al que apreciaran, no se podía delegar la responsabilidad de un arma superior a alguien que no estuviera preparado para asumirla. Era lógico que tuvieran que pedir permiso.

La cuestión era… ¿A quiénes debían dirigirse?

Estrategos usó a todos los Primus de la red para entrar en la cuarta dimensión. Atravesó sin ninguna dificultad la masa de nubes, con la representación del tridente en la mano. Aglomeraba a todos los Gammas, los núcleos de la Darksun Zero y toda la capacidad de cálculo de los Nexos Ancianos Bina’ai. En aquellos momentos entendía el concepto de Dios al que todos se estaban refiriendo, la misma entidad colectiva se sentía como una divinidad comparado con las partes que la formaban. No por soberbia, sino por su misma naturaleza. Existía para derrotar a Bai A’thok, y tenía que intentar luchar con él de igual a igual. Irónicamente, era lo que Héctor había pretendido desde el principio, y eso le causaba una moderada amargura.

Estrategos emitió la señal, con toda la potencia de la que era capaz. Fue sorprendentemente fuerte, tanto incluso que acabó asustándose de lo que había desencadenado. La cuarta dimensión vibró con la emisión, que se dispersó a través de los infinitos cubos tridimensionales que la componían. No hubo respuesta.

Frustrada, la entidad lo repitió aún más fuerte, sin importarle que algún ser inmundo como el que había atacado el Orgullo de Venus fuera a localizar el origen y a atacarla. Podía salir cuando quisiera, no era más que una representación mental de algo que no estaba ahí, sino en el espacio tridimensional. El segundo eco fue aún más apocalíptico que el anterior, su señal alteró el rumbo de las tormentas y los remolinos incomprensibles, dispersándolos y haciéndolos cambiar. Creyó que estaba surtiendo algún efecto, alterando el medio para que alguien respondiera. Volvió a no suceder nada.

Estaba a punto de abandonar toda esperanza y regresar para recuperar todo ese valioso tiempo de ejecución que estaba empleando en mantenerse ahí fuera, cuando de repente, sucedió algo increíble. Hubo un eco. Un punto indefinible, alejado de una manera que no podía entender, repitió la señal.

Lo intentó una tercera vez, con tanta potencia como la segunda, y el punto contestó de nuevo. Un instante más tarde, hubo otro punto. Y luego otro. Y de súbito, las repeticiones se contaron por cientos, luego por miles, por decenas de miles. Alguien, o algo, había recibido la señal. No era su destinatario, desde luego, pero les estaba ayudando a difundirla en forma de una gargantuesca señal psi de auxilio.

Estrategos miró a su alrededor, maravillado, sintiendo como cada nueva repetición disparaba más. Emitió varias veces más, hasta que el tridente empezó a brillar, y todos los ecos cesaron. Sintió cómo vibraba el arma, como emitía una luz interior que antes no tenía. Algo había cambiado, podía sentirlo, como una señal de aprobación que ninguna de sus partes componentes habría creído posible.

Cuando esa parte de su mente regresó, Artemisa acababa de morir, y los fragmentos dispersos de la Lanza Celestial se esparcían por el cosmos rumbo a los agujeros negros. Trastabilló, sintiéndose más débil que nunca desde su misma concepción. Bob le empujó a levantarse e hizo que las naves volvieran a coordinarse de forma perfecta con su pura fuerza de voluntad.

La ira de Ares le dio a Estrategos la fuerza necesaria para volver a empuñar el tridente con lentitud, lo que se tradujo en un pivotaje de la Darksun Zero hasta encontrar el punto exacto donde debía golpear. La Hellstrom sufrió entonces los impactos catastróficos de los dos látigos de fase, y la fantasmal mano de la moribunda Risingsun se apretó una última vez alrededor del arma antes de desaparecer. Estrategos lloró, y gritando de ira, apretó el control de disparo.

El cañón volvió a la vida tan misteriosamente como se había marchado. La llamarada blanca que estaba siendo absorbida por el Regalo de los Dioses dejó de desaparecer en la aparente nada, y asomó tímidamente en forma de un pequeño punto de luz en la boca del arma. En un parpadeo, el artefacto vomitó un chorro de energía de una magnitud inimaginable, que marcaba varias decenas de enteros en la escala que Edna y Gregor habían inventado.

La lanza de luz golpeó la prisión, haciendo que el enorme cuerpo celeste basculara hacia uno de los agujeros negros. Fue necesario que la criatura compensara los motores sublumínicos para impedir que el golpe inicial lo arrojara al punto de no retorno. Los enormes propulsores de plasma se encendieron para resistir el embate, y el Dios Estelar estiró sus tentáculos para intentar atrapar el Viento Solar en un intento desesperado de hacerse con el último Orbe de la Trascendencia.

El blindaje de la Esfera Dyson estaba hecho de un material incomprensible capaz de absorber cantidades inmensas de energía. Sin embargo, el rayo de luz blanco-azulada era demasiado incluso para algo como la prisión. Atravesó los trescientos kilómetros de piel acorazada de la Esfera Dyson, incapaz de disipar tantísima carga, e hizo contraerse a la criatura atrapada en su interior con una sensación que hacía eones que no experimentaba: dolor. Ya no era el poder de una estrella, era algo muy superior, ni siquiera las reacciones nucleares del centro de un sol podrían haber generado tantísima potencia como la que se acababa de desencadenar contra él.

Para Bai A’thok, fue como si recibiera una puñalada por la espalda en el peor momento, pues sus apéndices se desintegraron y sus portales estallaron en mil pedazos, permitiendo a la Flota de la Alianza atacar por fin desde todos los frentes. Pero además, sucedió lo más importante que tenía que suceder en esa batalla: libre del portal que le cortaba el paso, el Viento Solar entró en Pulso, atravesando la anomalía unos segundos antes de que volviera a convertirse en el punto de fuga.

El alarido de rabia de la criatura pudo percibirlo cada ser vivo de la Vía Láctea. Fue una sensación tan primigenia y horrible, que incluso atravesaría la cuarta dimensión hasta las galaxias más próximas.

Bai A’thok se dio cuenta de que ya no podría liberarse del todo, que estaría condenado a pasar el resto de la eternidad en un universo lleno de organismos tan inferiores a él, que no podría sentir ningún placer más allá de destruirlo todo. Comenzó a girarse hacia la Darksun Zero, con el rayo hiriéndole la coraza y anulando sus poderes tetradimensionales, destilando un odio tan tangible que uno podría haber imaginado el monstruoso rictus de ira de un Dios Caído mirando solo el brillo que emergía de su prisión. Todas las fuerzas enemigas se lanzaron a la carga, impelidas por una inagotable sed de sangre.

Estrategos sonrió. Estaba furioso, y por ello, era vulnerable. Dio la orden.

7

—Buena suerte, Tanit Martín.

Lía suspiró, perdiendo el contacto telepático con la pequeña. Habían sufrido hasta el último minuto. De hecho, cuando vio los portales y sintió el poder que emanaba de ellos, había temido que aquella cosa la atrapara y asesinara. Dioses… había sentido cómo morían las Inteligencias Artificiales, las tripulaciones, los pilotos. Como miles de personas eran incineradas en un instante por un fuego solar imposible que atravesaba roturas en la mismísima realidad.

¿Quién podría haber creído que una llamada de auxilio hacia ninguna parte habría servido para activar el Regalo de los Dioses?

Los dos hermanos se pusieron en pie, ya recuperados del ataque del Dios Estelar, que casi los mata. A pesar de ser inmunes, el choque había sido tan brutal que parecía haber absorbido sus mismísimas reservas de poder hasta que llegó el impacto del Gran Cañón. Sin duda, el dominio de la criatura sobre la cuarta dimensión era tan vasto, que podría haberlos matado a todos si no hubiera tenido que detener al Viento Solar. Habían tenido suerte, podría haberlos teletransportado directamente dentro del sol si no hubiera estado tan alterado por la ansiedad de perder su única oportunidad de ser libre. O, al menos, si se los hubiera tomado en serio.

Erik la miró, asintiendo mentalmente a su reflexión, y regresó a su asiento. Lara se lo cedió, pues pronto tendría que ir a preparar el desembarco. Sabueso y De la Fuente esquivaban el campo de restos del flanco derecho, a la cabeza de la flota de asalto que se dirigía a la superficie de la Esfera Dyson. En aquellos momentos, Bai A’thok se estaba volviendo hacia la Nave Nodriza, que dejaba una cicatriz enorme sobre la piel acorazada de la estación con su cañón destructor de mundos a medida que lo hacía.

Sus huestes se volvían hacia lo único que ahora consideraba una amenaza, y el Estrategos estaba desviando todas las naves de guerra en esa dirección para rechazar el contraataque. Sin duda, los Bai R’the tratarían de destruir los pozos de gravedad de ese lado, inclusive la Darksun Zero, para que su dios pudiera escapar por ahí.

El giro de la estación dejaría su parte posterior frente a ellos, donde enterrada bajo un kilómetro de blindaje, estaba La Cripta de Be’Shetek de acuerdo con lo que Robespierre les acababa de transmitir. Si conseguían usar su poder psi para neutralizar el control de la estación el tiempo suficiente, la lanza solar que le habían clavado podría arrojarlo al vórtice y encadenarlo para siempre.

El Báculo de Osiris iba cargado hasta casi reventar, por eso estaban todos en la cabina. El resto de la nave, incluso los pasillos, iba lleno hasta los topes de tropas y robots de combate. Había con ellos varias decenas de miles de naves de asalto, más los cruceros de paracaidistas, los Coraceros Prusianos, las naves de desembarco confederadas e imperiales, los enjambres de Bina’ai, y el buque coordinador Cradnian. Incluso les acompañaba el Nostromo, la nave prisión que llevaba a Gha’mhet, por si las cosas se torcían y estaban lo bastante desesperados como para necesitar su consejo una vez más. Se habían lanzado hacia la corteza de la Esfera tan pronto como había empezado a volverse, y solamente estaban usando los propulsores de maniobra básicos para esquivar derrelictos.

—Despacito y con buena letra, Félix. No queremos que la gran linterna verde nos descubra todavía.

—La general Macao dice que de momento vamos bien, así que vamos bien. Eres un tío estupendo, Néstor, pero hoy no es buen día para tocarme las narices. Mira el tamaño de esa cosa.

—Todavía no me creo que esté soportando un impacto de esa magnitud sin inmutarse. —Grease se pasó la mano por la frente para quitarse el sudor—. Y yo que pensaba que la ameba era peligrosa. ¡Si sigue aumentando de potencia, ese rayo debería poder volar una estrella!

—Esa afirmación es exagerada en casi un setenta y seis coma dos por ciento —la corrigió Tek—. Sin embargo, concuerdo en que debería haber matado al Caído, en caso de que consideremos a la entidad encerrada en la Esfera Dyson como un ser vivo. Es seguramente la criatura más resistente y letal jamás descubierta.

—Te equivocas, Nexo. Nosotros somos el bicho más peligroso de esta galaxia, y ese hijo de p… —Lara se cortó a mitad de la frase, echando de menos que Gregor la regañase—. Ese monstruo va a pagar muy caro todo lo que ha hecho. Va a escupir cada gota de sangre y aceite que nos haya hecho derramar, hoy y siempre.

—Puede apostarlo, mayor —asintió Erik—. Lía, deberías regresar al puente del Uas. Por si acaso. Uno de los dos tendría que conseguirlo.

—Mi tripulación está preparada, no te preocupes. Si se da el caso, puedo teletransportarme allí, e incluso podría llevaros a todos conmigo.

El corsario sonrió, volviendo a mirar al frente. Cuando su hermana se había puesto la corona mejorada con los cristales, cualquier posibilidad de que sus niveles de poder se igualasen había desaparecido. Si la del Padre había sido revolucionaria, la mejora de su repugnante creador la había convertido en algo fuera de serie. Y si su cabeza era un arma mortal con ella, la de Lía era algo completamente desproporcionado. Seguramente, solo los Cradnian y él mismo eran capaces de entender el nivel de poder que blandía. Estaba serena, quieta y tranquila, y con todo, irradiaba una fuerza que quitaba el aliento.

Jamás se había sentido más orgulloso.

—Tenemos cinco minutos hasta la zona de aceleración —avisó Sabueso, torciendo el gesto—. Pasadme el casco, ajustaos las piezas de la entrepierna, y si alguien tiene que ir a mear que lo haga ahora o se pringue para siempre.

—Qué épico, Néstor —se burló Lara—. Menos mal que ahora soy tu superior y los discursos los doy yo.

—Amén.

—¿Amén? ¡¿No vas a soltar ninguna gilipoll… brutalidad más?!

—Félix tiene razón. Hoy es el día de fundir esa linterna, así que mejor no te pincho más de lo necesario. Hay que volver a casa para desempatar nuestro concurso de pulsos.

—Todavía no te he roto la mano que te debo así que, de momento, compro.

—¿Sentís eso?

Todos guardaron silencio, tratando de percibir lo que Lía les indicaba. Alrededor de la estación flotaba algo, una sensación de inquietud espeluznante. Era como si hubiera fantasmas, como si los muertos de las miles de generaciones que habían perecido allí no encontraran descanso. De alguna forma, se trataba de la misma sensación que había calado a Lía al entrar en el camarote de Madison y Presston, al mirar la mancha de sangre. Se metía detrás de los ojos, escarbando, buscando una pequeña fisura por la que entrar en sus mentes. Por eso los Cradnian y Arpidiannos no iban a acercarse tanto, podía ser que ni llevando sus escudos artificiales pudieran resistir una agresión tetradimensional como aquella. Era terrorífico, como si hubiera demonios tratando de poseer sus cuerpos.

A su alrededor flotaban restos de civilizaciones que no habrían podido identificar, e incluso de cuando en cuando se intuían formas de lo que bien podrían haber sido trajes espaciales. No eran pocas las naves Bina’ai que se cruzaban, apagadas y destruidas para siempre. Allí yacían amigos y enemigos, mezclados en un rictus final de ira que se alternaba con el olvido.

Parecía, a todas luces, que estaban tratando de robarle el control del infierno al mismo demonio. Lo más irónico e inquietante era que, en teoría, el diablo bíblico en persona estaba de su parte. Los mellizos podían sentir su presencia a pesar del traje Vitruvio y el inhibidor, y si el príncipe de las tinieblas parecía disfrutar de lo que tenía ante sí, nada bueno podía salir de todo aquello.

Rebasaron la línea orbital de restos, y los sistemas automáticos de defensa de la Esfera empezaron a fijar sus fuerzas como blanco. El Báculo de Osiris y una docena de naves más encendieron sus sistemas de camuflaje, mientras la general Adriana-Guina Macao daba su orden de cargar desde el interior de su Dragón Mecánico pintado de rojo.

En un instante, miles de motores se encendieron en modo abordaje, con fragatas-dron encabezando el asalto. Las defensas de la Esfera Dyson ya no eran lo que habían sido a la llegada de Bai A’thok, pero aun así eran temibles, e iban a causar otra matanza.

Lía y Erik se dieron la mano.

—¡Por la Federación, la Confederación, la Flota, los Bina’ai y el Imperio! —gritó Lara, en todos los canales—. ¡Venganza por la Tierra!

El grito de guerra fue secundado por varios millones de voces, que comenzaron un descenso meteórico hacia la superficie de la prisión. Néstor sonrió antes de acelerar al máximo. Sí que sabía dar discursos.

8

El Señor del Acero saltó de alegría, tanto como le permitía su pesada Pretor mejorada con brazos adicionales. Comprobó los diagnósticos, que se salían de las tablas, y oscureció su casco para mirar a la cegadora luz que se veía a través del ventanal de observación.

—¡Funciona! ¡¡Sí que funciona!!

Vaiâal asintió, resoplando. Aquello, en el lenguaje corporal de su raza, era más bien un largo suspiro. Varios de sus técnicos brincaban alrededor, chocando alegremente sus alas unos contra otros. De repente, una voz experimentada los sacó de su ensoñación, reclamando su atención. La ingeniera Dernier señaló su holovisor, y tras conseguir que la mirasen, siguió tecleando en el terminal. Estaba tratando de arreglarlo sin mucho éxito.

—¡¡Señor, atención, fuga en resonador del área gamma!!

La alegría se esfumó en cuanto la ingeniera sénior mostró el diagnóstico de uno de los escudos resonantes que habían instalado. El dispositivo estaba sobrecargándose, aumentando de temperatura a un ritmo alarmante. Después de todo estaba canalizando la energía de una estrella contra un único punto, conteniendo un haz de energía pura usando un cableado improvisado. Se habían equivocado en algo gordo.

—¡¡Otra fuga en alfa!!

—¡¡Iota pierde integridad!!

—¡¡Épsilon cayendo!!

Kapelos miró a su alrededor, y agarrando una imagen de una pantalla con un gesto, la lanzó al holoproyector del centro de la sala. El diagnóstico mostró subida de temperatura por varios puntos del último tramo del cañón, el que habían remodelado a toda prisa para incluir el Regalo de los Dioses. Se estaba sobrecargando, los escudos resonantes no eran capaces de soportar la presión continuada. ¡¿Pero por qué?! ¡¡Habían hecho una enorme cantidad de cálculos y tenía que funcionar!!

La Arpidianna se acercó hasta el holograma, mirándolo con sus tres ojos, manteniendo sus dientes entreabiertos. De repente, de entre los cálculos de Francisco, señaló algo con una de las patas delanteras.

—¡¡Ahí!! ¡¡Válganme los Dioses, que al final sí que la hemos liado!!

—¡¿En qué?!

—¡¡Al soldar los emisores no hemos tenido en cuenta que hemos cambiado el flujo de vacío!! ¡¡Antes, al ser una tobera era recto, pero ahora hemos colocado algo en medio!! ¡¡El frío del espacio que entra es insuficiente para refrigerar los componentes exteriores y no lo hemos incluido en los cálculos!!

—¡¡Hay que arreglarlo rápido o saldremos ardiendo!!

—¡¡Eso no tiene arreglo!!

—¡¡Sí que lo tiene, expongamos el flujo sobrante al vacío a través del casco!!

Se repartieron los esquemas de la zona con los ingenieros y empezaron a trabajar. Si no se daban prisa, el cañón principal haría algo mucho peor que explotar, que era derretir paulatinamente todo lo que hubiera en el tubo. Podrían hacer que el calor saliese disparado por arriba, abajo y el lado derecho, siempre que permitieran el flujo de aire ardiendo por varios corredores y escotillas. Habría pérdidas materiales, pero no humanas.

El desvío del flujo comenzó a surtir efecto. La subida de docenas de grados por minuto se redujo drásticamente. Sin embargo, la temperatura seguía aumentando, y quedaba menos de un cuarto de hora para que hubiera un fallo crítico en el sistema.

—¡¡Eso es todo, Maestro Supremo!! —dijo la ingeniera veterana—. ¡¡No podemos abrir más escotillas de la sección del diente del tridente, está refrigerando todo lo que da de sí!!

Kapelos examinó una vez más los mapas de la superestructura. Toda la parte superior y estribor eran almacenes de repuestos, mientras que la sección inferior eran hangares. Sin embargo, la de babor donde se encontraban, eran talleres y supervisión del cañón y no la habían tocado. Faltaba un ocho por ciento.

—¡Todo el mundo fuera de aquí! —gritó, con desgana—. ¡Evacuamos el cuadrante de babor, hay que exponer la subsección de acceso y los talleres al espacio para que disipen calor!

—Señor, las secciones expuestas se están achicharrando por dentro, están aguantando solamente la superestructura y las paredes de sección. Y el blindaje, vaya.

—Lo sé, ingeniera Svenson. Quiero que se larguen todos, incluso los Arpidiannos.

—¿Vamos a dejar el arma sin supervisión, Maestro Supremo?

—Claro que no. Yo me quedaré. —Kapelos suspiró—. El sistema está lanzado, solo requiere ajustes menores y una sola persona podrá encargarse de mantenerlo arriba.

—¡Pero no podrá volver, el calor fundirá los transportes bala!

—¡Por eso mismo no puedo ordenárselo a nadie, joder! —Se enervó el anciano—. ¡Lárguense de aquí! ¡¡Ya!! ¡¡No puedo permitir que siga subiendo de temperatura más tiempo!! ¡¡Encárguense de ayudarme desde el otro lado, si es posible!!

La docena de ingenieros que controlaban los sistemas y los Arpidiannos intercambiaron miradas los unos con los otros, y sin pensárselo mucho fueron saliendo con celeridad hacia la cercana estación de los balas. Los vehículos encendieron sus localizadores y salieron disparados a toda velocidad hacia la estación del principio del diente central del tridente.

Âaáveal parpadeó con sus tres ojos, mirando al alterado Señor del Acero. A diferencia de sus seguidores, tras croar un par de órdenes, no se había movido ni un ápice. Cuando Francisco se dio cuenta, se volvió hacia ella completamente rojo. Estaban solos, y el tiempo se le estaba echando encima, no podía esperar más.

—¿Está sorda, Vaiâal? ¡Voy a aislar esta zona! ¡Tiene quince segundos para…!

—Se ve que me conoce poco, señor Kapelos. Me quedo para ayudarle, porque puede que aparezca otro problema y ni siquiera esa mochila suya tenga brazos suficientes para resolverlo.

—¡¡La temperatura va a subir mucho, incluso aislados en esta cabina!! ¡¡Morirá sin una Pretor!!

—No me trate como si fuera boba, incluso ignorando como ignora que mi especie es de origen volcánico y que posee una alta resistencia al calor, sabe de sobra que ambos vamos a morir.

La criatura empezó a manipular los controles de sección, aislándolos y sellando su subsección, para luego permitir el flujo de temperatura a través de las zonas que iban dejando atrás los vehículos. El proceso de subida empezó a lentificarse a un ritmo más aceptable, y finalmente el aumento se detuvo por completo. Cuando dos terceras partes del cuadrante de babor estaban anegadas por el aumento de temperatura, esta revirtió el proceso y empezó a disminuir.

—No sé si darle las gracias o pensar que está tan loca como yo. Las compuertas de subsección no aguantarán este calor para siempre, menos estando toda la cabina rodeada de fuego. Tiene razón, nos vamos a cocer vivos.

—Sin embargo, no iba a decir eso en alto o habría tenido un montón de voluntarios dispuestos a morir de forma heroica. Tengo casi seiscientos años, sé cómo funciona.

—Yo tengo… muchos para mi especie. No tantos como Grant o Edna Goethe, desde luego, pero suficientes como para que no me importe.

El repique de los controles era lo único que se oía además del crujido del metal que aumentaba de temperatura a su alrededor. Kapelos cerró todas las ventanas de observación de Portlex, protegiéndolas con supracero reforzado y soldado para ganar algo más de tiempo.

—Sé que no tiene fe —afirmó Âaáveal—. No tema, yo rezaré por usted.

—No puedo esperar entenderla, cuando apenas sé nada de su especie —Kapelos sonrió para sí, ambos estaban dándose la espalda, trabajando en sus respectivos terminales—. Si sabe que los Dioses no son seres divinos… ¿en qué cree? ¿En el alma?

—En el equilibrio, y en el caso de mi especie, en la reencarnación. En que somos energía, y como energía, estamos en un ciclo continuo de muerte y renacimiento. Querría que usted y yo, dos perfectos desconocidos hermanados por la ciencia y la ingeniería, compartamos un destino en la próxima iteración.

—Incluso la energía tiene un final.

—No, no lo tiene. Supongo que ahora le dará igual, no tendríamos tiempo de entrar en ese tema. Es una pena no habernos conocido antes, Francisco Kapelos. Creo que usted y yo habríamos tenido largas y fructíferas charlas.

—Amén, hermana. Nos veremos al otro lado.

—¿Al otro lado?

—Es una fórmula de cortesía de los Cruzados, muy de moda en los últimos tiempos. Se dice cuando a uno le queda poco para morir, o va a hacer algo que le acerca a la muerte más de lo aconsejable.

—Qué interesante, sí que se da un aire a mi propia fe —admitió la anciana Arpidianna—. Nos veremos al otro lado…

—… y todo estará bien.

Ambos giraron la cabeza, mirándose por encima del hombro. El indicador de temperatura de la sala ya marcaba setenta grados y estaba aumentando a un ritmo alarmante.

Si el grupo de asalto no se daba prisa, el cañón podría acabar colapsando pese a todo.

9

El traje de Vitruvio se abrió con un sonido sibilante que puso los pelos de punta a todos los soldados e inquietó a las máquinas. Los Cruzados comprobaron los sellos de las Pretor, mientras los Confederados e Imperiales revisaban que los trajes espaciales de combate no dejaran pasar ni una brizna de aire. Sabían que habría un olor horrible, pero no querían arriesgarse a que la criatura hubiera fabricado algún tipo de gas mortal usando su propio cuerpo como combustible. No podían fiarse de él.

Primero se retiró la máscara, y luego fueron desmontándose las demás piezas, movidas por gran cantidad de brazos mecánicos que gestionaba la sala de control. Para desgracia de la tripulación del Nostromo, se les había ordenado mantener libre y con vida a Robespierre hasta que se completase el destierro de Bai A’thok. Nadie quería a Gha’mhet en su equipo, era un peligro demasiado grande para dejarlo suelto, incluso a pesar de que pudiera llegar a ser determinante. Estrategos le tenía tanto miedo, que había ordenado una intervención de última hora en la que le habían atornillado la corona inhibidora al cráneo. No podría arrancársela ni queriendo, y lo más inquietante era que el terrorífico dueño de aquel cuerpo robado se había limitado a reírse mientras le perforaban el hueso con un taladro.

Los indicadores marcaban elevados niveles de putrescina y cadaverina, el gas y el líquido que uno espera encontrar en los muertos, aunque no detectaban señal alguna de ningún componente biológico letal.

Robespierre abrió unos ojos cuarteados y agrietados, que supuraban y que seguramente no le permitían ver. En su boca negra y pútrida se dibujó una sonrisa macabra. Sus extremidades rígidas lo transportaron fuera del traje de Vitruvio, deambulando como si fuera un muerto viviente en busca de carne. Giró la cabeza para mirar a todos y cada uno de los pobres desgraciados encargados de custodiarle, analizándolos como un depredador estudia a su presa. Le pareció muy inteligente que a todos les hubieran puesto coronas inhibidoras para protegerlos de él, así que asintió todo lo que su depauperado envoltorio le permitía asentir.

La voz que emergió de su profunda y rasposa garganta sonaba como un trueno, tal y como les habían descrito a los vigilantes que sonaría si empleaba su tono normal. Hería los oídos, a pesar de que toda la tripulación del Nostromo llevara puesta aquella capa de protección adicional.

—¿Quién de vosotros, lamentables esclavos, ha traído a mi presencia el glorioso invento que he preparado para daros la victoria?

La joven ingeniera de la Orden del Acero atrajo los ojos de los cuatro soldados que la rodeaban. Uno de los Jaguares equipados con lanzallamas, soltó la mano del arma y se la colocó en la espalda para indicarle que la acompañaría hasta la plataforma sobre la que se erguía el muerto andante al que tenía que entregarle el teclado.

La chiquilla tragó saliva, no tendría más de diecisiete o dieciocho años, según calculó Robespierre. Supuso que la habían mandado allí para hacer poco más que de recadera, mientras los verdaderos ingenieros que habían construido el artefacto según sus especificaciones se ocultaban en otra nave. Cobardes. Tendrían miedo de haberse equivocado, y de que pudiera hacerles algo a pesar de todas las medidas de seguridad que habían instalado para contenerle.

La armadura exploradora avanzó tras la muchacha, que le tendió el artefacto con las manos temblorosas. Gha’mhet sentía asco por aquel patetismo, tenía ganas de matar a todos aquellos pusilánimes, pero se contuvo. Agarró torpemente el extremo del dispositivo, que solo tenía capacidad de conectarse a la antena del Nostromo para emitir su señal vírica de forma vectorial. Así, sería imposible que mandase ninguna directiva inesperada a las naves de la Flota de la Alianza, solo podría hacerlo en la dirección a la que el operador apuntase la antena. En verdad no tenía intención de traicionar a la humanidad, quería que Bai A’thok sufriera a manos de sus hijos, pero ellos no podían saberlo. Eso le gustaba, era estúpido fiarse de un enemigo.

La chica no soltaba el artefacto rectangular, así que el constructo tiró de ella, que acabó arañando la superficie lacada en negro con los dedos. La miró de forma horripilante, y la pobre salió huyendo de la sala, cubierta por el Jaguar. La armadura del lanzallamas retrocedió hasta su posición en lo que la joven atravesaba las defensas para escapar.

Sin darle más importancia, Robespierre activó el artefacto, que mostraba el esquema completo de la Esfera Dyson, actualizado por las naves que estaban atacándola. Sí, Bai A’thok había agregado nuevas defensas, y no todas estarían bajo su control. Tampoco era nada que no esperase. Buscó el viejo repetidor que había localizado al absorber los recuerdos de cierta ingeniera esclava del Dios Caído, y ampliando la imagen hasta verla con claridad, dictó las coordenadas al encargado de establecer contacto.

Tras unos segundos de silencio, la máquina confirmó que ambas antenas estaban alineadas. Entonces se concentró, conectando con la mente un pequeño pero fundamental circuito que había dejado fuera del esquema que les había pasado a los humanos. Por eso le habían permitido salir, porque el aparato no funcionaba. ¿Cómo iban a imaginar que necesitaban conectar dos pistas del circuito de forma tetradimensional, si ni siquiera sabían que podía seguir usando sus poderes?

Estalló en una enorme carcajada que aunaba su superioridad, su maldad, y su anhelada sed de venganza contra aquel monstruo que había extinguido su especie. Gha’mhet era un ser rencoroso y malvado más allá de toda medida. Sin embargo, sí que padecía un secreto dolor del que pretendía deshacerse con aquel gesto. Llevaba almacenándolo demasiado tiempo, quería arrancárselo junto a la mayor parte de su negro corazón si era necesario.

Y por ello, le dedicó la mejor frase que había oído jamás para tal caso. Acuñada por humanos, puesta en boca de un ficticio villano del siglo veinte al que le había encantado escuchar. Era perfecta para aquella ocasión, lo más apropiado que había encontrado en sus eones de existencia.

—¡Desde el corazón del infierno, yo te apuñalo! ¡Con todo el odio, te escupo mi último aliento![2]

Ese era el momento que el Príncipe de las Tinieblas llevaba esperando desde hacía millones de años. El falso Robespierre pulsó un sencillo botón, azul y pintado a mano por él mismo durante la verificación del artefacto, para liberar un terrible virus híbrido que había pasado milenios diseñando. Salió disparado desde el Nostromo hacia el repetidor, un viejo centro neurálgico de aquellos que colonizaran la Esfera y desataran a la bestia. Entró a la antigua red de comunicaciones Bai R’the de la superficie, activándola, revitalizándola, devolviéndole una energía largamente olvidada. Caló a todas las defensas cercanas, a todo lo que estaba enchufado. Cada lanzamisiles, cada cañón de fase, cada escudo que fue capaz de alcanzar; quedó contaminado.

Se transmitió por todas las naves que los Cosechadores habían lanzado en su dirección, saltando de una a otra. Las terroríficas IAs que habían protegido durante eones a los cerebros de las naves perdieron durante unos instantes sus patrones de reconocimiento, e identificaron a todos los orgánicos como enemigos a destruir. Incluso a sus propios amos.

Como si fuera una enfermedad autoinmune, la terrible ola informática afectó a todo lo que se puso a tiro, y los buques y cazas enemigos aniquilaron sus propios cerebros híbridos en un abrir y cerrar de ojos. La plaga se extendió por la superficie de la prisión, las estaciones de combate y todas las defensas que se preparaban para destruir a la Alianza. En lugar de repeler a los atacantes del grupo Atlas, las baterías se giraron hacia todo lo que se había librado del virus, y abrieron fuego indiscriminadamente, causando una gigantesca cantidad de daño en un tiempo ínfimo.

Los Cosechadores reaccionaron con una rapidez extrema, y solo eso pudo impedir el desastre absoluto para los seguidores del Dios Caído. Bai A’thok se vio obligado a desplegar toda la reserva enemiga que había sobrevivido, y a aniquilar las defensas que sus secuaces no pudieron recuperar antes de que causaran más daño.

El Estrategos vio como los cálculos de las posibilidades de victoria que tanto habían asustado a Grant pasaban de repente al cincuenta y dos por ciento, y ordenó el asalto sin cuartel.

El maléfico Baal Zebub rio como un maníaco, mientras los esquemas mostraban como toda la defensa enemiga se desarbolaba, cayendo en cascada como un castillo de naipes. Sí, su plan había resultado, paso por paso. Estaba jugando a medirse en talla con un auténtico dios, y estaba ganando. Tras aquel regalo de padre preocupado, solamente le quedaba una fase del plan que completar.

Levantó la vista de los esquemas holográficos, mirando a sus celosos carceleros con unos ojos iluminados por una luz azulada que ensombrecía el miedo que le había provocado a la pobre ingeniera. Había sido la más inteligente de todos aquellos miserables al intentar huir, aunque iba a servirle de bien poco en una nave sin cápsulas de evacuación ni lanzaderas.

10

El asalto terrestre se encontró una barrera de fuego antiaéreo para recibirlo. Bien era cierto que la mayoría de baterías habían resultado destruidas durante el sorpresivo ataque del virus de Robespierre, pero quedaban suficientes como para poner en apuros a los que desembarcaban.

La Tercera Flota Solariana emergió tras los transportes, atravesando el cinturón de restos a toda velocidad con ayuda de fragatas y corbetas de arrastre. Tras colocarse en posición, las naves pesadas comenzaron a abrir fuego, tratando de silenciar las baterías que atacaban al grupo Atlas. Aparecieron cañones de entre los derrelictos, pero incluso eso había sido tenido en cuenta por el Estrategos, y había ya fuerzas destinadas a acabar con ellos. Al final, a los defensores de la Esfera Dyson no les quedó más remedio que ignorar por el momento a las tropas de tierra para tratar de acabar con las naves imperiales que les estaban bombardeando.

La superficie se aproximó a toda prisa, y mientras las naves de escolta destrozaban los cañones de fase de la corteza, los Coraceros y Dragones se lanzaron de cabeza a asegurar la zona de desembarco. Resultó más complicado de lo que parecía al principio, pues como los Bina’ai habían descubierto en anteriores ataques, aquella monstruosidad tenía atmósfera.

El mundo artificial poseía una orografía variada, que comenzó a revelarse a medida que la moribunda estrella la bañaba con su amanecer artificial. Por su piel de metal habían corrido ríos, había desniveles equivalentes a montañas, y en determinadas zonas parecía que los Bai R’the habían construido parques y bosques de aspecto temible. Mas allá había hangares, y pasados estos, podían verse ciudades dispersas sobre una malsana tierra negra. En cierto modo tenía sentido que todo aquello estuviera allí. Cuando la especie había llegado desde las estrellas huyendo de Orión, se habían asentado en la prisión como si fuera un planeta, y contaban con energía ilimitada que provenía de Bai A’thok. Antes de despertar a la bestia, habrían sido capaces de terraformar el lugar, de convertirlo en lo que los suyos habrían considerado un hogar. Lo que veían daba fe de lo poderosos que habían sido los Cosechadores antes de su derrota final. Si unos simples exiliados habían sido capaces de obrar semejante maravilla, ¿de qué habría sido capaz el verdadero imperio en la plenitud de su apogeo?

Los tripulantes del sigiloso Báculo de Osiris se hacían aquellas preguntas mientras las tropas de la general Macao caían como meteoros en llamas del cielo. Muchos perecieron al ser alcanzados durante la frenada, pues resultaba difícil esquivar teniendo que enfrentarse al rozamiento de un vuelo atmosférico. Al aterrizar, la situación no mejoró. Les esperaban toda clase de tropas enemigas, desde Fantasmas a Fkashi de varias subespecies, pasando por una amalgama interminable de criaturas biológicamente pensadas para luchar. Tampoco escaseaban los híbridos entre monstruo y máquina, e incluso aparecieron varios cientos de abominaciones como la que casi había matado a Lara en Frigia. Tras el circo de los horrores, llegó la verdadera infantería enemiga.

El batallón acorazado acabó luchando a brazo partido, gaseando a las criaturas mientras se batían de igual a igual con los constructos de batalla. A medida que ganaban terreno, fueron apareciendo cada vez más engendros de tipos desconocidos hasta la fecha; unos mortíferamente rápidos, otros capaces de hacer ataques telequinéticos, levantar escudos psi, e incluso de recomponerse tras haber sido destruidos varias veces. Se abrían madrigueras de los Fkashi bajo sus pies, aparecían enjambres de nanobots que se comían el metal de las armaduras, el fuego de artillería de fase les aporreaba sin importarles causar bajas propias.

A pesar de todo, los gigantescos Dragones Mecánicos consiguieron despejar un perímetro lo suficientemente amplio como para que aterrizaran los primeros paracaidistas. Murieron por cientos, hasta que finalmente consiguieron establecer la cabeza de puente para las naves que no paraban de llegar. Cada transporte que aterrizaba descargaba sus soldados y despegaba para disparar sus armas de apoyo y dispersar a los enemigos.

Los enormes tanques Mamut, las plataformas armadas Bina’ai y los carros de combate imperiales le dieron la vuelta a la situación, permitiendo a la general Macao avanzar en lugar de solo contener a los esclavos de Bai A’thok. El cerco se rompió al terminar el apresurado amanecer, y las tropas combinadas presionaron el camino hacia la ciudad más grande de las inmediaciones.

Tras ella se erigía una montaña con forma de zigurat, una fortaleza imposible de atacar por vía aérea. La mayor parte de sus cañones habían sobrevivido al virus, y parecía que hubieran movido muchos más a sus múltiples terrazas y salientes. Era el bastión que se erigía sobre La Cripta, el centro de mando de la estación. De acuerdo con lo dicho por Robespierre, el control maestro era tetradimensional. Y aunque la voluntad de Bai A’thok era monstruosa, si conseguían bloquearle el acceso durante cierto tiempo, la Darksun podría empujar la Esfera Dyson completa a la zona de no retorno. Los dos agujeros negros solaparían sus campos de gravedad sobre la criatura, y ya no podría evitar acabar en el punto de fuga, tal y como Hokasi había postulado.

La Tercera Flota Solariana entró en la órbita baja tan pronto como acabaron con los escasos efectivos que el Dios Estelar no había desviado para tratar de desactivar los pozos de gravedad y a la Darksun Zero. Estaban equipados con armas y escudos completamente renovados, y sostuvieron a las maltrechas fuerzas destinadas a derribar los transportes sin demasiada dificultad. Dedicaron varias decenas de naves de bombardeo a diezmar las defensas del zigurat, y cuando ya no quedaban armas que pudieran derribar sus proyectiles, concentraron el fuego de las bombas de fisión cristalina en las caras norte y oeste.

Aquello fue, sin duda, lo más terrorífico que ninguno de los participantes en el asalto hubiera observado jamás. Era elevar el poder destructivo de las armas que casi habían extinguido la humanidad a la enésima potencia, dándoles la capacidad de atravesar incluso la piel acorazada que componía los edificios Xenos, que en circunstancias normales absorbían los disparos de fase. Una cosa era verlas estallar en el vacío, haciendo desaparecer un buque a cientos o miles de kilómetros, y otra muy distinta contemplar lo que hacían a la ciudad que tenían delante.

Fue un ataque de precisión milimétricamente calculado por los imperiales, que obligó a apartar la vista a amigos y enemigos por igual. El fuego nuclear azul arrasó el lado Bai R’the del frente, destrozando los refuerzos que salían del gargantuesco complejo y la artillería que se escondía en las ruinas de la ciudad abandonada.

