En el lugar más protegido del espacio humano, Yriia, es donde Yuste Jarred escondió un secreto que podría dar la vuelta a la contienda entre la Flota de la Tierra y los Cosechadores. Las teorías acerca de qué podría ser son muchas, pero hay un punto en el que todas coinciden: se trata de un artefacto de los viles alienígenas.

Puede que sea tecnología, conocimiento, o una brújula que permita encontrar su mundo natal. Sea lo que sea, la Flota Cruzada lo necesita desesperadamente, pues si el ritmo de los acontecimientos continúa, la humanidad corre el riesgo de acabar autodestruyéndose debido al pánico.

La misión de Lía Smith y su equipo no puede ser más clara: recuperar el contenido de la Bóveda del Presidente con la ayuda de los mejores especialistas que el dinero puede comprar. Fuera lo que fuera lo que el constructo escondió allí, es lo suficientemente importante como para poner a toda la Confederación a vigilarlo.

Si los Cruzados pueden usar ese artefacto o tecnología contra sus creadores, la guerra podría dar un giro violento a su favor. La contrapartida es que si los descubren, igual que al equipo de Erik Smith, estallará una segunda guerra civil humana que diezmará la civilización.

Alan Somoza

El Cetro de Osiris: Uas

Cruzados de las estrellas - 09

ePub r1.1

Titivillus 07.10.2018

Título original: El Cetro de Osiris: Uas

Alan Somoza, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

1

Presston arrojó el grupo sensor contra el salpicadero de la nave y pateó el suelo, furioso. Percibía la inmensa frustración del piloto, los aduaneros de la capital acababan de colar a tres naves de recreo más, y el contador de cola volvía a superar los quinientos encolados. Supuso que volver al otro lado de la barrera psicológica no hacía ningún bien a sus sufridos tripulantes, acostumbrados a que el bien común fuera más importante que el dinero. Que un niñato hijo del mandamás de una corporación decidiera volver a casa de papi y pagara la mal llamada Tasa de Prioridad para pasar por encima de la gente corriente, resultaba frustrante para cualquiera.

Llevaban tres malditos días en aquella cola interminable y para aquellos que no podían adelantar trabajo, como los pilotos, era una pesadilla. Doce horas de acelera y frena ininterrumpidas hasta el cambio de turno, vigilando que ningún caradura se les colase. Al de delante se le habían metido cuatro, probablemente pagando, y Maggie había estado a punto de tomar el control de armas y hacerlo estallar. Afortunadamente, Etim había aparecido unos minutos después del último, aprovechando que sólo había un piloto en la cabina para tratar de aprender a volar. Weston había gruñido un poco al principio, pero como no tenía nada mejor que hacer, había acabado cediendo y contándole todo lo que se le ocurrió a Niros; llegando incluso a dejarle tomar los mandos.

Yriia tenía un complejo sistema orbital que limitaba el acceso a la superficie. Uno solamente podía entrar a la atmósfera a través de los anillos que las macrocorporaciones habían instalado en la órbita alta del planeta. Estos anillos servían a la vez de aduana y de nodos para encender el escudo orbital que podía levantarse alrededor del planeta más importante del espacio humano.

Si uno trataba de entrar por alguna zona diferente, los cañones automatizados lo borrarían del cielo en cuestión de segundos. Nada pasaba inadvertido en la capital… salvo que fuera alguien de dentro del propio sistema de seguridad, como era Hokasi. Yaruko había trabajado como arquitecto de software jefe para AutoCorp, una de las empresas más grandes y poderosas del espacio confederado, hasta que descubrió que uno de los directivos había tomado a su propia mujer como amante. Augustus Roxxer, que así se llamaba el sujeto, se había permitido incluso burlarse de él en los vídeos que había descubierto en el ordenador personal de su señora.

Desde ese momento, había trabajado para sí mismo, llenando su código de agujeros de seguridad opacos al exterior, contaminando todo el software posible con varios virus y bombas de tiempo que desarbolarían los intereses de la compañía. Lo que realmente le hacía tan valioso era que, llegado el momento, sería capaz de acceder a cualquiera de sus puertas traseras según las necesitase.

Tras trabajar en su venganza durante más de dos años, soportando aquella deshonrosa y humillante situación, había filtrado las imágenes de su mujer a la familia del amante, desatando una guerra civil en el seno de AutoCorp. Primero se las mandó a la cornuda directiva casada con aquel desgraciado, para luego hacérselas llegar a la dueña de la ávida prensa amarilla del planeta, que convertía cualquier desliz o traición en una terrorífica campaña de escándalo mediático. La encargada del linchamiento había sido MediaMundo, otro de los gigantes de aquella infecta roca, que se esmeró en divulgar el escándalo durante más de dos meses continuos hasta conseguir hacer explotar a la señora Roxxer.

Era vox populi que no existía un solo matrimonio de alta cuna que se pusiera los cuernos los unos a los otros, pero de ahí a que se filtrara a escala mundial o incluso del Primer Anillo, había un abismo. El asunto había llegado a tales límites, que la mitad de la Astranet estaba llena de memes sobre el matrimonio y sus andanzas.

Todo había ido bien hasta que habían descubierto su participación. Cuatro compañeros mediocres, que no podrían haber ascendido más que quitándole del medio, habían rebuscado hasta encontrar uno de los cientos de agujeros de seguridad. Cuando dieron con él, Yaruko fue acusado de usarlo para filtrar la información. El mismo presidente de la compañía MediaMundo lo corroboró sin ninguna clase de tapujo a cambio de una considerable suma de dinero. Entonces lo habían perseguido para matarlo, pero el hacker había usado sus propias trampas para conseguir escapar, dejando tras de sí un enorme reguero de fallos informáticos que todos los piratas habidos y por haber habían aprovechado para destrozar a AutoCorp. La compañía había perdido casi un cuarenta por ciento de su valor a costa de su jugada, y se vio obligada a invertir millones de créditos en revisar todo el código de Hokasi al milímetro para asegurarse de que no quedara ninguna posibilidad de que su exempleado pudiera volver a hacerles daño. Lo que no sabían es que su código se había extendido a muchas librerías opacas, e incluso había sustituido código sano de otros programadores por copias corrompidas sin dejar traza. Después de todo era el administrador, y gestionaba también la documentación y el control de versiones. ¿Cómo iban a sospechar que llevaba dos años haciendo jirones todo lo que caía en sus manos durante las doce horas de su jornada?

Al directivo lo habían cesado e, irónicamente, ahora trabajaba como jefe de seguridad en el complejo central de la Ciudad Magna. Repudiado por su esposa, hijos y nietos; tenía que conformarse con un puesto de funcionario que había conseguido conservar a costa de cobrarse todos los favores que alguna vez había prestado. Era una humillación brutal, que siempre era mejor que perder la cabeza por haberla cagado tan magistralmente. Lía supuso que Hokasi aprovecharía la ocasión para rematarlos a él y a su ex, con quien vivía ahora. No podía culparlo, la vergüenza que sentía por haberse visto traicionado así solamente podría comprenderla ella, además del propio Yaruko.

Los Cruzados lo habían reclutado no por su habilidad, que ya era de por sí bastante impresionante, sino porque conservaba suficientes entradas el sistema de seguridad de AutoCorp como para hacer que el Uas fuera capaz de escapar de un bloqueo completo si todo salía mal. Poseía una docena de trucos que les permitirían acceder al cuerpo del presidente, y con él, podrían asaltar la bóveda y hacerse con su valioso contenido.

—Oh, por el vacío intergaláctico —rugió Preston, sacándola de sus pensamientos—. ¿De verdad no podríamos permitirnos abrir fuego?

—Si te vale de algo, se va a acordar de nosotros —le contestó Madison, la operadora de sensores—. He interpuesto ya una queja por cada jeta que se ha colado en la fila, y los dos que llevamos atrás, tres cada uno. Les avisé la primera vez, y han estado siguiendo la estela de estos figuras. Nos han notificado que cuando lleguemos a aduanas, van a retenerlos en órbita seis semanas, una por cada infracción consentida. Y a los que se han colado… bueno, dicen que están estudiando la sanción.

—Buf, sí que vale. —El piloto sonrió—. Gracias Anna, me siento mucho mejor. ¿La aduana tiene disponible un vídeo con las caras de los capitanes detenidos?

—Será de pago, seguramente. Yo prefiero imaginármelo.

—Yo no. Mataría por verlo.

Ambos rieron, y Lía aprovechó que estaban más tranquilos para levantarse.

—Creo que iré a ver al señor Hokasi, nos toca reunión con la Escriba Willow para desarrollar la siguiente fase del plan. ¿Me avisarán si sucede algo interesante?

—¿Un holovídeo de las caras cuenta, capitana?

—Sí, cuenta —sonrió ella.

—Descuide, le avisaremos.

—Que pasen buena noche, nos vemos al cambio de turno.

—Igualmente, señora.

—Ah, y una cosa más… bloqueen la puerta si se sienten cariñosos. Ayer estuve a punto de abrirla, y sería incómodo para los tres.

Los dos palidecieron. Lía era consciente de que tenían un rollo cuando los había aceptado en su tripulación. Sabía también que no era nada serio, solamente un desquite de juventud en que ambos se lo pasaban bien. Era normal que estuvieran todo el día pensando en ello, ambos se estaban viendo todo el día sin armadura, y eso era para los Cruzados como vivir en una playa nudista.

No le importaba en absoluto, al contrario, pensaba que la aptitud profesional no tenía que estar reñida con lo personal. Aunque estaba permitido mantener cualquier relación en la Flota sin ninguna clase de restricción militar, a diferencia de cómo había sido en las Alas Solares, muchos capitanes solían tirar buenos perfiles a la papelera porque pensaban que interfería en el trabajo. Quizás no le importaba porque sabía que eso era mentira. Lo percibía en ellos claramente, y no hubiera renunciado a un buen copiloto y a una magistral operadora de sensores porque estuvieran liados.

Sonrió para sí, y abandonó la cabina. Ojalá se acabaran la estúpida espera de entrada al planeta y pudieran empezar de una vez. Tenía ganas de volver a casa para ver de nuevo a su hermano.

2

Yriia era un mundo completamente cubierto por una ciudad, situado a tan sólo cuarenta años luz del arrasado Sistema Solar. La estrella era una enana roja, que tenía siete hijos mayores y dos enanos, además de once lunas terraformadas. Salvo el primer hermano estelar, todos estaban habitados, y habían sido una de las dos colonias extrasolares originales. La actual capital no había sido la primera opción de los colonos, pues originalmente era más rocosa y árida que los mundos colindantes. Durante mucho tiempo fue mucho menos importante que Zeta, que era el cuarto respecto a Trappist, y que durante la Guerra Civil colonial permaneció leal a la metrópoli.

Sin embargo, cuando los Confederados rehicieron su flota y comenzaron a conquistar los mundos aún leales tras el ataque xeno, los Yriianos vendieron a los demás trappisianos a cambio de que se los dejara intactos. Les dieron los códigos de las defensas orbitales, e incluso sabotearon las pocas naves de la incipiente Ala Trapissiana para que les fuera más sencillo acabar con sus compatriotas. El famoso Día de la Victoria representaba cuando Jarred había coronado el ayuntamiento de la colonia con la bandera rebelde, aclamado por los traidores. Se nombró al planeta capital de la Confederación en el Armisticio de Trappist, que no tenía otro objetivo que acabar con el federalismo que estaba surgiendo en el Segundo Anillo para descentralizar el poder. Etim había citado entre risas cuando lo contó, que el tratado en cuestión se había acabado llamando popularmente el acuerdo de ni para ti ni para mí, pero sí para los traperos, en referencia a la puñalada de los Yriianos a sus vecinos.

Las revueltas se sucedieron durante cuatro años en los mundos colindantes con Yriia, donde la guerrilla y los civiles a punto estuvieron de derrocar al gobierno oficial en varias ocasiones. Finalmente, el presidente acabó rociando con gas nervioso todas las ciudades grandes, culpando a los insurgentes con una de las campañas mediáticas más grandes lanzadas hasta esa fecha. Al final la opinión pública superviviente, bombardeada con publicidad a todas horas y temerosa de los ataques químicos, se volvió contra los que pretendían su libertad y los condenó a un ostracismo que terminaría por disolverlos. Los mundos leales de Trappist tardarían dos centurias en recuperarse por completo de la guerra.

Tras la destrucción de sus compatriotas, Yriia creció exponencialmente, absorbiendo todo el comercio que antaño pasara por el Sistema Solar y por sus mundos hermanos, dando lugar a la mayor obra urbanística jamás orquestada por la humanidad. Con el tiempo, hasta los lechos marinos se habían acabado secando para su edificación, desaparecido para dar paso a gigantescas urbanizaciones de megabloques de rascacielos. En las pocas fisuras tectónicas que el mundo todavía conservaba se habían erigido gigantescas centrales geotérmicas que, junto a los generadores de fusión masivos de los polos, proveían de electricidad infinita a la capital. A diferencia de otros mundos-ciudad, hasta los niveles inferiores estaban altamente vigilados, y la clase baja de aquella roca poseía unos lujos que muchas otras urbes se atrevían solamente a soñar. Aunque quedaban algo más oscuros, si de algo podía estar seguro cualquier habitante de la ciudad baja era de que había más posibilidad de ganar alguno de los sorteos multimillonarios que de ser asaltado por un criminal o una banda. Bien era cierto que las multiplanetarias podían gastar el dinero que fuera necesario en asesinar a alguien sin consecuencias, aunque no era común que tal cosa sucediera. Dentro del planeta, el crimen no previsto por las leyes empresariales era más bien escaso, incluso comparado con otros mundos más pequeños. Para alguien que pretendiera ocultarse, era como una pesadilla Orwelliana hecha realidad: la única posibilidad de esconderse era pagar, y mucho, por ello.

A pesar de ser una jaula con barrotes de oro, no podía negarse que la ciudad más densamente poblada del universo conocido era increíblemente hermosa, mucho más verde de lo que cualquier turista pudiera imaginar antes de visitarla. Tanto los jardines como los edificios estaban ingeniados para ayudar a las recicladoras a deshacerse de todo el dióxido de carbono humano, y las paredes exteriores que no eran cristales con acumulación o refracción solar, se vestían de un verde cuidadosamente elegido para agradar la vista. Luego se perfilaba con flores o helechos multicolores, dando la mayor sensación de tranquilidad posible.

Las avenidas entre los rascacielos estaban pensadas para ser en promedio más anchas que las de otros planetas, con una luz magistralmente estudiada por los mejores decoradores de la Confederación. Los altos espejos de las cúspides robaban luz a la brillante estrella que hacía de aquel sistema el vergel que conocieran los primeros colonos, para regar el poliasfalto con una amalgama de destellos de ensueño.

Las temáticas de decoración cambiaban con las antiguas estaciones, ahora sustituidas únicamente por las tormentas eléctricas que generaban los múltiples sistemas de satélites y comunicaciones. Al anochecer las farolas tomaban el relevo, iluminando los niveles medios y altos con tanta intensidad que uno podía confundirse con la hora de comer si no miraba el cielo.

Los niveles superiores gozaban de plataformas gravíticas que rotaban entre los distritos, de manera que los parques y jardines se desenganchaban a determinadas horas para intercambiarse flotando con otros módulos. Así, la ciudad alta mutaba a diario, para ofrecer a sus habitantes unas zonas comunes en constante movimiento. Las posibles combinaciones eran tan altas, que se calculó que tardarían cerca de un milenio en volver a la posición original.

El transporte estaba parcialmente soterrado para disminuir el tráfico aéreo, y permitía un acceso por elevadores o escaleras a la calle. Los vehículos personales se aparcaban en garajes subterráneos, o incluso se introducían en los niveles bajos de los edificios de mayor lujo. Naturalmente, existía el transporte comunitario para la clase media, que jamás hubiera podido denominarse público por su misma naturaleza corporativa.

En aquel mundo no existían la clase baja ni los pobres, pues si alguien caía en la primera, era expulsado sin miramientos. Si caía en la segunda categoría hasta el extremo de terminar en la calle, la policía se encargaba de encerrarlo desde el momento en que alguna de las infinitas cámaras lo descubriera hasta que una compañía lo comprara para realizar experimentos. Había múltiples sitios donde caerse muerto en la Confederación, pero la capital no era una de ellos.

El Cetro de Osiris sobrevoló los jardines del barrio turístico Mercaderes, que estaba pensado por precio y comodidad para la clase media-alta de los anillos exteriores, y fue a posarse en el Navhotel Emperador.

El que aquel establecimiento fuera bastante caro fue por lo que Willow lo recomendó: dejaba claras sus intenciones de que eran una compañía pequeña con grandes aspiraciones para el futuro. Había muchas de aquel tipo. Los dueños se embriagaban con el aroma del éxito y comenzaban a vivir por encima de sus posibilidades, hasta que terminaban quebrando sus empresas y una corporación más grande compraba el negocio. Luego, los nuevos mandamases cambiaban poco a poco las reglas que habían llevado a los empleados al éxito, hasta convertirlos en un número más dentro de sus filas. Era tan típico a lo largo y ancho del espacio, que nadie sospecharía que ellos llevaban otras intenciones.

La Cronista eligió la suite del hotel, un gigantesco loft con habitaciones separadas únicamente por paneles, que contaba con una plataforma de aterrizaje propia. Se trataba de una estancia de unos trescientos metros cuadrados y dos plantas, que poseía casi todos los lujos que un pequeño empresario pudiera necesitar: bañera de hidromasaje, billar, una holovisión gigante, asientos con masaje, una vista panorámica de la zona que abarcaba toda una pared abovedada, colchones de pluma…

En resumen, se trataba del tipo de habitación que buscaban. Estaba pensada para dos tipos de público: el que organizaba fiestas multitudinarias de dudosa moralidad, o el que quería que sus empleados convivieran unos días para conocerse algo mejor. Dado que su plan era ser los segundos, nadie dudaría de su coartada.