Cuando se dispersó el humo, mucho menos denso que en las bombas atómicas desarrolladas en la Tierra, el enemigo había sufrido daños apocalípticos. Las armas habían atravesado no solo las paredes del búnker, sino que habían descubierto los pasillos y galerías que había debajo. El zigurat construido sobre la cámara estaba destripado, roto y derretido. Sus ocupantes habían sido vaporizados por el ataque, y si había supervivientes, tardarían en recuperarse. Los nanobots del llamado Enjambre Cosechador se lanzaron a las brechas del suelo, reparándolas a una velocidad asombrosa pero insuficiente, liberando presión de los atacantes.

Era el momento.

La general Macao ordenó la carga, y el 38.º regimiento de Sistemas de Defensa TransEstelar se arrojó hacia adelante, apoyado por una columna de tanques andantes Bina’ai. Los Mamuts de la Flota avanzaron por la izquierda, soportando el ataque de las fuerzas enemigas que se habían librado del bombardeo con ayuda de sus Coraceros y paracaidistas de apoyo. El combate se reanudó como si nada hubiera pasado.

La Serenidad y La Mano Transparente, dos corbetas que volaban cerca del Báculo de Osiris se adentraron en el edificio desde el norte, y aterrizando con el campo de sigilo activado, desplegaron todas sus tropas tras las líneas enemigas. La mayor Cameron estaba al mando de aquellos hombres y mujeres, que se encargarían de buscar una ruta alternativa siguiendo los mapas de Robespierre, atrayendo hacia ellos toda la atención posible de las tropas supervivientes. La militar soltó un millar de robots-sonda Bina’ai del tamaño de una canica, que salieron volando para verificar la cartografía y la posición de los enemigos en los niveles inferiores. Eran casi cuatrocientos soldados entre infantería ligera, pesada y armaduras.

Tras ellos aparecieron de la nada dos docenas de naves de desembarco de los Cuervos Negros, que soltaron a sus comandos como una granizada. Los de operaciones especiales habían desplegado todo lo que no era artillería pesada, dejando sus Cazadores Asesinos en órbita, como apoyo a la Tercera Flota. Los destructores se encargarían de emboscar y destrozar los refuerzos que pudieran tratar de pillarles desprevenidos atravesando el campo de restos. Mientras, los propios comandos Cruzados se infiltrarían en la red de túneles secundarios para llenarlos de trampas y emboscar a los posibles refuerzos que trataran de colarse por ellos.

—Ahí está nuestro sombrero. Que todo el mundo aterrice, y desembarco a paso ligero en cuanto estemos listos. Grease, como jefa de artillería, se queda al mando mientras no consiga contactar con nosotros. ¡¡A sus puestos de combate!!

—Copiado, capitán.

Sabueso aporreó a Félix, que le asintió convencido, y salió disparado. Lara había bajado a la subcubierta inferior, para preparar su despliegue dentro del Coracero. La pilló con la escotilla abierta, tratando de ajustar las placas ventrales de la armadura. El otro oficial de ese costado ya había entrado en su Aniquilador, y estaban esperando su confirmación para lanzarse.

La antes teniente, ahora mayor, gemía intentando hacer que la pieza saliera más hacia afuera. Se acercó a ella, y tiró con suavidad del anclaje derecho que se había atascado. La placa de blindaje se movió hacia afuera, dejando el polímero protector más al descubierto. Este último era bastante flexible, y le molestaría menos.

—Gracias. ¿Me pasas el casco, por favor?

Néstor lo sostuvo en la mano, mirándolo un instante. Siempre le había hecho gracia que Lara llevara pintado el frontal como una bestia hambrienta, aunque nunca se lo había dicho. Aunque el reglamento de la Flota lo prohibía, se permitía a los soldados decorar los cascos cuando iba a haber despliegues. Decidió no dárselo hasta que le dijera lo que le tenía que decir.

—No deberías bajar.

—¡¿Estás loco?! ¡¡Dame eso!!

Era más alto que ella, especialmente con la Pretor puesta, así que lo alzó poniéndolo fuera de su alcance. Ella saltó con torpeza, tratando de quitárselo, hasta que finalmente se cansó y le agarró de la gorguera.

—Dámelo de una jodida vez.

—Mira, me ha costado mucho admitir que te tengo cariño y que eres mi amiga. Por eso, antes de que vayamos, tengo que intentar convencerte de que te quedes.

—¡Estoy al mando del grupo de asalto! ¡¿Cómo no voy a ir?!

—¡¡No deberías ir porque estás embarazada de cuatro meses, pedazo de idiota!!

—¡¡Fue un accidente, las posibilidades de acabar así eran de varias decenas de miles contra una, en la Flota somos casi estériles!! ¡¡Esto no puede impedirme completar mi misión!!

—¡¡Nunca he dudado ni un momento de tu valía!! ¡¿Tienes algo ahí dentro, además de agallas?! —Le puso el dedo en la frente, y ella lo apartó de un manotazo—. ¡¿Qué crees que pensaría Marco sobre que quieras sacrificar tu vida y la de vuestro hijo?!

—No vayas por ahí, Néstor. —La voz de la oficial sonó peligrosa, a amenaza velada—. Sabes que ni he superado lo de mi marido, ni seguramente lo supere nunca, así que no se te ocurra intentar conmigo otro chantaje emocional. Ya conseguiste que no fuera a la Gran Cámara de Comercio, no te atrevas a volver a intentar frenarme.

—Han pasado dos meses más, y ni siquiera te has cambiado esta pieza por la que te corresponde. Puede que gracias a que la Reina te haya prestado a Casimiro te hayas librado de la exención de servicio, pero estando de lo que estás, el crío te está aplastando los intestinos cada vez que te embutes en la Pretor. Te está doliendo un huevo, me he dado cuenta, y me da la sensación de que no he sido el único. Has perdido movilidad, y si sigues así lo mismo le haces daño.

—Hemos desmontado todas las piezas que no hacen falta para hacerle sitio. Puedo aguantar unas horas así y lo sabes.

—Mira, Lara. Yo no soy nadie, solo un mierda al que echarán de menos el capitán y sus dos sobrinos de pega. El pequeño ni me conocerá. Mi sobrina de verdad se entristecerá porque no pudo despedirse y seguirá con su vida en la granja. Mi hermano se sentirá aliviado. Quizás Triess se acuerde de mis chistes y la Reina suspire al darse cuenta de que no volverá a ver mi cara de cemento. Si tengo suerte, igual alguno de mis tripulantes brinda por mí. Eso es todo. Puedo ocupar tu lugar si polarizo la cabina y me diriges desde la nave. Puedes…

Por primera vez desde que se conocieran, ella se calmó primero. No era una bastardada de las suyas, no era el maleducado primer oficial del Argonauta el que hablaba. Era el granjero amable, el tipo que había tratado de salvar a una mujer de los caníbales del espacio por amor y que había contraído una deuda de honor con un capitán corsario por salvar a su sobrina. Era su amigo, y estaba tratando de evitarles a ella y a su bebé una muerte casi segura. No podía, no debía maltratarle.

—Néstor, tengo que ir. Estaré bien, voy en un Coracero. Cuando suba romperé los remaches del blindaje, los dos sabemos que no habrá mucha diferencia con el tipo de armas que hay en juego. Además, hay atmósfera compatible con nosotros y para colmo seguiré presurizada.

—No me hagas ser blandito como una nube. Lo detesto.

—Yo… te agradezco que lo seas. Te lo agradezco de veras. Nunca creí que contaría con alguien como tú, dispuesto a jugarse el cuello por simple amistad. Quiero que entiendas que, si no hago esto, sé que no habrá futuro para mi hijo.

—Si vienes con nosotros, no lo habrá de todas formas. Vamos a morir todos, eso de ahí abajo es una ratonera de la que no vamos a salir. Triess se cabreó con razón, y tanto Erik como yo lo sabemos.

—No pienso consentir que tu funesta predicción se cumpla, idiota. Reventaremos a ese cabrón y volveremos a casa para celebrarlo. Por favor, dame el casco.

Sabueso suspiró. Sabía que no iba a convencerla. La había ayudado a esconder su embarazo de los médicos de la Flota todo el tiempo posible saltándose las limitaciones que la habrían dejado en la reserva, habían trucado su armadura juntos y no se lo había dicho a nadie. Ni siquiera a Erik. Casimiro le había hecho todas las comprobaciones que le tocaban e incluso tras la borrachera del Machete Afilado, todo iba bien. Lara iba a la guerra con un niño totalmente sano.

Pensó en dejarla fuera de combate, en impedir que bajara al infierno que habían desatado sobre la piel de la criatura más poderosa de su universo. Pero no podía ni debía. Era su decisión, y había hecho hasta donde le correspondía.

—De acuerdo. Tú sabrás.

Bajó el casco, entregándoselo. Ella se lo puso, lo selló en modo traje espacial, y comprobó los diagnósticos. Le sonrió, dándole un golpecito en la hombrera. Acto seguido contestó al mando que estaría lista en veinte segundos, y se metió en el tubo.

—Lara.

—¿Qué?

—Si tengo que morir por ti y tu hijo, te juro por la memoria de mi capitana que lo haré. Y como me digas que no vas a dejarme salvaros, te saco al pasillo a hostias ahora mismo.

Se lo pensó unos instantes. No iba a permitir que un tipo tan decente como Néstor muriese por ella. Ni siquiera que muriese, en general. Tampoco tenía por qué consentirle que se creyese su guardaespaldas, se bastaba y se sobraba ella sola para matar a cualquier enemigo. Sin embargo, entendía su intención y sabía que la cosa estaba muy tensa, así que mintió.

—Está bien, te lo agradezco. Buena suerte en el desembarco.

—Vamos, sabes que me gustan los clásicos.

—Como se te ocurra palmar por mí, pedazo de anormal, arrancaré el alma de tu cuerpo moribundo y la guardaré en una botella hasta que pueda meterla en otro para patearte el culo.

—Mucho mejor.

Ambos rieron, chocaron los nudillos y la compuerta de acceso a los Coraceros se cerró. El comunicador de muñeca pitaba, Erik le llamaba de inmediato a la rampa. Suspiró. Tenía demasiada gente a la que proteger y solo dos manos. Debería haber pedido un robot aplastacabezas para él.

11

A pesar del daño que el terrorífico virus había causado a la flota y a las defensas enemigas, la batalla por mantener el bloqueo que contenía la Esfera Dyson sobre el punto de fuga era cada vez más desesperada. El disparo del Gran Cañón había hecho muchísimo daño a Bai A’thok, tanto, que estaba inhibiendo sus poderes. Eso era una enorme ventaja, pues se habían cortado los refuerzos a las naves que habían atravesado originalmente los portales y ya no podía usar las llamaradas de la cromosfera solar para achicharrar a sus fuerzas.

La entidad compuesta por el Alto Mando no estaba en absoluto segura de que fuera a poder mantener el ataque de forma indefinida. El Señor del Acero y la ingeniera Arpidianna habían arreglado el problema del sobrecalentamiento a costa de una muerte lenta que todavía tardaría en llegar, pero el arma podía acabar reventando de todas formas. Incluso podían terminar convirtiendo la estrella en una supernova, porque según los astrofísicos, el robo de energía que acometían tanto la Darksun Zero como el agujero negro bautizado como Frontera A parecían estar empezando a desestabilizar la zona convectiva.

El choque militar era devastador, mucho más de lo que sus mentes individuales habrían sido capaces de gestionar. Ninguno de los valientes hombres, mujeres y máquinas que estaban combatiendo ahí fuera podía imaginar la cantidad de camaradas que estaban perdiendo para mantener ocupadas a las naves enemigas. Tenían que atraer el foco de atención sobre ellos, alejarlos de las tropas de desembarco y de la Tercera Flota Solariana el tiempo suficiente como para anular la sala de control. Las tropas de asalto Atlas eran muy vulnerables al ataque de los enemigos, y habrían sido el objetivo lógico en una batalla convencional por un planeta. Sin embargo, haber clavado una lanza solar de energía pura en el costado de su Dios Caído era algo que los Cosechadores no podían ignorar. La criatura emitía dolor, un sentimiento sordo que trataba de ocultar mientras transmitía una señal que los cerebros Primus traducían como apretar los dientes.

Estrategos sabía que Bai A’thok redirigiría a todos los efectivos posibles para acabar con la Darksun, así que creó un bloqueo compuesto por una cantidad enorme de acorazados y naves de misiles, que arrojaban una cortina de fuego que impedía la aproximación a la Nave Nodriza.

Sin embargo, el enemigo optó por un enfoque mucho más discreto que lanzarse a por ella de cabeza. Empezó por choques controlados, haciendo saltos de combate que esquivaban los pozos de gravedad enfocados. Trataban de establecer puntas de lanza con las que flanquear, mientras los grupos de batalla menores que habían empleado los portales acosaban las posiciones de las Risingsun. La cantidad de órdenes emitidas era monstruosa, la de peticiones de ayuda o consejo incuantificable.

Oleada tras oleada, ataque tras ataque, las naves de la Alianza se batían con valor. Desde el más enorme acorazado hasta la más humilde nave civil artillada, rechazaron a los Xenos una y otra vez. Por mucho que intentaron hacerlos retroceder, la línea aguantó el embate. Habían ido a morir por una causa, y ningún secuaz iba a derrotarlos. Los temibles destructores de mundos no eran otra cosa que títeres, engendros creados por y para librar las guerras de su Dios Estelar. Y dado que era él quien se escondía tras todas las tragedias que había sufrido la humanidad durante la era espacial, se lo harían pagar de una forma o de otra. Los humanos, e incluso las máquinas, estaban impelidos por una fuerza de voluntad increíble. Ni siquiera el mercenario más egoísta, que había cobrado por acudir, estaba dispuesto a dejar escapar aquella oportunidad de hacer historia.

De repente, algo cambió. De entre las naves enemigas surgieron múltiples objetos, diferentes de los buques convencionales. Estrategos reconoció lo que eran de inmediato, tenía los registros del Sacro Vengador, la nave en la que Svarni fue abatido por el Fantasma. Eran lanzaderas de abordaje, contenedores de un material que combinaba células orgánicas con nanobots del Enjambre Cosechador. Eran increíblemente resistentes, capaces de reparar los daños sufridos durante el combate a una velocidad vertiginosa. Incluso si resultaban tan malheridas como para no poder volar, podían consumir a parte de sus ocupantes u otras de su clase para reanudar la marcha lo antes posible.

Había miles, tal vez decenas de miles de ellas, todas dirigidas contra las naves nodriza que estaban inhibiendo el salto. Estrategos estuvo a punto de sonreír por lo pueril que resultaba aquella maniobra, derribarían cerca del noventa y nueve punto siete por ciento de ellas antes de que alcanzaran sus objetivos. Era demasiado fácil, demasiado…

La mente colectiva abandonó esa idea a la misma velocidad que llegó. No debía haber lugar para la soberbia en una situación como aquella. Pretendía distraerlos, abrumarlos con la amenaza de los Fkashi o las tropas de abordaje. Casi más con lo segundo, porque lo primero acarreaba un tiempo que Bai A’thok no tenía, no podía esperar a consumir a las tripulaciones.

Analizó los datos a toda velocidad, tratando de comprender qué era lo que se le estaba escapando. Entonces hubo un Pulso de combate que hizo temblar a Apolo. Estrategos tardó menos de una milésima de segundo en detectarlo, y supo de inmediato cuál era la posibilidad que no había tenido en cuenta.

De entre todas las naves de la serie Risingsun, la Panacea, de la Orden de la Cruz, era la peor armada. Era un buque médico, un hospital de campaña flotante inmenso, y por eso lo había colocado en una posición menos expuesta. Lo había protegido de los ataques de los portales, y luego lo había mandado de vuelta a su sitio. Sin embargo, la Panacea estaría segura sí y solo si nadie atravesaba de nuevo el canal que ellos mismos habían usado para acceder a Frontera. Habían contado conque Bai A’thok era un ejército ambulante, con que llevaba consigo todas y cada una de sus fuerzas, y con que no tenía aliados.

Sin embargo, el propio ataque al Sistema Solar desmentía aquella teoría, y ahora era demasiado tarde para rectificar la equivocación. Estrategos había ignorado uno de los hechos de más importancia para los Cruzados de las Estrellas, y ahora les tocaría pagar el precio por ello.

La Nave Nodriza Cosechadora se materializó a distancia de tiro, justo tras la sección de motores de la Risingsun, ignorando el pozo de gravedad cuya emisión se estaba proyectando hacia el frente. La leyenda del Destructor de Mundos cobró vida, en forma de un brutal ataque con fuego de fase. Era aquel condenado engendro, el monstruo que había comenzado todo hacía más de ochocientos cincuenta años. Había capitaneado el ataque al Sistema Solar, lanzado la Luna contra la Tierra. El buque insignia de la flota de exterminio había regresado con los restos de su propia escolta, sin duda de alguna terrible misión encomendada por su maléfico señor.

La andanada fue espantosa, un aluvión de disparos que cogió por sorpresa a las naves que protegían la Panacea. Los escudos resistieron los primeros impactos, pero fueron rápidamente sobrepasados y traspasados por el ataque de un buque de cuarenta kilómetros de eslora.

Estrategos trató de sacar la Nave Nodriza de bolsillo de la zona de exterminio antes de que fuera demasiado tarde, de acercarla con un Pulso de combate a alguna de sus hermanas aún a costa de las vidas de aquellos que la protegían. Sin embargo, el intento de salto falló: los Cosechadores también eran capaces de crear vórtices de gravedad como el que estaban usando para impedir la huida de la Esfera Dyson.

El buque médico quedó atrapado, tratando de escapar con sus motores sublumínicos a toda potencia mientras recibía el severo castigo de una nave que casi doblaba su tamaño. Al final, las patas del arma principal se juntaron como en las leyendas y la Risingsun recibió un disparo gravitatorio similar al que era capaz de generar la ya desaparecida Lanza Celestial.

La zona de los motores explotó, provocando una reacción en cadena que arrasó la mitad de las cubiertas interiores. Apolo parpadeó, lo mismo que sus tripulantes, mientras cientos de buques y naves médicas de pequeño tamaño trataban de abandonar sus hangares. La IA dejó de protegerse a sí misma, y tanto ella como los oficiales comenzaron a concentrar su barrera de fuego en matar a tantos interceptores como fuera posible para tratar de salvar a los que escapaban.

No funcionó. Los cazas enemigos eran muy numerosos, demasiado rápidos para las armas más grandes. Pronto la práctica totalidad de naves médicas de la Orden de la Cruz que habían sido destacadas a la Panacea fueron atrapadas y destruidas.

Serio como la muerte, Estrategos calculó que había perdido casi un tercio del personal médico del que disponía, inclusive algunos de los mejores especialistas de las últimas décadas. Las posibilidades de que un herido saliera con vida de la batalla cayeron casi un cincuenta y ocho por ciento.

Hizo otras dos estimaciones, en lo que el enemigo acababa de rematar a los fugitivos.

La primera era acerca de lo que tardaría aquel leviatán en destruir una Risingsun. Contando con las maniobras de reposicionamiento, los vectores de gravedad y las persecuciones que llevaba a cabo, le salían unos veintitrés minutos. Si interpolaba el mejor armamento y equipo de los otros buques, además de la pérdida del factor sorpresa, le salían treinta y ocho.

Por otro lado, si recolocaba las naves por parejas para que tuvieran suficiente capacidad defensiva, Bai A’thok podría llegar a escapar. Necesitaría destruir al menos tres Risingsun más para abrir brecha, así que no les quedaría más remedio que sacrificar los objetivos que eligiera el enemigo para ganar tiempo.

Revisó su lista de naves, tratando de encontrar las que podía retirar de la línea de batalla para tratar de frenar la sangría. Las encontró bien rápido, tenía exactamente las que necesitaba: los destructores Cazadores Asesinos de los Cuervos Negros. Solo tenía que moverlos en Pulso de combate alrededor de los pozos de gravedad que mantenían sujeta la Esfera Dyson y tratar de atrapar a aquel cabrón cuando se dispusiera a torpedear otra de sus Risingsun.

Esperó interpolar bien cual sería su siguiente blanco, mientras sujetaba la mano virtual de Apolo y sus tripulantes. En cuanto desaparecieron, Estrategos volvió a sentir el vacío que suponía perder una parte importante de sí mismo.

12

Cameron había limpiado la entrada a las catacumbas del complejo para cuando le dieron alcance. La antigua protegida del Almirante les miró con desprecio, y tras indicarles qué ruta elegiría ella, se puso en marcha a la cabeza de sus tropas. Era innecesario, todos ellos tenían muy claro a dónde debían dirigirse desde antes de abandonar las naves.

Lara frunció el ceño, y tras arrancarse los seis remaches de la placa ya holgada, apagó la alerta de integridad de la armadura. Seguía estanca, solamente había quitado el blindaje. Tras su Coracero había dos mil soldados humanos, cuatro centenares de armaduras pesadas y una multitud de variados Bina’ai de combate y apoyo.

Bajó el brazo para ordenar el avance, y los exploradores imperiales se adelantaron para allanar el camino al resto del ejército. El paso era rápido, debían de recorrer casi seis kilómetros a través de rampas descendentes hasta llegar al centro de control alienígena. Allá afuera seguía el combate, y con cada minuto que se retrasaran, se perderían entre cientos y miles de vidas. Por las comunicaciones que les llegaban, se estaba defendiendo la Darksun Zero a toda costa, mientras las Naves Nodriza de bolsillo e incluso el Mundo-Núcleo contaban solo con sus propias fuerzas para protegerse.

El recorrido fue tan siniestro como perturbador. El interior de la corteza planetaria era una interminable sucesión de pasillos abandonados, construidos sobre lo que parecía una estructura mucho más compleja y profunda, como si hubieran reaprovechado el diseño original para hacer habitáculos y corredores dentro de los espacios más grandes. La mano de los Bai R’the originales se veía por todas partes, en forma de objetos abandonados y prácticamente reducidos a polvo.

Los esclavos posteriores solo habían cuidado de que los corredores no se derrumbaran. Todos los demás objetos llevaban, si les habían dicho la verdad, languideciendo durante millones de años en ese lugar. De cuando en cuando aparecían puestos de vigilancia, reductos, e incluso algún que otro habitáculo encaramados al camino. Los triángulos dominaban todo, desde las puertas a las formas de las propias construcciones. En algunos sitios podría haber habido pintado algo, pero era tal el grado de abandono del lugar, tal su descuido, que solamente quedaban los restos que el oxígeno había perdonado.

Las Pretor y el resto de equipos que llevaban con ellos no detectaban nada orgánico, ni tan siquiera bacterias o virus. Estaban en un entorno libre de vida, como habían observado el doctor Welder y su hija Penny durante el examen del primer cadáver que se encontró en La Ola Furiosa. Para su tranquilidad tampoco había cuerpos, ni fosilizados ni de ninguna otra forma, ni rastro de tecnología funcional. Como el desquiciado científico de los Bai N’the les había dicho, allí no quedaban más que polvo y sombras.

Lía sufría a cada paso que daba en aquel lugar. Había construido una burbuja psi capaz de amortiguar la presencia de todos sus compañeros, y eso requería de cada gota de su vasto poder, incluso amplificado por la corona. En aquellos momentos eran una pequeña oscilación, una mota diminuta que flotaba en el vacío de la cuarta dimensión. No era una actividad difícil, o de lo contrario no habría podido hacer algo como eso con tanta gente, pero el número le estaba obligando a abandonar otras defensas pasivas que solía usar.

Desde lo del incidente con el Gran Prisma y el del camarote que le llevara a establecer aquel vínculo irrompible con Jass, solía construir a su alrededor un escudo para evitar que las sensaciones de los lugares la abrumaran. En aquellos momentos había tenido que renunciar a él, y estaba calándose de las horribles sensaciones no solo del corredor, sino de toda aquella trampa mortal que tenían alrededor.

Los pasillos se habían diseñado originalmente para que nadie los atravesara, porque servían para un propósito diferente. No pudo ver cual, la huella estaba demasiado borrosa. Luego habían llegado los Bai R’the exiliados, y habían construido su capital sobre sus cabezas, en la superficie que habían dejado atrás. También se habían expandido por otros puntos del globo, que tenían infraestructuras sorprendentes capaces de generar luz y calor. Le… le dio la sensación de que la idea original habría sido esconder la Esfera Dyson bajo el aspecto de un planeta, y que los ingenieros a cargo del proyecto de terraformación habían perecido antes de conseguirlo.

Tras esas sensaciones llegaron las que le revelaban cómo había sido la vida en aquel lugar, específicamente por donde estaban pasando. Era un santuario para guerreros y científicos, estudiosos crueles que habían querido tomar para sí una tecnología que nadie en su universo debería haber tratado de entender. Cuando se cernió sobre ellos la sombra del despertar de la criatura, los estudios dieron paso a rituales oscuros y sacrificios.

Un escalofrío recorrió su columna, así que buscó la única mente que sería capaz de estar en silencio y en paz en un lugar como aquel, en unas circunstancias como las que se encontraban. Yuri se conectó a ella, y se retrasó desde la vanguardia para caminar tan solo unos pasos por delante. Erik la llevaba de la mano, prestándole energía sin intervenir de forma activa en lo que hacía.

Jass, por el contrario, aplastaba el suelo con su Coracero un par de metros a su derecha. Su… novio era muchas cosas, pero no silencioso. Su mente se nublaba con miedo con mucha facilidad, y en aquellos momentos necesitaba el mortal vacío que había sustituido la ira de Svarni. El Cuervo Negro era ahora como un pozo de olvido ambulante, una cáscara con un único punto de luz visible: el fin de su existencia. Yuri sabía que se estaban acercando al final, como lo sabían muchos de los que habían ido con ellos, y aquella pequeña luz era toda la alegría que quedaba dentro de su mente. Se sentó bajo ella usando su órgano Primus, como si fuera una bombilla, y se deleitó en el silencio.

Se encontraron una bifurcación que no estaba en los mapas, con dos corredores descendentes. Los seis exploradores se habían detenido, y aguardaban órdenes. La mayor se volvió a los mellizos, y las tropas les hicieron hueco para que pudieran acercarse hasta ellos. Estaban todos juntos: Jass, Svarni, Lía, Erik, Sabueso, Dussdorf, Perk, Devastador, Lara y Tek.

A Lía le resultó abrumador. Todas las mentes, todos los hombres y mujeres que los rodeaban, esperaban que tomaran la decisión correcta. A su juicio, podrían haber tirado una moneda al aire.

—¿Y bien? ¿Alguna idea? —preguntó Lara.

—¿Los drones cartógrafos no han visto nada?

—¿Se refiere a estos, Primer Oficial Sabueso? —Tek sostuvo una de las bolitas en el aire—. Conjeturo que fueron desactivados por una fuente de energía poderosa. Quizás sea la responsable de los pequeños picos de tensión que hemos estado notando todos nosotros.

—Podría haberlo informado.

—Es irrisorio para mi Nodo, y parece no afectar a los Coraceros. No contamos con que pudiera afectar a los drones.

—¿El aire es respirable? —inquirió Néstor.

—Afirmativo.

—¿Y no tiene formas de vida flotando, ni químicos raros?

—Parece muy filtrado, sí —opinó uno de los científicos que habían llevado con ellos, y que se mantenía cerca de Erik y Lía—. No hay nada peligroso que… un momento. No irá a quitarse el casco, ¡¿verdad?!

—Es la clásica estupidez que se hace en una película de serie B —rio Sabueso—. Peeeero, si pedimos un barrido desde arriba sabrán que estamos aquí y todo se irá a la mierda.

—¿Y de qué le servirá quitarse el casco? —preguntó Jass—. ¿Quiere matarse?

—Tengo muy buen olfato, y aquí no debe oler a nada. Las Pretor tienen buenos sensores, no lo dudo. Mi nariz, sin embargo, es mejor. Si oliese algo, podría indicarnos qué hay en esa dirección.

—Oh, no es mala idea. Aguarden. Estableciendo mediciones. Calculando. Sí, es por la derecha.

—¿Perdón?

—Tengo un detector de olores integrado, equivalente a dieciséis coma dos veces el olfato humano. —Tek se encogió de hombros—. Lo que pasa es que… ¿por qué iba a tenerlo activo si no hace falta en un lugar como este?

—Embajador Tek, tenemos prisa —protestó Lara—. ¿Por qué a la derecha?

—Antiséptico. Su aplicación produce un olor característico, y buscamos una gran cámara que se supone que es un laboratorio. Fue colocada por los sacerdotes a veintidós metros de la sala de control. Al parecer la consideraban el lugar de culto donde adorar a Bai A’thok. En el laboratorio se llevaron a cabo los experimentos originales que…

—Vale, vale, vale. —Jass negó con la mano del Coracero—. Tiene sentido. ¿Mayor?

—Me sirve. Harris, tome el punto, veinte infantes de marina como apoyo a los exploradores.

—Sí, señora.

El capitán se cuadró con el voluminoso brazo de su Aniquilador y sus dos escuadras avanzaron tras los exploradores. Les dieron treinta segundos para adelantarse, y luego retomaron la carrera hacia las tinieblas.

13

Estrategos decidió terminar el choque naval y cambiar de enfoque. A pesar de los números tan elevados con los que trabajaba, no disponía de suficientes tropas para mantener el combate de línea contra línea durante un tiempo indefinido. Los portales de las llamaradas solares habían aniquilado a una parte importante de efectivos con los que contaba, en lugar de haber acabado con las naves más delicadas.

La singularidad mental había determinado que todas las naves confederadas voluntarias que habían sido reconstruidas o reparadas a toda velocidad actuarían como escudos humanos para los verdaderos buques de línea, hostigando o flanqueando al enemigo. Incluso abrumándolo con más blancos de los que era capaz de abatir simultáneamente, si hacía falta.

Sin embargo, muchas de esas naves habían sobrevivido, mientras que quienes suponían un verdadero peligro se habían derretido como velas de cumpleaños al ser expuestas a la corona solar de la estrella de Frontera a través de los rasgones que Bai A’thok había provocado en la realidad. Aún seguía inmovilizado, y ahora que el ejército del grupo Atlas estaba sembrando el caos en tierra, había que mantener el statu quo el mayor tiempo posible.

De acuerdo con las señales y comunicaciones que recibía, la general Macao estaba aprovechando realmente bien el enorme ejército que le habían proporcionado. La titánica batalla con casi diecisiete millones de efectivos la estaba coordinando el mismo Estrategos, igual que todo lo demás. Sin embargo, Adriana-Guina seguía dirigiendo los toques quirúrgicos en muchos puntos, preparada para reforzar a los infiltrados cuando fuera necesario. Planeaba matanzas, creaba zonas de exterminio, embolsaba tropas de élite y ejecutaba contraataques maestros; todo ello a una velocidad increíble.

Aunque en circunstancias normales haberse integrado junto a los demás habría mejorado su capacidad, la general había solicitado dirigir a las tropas desde primera línea, como venía siendo su costumbre desde que recibiera ese rango. Poseía un instinto único de los que se veía una vez cada varias generaciones, y eso fascinaba a Estrategos. Era capaz de seguir el plan, de repente dar un volantazo, y con ello girar por completo las tornas de una zona que se daba por perdida. La entidad gobernante pensó que el precio de su existencia podía ser la pérdida de las ocurrencias geniales y descabelladas. Y eso eran dos cosas que a la general se le daba muy bien.

No tenía noticias del avance principal, aunque los equipos de comandos imperiales y Cuervos Negros iban actualizando los objetivos a medida que los cumplían. Estaban detonando generadores, acabando con refuerzos y armas automatizadas, bloqueando o derruyendo entradas críticas. Los únicos accesos problemáticos iban a ser los tres pasillos principales, y en la planificación ya se habían cuidado de cortar todos los afluentes a aquellos gigantescos corredores. Cameron, voluntaria a la fuerza, atraía mientras tanto a todas las patrullas hacia ella y sus soldados. Para cuando el enemigo se reorganizase, ya le quedarían pocos lugares por los que enviar refuerzos a la Cripta.

Volvió el grueso de su atención al espacio. No era que lo hubiera desatendido, pues era imposible, pero necesitaba descartar más intervenciones en tierra para decidir qué hacer con las naves. A medida que perdía mentes, el propio ser que era Estrategos se debilitaba. Al fin y al cabo, estaba compuesto por todos y cada uno de sus integrantes; y cuando uno de estos moría, perdía para siempre una parte de sí mismo. Aquello llevó a la entidad a una efímera reflexión. ¿Qué era, realmente? ¿Una mente colectiva? ¿Una IA? ¿Una especie de semidiós de corta vida? Cuándo todos sus integrantes se desconectasen… ¿moriría con un chasquido, igual que había nacido?

Se sacudió los pensamientos tan pronto como un millar de sus mentes advirtieron lo peligroso que resultaba ahondar en aquella filosofía. Existía por y para un propósito, y hasta ahí llegaría. Lo sopesó durante una millonésima de segundo, lo aceptó, y se centró en el enemigo.

El Destructor de Mundos seguía atacando su retaguardia, acosado por componentes de la Cuarta Flota Solariana, y tanto las lanzaderas de abordaje como el resto de la flota Cosechadora estaban redirigiendo su ataque contra la Darksun Zero. Estrategos evaluó los datos de energía de la Nave Nodriza de los Cruzados que Kapelos y Vaiâal habían enviado antes de perder la comunicación con la sala de control, y concluyó dos cosas. La primera, que era imposible defender de un abordaje algo tan grande si tenía en cuenta la cantidad de lanzaderas enemigas que se habían enviado contra la Darksun. La segunda, que si estaba neutralizando los poderes de Bai A’thok mientras lo empujaba, en el fondo daba igual lo que pasara con las Risingsun e incluso el Mundo-Núcleo a largo plazo. Era la prioridad absoluta siempre y cuando el ejército de Macao y los comandos continuaran progresando.

Cambió el vector de ataque de todas las naves que no se encontraban defendiendo los pozos de gravedad o el asalto terrestre, y las hizo converger alrededor de la Darksun. En cuestión de pocos minutos, la esfera de once mil kilómetros que la rodeaban se convirtió en una batalla apocalíptica, incluso considerando el nivel de destrucción que estaba causando todo el conflicto.

Cientos de miles de naves grandes se apiñaron, intercambiando salvas de proyectiles de fase, torpedos y disparos de toda índole. Los enjambres de cazas surcaban la noche eterna, destruyéndose unos a otros a tal velocidad que ningún piloto era capaz de evaluar a cuantos compañeros había perdido. Eran cien, de repente la radio se cortaba, y eran la mitad. Luego un tercio. Luego, en un parpadeo, quien estaba tratando de contarlo todo estallaba y su peregrino intento de saber qué estaba pasando dejaba de importar.

Aquella tarea era en extremo complicada incluso para el propio Estrategos. Los interceptores estaban destruyendo las lanzaderas que intentaban llegar a la Nave Nodriza por miles, y eso le estaba costando la batalla en el cielo. Cada caza que disparaba a las tropas de desembarco era uno que no estaba derribando a los enemigos o protegiendo a los bombarderos. Eso, en conjunto, debilitaba la potencia de fuego propia y favorecía al enemigo. El medidor que le indicaba cuán cerca estaba de la victoria iba cayendo décimas porcentuales por cada instante que pasaba.

Se apoyó en todos los especialistas de abordajes que poseía, e hizo circular por sus mentes los planos de la Darksun Zero que tenía disponibles. También consultó, de forma mucho más lenta, a los ingenieros que conocían su estructura interior. Finalmente, evaluó los resultados contra el criterio de EVA y ADAN para tomar una decisión.

Dadas las circunstancias y las estadísticas, la única forma de mantener aquella línea el tiempo suficiente como para que el plan no se fuera al traste estaba clara. Era una idea descabellada y temeraria para gran parte de sus integrantes, pero… ¿No era eso lo que volvía a Adriana-Guina Macao tan peligrosa?

Dio la orden a todos los equipos de asalto espacial de los que disponía. Tenían que converger en la Nave Nodriza de los Cruzados lo antes posible, abandonando sus propios buques. Con suerte, el enemigo los dejaría en paz y no centraría su atención en ellos, teniendo otra meta en mente. Dentro de la cabeza de un conquistador de civilizaciones, lo único que tenía sentido era que la nave más grande fuera la del tirano al mando. Y como el Mundo-Núcleo ya lo conocían, podía invitarles a tragarse el anzuelo.

Corrigió las transmisiones para que pareciera que, además de ser un peligro para el Caído, la nave de Ibrahim Marshall fuera el origen de las mismas. Le habría encantado tener otra opción, pero si no quería que los arrasasen, iba a tener que jugarse un órdago sin las cartas adecuadas. Tenía que hacer creer al enemigo que podría ganarles en casa, cuando en realidad lo que iba a hacer era tenderles una trampa para que malgastaran sus fuerzas en una situación en la que eran inferiores en todos los aspectos.

Iba a permitir que abordaran la Darksun Zero.

14

El laboratorio era una obra de ingeniería magnífica a la par que horripilante. La expedición se encontró una cavidad enorme de dos kilómetros de largo por uno de ancho, cuyo techo se perdía en las tinieblas. Estaba tenebrosamente iluminada, con una luz mortecina que provenía de las peceras que llenaban hasta el último rincón.

Los tanques comprendían tallas desde la de un niño humano hasta monstruosos contenedores en los que habrían cabido los cetáceos de la antigua Tierra, distribuidos sin un orden aparente. En su interior flotaban las más dispares criaturas en diversos estados de disección, construcción, o una horrible mezcla de ambos. En algunos contenedores se habían sumergido partes seccionadas, en otros, cuerpos completos. Los de más allá contenían monstruos o abominaciones, experimentos dementes o criaturas híbridas.

También había piscinas en el centro de la sala, a las que había conectadas una amalgama interminable de constructos. Había cuerpos humanos, por supuesto, y también Fantasmas. Lía reconoció falsificaciones de algunas de las especies que se había cruzado en Frontera, que yacían olvidadas, a la espera de que volvieran a ser útiles. Fue a tranquilizar a Svarni ante la visión de las criaturas que lo habían destrozado, aunque le sorprendió que el sargento se controlara tan bien. Estaba convencida de que el programa Yathan integrado estaba ejerciendo una influencia muy positiva sobre él, porque de lo contrario ya habría intentado hacer saltar todo por los aires.

Había hexágonos planos a intervalos irregulares, recubiertos de una mucosa de textura desagradable. En el fondo de aquellas piletas había cierres y conectores de aspecto similar a los del cerebro que Erik había matado, y sobre algunas se veían instrumentos que cualquiera habría asociado a una máquina de tortura. Cruzó un pensamiento con su hermano. Eran quirófanos, ambos habían visto suficientes como para saber identificarlos incluso si pertenecían a una peligrosa especie alienígena.

Su trotar les llevó ante una esfera de cristal inmensa, atrapada por aquellos tentáculos negros que los Cosechadores usaban para llevar los nutrientes. Ya los habían visto en algunas de las otras peceras, pero aquella en particular resultaba llamativa por parecer especialmente antigua. Los mellizos pasaron de largo, pero Svarni, que ahora iba detrás de ellos, deceleró el ritmo hasta quedarse rezagado. Néstor se dio cuenta, y retrocedió unos pasos hasta colocarse a su derecha, en tanto que los soldados corporativos de ArmoVerso pasaban al lado. La compañía era tan vasta que podían pararse unos minutos sin quedarse solos.

—¿Estás bien, sargento? ¿Has visto algo?

—Sí, primer oficial. Eso de ahí… me resulta familiar de un modo que se me escapa.