Lía se apoyó en la barandilla transparente de la escalera que daba a la plataforma. Tardó un par de segundos en darse cuenta de que estaba hecha por completo de cristal de Maurania, la famosa luna vidriera del Segundo Anillo.

—Vaya con la clase media —observó la xenobióloga—. Es precioso, escriba Willow.

—Bueno, los había más bonitos —contestó la Encapuchada, que vestía un soberbio vestido largo de color azul eléctrico—. Lo que pasa es que subir más de esto nos hubiera hecho pasar del despilfarro a la sospecha. La verdad, tengo curiosidad por saber cómo sería el ático del siguiente nivel de hoteles.

—Parecido a esto, solo que con cuadros y cosas exclusivas. —Dariah pasó por detrás de ella, cargada con los bártulos que pensaba utilizar en la misión, en varias maletas—. No es nada del otro mundo, se paga por tener obras de arte en la habitación. Hace falta subir dos categorías para empezar a encontrar cosas que quitan la respiración.

—Pensaba que no habías robado en Yriia.

—Y no lo he hecho. —Dariah se apoderó de una mesita, que llenó con sus cosas—. Lo que sí he hecho es asaltar camarotes que estaban clasificados según el estándar que impera en este planeta. Para robar en este Anillo, y más específicamente en este sistema, hace falta ser un mejorado. No vale con tus habilidades humanas.

A Lía le molestó que la mirase al decir la palabra mejorado. Se denominaba de aquella forma a los individuos que habían sido sometidos a algún tipo de modificación invasiva para llevar sus habilidades más allá de los límites mortales. A veces se les implantaba un segundo corazón, se les añadía más masa muscular, se les vaciaban los huesos, o incluso se les añadían mejoras cibernéticas a pesar de las prohibiciones.

Tanto ella como Erik podían entrar tangentemente en la categoría de mejorados, ya que su mutación había derivado de un accidente no natural. Habían trabajado con alguien así en el pasado, George, y les había quedado claro que no merecía la pena pasar por la mesa de operaciones para que les hicieran lo que le habían hecho a su pobre amigo. Le dio la sensación de que Dariah usaba el término casi como un insulto.

Comenzó a ver unas letras flotantes delante del ojo izquierdo. Svarni había sugerido en su día hacerse con unas lentillas comunicativas, un dispositivo de seguridad bastante común en la confederación. Sin embargo, sus propios ingenieros las habían actualizado, triplicando la seguridad del cifrado de datos y añadiendo canales que se podían combinar con un subsistema Pretor que habían separado de las armaduras.

—No le haga caso, doctora Smith —apareció escrito—. Es una auténtica gilipollas, y le tiene manía porque su hermano le robó a la novia.

Svarni levantaba dos maletones de equipo, bajando la escalera por el lado izquierdo, que era una rampa. Se giró hacia Dariah, al otro lado de la estancia, y luego siguió escribiendo.

—Pedí acceso a leer su informe, y si no fuera porque es imprescindible para el plan, la tiraría por la ventana. Clásica niña tonta que se asoma demasiado por la barandilla.

—No le hace bien a nadie pensar en esas cosas —contestó Lía, mentalmente—. Sé por qué no me soporta, y lo veo incluso comprensible.

—Sus motivos personales suponen un riesgo para la misión. Si no sabe controlarse, que se ande con cuidado.

—Todos los especialistas tienen sus cosas. Incluso usted y yo…

—Lo siento, señora. No como ella, en mi opinión. Creo que intentará matarla solo para dañar a Erik, y como mi superior, tendré que defenderla.

—Gracias, sargento.

—No me las dé. Espero equivocarme.

Suspiró de forma audible, y la Escriba se volvió hacia ella. Catherine se le quedó mirando, tratando de entender en qué pensaba. Debió imaginarse que estaba hablando con alguien, quizás con el francotirador.

—No podemos permitirnos distraernos ahora, doctora. Hay que prepararlo todo.

—¿Están listos los planes de contingencia?

—Así es. No se preocupe, ordenaré a los soldados que preparen este lugar para cualquier imprevisto. ¿Ha habido contacto con los vendedores?

—Sí. En cuanto esté todo dispuesto aquí, iremos a verlos.

—Perfecto.

—¿Doctora? —Ambas se giraron hacia Daniel, que venía cargando un armario con otra soldado—. ¿Empezamos el montaje del centro de mando?

—Sí, quiero la holomesa colocada cuanto antes. Necesitaremos esquemas de toda la zona, lo más detallados posible. Luego, haga que los ingenieros ayuden a Hokasi san a cablear su equipo. Que le diga todo lo que necesita, dónde lo necesita y cuándo lo necesita.

—Así se hará, señora.

El sargento levantó un poco más el pesado bulto, le hizo un gesto de cabeza a su compañera, y comenzaron a bajar la rampa; en la que Svarni se apresuró a echarles una mano. Tras ellos bajaban otros cuantos soldados, que dejaron sus bultos al pie y apartaron los muebles de la estancia contra las paredes, tratando de ganar el mayor espacio posible.

Miró el atardecer que entraba a través de la ventana polarizada para captar la luz solar. Sabía que nadie podría verlos desde fuera y, aun así, se sentía observada por todas partes. Deseó no caer en la paranoia.

3

Su plan necesitaba de bastantes componentes locales, así que comenzaron la falsificación de documentos tan pronto como fue posible. Niros se quedó encargado de averiguar todo lo que pudiera sobre las corporaciones locales y las autorizaciones de acceso que podrían necesitar para entrar en cada una de las zonas que necesitaran visitar.

Dariah procesaba la información que le conseguían y creaba los pases que, en general, tenían un nivel de seguridad bastante básico. Consiguieron entrar al Instituto Planetario de Meteorología, al cuerpo de limpiadores PuliLabs que se encargaba de abrillantar las plataformas de las zonas altas, y la tintorería MultiTintoria. Colaron dispositivos de pirateo en todas las redes, y dejaron hacer al hacker.

La primera fase de su plan era ponerse en contacto con lo más parecido que tenía Yriia al crimen organizado. CoverOps era una empresa dedicada a hacer aparecer o desaparecer materiales de dudosa procedencia, solo que se había vuelto demasiado poderosa como para que las demás corporaciones quisieran meterse con ella. Tras descubrir que eran mucho más difíciles de eliminar de lo que habían supuesto y que podían sacar a la luz trapos sucios con relativa facilidad, le habían buscado utilidad, y de vez en cuando le compraban cosas caídas del camión o información con los que zancadillear a los rivales.

Aunque les sorprendió el pedido, no hicieron ninguna pregunta con respecto al mismo. Ellos vivían de bordear la ley sin saltársela, y si se chivaban de algún encargo, los clientes podrían acabarse. Por muy pequeños que fueran los Discípulos de Osiris, tenían unas referencias estupendas de Astranavia y de los Anillos exteriores, así que no les extrañó que se presentaran en su puerta con la lista con la que se presentaron. Estaba claro que pretendían dar caza a alguien y, con las intenciones de sus patrocinadores de expandirse hacia dentro y hacia afuera, se imaginaron que lo que quiera que fueran a hacer iría en línea con sus anteriores trabajos para ellos.

Les pidieron una enorme cantidad de desactivadores de seguridad estándar sin programar, uniformes de una compañía que no tenía nada que ver con lo que iban a hacer, unos cuantos de barrendero, varios conjuntos de lencería que tampoco pensaban usar, un aerotaxi con licencia en vigor y finalmente una patrullera Smithson Tarris MK-872 pintada en gris plateado, que era la enseña de Pulso & Infinito, la mayor naviera que había en el primer Anillo. Naturalmente no pensaban ni acercarse, pero eso no les importaba a los vendedores. Se trataba de jugar al despiste con ellos.

Les pagaron por adelantado la mitad de su factura de medio millón de créditos en efectivo, estableciendo una cláusula de rescisión de entrega de ochocientos mil, que vencía en una semana. A Dariah y a Etim se les salían los ojos con los números que se manejaban en la capital.

La segunda parte del plan consistió en montar una pequeña red de comunicaciones cifrada entre seis puntos diferentes de la ciudad y su objetivo. Se sirvieron de sus uniformes de limpieza para encaramarse a varios edificios, colocando los repetidores y amplificadores de señal entre varios puntos, probándolos por tramos hasta que toda la red estuvo conectada. Dieron prioridad de señal a uno de los nodos de inicio, el segundo más alejado, para que así pareciera que su base estaba localizada en un megabloque en obras. Aquel era un buen lugar para establecerla, pues la empresa encargada de la reestructuración de ese barrio había quebrado y el edificio llevaba más de seis meses sin personal de construcción, mientras los buitres litigaban por él.

En tanto que la red se trazaba, Willow, Lía y Dariah fueron a visitar el Alto Barrio Confederado acompañadas por dos guardaespaldas. En él se situaba la Explanada; que contenía el Palacio de la Victoria, el Parlamento, la Casa de Jueces, la Gran Cámara del Comercio, el Gremio de los Cartógrafos Estelares, el Panteón, el Gran Museo Confederado y todos los otros edificios turísticos de mayor renombre. Vagabundearon por ellos durante tres días, llevando con ellas una cámara holográfica común, como los millones de turistas que los recorrían a lo largo del año.

Se hicieron pasar por una familia no oficial. La Escriba era la dueña del negocio, con una niña adorable adoptada y criada para ser su heredera algún día. Junto a ellas viajaba su abogada, con quién tenía una relación no reconocida para que su condición de casadas no afectara a la posibilidad de coquetear con clientes. Era algo tan común que nadie en el universo dudaría de que fuera real.

Dariah brincaba y saltaba, creando escándalo y llamando a Willow para que viera cada cosa mínimamente interesante que encontraba. Luego se pegaba a un cristal y lo manchaba, o acababa desesperando a algún guardia de seguridad con molestas preguntas. Durante la visita Lía acabó dándole la mano a Catherine, para resultar más convincentes de lo que ya eran. Dado que la ladrona interpretaba tan bien su papel, ellas no iban a ser menos.

Separaron los edificios que iban a atacar en el primer y el tercer día. Primero visitaron el Palacio de la Victoria, que había sido sede del ayuntamiento del primer asentamiento en Yriia, durante la Guerra Civil Colonial. Allí se había gestado la traición contra el resto de Trappist, y cuando la ciudad creció cerca de los niveles actuales, había sido arrancado del suelo y subido en la plataforma gravitatoria en la que se encontraba. La Explanada se fue anclando más y más alto a medida que los megabloques crecían, y en aquellos momentos estaba a unos dos kilómetros del suelo, a duras penas la tercera parte de la altura de los edificios estancos circundantes. Si la subían más, tendrían que meterla en una burbuja, y aquello no era práctico para el turismo. El resto de edificios coloniales compartían los casi once kilómetros cuadrados colgados entre la Gran Cámara de Comercio, el Parlamento, la Cámara de Jueces, y el hotel más caro de la Confederación.

Su segundo objetivo, el Panteón, estaba situado también en aquella maravilla flotante. En él descansaba la cripta de éstasis del Presidente Jarred, cuyo cuerpo pretendían robar. La seguridad en este edificio era máxima, con al menos una docena de guardias que custodiaban el interior, más los que patrullaban fuera. El Panteón había sido originalmente una cúpula con una entrada de estilo romano, compuesta por cuatro columnas y un friso. Con el tiempo se había ampliado, añadiéndosele dos alas laterales para los demás héroes que la Confederación había tenido a bien enterrar ahí.

Se visitaba por partes, con tres colas interminables que se cobraban por separado. Como siempre existía la posibilidad de saltárselas pagando más, así que optaron por hacerlo con la principal, que fue cuando a Dariah le dio por hacerse la cargante cansada. En aquella cola, además, se permitían los holovídeos, así que grabaron hasta el último detalle del interior en varios espectros de luz.

Jarred distaba de ser impresionante. Su urna estaba colocada sobre una losa de mármol verde que contenía los mecanismos que lo mantenían congelado, y parecía hecha de algo similar al Portlex de los Cruzados, solo que surcada por cientos de hebras de seguridad. El Presidente era de tez pálida, con el pelo largo y ralo peinado a dos aguas. Su barba canosa y rizada le cubría el cuello, e iba vestido de negro por completo, con un sombrero de copa depositado al lado de la cabeza. Sus manos estaban cruzadas sobre el pecho, y la única pertenencia conocida que llevaba era su anillo de oro.

Les hicieron rodear la tumba en una cinta transportadora atestada, que pasaba por delante de quienes habían pagado menos, ocultándoles parcialmente la visión. Si hubieran tenido auténtico interés quizás hubieran comprado una audio guía para aquella parte, pero estaban tan cansados de esperar, que se limitaron a apiñarse y hacer fotos como los demás.

Nada más volver, se encontraron con la noticia de que su pedido estaba listo, así que pidieron que se lo entregaran por la mañana. Lía se desplomó en uno de los mullidos sofás de la suite. A su alrededor había un murmullo constante, un torrente de pensamientos que trataba de colarse en su cerebro ahora que estaba con la guardia baja.

El sargento Jass se le sentó al lado, exhalando un suspiro de cansancio. Desde que partieran, le había crecido el pelo. Era de color cobrizo, que contrastaba con sus ojos grises. Se descubrió a sí misma encontrándolo atractivo. Sacudió la cabeza, no se lo podía permitir.

—¿Qué tal su turismo, doctora?

—Horrible. No entiendo como la Escriba es capaz de seguir caminando después de llevar tacones. ¿Qué problema mental tienen las mujeres en esta sociedad para querer destrozarse los pies y la columna por ir dos dedos más altas?

—Supongo que la apariencia lo es todo en este estercolero. Si le sirve de algo, a mí me tiraron la basura dos veces estos días cuando me hice pasar por limpiador. Solamente por maldad.

—Puede que la Flota no sea perfecta… aunque prefiero una sincera Pretor a un constante baile de máscaras, sargento.

—Yo también. En mi vida hay balas y explosiones para aburrir, pero hay una cosa que no se les puede negar: son sinceras. Su trabajo es matarte. Aquí el trabajo de la gente y las cosas es engañarte para quitarte lo que tengas de la forma más legal posible.

—Y si no es legal encontrarán la forma de cambiar la ley para que lo sea, se lo aseguro.

—Así que sí que nació confederada. Me lo habían comentado.

—No. Nací pobre. Las empresas son confederadas, los ricos son confederados. Los obreros y pobres son solamente eso.

—Quizás podamos cambiarlo algún día.

—Escuche, Jass…

—Si me permite tutearla, llámeme Daniel. O Dan, como el camarada de su hermano.

—Mira, Daniel, no estoy interesada. Lo lamento.

—¿En qué parte? —sonrió el—. ¿De verdad lees la mente, como dicen?

—Pues sí, y ese es el problema. —A Jass se le cambio la cara—. Sé que te intereso, que tenemos la misma edad, y que has estado tan metido en tu trabajo que nunca has tenido tiempo para ti.

—Todo correcto —asintió—. Ahora que sé que puedes leer la mente… mira lo que pienso.

Lía encontró un soldado honesto, entregado a su causa y que tenía plena fe en el plan que iban a llevar a cabo. Se sentía culpable por cada hombre y mujer perdido, tomaba como suyos los errores de aquellos bajo su mando. Era devoto a la causa de la Tierra hasta el extremo, pues se había convertido en algo personal y cercano cuando los Cosechadores habían destruido la nave de sus padres en el incidente ciento noventa y seis.

También la deseaba con una profundidad que la sorprendió. En sus anteriores y efímeras parejas había encontrado atracción física, simpatía, e incluso ganas de llevar una vida seria con ella. Ganas de enamorarse. Jass, por el contrario, casi podía decir que ya la amaba. Era cierto que durante los meses como cazarrecompensas se había convertido en su más estrecho colaborador, junto a Willow, y había llegado al punto donde podría considerarlo su amigo. Sin embargo, parecía haber pasado por alto todas las muestras de afecto, los detalles. Había desarrollado un profundo sentimiento de empatía por ella porque, aunque su pasado era mucho más terrible que el de él, era innegable que eran parecidos. Solitarios, incomprendidos. Realmente la quería, estaba varios pasos más allá de pedirle una cita, o una noche loca.

Se analizó a sí misma. No se había dado tregua o respiro, no se había permitido tener un espacio que pudiera llamar suyo más allá de las cada vez menos frecuentes visitas de su hermano. Renunciaba a sus vacaciones, regalaba los días a sus compañeros. Dormía poco, partía a expediciones para tratar de encontrar pistas del enemigo usando su don. Erik tenía razón, tenían ya una edad complicada, y ella merecía ser feliz. Deseó con todas sus fuerzas acabar la misión y darse una oportunidad.

Lo malo es que en aquel momento no podía. Quizás nunca pudiera.

—No es posible.

—¿Por algún motivo?

—Te haría daño. No puedo controlarme si…

—Oh. —El sargento arqueó las cejas—. No pretendía ir tan deprisa. No me malinterpretes, me encantaría, pero… ¿Cuánto daño?

—Podría dejarte en coma, y no podemos permitírnoslo.

—Ya veo. Se me ocurre una cosa que… —Se llevó la mano al mentón—. He oído algo acerca de que podías hacer algo así como sincronizar tu mente con la de alguien. ¿Es correcto?

—Pues sí que has hecho los deberes. Suelo hacerlo con mi hermano, sí.

—¿Y has probado a hacerlo con tu pareja alguna vez? Digo yo que, si eres capaz de sentir lo que otro siente, así podrías darte cuenta de si le haces daño.

Lía se quedó pasmada. No, nunca se le había pasado por la cabeza compartir un puente mental en la intimidad. A decir verdad, la teoría era bastante buena, salvo por el inquietante hecho de que ambos notarían…

Sacudió la cabeza.

—No es buen momento. Tenemos que conseguir nuestro objetivo, o la Flota se verá arrastrada a una guerra.

—Lía, no soy tonto. Me he dado cuenta de que no solo permites, sino que buscas que haya parejas felices a tu alrededor, como si eso te permitiera contagiarte de su felicidad. Cuanto más lejos está tu hermano peor cara tienes. Ahora mismo, de hecho, tienes la misma que tenías cuando me llamaste a tu despacho para reclutarme.