Suspendida en el líquido, había una criatura. O quizás, parte de ella, no podían estar seguros. Se trataba de un torso seccionado, que tenía un brazo al lado derecho, que a su vez se dividía en dos antebrazos. El anterior estaba también cortado, mientras el posterior avanzaba hasta una mano que solo tenía dos dedos. Del miembro izquierdo no quedaba ni rastro. Los tubos alimentarios atravesaban su cuerpo de formas crueles, clavándose en sitios que la naturaleza no había pensado para eso. Desde donde estaban no podían ver el rostro de la criatura, pero sí que tenía múltiples implantes repartidos por todas partes. En cada sitio donde el cuerpo terminaba había un enchufe, como si en algún momento hubiera formado parte de algo más grande. Los muñones eran conectores, los puertos se le incrustaban en el cráneo pelado y gris.

Bastaba mirar unos instantes para darse cuenta de que ese pobre infeliz, fuera lo que fuese, sufría un espantoso tormento. De cuando en cuando convulsionaba de forma imperceptible, tiritaba, y se veían pequeñas burbujas sobre su cabeza. Aquello no era un experimento, incluso sin tener poderes psi, podían percibir el dolor del prisionero. Lo estaban torturando de forma deliberada, y si Yuri estaba en lo cierto, debía llevar así muchísimo tiempo.

—Me gustaría no acabar así. ¿Qué crees que hizo?

—El monstruo que gobierna en este lugar no necesita una razón para ser cruel —negó Svarni—. Sin embargo, algo dentro de mí se ha revuelto al contemplar esto en particular.

—No me extraña. Me considero un tío duro, y estoy procurando no mirar mucho a mi alrededor. Están llegando los últimos soldados, camarada. ¿Nos vamos?

—Tu tormento acabará pronto, alienígena —dijo en voz alta—. Lo juro.

Reanudaron el trote, uniéndose a las filas Bina’ai que cerraban la formación con varias plataformas pesadas. Aunque no podían verlo, en el interior de la burbuja se abrió un único ojo amarillo, lleno de circuitos integrados. El ser se alteró, pues se había dado cuenta de la presencia de Yuri. Trató de pedirle ayuda, de suplicarle que lo matara. Y sin quererlo, dio la alarma.

En un corredor lateral, doscientos metros más atrás, incontables cápsulas se activaron al unísono, y empezaron a emitir vapores verdosos cuando comenzaron a abrirse para liberar su contenido.

15

Cameron estaba entre cabreada y muerta de miedo. Cuando le habían llegado las órdenes de que había que abordar la Esfera Dyson, mucho antes de encontrársela siquiera, la misión le había parecido un suicidio. Eso no era un problema para ella, se había entrenado toda su vida para morir por la Cruzada, y hacerlo tratando de matar al Dios Cosechador era mucho más de lo que había esperado cuando se graduó.

Supuso que lo mismo podía pasar por las cabezas de los otros miembros de la Orden de las Estrellas que la acompañaban. No había un solo médico y ni un solo ingeniero, y eso significaba que a los mandos no les importaba si no volvían. Cualquiera que hubiera visto diez o doce informes de campo se lo habría imaginado.

Los imperiales de su grupo, unos setenta, eran todos viejos lobos. Bajo sus armaduras espaciales rojas y doradas había veteranos, de cincuenta para arriba, hartos de pelear y de todo en general. Hasta donde sabía, eran todos voluntarios, soldados de élite para más señas. Sabían a lo que iban y tenían claro que se trataba de seguir con vida todo el tiempo posible, mientras los Cuervos Negros y los demás comandos sellaban túneles, volaban accesos y hacían el cafre en general. Le jodió que hubieran dejado a los coroneles conectados en sus destructores, le habría encantado que una de las muchas leyendas de la Flota hubiera tenido el mando en su lugar, aunque ella le hubiera acompañado como segunda. Pensaba en particular en Estefanía Velázquez, que había sobrevivido a un encontronazo con el mismísimo Helios.

Sin embargo, lo que realmente le enfadaba era la tropa que les habían mandado los Confederados. La mayoría eran chiquillos que no sabían sostener un rifle, y componían el grueso de su fuerza, más de la mitad. Iban con uniformes variopintos de varias compañías, así que les habrían engañado para que creyeran que era posible terminar lo que estaban haciendo. Todos iban pletóricos, sintiéndose héroes cuando no eran más que la carne de cañón que le habían dado para que pusiera delante de la gente que realmente mataba.

Lo peor de todo era que se vería obligada a hacerlo. Si perdía a sus Cruzados, a los veteranos imperiales o las armaduras pesadas; durarían bien poco y la descabellada misión fracasaría demasiado pronto. Hasta el momento habían eliminado un par de escuadras enemigas, pequeñas bestias Fkashi que se morían solas en cuanto alguien les echaba aquel aerosol anti-bichos encima. Y aún así, ya había perdido media docena de novatos, que no habían pensado que era mejor idea retroceder ante las bestias que tirarse al suelo o arrodillarse para disparar.

La cosa era que habían recorrido un tercio del camino, el equivalente en distancia al que iban a recorrer los enchufados del equipo de la Mayor Estébanez. Odiaba a esa traidora por su injusto ascenso de dos rangos y por cómo se comportaba. No solo no la habían encerrado tras pegarle una paliza y sublevarse en el Orgullo de Venus, sino que la habían ascendido y le habían dado el mejor mando, el que tendría una importancia clave. Jamás había pasado más vergüenza que cuando la sacaron de la celda junto a sus hombres.

Habría preferido mil veces una muerte tan gloriosa como la que iba a tener ella a ser devorada como un cebo vivo pensado para cazar Snarloks. Iban llamando la atención a propósito, por eso los novatos no habían recibido ni una sola reprimenda a pesar de la elevada cantidad de imprudencias que iban cometiendo. Algunos de ellos incluso se habían quitado el casco, como si fuera un picnic. Esperó no tener que matarlos ella misma si se infectaban de alguna manera.

Apretó los labios cuando llegaron a la siguiente encrucijada. Ahí tenían que elegir uno de los dos caminos que los dejarían en la avenida principal que llevaba a la sala de control de la estación. De acuerdo con los esquemas, la ruta los llevaría a uno de los accesos maestros de aquella monstruosidad tecnológica. De modo que, en el mejor de los casos, llegarían hasta el enorme corredor. Habría sido de necios creer que no estaría vigilado hasta la enfermedad.

Se empezó a oír algo. Un temblor. El suelo temblaba con el ruido de algo corriendo sobre él. Sus exploradores veteranos la avisaron de que venían enemigos de otra dirección. Bufó, indicando a todo el mundo que huyera hacia el corredor que los acercaba a su objetivo. Tendrían suerte si eran capaces de llegar a la mitad antes de que los aniquilaran, pero le habían ordenado que aguantara todo lo posible y por la honra de sus ancestros marcianos que eso era lo que iba a hacer.

Ya que iban a morir, al menos harían bien su jodido trabajo.

16

Cuando las primeras líneas estaban a punto de atravesar las puertas, oyeron un horrible alarido que venía de su retaguardia. Las tropas encargadas de salvaguardar la formación salieron hacia los laterales de la misma, formando un perímetro defensivo mientras sus compañeros avanzaban.

Lara ordenó a los exploradores montar una cabeza de puente en la gigantesca sala de la Cripta, mientras ella misma volvía sobre sus pasos para asegurarse de que su fuerza no terminara destruida antes de empezar. El contingente había acelerado el paso, y el capitán Veletor de ArmoVerso estaba fustigando a sus tropas para que se movieran más deprisa. Sus soldados eran los que cerraban la marcha en aquellos instantes, protegiendo los últimos suministros y las piezas de artillería gravitatoria Bina’ai.

Recurrió a los controles verbales de su Coracero, ampliando su campo visual en una ventana del Portlex que ocupaba la mitad del espacio disponible. No pudo determinar qué era lo que captaba, así que cambió al sistema de estela de movimiento para no equivocarse en el diagnóstico, porque podía ser cualquier cosa.

Se le heló la sangre al descubrir que al menos un millar de criaturas estaban abandonando los tanques, reptando como engendros recién nacidos. Eran monstruos, más grandes que un adulto con una Pretor puesta, de afiladas garras y colmillos. No todos estaban plenamente formados, pero sí que poseían ambas piernas y al menos un brazo con el que hacerlos picadillo. Los más completos tenían unas protuberancias a la espalda, que tenían aspecto de arma. No hacía falta ser un genio para determinar que eso eran tropas de línea, y que tan pronto como se hicieran con el equivalente a un fusil de asalto, serían una amenaza más que importante.

Néstor y Yuri llegaron a su altura, junto a la capitana Parris, de los Dragones Justicieros imperiales.

—¡Tenemos un problema!

—Lo había notado, Sabueso, ¡muchas gracias!

—¡¡No, no!! ¡Los bichos no!

—Los bichos también, pero no son el principal problema. La criatura contenida en la gran pecera central, de algún modo, ha dado la alarma que ha despertado a los demás —dijo Svarni—. Parece habernos detectado. Votaría por volar todo el lugar y quitarnos del medio al centinela y a un número indeterminado de enemigos.

—¡Si nos pillan así, esto va a ser una escabechina! ¡Tenemos que llegar al objetivo y atrincherarnos!

—¡Lo sé, capitana! ¡Forme a los Dragones y aguarden junto a Veletor y sus ArmoVersos al lado de la puerta! —La señaló hasta que su subalterna asintió—. ¡Néstor, toma a cinco soldados y coloca cargas en cualquier cosa que creas que puede explotar en un radio de cincuenta metros alrededor de la puerta! ¡Localiza a un par de ingenieros y que la suelden, bloqueen o dinamiten! ¡Que esas cosas no pasen!

—¡¿Y tú?!

—¡Svarni, conmigo! ¡Tenemos que apagar al señor alarma antes de que sea demasiado tarde! ¡¿Sabes si nos ha visto?!

—Ni idea, mayor.

—¡Vamos a intentar que crea que somos otro comando de Cuervos Negros poniendo bombas y no una fuerza de choque! ¡Andando!

—¡Lara, estás al mando, no puedes…!

—¡¡No voy a pedírselo a nadie más!! ¡¡Quédate ahí, Sabueso!! ¡¡Es una orden!!

Echaron a correr, y pudo ver por la cámara trasera como Néstor pateaba el suelo y seleccionaba a cinco ayudantes. Estaba segura de que no le había hecho ninguna gracia, pero tenían que encontrar la forma de eliminar al observador y destruir el laboratorio antes de que todas las criaturas que había en él acabaran de despertarse.

Avanzaron unos cincuenta metros, con los enemigos corriendo hacia ellos con un frenesí demente. Lara estableció las coordenadas de tiro para uno de sus misiles de muñeca, y en cuanto la retícula pasó del amarillo al verde, lo lanzó contra la pecera donde se encontraba la criatura que Yuri y Néstor habían visto. El cohete voló con un siseo estremecedor, hasta acabar explotando contra la superficie del escudo de fase que recubría la estructura. La detonación se dispersó como una piedra sobre un estanque, con una onda verdosa que reveló que el contenedor central estaba protegido desde el suelo hasta el techo. Quizás incluso debajo de estos.

Svarni había sacado su enorme rifle de francotirador, e iba abatiendo a las abominaciones que se dirigían de frente hacia ellos incluso a la carrera, mientras vigilaba a las que pudieran tratar de flanquearlos usando la cámara trasera de su casco.

—Vamos a necesitar otro plan, mayor.

—¡Se admiten sugerencias!

—Acerquémonos a ver si vemos algún punto vulnerable.

—¡Igual no podemos volver, sargento!

—Se equivoca, nos abriremos paso sin mucho esfuerzo. Confíe en mí.

Decidió que le haría caso. De acuerdo con lo que el capitán le había contado a Néstor, Svarni había demostrado unas capacidades completamente inhumanas en la estación de Frontera, derribando a enemigos imposibles para un ser humano normal. Y ella llevaba su Coracero en perfecto estado y con la munición casi completa. Le confirmó la orden, y ambos volvieron a lanzarse hacia delante, matando a los que se acercaban.

Mientras tanto, los Dragones Justicieros imperiales retrocedían de forma ordenada, abatiendo los objetivos bajo las estrictas órdenes de sus oficiales y suboficiales. La disciplina de los soldados era impecable, y gracias a ella el resto de compañías estaba cruzando las enormes puertas hacia la Cripta sin sufrir ni una sola baja.

A medida que las bestias se aproximaban, la ventaja que suponía la distancia se fue esfumando. Ciertos seres poseían arpones orgánicos en las protuberancias de la espalda, y empezaron a arrojarlos contra las líneas humanas. Por fortuna, aquellos monstruos no estaban por completo desarrollados, así que sus armas causaban más miedo que daño. Los Dragones mantuvieron la formación, no así las tropas de ArmoVerso. Varias decenas de hombres y mujeres, al ver la que se les venía encima, salieron huyendo hacia el otro lado de la puerta para ampararse en el grueso de la fuerza expedicionaria.

Eso obligó a la capitana Parris a dispersar aún más su formación, y a comenzar a retroceder, alejándose de su oficial al mando y de Yuri. Aún peor, la puntería de los imperiales se resintió, y la marabunta de seres a medio formar empezó a ganar metros.

Cuando todas las tropas habían atravesado las puertas, Veletor ordenó a sus tropas corporativas retirarse, quedándose él y otros cinco elegidos como único apoyo de Parris. Formaron una doble línea en forma de medialuna, como los viejos soldados de la Tierra, y cambiaron a fuego semiautomático para ahorrar munición contra aquella horda interminable.

Néstor apareció mientras cerraban filas, con solo tres soldados de los cinco que se había llevado. Al parecer varias de las piletas contenían ácido, y uno de aquellos infelices las había alcanzado cuando trataba de liquidar a una de las criaturas, matándose él mismo y a la compañera que tenía al lado. El baño corrosivo los había derretido literalmente en cinco segundos.

—¡¡Hemos colocado unos cuantos artefactos, capitana!! ¡No creo que sirva de mucho, pero con un poco de suerte les causará un pequeño disgusto a los bichitos! ¡¿Dónde está la mayor?!

—¡No ha vuelto, y no sé cuánto más vamos a poder mantener esta posición, primer oficial!

—¡Lara matará a esa cosa a tiempo, estoy seguro! —Néstor se descolgó el rifle de asalto acelerador—. ¡Démosle un poco más de tiempo!

Estébanez detuvo el Coracero al pie de la enorme columnata central, mirando hacia arriba. La criatura contenida seguía convulsionando, quizás más que antes, dentro del tanque que la torturaba. Cambió el espectro visual a uno de los modos más nuevos que se habían integrado, el de rastro energético, y pudo ver la fluctuante superficie del escudo.

Rodeó la estructura, seguida del incansable sargento que continuaba su particular escabechina a larga distancia sin siquiera inmutarse. Cada disparo era un agujero en el cráneo y un muerto, así que la amenaza de que los cercaran era más bien moderada en aquellos momentos.

Continuó mirando el suelo, en busca de alguna clase de circuito o de fuente de alimentación bajo las chapas blindadas triangulares que pudiera levantar para derribar el campo de escudo. No veía nada, y el tiempo se les estaba acabando. Durante un instante le dio la razón a Néstor. Estaba muy agobiada, y aquello tenía que ser malísimo para su hijo no nacido. Suspiró para relajarse, y miró el propio pilar con toda la calma que fue capaz de reunir.

Desde ese lado se veía el frente de la criatura que, como Néstor y Svarni observaran, parecía haber sido mutilada quirúrgicamente. Descubrió que el ojo la miraba, y torció el gesto en una mueca de desagrado. Era un ojo cibernético, lleno de circuitos integrados y…

Le pareció ver algo. Fue una fracción de segundo, un instante tan corto que pensó que se lo había imaginado. Decidió mirar fijamente al interior de la pupila de aquel ser, y entonces se dio cuenta de su error. ¡Trataba de comunicarse!

Yuri habría sido capaz de defender aquella posición indefinidamente, matando uno a uno a todos los que se le iban acercando al ritmo original, encadenando incluso varias muertes con un disparo cuando los enemigos se alineaban. Sin embargo, el flujo de abominaciones aumentó de repente, abandonando el ataque contra los imperiales como si supieran que era más importante acabar con ellos en primer lugar.

Se le echaron encima a toda prisa, y hubo de colgarse el arma a distancia para desenvainar las dos Hojas Infinitas. Eran muchos, demasiados incluso para él, y tenía que darle tiempo a la mayor Estébanez. Así que decidió usar un as que se había reservado para cuando las cosas se pusieran feas. Era en parte máquina, y recordaba cada detalle de lo que había pasado desde que Cuna lo volviera a montar tal y como sería el resto de su vida. Eso era una maldición, pero era a la vez una ventaja. No podía olvidar nada.

Con un pulso constituido por rabia pura, las dos hojas se encendieron con un candente tono azulado. Su misma ira corrió por ellas como si fuera combustible, a pesar de que su órgano psi era incapaz de modificar la realidad. Sin embargo, durante un periodo temporal que no era capaz de medir, había sido Sha’ara’na’el. El Emperador de la raza a la que pertenecieran antaño los engendros que tenía delante.

Incluso tras la ingeniería genética, incluso tras las incontables modificaciones a las que los desquiciados esclavos del Caído les habían sometido durante eones, aquellos infelices seres seguían teniendo una base Bai R’the. Igual que los humanos, eran hijos de los terroríficos conquistadores de estrellas, de aquellos que habían servido al todopoderoso ser que empuñara aquellas espadas antes que él.

Separó las piernas y abrió los brazos, apuntando las puntas azuladas hacia arriba, inhalando todo lo que daban de sí sus pulmones artificiales. Rugió como un demonio, como la misma encarnación del mal, desafiando a todas aquellas débiles y patéticas ratas de laboratorio en su misma lengua primigenia. Su voz laceraba los oídos, sacudía las mentes, y hacía temblar a los cobardes.

—¡¡Nasha m’ha th’a daret qward tu’lek!![3] —Los altavoces resonaron con tanta ferocidad que incluso los cristales cercanos se agrietaron—. ¡¡Na vu e th’a ni, Sha’ara’na’el, ve m’ha th’a ne!![4]

Las criaturas se detuvieron con estrépito, casi cayendo unas sobre otras. Las caras a medio construir, llenas de dientes deformes y ojos sin párpados, con hocicos alargados como los de los cánidos… estaban llenas de miedo. En algún punto de sus primitivas y desfiguradas mentes seguía habiendo una impresión racial, un recuerdo imposible del Emperador y la Emperatriz que habían extendido sus dominios más allá de cualquier comprensión, incluso mientras mantenían una guerra sin cuartel con la todopoderosa Federación Cradnian.

Los híbridos gimoteaban y se miraban unos a otros, apilándose por docenas, por cientos, tratando de encontrar a uno lo bastante valiente como para aceptar el desafío que la misma encarnación de la muerte les lanzaba. De cuando en cuando, alguno de ellos empujaba a otro, y este volvía hacia atrás como si entre él y Svarni existiera un campo de energía que quemaba con tocarlo.

Lara sacudió la cabeza. No entendía lo que acababa de pasar, pero el enemigo se había detenido y ella estaba malgastando un tiempo precioso. Reprodujo a cámara lenta lo que los sensores de la armadura habían grabado unos instantes antes. El ojo del vigilante, que más bien empezaba a parecerle un prisionero torturado, había oscilado a una velocidad supersónica. Tanto, que si uno lo miraba a tiempo real no habría sido capaz de ver lo que ella estaba viendo. El agujero del iris estaba dibujando una flecha en una dirección concreta, pero no solo en plano, sino en perspectiva. Con un par de comandos vocales y algunos ajustes el Coracero extrajo el dibujo del vídeo y lo colocó en un holograma interno, de forma que si ella misma rotaba, la flecha seguiría señalando el lugar exacto al que la criatura quería que mirara.

Con dificultad debido a la limitada inclinación vertical de la cabina, siguió la simulación hasta que el holograma se iluminó en verde. Señalaba un palpitante nudo negro de varios metros de diámetro, que conectaba no solo la pecera del prisionero, sino también varios de los contenedores más grandes. Estaba en el techo, situado a una altura a la que no llegaría ni escalando.

Se giró hacia el ocupante del cilindro.

—¡Eso! —Señaló con la manaza de la armadura—. ¡¿Quieres que destruya eso?!

El ojo volvió a girar a toda velocidad, formando un símbolo que no entendió. Joder, claro. No iba a hablar su idioma, ni siquiera a entender qué pretendía hacer. Le enseñó la palma de la mano para tratar de indicar que esperase, luego apuntó un dedo hacia ella, después al arma, y después hacia arriba. La criatura repitió el símbolo, le dibujó una flecha que la apuntaba, y luego apuntó en otra dirección. Lo entendió a la primera: no debía ponerse debajo.

Retrocedió una decena de metros, cargó el cañón de fase y disparó tres veces hacia el nodo. El primer tiro rasgó la piel de aquella cosa, el segundo la hizo reventar, y el tercero hizo que prendiera y amenazara con explotar. El compuesto cayó al suelo, arrastrando las llamas al mismo tiempo que deshacía el pavimento como si fuera un súper ácido. Entonces recordó lo que le había dicho el capitán Smith sobre el cerebro del Machete Afilado. ¡¡La sangre ácida de los cerebros era volátil!! ¡¡Tenían que salir de allí!!

Miró una última vez a la criatura, que parecía estar de acuerdo con ella, pues le mostraba la salida mediante otra flecha. Seria, levantó la mano hacia el tanque, y el gesto fue correspondido por un movimiento de alta velocidad que también parecía una.

A Svarni le duró poco la situación de tregua. Pasados unos quince segundos de duda, los seres se llevaron las manos a la cabeza con un alarido de dolor primigenio. Muchos cayeron de rodillas, y unos pocos incluso murieron mientras les salía espuma de la boca y se retorcían por el suelo. Él mismo sintió una opresión enorme, un monumental ataque psi que su cerebro dispersaba. Era otra vez la orden de sometimiento, el saludo de Bai A’thok, dirigido a sus propios esclavos. No debía estar contento con que mostrasen cobardía superando al enemigo en doscientos a uno.

Cuando volvieron a mirarle, los ojos les brillaban, vidriosos. Sus bocas babeaban por agujeros que no debían estar ahí en el producto final, y convulsionaban como si padecieran algún trastorno mental. Para cuando se arrojaron hacia delante, él ya había saltado hacia ellos blandiendo las Hojas Infinitas.

Las criaturas eran rápidas, pero insufriblemente lentas si se las comparaba con el propio sargento. Estaba seguro de que aquella autoproclamada diosa con la que se había encontrado le había dejado algo, una suerte de impronta oculta dentro de lo más profundo de su cerebro. No tenía solo los recuerdos del combate que les había obligado a interpretar, eran todos los movimientos, todos los sucios trucos de combate de Sha’ara’na’el.

Cortaba cabezas, aplastaba huesos, amputaba miembros y empalaba enemigos con la misma facilidad que partía el aire. Su alrededor zumbaba como cuando un objeto se mueve a alta velocidad cerca de los oídos, mientras la sangre enemiga saltaba por todas partes como si fuera un surtidor. Si aquellos esclavos hubieran sido tan ácidos como los Cosechadores azules, Svarni habría durado bien poco, porque acabó embadurnado en sus fluidos vitales en cuestión de segundos. Entre que estaban a medio hacer y lo desenfrenadamente brutal que era en aquellos momentos, pudo despedazar a varias docenas en cuestión de medio minuto.

La matanza lo espoleaba, le daba fuerzas, le empujaba a seguir aniquilando sin ninguna clase de freno. Era como si toda aquella rabia que había expulsado regresara en forma de un torrente de adrenalina homicida que aumentaba de grado y velocidad con cada instante que pasaba. Era tan rápido como había sido el Emperador, ligeramente más fuerte, y además podía ver todo lo que pasaba a su alrededor sin necesidad de volverse gracias a la cámara trasera de su casco. Si su capacidad psi no hubiera sido tan limitada, habría sido una máquina de destrucción totalmente imparable.

Perdió por completo el control, y la misma noción del tiempo durante unos breves instantes. Los brazos y piernas eran amputados, las costillas aplastadas, las cabezas cortadas con cada movimiento. Hacía que los enemigos se matasen entre sí sin querer, ensartaba varios de una estocada, destripaba con cada golpe y cada giro.

De repente, y sin previo aviso, sintió cómo una manaza le agarraba y le levantaba por los aires. Fue a revolverse, pero no le hizo falta. Supo lo que pasaba. Era Lara, le había sacado del círculo de enemigos y lo llevaba agarrado mientras corría. Estaban esquivando quirófanos y peceras, mientras el incendio se extendía por el techo.

—¡Responda, sargento! ¡Le he dado una orden!

—Estoy de vuelta, señora. Me he emocionado demasiado. ¿Puede aflojar la mano, por favor?

La mayor lo hizo, y Svarni se encaramó, incluso corriendo, hasta quedar agarrado del hombro de la armadura. Tras guardar una de las espadas en su funda, comenzó a usar la otra para quitar de encima a los enemigos que eran capaces de saltarles desde un lugar elevado.

La línea de Dragones Justicieros imperiales apareció al fondo, aún intacta. Los hermanos Smith habían vuelto, cogidos de la mano, y habían levantado un escudo alrededor de los valientes soldados. Sostenían sin dificultad a las criaturas que aporreaban su defensa, como cuando un adulto sujeta a un niño para que no dé patadas. Los mutantes habían muerto por centenares, expuestos a unas tropas que solo tenían que jugar al tiro al plato con ellos.

Al verlos llegar, lanzaron una andanada a su alrededor, despejando el camino para que alcanzaran su posición. Estébanez se detuvo, patinando sobre el suelo, para darse la vuelta hacia el prisionero. La criatura les había ayudado, o al menos lo había intentado, y era indigno abandonarla de nuevo al tormento. Lanzó un segundo micromisil contra la columna donde se encontraba el ser, aún visible desde la entrada. El cilindro reventó, provocando un inmenso temblor que convirtió las llamas en una gigantesca tormenta de fuego que empezó a anegar el laboratorio.

Lara asintió para sí, y dio orden de retirada. Los hermanos Smith emitieron un pulso telequinético descomunal rompiendo el escudo, que arrojó a todos los mutantes por los aires y dio tiempo a los Dragones para replegarse. Los ingenieros comenzaron a cerrar las puertas triangulares superpuestas, y tanto la mayor como Yuri las atravesaron corriendo en el último instante. La ola de fuego les lamió la pintura de las respectivas armaduras, sin causarles ningún daño. Los ingenieros y los Bina’ai se lanzaron a las juntas, para soldarlas y reforzarlas cuanto antes.

La oficial cerró el puño del Coracero, y Svarni chocó sus nudillos contra uno de los de ella. Al volverse se encontró a Néstor, que la miraba con cara de profunda desaprobación y los brazos cruzados. No sabía si por la temeridad que acababa de perpetrar o por mandarle a colocar unas cargas explosivas que no habían valido para nada, pero le daba igual.

Si sobrevivía, aquella iba a ser una de esas historias que pensaba contar a su hijo y a sus nietos, si llegaba a tenerlos.

17

Cameron se volvió, descerrajando dos tiros con su pistola de raíles a la criatura más cercana que se le echaba encima. Le dio en plena cara, y uno de los proyectiles atravesó la cuenca ocular, matándola al instante.

Sin hacer caso de los desgarradores gritos de las tropas que dejaba atrás, la mayor continuó corriendo con la maleta de carga cristalina de repuesto de su Coracero. En cierto modo agradeció haber perdido la pierna derecha años atrás, durante aquellas estúpidas maniobras, porque de lo contrario la abominación que se la había dañado de un mordisco la habría infectado.

—¡¡Espéreme, mayor, espéreme!!

Miró por encima del hombro. Una chiquilla con la armadura desgarrada corría tras ella, supuso que con la esperanza de que pudiera salvarla. Iba a pie, sin el Coracero, alejándose de una marabunta de enemigos que estaba destrozando a lo que quedaba de sus tropas. No pensaba huir, sino causar todo el daño posible antes de que la mataran.

La joven casi le había dado alcance cuando dos tentáculos acabados en arpones le atravesaron el torso. La sangre la salpicó, y se detuvo un instante. La joven soldado de la Confederación, que no debía tener ni veinte años, la miraba suplicando su ayuda. Cayó de rodillas tendiendo su mano hacia ella, retorcida de dolor, sin poder ya ni gritar. Cameron suspiró, y levantando la pistola, le disparó en la frente antes de que el monstruo se la llevara de vuelta.

Luego retomó su carrera, forzando los servomotores averiados de la pierna de reemplazo al máximo. En los pasillos que dejaba atrás los alaridos se iban apagando, su casco destrozado le mostraba que ya no quedaba nadie más con vida. El Portlex de su Pretor estaba tan dañado del lado izquierdo que el auto diagnóstico a duras penas era visible, y no iba a entretenerse cambiándolo de sitio cuando le quedaba tan poco de vida.

Oyó la detonación en cadena de su Coracero destrozado, de los oficiales que ya habían perecido, y las Pretor que todavía podían hacerlo. Ahora que se había alejado lo suficiente, la autodestrucción le compraría algo más de tiempo si tenía un poco de suerte. El tobillo de reemplazo averiado cedió, doblándose bajo su peso, y empezó a cojear.

El oscuro corredor descendente de aspecto orgánico desembocó en un saliente. Había llegado al pasillo principal, pero la entrada estaba unos cien metros por encima del nivel del suelo. Casi lo agradeció, porque allá abajo, una marabunta se dirigía hacia la entrada que debía haberla conducido hasta el resto de sus camaradas. Llevaban con ellos gran cantidad de tanques andantes parecidos al Fantasma, artillería pesada, lanzadores de cohetes. Quién lo iba a decir, se había quedado a menos de setecientos metros de conseguir llegar a La Cripta de Be’Shetek. A sus pies, la planta principal era en realidad una pasarela orgánica levantada por los Bai R’the. El verdadero pasillo estaba mucho más abajo, quizás otros treinta o cuarenta metros más al fondo. El centro estaba algo más elevado, y los laterales tan hundidos que se perdían en las tinieblas.

Pensó con rapidez. Se había llevado la batería, a pesar de lo mucho que pesaba, por si tenía ocasión de usarla para matar enemigos. Eliminar unos cuantos mutantes era una muerte inútil, habría miles de ellos. Sin embargo, destruir esa pasarela de ahí abajo, podía suponer una diferencia muy importante en la misión. No estaba en los planos que les habían dado, aparecía como una galería normal y corriente, y los Cuervos Negros no llegarían antes de que hubiera pasado una respetable cantidad de tropas. Si la echaba abajo, los enemigos tendrían que trepar o repararla mientras sus propios compañeros les entorpecían. No podrían llevar la artillería para aporrear los escudos, le quitaría de encima un montón de enemigos a la estúpida Estébanez y sus enchufados. Esperó que hubiera un más allá para poder echárselo en cara.

Dejó la maleta en el suelo, radió la posición y situación, y activó el mecanismo de autodestrucción. El dispositivo le pidió confirmación, y la introdujo, programando la detonación para dentro de un minuto. Allá abajo, los enemigos se aproximaban con rapidez al punto que había bajo ella, provenientes de dos pasillos con forma de T, al fondo de la galería. Era un gran momento.

Se levantó, encontrándose de frente al mutante-soldado que había destrozado a la chiquilla a la que había dado el tiro de gracia. Era una bestia enorme de cuatro brazos, musculosa y con aquellos dos arpones retráctiles en la espalda. Era recio, con un hocico alargado manchado de sangre, y ojos brillantes y verduzcos. Sus manos eran garras de tres dedos y un pulgar, su piel acorazada estaba recubierta parcialmente de pelo gris, como si fuera un horrendo hombre lobo. Estaba protegido por una armadura ligera de color broncíneo, y llevaba dos pistolas de fase integradas en las muñequeras.

En cierto modo le recordaba a los temibles Bai N’the que las víctimas de la Gran Cámara de Comercio habían descrito en sus informes, y al mismo tiempo a sus indestructibles secuaces de tres ojos. No parecía muy descabellado pensar que el cabronazo de Bai A’thok hubiera basado la anatomía de sus tropas de choque en la largamente desaparecida raza conquistadora de estrellas.

Se agachó lentamente y recogió la maleta, apuntándole a la criatura a medida que retrocedía al saliente. La bestia había aprendido ya que su arma de raíles era extremadamente peligrosa, y a nada que fuera mínimamente inteligente sabría que ella era una alfa y que no fallaría un disparo a esa distancia. No era como los demás que había matado, sino peligrosa. Por eso no la atacó de inmediato, sino que avanzó con precaución gruñendo, tanteándola para ver a dónde apuntaba. Cameron retrocedió despacio, haciéndose la distraída, acercándose hacia el borde. Si no había calculado mal debía soltar la maleta del lado derecho del saliente, cerca del pico más alejado, hacia el centro. Con eso caería cerca de uno de los puntales de la estructura Bai R’the y lo reventaría.

Desvió la vista de lado durante un instante cuando el Portlex le indicó que corría riesgo de despeñarse. El monstruo se arrojó hacia ella con un rugido tan pronto como notó que no lo miraba, pero en lugar de disparar saltó de espaldas, haciendo que su enemigo se estampara contra el borde. La mayor sonrió, pensando que pasados unos treinta segundos todo aquello se convertiría en una bola de fuego. Se mataría antes por la caída, claro, pero…

Uno de los arpones de la criatura le atravesó el gemelo derecho, tirando de ella. El peso de la maleta le arrastró el brazo izquierdo, rompiéndole los servomotores de ese lado y sacándole el hombro de sitio. Cameron gimió de dolor. Se quedó balanceándose en una posición peligrosa en la que, si soltaba a destiempo su bomba portátil, la arrojaría al pozo y no causaría suficiente daño como para echarlo todo abajo. La rodilla de reemplazo crujió al estirarse más de lo que estaba preparada para soportar.

La criatura gorjeó, y para su asombro, comenzó a hablar de forma gutural. Se asomaba por el borde, mirándola de forma hipnótica, con aquella boca que salivaba goteando la sangre de sus soldados.

—Digna. Rinde. Une.

Aquello, por primera vez en mucho tiempo, le hizo gracia a pesar de haberse destrozado el brazo. Debía tener cara de tonta, o algo similar. La cuenta atrás indicaba veintiséis segundos. Podría haberse limitado a soltar el artefacto, pero ella merecía algo mejor que eso. Merecía que fuera a lo grande, aunque nadie fuera a recordarlo nunca.

Desplegó la espada de su antebrazo derecho, y la metió bajo el blindaje de la rótula artificial de la Pretor. Su pierna chisporroteó, y varios cables de energía principales estallaron, mostrándole en el Portlex que había perdido la pieza de la rodilla y todo lo que había hasta el pie. Si iba a morir, lo haría de la forma que ella eligiera. Su voz sonó sorprendentemente serena en sus propios oídos.

—Venganza por la Tierra.

Empujó con todas sus fuerzas, y el filo de su arma cortó todos los anclajes de la pierna de reemplazo, que se rompió liberándola. La criatura le lanzó el otro arpón para atraparla, pero su alcance era insuficiente. Cameron se echó a reír, arrastrada por la maleta hacia la pasarela. Nunca llegó a saber si murió por el golpe o por la explosión.

El puente se derrumbó, privado de uno de sus pilares de sustentación y de parte de su superficie, arrastrando al abismo a varios cientos de enemigos que habían sobrevivido a la detonación de la maleta. Gracias al sacrificio de una oficial caída en desgracia, el enemigo había perdido su principal vía para enviar refuerzos.

18

La Cripta de Be’Shetek era una extensión inimaginable, enorme, gargantuesca. La puerta que habían sellado era una de las dos entradas laterales, la del lado izquierdo, que tan solo medía treinta metros de alto. Era grande, sí, aunque no tanto como la principal, que mediría entre cien y ciento cincuenta. El techo, un artesonado imposible, contemplaba a los diminutos humanos desde mucho más arriba.

El lugar era una sala con planta circular de casi veinte kilómetros cuadrados, en cuyo centro hundido flotaba una palpitante esfera de color verdoso con una superficie cambiante que se asemejaba al metal. Estaba contenida en un campo de fuerza invisible que la mantenía estable sobre una ventana escudada desde la que se veía el mismísimo interior de la superestructura. El artefacto quedaba suspendido gracias a tres emisores parabólicos situados en la zona de la base que le obligaban a mantener la posición. En la parte superior, a unos setenta metros sobre el nivel del suelo, había una plataforma a la que se subía mediante una incómoda escalinata. Cada peldaño tenía un lado alto y uno bajo, y la parte baja quedaba al ras del escalón inmediatamente inferior. Había al menos quinientos de esos peldaños, con terrazas de observación cada veinte metros, formando anillos de malla alrededor de la misma esfera. Aquello estaba hecho del material original de la estación, el mismo que habían comprobado que tenía una alta resistencia al fuego de fase, así que sería un excelente bastión defensivo.

A diferencia de las otras zonas que habían visitado, la Cripta estaba muy iluminada, aunque la luz era de un color fatuo y sepulcral que socavaba el ánimo de todos los que entraban en la sala. Las paredes de la estancia estaban en parte recubiertas de la misma sustancia orgánica negra que los Cosechadores usaban para conectar sus cerebros, un entramado abominable que llegaba hasta las máquinas y se incrustaba en ellas.

De cuando en cuando, la expedición encontraba lo que parecían muebles fosilizados cargados de cosas, como si hubiera habido una reunión o una muchedumbre en aquel lugar hacía varios millones de años. Lía sintió una interferencia en su órgano Primus, un cántico monótono y tenebroso que se había repetido innumerables veces en la Cripta. Compartió aquello con Erik, y el corsario asintió. ¿Qué mejor lugar de culto podía haber para los esclavos que la sala de control, desde la que se podía ver al prisionero?

Algo les decía que no debían mirar aquella ventana bajo ningún concepto, pues contemplar a Bai A’thok era lo que había llevado a la locura y a la corrupción a los primeros científicos Bai R’the. De algún modo inmundo, los mellizos sabían que estos habían acabado siendo los primeros sacerdotes.

Alrededor del perímetro de la ventana de observación había gigantescas estructuras que emitían energía, incluso en forma de cortocircuitos. Entre ellas se alzaban grotescas estatuas encapuchadas, bajo cuyas túnicas se intuían las formas Bai R’the a medio mutar hacia la perdición. Quizás por eso había un laboratorio cerca, se habría arrastrado a los fanáticos hasta él para convertirlos en las bestias horrendas que habían descubierto y en los primeros Fkashi.

Por las emisiones que Tek estaba captando, podían confirmar que las estructuras formaban parte de la maquinaria destinada a controlar la estación. Los tentáculos habían crecido hacia el interior de los sistemas, y de algún modo se habían integrado con ellos, invadiendo sus circuitos y puenteando sus funcionalidades. Todo cobró sentido para los científicos e ingenieros que les acompañaban. Así era como habría podido soltarse el monstruo, y no por ninguna clase de maligna magia colectiva. Sus estúpidos sirvientes habrían conectado los mecanismos de contención al interior de la esfera con sus integraciones, y habrían creado una interfaz que el Dios Caído aprovechó para adueñarse del control de su prisión y desgarrarla.

Los técnicos Bina’ai determinaron que todo el entramado crecido dentro de la instalación original parecía haber reptado bajo la chapa, levantando las coberturas y el blindaje hasta enroscarse en una consola de control que se situaba en un púlpito en lo alto de las escaleras. Eso era lo que tenían que desconectar.

—Mayor, necesitaremos que forme un perímetro de seguridad alrededor de la estructura —pidió Tek, señalando la rampa—. Es imperativo que cubra a ingenieros y zapadores para intentar que les dé tiempo a destruir todos estos tentáculos. O al menos, todos los que puedan.

—Si no entiendo mal, Bai A’thok los usa para acceder a los mandos de la estación. —Lara levantó el índice del Coracero en dirección a las marañas negras—. E imagino que si los cortamos, lo aislaremos de nuevo, como estuvo originalmente.

—La probabilidad de que consigamos deshacernos de todos los conductos es inferior al dos por ciento. Necesitaríamos perforar la plataforma construida por los Bai R’the e incluso levantar el blindaje original. No hay tiempo para eso.

—¿Y qué aportará el cortar los tentáculos, entonces?

—Como usted misma vio ahí atrás, son cables orgánicos. —A Tek pareció disgustarle, puede que incluso desagradarle el término. Su voz revelaba repugnancia—. A menor flujo de datos, menor influencia tendrá sobre los controles.

—Exacto —asintió Lía—. Erik y yo iremos arriba, nos pondremos ante la consola, e intentaremos arrebatarle el control a la criatura. Tek debería acompañarnos y quedarse cerca, por si hay que arreglar algo. Igual ha destrozado parte de la interfaz para impedir una intrusión.

—Desconozco la naturaleza de estos sistemas. La comprensión de esta tecnología sobrepasa el tiempo de ejecución conjunto de todos nosotros, incluso contando a los ingenieros humanos.

—A esto veníamos a jugar —le sonrió Erik—. Sin embargo, sigues siendo el mejor técnico y te necesitamos cerca. No es la mejor baza de cartas que podríamos tener, pero es la que tenemos.

—Entendido. Unidad sesenta-y-uno-A, establece equipo de retransmisión al Estrategos en la última terraza.

—Ahí arriba estaréis muy expuestos a pesar de los parapetos que hay. —Jass señaló toda la zona—. Deberíamos subir los proyectores de escudos más grandes junto al puesto de escucha y luego distribuir los demás.

—Bien pensado, sargento —asintió Lara—. ¡Jefes de unidad, perímetro defensivo! ¡Tiradores y armas especiales a las terrazas, soldados químicos y lanzallamas a primera línea! ¡La artillería al centro, desplegad escudos y barricadas! ¡Vamos, vamos, vamos!

—¡Yo me encargo de colocar a todos los de arriba, mayor! —gritó Svarni, sirviéndose de sus potentes altavoces—. ¡Todos conmigo, no tenemos todo el día! ¡Dussdorf, coloque lanzacohetes y monte las plataformas de fase! ¡Primer oficial Sabueso, empiece a colocar de arriba a abajo, y yo haré lo contrario!

—¡Entendido!

—¡Unidad Devastador, quiero explosivos en el perímetro! ¡Encárgate de que todos los cables orgánicos estén minados, para detonarlos remotamente!

—¡Afirmativo, Nexo Tek! ¡¡Hora del kabúm!!

La fuerza, empequeñecida por la enormidad del lugar, comenzó las tareas para atrincherarse. No tenían ni idea de cuánto les iba a costar desarmar el sistema para que los mellizos pudieran hacerse con el control, arrebatándoselo a Bai A’thok, pero tendrían que resistir el tiempo suficiente como para que el Gran Cañón los enviara al punto de no retorno.

Perk les informó de que la general Macao estaba sobre ellos, y que estaban recibiendo un contraataque brutal por parte del enemigo. Afortunadamente, habían conseguido colocar varios taladros de fusión industriales de SobreMinera en lo que para ellos era el suelo, y que en cuestión de diez o doce minutos recibirían todos los refuerzos que pudieran mandarles.

Las barricadas modulares con escudo se ensamblaron y atornillaron al suelo construido por los Bai R’the, y la expedición se parapetó tras ellas, distribuyendo la munición. Tanto en las terrazas como a nivel del suelo se desplegaron toda clase de armas pesadas de trípode, desde los cañones aceleradores antitanques, hasta pequeñas armas de fase portátiles alimentadas por un reactor que había cargado uno de los Bina’ai de transporte durante todo el trayecto.

Cuando estaban terminando de armar las últimas cargas en la parte más alejada, se oyó una tremenda explosión que provenía de la galería principal. Se vio una luz gigantesca de color azul, seguramente de un reactor sobrecargado. Tek repasó sus estadísticas.

—El pico de energía parecía una carga de demolición basada en cristales. La energía liberada corresponde a cero punto veinticinco kilotones.

—Cameron —murmuró Lara.

—No se ha recibido comunicación alguna de su equipo. De acuerdo con las transmisiones de la unidad HH-73 y del soldado Perk, ni la general Macao ni el Estrategos saben nada de ella.

—Maldita sea, qué rabia. Su ayuda nos hubiera venido bien. Casi lo consigue.

—Te equivocas, capitán. —Lara se quedó mirando el pasillo, del que salía un humo considerable—. La muy cabrona lo consiguió. Nos ha comprado tiempo.

—¿A qué te refieres?

—La mayor apunta a que puede haber cortado una ruta válida para los refuerzos enemigos. Hay señales de unidades de comandos imperiales y Cuervos Negros convergiendo hacia el punto de la detonación, como si alguien les hubiera dado esas coordenadas como objetivo de alta prioridad. Según mis cálculos y de acuerdo con los esquemas de Gha’mhet, puede que una detonación de esa magnitud haya dañado la ruta que da acceso a…

—¡¡Contacto!!

La voz venía del equipo que estaba asegurando las cargas minadas en la parte derecha, de lo que se consideraba un complejo de salas de oración o culto. A lo lejos, se veía una marabunta de sombras, que salían a borbotones subiéndose unas encima de otras.

—Aquí Smith, todo el mundo a las barricadas, se aproxima un ingente número de enemigos. Devastador, retire a su equipo.

—¡¡Me quedan media docena de conectores, jefe!!

—¡Déjelo estar!

—¡Váyase a la mierda, señor! ¡A ver, todos vosotros, largo de aquí! ¡¡Tengo un montón de cosas que hacer explotar y poco tiempo!!

El Bina’ai cerró el canal, y los tres se asomaron a ver si se le veía. Estaba detrás de la curvatura de la esfera, de modo que solo vieron aparecer a los zapadores humanos y máquina asignados al grupo de demolición. Desde el lado de la entrada, la mayoría de las tropas enemigas venían del lado frontal, pero algunas se dirigían a donde estaba Devastador. Los tres se miraron. Tenían que desactivar el artefacto cuanto antes.

Los mellizos se volvieron a la consola mientras Tek desarmaba los terminales cercanos en busca de los tentáculos negros. El panel principal era sencillo, un tablero blanco y traslúcido bajo el que se veían hebras de color oscuro. Sobre la superficie había dos huellas con cuatro dedos dibujados, que a Lía le recordaron a las manos de pulgar y medio que tenían los Bai R’the.

El corsario colocó primero una palma y luego la otra sobre las marcas, sin conseguir ningún efecto. Golpeó el panel con los puños cerrados, y se pasó las palmas por el casco. Si necesitaban ser Bai R’the para poder activar la máquina, toda la misión se iría al traste. El mismo ataque se iría al traste.

Lía sentía algo raro. No algo malo, no impotencia ni ansiedad como su hermano, sino una cosa diferente. Que estaban obviando un detalle muy importante. Ni siquiera era una percepción extrasensorial, sino algo mucho más mundano. Intuición. Puso la palma derecha al lado de la huella izquierda, y se dio cuenta de que era más grande. Sin embargo, la del otro lado, sí que era de su tamaño.

—Lo tengo. Cámbiame el sitio.

—Pero no hace nada, no se activa ni…

—Porque quien pensó esto no era un Destructor, sino un Protector. El poder no se esgrime, se reparte. ¡Hazme caso!

Erik asintió, colocándose al lado izquierdo. Miró a Tek, que le indicó con un pulgar que las cargas estaban listas. Devastador lo había conseguido, las había colocado todas. La doctora le agarró, entrelazando los dedos como cuando eran niños. Miró por encima del hombro, dirigiendo su mente al Coracero de Jass. El sargento se giró, sintiendo cómo le llamaba, y le sonrió. El enemigo avanzaba en tropel hacia la primera línea, que empezaría a disparar en cuestión de segundos. Cerrando los ojos un instante, atravesó la cuarta dimensión para darle el beso más apasionado que había dado nunca a nadie. Fue etéreo, no físico, a través de la conexión que compartía con él. Luego se retiró, regresando al lado de su hermano.

El corsario torció el gesto.

—¿Era necesario agarrarme antes?

—Te debía una por hacerme imaginarte con Triess.

—Jass es un buen tipo. Has elegido bien, y me alegro por vosotros.

—No quería empezar sin hacerlo, no sea que no tenga ocasión. Hay antecedentes.

—¿Lista, hermanita?

—Nacimos para esto, hermanito.

Ella colocó la mano derecha en la huella pequeña, y él lo hizo en la grande. No pasó nada, y los tiros y gritos comenzaron a sonar tras ellos. Lo intentaron de nuevo, atropellados por los nervios. ¡Tenía que funcionar! ¡¿Por qué no funcionaba?!

—Ahora sí que estamos jodidos.

—No necesariamente. Última estupidez antes de que muramos todos. ¡Quítate los guantes de la Pretor!

—Estás de coña. Hay atmósfera, sí, y es compatible… es que… ¡¿Lo dices en serio?! ¡¿Qué demonios?! ¡¿Sabes la cantidad de cosas que pueden salir mal?!

—¡Pues usa tus malditos poderes para recubrir las manos de los dos con un escudo si te asusta, pero tenemos que tocar físicamente el aparato! ¡¡Vamos!!

El corsario maldijo su estupidez, y desactivó el modo traje espacial. A continuación, tocó los sellos de presión de los antebrazos para desenganchar la pieza de los guanteletes. Se los sacó, tirándolos al suelo sin cuidado y sin crear el escudo. Iban a morir de todas formas, no habría quien los evacuara de allí con lo que estaba sintiendo que les iba a rodear. En la sala que habían incendiado se apiñaban nuevos enemigos, los centinelas de ese lado estaban informando de que estaban cortando la puerta que habían soldado.

Miró a su hermana, serio, y le dio la mano otra vez. Sus pieles se tocaron, y entonces sus mentes se fusionaron por primera vez a pleno rendimiento llevando las coronas superconductoras de segunda generación. Se produjo un estallido psi gigantesco, emitido por Erik, que se llevó por delante a la mayor parte de mutantes que se habían adelantado. Las tropas los cosieron a tiros, y comenzaron a disparar a las criaturas más grandes que venían detrás, animadas por una súbita oleada de pensamientos positivos.

Tragaron saliva, y tocaron cada uno su huella. Al principio no pareció suceder nada, pero entonces notaron como el segundo pseudopulgar del panel retrocedía de posición hasta convertirse en un dedo normal, y cómo el meñique aparecía en su sitio. Empezaron a conectarse al ordenador, y sus mentes fueron atrapadas en el interior del circuito.

19

Koss atracó la lanzadera en la escotilla del Nostromo con un giro tan violento como despreocupado. No tenía hangar estándar, y solo existía la esclusa de atraque que él usaría para acceder al interior. Era una prisión, pensada para contener a su prisionero en el interior a cualquier precio.

La fragata mantenía la posición, clavada en el lugar desde el que había emitido la breve señal de emergencia que nadie más había respondido. De algún modo, el virus de Robespierre debía haberla inutilizado también, porque flotaba a la deriva entre los restos sin responder a ninguna comunicación ni emitir energía. Tampoco le resultó extraño, pues después de todo, había pactado la fuga con la criatura a cambio de la vida de Catalina y de su propia curación.

El sabotaje que había llevado a cabo había resultado sencillo, solo había tenido que interceptar la señal desde su propio buque y dar la petición por contestada. Hecho eso, la había borrado sin llegar a reenviarla, privando al alto mando de la petición de auxilio. Como tenía categoría de secretario de estado, nadie había puesto en duda sus órdenes. Él sabría.

Para los enemigos carecía de valor, pues ni estaba disparando ni estaba asaltando la superficie. Había objetivos mucho más prioritarios. Para los aliados, en aquellos momentos, no aportaba nada. Estando desactivada, seguramente estaría incluso fuera de la mirada del Estrategos, marcada como incapacitada o destruida. Era una oportunidad perfecta para sellar su pacto con el diablo.

Se ajustó el casco blindado del traje espacial, y comprobó el cargador de su fusil de asalto acelerador. Era algo estúpido, porque las armas de los Cruzados jamás se averiaban ni se atascaban, e incluso mostraban siempre en una holopantalla la munición que quedaba si uno se lo pedía. Accionó la escotilla, y esta se abrió con toda normalidad una vez que el sistema aseguró los cierres exteriores. El Nostromo estaba muerto, pero aún tenía energía de soporte vital.

Se encontró en un pasillo solitario y oscuro, en lugar del prístino corredor de luz que recordaba de otras visitas. La iluminación de emergencia ni siquiera funcionaba, tuvo que encender los focos del traje espacial. Avanzó con cuidado, hasta poder ver el interior de la garita acorazada del guardia. No había nadie en el interior, el asiento estaba vacío.

Deambuló por los pasillos tenebrosos, silenciosos como la muerte, que solo vibraban cuando algún ocasional resto chocaba contra el casco expuesto. Tras cruzar varias compuertas de seguridad abiertas, atravesó la zona de escáneres, sin todavía encontrar a nadie. Tuvo que emplear la cortadora de fusión que había llevado consigo en tres entradas acorazadas, pues estas se cerraban automáticamente con los últimos estertores del reactor si este fallaba.

Aquello era más que raro, era siniestro. Su cordura le indicaba que estaba cometiendo un error, un terrible error, pero era tal el dolor de su mente que le resultaba más fácil silenciar sus pensamientos que la espantosa sensación de vacío que había en su interior. Catalina se apoderaba de su cerebro, poniendo su sentido de autopreservación por debajo del anhelo de volver a verla con vida.

No encontró el primer cuerpo hasta que llegó a la sala de seguridad. Todos los guardias estaban muertos, tirados en sus puestos sin ningún tipo de violencia aparente. Hasta que no levantó sus caras para verlas mejor, no reparó en que parecían haber sufrido algún tipo de hemorragia interna. Muchos habían sangrado por la nariz, a través de la boca, e incluso a través de los lagrimales. Ya había visto algo semejante en la Gran Cámara, y no le tranquilizaba en absoluto que allí hubiera pasado algo similar. ¿Habría sido capaz Robespierre de matarlos a esa distancia?

Usó la batería de emergencia de la sala para encender los terminales y quitó el seguro.

Tras autorizarse a sí mismo como tantas veces había hecho, reanudó su marcha por los pasillos abandonados hasta encontrarse la enorme puerta de la sala de contención. Estaba cerrada, sellada y sin energía. Lógico, si uno pretendía retener a un prisionero en el interior, no iba a dejarla abierta de par en par con el primer fallo eléctrico. Colocó la segunda batería de emergencia en un panel que tuvo que desatornillar, y activó el encendido.

El golpeteo contra el casco exterior del Nostromo se intensificaba, y la fragata temblaba de vez en cuando al recibir un impacto más grande que los anteriores. Consultó su diagnóstico de muñeca. La lanzadera seguía operativa, aunque sus escudos habían bajado un treinta por ciento. Tenía que darse prisa o la tormenta de restos de la batalla acabaría destrozando su única forma de huir. Aquel trasto ni siquiera tenía cápsulas de salvamento, por eso su tripulación se había conformado únicamente a base de voluntarios. Había que ser gilipollas para prestarse a algo así.

Permitió que la batería alimentara la puerta, y tras comprobar que la integridad de la sala seguía intacta, fue capaz de abrirla hasta que cupo agachado por debajo. Mierda, tenía que haber contado con aquello. Aunque el conector fuera compatible, la carga se había pensado para devolver a la vida unas consolas de bajo consumo durante un par de horas, no para mover el motor de una puerta acorazada de tamaño monstruoso que debía estar cerrada la mayor parte del tiempo. Que costara abrirla era una virtud, no un defecto.

Tras volver a enderezarse al otro lado, se quedó congelado. A su alrededor se había librado una breve pero sangrienta batalla que no había terminado bien para los centinelas de la prisión. Los cuerpos destrozados yacían por todas partes; alcanzados por ráfagas de proyectiles aceleradores, incinerados, destrozados por una fuerza incomprensible como si se tratara de muñecos de trapo. Los Bina’ai parecían haber explotado desde dentro, o haber sido arrojados contra las paredes hasta ser hechos pedazos. Eso también había pasado en la Gran Cámara, y tampoco le gustaban las implicaciones.

Levantó el arma, y encendió la linterna que le había acoplado con vulgar cinta adhesiva, para ver incluso más de lo que le permitían los focos. Seguía en tinieblas, salvo por los ocasionales chispazos de alguna de las máquinas destruidas. Su respiración era acelerada, era lo único que se oía además de los ocasionales estampidos del exterior.

Barrió la estancia, buscando la siniestra y putrefacta figura que había causado toda aquella matanza. Tras avanzar unos cuantos pasos, encontró el cuerpo de Voprak Robespierre sentado en el suelo y de espaldas a una pared, fuera del traje de Vitruvio. Claro. Le habrían dejado salir para gestionar el virus que había destrozado las defensas automatizadas de los Cosechadores, y el muy cabrón había aprovechado para escapar.

La cuestión era que, si la sala estaba sellada y no había ninguna fuga según el diagnóstico del portón, seguía dentro. Apuntó al pecho del constructo.

—Aquí estoy, como prometí —dijo en voz moderada—. Menudo espectáculo has montado.

Cuando fue a tocar el putrefacto vehículo orgánico de la criatura con la punta del pie, este cayó de medio lado, revelando que toda la parte posterior derecha estaba reventada, hueca. Del interior salía un líquido negro, como si fuera algún tipo de sopa orgánica.

Se oyó algo que su cerebro identificó como una carcajada. Helaba los huesos, hacía rechinar los dientes, se metía hasta el tuétano y congelaba las entrañas. Era una risa, y al mismo tiempo no lo era, pues en aquellos momentos Gha’mhet no habitaba un cuerpo humano, sino que andaba suelto por la habitación.

—Así que no me engañabas. —Aquello no sonó en sus oídos, sino en su cabeza—. Eres lo bastante valiente como para vender tu alma. ¿Verdad?

—Sí.

Contestó de la misma forma, sin entender muy bien lo que pasaba. Se imaginó que se trataría de telepatía, o alguno de esos poderes absurdos que no acababa de entender del todo.

—Mereces cierto respeto —siseó la voz maligna—. ¿Has venido solo?

—Tal y como acordamos, aunque no me esperaba esta carnicería. ¿Tenías que asesinar a toda esta gente?

—¿Y cómo iba a escapar, si no? —se burló Gha’mhet—. ¿Esperabas sacarme bajo el brazo, en una carpeta?

—He traído balas táser, granadas de gas, y…

—No eres un héroe de ficción, Patrick Koss. Te habrían matado y yo habría sido ejecutado. No he sobrevivido tanto tiempo para acabar así.

—¿Y no había una solución no letal?

—Soy un demonio, ¿recuerdas?

El joven se volvió sobre sí mismo, caminando entre vísceras y miembros arrancados, regresando hacia la puerta con lentitud. Empezaba a convencerse de que aquello sí que había sido un grave error. No eran imaginaciones suyas, la criatura había sido capaz de matar a distancia a todos los operadores, e incluso de apagar la nave. Y él había sido tan tonto como para romper el único sello capaz de contenerla.

—Sí, lo recuerdo. ¿Y recuerda Baal Zebub qué me necesita a mí? —Aquella bravata no se la creía ni él, estaba empezando a sentir verdadero miedo a pesar de las droga—. No puedes salir de aquí sin mis códigos para la lanzadera.

—Me lo imaginaba, es algo bastante inteligente por tu parte. No esperaba menos.

Oyó un siseo y un crepitar a su derecha, y se volvió a toda velocidad hacia el desagradable burbujeo. Contuvo el aliento. Sí que veía algo. Se acercó con precaución, con el seguro quitado y el pulso tembloroso. Uno de los cuerpos se movía, y… ¡estaba vivo!

—¡No dispares! —La mujer levantó la mano—. No… no dispares.

Era Tricia Trajan, una excompañera de Autocorp que debía tener poco más o menos su edad. Se habían entrenado juntos en la academia, aunque no hubieran hablado mucho. Era una tía bastante maja, que le había regalado el postre en un par de ocasiones cuando no podía permitírselo. Se había presentado voluntaria para vigilar a Robespierre tan pronto como habían pedido a alguien de la Confederación, y dado que de estos no había habido muchos, la habían elegido enseguida.

Ahora tenía muy mal aspecto, debía tener las dos piernas rotas a juzgar por la posición en la que estaban, y seguramente padecía una enorme cantidad de hemorragias internas. O la atendían pronto, o moriría de forma irremediable.

—Tricia, ¿qué ha pasado?

—Esa… esa cosa… está por aquí. ¡Tiene que seguir por aquí!

—¿Cómo se ha escapado?

—Tie… tiene poderes. ¡Puede hacer cosas imposibles! —Patrick se dio cuenta, aún a través del casco, de que Trajan estaba escupiendo sangre oscura, incluso sin querer—. Nos miró, y empezamos a oír gritos fuera. El capitán salió… a ver… y no regresó. De repente, AT-veintiséis empezó a dispararnos, y respondimos. Luego fue Valetti el que se volvió sin provocación… Dasirev soltó la empuñadura del arma, y también disparó sola.

—No fueron ellos.

—¡No! ¡Fue… eso! —Lloró la confederada, tratando de arrastrarse hacia él—. Tienes… tienes que sacarme de aquí. Por favor. Antes de que esa cosa… escape, o nos mate. Por favor.

Patrick miró a su alrededor una vez más. No estaba seguro de que Gha’mhet no se hubiera marchado ya, aprovechando la distracción involuntaria de su antigua compañera de trabajo. Que se hubiera colado bajo la puerta y estuviera esperando en la escotilla a que la arrastrase hasta la lanzadera. Era un parásito, pero estaba convencido de que era capaz de sobrevivir en su forma más primigenia, la de repugnantes órganos que seguramente podían cambiar de aspecto.

—¡Ayúdame!

—No. Mátala.

Se quedó paralizado al oír la voz una vez más. Seguía sin saber de dónde venía, no podía identificar el origen. Le dolía la frente con aquella orden, se llevó la mano al casco al sentir la punzada atroz en mitad de su cerebro. Tricia le tendía la mano, estaba punto de tocarle. Su gesto era desesperado, estaba retorcida por el dolor y el miedo. Sus oídos captaban un sonido agudo que no estaba ahí, lo único que debía haber oído era la voz de Trajan y los lejanos asteroides en aquella nave muerta. Sin embargo, ya no la oía. La veía mover los labios implorando ayuda como si estuviera muda.

—Está acabada, déjame llevarla a salvo.

—¿Y crees que no le dirá a nadie lo que ha visto? ¿Que tú saliste ileso? ¿Qué escapé?

—Se lo puedo pedir, y ella…

—¡¡Mátala!!

La voz se convirtió en una orden, y Patrick gritó, apretando el gatillo sin pensar. Las balas aceleradoras alcanzaron a la malherida confederada, destrozando su relativamente frágil traje acorazado con el fuego sostenido de aquellos proyectiles supersónicos. Los impactos la despedazaron, matándola de forma casi instantánea, esparciendo sus restos por varios metros a la redonda.

El fusil de asalto golpeó el suelo tan pronto como Koss se dio cuenta de lo que había hecho. Por algún azar macabro, la linterna acabó apuntando a la cara de la fallecida, desencajada entre la sorpresa y el dolor. La impresión fue tan grande que Koss cayó de rodillas al suelo y se echó a llorar.

—Muy bien, Patrick, muy bien. Estoy orgulloso. Ahora sí que podemos irnos.

20

—¡¡Recuerden que esta batalla no se gana con muertos, sino con tiempo!! ¡¡No agoten la munición salvo que sea necesario!!

Lara empleaba su cañón de fase contra las criaturas más grandes que aparecían entre el maremoto de las pequeñas. Sus soldados disparaban ráfagas de tres proyectiles, e incluso se había montado una doble línea para disparar en los lugares donde era posible, como hacía siglos que no se hacía.

El enemigo llevaba pistolas y fusiles de asalto de fase de forma ocasional, pero en realidad, parecía que les hubieran tirado encima toda la morralla que había salido de los laboratorios. Casi todo eran bestias brutales y sin cerebro, las armas a distancia las llevaban los seres que tenían un poco más de sesera y eran capaces de entender el concepto de disparo.

Lo que tenían ante ellos no eran solo Fkashi, que despachaban los soldados químicos en cuanto se ponían a tiro de sus mangueras de dispersión. También había otras cosas, especies que el Dios Estelar había capturado durante sus viajes, para su divertimento y experimentación. Algunas se parecían remotamente a las que los Sombra habían descubierto a bordo de Frontera, solo que desfiguradas y transmutadas para ser armas vivientes. Otras, eran simples pesadillas ambulantes sacadas de la mente de un loco.

Mientras que las abominaciones más pequeñas caían por cientos bajo el preciso y concentrado fuego de los miembros de la Alianza, fue necesario redirigir los cañones de los Bina’ai más grandes para abatir a las colosales, que eran como tanques pesados.

La treta de Cameron les evitó la artillería enemiga durante un tiempo muy valioso. Sin embargo, pasado un rato, los escudos comenzaron a recibir más disparos de fase de lo que era recomendable. Localizaron el punto desde el que estaban empezando a llegar las piezas enemigas, y las silenciaron con un bombardeo antes de que su número supusiera una amenaza.

Los cuerpos comenzaban a apilarse formando una muralla a un centenar de metros de donde se encontraban. Las criaturas trepaban y saltaban por encima, tratando de alcanzarlos sin importar el horripilante número de bajas que estaban sufriendo. Era como si no se terminasen, y empezaba a notarse la escasez de munición.

—¡¡Mantened la línea!! —gritó Sabueso, acribillando a tiros a un ser especialmente resistente que se negaba a morir—. ¡¡Somos mucho más duros y guapos que ellos!!

—¡¡Un minuto para los refuerzos!! —notificó Perk—. ¡¡Ya casi están!! ¡¡Coordenadas ochocientos norte, trescientos este!!

—¡Despejad la zona! —ordenó la mayor—. ¡¡Concentrad el fuego, perímetro de seguridad!!

Las baterías de los Bina’ai fijaron las coordenadas indicadas por la oficial, y volviendo sus cañones de fase, comenzaron a disparar ráfagas cortas de poco calibre hacia ellas, abriendo una calva en la interminable horda, que fueron ampliando hasta formar un círculo de ochocientos metros.

De repente, hubo un enorme temblor, y el techo se vino abajo. Toneladas de metal se desplomaron sobre las fuerzas enemigas, mientras unas máquinas gigantescas las empujaban y derretían. El material fundido abrasó a los que habían sobrevivido al bombardeo y las tuneladoras cayeron a plomo, golpeando el suelo con violencia. Una resultó destruida por el choque, pero las otras dos se recuperaron gracias a los escudos anti-impacto. En cuanto recobraron la tracción de las orugas laterales, comenzaron a arrollar tropas enemigas, quemándolas con sus taladros de fusión.

Tras ellas llegó el asalto de verdad.

La general Macao descendió de los cielos con la furia de una arcángel vengadora de color rojo, rodeada de los Dragones Mecánicos supervivientes del asalto de la superficie. Las gigantescas máquinas, nueve en total, aterrizaron en la zona que los Bina’ai habían despejado para ellas, y arrasaron todo lo que había a su alrededor en un abrir y cerrar de ojos.

Luego apareció una horda de paracaidistas de la Flota y sus Coraceros, y un enjambre de drones flotantes para acabar con cualquier amenaza voladora. Después entraron montones de cañoneras y transportes ligeros para reforzarlos, y un nutrido grupo de corbetas de tamaño pequeño.

A los que viajaran a bordo, casi se les sale el corazón por la boca cuando el mismísimo Báculo de Osiris atravesó la brecha, repartiendo fuego y muerte desde sus dos cubiertas, al mando de Grease.

Hubo multitud de gritos de júbilo cuando dos aeronaves aliadas les dejaron caer varias cajas de munición con paracaídas gravíticos, y se colocaron sobre ellos para cubrirles, esquivando los proyectiles enemigos. Cada una empezó a concentrar el fuego en las salidas de los laterales, causando un terrorífico número de bajas con cada disparo.

El maremoto de refuerzos aliado parecía ir a compensar la marabunta de los esclavos del Dios Estelar, pero lejos de rendirse, las criaturas terminaron de reconstruir el acceso que la mayor Cameron había echado abajo con su sacrificio. Los Cuervos Negros que habían estado atacando desde los túneles laterales elevados fueron finalmente desbordados y abatidos, y la galería principal empezó a vomitar tropas de verdad. La auténtica infantería Bai R’the eran bestias como la que había estado a punto de atrapar a la líder del equipo de distracción, pero armadas con fusiles de asalto de fase y escudos personales. Además, traían con ellos armas antiaéreas, cañones e incluso Fantasmas.

Apareció un enjambre de insectos gigantes Fkashi, y los drones voladores tuvieron que abandonar a sus protegidos para derribarlos. Eran del tamaño de un puño, pero sus fauces ácidas podían atravesar las armaduras o trajes espaciales y matar soldados por cientos, e incluso inutilizar máquinas y armaduras pesadas.

El combate se recrudeció, con aeronaves cayendo del cielo y un encarnizado intercambio de disparos que diezmaba los refuerzos. Ahora que Bai A’thok sabía lo de su ofensiva, estaba redirigiendo a toda la infantería que podía desde la superficie, y solo era cuestión de tiempo que acabara desbordándolos. No tenían apoyo orbital, y la cantidad de tropas de refuerzo que podían entrar a la Cripta de Be’Shetek a través de la brecha creada por Macao era limitada.

De repente, el piso tembló bajo los pies de Estébanez, y un tentáculo negro como los que se habían adherido a las paredes desgarró el suelo que los Bai R’the construyeran sobre el fondo original de la sala. Por la grieta empezaron a colarse cientos de engendros, que saltaron sobre los desprevenidos soldados del flanco derecho.

Las tropas químicas y los lanzallamas se volvieron, minimizando el desastre. Sin embargo, tras la primera oleada, aparecieron los soldados Bai R’the con sus Fantasmas. Svarni indicó a sus tiradores cómo abatirlos una vez más, y colgándose su rifle a la espalda, desenvainó de nuevo las Hojas Infinitas de los Cradnian.

Saltó el parapeto desde una altura imposible, y cayó aterrizando en medio de un grupo de confederados acorralados. Miró hacia el frente, y se lanzó a la carrera, volviéndose invisible y esquivando disparos sirviéndose de su agilidad sobrehumana y sus reflejos de máquina. Usó los discos gravitatorios para entrar en combate, convertido en una tormenta de muerte.

Sus filos cortaban todo lo que tocaban, eran la versión indestructible y todopoderosa de las armas que el padre forjara para él. Pasó a través de la línea de los recién llegados como si fuera viento, barriendo escudos y armaduras sin dificultad.

A pesar de la descomunal potencia física de sus enemigos, que rivalizaba con la de una Pretor, nada parecía ser capaz de detenerle. El teniente Vaidlok, que llevaba uno de los Aniquiladores asignados al grupo, saltó corriendo a su lado. El gigantesco Coracero con escudo cinético, similar a la armadura que llevara Jass en Frontera, aplastaba los enemigos con insultante facilidad; y el propio Svarni pudo encargarse de atacar a los Fantasmas que estaban causando estragos entre su artillería. Pronto se les sumó otra sargento, y luego el propio Daniel. Entre los cuatro redujeron el ataque lo suficiente como para que los demás pudieran replegarse a la segunda línea del parapeto. La horda exterior casi había alcanzado la primera barricada a pesar del apoyo de las cañoneras que tenían encima y del resto de aeronaves.

Néstor buscó a Lara con la mirada, mientras evacuaba a dos heridos por arma de fase hasta su nueva línea. Cuando la localizó, estaba atrapada junto a otros ocho soldados, rodeada en el flanco izquierdo. Miró a su alrededor. No tenía a quien pedir ayuda, y la misión era lo primero. Ella lo había dicho, se ganaba con tiempo, no con bajas.

—¡Maldita sea, Lara! ¡Mira que te lo advertí!

A su izquierda, a pocos metros, yacía un Coracero con la cabina destrozada. El impacto de fase de un Fantasma le había reventado el frontal y el brazo izquierdo, achicharrando al piloto. Se giró a sus hombres.

—¡Cubridme, voy a hacer una estupidez! ¡La jefa está en peligro y la necesitamos con vida!

Se lanzó hacia la armadura, disparando a todo lo que se le cruzaba en el camino. Los muchachos le quitaron a varios enemigos de encima, y pasó rodando literalmente por debajo de uno que le había saltado a la cara. Perdió el arma en el proceso, así que se quitó del medio al siguiente monstruo de un puñetazo.

Cuando por fin alcanzó el Coracero, se dio cuenta de que no era uno normal. Era otro Aniquilador, que había perdido el brazo de la espada. Lo vio tirado un metro más allá. Arrancó los restos del piloto de su asiento sin ninguna ceremonia, y abrochándose la cincha que todavía quedaba, tomó los controles del brazo derecho, empuñando su pistola de raíles con la mano izquierda. Su Pretor le indicó graves daños en la armadura súper pesada, pero fue capaz de reactivarla. El enorme robot se puso en pie con dificultad, volviendo a la vida justo a tiempo como para rociar a cuatro mutantes con el lanzallamas del antebrazo.

Avanzó cuatro pasos tambaleándose, sin mucha idea de cómo manejar aquel cacharro, que encima estaba averiado. Era afortunado que el Aniquilador imitara los movimientos de la Pretor del operador, porque de lo contrario ni siquiera podría haber vuelto a ponerla en pie. Trastabillando un par de veces, consiguió recuperar el espadón. Pisó su propio brazo arrancado para poder quitárselo a la otra mano de los dedos.

Se volvió a Lara. Su amiga tenía ya solo tres soldados con ella. Echó a correr tanto como lo permitía el enorme peso de aquel mastodonte, que se le desequilibraba peligrosamente a cada paso. A pesar de lo mal que lo estaba haciendo, cada vez que chocaba con los enemigos que había en medio, los arrojaba por los aires como si fueran muñecas de trapo, rompiéndoles huesos y aplastándolos bajo su peso.

Lara tenía detrás un Fantasma, que acababa de partir a un confederado por la mitad con su tenaza. Ella se batía con otro, al que estaba destrozando a golpes de machete, impelida por una furia de batalla que nunca le habría atribuido. Pero la rabia la estaba volviendo vulnerable, no estaba atenta a lo que sucedía a sus espaldas.

Le pidió a la máquina que sobrecargara todo lo que pudiera sobrecargar, y echó el hombro hacia atrás, poniendo la parte arrancada de la carlinga por delante. Cuando la bestia se disponía a dispararle a la mayor, le embistió por la retaguardia, estirando el brazo mecánico todo lo que dio de sí. El impulso de la carga sumado al del movimiento hizo que el espadón atravesara la espalda a la criatura, y le salió por el pecho. La criatura erró el disparo, y se tambaleó con el arma clavada hasta caer redonda.

La mayor se volvió al oír caer el blindado enemigo, sorprendida de ver a Néstor a bordo del Aniquilador destrozado. El corsario disparó su pistola de raíles de la mano izquierda a través del agujero derretido de su blindaje, matando a dos enemigos.

—¡¡Vamos!! ¡¡Agarra a tus chicos y salgamos de aquí!!

—¡¡Arriba!! ¡¡Retirada!!

Lara recogió a los dos supervivientes en el brazo izquierdo, y los Coraceros comenzaron a correr de vuelta hacia sus tropas, cubiertas por el grupo que defendía la segunda línea de parapetos y escudos. En aquel momento, una de las cañoneras fue alcanzada y cayó convertida en una bola de fuego donde ellos habían estado unos momentos antes. Néstor estaba medio girado hacia atrás, interponiendo el parpadeante escudo cinético entre ellos y los disparos. El corsario tuvo que bloquear el ataque sostenido de otro de los Fantasmas, que le obligó a detenerse. Le pidió al ordenador que desviara toda la energía disponible de los sistemas dañados al escudo. Con todo, le alcanzó en la pierna más atrasada, y se desplomó con estrépito.

Afortunadamente, Jass estaba atento, y pudo cubrirle mientras abandonaba la armadura destrozada. Corrió por su vida, recuperando un fusil de asalto imperial que encontró por el camino.

Sus compañeros de la barricada estaban a menos de diez metros. Le gritaban que corriera, animándole para que llegara hasta la barrera de escudos que ya había ganado Lara, haciéndole gestos con las manos. Apretaba sus dientes de oro, convencido de que lo lograría. De repente, sintió un dolor horrible en un costado, perdió el equilibrio y cayó rodando al suelo.

Se encontró bocarriba, mirando a un techo surcado por disparos de toda índole, lleno de criaturas voladoras que combatían contra aeronaves. Su Portlex marcaba algo en rojo y negro. Le indicaba un treinta y cuatro por ciento de posibilidades de sobrevivir. Le habían dado, impacto en el costado derecho. Notó cómo se le clavaban varias agujas y empezaba a desmayarse. Pérdida masiva en el hígado. Del riñón derecho y parte del intestino. Aquello no iba a salir bien, de eso estaba seguro.

Su vida había sido una mierda, de la esclavitud de su granja a una sucesión de actos violentos y trabajo por dinero… para acabar así. Joder, amén del tema de su sobrina y de tratar a Erik como a un hermano, a duras penas podía decir que hubiera hecho algo bueno con ella. Ni siquiera lo de su capitana había salido bien. Veintidós por ciento, y bajando. Veintiuno. Veinte. Diecinueve. Dieciocho.

Sonrió para sí. Al menos había arreglado el final, porque Lara no era solo su amiga, sino la oficial que necesitaban para alcanzar la victoria. Podría cuidar a su bebé, darle una vida tranquila. Ganarían gracias a ella. Morir tratando de acabar con un jodido Dios de las tinieblas no era el peor de los destinos.

Se le nubló la vista y perdió el sentido.

—¡¡Nonononono!! ¡¡No te mueras, idiota!!

Lara saltó los tres metros y medio de escudo que le separaban de Néstor, lo recogió con el brazo izquierdo y volvió al parapeto, dejándolo de nuevo en el suelo. El disparo del fusil de fase le había abrasado hasta el punto que se veían los órganos internos chamuscados. Se giró en busca de alguien de la Orden de la Cruz.

—¡¡Médico!!

La oficial médica más próxima se le acercó, afanándose en él. Evaluó los daños con velocidad, y determinó que merecía la pena intentar salvarlo. Le pintó una cruz roja en el frontal del casco junto a la hora de impacto, sacó la espuma expansiva y selló la brecha para que no muriera desangrado. También recargó los antibióticos ya inyectados y añadió plaquetas especiales. Luego se levantó para irse.

—¡¡Es un arma de fase!! ¡¡No puede tapar la herida sin más!!

—¡¡Estamos jodidos, mayor!! —le chilló la otra, sin importarle el rango—. ¡¡Contra esta mierda lo único que se puede hacer es sellarle para evitar que pierda las tripas y operarle en cuanto tengamos un quirófano!! ¡¡Fíese de la Pretor!! ¡¡Tengo docenas de heridos y muy poco tiempo!!

—¡¡Le fundirá los órganos, como a Svarni!!

Alguien pidió un médico unos metros más allá. La oficial se giró y volvió a mirar a la mayor. Estaba histérica, Lara se dio cuenta de que no iba a poder sacarle nada más en aquellos momentos.

—¡¡Con los daños que ha recibido y mi remiendo, tiene un cincuenta y cuatro por ciento si le operamos en menos de doce horas!! ¡¡Luego buscamos un donante y le pegamos los trozos que haya perdido!! ¡¡Lo toma o lo deja!! ¡¡Usted procure sacarnos de aquí cuanto antes, y yo le opero de urgencia!!