—Creo que no sabes de lo que hablas. —Desvió la vista, molesta.

—Vamos, he visto los expedientes. Son los mejores que te dejaron elegir, aunque ante la duda, elegiste parejas. No soy sólo un sargento chusquero, ¿sabes? Mi currículo acabó en tu mesa porque soy bueno conectando con los soldados. Veo patrones, cosas que no se ven a simple vista. Por eso, soy el jefe militar de este equipo.

—Hay otro motivo más.

—Dudo que sea mi atractivo —bromeó él.

—Es por el físico.

—Retiro lo dicho. Gracias, creo.

—No es por mí, es por tu talla… ¡tamaño! ¡No, quiero decir…!

—Voy a tener que pensar que has hecho algo más que leer mi informe.

—Eres un imbécil —gruñó, haciéndole sonrojarse—. Te tomaba por alguien más serio.

—Está bien, disculpa. ¿Por qué me elegiste?

—Es porque tienes la misma talla que el difunto al que prendemos secuestrar. El mismo tamaño exacto.

El sargento arqueó las cejas, y luego se puso serio, decepcionado. Lía esperaba así que se olvidara de ella. A decir verdad, tenía unas ganas locas de abalanzarse sobre él, hacía muchísimo tiempo que estaba soltera y no era de piedra. Lo malo era que, si lo hacía, se quedaría sin una pieza clave de su misión. No había bromeado lo más mínimo, tenía las medidas de Yuste Jarred, y eso era extremadamente difícil de encontrar en un militar competente. Con Jass le había tocado la lotería.

—Te pido disculpas, doctora. Había pensado que… bueno. Me dio la impresión. No ha sido apropiado.

—Daniel, ni se te ocurra levantar una muralla entre nosotros. No te acabo de decir que no. Solamente que ahora no es el momento. Sé que tu intención es buena y a mí también me gustaría… volver a tratar de tener algo serio. En cuanto aterricemos en el Estrella de Ragnar con el muerto y la brújula…

—¿Sí?

—Lo dejaré a tu imaginación. Puede que pida a Slauss un casco amortiguador, después de todo.

Jass sonrió. Lía, por su parte, supo de inmediato que le hacía mucha más ilusión la mención de algo serio que el regresar al Estrella de Ragnar. Eso le gustaba.

4

La entrega fue rápida y sin preguntas. Los vendedores llegaron en dos cañoneras idénticas, cada una pintada de un color diferente. Les dejaron la suya sobre la plataforma de aterrizaje de su suite, les inventariaron las cosas en el interior de la misma, y recogieron su maletín lleno de créditos tan pronto como acabaron de contarlos.

Con aquellas, los tipos de negro y con gafas de sol subieron a su aparato y despegaron en dirección sur. Lía pudo ver lo poco que había en sus cabezas. Le dio la impresión que los encargados de llevar los pedidos o bien tenían poca personalidad, o eran sicarios a los que habían borrado la memoria. Era probable que fuera lo segundo, pues así disminuía la posibilidad de que los interrogaran acerca de sus patrones. La crueldad de la Confederación no dejaba de sorprenderla, a pesar de lo bien que la conocía.

Tan pronto como se largaron, comenzaron a trabajar. Lo primero que hicieron fue activar unos campos miméticos que cubrieron su vehículo de asalto por completo, para luego escudarlo a escáneres electromagnéticos y térmicos. Una vez estuvieron seguros de ser invisibles, tomaron los botes de pintura que habían comprado en unos grandes almacenes sirviéndose de sus disfraces de obrero, y le dieron los colores de AutoCorp. Hokasi le cambió todos los identificadores programados por CoverOps para asaltar la naviera por unos pensados para hacerse pasar por la famosa corporación de seguridad.

Consiguieron los uniformes de la tintorería en la que se habían colado. Una pareja de soldados se hizo pasar por repartidores de la compañía, y recogieron los trajes destinados a una decena de militares. Por el tinte pasaban centenares de uniformes de AutoCorp todos los días, y que se extraviaran algunos de vez en cuando entraba en los planes de todo aquel que dirigiera un negocio de ese tipo. La inmensa mayoría acababa reapareciendo al cabo de días o meses, y no siempre libre de haberse usado para jugarretas o zancadillas. Por eso mismo, existían las placas de seguridad identificativas. Un uniforme podía conseguirse prácticamente sin problemas en cualquier punto del globo, ya fuera de la propia compañía o de sastrerías especializadas en imitaciones de gran calidad. En Yriia, no es que la gente se disfrazara de una compañía rival solamente para robar secretos corporativos, sino que a veces lo hacía para ridiculizarla en AstraTube. Sorprendentemente, había gente que conseguía vivir de subir burlas y parodias de los escándalos a la Astranet.

Lo realmente complicado fue la parte de Hokasi. Tenía guardados los identificadores de miles de empleados en un disco óptico, y estaba seguro de que aquella información no estaba comprometida. Para comprobarlo vistieron al soldado Yáñez con uno de los uniformes robados, le dieron una placa que lo identificaba falsamente, y lo mandaron a comprar un bocadillo a un puesto cerca de donde el guardia corporativo trabajaba realmente. Nadie lo detuvo, ni saltó ninguna alarma, ni siquiera parecieron darse cuenta a pesar de que pasó por delante de varios puntos de control considerados seguros. Repitieron el mismo proceso ese mismo día en un lugar distinto, y tampoco sucedió nada.

Tras dos pruebas adicionales, se convencieron de que podrían usar los códigos para su cometido original. Seleccionaron a los empleados más parecidos en aspecto a sus propios hombres que encontraron en el registro, y pasaron al modo sigiloso. A pesar de todas las precauciones que estaban tomando, nunca estaba de más dejar pasar unos días para ver si algún detective se desesperaba y aburría. Además, así tuvieron tiempo de probar los nodos de su red de comunicaciones, y de usarla para transmitir hasta que sus mensajes se convirtieron en una señal cotidiana.

Observaron el clima a través de su enlace climático pirateado hasta para, finalmente, dar con el tipo de día que buscaban. Cuando la probabilidad superó el noventa por ciento, la dividieron entre doscientos para que nadie tuviera en cuenta los datos. Las previsiones se daban con una semana de antelación, y no querían que nadie pudiera tomar medidas al respecto. Después de todo, era el tipo de día en que aumentaba la seguridad.

5

Svarni miró a su alrededor. Si todavía hubiera tenido cara, hubiera torcido el gesto bajo la máscara negra. El vestíbulo del hotel Emperatriz de la Galaxia era como un palacio decorado de la manera más decadente que la imaginación humana fuera capaz de concebir. Las lámparas de estilo barroco que pendían del techo estaban hechas de oro puro, con diamantes en lugar de cristales. Los techos estaban pintados a mano, exhibiendo los mejores frescos de los artistas interesados en el estilo de la vieja Tierra. Allá donde mirase solamente había maderas nobles, cristales de marca, u obras de arte de incalculable valor. En el vestíbulo también había apartados llenos de sedas vaporosas y cortinas estratégicamente colocadas, sin duda dispuestas para encuentros formales entre personajes importantes que no debían verse pero que podían coincidir, o para los amantes del morbo público. Dado que incluso su equipo tenía interferencias en la zona, se imaginó que ambas cosas eran igual de probables.

Se detuvo al percatarse de que acababa de pisar la cabeza peluda de una bestia cuya piel se usaba de alfombra. Habían dispuesto su boca como un rugido, para así atraer la atención sobre la improbable valentía del cazador.

—No te retrases.

De entre todos los compañeros que había disponibles, le había tenido que ir a tocar ella. Quizás era porque había expresado su descontento con que estuviera considerada una parte vital de la misión, o a lo mejor era precisamente por eso. Seguía sin fiarse de la ladrona.

—¿Estás sordo?

Levantó la mirada hacia las paredes decoradas con mármoles ocres, surcadas de obras de arte que desentonaban tanto como una gorra de espacebol sobre la cabeza de una estatua postclásica. Si aún hubiera tenido ojos, hubiera estado tentado de arrancárselos ante la exuberancia del arte de la era espacial.

—Vaya asco de sitio.

—Tú sígueme hasta el mostrador.

Levantó la gigantesca maleta de nuevo y la llevó en vilo hasta las proximidades del mostrador, donde un hombre con un bigotito ridículo que no sobresalía de las comisuras les miró de arriba abajo. Vestía un traje multicolor que cambiaba con la luz, considerado elegante y refinado en la Confederación.

Ignoró por completo a Dariah, que se había apoyado en el mostrador, y se le quedó mirando directamente a él. Svarni se retorció internamente, odiaba la caricatura que la Encapuchada había dibujado sobre sus auténticas intenciones.

—¿Oui, monsieur?

Ladeó la cabeza al oír aquello. Willow no se equivocaba. El francés se había perdido con la Tierra, pero por algún tipo de broma cósmica, la fórmula de recepción de cortesía seguía haciéndose en aquel idioma. Tenía que confesar que las palabras le sonaron apropiadas, aunque no las entendiera.

—Hola —se interpuso la ladrona—. Tenemos una habitación.

—Bonjour, petite mademoiselle. ¿Es usted quien se alojará aquí?

—Sí. —El tono infantil de aquella farsante le enfurecía, no podía evitarlo—. Una con una cama grande, con vistas a los monumentos.

—Très bien. —El empleado de la recepción tecleó en su ordenador, consultando la disponibilidad—. ¿Querrá otra para su escolta, o desea cuarto anexo?

—No, gracias, compartiremos cama.

—Excusez moi… ¿Cómo dijo, mademoiselle?

—Que es mi escolta y mi amante. —El tono pasó al de una niña mimada y repelente, de esas que merecen una azotaina bien dada. El pobre recepcionista solamente estaba haciendo su trabajo—. ¿Está sordo?

—Pero señorita… —El hombre empezó a ponerse rojo, y olvidó sus palabrejas en francés—. Es impropio que… yo… usted… sus padres…

—Mi madre lo sabe y le da igual. Es estéril, así que mejor que me deje con él a que vuelva con un embarazo. ¿O no?

—Es que… su edad…

—Tengo doce años y esta suite júnior en el mejor hotel de la galaxia es mi regalo de cumple. Mi edad no es un problema ni aquí ni en ningún Anillo. ¿Puede darnos la tarjeta, por favor?

—¿Empresa responsable de ustedes?

—Discípulos de Osiris.

—Un momento… oui, aquí están. La ley me obliga a advertirle que como protegida de la empresa, hace responsable de sus actos a la misma. Se les ha notificado. Y… eh… quizás la habitación sea muy cara para su facturación, petite mademoiselle.

—Mi madre es la dueña. No es mi problema cómo gaste su dinero, menos si es para mí.

—Se lo digo para que lo tenga en cuenta a la hora de gastar, petite mademoiselle. Algún día todo ese dinero… será suyo.

Dariah se hizo la sorprendida unos instantes, y cambió la expresión a una de súbito entendimiento mezclado con malicia. Cogió la discreta lista de precios y miró la siguiente habitación más barata.

—Quiero esta entonces, en la misma planta.

—Buena elección. Sabe que no tiene jacuzzi… ¿verdad?

—Voy a usar la cama, no la bañera. —Puso cara de asco—. ¿Por qué iba a querer bañarme?

—Claro. Aquí tienen la tarjeta. —La repugnancia contenida en el gesto del recepcionista hizo un nudo en el estómago de Svarni—. Pedirá confirmación para los servicios de pago, que no tienen devolución. Llamen si desean algo más.

El sargento se la quitó de un tirón y se encaminó al elevador que les llevaría al distribuidor de turbo ascensores correcto, seguido de una danzarina Dariah. El hotel era tan inmenso que necesitaba de varios grupos por ala, y a ellos les tocaba uno del tercio central. Pudo sentir la mirada de desprecio del hombre hasta que las puertas se cerraron.

Jamás se había sentido tan sucio.

6

Lía contemplaba atentamente el mapa, en el que los nodos de la red de comunicaciones latían con regularidad. Podía sentir los nervios generalizados de los soldados, a pesar de que no los exteriorizaban. Algunos como Jass mascaban chicle, otros tenían la vista fija en algún punto. La cañonera se sacudió, y la piloto comenzó a radiar su mensaje de aproximación a la Explanada. Escuchó la confirmación de la torre de control, interferida por la magnitud de la inminente tormenta.

Yaruko apareció en la visera de su casco.

—¿Padre de Todos?

—Aquí Padre de Todos. En diez minutos tendrán la tormenta encima.

—Perfecto. ¿Estado de los Elegidos?

—Veo que suben al Valhalla.

—¿Y Loki?

—Les han asignado como refuerzo solicitado por el personal de tierra.

—Preparamos la comida del primer plato de Odín en cuanto llegue Thor —intervino Willow, apareciendo tras el hacker—. Recuerden hacer su cabalgata reino por reino, Valquirias.

—Recibido, Reina de Hielo. Que empiece el Ragnarok.

—Por Asgard.

—Por Asgard.

Levantó la cabeza, y se encontró a Jass sonriendo, con la visera corporativa subida. Estaba convencido de que todo iba a salir bien, que todo iba a ir como habían planeado, transmitiéndole una reconfortante sensación de calidez y seguridad. Le guiñó un ojo y tiró el chicle antes de cerrar el casco, tan pronto como las luces rojas se encendieron.

En sus viseras se dibujó un mapa de aproximación que les indicaba que ya estaban sobrevolando las plataformas colindantes. La cañonera fue seguida por al menos una veintena de armas automatizadas, que se sucedían en el radar de amenazas.

Una a una, las claves de seguridad transmitidas fueron validadas hasta completar la secuencia de aterrizaje. Aterrizaron en frente al Panteón, donde había apostados doce hombres de AutoCorp. Se dividieron en dos grupos de siete, uno que desembarcó por la rampa trasera y comenzó a desfilar alrededor del edificio, y otro que se apresuró hasta la posición de los que vigilaban la entrada.

A medida que se acercaban, fueron dejando caer unos dispositivos circulares al suelo, lo que llamó la atención de los que se creían sus compañeros. Tras la comprobación rutinaria de todas y cada una de las identificaciones de seguridad, uno de ellos se aproximó a los círculos y agachándose, tocó uno con la punta del rifle de asalto.

—¿Y esto?

—No lo muevas mucho. Es un dispositivo de anulación eléctrica avanzado —mintió Jass—. ¿Has visto ese pedazo de tormenta que se nos viene encima? Esta monada evitará que nos fría los sistemas de seguridad.

—Se supone que estamos escudados contra eso.

—Sí, ya, el día que los tipos del tiempo aciertan. ¿Vuestras radios y cámaras exteriores funcionan?

—A decir verdad, no desde hace unos cuantos minutos. Fuimos perdiendo señal hasta que ahora solamente recibimos palabras sueltas. ¿Y las vuestras?

—Tampoco. Según el de IT, si desplegamos los inhibidores, recuperaremos señal. Dadnos unos minutos para colocarlos.

—Se lo diré al teniente. Seguro que le encanta ver esto que habéis traído.

—Claro. Llámalo.

El soldado regresó a la entrada, y entreabrió la puerta del edificio con su tarjeta de seguridad, voceando algo. Su superior estaba nervioso por la catastrófica información del tiempo que había recibido del Instituto Meteorológico, y pareció extremadamente aliviado al ver que la empresa mandaba un grupo de refuerzo no solo a tiempo, sino también con tecnología puntera que evitaría cualquier desastre. Salió acompañado del técnico de la centralita, que jugueteaba con una emisora portátil. Les saludo efusivamente, se quitó el casco, se lo endosó a uno de sus subalternos, se acuclilló al lado de uno de los discos y ladeó la cabeza para contemplarlo mejor.

—Qué pasada, muchachos, no parece ni nuestro. ¿Cómo funcionan estas cosas?

—Pues verá, son capaces de generar una cúpula alrededor de este edificio que nos mantenga a salvo.

—Magnífico.

—Apantalla las señales térmicas a un patrón predefinido, y simula una imagen visual y acústica como si fuera un holovisor tridimensional, salvo que uno mire a la zona con un equipo especialmente calibrado.

—¿Eh? —El teniente de AutoCorp se levantó, confundido, mirando a Jass sin entender la jerga—. ¿Y eso cómo nos protege de la tormenta eléctrica, exactamente?

—No lo hace. Evita que nos vean desde el exterior y da la sensación de que todo está en orden.

La sonrisa del hombre se deshizo en cuanto su cerebro comenzó a procesar lo que acababan de decirle. Cayó en la cuenta de que los habían traicionado, tratando de echar mano del arma de su cintura. Jass le disparó un proyectil táser, que lo incapacitó con una violenta descarga que atacó su sistema nervioso central incluso a través de la armadura antibalas. Los guardias de la compañía hicieron ademán de contraatacar, pero los Cruzados ya estaban preparados para eso. Neutralizaron a todos los guardias de la Explanada y a tres del tejado en cuestión de unos segundos, dejándolos inconscientes con sus armas aturdidoras. Si no mataban a nadie, no podrían acusarlos públicamente más que de robo, acarreando más preguntas incómodas de las que los Cosechadores querrían contestar. Eso liaría las cosas lo bastante como para propiciar la caída de AutoCorp y retrasar la persecución.

Svarni llevaba un rato esperando la señal. Tan pronto como habían alcanzado el cuarto, sacó su arma del maletón y la montó. No era que estuviera oculta entre la lencería que habían reciclado del pedido CoverOps, sino que las piezas se habían hecho pasar por la propia estructura de la maleta. Si el mozo de recepción hubiera recordado su obligatorio protocolo de seguridad y la hubiera revisado, el escáner automatizado no hubiera detectado más que el maletín que la ladrona había forrado de neoplomo. Al no haber armas grandes a la vista, no podía obligarles a abrirlo. A según qué clientes les gustaban… jugar con las pequeñas.