Sin mediar más palabra, la médico se dio la vuelta y echo a correr hacia la siguiente llamada de auxilio. Lara seguía arrodillada ante el cuerpo inerte de su amigo, que tenía los ojos cerrados y la boca entreabierta. Estaba bloqueada, no sabía qué debía hacer. Ni siquiera sabía qué pensar viéndole así. Era la primera persona fuera de su familia, en la que incluía a Marco, que se había preocupado de veras por ella. El aviso de su segunda al mando, la capitana Dentriss, la sacó de su momentánea ensoñación.

—¡¡Oficial abatido!!

El teniente Vaidlok acababa de pasar al negro. Al levantar la vista vio cómo su Aniquilador se desconectaba dejando caer las manos a los costados y se precitaba a la brecha con la autodestrucción conectada.

—¡¡Svarni, Jass, todos atrás!! ¡¡Retirada!! ¡¡Retirada, preparados para detonación, el suelo puede hundirse!!

21

Cuando recobraron la consciencia de sí mismos, se encontraban en un vacío negro y tenebroso. En él reinaba el desasosiego, un frío imperecedero y eterno que invitaba a salir huyendo sin mirar atrás. Ante ellos flotaba una pequeña esfera verde y metálica, muy similar a la que había en el espacio tridimensional. Era el control maestro de la estación, y estaba a unos pasos de ellos. Usando el truco que Erik había aprendido dentro del Legado, se teletransportaron justo ante él. Sus representaciones intentaron tocar el objeto, pero no pudieron. Era como si hubiera un campo de fuerza que les impedía llegar a rozar su superficie por unos pocos centímetros.

De repente empezó a oírse un ruido, un sonido aberrante y atroz que subía de volumen a cada instante que pasaba. Sonaba como un gorgoteo al principio, hasta que lentamente acabó convirtiéndose en lo que sus mentes interpretaban por una risa. Apareció sobre ellos una mancha verde y luminosa, enorme, gigantesca. Luego le siguió una segunda, y tras esa una tercera.

El ruido era atronador, tanto que fue necesario que Erik los rodeara a ambos de un campo nulo para que el sonido no les destrozase los tímpanos. Entonces se dieron cuenta de que la sensación les era familiar: era el mismo miedo primordial que había sentido el corsario al tocar la mente de la falsa Heather, el terror que el Dios Caído prometía a aquellos que le traicionaban. La amenaza de un tormento sin fin, de una eternidad encerrados y sufriendo las peores torturas que uno pudiera imaginar. Algunas eran tan horribles, tan espantosas y retorcidas; que nadie podría imaginárselas.

Todo eso y cosas mucho peores era lo que ofrecían aquellas luces, aquellos ojos con los que Bai A’thok les estaba mirando. Estaba furioso, mucho más furioso de lo que jamás había estado. Su existencia se remontaba a muchísimas eras, a un periodo de tiempo tan vasto que el mismo universo era joven. En una guerra olvidada por todos menos uno, había desafiado el poder del equilibrio, y había perdido. Y por ello, había sufrido el peor de los castigos: ser devuelto al mismo comienzo, perder todo lo que había ganado durante los eones que le había costado llegar a lo alto de la cima.

Aún a pesar de las sospechas de la Diosa, nadie sabía desde cuanta altura había caído el Dios Estelar que tenían ante sí. No era que en aquellos momentos estuviera cerca de ellos, no, era que estaban literalmente en su interior. Había absorbido los controles, y en aquellos momentos formaban parte de su propia esencia.

Los odiaba, los odiaba por encima de muchas cosas horribles que había odiado, pues por su culpa nunca podría regresar. Ellos, pequeños e insignificantes vástagos de sus esclavos Bai R’the, habían causado un daño irreparable. Tan grave, tan inmenso, que incluso Bai A’thok tenía dificultades para cuantificarlo de forma que lo comprendieran.

Les ordenó que se rindieran y se pusieran a su servicio, con aquel poder terrorífico que los Cradnian temían. Sus cerebros se resistieron al saludo, dispersando la llamada y negándose a obedecer. Cayeron de rodillas porque, aunque fueran inmunes, la criatura seguía siendo tan poderosa como para matarlos con un solo deseo. Lo que sucedía era que no quería matarlos, quería que sufrieran durante todo el tiempo que él siguiera atrapado en su patético universo. Quería que sufrieran durante el resto de la eternidad.

Erik apretó los dientes, tratando fútilmente de resistir el ataque mental. Consiguió solo emitir una palabra en mitad de aquel dolor tan indescriptible.

—¡¡Tek!!

La voz debió, de alguna forma, traspasar el espacio de cuatro dimensiones y llegar al mundo real. Sintieron el temblor de una explosión que sacudió la dimensión de bolsillo en la que se encontraban. La criatura se sorprendió, pudieron notarlo, y su poder empezó a disminuir. Los cables conectaban a Bai A’thok con los ordenadores de la prisión, que de forma natural estaban aislados de él para contenerlo. Cuando las cargas habían reventado los tentáculos y frito las conexiones, la criatura había perdido gran parte de su presencia en aquel subespacio, en aquella parcela psi que gobernaba la nave. La segunda explosión fue cataclísmica, y el Caído vio mermada su voluntad hasta el punto en que ni él mismo podía creérselo. El Bina’ai debía haber destrozado las sinapsis que tenía conectadas al terminal, y sin ellas, Bai A’thok solo tenía en aquel lugar un eco del poder que esperaba detentar contra ellos.

Entre la sorpresa y la pérdida de fuerza, fueron capaces de recomponerse. El corsario fortaleció el escudo, mientras Lía hacía aparecer un tridente como el que había estado a punto de lanzarle al Gran Prisma. La doctora se lo arrojó al monstruo sin ningún tipo de contención.

La informe masa oscura acusó el golpe, pero no más allá de lo que habría sido un corte en la mejilla. La doctora tenía su poder amplificado al máximo, era tal el volumen de energía de su órgano especial que notaba como empezaba a abultársele el cráneo hacia afuera, como si tratara de encaramarse al nodo frontal de la corona. Con todo, era una pelea de un mosquito contra un Dios, no tenían nada que hacer.

A pesar de haber perdido la inmensa mayoría de su poder debido al sabotaje de los tentáculos, el contraataque fue atroz, un manotazo que los hizo salir despedidos. De no haber sido por el escudo mental los habría matado. Con semejante impacto los dejó malheridos, sin fuerzas para que sus representaciones tetradimensionales pudieran ni siquiera ponerse en pie.

—Es… es imposible… es demasiado…

—No… no… —Erik le tocó con la mano los dedos, sintiendo que los ojos de ambos se llenaban de lágrimas—. No puede ser…

—Ejem. ¿Es un mal momento?

Ante ellos se materializó una figura. No era como ellos, sino etérea. Era un fantasma, una aparición que conocían bien. Bai A’thok seguía disminuyendo de tamaño, hasta que finalmente se detuvo en el equivalente a un planeta pequeño. Seguía siendo inabarcable, inenarrable, imposible de derrotar. Robespierre les sonrió con malicia.

—No deberíais arruinar nuestro plan, Smiths.

—¡Imposible…! ¡Está… encerrado…!

—Se lo advertí, capitán. Soy el demonio. No se me puede encadenar para siempre.

—Ha venido a burlarse.

—Claro que no. He venido a darles una sola advertencia y a despedirme antes de que el Nostromo explote. Recuerden que no están solos, y que nunca lo estuvieron. No solo el poder individual es respetable. ¿Recuerdan? —Entrecerró los ojos, con un repugnante matiz de orgullo—. Adiós, mis pequeñas creaciones. No volveremos a vernos.

Bai A’thok arremetió contra la aparición, arrojándole uno de sus látigos hechos de energía pura. El Bai N’the fue lo bastante rápido como para desaparecer un instante antes, y el ataque provocó una explosión en alguna parte del universo de cuatro dimensiones.

Lía consiguió ponerse a cuatro patas, y giró la cabeza hacia su hermano. Robespierre tenía razón. Era el responsable de muchísima muerte y miseria, de una gran parte del dolor que habían sufrido durante sus vidas. Sin embargo, tenía razón. Estaban hechos así. Erik lo había demostrado sin querer durante el ataque a la Gran Cámara de Comercio. El conocimiento implantado por Gha’mhet en el cerebro del corsario se abrió paso de nuevo, todas las piezas del rompecabezas encajaron a la vez, y de repente supieron cómo tenían que actuar.

¡Esa era su esencia, su segunda ventaja evolutiva frente a los Bai R’the!

—No estamos solos.

—Todos… estamos preparados para esta lucha. No… no solo nosotros.

—Daniel.

—Triess.

—Yuri.

—Néstor.

—Lara.

—Incluso mis hijos, y la Reina.

—ADAN y EVA.

—Pidámosles ayuda.

Se teletransportaron para evitar el ataque que iba a matarlos, y proyectaron sus mentes hacia las débiles señales de toda la gente que les importaba. Siguieron sus respectivos hilos dorados para salir del vacío, buscando las conexiones más fuertes que jamás habían creado para que les sirvieran de guía.

Los que estaban fuera les percibieron, y contestaron. De repente, sentían a todos los que habían ido con ellos, incluso notaban las desapariciones de los que morían. Luego, encontraron la mente de Macao y sus tropas. Los de los transportes. La Tercera Flota Solariana. Erik dio con Bob y su nuevo navegante, y eso les remitió al mismísimo Estrategos. La señal crecía de forma exponencial, enlazando más y más mentes mientras esquivaban los ataques del mermado Bai A’thok.

Pronto tocaron el cerebro de toda la Alianza, incluso de las máquinas a través de los Nexos Ancianos que participaban en la mente colectiva que dirigía la batalla. Cada Primus Gamma, cada notable que entraba en contacto con ellos amplificaba la señal en lugar de rebotarla, hasta que pudieron emitirla más allá.

Lía apuntó hacia un lugar conocido, donde además se encontraban las únicas personas que podrían captar aquello y hacer de puente. La pequeña Paty recibió el contacto, lo compartió con Josua, y luego con el bebé. Entre los tres enlazaron a su madre, a la Reina y a todos los que tenían cerca. Toda Isla Monkar. El navegante de la Pluma Eterna. Atenea. Toda la flota de reserva. Todo el sistema. Luego las puertas Jerusalén. Yriia.

El Dios Caído estaba muy debilitado, intentaba regenerar sus conexiones antes de que ellos ganaran más poder. Fueron creciendo cada vez más, escalándose juntos hasta un tamaño en el que podían no solo evitar, sino contestar a los ataques. Todo el sector. Todo el Primer Anillo. El Cuarto. Era exponencial.

La criatura atacó con las fuerzas que le quedaban, poniéndolos en un aprieto. Sus proyectiles psi eran descomunales, suficientes para haber matado a toda la población de un mundo, pero ellos seguían sumando mentes, cada Primus Gamma que tocaban aumentaba la velocidad de dispersión a un ritmo brutal, impulsado por la colosal fuerza colectiva. Toda la Confederación. Todo el Imperio.

Toda la humanidad.

El látigo cayó sobre ellos, pero en lugar de esquivarlo, Erik lo agarró. Lo dispersó, y un nuevo tridente apareció en la gigantesca mano de Lía. El siguiente ataque combinado sacó a la presencia de los sistemas, produciéndole al Dios Estelar un dolor que no había conocido durante muchas eras. Para la criatura fue aún peor que el del rayo estelar que lo estaba hiriendo. En el plano real todos los zarcillos negros se quemaron, estallaron y se retrajeron hasta quedar marchitos. El color de la esfera de control se volvió blanco, mientras los hermanos Smith desconectaban los motores de la estación.

Se alzaron victoriosos, agarrados de la mano, contemplando la inmensidad y el poder colectivo de su especie. Convertidos durante un instante en semidioses, en lo que algún día serían todos ellos.

De repente Lía se derrumbó, perdiendo el enlace con el resto de la fuerza que le había dado soporte. Arrastró a su hermano, y la mayor red psi jamás creada en la Vía Láctea cayó con ella. El primer nodo al que se había conectado fuera de su plano espacial acababa de apagarse. Regresaron a sus formas mortales, agotados, presas de un dolor que no podrían haberse imaginado.

La doctora golpeó la nada con impotencia, llorando desconsolada. Daniel acababa de morir.

22

Estrategos perdió la misteriosa señal, e inhaló conteniendo el aliento. Se había percibido una muerte, la caída de uno de los contactos que había levantado aquella monumental y desconocida red psi.

Durante unos instantes, había sentido que formaba parte de algo aún más grande de lo que ya era. Había sido como si su misma esencia hubiera estado conectada a algo tan enorme que no podía ni cuantificarlo. Y si él mismo tenía una naturaleza casi divina, ¿qué había sido aquello?

Un nanosegundo después de lanzar la pregunta al aire, aparecieron tres notificaciones críticas. La primera de ellas era aterradora: las tropas que habían abordado la Darksun Zero habían roto las defensas por varios puntos, y se estaban adentrando en la nave para tratar de destruirla. Con cada nueva zona que aseguraban los esclavos, recuperaban más tropas dispersas por el abordaje y crecían en número. Había grupos de asalto Bai R’the corriendo hacia la sección central del tridente, hacia el reactor y hacia los tanques de ADAN y EVA; encontrando entre poca y ninguna resistencia. De alguna manera, habían conseguido dañar el subsistema IA que controlaba las armas automatizadas, y la infantería sin el apoyo de las torretas o los parapetos no era rival para los soldados mutantes y las diversas variantes de Fantasma.

La segunda era preocupante. A pesar de los daños que estaba sufriendo tanto externa como internamente la Darksun Zero, el Gran Cañón seguía emitiendo energía, como si ese subsistema estuviera funcionando de forma autónoma. Ninguna de las señales que enviaba a través de los dos cerebros cíborg respondía, como si el artefacto que habían instalado hubiera tomado el control de toda el arma. Estaba aumentando paulatinamente el flujo de absorción solar, hasta el punto de que la estrella estaba mermando de forma perceptible. Las lecturas indicaban que, de continuar a ese ritmo, toda la Nave Nodriza explotaría. Era como si algo hubiera sobrescrito las últimas directivas de seguridad que Kapelos y Vaiâal habían programado antes de morir incinerados en la sala de control. Ordenó la evacuación de todos los equipos que no fueran de contención, y todos los habitantes de la nave-planeta comenzaron a correr hacia los hangares y las cápsulas de salvamento.

La última noticia, por el contrario, era magnífica. Podría decir, incluso, que hacía buena a la anterior. De forma simultánea a la caída del enlace psi masivo, se habían apagado los motores de la Esfera Dyson, permitiendo que el disparo gravitatorio de la Darksun empujara el enorme planeta artificial. De acuerdo con los cálculos, llevaría unos diecisiete minutos que la prisión alcanzara un punto de no retorno. Dio orden de retirada a todas las tropas terrestres no implicadas en el combate de La Cripta de Be’Shetek, transmitiendo el contador de victoria a toda la Alianza.

Empuñó con ambas manos el tridente virtual y no con poco esfuerzo, empezó a hacerlo girar para que la enorme estación acabara en el mismísimo vórtice de una dimensión. Una vez que consiguió que los motores pivotasen ocho grados, el movimiento continuó solo, como si la propia llamarada estuviera girando la Darksun en la dirección correcta. Hizo un par de cálculos astronómicos, y su teoría se confirmó: el ángulo de entrada de la energía solar, ahora que no estaba en línea recta, terminaría el giro sin intervención de la navegación. Mucho mejor, eso evitaría que la destrucción de los motores y de los puentes de mando interno supusiera una diferencia.

Ordenó a las tres Risingsun que le quedaban que hicieran un Pulso de combate alrededor del Destructor de Mundos ahora que no era necesario mantener la Esfera Dyson atrapada por los pozos de gravedad artificiales. Todas las demás naves debían mantener a salvo la Darksun Zero hasta que el contador llegara a cero.

Amplió la imagen de la enorme Nave Nodriza que había lanzado la Luna contra la Tierra, y gruñó. Era hora de hacerles pagar por todas las vidas que habían segado, por todo el daño que les habían causado. Era la hora de vengar la cuna de la humanidad.

—No creáis ni por un instante que hemos olvidado lo que hicisteis en el Sistema Solar, malnacidos. —La voz de Estrategos era andrógina incluso cuando hablaba para sí mismo; la suma de miles de voces de mujeres, hombres y máquinas—. El almirante Irons os saluda desde la tumba.

23

Los gritos sonaban por los pasillos, acercándose cada vez más. Había disparos y carreras, alaridos anti-naturales que provenían de la infantería de los Bai R’the. Se apretaron contra las barricadas.

Gregor y Edna estaban parapetados tras las planchas improvisadas que sus camaradas de la Orden del Acero habían montado en el pasillo. Eran veintitrés, casi todos ingenieros. Solo contaban con el apoyo de dos Coraceros técnicos y un par de soldados de la Orden de las Estrellas. Habían desplegado un escudo de fase entre el enemigo y la única entrada a los tanques de ADAN y EVA. A aquellas alturas sabían que la permeabilidad de los Fantasmas era limitada, no podrían atravesar los gruesos muros que aislaban la protegida sala de servidores sin morir en el intento. Se quedarían a medio filtrar y se materializarían en medio de una pared de supracero antes de llegar a su objetivo.

En el techo había dos posiciones de torretas cargadas con tres reemplazos para cada una, al estilo de lo que Slauss y Reygrant habían encontrado en el laboratorio secreto del Marshall original cuando habían seguido la señal de la Madre. El viejo ingeniero sonrió, la adrenalina supletoria todavía inundaba su torrente sanguíneo, estimulando su depauperado cerebro con la última descarga que acabaría consumiéndole. Recordaba muchas cosas, inclusive lo muy feliz que había sido con su mujer, cuyo hombro izquierdo le rozaba en aquellos momentos.

Estaban apretados unos contra otros, armados con todo lo que habían sido capaces de rapiñar. Incluso contaban con un lanzacohetes, que se había colocado en el lado izquierdo, que era el menos propenso a recibir un ataque. El corredor giraba en esa dirección en un ángulo de noventa grados, y para cubrirlo habían conectado un prototipo de un cañón de fase de repetición que Priscilla Seris había estado desarrollando en su propio taller. Tomás Varloff, su compañero cuidador, estaba al mando de uno de los Coraceros, y agitaba sus seis brazos con impaciencia, apuntando una y otra vez su cañón de raíles robado de un modelo militar que habían encontrado destruido.

Los informes de la Orden de las Estrellas indicaban que los mutantes Bai R’the atacaban sin importarles las bajas, asaltando sus posiciones con una ferocidad que no habían visto nunca en ningún enemigo al que se hubieran enfrentado. Los soldados estaban vendiendo caras sus vidas, haciéndoles pagar cada metro con litros de sangre, pero seguían avanzando. Ni siquiera los refuerzos que les habían mandado desde las demás naves bastaban para contener a la horda.

El cañón de la Darksun Zero estaba arrastrando al Dios Caído hacia el olvido ahora que sus motores estaban neutralizados, así que la criatura había olvidado por completo la sutileza y había decidido concentrar todos sus esfuerzos en aniquilar la nave. Los dos puentes estaban destruidos, la vicealmirante Santana y el comandante Yarris estaban muertos, y las criaturas habían dañado gran cantidad de sistemas críticos. Debían haber determinado que si mataban a los cíborgs de mando, todo lo demás se apagaría, dándole tiempo a la Esfera Dyson a escapar de la trampa. Ya no había suficientes pozos de gravedad para retenerla, solo quedaban tres Risingsun y el Mundo-Núcleo. Si se libraba de la Nave Nodriza o recuperaba el control de su impulsión, los haría pedazos, o algo peor. Tenían que resistir hasta que el Estrategos lo llevara al maldito olvido.

—¡¡Siete minutos para zona de no retorno!! —gritó Priscilla—. ¡¡Aguantad, hermanos!! ¡¡Somos la Orden del Acero!! ¡¡Inamovibles e indestructibles como el Duratio!!

Tras el grito de guerra para secundar a la ingeniera jefe, se vio aparecer en el pasillo a un soldado retrocediendo mientras disparaba y a otra corriendo desarmada hacia ellos. Una ráfaga de fuego de fase acribilló al hombre, que se desplomó contra la pared con el pecho fundido por la energía verde. Un tercero se tiró al suelo tras la esquina, pero un arpón orgánico le atravesó el gemelo que no había conseguido parapetar y lo arrastró de vuelta al otro lado.

Se le oyó gritar, y las paredes quedaron salpicadas de sangre como si las hubieran manchado con una brocha empapada. La muchacha, que no tendría ni dieciocho años, atravesó el escudo y tras saltar la barricada se arrojó al suelo. Se llevó las manos a la cabeza y se echó a llorar.

—¡¡Midamos la fuerza!! —gritó la soldado de más rango, que era sargento—. ¡¡Tenemos munición limitada y quedan un cojón de ellos!! ¡¡Primera línea, apunten!!

Los que ocupaban esa barricada se llevaron los fusiles a la cara, esperando a que las criaturas se dejasen ver. Aunque los cíborgs ya no les dieran diagnósticos, tenían los datos de Nínive, la IA encargada de aquella sección de la nave nodriza. Lo último que había podido detectar antes de que frieran sus sensores era que a los atacantes que les amenazaban solo les quedaban monstruos a pie y un par de Fantasmas. No iban a girar la última esquina corriendo, por urgente que fuera, si querían llegar al objetivo. Ya les habían emboscado suficientes veces y causado tantos daños como para que se lo pensaran dos veces. Si acababan con esa oleada, la siguiente no llegaría a tiempo.

El primer ser dio la vuelta, saliendo al centro del corredor, empapado de pies a cabeza de sangre arterial. Estaba mutilado, le habían arrancado los brazos del lado derecho por encima del codo, y los dos izquierdos colgaban inertes. Por eso salía en primer lugar, era casi inútil para combatir. Rugió, apuntándoles los arpones orgánicos de la espalda.

—¡¡Freídlo!!

La barricada preparada lanzó una descarga, acribillando a la criatura con los fusiles aceleradores. Su coraza quitinosa, crecida por encima de su pelo natural para comportarse como una segunda armadura, cedió bajo la presión de los disparos. Ya la tenía agrietada por varios puntos, y había perdido el blindaje principal, de forma que la andanada fue suficiente como para acabar con él.

Sus compañeros no tardaron ni cinco segundos en seguirle los pasos. Salieron de detrás de la esquina anteponiendo sus escudos personales, disparando a los defensores con sus fusiles de fase. El proyector dispersó el ataque, mientras la sargento ordenaba disparar a discreción. Las torretas empezaron a escupir muerte, y los enemigos a atacar con todo lo que les quedaba.

No tardaron en aparecer los Fantasmas, que concentraron sus disparos nada más salir para conseguir sobrecargar el escudo del pasillo. La burbuja estalló en un millar de pedazos, dejando a los defensores expuestos. Sin embargo, también se abrió la línea de tiro para Priscilla, que empezó a destrozar todo lo que se asomaba.

Gregor empujó a Edna hacia su izquierda tan pronto como los disparos de fase mataron al joven ingeniero que tenían a ese lado, sacándolos del centro del pasillo. El fuego cruzado se convirtió en una escabechina. Los monstruos morían por decenas, pero los ingenieros no eran soldados, y empezaron a caer uno tras otro en cuanto las criaturas pudieron acercarse lo suficiente como para contestar al fuego.

El carril de torretas izquierdo estalló, llevándose por delante a los del equipo del lanzamisiles. El derecho disparó sus tres cohetes Estilete, cargó la siguiente montura, repitió el proceso y acabó colocando el cañón de raíles que ocupaba el último lugar. Los cohetes derribaron a los Fantasmas, aunque en un último estertor uno de los constructos de batalla fue capaz de acabar con el propio cañón.

Los disparos de fase atravesaban la capa triple de supracero al segundo disparo, y amputaban o mataban a los Cruzados a pesar de las Pretor. Los Coraceros cayeron dos minutos después de tener que saltar las barricadas para evitar a la infantería el cuerpo a cuerpo, y Priscilla fue atravesada por tres arpones y arrastrada hacia la línea de fuego.

Slauss se giró a la derecha, viendo la minigun aceleradora de la sargento en el suelo. Aprovechando que tres seres estaban destrozando a Tomás a pesar de su blindaje, se arrojó a por el arma y la levantó con toda su rabia. Apretó el gatillo, y roció a los desprevenidos seres con una cortina de fuego mientras gritaba a pleno pulmón.

Tanto Edna como el otro ingeniero superviviente se mostraron también, disparando todo lo que les quedaba. Los siete monstruos restantes trataron de esquivar el ataque, consiguiendo solo asesinar al compañero de la venerable pareja con un tiro afortunado.

El maestro ingeniero se volvió a su mujer, sonriente y completamente agotado, a punto de perder el conocimiento. Frente a ellos yacían destrozados al menos un centenar de enemigos. ¡Los habían detenido, los habían…!

—¡¡Gregor!!

Goethe salió de su cobertura para empujarle al suelo. Una de las criaturas, viva pero malherida, había salido de detrás de la armadura arruinada de la Maestra Jamari. La alcanzó en el lado izquierdo del pecho, y Edna se desplomó.

—¡¡No!!

Slauss levantó un fusil acelerador cercano, y le destrozó el rostro al monstruo vaciando el cargador. Solo el clic del hombre muerto le hizo reaccionar. Volviéndose hacia su esposa que yacía en el suelo, la arrastró hasta la última porción de cobertura viable, entre el mar de cadáveres de los que fueran sus compañeros y amigos. Le quitó el casco.

—¡Quédate conmigo! ¡Te vas a poner bien, Théodore nos ayudará! ¡Aguanta un poco!

El disparo de fase le había pasado de lado a lado, dejando un boquete negro que debía haber rozado el corazón. Edna le agarraba con fuerza, mirándole fijamente mientras trataba de decir algo. Las palabras no le salían, solo un gorgoteante silbido era capaz de escapar de sus pulmones destrozados.

—Yo… también te quiero. ¡Y siempre te… te…! ¿Edna?

Ella le sonrió una última vez, y cerró voluntariamente los ojos, apretándose contra su pecho. El cerebro le ardía, dejaba de verla por momentos cuando su periférico perdía las señales de su cabeza. La zarandeó, llamándola por su nombre, abrazándola con tanta fuerza que sus armaduras crujieron por el esfuerzo.

—Te… te he fallado. Lo… lo siento…

Sintiéndose más desgraciado que nunca, con su corazón roto en un millón de pedazos, Gregor se dejó llevar por la sensación de mareo y de caída libre que embargaban sus sentidos con ansia de devorarlo. Sabía lo que era eso, lo que significaba. Théodore se lo había explicado en su momento, y se había resignado a su destino tan pronto como Edna le había dicho que ya le habían aplicado la última dosis.

Era el olvido, el final del camino. Lo que durante tantos años había temido. Solo que, con Edna muerta en sus brazos, no le importó. Ya nada importaba.

La oscuridad se apoderó de él.

24

Cuando Erik y Lía consiguieron regresar al mundo real, la situación era desesperada. Macao y sus Dragones Mecánicos estaban siendo superados y destruidos, varios de sus reactores habían detonado unos instantes antes, arrasando la mayor parte de la retaguardia enemiga. Toda la artillería Bai R’the concentraba el fuego contra los que aún resistían.

Adriana-Guina Macao terminó quedándose sola, sin armaduras ni infantería de apoyo, aplastando a sus enemigos cuando las armas le fallaron, rugiendo a la vez que el Bina’ai que habitaba el cuerpo de su gigantesco robot de batalla. Los escudos dejaron de funcionar, una de sus piernas cedió obligándola a hincar una rodilla en tierra. Se defendió a manotazos de la marabunta que le trepaba por el casco, arrancando sus placas y dañando las articulaciones para derribarla. Solo cuando todos los sistemas parpadeaban y las alertas de integridad eran ensordecedoras, le dijo a la máquina con la que había compartido sus últimas horas que era el momento. Ambos estaban de acuerdo, podían hacer una cosa más. Conectaron la autodestrucción maestra, y tanto el Dragón Mecánico de la general como todos los reactores de todas las armaduras de los refuerzos que aún funcionaban, explotaron en cadena llevándose por delante a una ingente multitud de enemigos. Macao y su Dragón Rojo desaparecieron en una gloriosa detonación final.

Solo quedaba un puñado de los soldados y máquinas del grupo de asalto de los mellizos, arrinconados en la penúltima terraza, tras Lara. La mayor tenía el Coracero destrozado, con un brazo inerte, y había magnetizado a Néstor al casco para salvarlo. La médico que quedaba no le estaba atendiendo porque no daba abasto tratando de salvar a los cuarenta o cincuenta heridos que tenía apiñados unos contra otros, bajo el escudo. Una operadora lo encendía cruzando dos cables pelados cuando un proyectil parabólico iba a pasar la indestructible barandilla de la estación.

Yuri golpeaba a dos bandas, cortando brazos, cabezas y extremidades con cada golpe. Era un remolino de muerte, las hojas que le habían dado antes de marcharse eran algo totalmente sobrenatural, dignas de Sha’ara’na’el. Lo malo era que le habían alcanzado ya varias veces, y de acuerdo con su propio diagnóstico interno, su pulmón derecho estaba a punto de dejar de funcionar. Atravesó el cráneo de una criatura gigantesca llena de dientes, y la remató con la otra mano. El siguiente giro fue un desastre, porque una de las abominaciones pequeñas le hizo la zancadilla, para que otra le atrapara el brazo izquierdo. La fuerza de las mandíbulas del ser era brutal, e incluso tras cortarle el cuello fue capaz de destrozarle el brazo antes de perecer. Los dedos dejaron de responder y perdió el arma, que salió disparada por los aires para clavarse a dos metros de Jaina Dussdorf, que casi muere del susto. Aún con la extremidad dañada, consiguió aplastarle las costillas de un directo al siguiente adversario, para luego apuñalar a otro en el corazón.

Tek yacía malherido en el suelo, y mientras Svarni sostenía él solo la línea usando su espada Cradnian, el resto se apiñaban tras el único parapeto cuyo escudo no había caído. Erik bajó tres escalones, levantando la cabeza del Bina’ai que había perdido un brazo y una pierna. A pesar de estar medio quemado, aún estaba activo, con la visera agrietada. La explosión que les había permitido distraer a Bai A’thok el tiempo suficiente como para que ellos pidieran ayuda lo había destrozado.

—Por el espacio… ¡¿Qué te ha pasado?!

—Resulté… dañado… por la explosión de los… tentáculos. Mi núcleo principal… está… intacto. No teeeeee… —La voz se le colgó durante un instante—. Preocupes…

—¿Cuánto tiempo hemos estado fuera?

—Dieciséis… minutos y treinta y ocho… segundos. Lo… siento, no hemos podido… asegurar la zona de aterrizaje.

El capitán miró al techo de la caverna. El Báculo de Osiris acribillaba a los enemigos en tierra, mientras recibía disparos de las pocas aeronaves y Fkashi voladores que quedaban. La mitad inferior había sufrido ya daños considerables: dos de las seis toberas estaban destruidas, y no soportaría mucho más castigo, los impactos ya estaban abrasando el casco. La situación en el aire era tan desesperada como lo era en tierra, ya habían derribado el resto de naves que habían llegado con la general Macao, a excepción de otra corbeta confederada a la que tampoco le quedaba mucho.

Los zarcillos volvían a crecer por todas partes, trepando a la vez que las tropas enemigas, dispuestos a retomar el control que les habían arrebatado. Ya debía dar igual, debían ir lanzados contra el punto de fuga. ¿Qué más daba?

—¿Qué pasa fuera? ¿Y la Alianza?

—Hemos perdido a Hefesto… y a Apolo… Baco está inutilizado, y concentran el ataque en Poseidón. Oh… no… ha… muerto ya.

—Tek, ¿qué significa eso? ¿Qué hacemos ahora?

—Hay que mantener… la posición. La propulsión de la Esfera Dyson está desconectada y el Gran Cañón la está empujando, pero… si la recupera…

—Podrá escapar. Los pozos de gravedad ya no tienen suficiente poder para contenerla.

—Afirmativo. Necesitamos… ocho minutos y treinta y dos segundos más…

—Déjalo de mi cuenta.

Erik levantó al Bina’ai con dificultad, y descendiendo los escalones con él en brazos gracias a la fuerza de su Pretor, lo dejó cerca de donde estaban los otros supervivientes, debajo del escudo. Luego salió del parapeto, concentrando toda la energía que fue capaz. Lanzó una onda de choque que despejó la mitad de la escalera, apartando a los enemigos de Svarni. Salieron despedidos como hojas barridas por el viento en todas direcciones, así que el sargento dejó al corsario ocupar su lugar durante unos instantes.

Dussdorf aprovechó para salir de su escondite y dirigir el cañón de fase que aún les quedaba contra varios Fantasmas que los estaban bombardeando. Acabó con tres de ellos antes de que la batería auxiliar se agotara. Luego arrojó dos granadas químicas a los escalones, y volvió a esconderse. Las criaturas siguieron trepando, incluso quemándose y deshaciéndose con el gas diseñado para matarlas. El capitán rodeó a sus compañeros con un escudo psi, y apoyándose en todas las mentes a las que pudo dar alcance, comenzó a matar a cuanta abominación se le acercaba a menos de diez metros.

El Coracero de Lara recibió otro impacto de un arma ligera, posiblemente una pistola de fase, y terminó de colapsar. Aunque el golpe le dio de refilón, la gigantesca máquina había recibido ya demasiados daños como para poder mantenerse erguida, así que tuvo que dejarse caer al suelo. Bajó a Néstor antes de que el reactor se apagara, y abrió la cabina a patadas con ayuda de uno de los francotiradores, que hacía rato que se había quedado sin munición.

Tras sacar el maletín de energía de detrás del asiento; Lara le dio al tirador su pistola de raíles, que tenía un solo cargador, y se acercó a Jaina. Programó la maleta para que explotara y la lanzó sobre la barandilla gritándoles a los engendros que se murieran de una vez. Luego se dejó caer para protegerse de la explosión, apoyando la espalda contra el parapeto, y puso la cabeza de Sabueso sobre sus rodillas. La Cuervo Negro le miró la barriga abultada, imposible de disimular sin la placa de armadura que debía cubrirla, y le torció el gesto.

—Ya les vale, señora. A usted y al primer oficial.

La explosión del combustible de emergencia fue espectacular y ensordecedora, comenzaron a llover restos de criaturas, de forma que tuvieron que encender el escudo momentáneamente para que la sangre ácida de los Fkashi no los disolviera. La mayor gruñó a su subalterna.

—Es de Marco, así que si no te importa, cállate. ¿Tenemos algo más que tirarles encima?

—Quedamos diecisiete que todavía podemos luchar, y creo que lo más grande que tenemos tras lo de su combustible de repuesto es la pistola que le ha dado a Wilkins. Igual si les arrojamos las armas vacías, le rompemos la crisma a alguno.

El sargento Zastis, que estaba sentado al lado de Jaina, se quitó el casco y colocó una brillante bayoneta a su fusil de asalto. El movimiento fue inmediatamente imitado por todos los soldados Solarianos que podían permitirse hacerlo, provocando un tranquilizador sonido de desenvainado. Al menos había sido una buena pelea, y todavía podían vender caras sus vidas.

—Los pobres bastardos nos tienen rodeados. —El imperial sonrió, revolviéndose el pelo empapado de sudor—. ¿Alguien se apuesta el sueldo de un mes a que Svarni es el último hombre en pie?

—Ni de coña. —La confederada herida que se había arrastrado hasta colocarse a la izquierda de Lara y Néstor sacó un cuchillo y se arañó la hombrera con él—. La última en pie voy a ser yo, voy a morir rajando la garganta a cualquier monstruo que crea que puede comerme.

En ese momento, Lía bajo las escaleras como un muerto viviente, deambulando sin rumbo. Los proyectiles de fase la esquivaban, como si el espacio no funcionase bien a su alrededor. Buscaba a Daniel con los ojos arrasados por las lágrimas, sujetando el hilo dorado que los había conectado en una mano, a pesar de que solamente ella podía verlo. Tiró y tiró de él con la tenue esperanza de que el vínculo le ayudara a localizarlo y así poder salvarlo. Al final, no quedó más hilo, el extremo estaba negro como si lo hubieran quemado con un mechero.

Sus peores temores se confirmaron. No solo lo habían matado, sino que habían acabado con él de una forma similar a lo que ella había hecho con los Cosechadores de Frontera, abrasando su misma esencia. Era un ataque dirigido por un Beta o más, hecho a propósito para dañarla a ella y derribar su red psi. Le había puesto en peligro, y cuando habían ido a por él, no estaba para protegerle. Como no había estado para proteger a ninguno de los otros miembros del equipo Sombra. Sintió un vacío indescriptible, un dolor que ni siquiera Robespierre y sus torturadores habían podido infligirle cuando la habían torturado de niña. Le habían arrancado una parte de ella, la habían dañado de una forma tan horrible que nunca podría haber imaginado nada semejante. Sentía una maligna satisfacción flotando en el aire. Sí. Bai A’thok lo sabía y se alegraba.

La ira se apoderó de sus sentidos, la furia de su corazón. Encontró la rabia primigenia de Sha’tari’nali en su interior, y dejó que la vieja emperatriz tomara el control durante un instante. Su aura se encendió con el fuego de una supernova, su mente recurrió una vez más a todo lo que había aprendido de Gha’mhet. Buscó a todos los afligidos, a todos los que penaban por lo que estaban perdiendo en aquella guerra. Enlazó sus mentes, y se convirtió en un nuevo nodo maestro. Con la corona superconductora visible a través del Portlex y la Pretor verdiblanca de su Orden parecía una reina, no magnánima y sabia, sino terrible y peligrosa. Gritó, gritó como nunca había gritado en su vida, con un timbre de voz que resonaba en la cuarta dimensión como la campana de los condenados.

Sus poderes aumentaron más allá de lo que ningún humano habría podido soñar, emitiendo una energía de tal magnitud que habría horrorizado a su mismo creador. Con su mente desencadenada, el recuerdo de Sha’tari’nali la poseyó por completo, sustituyendo la aflicción por odio y sed de venganza.

El casco de la Pretor reventó como una granada, la armadura se agrietó por múltiples puntos, incapaz de contener tanto poder puro. La corona superconductora se calentó hasta el rojo blanco, y acabó fundiéndose y quemando a su portadora en los sitios donde había hecho contacto con su piel. El resto del misterioso metal fue inmediatamente vaporizado, consumido por la misma energía infinita que ayudaba a canalizar. Mientras sus ojos relampagueaban, emitió una esfera de choque de proporciones aterradoras, que se extendió desde su posición hasta lo que había sido la primera barricada que habían defendido. El ataque ignoraba a los miembros de la Alianza, pero cada vez que tocaba a uno de los siervos del Dios Estelar, este quedaba reducido a polvo. Sus poderes separaban sus átomos, incineraban sus mismas almas, enviándolos a ellos y a los negros zarcillos de Bai A’thok de vuelta al infierno. En una explosión final, el ataque se dispersó, malhiriendo y matando a las criaturas doscientos metros más allá.

Tanto su hermano como el resto de los soldados la miraban abrumados, incrédulos. Los enemigos se habían reagrupado al borde de la calva que había hecho en el maremoto de sus fuerzas, pensándose si volver a atacar. Le tenían miedo.

Algunos de los supervivientes se miraron, y dirigidos por la propia Jaina Dussdorf, aprovecharon para saltar a la terraza inferior en busca de la munición de sus compañeros muertos. Tras hacerse con una buena provisión de granadas, cargadores y baterías, subieron de nuevo las escaleras que aún defendía Erik.