Ajustó el bípode que sujetaba el cañón a la barandilla, y derribó a los del equipo del tejado que estaban fuera de la vista de sus compañeros incluso antes de que Jass acabara su discurso. Desde la suite que había alquilado con Dariah tenía una línea de tiro perfecta a toda la Explanada, y su arma de raíles se saltaba cualquier medida de seguridad que quisieran ponerle. No emitía ninguna clase de calor al disparar, y eso era algo que ni siquiera los láseres militares conseguían. Le daba lo mismo arrojar cargas táser que balas, o que agujas hipodérmicas si hacía falta. Después de todo se trataba de un rifle de francotirador que usaba carriles electromagnéticos para acelerar el proyectil. Era indetectable.

—Gigantes de hielo derretidos.

—Cielo confirmado. Procedo a colocarnos en posición.

—Gigantes de Hielo pasan a muñecos de nieve.

Rápidamente, dejaron caer nuevos discos que simulaban a los enemigos que acababan de inutilizar. Arrastraron los cuerpos tras los arbustos del edificio con la mayor presteza posible, mientras Svarni se preparaba para el descenso.

Recogió el rifle, y cargó el siguiente proyectil. Era un arpón con punta de Duratio, el metal más resistente conocido por el hombre. Unos doscientos gramos costaban cerca de un millón de créditos confederados, pero eran capaces de atravesar cualquier cosa, y de resistir cualquier impacto si uno les daba la forma adecuada. Era tan escaso, que uno podía tener que desmenuzar medio cinturón de asteroides para obtener una docena de kilos y, aun así, tenía que dar con las vetas adecuadas.

Comprobó en el diagnóstico de su arma que la cola del arpón estaba correctamente sujeta al cable de fibra híper transparente que llevaba enrollada en el carrete que acababa de montar en la hombrera derecha de su armadura integrada, y tras medir detenidamente la dirección del viento imperante, corrigió unos dos grados el tiro. Salió disparado con un chasquido silencioso, y volando cerca de ochocientos metros, fue a clavarse en una de las columnas de la bóveda del panteón.

El cable era delgado como un pelo humano, pensado para resistir unos trescientos kilos de peso. Entre él y la ladrona debían rondar los doscientos, de modo que, si Jarred estaba hueco, no supondría ningún problema. Fijó el extremo al gancho que ya había empotrado en la pared, tensándolo lo máximo que daba de sí con ayuda del motor del carrete. Cuando estuvo tan tenso que hubiera partido a un hombre que se dejara caer sobre él, se volvió hacia Dariah.

Estaba desnuda, de espaldas hacia él, enfundándose un mono negro de un polímero especial, que incluía pies y manos. Le miró por encima del hombro.

—¿Te tienta?

—Vamos tarde.

—Responde o no sigo.

—Me tienta dejarte caer desde aquí a la Explanada si no acabas en treinta segundos. ¿Qué demonios te falta?

—Ponerme esto. —Se calzó el mono, metió las mangas, se volvió y subió la cremallera mientras se giraba hacia el—. Y el pasamontañas. Lo demás está. ¿No te tienta descubrir si estás enfermo?

—Veintiséis, veinticinco, veinticuatro…

—Antes eras tú el lentorro. —Le alargó un maletín voluminoso, se colgó su pequeña mochila, y se acercó a la barandilla—. ¿Y tu rifle?

Svarni pulsó un botón del arma y esta se plegó hasta quedar compactada, de manera que podía colgársela a la espalda junto a una espada de empuñadura redonda que llevaba. Se colgó el segundo carrete de fibra irrompible del cinturón, enganchó el mosquetón de seguridad al cable tendido entre el hotel y el Panteón y agarró a la ladrona. La falsa adolescente se le colgó del cuello.

—Sabes… este traje tuyo da mucho pie a mi imaginación…

—El tuyo da pie a mis náuseas. Procura no matarte hasta hacer tu parte.

Sin más miramientos, subió a la barandilla y saltó al vacío.

7

Lía contactó con el cuartel general. Como ya sabían, el sistema de seguridad de las instalaciones no solo estaba conectado a los equipos locales y de respaldo, sino al CPD principal de AutoCorp. Si cualquier sistema se apagaba, habría una alerta de intrusión de nivel uno y todo su plan se iría al traste. Para evitarlo entraron al sistema de seguridad del Panteón y dieron acceso remoto a Yaruko mediante un dispositivo invasivo de radio, que actuaba como enrutador entre la red estanca y su propia red inalámbrica. De no haber tenido acceso a un terminal, un pirata hubiera necesitado perforar el cable seguro; que estaba protegido por una alarma de corriente, explosivos y un gas corrosivo letal.

Hokasi neutralizó los sistemas locales, e hizo que las alertas y sensores que dependían de ellas emitiesen la señal de todo correcto independientemente de lo que dijeran los datos. Mientras el pirata informático arreglaba eso, Lía y su ayudante grabaron en local un ciclo completo de las veintiocho cámaras de seguridad, y lo dejaron en un directorio compartido al que Yaruko tenía acceso. Este tomó los ficheros, sobrescribió las cachés de datos de las cámaras, y las dejó preparadas para que solamente mostraran el mismo vídeo en que no sucedía nada al operador que las controlaba.

Los sensores láser eran harina de otro costal. Las células fotovoltaicas no podían piratearse, eran un hardware enchufado directamente a un sistema enterrado bajo los cimientos. Si cortaban un rayo, este se chivaría a la central y les descubrirían. No obstante, como ese tipo de mecanismo estaba obsoleto, tenía una cierta tolerancia a errores. La tormenta emitía descargas que a veces hacían fluctuar la emisión eléctrica, resultando en fugaces cortes que el ordenador central obviaba siempre que no siguieran un patrón de movimiento.

Svarni ató el cable invisible al cinturón de la ladrona y la dejó suspendida a la altura de un segundo piso, justo por encima de la matriz láser. Los servomotores del francotirador eran lo bastante potentes como para que pudiera sujetarla si apuntalaba los brazos en las columnatas que formaban las ventanas superiores. Con los demás sistemas neutralizados, solamente tendría que sortear el último escollo para ser capaz de acercarse a Jarred.

Cuando Hokasi recibió la confirmación de posición de su compañera, hizo que la cámara vomitase la urna. Durante la noche, esta se ocultaba en un búnker bajo el suelo del Panteón, protegida por innumerables medidas de seguridad adicionales. Desafortunadamente, el programador de aquella mastodóntica puerta final había cometido un grave error de bulto al escribir su código: el parámetro de hora era una variable global que, a diferencia de las locales, podía ser modificada desde cualquier proceso… incluido uno que Yaruko había inyectado en sus librerías contaminadas. Con pedirle al programa que cambiara la hora de la noche por la de la mañana, el sistema de la urna entendió que era momento de enseñarla a las visitas y expuso al muerto.

En la bóveda comenzó a sonar música clásica, Blind Guardian nada menos, cuando la ladrona tocó un botón de su mochila. Era una excentricidad suya, necesitaba escuchar rock para hacer lo que hacía, y el panteón proporciona una magnífica acústica. Una vez que el cantante comenzó sus más altos acordes en el viejo inglés Dariah comenzó, literalmente, a bailar. Tenía el patrón de movimiento exacto de los rayos, y aunque lo había memorizado a la perfección, existían puntos por los que no pasaba. El cable colaba por transparencia un día de tormenta, pero ella necesitaba de un pulsador que llevaba en la mano para las zonas por las que no entraba. Cada vez que hacía uso de él, simulaba el estallido de un relámpago que freía los sistemas.

Tras varios tirabuzones y sacudidas mezcladas con toda suerte de aspavientos, estiramientos o contracciones, terminó posándose sobre el vidrio. Lo hizo con gran suavidad, como si fuera una mota de polvo, sin disparar los sensores de impacto. Extrajo entonces una llave USB 83.2, y con gracilidad, se estiró hasta llegar a colocarla en el puerto que permitía girarla y accionar el mecanismo de apertura. Aquella se la había robado un par de días atrás, no querían saber cómo, al director Roxxer.

Con un chasquido producido por la renuncia al vacío, la urna se dividió en tres secciones que se replegaron al interior de la losa de mármol. El presidente quedó expuesto por primera vez en centurias, para que una ladrona con el cuerpo de una niña se sentara a horcajadas sobre él. Aun escuchando su música, arqueó la columna hacia atrás y ladeó la cabeza a ambos lados para esquivar los rayos que se acercaban. Luego abrió la mochila para extraer un globo de rescate, que pasaría a Jarred por debajo de los hombros. Siguiendo la coreografía, se tumbó sobre él para permanecer indetectable, casi llegando a besar el cuello del cadáver.

Svarni hubiera querido tener gesto que torcer en una mueca de desagrado al verlo desde arriba. Representaba a la perfección lo que era la Confederación: una falsa jovencita con un corazón innoble, que pretendía hacerse pasar por inocente, haciéndole cucamonas a un viejo muerto y estéril.