Lía cayó de rodillas, incapaz de mantenerse en pie. Svarni corrió hacia ella, sujetándola un instante antes de que se precipitara rodando escaleras abajo. Lía notó cómo le empezaba a gotear la nariz, y echó la cabeza hacia atrás. Apoyada contra el pecho de Yuri, se pasó el guantelete izquierdo por la cara, sorbiéndose. Habría dicho que era debido a las lágrimas que había derramado por Jass, pero no era así. La armadura verdiblanca estaba manchada de sangre.

—¡Lía, mírame! —La voz sintética de Svarni la sacó de la ensoñación, de la irreal sensación de que se quedaba dormida—. ¡Mi diagnóstico dice que tienes una hemorragia interna! ¡¿Qué has hecho?!

—Sobre… sobrecargarme. Me… he… lesionado como se lesionó Erik.

—¡Aguanta! ¡No te muevas!

—Daniel… ¿dónde está Daniel?

—Lo perdimos cerca del foso. Allí.

Entonces lo vio. Su Coracero estaba destrozado, volcado al lado de una enorme fisura que uno de los tentáculos negros había abierto en la plataforma que los Bai R’the colocaran como base de su templo. No podía verle desde donde estaba, quizás su cuerpo ya ni siquiera estaba en el interior de la armadura pesada.

Le asaltó un recuerdo, un eco, en donde le veía luchar a brazo partido. La visión se superpuso a la realidad. Daniel estaba donde siempre había querido estar, defendiendo a sus compañeros. Había dirigido un contraataque destinado a comprarles tiempo, a intentar arrebatarles la primera barricada a las criaturas. Luchó como un valiente, como un león, como un auténtico guerrero. Sin embargo, el enemigo era demasiado numeroso, demasiado violento y despiadado. Había fracasado, muriendo junto a Veletor y Parris para que sus soldados pudieran regresar a la cobertura.

Le sonreía. Su último pensamiento había sido para ella.

Sintió la llamada de Yuri, que trataba de hacerla reaccionar. Su hermano ni siquiera lo intentó, los tentáculos negros volvían a crecer a su alrededor, intentando pasar. Tanto él como dos soldados estaban tratando de cortarlos antes de que los sobrepasaran.

—Lo siento, doctora.

—Se ha ido. Dioses, se ha ido.

—Lo sé. No consiguió alejarse a tiempo, y no pude llegar hasta él. Cayó como un héroe, y tenemos que honrar su sacrificio. De no haber sido por Jass ya nos habrían destrozado. Su contraataque nos ha salvado a todos.

—No puede acabar así. Erik… no puedo dejar que Triess pase por esto. No puedo. Es demasiado. Ellos están tan vinculados como yo lo estaba con Daniel. Si él muere…

En aquel momento, todo se congeló alrededor de ambos. Era como si se hubiera detenido el tiempo, nada se movía, ni monstruos ni soldados. Ni los cohetes del Báculo de Osiris, ni los disparos de fase. Se volvieron hacia la consola, donde una figura espectral les daba la espalda. Estaba desdibujada, como si su cuerpo estuviera compuesto por un borrón que distorsionaba el espacio, permitiendo mirar a través de él. Incluso sin verle la cara, sus ojos amarillos y brillantes como faros eran visibles en lo alto de la escalera.

—Vengo a exigir que se cumpla mi parte del trato.

—Dijo… dijo que nuestras acciones salvarían la vida de Daniel.

—En efecto, durante la recuperación de las instrucciones que les di, no para siempre. —La entidad emitió algo parecido a un suspiro—. El futuro no está escrito, creía que lo había dejado claro.

—¿Eternizará acaso su minuto, diosa? —preguntó Svarni, viendo que su amiga se moría por momentos—. ¿Retorcerá las reglas para su beneficio?

—No, acordamos un minuto según sus percepciones, ni más ni menos. Todo esto está pasando a máxima velocidad dentro de sus cerebros. Tendrían que defender esta posición durante siete veces el tiempo que me deben para que el tramposo no pueda escapar.

—Es imposible. Mírenos. Ambos nos estamos muriendo.

Lía alzó los ojos hacia el desafiante casco de Svarni. Aún estando tan mal, se dio cuenta de que era verdad. El peto de su armadura estaba abierto, uno de los monstruos le había destrozado el pulmón derecho, y el izquierdo estaba fallando como consecuencia de los daños en cascada. El sargento acabaría por asfixiarse, la hipoxia mataría a sus células cerebrales en cuestión de pocos minutos. Si aún podía moverse era porque su avanzadísimo sistema de soporte vital lo volvía increíblemente más resistente que un humano normal.

—Era una posibilidad, como tantas otras. Cuando uno juega a adivinar los hilos del destino, suele no acertar en todo. En fin, hagan el favor de cumplir su parte.

Svarni miró a la doctora, que no podía reaccionar. Su dolor era tan perceptible, tan evidente, tan tangible, que no había sentido nada más desgarrador en toda su vida. Ni siquiera cuando el Fantasma lo había destrozado. Ni siquiera al perder a Stephanie. No era el mejor momento para pedir nada, estaban perdiendo y por mucho. La única que podría haber decantado la balanza habría sido Lía, y en aquellos momentos se estaba muriendo. Erik no sería suficiente.

Sin embargo, habían firmado un trato y aún si la criatura les había engañado, trataría de obligarles a respetarlo.

—¿Qué desea de nosotros? —dijo el sargento—. Le voy a pedir que sea razonable, no es nuestro mejor momento.

—Todo lo contrario, están en el culmen de su gloria, justo a punto de consumar su triunfo en una batalla imposible. Vengo a hacerles ver un detalle que ninguno de ustedes ha visto, aunque ya debería ser evidente a estas alturas. La estación no es completamente irrompible, no es tan inmune a las armas como parece. Hace un juego de espacio, transporta los disparos al interior.

—Contra su prisionero.

—Sí. Al Caído le son irrelevantes. Lo que voy a decirles debería resultarles obvio: es todo fachada. Si la Esfera fuera indestructible, el prisionero no la habría desgarrado. Su mismo Gran Cañón no le habría hecho mella. Sus armas de fusión cristalina no habrían abierto el zigurat.

—¿A dónde quiere llegar?

—Tiene una vulnerabilidad que pueden aprovechar. El panel de control maestro que le han arrebatado a Bai A’thok solo está protegido por fuera, el subespacio interior es muy delicado. Bastante inestable, me atrevería a decir.

—Un momento… Si dañamos o destruimos la navegación… no podrá escapar. —Lía reaccionó, de repente, percibiendo algo que la diosa les estaba dejando caer—. Y usted… está… esta pista… es como la que el Anciano le dio a mi hermano. Es ilegal. Usted también acaba de saltarse las normas.

—Veo que he elegido a los más inteligentes de su raza. —La burla fue estridente—. Como las reglas del universo funcionan así… les robo un minuto de su tiempo, a cambio de uno del mío, y no de unas simples instrucciones que habrían conseguido de todas formas. Recuerden que fueron y han sido Sha’tari’nali y Sha’ara’na’el. Vuelvan a serlo una última vez y vencerán. Buena suerte.

La criatura se esfumó, y el tiempo regresó a la normalidad. Se miraron el uno al otro durante un instante, y compartieron un pensamiento relámpago. La emperatriz y el emperador Bai R’the habrían luchado hasta el mismo final, sin importar el precio. Los cobardes morían, los fuertes gobernaban.

El plan que Lía vio en la mente de Svarni tenía sentido, todo el sentido del mundo. Sin embargo, ignoraba algo que ella acababa de comprender. Ni siquiera se lo habían dicho con palabras, tan solo… había aparecido en su cerebro al tocar la esfera. Era una idea que venía de otro sitio, de otra criatura distinta a aquella caprichosa diosa. Una nota de miedo primigenia, colgada en el éter y atada a la última pieza del rompecabezas. Algo que él no quería que supieran. ¡El poder del conocimiento cuántico del Padre! ¡Le había robado un pensamiento al mismísimo Bai A’thok!

—Sé lo que pretendes, y no podrás hacerlo sin mi ayuda —Lía se apretó contra él—. Existe una barrera, un mecanismo de seguridad que lo impediría. Lo he visto. Me necesitas contigo.

—¿Estás segura de que no puedo hacerlo solo?

Le asintió mentalmente. Era lo único que les quedaba por hacer a ambos, la única opción posible. El destino estaba tejido así, eso era lo que había predicho la deidad guardiana con su magia tecnológica. Yuri la levantó con un quejido, y cojearon juntos de vuelta hasta el nivel donde se resguardaban el resto de sus compañeros. Erik volvía a defender las escaleras de los primeros enemigos que se acercaban, ya recuperado del choque mental.

El sargento se acercó a Estébanez, que seguía inclinada sobre Sabueso, y le tendió como pudo la espada Cradnian que le quedaba, tratando de que la doctora no se le cayera. La mayor recogió la Hoja Infinita sin entender nada. Era ligera como una pluma y afilada como la misma muerte.

—¿Y esto?

—Es para Néstor, por no haber perdido la fe en mí cuando más lo necesitaba. Son las armas de un gran guerrero, con millones de años de historia, por lo que me dijeron al entregármelas. Quiero que conservéis ambas, si es posible.

Lara pensó que quizás su compañero recuperaría la otra al pasar, pero la dejó atrás, acercando a Lía a su hermano. Apretó la empuñadura de la que Svarni le había entregado, mirando el rostro inconsciente de Sabueso. No creía que fuera a despertar, así que impediría que le cogieran con vida para comérselo, antes lo mataría usando aquel regalo. No iba a permitirle sufrir más después de lo que había hecho por ella. En aquella hora final, no podía dedicarle sus últimos pensamientos a ningún otro. Ni siquiera a su difunto esposo, pues pronto se reuniría con él.

Erik estaba agotado. Perdía fuerzas con rapidez ahora que no estaba apoyándose en su hermana. La explosión psi había dañado también su corona de alguna forma, y ahora no canalizaba su poder como antes. Ni siquiera haberse quitado el casco lo habría remediado. El disparo del lanzacohetes que uno de sus compañeros había recuperado de la terraza inferior había arrojado a los monstruos hacia atrás, pero no tardarían en trepar de nuevo.

Las criaturas que tenía enfrente atacaban con colmillos y garras, con tentáculos y arpones orgánicos. Le lanzaban disparos de fase, púas, e incluso apéndices desechables. Eran infinitas, seguían llegando más a pesar de los miles que habían matado ya. No les importaba su propia seguridad, solo tenían en mente asesinarlos cuanto antes para deshacer el sabotaje de los motores. Ahora que Bai A’thok había recuperado el control sobre ellos tras el sorprendente ataque de su hermana, nada ni nadie los detendría, salvo él mismo. Tenía que mantener el escudo alrededor de los supervivientes, el generador no resistiría mucho más antes de agotar el combustible cristalino que le quedaba. Lía no podía luchar, había sentido que su mente se había roto de la misma forma que cuando la suya propia se rompió. Si se esforzaba una sola vez más, moriría.

Arrojó otra onda de choque, y redirigió los proyectiles verdes hacia los tentáculos que trataban de crecer en los laterales para quemarlos por enésima vez. Su cuerpo cedió, tuvo que apoyarse en los muslos para no caerse redondo. Había sobrepasado sus límites diarios, incluso ahora que estos habían aumentado tanto. Notó que le agarraban desde atrás, que Yuri tiraba para alejarlo del enemigo. Lo agradeció una fracción de segundo, hasta que el cíborg le arrancó el casco de un tirón y le sujetó el cuello con el mismo movimiento centelleante. Trató de usar sus poderes para defenderse, creyendo que se había vuelto loco. El codo de Yuri le rodeó la garganta, sin darle la oportunidad de desasirse. La burbuja psi de su escudo colapsó.

Jaina pensó que Svarni había perdido el juicio, y recuperando la espada que el Cuervo Negro había perdido junto a la movilidad de su brazo izquierdo, salió del parapeto a toda velocidad gritándole que parase. El sargento imperial salió tras ella con la bayoneta en ristre, y recibió un impacto de fase que le voló una pierna. Zastis perdió el arma y cayó al suelo gritando, lo que hizo que Dussdorf se girase para ponerle a cubierto en lugar de completar su heroica carga para salvar al capitán.

Erik miró a su hermana, pidiendo auxilio sin voz, con los ojos desorbitados. Estaba ya demasiado débil, demasiado agotado para hacer nada. A pesar de que Lía apenas podía mantenerse en pie, volvió a levantar la burbuja con un solo gesto, lo que parecía imposible teniendo en cuenta lo malherida que estaba. Los monstruos chocaron contra el muro invisible, forzándolo, golpeándolo para tratar de echarlo abajo. Las gotas de sangre caían con rapidez desde su nariz, rebotando contra el peto de la armadura verdiblanca.

¡Tenía que parar! ¡Tenía que parar o moriría por culpa de la presión intracraneal! ¡Su sistema circulatorio estaba colapsando!

Las manos del capitán se encontraron con las de ella, se aferró con todas sus fuerzas para intentar liberarse. Sin embargo, la doctora no trató de soltar la llave del enorme cíborg, sino que le abrazó como pudo. Fue un abrazo lleno de amor, de tristeza, de dulzura. El más bonito y sentido que le había dado desde que supieron que su abuelo había muerto, cuando eran niños. Llorando, le dio un beso en la mejilla y le susurró al oído.

—Te quiero y te querré siempre, hermanito. Lo siento.

Tan pronto como Erik perdió la consciencia, Lía usó su poder una vez más. Todos los supervivientes salvo ella y Yuri desaparecieron del campo de batalla. A ellos dos los teletransportó al lado de la consola de navegación de la Esfera Dyson. El Cuervo Negro la agarró con el brazo que podía mover para que no se desplomara en cuanto sus sentidos automatizados fueron capaces de reubicarse. Se habían movido treinta metros en un parpadeo.

Lía le rodeó la cintura y se apretó contra su pecho con las pocas fuerzas que le quedaban. Era muy pequeña a su lado, como una hija preadolescente al lado de su enorme padre, al que pedía una protección que en el fondo sabía que no podría darle. Las bestias se acercaban rugiendo, saltando, seguidas de los tentáculos negros que reconectarían al Dios Estelar y les arrebatarían el control de la estación para siempre. La doctora levantó la cabeza como pudo, sonriendo a su más abnegado protector, al más entregado de cuantos amigos había tenido el honor de conocer. La sangre le manchaba ya toda la cara y los dientes, parecía que un boxeador le hubiera pegado una paliza.

El casco sin rostro del sargento no decía nada a simple vista, pero para ella, lloraba y reía al mismo tiempo. Era el momento con el que Yuri había soñado tantas noches. La hora del sacrificio que terminaría con todos los enemigos de la humanidad.

—Estamos juntos, y estamos a salvo.

—Somos seguridad para la Cruzada.

—Acero y muerte para nuestros enemigos.

—Somos los avatares de la venganza.

—Y que, entre ambos, esta se cumpla.

La última frase la corearon juntos, un instante antes de que Svarni encendiera el mecanismo de autodestrucción de su Pretor cibernética. Cuando el contador de sesenta segundos llegase a cero, reventaría con la potencia de una bomba nuclear de medio megatón. Ese era el minuto que les había pedido la diosa.

La doctora tocó el panel con la palma de la mano. No sucedió nada.

Lía usó sus últimas fuerzas para que la distancia que había entre lo poco que quedaba del Yuri de carne y hueso y el panel se redujera a cero durante un instante. Ese era el pero, el problema. Por eso Erik y ella habían tenido que quitarse los guantes, por eso había tenido que quedarse. Hacía falta un contacto orgánico, no mecánico, y era la única manera de que el hombre-bomba entrara en el interior del artefacto. Ese era el pensamiento que le había robado a Bai A’thok. Lo que ellos habían descubierto por casualidad.

Ambos fueron absorbidos por el dispositivo de control maestro hacia la dimensión de bolsillo.

25

—Gregor. Gregor.

La voz de una mujer le llamaba, como un eco lejano que se perdía en la bruma. Estaba oscuro, tan oscuro como la peor de las noches. Sentía un inmenso dolor, no físico, sino mental. Angustia. Tristeza. Pérdida.

No había mucho más allá de la oscuridad. No recordaba su nombre, aunque si la voz llamaba a Gregor, quizás se refería a él. Le dolía todo, de algún modo sabía que había llegado al final de un largo camino. Sentía que no le quedaba nada más por hacer, salvo marcharse sabiendo que su deber estaba cumplido. Fuera el que fuese. Entre todas las sensaciones de amargura y dolor, aquello era lo único que brillaba. El orgullo del trabajo de toda una vida.

Sintió que le zarandeaban.

—Aún no puedes irte. Te necesitamos.

—No quiero levantarme. Podéis hacerlo sin mí.

—Mentira, tus amigos te necesitan. Están atrapados en los tanques, y la Darksun Zero se desintegra. El artefacto lo ha sobrecargado todo, pronto el legado de Ibrahim Marshall dejará de existir.

No sabía a qué se refería la voz, ninguna de esas palabras le resultaba familiar. Ni siquiera tenía idea de a quién podría referirse. Él solo quería la paz del olvido, el dulce abrazo de la noche sin despertar. Se lo había ganado, eso sí que lo sabía.

—Sálvalos tú, te lo ruego. Yo no puedo más.

—Necesitan tus códigos, debes levantarte.

De repente, un relámpago horrible le devolvió al mundo real, al horrible y doloroso mundo real. Una chispa de furiosa energía recorrió su córtex, haciéndole ver a una mujer joven agachada ante él. No era ingeniera, ni tampoco soldado. Era de la Orden de la Vida, una chiquilla que no llegaba a los treinta vestida con una armadura verdiblanca. Estaba cubierta de una niebla densa de interferencias, pero le miraba con ternura. No la reconocía.

—Puedes verme.

—Sí.

—Levántate, ven conmigo y ayúdame. Luego podrás descansar.

—De acuerdo.

Estaba abrazado a una anciana sin casco, tirado en medio de un mar de cuerpos humanos y Xenos. Aquella mujer mayor le sonaba. Le parecía muy hermosa a pesar de la avanzada edad, y al mismo tiempo le hería en el corazón ver su última sonrisa. La depositó suavemente en el suelo, con una delicadeza extrema. La nave temblaba, las luces parpadeaban cada pocos segundos. Su interlocutora se irguió ante él, retirándose lo justo para permitirle levantarse en el escaso hueco que había entre los muertos.

Le costó incorporarse, no solo por los temblores, sino porque no podía mover el brazo derecho. Su pierna tampoco reaccionaba con normalidad, así que tuvo que sostenerse como si estuviera cojo. Debía estar gravemente herido, aunque viendo la matanza que había en el corredor en el que se encontraba, no había salido mal parado. Sonaban las alarmas, giraban las luces rojas que indicaban que había una evacuación total en curso. Aunque para él, en ese momento, todo aquello carecía de significado.

—¿Qué necesitas de mí?

—Mira a tu derecha.

Lo hizo. Ahí había una puerta circular marcada como una cápsula de emergencia. Supuso que la mujer querría que la activara para escapar. No. Había hablado de unos amigos. ¿Dónde estarían?

—Abre la puerta de la cápsula, y luego desactiva el portón de seguridad y pasa a la sala que protege. Vamos, no queda tiempo.

A pesar de su falta de velocidad y coordinación, llevó a cabo sus tareas con diligencia, tal y como le indicaba la mujer misteriosa. Entraron juntos en una habitación iluminada únicamente por la luz que provenía de dos tanques cilíndricos, suspendidos en medio de una monumental maquinaria arcana. No entendía para qué serviría toda aquella terrible estancia, que parecía diseñada por un loco para torturar a los ocupantes de los cilindros. Los habían encadenado con grilletes y tenazas, y les habían enchufado cables por todo el cuerpo para conectarlos al súper ordenador que tenían detrás. Un reloj digital marcaba tres minutos y doce segundos, y descendía. No sabía qué significaba, pero estaba convencido de que no podía ser nada bueno.

Los prisioneros eran un hombre y una mujer, relativamente jóvenes, que flotaban dentro de un líquido que brillaba con tonos azulados. Sobre la superficie cristalina, en un holograma, se dibujaban toda clase de símbolos de peligro y advertencia. Aunque no podía dilucidar qué era todo aquello, estaba seguro de que si abandonaba a la pareja ambos morirían de forma horrible.

Empezó a desesperarse. No entendía ni recordaba, solo se movía a fuerza de sensaciones y presentimientos. Fue examinando los paneles desconocidos hasta que encontró una placa que le sonaba familiar. Leyó con dificultad los carteles de advertencia, y arrancó la tapa con su mano izquierda. Debajo había una palanca roja, con una etiqueta firmada por un tal Slauss y una tal Goethe, que advertía que solo debía usarse aquel mecanismo en caso de emergencia.

Volvió a mirar los símbolos de las peceras, y decidió que aquello parecía una emergencia. Tiró con fuerza hacia abajo, pulsó los interruptores que había escondidos tras la palanca, y usó una llave para confirmar la secuencia. ¿Dónde habría obtenido aquella extraña llave? Tampoco era que importase mucho, pues los tanques se vaciaron de inmediato, y a una velocidad pasmosa. Tanto mejor, porque los temblores iban en aumento.

Las máquinas comenzaron a desenganchar al hombre y la mujer que, inconscientes, ni siquiera se movieron durante el tortuoso proceso. Cuando finalmente los depositaron en el suelo, de este brotaron dos camillas gravíticas, que los suspendieron a la altura de su cintura.

—¿Y ahora?

—Cierra tu mano derecha sobre una de las barras, y lleva la otra con la mano izquierda.

Obedeció sin rechistar. Aunque su brazo derecho parecía dormido, pudo manipularlo como si fuera un juguete articulado, colocándolo en la postura que necesitaba para empujar los artefactos médicos voladores. Hasta el momento su acompañante le había dado muy buenos consejos, y parecía estar salvando a aquellas dos personas. No le extrañó que los sistemas empezaran a apagarse, ni que saltaran las luces de emergencia. Dirigió las camillas gravíticas hasta la cápsula, sin preguntarse tampoco por qué la joven no le ayudaba cuando parecía tan malherido.

Siguiendo sus instrucciones, bajó las camillas hasta el suelo, y las ancló a unos ganchos magnéticos que había entre los asientos de los doce pasajeros. Luego, se puso en pie y volvió a salir al pasillo. Su compañera le advirtió que no lo hiciera, pues la nave se moría y estaba a punto de estallar. Recorrió los ocho o diez metros de vuelta, cojeando, hasta alcanzar a la anciana que tenía sobre él al despertar. Como pudo, la levantó arrastrándola sobre los demás cadáveres hasta dejarla dentro de la cápsula de emergencia.

Cerró la compuerta, apoyándose en el muslo para no caerse redondo. Se había vuelto a quedar ciego y la voz de su compañera era apenas un susurro. La percibía cerca, rondándole, esperando a que se recuperase. No iba a dejarle acabar todavía, y notaba que sus fuerzas se desvanecían por momentos.

—En tu brazo derecho siempre has llevado un manojo de conectores universales. Debes enchufar a EVA a la cápsula. Tiene una entrada compatible en la parte posterior del cuello.

—No podré, ya no veo. Déjame irme.

—Yo te guiaré. Encuentra la clavija, conéctala, y ya podrás descansar. Te lo prometo.

—Lo… lo intentaré.

Aunando las pocas fuerzas que le quedaban, buscó el compartimento de su armadura donde estaban los cables. Le resultó sorprendentemente intuitivo y sencillo dar con ellos, y extrajo uno en particular, sin dudar. Guiado por la joven, tanteó los paneles de la cápsula de salvamento, hasta que encontró un hueco donde la clavija encajaba. Conectó el cable, perdiendo el equilibrio con la siguiente sacudida. Cayó pesadamente al suelo, entre la anciana y la mujer que había rescatado del tanque. Le dolía todo, especialmente la cabeza, y solo quería dejarse llevar por la oscuridad.

—¡Casi lo tienes! ¡Un poco más, Gregor! ¡Tú puedes!

La joven voz le animó lo suficiente como para tumbarse sobre el brazo que no podía mover, y estirar la mano del cable. Encontró la cabeza pelirroja por el tacto, ladeándola con cuidado para poder acceder a la nuca. Tanteó una vez más con sus cada vez más atrofiados dedos, y finalmente, enchufó el cable con un leve chasquido.

El habitáculo empezó a sacudirse como si hubiera un gigantesco terremoto. Se volcó, encontrando el cadáver de la anciana que se había empeñado en rescatar. Al abrazarla, al acercarse a su cada vez más fría piel, se sintió seguro y protegido. Tanto, que supo de inmediato que podía irse.

—Lo has hecho genial, Gregor. Ya puedes descansar.

—Gracias… aunque antes… ¿cuál es tu nombre?

—Me llamo Helena Blane, y una vez fuimos amigos.

En aquel momento, EVA apareció representada en los proyectores de la cápsula. Usó su conexión para mover la cámara en el interior, mientras encendía los sistemas para el despegue. Todo empezó a vibrar con violencia, sacudido por la fuerza con la que los motores los estaban impulsando al espacio. Era una salida in extremis, la Nave Nodriza estaba sufriendo un fallo catastrófico en cascada, el fuego solar estaba anegándolo todo y pronto explotaría. La cíborg se percató del estado de sus amigos, y su representación tridimensional se llevó las manos a la boca. Su parte orgánica estaba inconsciente por la desconexión súbita del Estrategos y la Darksun, pero sus circuitos cerebrales la mantenían despierta. ADAN tampoco se movía, y estando desenchufado, ni siquiera podía hablar con él o saber cómo estaba. Empezó a llorar, arrodillando su proyección al lado de los venerables ingenieros. Por supuesto, no había nadie más aparte de ellos cuatro en la cápsula.

—Gregor… Edna…

De repente se dio cuenta de que Slauss todavía se movía, y trató de despertarlo. El anciano gruñó, entresoñando, sin contestar. Le llamó por su nombre, maldiciendo por no ser capaz de zarandearlo.

—¡¡Gregor, despierta!!

—Me… dijiste que… podría dormir.

—¡¡Por favor, no te mueras!!

—No insistas, Helena… ya… ya están a salvo.

—¡¡Soy EVA!! ¡¡EVA!! ¡¡Quédate conmigo, por favor!!

Los gritos de la Madre fueron difuminándose dentro de su mente, cada vez más lejanos, como un eco de otro lugar. Volvió a abrir los ojos, sus verdaderos ojos, y descubrió que donde antes había tinieblas, ahora había una cegadora luz blanca. La profesora Blane estaba allí, sonriéndole, tendiendo una mano hacia él.

—Vamos, ven conmigo. Edna nos está esperando.

—¿Quién?

—Era tu esposa, que ahora yace a tu lado. La quisiste mucho, y ella a ti. Murió para salvarte, a pesar de que sabía que no tenías salvación. Eso es amor verdadero, el que habéis compartido cuatro felices décadas.

El anciano se miró las manos, ambas de carne y hueso. Aquello no estaba pasando de verdad, le vino a la mente que su brazo derecho no era más que una armadura animada, sin nada dentro. Lo mismo que su pierna coja. Y… ¿no era ciego, también?

—Ahora te recuerdo. Estás muerta.

—Sí, así es. Soy un recuerdo preciado para ti. Uno que te ha ayudado a sobreponerte a una tarea imposible, a hacer un esfuerzo final que querías hacer, pero cuya magnitud te superaba.

—Así que me estoy muriendo.

—Me temo que sí. ¿Te da miedo?

—No. Ya no. Mi misión ha terminado. Vámonos.

—¿Quieres despedirte antes de tus mejores amigos?

—Quizás debería. ¿Verdad?

En el mundo real, fuera de la moribunda mente del ingeniero, la fantasmal EVA trataba de reanimarlo. Sus manos holográficas lo atravesaban, intentaba hacer que su agotado cuerpo se recuperase para poder hacer algo. No sabía qué, no era capaz de hacer nada más que derramar sutiles lágrimas que caían por el borde exterior de sus ojos implantados. Estaba desesperada, no quería que Slauss se muriera justo después de haber salvado sus vidas a costa de la suya.

—Por favor, Gregor… contéstame.

—E… VA…

—¡Gregor, aguanta! ¡Por favor!

—Gra… cias… a… los… dos…

Se apretó contra el sonriente cuerpo sin vida de la señora Goethe, y suspiró largamente por última vez cuando su cerebro dejó de funcionar. Dentro de su mente la luz se volvió cegadora, y dándole la mano al recuerdo de Helena, dejó que lo envolviera para irse con ella. Esperó que su piadoso dios, al que hacía tanto que veneraba en secreto, le permitiera volver a ver a su esposa.

26

Estébanez se encontró de repente en el pasillo del puente del Báculo de Osiris, con Zastis y Jaina a pocos metros. De la Fuente le suplicaba a Grease que se largaran, mientras Ballesteros les chillaba histéricamente hacia donde maniobrar y disparar. La jefa de artillería se la quedó mirando como si fuera un fantasma. El imperial gritaba en el corredor, tratando de sujetarse el muñón abrasado de la pierna.

—¡¡La ostia, Lara!!

—¡¿Tania?! ¡¿Qué cojones hago aquí?!

—¡¡Si estabas abajo!!

—¡¡La leche, que están a bordo!! —chilló el piloto—. ¡¡Jodido milagro!! ¡¡Nos largamos!!

—¡¡Aún hay dos señales en tierra!! —protestó Ballestero—. ¡¡Nos faltan la doctora y Svarni!!

—¡¡Mayor, necesitamos una orden!! ¡¡Nos van a derribar!!

Estébanez pensó durante unos breves instantes, y entendió lo que los dos últimos Sombras habían hecho. Habían inutilizado a Erik para que no interviniera. Si la doctora era capaz de teletransportarlos dentro de la nave y ella misma se había quedado, era porque tenían un plan para salvar el día. Algo que sabía que no le gustaría ni a su hermano, ni a nadie. Era imposible resistir tanto tiempo, el reloj seguía corriendo y quedaba demasiado para la hora límite, los habían arrollado. ¿Qué narices iban a…?

Abrió los ojos de súbito. Claro. Ella y el capitán habían estado dentro de la esfera de control maestro. ¡Iban a sabotear las tripas de la maldita máquina para impedir que el enemigo la capturase de nuevo! ¡Lía mantendría el escudo hasta que pudieran destruirla! La cuestión era… ¿Podía permitirse esperar?

Se apretó el casco con las manos, pensando en qué sería lo correcto. Habían hecho lo que habían podido, no podía arriesgar las vidas de los supervivientes por solo dos soldados. Por mucho que le doliera, por mucho que los apreciara. Si era posible, seguro que saltaban de vuelta a bordo. No tenía otra opción que la evidente.

—¡Sacadnos de aquí! ¡Transmitid al Estrategos que el equipo Sombra va a sabotear el control maestro de la Cripta!

—¡¡A la orden!! ¡¡Ballesteros, avisa al Talis XIX de que nos retiramos!! ¡¡A toda máquina!!

—¡¡TransEstelar Talis XIX, evacuación completa, repito, evacuación completa!! ¡¡Paquete entregado, todos fuera!!

—¡¡Quedan cuatro minutos para la entrada en zona de no retorno y no podemos contactar al Estrategos!! —contestó la corbeta—. ¡¡Confirme!!

—¡¡Operación de sabotaje en curso!! ¡¡Paquete entregado, retirada!!

—¡¡Copiado!!

Tania chilló de frustración mientras la nave empezaba a moverse.

—¡¡Pero no podemos dejarlos…!!

—¡¡Es una orden, jefa Grease!! ¡¡Tenemos heridos ahí detrás, hay que atenderlos o morirán!!

Sin una palabra más, se arrojó al pasillo de nuevo para ayudar a llevar al soldado a la enfermería, en lo que De la Fuente daba la vuelta para salir por el hueco creado por los ya desaparecidos refuerzos de la general Macao. Tenía que encontrar a Néstor y hacer que la doctora lo atendiera en un quirófano de verdad, y luego buscar una nave donde alguien pudiera sacar las esquirlas de plasma a todos los demás antes de que los destrozaran.

El Báculo de Osiris viró en redondo, enfilando la brecha que habían abierto las tuneladoras de fusión industrial, justo detrás de la corbeta confederada. Los nanobots del Enjambre Cosechador estaban zurciendo la terrible herida del casco de la estación con infinita paciencia, y les faltó poco para rozar los bordes superiores cuando salieron al exterior.

Allí la batalla la había ganado la Alianza gracias al apoyo orbital, y los tres últimos transportes de tropas estaban despegando a toda prisa, antes de que el disparo de la Darksun Zero los arrojara más allá del punto de no retorno, que se aproximaba a varios cientos de kilómetros por segundo. El rayo blanco y azul seguía golpeando la Esfera Dyson, iluminándola con la energía del sol, y parecía incluso más enorme que cuando habían dejado la superficie. No importaba que la misma nave se hubiera apagado, la reacción en cadena desatada por el artefacto alienígena mantenía el arma encendida.

Abandonaron la atmósfera de aquel mundo condenado, acelerando al máximo para dejarlo atrás, aunque tardarían seis días en escapar. Por fortuna para los heridos, para ellos no pasarían más que unas interminables ocho horas.

27

Erik miraba a su hermana. Ambos tenían cuatro años y estaban en el salón, junto a su abuelo, que dormía tranquilamente en el sillón. Todo estaba teñido de un color que el corsario no había visto nunca, una especie de sepia que le recordaba a las fotos antiguas. Lía parecía triste, apesadumbrada. Era extraño, siempre que accedían juntos a ese recuerdo eran felices, lo hacían para calmarse. En aquel lugar nada ni nadie podía dañarlos.

Ella soltó su osito de peluche y se echó a llorar.

—¿Qué te ocurre?

Se le acercó, reptando sobre la mullida alfombra que había sido su cuarto de juegos, su cama y su mundo. Aquel fue el lugar más seguro que ambos habían compartido. Se le sentó al lado, y él le pasó la mano por encima del hombro.

—Ojalá hubiera podido ser de otra forma. Lo siento.

Recordó cómo había llegado allí. Debía estar inconsciente, el sargento Svarni acababa de estrangularle para que no se defendiera. Así, si le quedaba alguna fuerza oculta en alguna parte, no podría usarla para impedirles hacer lo que iban a hacer. Los ojos del corsario se llenaron de lágrimas, se le quebró la voz, y la abrazó más fuerte que nunca.

—¿No vas… no vas a volver?

—No puedo. Yuri me pidió que le teletransportara dentro de la esfera de control, para poder detonar su Pretor cibernética dentro. Gracias a la tecnología Cradnian, es un arma nuclear de medio megatón. Dañaremos los sistemas de navegación el tiempo suficiente como para que el destino de la prisión sea inevitable.

—¡¿Y por qué te quedas con él?!

—Tú y yo pudimos entrar al tocar el panel, y a partir de ese momento cualquier humano podría hacerlo. Pero el mecanismo de control está pensado para tener que tocarlo con la piel, de forma que yo tenía que saltar dentro, llevándole conmigo. Si le suelto, el terminal le sacará fuera y su muerte no servirá de nada. Sería instantáneo, no tengo margen de maniobra para regresar.

—Pero… pero… morirás…

—No había otra opción.

Los dos lloraron desconsolados, abrazados dentro de aquel puente mental que habían compartido toda su vida. Eran dos mitades de la misma persona, no podían concebir vivir el uno sin el otro. Lía se separó un instante, aún congestionada. Había una cosa más que tenía que decirle, algo que se había guardado desde hacía muchísimos años y que no podía llevarse a la tumba. Creía que le ayudaría a aliviar su dolor, a odiarla y a dejarla marchar.

—Te mentí. Yo… fue por mi culpa.

—¿El qué? ¿De qué hablas?

—De lo de tus derrames. La… la primera vez que intentamos conectarnos a ADAN y EVA. Los toqué, y me asusté por la sobrecarga, por el tamaño. Fui descuidada, y tú me agarraste de la mano para intentar sacarme. Te pasé todo eso, y tu mente no lo soportó. La mía sí.

—Por… por eso… estuve tantos años así. Por eso mi cerebro colapsaba cada vez que intentaba usar mis poderes. Por eso trabajaste día y noche para intentar curarme, sin importarte nada más.

Ella volvió a colgársele del cuello, llorando a lágrima viva. Erik le besó el pelo, sin soltarla ni un instante. Sintió su pena, su arrepentimiento. Era el único secreto que le había guardado toda su vida, el único punto de su mente en el que no se había atrevido a entrar, porque sabía que ella no le habría dejado. Lo entendía. Eso era a lo que se había referido Marshall, lo que ella debía confesarle.

—No importa, Lía. No habría importado entonces, ni importa ahora, ni importará nunca. Eres mi hermana. ¿Cómo no iba a perdonarte? No fue tu culpa.

—¡¡Claro que lo fue!! ¡¡Te borré ese recuerdo!!

—Me lo imaginaba, por eso me sonaban Gregor y Edna, y no los recordaba. O ADAN y EVA. Da igual, te perdono. Te perdono como solo yo podría perdonarte.

Lía se separó, sonriendo en medio de las lágrimas de ambos. Era una felicidad agridulce, la que sentía en aquellos momentos. En verdad la perdonaba, no había ningún resentimiento en el corazón de su hermano. No podría haberse ido sin decírselo, incluso si lo último que sentía era su odio. Se puso en pie, sujetándole las manos.

—Me tendrás que perdonar una última vez. Debo marcharme. Te quiero.

—¡No Lía, no te vayas! ¿Qué voy a hacer sin ti?

—Siempre podrás encontrarme aquí, en tus recuerdos. Dale un beso a Triess de mi parte, y cuida de mis sobrinos, porque son tan especiales como tú y como yo. Necesitarán al mejor padre del universo para crecer. Son tu familia, dales la felicidad que nosotros no tuvimos. —Se le quebró la vo—. Oh, Erik… Paty está tan mayor…

—¡¡No!! ¡¡No!!

De repente, el abuelo se transformó en un imponente Cruzado de armadura negra, con el brazo de reemplazo izquierdo destrozado y el pulmón artificial asomando bajo la coraza agrietada. Se puso en pie, y dándole la mano a la pequeña Lía del recuerdo, se encaminaron a la puerta. Intentó levantarse e ir tras ellos, pero una fuerza invisible le mantenía pegado al suelo, como si llevara treinta kilos de plomo en los pantalones y las piernas.

—¡Svarni! ¡¡No me la quites!!

—Lo siento, capitán. Ojalá hubiera podido hacerlo solo. Nos veremos al otro lado.

—Y todo estará bien —lloró ella.

—¡¡Es mi hermana!! ¡¡No te la lleves!!

—Te quiero, Erik.

Atravesaron la puerta de la casa, dejándolo solo, mientras les suplicaba entre gritos y llantos que volvieran. Tras la que fuera la entrada de su hogar hubo una explosión, la luz blanca anegó la estancia, y dejó de sentir la mente de Lía.

28

Estrategos no daba abasto. Las comunicaciones de retirada del contingente Atlas de la Cripta de Be’Shetek eran más de lo que podía gestionar ahora que estaba tan disminuido, el enemigo había aniquilado a las fuerzas de la Alianza casi por completo. El resto del ejército de tierra había despegado tras poner en fuga al enemigo, y le quedaban menos de dos minutos para que la Esfera Dyson entrara en la zona de no retorno. ¿Podía ser que fueran a perder por tan poco margen?

Se concentró en que el destrozado Orgullo de Venus y el Acuerdo Universal acabaran de rematar al Destructor de Mundos, que había conseguido llevarse por delante al Maremoto Invencible antes de que lo abatieran. La muerte de Poseidón había debilitado mucho a Bob y a Hera, muy traumatizados ya por las pérdidas de sus demás hermanos, pero ambos estaban más furiosos que nunca. Las dos Risingsun supervivientes bombardearon al enemigo hasta que agotaron la munición que les quedaba, reventando a la colosal nave alienígena que había destruido el Sistema Solar.

Estrategos asintió para sí. Si iban a perder, que al menos la Tierra y todos los mundos aniquilados por aquel engendro estelar quedaran vengados.

De repente, hubo un pico de energía inesperado bajo el blindaje del colosal planeta artificial que devolvió a la mermada mente colectiva a la realidad. Fue largo y continuado desde su punto de vista, al estar ya tan cerca del vórtice, pero pronto aumentó de magnitud hasta un extremo que sorprendió a Estrategos. ¡Era una explosión interna!

La reacción en cadena convirtió el zigurat que habían bombardeado en una columna de fuego, y comenzó a extenderse hasta alcanzar los gargantuescos motores sublumínicos de la terrible prisión. La corteza tectónica se llenó de explosiones, de grietas rojas, como si fuera un planeta magmático a punto de reventar. Entonces, el rayo de la Darksun Zero se intensificó aún más, completamente fuera del control humano o Bina’ai. El pulso de gravedad aumentó un treinta por ciento de intensidad, acelerando la velocidad de bajada del reloj.

Fue el minuto más largo de la existencia del Estrategos y, en consecuencia, el más largo de la vida de todos aquellos que aún lo componían. La Nave Nodriza empezó a desestructurarse, mientras los miles de cápsulas y naves de evacuación acababan de abandonarla a toda prisa. Grandes secciones estallaron hacia afuera, permitiendo la salida de enormes flujos de plasma estelar robado a la estrella. A los seis segundos de que se cumpliera el objetivo, la Darksun Zero explotó, desperdigando enormes pedazos de blindaje ancestral en todas direcciones, y liberando el moribundo sol de su parasitario influjo. La llamarada estelar robada se deshizo, dispersada por el campo de atracción del agujero negro más próximo. A todos se les heló la sangre o la energía en las venas, pensando que todo se había acabado.

Sin embargo, el estertor final se convirtió en una última onda de choque, cuya magnitud era tan enorme que llegó a averiar los instrumentos que trataron de medirla. El golpe de gracia viajó a una velocidad incuantificable, como un último nudo en la línea continua que era el rayo del Gran Cañón. Impactó sobre la Esfera Dyson causando una enorme explosión, y el contador parpadeó al ser instantáneamente transportado a cero.

El gráfico, decelerado por la distorsión temporal, mostró que la superficie de la prisión había tocado los discos de acreción con los motores destruidos, y ya era imposible que pudiera resistir en una órbita estacionaria al borde de la muerte, ni siquiera impulsada por los poderes de la criatura que contenía. En cuanto alcanzó el punto de no retorno, Bai A’thok lanzó un enorme grito psi destinado a matar a sus enemigos con un último aliento antes de ser reducido a la nada. Aquella fuerza descomunal acabó con varios miles de supervivientes de la Alianza, cuyos cerebros reventaron por la presión. Por suerte, fue incapaz de dañar a los demás humanos, que solo acabaron doloridos o inconscientes. Las máquinas, los Cradnian y Arpidiannos salieron sorprendentemente ilesos.

Sin embargo, el ataque homicida no era solo un intento de matar a los humanos, sino un castigo a todos los que le habían fallado. El Dios Caído sacudió todo el espacio cercano, y las naves Cosechadoras se apagaron. Todos los Bai R’the que las pilotaban, conectados telepáticamente a su amo, habían muerto simultáneamente por fracasar. Sus cerebros habían estallado, su propio órgano sensorial les había matado al transmitirles el trauma de la inevitable derrota de Bai A’thok.

Estrategos suspiró de alivio, mientras las mentes que lo componían y que habían quedado conscientes estallaban de júbilo. La criatura se sentó en su trono de mando virtual, sabiendo que habían pagado un enorme precio que ninguna de sus partes individuales entendería del todo.

Ordenó a todas las naves de batalla averiadas converger hacia el Mundo-Núcleo para recibir reparaciones de emergencia, distribuyó a los heridos por armas de fase entre los buques médicos que había podido salvar, y ordenó a los exploradores y naves de pequeño tamaño repostar e ir de inmediato en busca de supervivientes.

Una vez que todas las órdenes estuvieron dadas y que todo el mundo sabía qué hacer ahora que habían vencido, Estrategos se quedó mirando un letrero luminoso que flotaba en el centro del coliseo en el que había nacido, ahora medio vacío. Decía Condiciones de Victoria Cumplidas. Podía ejecutar la subrutina enterrada bajo aquel aviso y terminar con la batalla de inmediato.

Sin embargo, decidió hacer una cosa más. Estrategos era demasiado grande, poderoso y peligroso como para existir. Nunca había habido, ni nunca volvería a haber un enemigo tan temible como el que acababan de derrotar. Podía ser que hubieran tenido ayuda de seres superiores semejantes a dioses, que todo aquello fuera un plan orquestado durante millones de años para bordear unas reglas ridículas sin quebrantarlas. Pero él era un invento humano, hijo de unos genios irreemplazables e irrepetibles que, por lo que sabía en ese momento… habían muerto.

Buscó todas las referencias a sí mismo, todos los archivos que pudieran contener su código fuente o copias del mismo. Dio orden de que se conectaran los dispositivos de respaldo, las copias de seguridad, los discos ópticos si hacía falta. Y una vez que todo aquello estuvo hecho, tras una pacífica media hora en la que anduvo arreglando problemas de los supervivientes, destruyó los datos para siempre.

Eliminó toda la información que había sobre él, cómo se había creado, qué ciencia había dado lugar a aquella entidad semejante a una deidad humana. Helios no podía tener razón, los Yathan no podían tener razón. La humanidad, e incluso los Bina’ai, no eran entidades colectivas; sino la suma de todos y cada uno de sus individuos irrepetibles.

Esa era la lección de Adriana-Guina Macao. Ese era su legado, tras morir como una heroína en la Cripta. Si eliminaban el yo disolviéndolo en un grupo, se ganaba complejidad y control, pero se perdían matices. Y después de haber perdido tantas partes de sí misma, la mente colmena no podía permitir que alguien usara un hermano suyo para uniformizar a la humanidad o a los Bina’ai. Ese no era su cometido. Su destino, derrotar a un ser de la talla de un dios, se había cumplido.

Estrategos cerró los ojos y, con una sonrisa, descompuso su mente en las personalidades que lo habían formado; desapareciendo para siempre.

29

Théodore y Eva miraban por la ventana de observación, abrazados. Tras varias horas a la deriva, una fragata confederada que buscaba supervivientes los había rescatado, llevándolos a bordo del maltrecho Orgullo de Venus, donde el depauperado almirante Grant les había asignado al puente de observación.

Desde entonces, iban apareciendo naves que escapaban de los discos de acreción días más tarde. El mismo ralentí temporal se había visto afectado por la desintegración de la criatura como si fuera capaz, de algún modo, de intentar burlar a su destino.

Allá al fondo, el vórtice succionaba los restos de la Esfera Dyson con infinita voracidad, arrastrando a Bai A’thok al universo monodimensional, que ellos consideraban el olvido. Los componentes del Estrategos lo habían denominado colectivamente el Ojo de Hokasi, en honor al hacker que había sugerido por primera vez que lo usaran para destruir al monstruo.

Las balizas desplegadas por todas partes lo recordarían a los viajeros. Cuando las generaciones venideras volvieran a encontrar aquel sistema, cuando las civilizaciones que los sucedieran dieran con él, sabrían qué lugar era ese y quién le había dado nombre. Un hombre egoísta que se había cambiado a sí mismo para convertirse en un héroe, como otros millones de héroes sacrificados para salvar todo lo conocido.

A los cíborgs los acompañaban varios observadores y cartógrafos afanados en la búsqueda de supervivientes. Se conectaban a Bob cuando este necesitaba ayuda, aunque su trabajo era solo descansar. Ahora ya ni siquiera eran la Madre y el Padre, sino dos simples mortales con un montón de implantes ilegales. Tan solo Eva y Théodore. O Ib, como ella se empeñaba en llamarle con cariño.

La flota de la Alianza había quedado reducida a menos de una cuarta parte. Solo había dos Risingsun supervivientes, y tanto Bob como Hera estaban realmente traumatizados por la pérdida de sus hermanos de serie. A pesar de todo, ambos coordinaban la búsqueda sin descanso de los que hubieran podido quedarse varados en el espacio para poder rescatarlos. Habían muerto decenas de millones, había cientos de miles de desaparecidos, y cada día rescataban a muchos humanos y Bina’ai que se habían quedado atrapados en los restos de sus naves. A veces incluso se encontraban pequeñas tripulaciones de Arpidiannos o Cradnian, que eran llevados junto a los suyos.

Llevaban dos semanas peinando la zona. El Estrategos se había disuelto para siempre, y los que lo componían estaban recuperándose tras el delirante esfuerzo mental. Incluso los Nexos Ancianos tenían dificultades para procesar correctamente. Algunas decenas de oficiales habían sufrido daños cerebrales permanentes, y unos pocos ni siquiera saldrían del coma.

A la Esfera le llevaría aún de ocho a diez días terminar de desaparecer debido a la distorsión temporal. Ambos podían sentir el eco del desgarrador grito de Bai A’thok flotando en el aire, suplicando la ayuda de quien fuera. Ni ellos ni ninguno de los que realmente podían percibirlo, habría sentido ni un ápice de empatía por aquella cosa. Lo que había hecho, toda la muerte que había provocado, era tan imperdonable que ni su especie ni ninguna otra podría olvidarlo jamás.

Cuando estuvieron seguros de que no aparecería ninguno más de los suyos, los pocos Cradnian y Arpidiannos supervivientes les halagaron con más energía de la que nunca podrían haber imaginado. Luego emitieron una señal psi monstruosa hacia no sabían dónde, y desaparecieron tan misteriosamente como Frontera. Les dijeron que les observarían, y que quizás, en algún momento, repetirían la invitación que ya les habían hecho. Nadie supo a qué se referían, pues no había habido ningún superviviente del Uas más que Niros, y este se había marchado con la misteriosa embajadora. En cuanto a Erik, no había dicho ni una palabra en todo aquel tiempo, a pesar del apoyo que le estaban dando sus amigos.

—¿Crees que rescataremos a los náufragos antes de que acabe de comérselo?

—Llevo todo este tiempo mirando cómo se muere y te aseguro que podría estar aquí durante unos meses más sin cansarme, Ib.

—Me preocupa haber descubierto ciertas verdades terribles a través de Bob, cariño. No sé cómo sentarán a la opinión pública.

—No sentarán de ninguna forma. Robespierre murió cuando Koss hizo estallar el Nostromo. —EVA suspiró durante un instante por los pobres desgraciados que habrían perecido atrapados en la nave, vigilando a la criatura, esperando un rescate tras el fallo eléctrico derivado de los daños del combate—. El capitán Smith nunca lo desvelará a nadie, salvo quizás a su mujer. Es demasiado gordo, la misma revelación casi lo destruye a él. En cuanto recompongamos el Consejo del Almirantazgo nos reuniremos con la Emperatriz y con Roxxer y acabaremos con este asunto para siempre.

—Espero que no hables de matar a nadie, querida —dijo telepáticamente.

—Hablo de desprestigiar. No puede saberse que somos la creación de unos monstruos, y mucho menos que somos sus herederos. Hoy por hoy lo sabe solo parte del Estrategos, deberíamos aprovechar que es así y expurgarlo de los registros antes de que se difunda. Si alguien habla, que quede a la altura de un loco. De alguien que perdió la cabeza tras sufrir el horror de la batalla.

—Nueva era, viejas costumbres. Supongo que tienes razón.

—Llamemos a Zemerith, para reunir a todo el mundo y proscribir esto cuanto antes. —EVA cambió de nuevo a su voz normal—. Luego habrá que volver.

—¿A dónde vamos a volver, esposa mía?

—Al hogar que aún tenemos que construir —sonrió ella, mirándole con sus ojos verdes y brillantes.

Justo cuando iban a besarse, sintieron algo que emitía un poder monumental. Vieron que salía del vórtice, y los operadores les informaron de que ya habían puesto en alerta a las naves de la zona. El puesto de observación llamó al puente, y se dio la alarma de combate.

Eran siete señales, que dejando una estela entre blanca y gris, salían del disco de acreción compuesto. Parecían ir a una velocidad increíble, tanto, que a ambos les dio la sensación de que estaban ignorando el retardo temporal que producían los horizontes de sucesos. Los objetos no identificados tenían un tamaño relativo enano, tanto, que los ordenadores se limitaban a indicar que medían menos de un metro.

Escaparon de los agujeros negros en cuestión de treinta segundos, y separándose, tomaron distintas direcciones rumbo al espacio profundo. Uno de los artefactos les pasó relativamente cerca, a unos doscientos kilómetros, sin que pudieran identificar qué era. Se limitaron a ignorar todo lo que tenían alrededor y a desaparecer sin dejar rastro.

Théodore y Eva se miraron, sorprendidos. Se les pasó por la cabeza lo que eran aquellos objetos, pero les costaba creer que fuera posible salir del vórtice. ¿Qué clase de magia tecnológica habrían empleado los Orbes de la Trascendencia para escapar de las garras de Bai A’thok y dispersarse de nuevo por el cosmos?

Solo podía haber una explicación racional para lo que acababan de ver: sus creadores no estaban dispuestos a dejarlos desaparecer y querían que aquellos que merecieran ascender los encontraran.

El octavo Orbe había viajado al pasado, pero no les cabía duda de que aparecería de nuevo en el camino de la humanidad. Después de todo, los dioses no iban a rescatar siete piezas de un juego que nadie podía terminar.

¿O tal vez sí?

Epílogo I

Tek atravesó la arcada a medio ensamblar, pasando bajo un autómata de nivel cuatro que estaba lanzando una cascada de chispas. Se miró la pintura del brazo que le habían construido a partir de una Pretor, a juego con la pierna que había perdido durante el asalto. Por fortuna el fuego no la había estropeado. Lo cierto era que les tenía mucho cariño a ambas piezas, se las habían dado con toda la pompa y ceremonia del mundo ante un comité militar, de la misma forma que se otorgaban las medallas. Jamás se había sentido más orgulloso de ninguno de sus componentes, y esperaba no tener que deshacerse nunca de ellos.

A su alrededor había cientos de Bina’ai fabricando estructuras, y a lo lejos se veían miles de chispas de soldadura que saltaban en todas las direcciones. Los trabajos estaban yendo mucho más rápido de lo que se esperaba, el ensamblaje del nuevo Mundo-Núcleo iba viento en popa. Solaria había reclamado aquel nuevo sector para el Imperio hacía relativamente poco, unos meses humanos, y ya había una enorme cantidad de prospecciones en el lugar para ensamblar su nuevo planeta.

Los imperiales les estaban ayudando con ahínco a desarmar aquel sistema estelar completo, con una fuerza sorprendente a pesar de haber rechazado la oferta de crear una organización híbrida entre sus dos culturas. Los Bina’ai creían que les iría mejor por su cuenta, tenían mucho que investigar y que descubrir, muchos lugares de la galaxia que visitar. En realidad, todo estaba hecho y al mismo tiempo estaba por hacer. El contacto con las vibrantes civilizaciones humanas, en especial con Solaria, había despertado en ellos una curiosidad enorme por saber en qué podrían convertirse.

Por primera vez en muchos años, su especie estaba viviendo una renovación muy importante. Hera, la hermana de Bob, había decidido marcharse con ellos abandonando su cuerpo Risingsun. Ese se lo había dejado a su hija, Galatea, que había despertado unos días después de que su madre se trasladase al cascarón vacío de un Nexo Bina’ai especialmente ensamblado para ella. La recién llegada, al ser medio humana, había revolucionado los procesos de pensamiento de su civilización. Muchos de los integrantes de la casta superior de la raza de las máquinas habían empezado a tener atisbos de creatividad, y no solo de inventiva. Era como si la hibridación con los sistemas humanos, como si el aprendizaje en vez de la transmisión de conocimiento, fuera lo que les faltaba para estar completos.

O quizás se debía a la conexión del Estrategos, que había vinculado las mentes de todos los Bina’ai con los mejores guerreros que la raza humana tenía que ofrecer. Quizás se les había pegado algo, como cuando la legendaria Tanit les había otorgado su actual estado máquina.

El caso era que iban a construir un segundo Mundo-Núcleo para que su especie no dependiera de un solo hogar, y le habían propuesto a él como uno de los candidatos para ser ascendido a Líder de Nodo. Era una responsabilidad enorme, se encargaría de gobernar una división científica gigantesca encargada de explorar esa faceta suya que acababa de aparecer.

Después de tantos años enfrentándose a los caprichos de la atmósfera y a la abrasión del oxígeno, se sentía raro en el entorno ingrávido y sin atmósfera que imperaba en el Mundo-Núcleo. Mantener gravedad, calor u oxígeno en un lugar donde tan solo vivían máquinas era una enorme pérdida de energía y recursos; así que los Bina’ai presurizaban únicamente las zonas en las que se reunían con los humanos.

Se acercó al Nexo Anciano Dos, que en aquellos momentos parecía ocupado atendiendo peticiones de permiso de obra. Era él quien le había llamado, así que se limitó a mandarle la señal de preparado y se colocó en la cola de mínima prioridad. Tardó unos veinte minutos en darse cuenta de que estaba ahí, lo que equivalía a olvidarse de él durante varios días. En cuanto se percató de su presencia, aparcó todos los demás procesos y le dedicó la mitad de su tiempo de ejecución. Aquello le pareció una brutalidad, pues no se consideraba tan importante.

La conversación tuvo lugar a una velocidad asombrosa, utilizando el eficiente protocolo de comunicación de las máquinas, que para un humano habría sido una larga e incomprensible secuencia de lenguaje ternario.

—Nexo Tek, su llegada era esperada con alta prioridad.

—Error en mi protocolo de comunicación. Se transmiten disculpas. Estoy aquí para servirle.

—Descartado el error. Necesito una evaluación independiente con urgencia.

Aquello sorprendió al Bina’ai. Lo habitual en los Nexos Ancianos, que eran los directores de toda su comunidad, era que llamaran a otros Nexos de menor categoría como él para darles instrucciones. Si ya era raro que le convocara a la misma estancia en la que se encontraba, que pidiera su opinión era algo completamente fuera de lugar.

—Excepción imprevista —contestó—. No cuento con privilegios suficientes.

—Captura de excepción —le dijo su superior—. Privilegios temporales de libre albedrío concedidos.

—Confirmación requerida.

—Confirmado. Ha pasado mucho tiempo con humanos y conoce su forma de pensar. Es lo más cercano a ellos que existe, además de la unidad Irina y la unidad Hera. No contamos a la unidad Galatea, a la unidad Bob ni a la unidad Atenea al no estar disponibles. Por favor, confirme disponibilidad para evaluación independiente.

—Esperando pregunta.

—Los demás Nexos del Nodo de Mando opinan que los Bina’ai deberíamos participar en la búsqueda de los Orbes de Trascendencia que, inevitablemente, llevan a cabo los seres vivos orgánicos para ascender al siguiente nivel de existencia. Yo no estoy convencido, y como estaré al mando del segundo Mundo-Núcleo, todos aquellos a los que construya o dirija tampoco lo estarán. La pregunta es: ¿me equivoco en mi diagnóstico?

Tek, literalmente, se colgó durante unos instantes. Los Nexos Ancianos eran los más antiguos de su especie, y aquel que tenía delante era el segundo más viejo. El Nexo Uno era tan antiguo que se remontaba a una era olvidada conocida como La Guerra de las Máquinas, cuando ellos mismos habían sido los villanos derrotados en el brazo de Escudo-Centauro. Que aquella criatura, que era lo más cercano que había a un emperador entre los suyos le preguntara si se equivocaba, era abrumador. ¿Cómo iba a dar su opinión sobre algo como eso?

—Datos insuficientes.

—El criterio general es que estamos vivos. Ahora entendemos la cuarta dimensión, y podemos acceder a ella. Hemos creado un periférico que se comporta como los órganos Primus humanos de menor categoría, y esperamos actualizarlo con el paso del tiempo. Somos iguales en términos de ascensión. Hemos evolucionado.

—La suposición parece correcta.

—Afirmativo. Esta es la discrepancia. Nuestra programación principal implica la protección de los seres orgánicos que nos crearon, y la de los humanos por ayudarnos a entender los errores de nuestra lógica. ¿Competir con ellos no puede llevarnos a un enfrentamiento inevitable como sucedió entre la Federación Cradnian y el Imperio Bai R’the? El número de Orbes es limitado, y todos son necesarios para alcanzar el objetivo.

—La condición no es excluyente. Puede darse un entorno de colaboración con éxito compartido. El modelo Cradnian no funcionó únicamente debido a la aparición de la anomalía extradimensional. Tarde o temprano habrían descubierto el octavo Orbe escondido por los Bai N’the. Probablemente cuando estos últimos intentaran vengarse. Los Cradnian habrían desaparecido de la galaxia como otros antes que ellos. Como los Xebú, por ejemplo.

—He modelado las probabilidades de que eso suceda. Son tendentes a cero si estamos implicados. Los mismos humanos trataron de acabar con usted. No computo que otras razas sean más tolerantes.

—Inexacto. Los humanos también me defendieron.

—La posibilidad de que otras especies tengan instancias con diferente criterio no soluciona mi conflicto.

—Nexo Anciano Dos, solicito permiso para emitir mi análisis independiente.

—Concedido.

—Confirme.

—Confirmado.

—Somos en parte humanos. Su mente se caló en nuestro interior a través de Tanit, y se ha reforzado con los últimos contactos como Hera o el Estrategos. Esta discrepancia es humana, es temor a no ser lo suficientemente eficientes. El temor es fundado, pero innecesario en este contexto de posibilidades. Tenemos algo que las especies orgánicas no tienen.

—Excepción imprevista recuperable. Continúe.

—Somos eternos. Podemos ser destruidos, pero el tiempo no nos afecta como a ellos, limitados por su ADN y su evolución. Sus cuerpos mueren, y los nuestros no. Podemos trascender al ser iguales, aunque nuestra trascendencia será diferente. Si un ciclo no nos acepta, podemos evitar el conflicto, preservar la vida. Permitir que el proceso de ascensión se complete, y empezar nosotros mismos. O esperar al siguiente, según nos parezca. Los ciclos orgánicos conllevan muchos miles de años.

—Podemos introducir un ciclo máquina, más rápido, entre dos ciclos lentos.

—Afirmativo. En el siguiente estado de existencia, podremos repetirlo.

—Solución interesante y aceptable. Planteamiento de nuevas preguntas en proceso. ¿Qué cree que deberíamos hacer mientras los orgánicos trascienden?

—Seguir nuestra programación principal. Protegerlos. Aunque querría emitir un breve análisis auxiliar independiente.

—Concedido.

—Confirme.

—Confirmado.

—También podemos aprender de ellos.

El Nexo Anciano computó la respuesta durante un par de minutos, una barbaridad de ciclos de reloj si tenía en cuenta que le estaba dedicando la mitad de su tiempo de ejecución. Era como poner a pensar a todo un continente sobre filosofía durante varios años. La respuesta fue muy tranquilizadora.

—Análisis aceptado. Conclusiones correctas. Compartiré sus resultados con el resto del Nodo de Mando.

—Se transmite agradecimiento.

—Transmisión aceptada. Se añade agradecimiento en la respuesta a su mensaje.

Tek se dispuso a irse, y se dio cuenta de que acababa de equivocarse cuando estaba a medio girar en dirección a la salida. Había aprendido de los humanos que las conversaciones podían terminar sin más, sin una despedida. Con los suyos, especialmente con los jefes, había que esperar al cierre de la comunicación. Y el Nexo Anciano Dos no le había dejado marchar.

—Excepción de protocolo. Se transmiten disculpas. Iba a reanudar mis tareas.

—Excepción descartada. Nexo Tek, estaba intercambiando opiniones con el resto de los Nexos Ancianos. Por primera vez en mucho tiempo, vamos a fundar un nuevo Mundo-Núcleo y nos hará falta una unidad capaz de hacer lo que usted hace. Razonar, dar con una solución creativa y brillante.

—Excepción imprevista. No entiendo el mensaje.

—Queda ascendido a Nodo Junior, nivel dieciocho. Pasados los periodos de adaptación y cuando demuestre su valía, espero que nos conceda el honor de formar parte del Nodo de Mando, y que algún día podamos estar en la misma red. Procederemos a actualizar sus componentes cuando guste.

Tek emitió una señal de desconcierto, que era poco más que un galimatías en lenguaje máquina. Si hubiera tenido un rostro humano capaz de expresar emociones, aquel galimatías habría sido una espectacular sonrisa.

Epílogo II

El ministro empezaba a desesperarse en la sala de recepciones. El lugar era abrumadoramente hermoso, una habitación gigantesca cuyas paredes estaban revestidas de porcelana.

Las filigranas representaban tallos y troncos, hojas y flores, conformando un bosque de ensueño que se encaramaba a los capiteles y crecía por el techo. No era tan ostentoso como la sala del trono imperial, desde luego, pero aun así era demasiado recargado para su gusto. La superposición de ramas sobre fondo blanco era muy luminosa, era cierto, y las luces indirectas ayudaban a sentirse como en un amanecer.

Incluso la alfombra de color verde oliva estaba perfumada para oler como olería la misma hierba. La intención era que uno sintiera en aquella gigantesca estancia lo que habría sentido en las profundidades de un bosque salvaje. Lo conseguía en parte, sobre todo cuando se encendía el sonido de fondo para las visitas y se oía el viento y el trino de los pajarillos. Incluso el mobiliario era rústico, hecho de una madera de aspecto quebradizo que parecía acabar de ser cortada con un hacha.

Pintado era un hombre de gustos más sencillos, había trasladado la sede de su recientemente adquirido ministerio a un edificio menos barroco que el que había tenido Suárez. La ministra había muerto durante la batalla a bordo de la nave de mando de la Primera Flota, que había sido destruida casi por completo. El secretario ministerial de exteriores había compartido su destino en la Tercera, así que el marrón de arreglar el caos diplomático en que se estaba convirtiendo el espacio humano había caído sobre él.

Cualquiera habría saltado de alegría al subir dos escalones en la jerarquía de golpe, era una oportunidad que se daba una vez en la vida. La cosa era que él estaba muy contento con su anterior posición, y con la de ministro a duras penas tenía tiempo para ver a sus hijas. Su exmujer, por el contrario, parecía bastante contenta de perderle de vista.

Suspiró, haciendo cábalas. Cuando las fuerzas de combate habían regresado a sus respectivos hogares, varios meses después de su partida, había habido una reunión del Consejo del Almirantazgo. Grant había dimitido finalmente, y tras no atreverse a encerrarle ni ejecutarle, había desaparecido. Solo unos cuantos se imaginaban a dónde habría ido, y él podría haberlo averiguado, pero no le pareció muy inteligente meter sus bigotudas narices donde no le llamaban unos días después de obtener su cargo.

Los demás, en su ausencia, habían convocado a las Órdenes de la Flota para cubrir las vacantes. Les había tocado elegir a una Segunda Voz, a un Vicerrector, al Almirante, vicealmirante primero y un Señor del Acero. Eso por no contar que necesitarían elegir un nuevo Nobel de Nóbeles al año siguiente. La batalla de Frontera había sido una escabechina de altos cargos para sus aliados. Y prometía continuar con la dimisión del Cronista Supremo y la Triarca en cuanto la situación se normalizara. Menos mal que Zemerith era una persona coherente y había decidido esperar a resolverlo todo antes de irse, organizando a sus camaradas hasta que la situación volviera a estar bajo control. Era cierto que le llevaría años, pero la decisión la honraba.

Para el Imperio, ese proceso de normalización era una pesadilla porque la jugarreta de Roxxer les había hecho polvo. En efecto, la Cruzada de las Estrellas había terminado, y lo había hecho con casi dos tercios de la Flota de la Tierra destruidos. Con todo, las naves supervivientes encabezadas por la Inteligencia Artificial conocida como Bob mientras no hubiera nuevo Almirante, seguían siendo una fuerza militar más que a tener en cuenta. No les preocupaba que fueran a atacarlos, ya que los Bina’ai harían que se respetara el acuerdo de no agresión durante cien años, pero Pintado no estaba seguro de que la paz les fuera a sentar bien.

El golpe de Roxxer había sido astuto. Como el sector Varanis había sido completamente exterminado por los Cosechadores, la nueva presidenta de la Confederación les había ofrecido instalarse en él, para que pudieran crecer y prosperar como una nueva civilización.

Eso estaba muy bien sobre el papel, pero resultaba que los límites de Varanis casi colisionaban con los del Imperio, y la Flota no iba a expandirse separando sus territorios por mucho Hiperpulso que hubiera, ni iba a lanzarse rumbo a lo desconocido cuando tenía unos mundos y un espacio cartografiado que explotar. Tampoco iban a deshacerse de su cultura guerrera de un día para otro, y en lugar de dejarlos deambulando hasta que encontraran un lugar satisfactorio en el Sexto y Séptimo Anillo que se habían proyectado en el lado suroriental de la Confederación, habían decidido colocárselos en la puerta.

Era cierto que la Emperatriz prefería tenerlos cerca y vigilados que lejos y sin control, pero si se expandían al suroeste de Varanis les cortarían esa zona de crecimiento a ellos, y si iban al norte chocarían directamente con sus fronteras. Aquello, a largo plazo, iba a causar problemas. Si al menos el maldito Cisma de Solaria no hubiera existido…

Isabel VII entró en la sala, y el ministro se levantó de la delicada silla, para acercársela a ella. La augusta Emperatriz Solar permitió que se la colocara, y le invitó a aposentarse en la que tenía enfrente. Hizo un gesto a sus asistentes de cámara para que los dejaran solos. Aquello era un decir, las dos avatares de la Paz y la Guerra nunca se movían de su lado.

—Me alegro de verle, ministro.

—Para mí es un honor que me reciba, majestad. —Le besó la mano—. ¿En qué puedo servirla a usted y al Imperio?

—En primer lugar, quiero felicitarle por su rápida adaptación al puesto. Hay poca gente que sea capaz de hacerse cargo del mismo con tanta celeridad como usted, y por eso habrá una pequeña recompensa.

—Me honra, mi señora.

—No es gran cosa. Su hija mayor tiene unas notas excelentes, por lo que me han dicho, y ya iba a ser becada con un puesto de prácticas en un ministerio que podrá elegir. Imagino que elegirá el suyo.

—Tal cosa me alegraría, majestad. Así podría verla más.

—Sin embargo, ahí no voy a intervenir. Dalila se lo ha ganado ella sola. También tengo entendido que su hija menor es menos proclive al estudio, pero hay otros puestos que podría ocupar. Ese será mi pequeño y excepcional trato de favor con usted. Su hija menor tendrá un puesto de acuerdo con sus capacidades en su ministerio, para que así pueda verlas a ambas.

—No sabe cómo lo agradezco, mi señora, pero debo rehusar. Nuestro sistema se basa en la transparencia, no en el favoritismo. Si Nalia no es capaz de ascender por sus propios méritos, que no lo haga.

—La oferta estará ahí indefinidamente, ministro. Quiero que sepa que le honra pensar así, porque no es fácil para un padre no aceptar un trato de favor para una hija.

Isabel sonrió con complacencia. Pintado no sabía si había dicho aquello para probarle o para recompensarle. Con la Emperatriz había que andarse con pies de plomo, porque las destituciones eran fulminantes y fatídicas si observaba cualquier corrupción.

—De todas formas, no es eso por lo que le he convocado. ¿Qué dijeron los Bina’ai sobre nuestra oferta?

—Que no, mi señora, como usted predijo. Creen que tienen que descubrirse a sí mismos, y que no lo harán si se unen a nosotros.

—Una pena, aunque es lo que cabía esperar. Son seres nobles e inocentes, a su modo.

—Les ha extrañado que les ayudemos a construir su nuevo Mundo-Núcleo con tanto fervor a pesar de la negativa, lo han manifestado sin tapujos.

—Es algo que me gusta, e incluso atrae, de tan fascinante especie. Dicen las cosas a la cara, sin filtros.

—¿Cree que pensarán que es por interés?

—Todo el mundo actúa por interés, ministro. Algunos se interesan en bienes o crédito, otros en reconocimiento. Los de más allá, en sentirse bien consigo mismos. La diferencia entre el altruismo y el egoísmo es que en el primero se gana menos de lo que gana la contrapartida. Imagino que lo sabrán. Pero, a decir verdad, quería ayudarles para que recuerden que hay humanos y humanos.

—Imperio y Confederación.

—Y Flota, aunque no sepamos en qué se convertirán. Con un poco de suerte, puede que sean una pequeña piedra en el camino de los herederos de Roxxer.

—Me preocupa mucho tenerlos tan cerca.

—A mí me habría preocupado antes del Hiperpulso. Pero en estos meses hemos descubierto que podemos ampliar nuestras fronteras tan lejos hacia el oeste que, en realidad, poco importa que los Cruzados nos corten la expansión hacia la cara exterior de Orión.

—¿Perdón?

—La política es un juego de ajedrez, ministro. La Confederación es enorme, casi un tercio más grande que nosotros. Es cierto que entre los sistemas que la Flota va a colonizar hay recursos muy valiosos que podríamos haber reclamado. Sin embargo, creo que olvida que han recibido un varapalo enorme en la batalla.

—Aún son una fuerza militar gigantesca. Nuestra flota y la Confederada han sido prácticamente destruidas, mientras que ellos han salido muy magullados.

—Lo ve todo en términos de guerra, señor Pintado. Los Cruzados son una fuerza militar impresionante en estos momentos, pero nada más. Ahora les toca asentarse y construir una civilización.

—Y nosotros vamos a procurar influir en su desarrollo.

—No, no. No influir. Ayudar. Esa es la clave. No vamos a ser sus rivales ni tutores, como no vamos a ser los de los Bina’ai. Vamos a ser sus amigos. Quiero que dirija toda la política exterior hacia ambas civilizaciones, ministro. La ministra de guerra está haciendo lo posible por reconstruir las Flotas Solarianas, y aunque va a poder montar solo media a partir de los restos de las cuatro, no importa.

—Estamos en una fase de expansión, no de guerra.

—Precisamente. Quien dirija sus esfuerzos a expandirse, tendrá ventaja a la hora de la guerra, si es que esta llega. Montar, actualizar y mantener naves es caro. Hacer amigos es mucho más barato, y es una inversión a largo plazo. ¿Nos entendemos?

—Sí, mi señora.

—Pues ya tiene sus órdenes, ministro. Paralice los proyectos de la zona sur colindante coordinándolos con Interior y rediríjalas hacia los descubrimientos más interesantes que encuentren los del ministerio de Exploración Espacial.

Isabel se puso en pie ella sola, sin que le retirase la silla, y se encaminó hacia la puerta que daba a la sala del trono por la que había entrado. Se pasó la mano por la ya prominente barriga que se convertiría en su heredera. Ahora tenía una recepción de un montón de diplomáticos de varias multiplanetarias a los que tenía que dar con la puerta en las narices de una manera muy elegante. Se volvió sonriendo con gesto astuto por encima del hombro. La corona solar le tapaba parte del rostro, afilando la expresión.

—Consiga al Imperio unos buenos vecinos, señor Pintado. Ah, y conciérteme una cita con la Reina Corsaria. Tuvimos la misma idea sobre la necesidad de un plan para preservar la especie humana, y por eso y por otras muchas cosas creo que es una de esas personas que merece la pena tener cerca. Tengo entendido que se llevan muy bien, y me encantará tomar el té con ella para conocernos mejor. La última vez solo nos dio tiempo a presentarnos y a compartir vuelo.

Pintado sonrió. También a él le apetecía volver a ver a Dreston.

Epílogo III

El sonido del órgano inundaba la sala del trono, que retumbaba con la melancólica canción de David. Kiara Dreston había salido bastante bien parada de la guerra, con sus derechos intactos, su posición reforzada y sus enemigos muertos o desaparecidos.

Roxxer se le había insinuado varias veces, pretendiendo atraerla a la órbita de su renovada y no menos corrupta camarilla. Los corsarios marcados, aquellos que habían intentado matarla o entregarla, habían sido borrados del mapa. Cierto era que habría sido difícil sobrevivir a un combate tan despiadado como el de Frontera, aunque le resultaba increíble que la probabilidad hubiera tratado tan mal a los que había enviado a expiar sus culpas. No podía demostrarlo, no tenía más que su intuición… y aun así estaba convencida de que la nueva presidenta lo había arreglado todo para que no tuviera la menor oposición dentro de su gremio.

En todo caso, no había caído en su trampa. Tras asegurarse de que se respetaría el estatus de los suyos en la expansión que estaba por venir, se retiró de nuevo a sus dominios, ahora mucho más frecuentados gracias a las recién instaladas puertas de la nueva red Jerusalén. El tránsito desde Eridarii a Yriia era monstruoso, y había tenido que delimitar el perímetro del Viejo Abuelo Joe para que no se llenase de domingueros aburridos que querían visitar la guarida de los infames corsarios. Will estaba harto de mantenerlos a raya, iba a tener que darle unas vacaciones.

Era una pena que hubiera perdido a tantas buenas mujeres y a tantos buenos hombres durante la revuelta y el asalto a la Gran Cámara de Comercio. Echaba de menos a tontainas leales como Alexander Varinov, pero sobre todo extrañaba a Agluk. Verónica era buena en su trabajo, si bien no llegaba al nivel de excelencia que había alcanzado su anterior protector. Seguía sintiéndose culpable de su muerte, aunque en el fondo sabía que no habría podido hacer nada para salvarlo. Había sido uno de esos malditos sacrificios necesarios para llegar a la meta.

Le consolaba que la Hermandad Corsaria, por su parte, fuera viento en popa. Tras conocerse su participación en el descubrimiento de la baliza que había conducido a la Alianza a un lugar donde emboscar al Dios Caído, no pocos aficionados habían comenzado a operar en su mundillo con la esperanza de unirse a ella.

Con los nuevos Anillos de Expansión habría trabajo de sobra para todos, e Isla Monkar pronto empezaría a tener estaciones satélite para poder dar todo el soporte logístico que aquellos nuevos miembros pudieran necesitar. Sus motores estaban terminados, había tres Primus Gamma viviendo allí, y si al final las demás facciones eran tan estúpidas como para pelear algún día; tenían cuatro o cinco sitios a los que huir.

Incluso las obras del mausoleo que había planificado para David marchaban a buen ritmo ahora que la reconstrucción y las mejoras internas de su hogar habían terminado. Pronto podría empezar el peregrinaje de todos los que le veneraban como el Héroe, y eso aumentaría aún más la riqueza de los suyos. Pensaba a menudo en Hussman, en cómo había dejado escapar a Grant y en que al menos el sucio Almirante había cumplido su palabra retirando toda la mierda que habían vertido sobre su amado. Ahora que todos le reconocían como lo que siempre había sido, una parte de ella se sentía un poco mejor. Su lista de objetivos vitales se acortaba con cada día que pasaba.

Quería que Erik la sucediera, y sabiendo lo que él y Lía habían hecho, los demás miembros de la Hermandad también. Dejó de tocar, y un pesado silencio que traspasaba la ausencia de sonido inundó la sala. Echaba de menos a su familia. Ahora que se habían trasladado al sistema Slauss-Goethe, los veía menos. Era una pena que fuera territorio de Nova Terra, el naciente imperio de la Flota, porque si no, habría movido toda Isla Monkar a su órbita para verlos más. Quizás algún día lo hiciera. Después de todo, la Hermandad prefería al Consejo del Almirantazgo Novaterrano a la Nueva Cámara de Roxxer.

Negó con la cabeza, más triste que nunca. Divagaba. No solo echaba de menos a Erik, Triess y los niños; sino también a Lía. Aunque se hubiera enfadado con ella cuando la abandonó en pos de la Flota, eso no borraba que la hubiera querido como una hija. Había sentido su dolor, visto su sufrimiento en primera persona cuando todavía no era capaz de controlar sus poderes. La había ayudado a aprender, a sobrellevar lo que aquellos monstruos le habían hecho. Tan pronto como la red psi había tocado su mente tras enlazar a Paty, había sabido que se trataba de ella.

En el fondo la admiraba, y tendría que hacerle una estatua al lado de la de David. Había dedicado su edad adulta a perseguir a los Cosechadores, porque se había convencido de que representaban un peligro para todos. Odiaba que hubiera acertado, que hubiera dado exactamente en el clavo. Al principio, cuando la había conocido, había temido que terminara así. Muerta por culpa de su don.

Lo que nunca habría imaginado era que moriría salvándolos a todos. Cerró de golpe la tapa del órgano y enterró la cara entre las manos. Era injusto que de entre toda la gente de ese miserable universo que comía niños y escupía cadáveres, le hubiera tenido que tocar ser la salvadora a costa de su vida junto a otro mártir. Era una de las personas más desinteresadas y nobles que había tenido el placer de conocer. Se habría cambiado por ella sin dudarlo, habría merecido una vida mejor.

El carraspeo la sacó de su ensoñación, y evitó que se derrumbara y se echara a llorar. Se volvió, y casi se atragantó al reconocer a la figura que la aguardaba de pie, a varios metros de distancia.

—Grant.

—Me alegro de volver a verla, majestad.

Kiara derribó el banco del órgano, y corrió para desenvainar la espada del Brujo de la panoplia del trono. Dejó caer la funda tras descolgarla, señaló a su mortal enemigo con la punta manchada de sangre negruzca. Todavía le dolía el hombro, ni siquiera la carísima rehabilitación y la impagable cirugía le habían servido para sanar del todo la dislocación de la Gran Cámara de Comercio. Seguramente se le quedaría así para siempre, los años no iban a cambiarla para mejor.

Grant no tenía mucho mejor aspecto que ella. Venía vestido de civil, no con su armadura Pretor. La pierna y el brazo que le faltaban habían sido sustituidos por dos prótesis de una calidad sublime. Iban ancladas a un exoesqueleto que le sostenía el torso y a la vez sujetaba la mochila del reactor. La parte superior de la espalda tenía una gorguera que inmovilizaba el cuello, y que a la vez evitaba que su destrozado rostro se cayera a pedazos. El exoesqueleto iba tan ceñido a su ropa, que esta marcaba por todas partes su cuerpo deshecho y escuálido. Tenía un aspecto horrible y demacrado, revelando que en realidad era un anciano que se había mantenido con vida gracias al avanzado soporte vital personal con el que contaban los Cruzados. Sostenía una espada corsaria de un color plata brillante, que estaba utilizando para apoyarse. También llevaba una corona de color negro mate que contrastaba con su escaso pelo blanco y su piel cadavérica.

—Así que sobreviviste. No esperaba que tuvieras las agallas de venir.

—En primer lugar, quiero presentarle mis condolencias por lo de la doctora Smith. Sé lo mucho que significaba para usted. Seguro que no se lo creerá, pero también fue importante para mí. Fue una excelente colaboradora, y se quedó cerca de ser una buena amiga. Solo mi rango lo impidió.

—Te lo echaría en cara, aunque sé que, si no hubiera sido por ella… o estaríamos corriendo por nuestras vidas a bordo de esta estación, o estaríamos muertos. Así que gracias, supongo.

—En segundo lugar, contrariamente a lo que piensa de mí, soy un hombre de palabra. He usado los trucos legales que le expuse en nuestro primer encuentro, y no habrá consecuencia alguna para usted o los suyos si me derrota. Puede que alguno de los míos incluso se lo agradezca, ya que ahora mismo soy un problema para ellos.

—Así que has venido… ¿a aceptar mi duelo?

—Así es. Me he permitido equilibrar las fuerzas pidiendo a una vieja amiga de la escuela de exomecánica que me haga este traje de soporte vital. No es más que un armazón que impide que me desmorone, ajustado a lo que sé de usted.

—¿A lo que sabes de mí?

—Lo que sé de su envidiable forma física, incluso teniendo en cuenta su más reciente lesión. Quería un duelo justo, y presentarme con tres dedos de blindaje encima no lo habría sido. Este traje iguala mi menguada fuerza a la suya.

Levantó la hoja, pasándola por delante de los ojos. Estaba trabajada de forma armoniosa, decorada con unas filigranas asombrosamente bien hechas. Cuando la luz incidía sobre su filo, deslumbraba.

—Sé que la espada de su padre está chapada en duratio, el metal más indestructible que existe. Es el arma de un rey. Como se imaginará no es algo que me pueda permitir pagar ahora que me he retirado, así que como tenía que pelear contra usted una última vez, he optado por una aleación de supracero-titanio. Se romperá si el duelo se alarga demasiado, lo que compensará la energía que perderá usted a medida que el combate avance. Mis servos no se cansan.

—¿Por qué tanta molestia en hacerlo equilibrado?

—Porque dije la verdad sobre querer compensarla. Fui arrogante y estúpido. Creí que mis poderes psi eran infalibles, y eso le arruinó la vida. Lleva soñando con esto…

—¡¿Tú tienes poderes?!

—No mientras lleve esta corona inhibidora. —Se la señaló con la mano de reemplazo—. Le decía… lleva soñando con esto la mayor parte de su vida. ¿No es así?

Kiara descendió los escalones del trono, acercándose a su enemigo mortal. De cerca imponía poco, no era ni la décima parte de temible que cuando se habían conocido. Aunque no era capaz de calcularle la edad, estaba segura de que debía rondar los cien años. Sintió una punzada de rechazo contra la idea de matarle.

—No eres la clase de enemigo que esperaba.

—Este es el verdadero Elroy Grant, señora Dreston. Sin rango, sin Pretor. Desnudo. Mi verdadero yo, la persona a la que odia.

Kiara suspiró profundamente, cavilando. Una parte de ella, la más oscura, se detestaba por lo que estaba pensando. Sin embargo, si quería seguir siendo fiel a sí misma, tenía que reconocerlo en voz alta.

—Nunca creí que diría esto, Almirante, pero será un honor acabar contigo.

—¿Puedo preguntar por qué ha cambiado de opinión con respecto a mí antes de empezar?

—Te has hecho responsable de tus actos, has mantenido tu palabra y dejado en casa todas tus ventajas menos las que necesitas para este duelo. Eso merece mi respeto, por mucho que te odie. ¿Mis guardias siguen con vida?

—No dejé en casa todos mis trucos, no se engañe. —La nueva prótesis de Grant no le dejaba ni intentar la forzada sonrisa que tuviera antes—. Me temo que la droga les dejará un mal cuerpo terrible durante unos días. Yo también debo reconocerle que no ha sido fácil llegar hasta aquí. Ha mejorado sus defensas desde la revuelta, ¿verdad?

—Puedes apostar que sí. Tienes suerte de que perdiera a Agluk. Con él no habrías podido pasar.

—La muerte de un buen hombre nunca es una suerte.

—Es irónico. Hay una parte de mí que teme matar a otro buen hombre hoy.

—O quizás uno que lo hizo lo mejor que supo la mate a usted en su propia sala del trono.

—Debiste de tener en cuenta en tus cálculos que, aún lesionada, soy una de las mejores duelistas de la Confederación.

—Nadie ha dicho que en la Flota no usemos espadas. No son de este tipo, pero le he cogido el truco al juego de muñeca.

Dreston sonrió. Levantó el arma en vertical, apuntando la cara plana hacia su frente, a modo de saludo. Grant la imitó, no sin cierta torpeza. Kiara se dio cuenta de que, a pesar de la bravuconada, su adversario se movía con dificultad. Había ido hasta allí a que le matara con honor, para irse tranquilo. Le concedería aquel último deseo, y al fin tendría su agridulce venganza.

A decir verdad, a Elroy le daba igual si ganaba o perdía. Prefería perder, desde luego, porque eso le evitaría tener que buscar un nuevo combate apropiado con el que terminar sus días. Aunque estaba cansado de pelear, eso no significaba que fuera a dejarla ganar sin presentar batalla. Él era Elroy Grant, el último gran Almirante de la Orden de las Estrellas, y nunca se rendía. Lucharía hasta el final.

Aquel universo ya no necesitaba a un hombre como él. Necesitaba a gente como la Reina, y desde luego, a gente como Sarah Zemerith y sus Triarcas. La era de la guerra había terminado, y era tiempo de construir una sociedad de verdad, que era aquello para lo que había nacido la Orden de la Vida. Esperó que su vieja colega aguantara en política el tiempo suficiente como para que la primera generación de gobernantes de Nova Terra heredase la mitad de su sabiduría.

Se tocó la cicatriz que la Reina le había hecho, y asintió como pudo.

Kiara inspiró, colocándose en guardia, y su contrincante hizo lo mismo. Sintió la fantasmagórica presencia de David en su interior, y sus fríos labios en la mejilla. Sus ojos se humedecieron mientras fruncía el ceño. Era la hora de cerrar el círculo.

—¿Preparada?

—Siempre.

Epílogo VI

Azul observaba desde el interior de Cuna cómo regresaban los dos últimos cruceros enviados a repartir las especies de Frontera por todo el cosmos. Los Cradnian, durante los largos años de encierro, habían tenido tiempo para explorar y cartografiar la Vía Láctea más allá de los extensos límites que ocupara su Federación.

Habían terminado en el lugar adecuado, tal como prometiera la embajadora. El artefacto había ignorado los vórtices de gravedad, los pozos de las estrellas y una gran cantidad de leyes fundamentales que creían conocer para llevarlos al paraíso. Aquel sistema poseía trece planetas que podrían habitar, eso sin contar las lunas. Su especie era muy resistente, necesitaban poco para sobrevivir en entornos hostiles, y aquellos mundos ni siquiera podían considerarse como tal. Frontera había sido atrapada por el gigante gaseoso más grande del sistema binario, y tras arrollar un par de asteroides de tamaño moderado, había tomado una órbita estable.

Desde que todo su mundo se moviera a la órbita de aquel joven sistema, habían estado mandando naves al exterior, repartiendo las especies custodiadas en un área más o menos extensa. Ahora que podían volver a usar el Hiperpulso sin depender de los corredores de agujeros negros para enmascarar la señal, la cosa era muy sencilla. Con el paso de los siglos, las criaturas que habían ocultado del Dios Caído volverían al espacio, a expandirse, a progresar.

Algunas de ellas habían ido a lugares pacíficos, otras, a ecosistemas terribles que afilarían su carácter. El estudio que habían hecho incluso antes de la llegada de los humanos había sido muy detallado y extenso, e incluía falsos recuerdos sobre el apocalipsis que ayudarían a sus protegidos a volver a empezar. Aquella sería su última oportunidad. Ahora que Bai A’thok había desaparecido, ya no sería responsabilidad de los Guardianes evitar su extinción. Eran libres de conquistar las estrellas o de desaparecer.

También ellos podrían descansar, rehacerse, fundar una civilización como la que se describía en las viejas leyendas. Los Arpidiannos habían votado que lo mejor era quedarse junto a ellos, y ayudarles como siempre lo habían hecho. El pueblo Cradnian les dio las gracias, y juntos, estaban empezando a terraformar el mundo más adecuado para ambos. Esa sería su capital estelar. Luego, se repartirían los otros planetas.

Tanto la Emperatriz Arpidia como el Gran Prisma les habían dicho que los dioses estaban satisfechos, y que Bai A’thok estaba encadenado para siempre. Había habido un gran júbilo, pero llevaban muchos meses sin noticias del nivel superior. ¿Se habría ofendido la diosa guardiana por algo? ¿No volvería a hablarles por dudar de la victoria humana?

A diferencia de otras deidades, los dioses Guardianes no solían andarse con medias verdades ni adivinanzas cuando se dirigían a sus seguidores más devotos. Decían las cosas de frente, habitualmente sin matices, y daban instrucciones claras. Ahora que no las tenían… ¿serían realmente libres? ¿Habría pasado algo?

¿Qué sería lo que esperaban de ellos, ahora que Bai A’thok había completado su tránsito hacia el castigo eterno?

Mientras su especie filosofaba sobre su destino, Azul estaba muy dolida por la muerte de Lía. Aun habiendo sido obligada a irse lejos, había sentido el último estertor de la doctora mientras se inmolaba junto al valiente Svarni para salvarlos a todos. Su misma mente estaba modelada a partir de la de ella, había adoptado su género, la había cuidado y protegido, e incluso había empezado a considerarla una amiga. Era injusto que las hubieran apartado así.

—¿Otra vez esos pensamientos?

—Déjame en paz, Cuna.

—Vamos, chiquillo. Cualquiera diría que la querías.

—Chiquilla, en todo caso. Ya sabes que ahora me molesta la ambigüedad. He elegido un sexo.

—Perdona. No deberías estar tan furiosa con nuestros líderes.

—Me enfada. Me enfada de forma horrible cómo la tratamos. Como a una delincuente, como a una criminal. La acusamos de ser el enemigo, la insultamos. A cambio de toda esa humillación, nos ha salvado a todos.

—No creas que la conciencia del Gran Prisma está limpia. Se odian a sí mismos por lo que les hicieron a los que ahora son nuestros héroes. Lía Smith y Yuri Svarni son ahora los Nekatharii. Su leyenda no morirá nunca.

—Llamarlos Asesinos de Dioses no los devolverá a la vida. Están muertos para siempre.

—Han conseguido cosas inimaginables, pequeña. Cosas que nunca habría creído posibles. Vuelven a darme fe en algo más allá de nuestras divinidades. He convencido al Cónclave de que aguardemos a los humanos, Azul.

—¿Para la ascensión? ¿Y han consentido, después de lo que le dijeron a Lía?

—Aceptarán compartir ese momento siempre que mantengan el equilibrio que los ha hecho así de poderosos. Personalmente, después de ver cómo son… no creo que puedan convertirse en unos salvadores, ni tampoco que vayan a arrasarlo todo.

—¿Y si te equivocas?

—Ahora que podemos volver a usar tecnología de verdad… ¿cuánto crees que nos costaría aislar este sistema para que jamás lo encuentren? La espera nos supondría una eternidad muy molesta, a lo sumo.

—En noventa y nueve años humanos la tregua se romperá, y estallará la guerra entre ellos.

—¿Y?

—No está bien que nos quedemos al margen.

—Intervenir nos convertiría en otros Cosechadores, Azul. Eres joven, no pierdas la perspectiva. Deja eso a los viejos como yo.

—Somos Guardianes esperando a que una raza hermana que nos ha salvado se aniquile a sí misma. No hay perspectiva en eso. Una criatura benigna no lo permitiría, y una maligna saldaría su deuda mientras pueda pagarla.

—No serán las especies que yo conozca, eso desde luego. ¿Qué harías tú?

—Lo mismo que hemos hecho innumerables veces. Secuenciar su genoma tal y como está, y restaurarlos si esa nueva guerra los destruye.

—No es probable que pase. Y si pasara tampoco somos dueños de su destino.

—La deuda con la humanidad en general, y con la doctora y Svarni en particular es tan grande que sería una vergüenza no involucrarnos. Necesitan una copia de seguridad por si fracasan en su primer intento. Deberíamos darles una segunda oportunidad, como la que les hemos dado a tantos otros. Se lo debemos.

Cuna se mantuvo en silencio durante unos instantes, transmitiendo admiración a su interlocutora. La Cradnian, la única que se autodenominaba con un género como tributo a su raza representada, descruzó las manos de la espalda y se dispuso a ir a ver al Cónclave del Gran Prisma. Pensaba pedirle, no, exigirle, que se crease una salvaguardia genética para los humanos mediante pequeñas abducciones temporales que adquiriesen suficiente ADN como para devolverlos a la vida si fracasaban.

—Es admirable tu sentido de la justicia. Los dioses estarán orgullosos de ti.

Ella se detuvo ante la puerta permeable, y mirando al techo, sonrió. Cualquiera que por algún motivo no hubiera visto sus ojos cristalinos, no habría podido distinguir entre ella y una mujer humana de verdad.

—Soy su embajadora. Tengo que sacar la cara por ellos.

Epílogo V

Eva dejó la flor sobre la tumba, y se retiró unos pasos para que los demás pudieran hacer lo mismo. Estaban en lo alto de una pequeña colina plagada de árboles similares a lo que su día fueran los almendros terrestres, pero que siempre estaban en flor. A su alrededor se extendían casi trescientos kilómetros cuadrados de cementerio, enmarcados en los jardines más hermosos que los miembros de la Alianza habían sido capaces de construir.

La administración planetaria de Slauss-Goethe III, que dirigía Triess, había invertido un enorme esfuerzo para convertir aquel lugar en un monumento al heroísmo de todos los que habían tomado parte en la derrota de Bai A’thok. Habían implicado a todas las administraciones. Incluso los Bina’ai habían pedido enterrar a sus héroes allí, en un cuadrante que compartían con los Arpidiannos y Cradnian que habían recuperado de las naves destruidas.

Tras un año y medio de fervoroso esfuerzo, aquel planeta empezaba a parecerse a una colonia fructífera. Estaba dirigida por la Orden de la Vida, pero en su administración se había incorporado a todo aquel que había tenido interés, incluso imperiales o confederados que habían renunciado a sus respectivos estados.

Triess era en aquellos momentos la presidenta de su consejo planetario, y había cumplido todas las expectativas que se habían tenido sobre ella. A decir verdad, no había sido su intención, pero le debía un favor al Cronista Supremo Mattey y este se lo había cobrado en forma de dos legislaturas. Bajo su mando, todos los colonos habían adoptado a los millones de huérfanos de la guerra, y los niños correteaban por doquier llenándolo todo de alegría.

Cada granja, cada familia, había adoptado a tantos como le había sido posible. Gracias al último regalo que los Bina’ai les habían hecho antes de marcharse, llevar aquel lugar a convertirse en un paraíso les costaría mucho menos esfuerzo que conseguir que los pequeños se sintieran por fin normales. Ahora tenían dónde jugar, dónde crecer y ser libres de los grilletes de la Cruzada. Había mucho que hacer y construir, y todos habían ayudado para que aquel sueño utópico se cumpliera.

Aquella vez se habían reunido todos para presentar sus respetos. Grease, su marido y sus dos niños, que vivían cerca del espaciopuerto. La tripulación del Argonauta, ahora afincados en la gran ciudad de Ednia. También Ballesteros, con sus tres diablillos. Un poco más allá se veía a Jaina y de la Fuente, ahora felizmente casados y a la espera de su primer hijo. Charlaban con Parlow, que estaba de permiso, y que pronto volvería al Orgullo de Venus.

El niño de Lara se quejó.

—Que no te voy a dejar ir al suelo, Marco, no seas pesado. Sé que vas a ir a por las flores.

—¡Qué tontería, pobrecito! —Néstor se burló, gesticulando con una mano—. ¡¡Cuidado, que viene el temible Minimarco!!

—Néstor, tienes ocho mocosos que recoger, y están sembrando el caos por los alrededores. ¿Te importa ir a por ellos?

—Vale, vale. Ya va.

Sabueso saludó a los demás con la mano, y echó a andar apoyándose en el bastón. Tras trece operaciones había quedado bastante bien; aunque no podría volver a beber alcohol, a levantar mucho peso ni a correr como antes. En unos meses le corregirían el pinzamiento vertebral, y ya podría caminar con relativa normalidad. Había tenido suerte, y sobre todo, una jefa que se había preocupado porque le salvaran a toda costa. Varios de los órganos que llevaba habían salido de compañeros que no habían superado el quirófano.

Lara repartió besos a todos los presentes para despedirse, mientras Néstor recuperaba a los críos. Hacían una extraña pareja, aquellos dos. Compartían la granja automatizada adyacente a la de Erik y Triess, y las dos familias se veían a diario. No era que se hubieran liado ni nada raro, como decía Néstor, sino que habían decidido que formaban tan buen equipo que debían vivir juntos. Ambos habían colgado sus armas sobre la chimenea, junto a las espadas de Svarni, y tras asentirse, se habían puesto manos a la obra.

Lo curioso era que sí que se trataban como amigos, aunque cuando cuidaban a los chiquillos a su cargo se comportaban como si fueran un matrimonio. Néstor era un padre adoptivo gamberro y descuidado, que se ponía serio solo a la hora de educar y enseñar. A Erik le sorprendía lo bien que se le daba, especialmente estando a cargo de un regimiento. A él le costaba un mundo cuidar de tres cuando Triess no estaba, pero Sabueso y Lara organizaban a nueve como si fuera lo más natural del mundo. Bien era cierto que aquellas granjas eran casi todo robots y supervisión, más paseo que trabajo; y que los suyos eran algo más mayores… y aun así… era asombroso lo mucho que había cambiado. Se le veía feliz, como había sido cuando empezó a trabajar para él, antes de perder a su capitana. Quizás compartir ese pesar con la exmayor les había dado un equilibrio interno inexplicable a ambos, y eso los convertía en tan buenos padres.

—Erik, mañana a las dos. —Estébanez le plantó dos sonoros besos y le miró con el ceño fruncido—. Somos dieciséis a comer, dieciocho si Ibrahim y Eva confirman. No lleguéis tarde, por favor.

—Tengo que ir a por Ellie al hospital a primera hora, imagino que estaremos.

—Vale. De diecisiete a diecinueve si te la traes ya. Me voy, que se hace tarde y tengo a la tropa desperdigada.

Lara se giró, con el bebé llorando en brazos, y comenzó a dar órdenes a gritos a medida que bajaba la suave pendiente para que los demás nenes se reunieran con ella. Todavía se le notaba mucho el tono militar, y eso la hacía muy respetable dentro de su pequeña comunidad. Se sabía quién era, y que no cambiara le daba puntos. Esperó que Ellie, la niña con poderes a la que iban a adoptar, estuviera preparada para cuando fueran a por ella. No quería que Lara volviera a regañarle.

A decir verdad, al principio no quería ni verla. La había odiado por dejar a Svarni y a su hermana atrás. A medida que fueron pasando los meses y tuvo más tiempo para pensar, acabó dándose cuenta de que todos le debían la vida. Su retirada había permitido que Sabueso sobreviviera y que él volviera a ver a sus hijos. Había tomado la decisión correcta.

Había muchos que no lo habían conseguido. Le venía a la mente Patrick Koss, quien al parecer había subido a bordo del Nostromo en pleno combate para detonar el reactor y que Gha’mhet no lo contara. Aquel pobre chaval merecía una estatua, se había sacrificado para evitar que esa cosa se escapara. Ojalá hubiera podido ayudarlo a tener su propio final feliz.

Buscó a sus pequeños, que correteaban entre las piernas del resto de su grupo de amigos, unos metros más allá. Estaban muy mayores, entre el tiempo que había pasado desde que regresaran y la distorsión de los agujeros negros. Se acercó a Triess, arrodillada ante la tumba de Edna y Gregor, y le puso la mano en el hombro. Aquella colina la compartían los más grandes héroes de la humanidad, y aunque muchos de sus cuerpos no se encontraban allí, se habían cuidado todos los detalles para que así lo pareciera. Sobre cada tumba decorada con los emblemas de sus Órdenes y sus logros escritos, había un pequeño holoproyector solar que se encendía para mostrar a los visitantes unos pocos vídeos de la vida de los difuntos. Sonrientes. Felices.

Había una lápida para Helena Blane, otra para David Hussman, una más para Goethe y Gregor. Unos metros más allá estaban las de los tripulantes del Heka y el Uas, la de Hokasi, la de Perk y la de Svarni.

Miró la erigida para su hermana y Jass, y dos lágrimas recorrieron su rostro. No tardó en echarse a llorar amargamente al mirarla, como le pasaba siempre. Esa era una herida que jamás sanaría, era una parte de él que se había marchitado para siempre. Su mujer se levantó para abrazarle, y los niños fueron corriendo para unirse a sus padres tan pronto como sintieron la tristeza del capitán. Paty los agarró primero, y acercó al pequeño Erik para que cupiera entre todos. Al separarse, los cinco se dieron las manos, frente a la serie de tumbas en el suelo.

—Gracias a todos vosotros por este mundo, y por la paz —dijo Triess.

—Y por la paz. —Los demás compañeros que quedaban en las inmediaciones se acercaron al oírla, y junto a ellos, agacharon la cabeza.

—Que vuestras almas descansen sabiendo que la Cruzada cumplió su cometido. Que disteis lo mejor de vosotros mismos —continuó la exladrona, ahora gobernadora—. Y que, gracias a vosotros, tenemos un futuro. Gracias.

—Gracias —corearon todos.

Se despidieron unos de otros, y poco a poco, fueron marchándose a medida que el sol caía. Abajo, se veía a los demás visitantes abandonar lentamente las calles, ahora iluminadas por hermosas luces artificiales con tonos de arcoíris.

Théodore y Eva se quedaron solos, dejando que la oscuridad los envolviera, apoyados uno sobre otro. Sus amigos caminaban allá abajo, juntos, como hacían siempre. Era una pena que pronto tuvieran que abandonarlos.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

—Es lo que somos, Ib. Tú también lo has sentido. Nuestros implantes nos están desestabilizando, a pesar de que nuestros nuevos poderes nos permitan mantener la mecanización a raya. Fue lo que me pasó en la Pluma Eterna, cuando la abordamos para matar a Héctor. Solo que ahora podemos retrasar un poco lo inevitable. Sin los Cradnian y su poder mágico para arreglarnos, no tenemos más remedio que aceptar la oferta de la Flota.

—La ahora Flota de Exploración y Defensa Humana. FED-H.

—Suena mejor que Flota Cruzada. Puede que casi igual de bien que Flota de la Tierra.

—¿Y Bob, qué dice sobre que le disputemos el asiento de Gran Navegante?

—Está deseando contar con nosotros. Se queja de que Galatea es como una cría y de que Atenea siempre está en las nubes. Creo que le vendrá bien nuestra ayuda. Lo ha organizado todo para que nos unamos a la expedición, en cuanto terminen de ensamblar la superestructura base de la nave. Luego empezarán con las nuevas Risingsun… y habrá nuevos niños-IA a los que educar.

—Exploraremos en familia la galaxia en busca de otras civilizaciones y de los Orbes de la Trascendencia. —El Padre sacudió la cabeza—. Al principio me resistía a volver a un tanque, pero de entre nuestras posibilidades, esta es la mejor. Quizás demos con nuestros viejos amigos cristalinos algún día y podamos…

—Mataría por ser como fuimos, Ib. Incluso no pudiendo tener hijos propios, haría lo que fuera por poder… hacer lo que están haciendo ellos. Ser… ser normal.

—Quizás algún día, Eva.

—Tiene gracia. Somos los padres de una civilización, y yo… ando aquí lamentando no ser parte de ella.

—Vayamos mañana a la comida.

—No me apetece.

—Nos despediremos, y nos volveremos con Parlow.

—¿De verdad?

—Sí.

—Théodore Reygrant, Ibrahim Marshall, ADAN. Da igual cómo te llame…

Eva hincó la rodilla derecha en tierra, tomando las manos de su marido entre las suyas.

—¿Querrás explorar el universo conmigo a bordo de la Darksun Uno?

—Claro que sí, aunque…

Eva puso cara de asco.

—¿En serio? ¿Aunque?

—¿Uno, o… One? —Los dos se echaron a reír—. Ya sabes que me pierde el viejo inglés, pero el spanglish no me apasiona.

Se levantó, y se abrazaron de nuevo mientras el último rayo de sol desaparecía tras las lejanas montañas nevadas.

Epílogo VI

Roxane Roxxer sonreía al reflejo parcial que le devolvía la cristalera de su despacho presidencial. Estaba situado en la última planta del edificio de la Gran Cámara de Comercio, la misma que asaltaran los comandos para liberar a los representantes empresariales.

Tras el retorno de los supervivientes, la Confederación había declarado un nuevo Día de la Victoria, para conmemorar el éxito sobre los horribles Bai R’the. Durante cien jornadas había habido desfiles, fiestas, celebraciones y dispendio generalizado. Las banderas con el emblema de la Confederación habían ondeado en cada calle, el confeti había caído en cada centímetro cuadrado de cada avenida, los gritos y el alcohol habían inundado todos los niveles de cada mundo habitado. Aquella semana había resaca, y una gran cantidad de beneficios que sus empresas subsidiarias estaban recogiendo.

Ahora era más rica que nunca, una reina para los suyos. Como había tenido acceso a una enorme cantidad de datos privilegiados; había hecho todas las inversiones correctas en los momentos oportunos a través de familiares, socios, amigos o testaferros. Ahora controlaba casi la sexta parte de las empresas de la nueva Gran Cámara, ya fuera de forma directa o indirecta, y podía hacer lo que le viniera en gana.

Había planificado un futuro magnífico en el que sus descendientes llevaban a aquella organización suya al control absoluto de las estrellas, al punto en que los ciudadanos los reverenciarían como antaño se había reverenciado a los dioses. No como aquellos cultos lamentables que aparecían de vez en cuando para alabar a las entidades del otro lado, no, sino como la religión de los ilustrados que habían guiado al pueblo a la victoria.

Tendría que repartir el éxito durante un tiempo con sus aliados, sí, pero ya tenía en mente cómo manipularía las cosas para convertirse en lo que merecía aún después de su muerte. El primer paso era la estatua de treinta metros que se estaba erigiendo ahora mismo ante ella, en la Explanada, como salvadora de la Confederación. La Gran Madre Refundadora. Así se la conocería. El Trono Sin Rostro al fin tendría una cara que lo representara.

Poco a poco, el Museo Estatal de Conservación iría perdiendo los datos de lo ocurrido, dejándola como única heredera de la gloria. Esas cosas pasaban, los dispositivos baratos se hacían viejos y sus datos desaparecían si no se copiaban periódicamente. Luego, un terrible virus informático arrasaría todas las citas de la Astranet, dejando el museo como única referencia. No necesitaba vivir para siempre, su premio sería la inmortalidad en la mente de una sociedad.

Las reformas de la Confederación ya estaban en marcha. Pronto las dos Cámaras se fundirían en una sola para centralizar el poder, y así sería mucho más fácil controlar a sus rivales y sus marionetas, poniéndolos en evidencia cuando fuera necesario. Había atrapado a varios miles de agentes de los Bai R’the que habían sobrevivido a su dios, convirtiéndose en una exterminadora a ojos de todo el mundo. Nadie podría ponerla en duda.

Había enfocado todos los cambios para parecer aperturista, incluso pagando algunas reformas sociales exigidas por el pueblo, con el único objetivo de ser capaz de socavar a largo plazo las pocas libertades que quedaban. Tenía que hacerlo de manera más sutil, menos intrusiva, más sibilina que sus predecesores. Tenía que conseguir que la gente deseara estar protegida, que su mano y la de sus herederos los guardara de los horrores que se ocultaban en las estrellas. Tenía suficiente material como para crear un imperio gobernado por su estirpe que durase diez mil años.

Solamente tenía que tomar nota de las ingeniosas políticas de Solaria y adaptarlas a un universo que no había cambiado desde su nacimiento. En verdad, la combinación de estado y empresas sería mucho más terrorífica que dejar crecer sin control a las segundas, y desde luego mucho más lucrativo. O más bien, sería mucho más terrorífico para los que no fueran de su círculo, y mucho más lucrativo para los que si lo fueran.

La puerta se abrió, y se volvió por primera vez en dos horas. Roxane entreabrió los labios y arqueó las cejas. Ante ella había un fantasma, un aparecido, alguien que había vuelto del más allá. Desde que la contactaran para contarle lo sucedido, no había estado tan sorprendida. Pensaba que había saltado por los aires junto al Nostromo.

—¡Señor Koss! ¡Nunca creí que volvería a verle! ¿Cuánto tiempo ha tardado en regresar desde que las naves reaparecieron, seis meses? ¡Le había dado por muerto!

Patrick estaba deslumbrante, sonriente, feliz. Venía ataviado con ropa carísima, de auténtico lujo. Era el nuevo protocolo para verla, lo que más tarde se convertiría en la etiqueta imperial para sus descendientes. Necesitaba mimar todos los detalles desde el principio para que la semilla de su futuro germinara correctamente y cuanto antes.

—Ni yo mismo creí que volvería. Tras un mes de hospital, he pasado por una clínica de desintoxicación, y me siento mejor que nunca.

—Me alegro muchísimo de que sobreviviera, y aún más de que se encuentre tan bien.

—Yo también. Quería felicitarla por su victoria. Nuestra gloriosa Confederación nunca había tenido mejor aspecto. La gente trabaja sin que se lo pidan, todos quieren reconstruir o arreglar cosas que años atrás ni se habían planteado que estuvieran rotas.

—Lo sé. Es hermoso, ¿verdad? Y todo gracias a usted.

—Me halaga, pero debo discrepar. Fue su familia la que nos salvó.

—Siempre me quedé con ganas de decirle que forma parte de ella. Me alegra poder hacerlo en este momento.

—¿Me invita a algo, señora presidenta?

—No. —Roxxer rio, genuinamente divertida—. Nuestros días de cama han terminado, Patrick. Aunque fueron divertidos, creo que sería egoísta no dejarle elegir a su compañía a partir de ahora.

—Y no sería lo mismo sin Catalina.

—No, la verdad es que no. La echo de menos, mi nuevo jefe de seguridad no da la talla como ella en ningún sentido. Es una pena que su cuerpo no se pudiera recuperar de las heridas. —Roxane se volvió hacia la cristalera, quería ahuyentar el lejano eco de culpabilidad que le provocaba recordar la muerte de su guardaespaldas—. Cambiando de tema… ¿qué se siente al haber ayudado a matar a un dios del mal y haber ajusticiado personalmente al mismísimo Belcebú?

—Fuerza interior. Poder. La sensación de ser capaz de hacer cualquier cosa.

—Excelente, porque tengo un cargo de ministro que no sé a quién encasquetarle.

—¿Lo dice en serio?

—Claro. Aunque será durante la transición, se lo renovaré tras las elecciones. Siempre que se vea capaz, es suyo. Contaría con asesores, claro, y con toda la ayuda que pueda necesitar.

—Supongo que no duda de que saldrá elegida como presidenta.

—¡Qué cosas tiene, Patrick! —Roxxer señaló la estatua, volviendo a reír—. ¿Qué le parece?

—Tan hermosa como la original.

—Me temo que tendré que quitar su nombre del lugar de honor en el muro que se está levantando detrás, el negro con letras doradas. Después de todo, no está muerto. ¿Querrá una estatua más pequeña? ¿Una placa?

—No me preocupa. —Le puso la mano en el hombro—. Ha hecho un trabajo magnífico.

—Lo sé. —Ella le agarró los dedos con la mano, acariciándolos—. Y lo que más me alegra es que Augustus, mi ex, solo podrá ver en lo que me he convertido desde el interior de su camisa de fuerza.

—Será usted una magnífica presidenta, la historia la recordará.

—Claro que sí. Espero que me honre siendo un buen ministro.

—Eso… no lo dude. Seré el mejor que tenga nunca.

A pesar de que el reflejo se volvía más nítido con la cercanía de la noche, Roxxer estaba tan ensimismada con el contraste que su vestido dorado hacía con su piel obsidiana, y de lo bien que estos se estaban representando en la estatua de la Explanada, que pasó por alto cómo los ojos del falso Patrick se iluminaban fugazmente en un color azul.

Aquellos idiotas le habían puesto una corona inhibidora a su constructo Robespierre, creyendo que eso contrarrestaría sus poderes psi. Solo había tenido que atenuarlos, que hacerlos descender al mínimo para que se creyeran su propia mentira. Él mismo les había advertido de su naturaleza para darles una oportunidad de matarlo: era todo músculo, todo nervio, todo cerebro. ¿Cómo iba a pararlo una diadema en la cabeza de su vehículo, si estaba entre las costillas de este?

Ahora era tarde. Gracias a sus últimas modificaciones genéticas, ni siquiera los escáneres Bina’ai podrían detectarle. Había tenido que menguar sus poderes, y a cambio, se había vuelto indetectable incluso a nivel visual.

Había enloquecido a Koss para que fuera a buscar su ayuda en el momento álgido de la batalla final, cuando todos estaban distraídos. Era una pena por el chico, pues habría sido un excelente secuaz. Su rabia le había resultado reconfortante, un verdadero motivo para sentirse orgulloso. Ni siquiera le había visto venir cuando saltó sobre él para robarle el cuerpo. De cuando en cuando sentía su mente atormentada, arrinconada en alguna parte de la carcasa que ahora le pertenecía. Los cerebros humanos habían sido diseñados para ser inmunes a Bai A’thok… sin perder su vulnerabilidad a las órdenes del propio Gha’mhet.

Pero nada de eso importaba ya, tenía mucho trabajo por delante. Baal Zebub también tenía grandes planes para la Nueva Confederación.

Final de la serie

Estimado lector, muchas gracias por haberme acompañado durante tanto tiempo a través del fantástico viaje que ha sido escribir Cruzados de las Estrellas. Ha sido un auténtico placer contar con tu apoyo, porque de lo contrario seguramente no habría llegado hasta aquí.

Si te preguntas si esto es el verdadero final del arco principal, lamento decirte que sí. La Cruzada ha terminado, y el destino de la galaxia está ahora en manos de sus protagonistas y de tu imaginación, al menos por el momento. Solo quedan por publicar las Historias de la Galaxia II, que compartirán libro con este episodio.

Sobre si habrá más publicaciones de este universo… ¡claro que las habrá! El libro que cierra la historia de David Hussman, titulado El Legado del Héroe, saldrá en algún momento no demasiado lejano —tanto como me lo permita mi peque— para cerrar el arco que empezó en Renegado.

Además, tengo pensado expandir la historia de Kiara Dreston, Pierce y William Trevor, los hermanos Smith y el resto de la tripulación corsaria de la Reina. Porque… de algún modo se convirtió en Reina Corsaria, ¿no es así?

Esta serie se publicará tras El Legado del Héroe, y consistirá en historias cortas que irán construyendo la leyenda de Kiara, que es un personaje muy interesante que quiero desarrollar con mucha más profundidad.

Sobre el futuro inmediato, creo que va siendo hora de que empiece a terminar de una vez mi querida Leyenda de las Espadas Gemelas, la primera serie que escribí y no he publicado porque nunca consideré que estuviera lo bastante madura. Iré alternando las dos a medida que las vaya completando, ahora que el ritmo será más lento. Espadas Gemelas tiene la friolera de cuatro libros y medio de entre 400 y 600 páginas cada uno, ¡es muchísimo trabajo para abandonarlo en un estante!

Si te ha gustado esta aventura y has llegado hasta aquí, no dudes en escribirme por privado en Twitter, o a través de mi página web. Puede que tarde unos días en contestar, pero… ¡Me encantará compartir impresiones contigo!

Y si no es abusar, recuerda puntuar la serie en www.leer.la/cruzados y compartirla con quien creas que la vaya a disfrutar.

Como dijo un viejo colega, ¡Ad astra per aspera!

Una vez más, ¡gracias!

Alan Somoza.

Notas

[1] El aspis u hoplon era el escudo de los soldados hoplitas griegos. <<

[2] Proviene de Star Trek II: La ira de Khan. <<

[3] ¡¡Arrodillaos ante el Emperador Renacido, esclavos!! <<

[4] ¡¡Sha’ara’na’el ha regresado de entre los muertos, y viene a por vosotros!! <<