Cuando fue oportuno, un par de segundos después, lo levantó hacia ella, pasó la correa por los omoplatos y axilas y, tumbándolo de nuevo, ajustó la hebilla de seguridad sobre el pecho. Luego ató su propio arnés al de Jarred, avisó de la inminencia del despegue, y tiró de la anilla de activación. Un globo cargado de gas ultraligero se infló instantáneamente bajo cada uno de los hombros del difunto presidente, lanzándolos a ambos a las alturas. En aquel momento, Hokasi presionó el botón de reinicio del subsistema láser, que había acumulado todos los avisos de micro cortes aleatorios que Dariah había provocado. Les pidieron las contraseñas oportunas y desde la central se revisaron todos los demás sensores que ya habían puenteado. Jass introdujo los códigos del teniente de AutoCorp al que había dejado fuera de combate, llevando bien visibles los identificadores de este, además del casco puesto como mandaba el reglamento.

Para terminar, los operadores verificaron las cámaras interiores para comprobar que todo iba como se veía en el bucle de holovídeo: Correcto. Hicieron un par de giros al azar con una de las cámaras para comprobar que no era una grabación, e incluso eso estaba tenido en cuenta. Los ciclos contemplaban casi cualquier giro, y Hokasi había escrito en su día un algoritmo que usaba el pregrabado adecuado para cada situación, interpolando las imágenes a tiempo real.

El cálculo de Dariah había sido bastante preciso. Visitar el cuerpo en persona no era solamente para ver la sala y la seguridad, sino para saber el peso estimado. No era la primera vez que usaba un globo de rescate para robar algo, y era de lo mejor que disponía a la hora de evitar los sensores fijos en un lugar con techos altos. En cosa de tres segundos, ambos estaban pegados a la cúpula, desde donde Svarni los remolcó de vuelta hasta las columnatas.

—Conseguido. Tenemos el… cubito de hielo para el cuerno de Odín.

8

Todos los efectivos abandonaron el Panteón con presteza, formando como si reanudaran la patrulla. Salieron de las pantallas de distorsión por detrás de la cañonera, de forma que pareciera que desembarcaban de esta, cuando lo que hacían era entrar por la puerta lateral y abandonarla por la rampa trasera.

Hokasi revirtió los sistemas de la cámara a su estado original para que no se notase su intervención, devolviendo la urna a su sitio y reactivando los sensores como si nada hubiera pasado. Dejó anotado el reinicio para la auditoría, y centró su atención en el palacio presidencial.

Alrededor de este patrullaban mecas, y no sólo soldados. Los mecas eran autómatas humanoides que se empleaban en labores policiales y de vigilancia. Carecían de voluntad propia, se limitaban a cumplir los comandos que recibían de aquellos que figuraban en su lista de usuarios por orden completamente jerárquico. A pesar de su estupidez, era cierto que poseían incuestionables ventajas: no comían, no dormían, no dudaban de sus órdenes, no se cansaban o aburrían, no sentían dolor o miedo, eran mucho más resistentes que cualquier hombre y no tenían problemas éticos a la hora de matar. El palacio presidencial era el único edificio de la Explanada que tenía mecas de guardia, y aquello siempre había sido la comidilla de los conspiranoicos, que con buen juicio sostenían que debía de haber un tesoro oculto en la casa para que la vigilaran de tal modo.

Afortunadamente, también tenían las rutas de patrulla que los mecas usaban aquella noche, cortesía del ordenador central del Panteón que Hokasi había saqueado a conciencia. Esperaron a que uno de ellos se separase del grupo para aproximarse por detrás y piratearlo. Descendía unas escaleras que daban a una amplia fuente con gruta de estilo zen, donde daba una vuelta circular completa antes de regresar. Lo detuvieron tras las rocas, donde el robot era completamente invisible para AutoCorp durante unos segundos. Lo rodearon y abordándolo por retaguardia, le dieron la instrucción que lo paraba. La máquina se detuvo, pidiendo la autorización de administrador. Kaylee Prinston, técnico de la Orden del Acero encargada, usó las credenciales falsas para entrar en modo diagnóstico y abrir la cubierta trasera. Le introdujo una llave cifrada casera compatible con el estándar AutoCorp que sobrescribió el programa principal del robot, haciendo que la máquina borrase su sistema de detección de intrusos. A partir de ese momento, ignoraría a cualquier humano.

Como era una actualización de máxima prioridad, el meca pirateado fue contaminando a cada unidad con la que se cruzaba, que a su vez hacía lo mismo. Cuando todos estuvieron infectados, uno de ellos pasó cerca de un repetidor de seguridad, lanzando la subrutina que el hacker había programado para las cámaras interiores. Todas empezaron a hacer lo mismo que las del Panteón, grabando un ciclo y sobrescribiendo su emisión.

Con las cámaras exteriores paralizadas por la tormenta y las máquinas inutilizadas, les bastó con perseguir y neutralizar a los guardias del muro y la azotea, once en total. Svarni volvió a encargarse de los segundos, apoyando el bípode de su arma en la barandilla superior del tejado. Cuando cayó el último enemigo, apuntó directamente a la balconada del tercer piso, hasta donde tendió un nuevo cable invisible. Se deslizó por la tirolina de trescientos metros junto a la ladrona y el cuerpo robado, llegando suavemente hasta la barandilla, que usaron para frenar.

Depositaron a Jarred en el suelo, arrojando un cabo al suelo. Yuri desenganchó el carrete de su hombro y, activando las subrutinas pertinentes, lo clavó en una de las columnas del balcón, permitiendo que Lía, Jass y un soldado ascendieran usándolo.

—Padre de Todos, puerta de la balconada.

No hubo respuesta.

—¿Central?

—¿Qué pasa? —La ladrona levantó la vista de su equipo.

—Hokasi no responde.

—Pues no podemos retrasarnos —observó Jass, dando la mano a Lía, que estaba encaramada a la barandilla—. ¿Ideas?

—Yo tengo una.

La ladrona tomó la mano del presidente, fría como el hielo, y colocó una especie de guante. Espero a que sonara un pitido en su mochila, a la que estaba conectado, y pidió ayuda para levantarlo. Lo acercaron al panel de seguridad, y quitándole la parte frontal del estrambótico accesorio, pusieron la palma sobre el sensor.

—Autorización de administrador reconocida —anunció una átona voz de mujer—. Bienvenido, señor presidente.

—Desactiva la seguridad de tercera planta, sin notificación —pidió la ladrona—. Abre la puerta de la balconada.

—Desactivando seguridad. Recuerde que deberá identificarse en cada planta. Que pase buena noche, señor presidente.

—¿Y esto? —Preguntó Jass, mirando el artefacto.

—De mi cosecha. Calienta su contenido por ambos lados y al quitar el frontal imita un pulso normal empujando el dorso suavemente. Mi pequeño método para usar manos y pies cortados sin que sigan formando parte de una persona.

—No sé si aplaudir o asustarme —reconoció Daniel—. No vuelvo a saludarte.

—No suelo cortarlos yo —se encogió de hombros.

—Vamos dentro —les apremió Lía—. Algo no va bien. Hokasi y Willow no responden y tengo un mal presentimiento.

—Hay una peli vieja en la que siempre… —comenzó Jass.

—Para dentro. Ahora.

Svarni avanzaba por el pasillo arrastrando a Jarred de la muñeca, y cuando se asomaron se dieron cuenta de que ya había incapacitado a dos de los guardias con sendos tiros de pistola. Antes de que le dieran alcance, le dio tiempo a dispararle a otro, que acudió a investigar el ruido sordo que habían producido sus compañeros al caer.

9

Los pasillos del palacio eran impresionantes. La arquitectura colonial en piedra blanca que contrastaba con los mármoles rojizos rematados en oro, de los que pendían tapices o cuadros recubiertos de campos o cristales de seguridad, más allá había bustos o estatuas, todos ellos tallados al estilo de la Vieja Tierra.

La Confederación había decidido honrar a sus falsos héroes con toda clase de agasajos, para convencerse a sí misma de que era un gobierno legítimo. Lía se preguntaba si realmente eran así de ingenuos o si los Cosechadores habrían vigilado a la humanidad durante más tiempo del que podían imaginarse. ¿Tanto sabrían del espíritu humano como para entender que si idealizaban a un villano podían convertirlo en héroe tan pronto como todos los que le hubieran conocido hubieran muerto? En algún recoveco de su mente aparecieron las palabras de su hermano, recordándole que los Cruzados tenían una visión sesgada, aunque justificada, sobre los alienígenas. Podían ser unos genocidas, saboteadores y tiranos… ¿Pero qué más eran?

Apartó aquellos peligrosos pensamientos de su cabeza antes de que tomaran el control, no era el momento de cuestionarse nada. Se encontraban en la galería de las estatuas, donde se alternaban las figuras de personajes políticos de poca relevancia con poderosos señores empresarios que habían definido una época. Muchas estatuas representaban cuerpos atléticos y desnudos, ya fueran varones o mujeres, e incluso aparecían con sus amantes o parejas. En ocasiones, con ambos. Torció el gesto.

Svarni no estaba interesado en nada de aquello. Tenía un objetivo, un arma, y sabía dónde estaban los malos. Arrastró el venerado cadáver de Yuste Jarred hasta la puerta de madera tras la que estaba la sala de descanso y se quedó quieto en el umbral. Sus compañeros rodearon el marco, empuñando sus fusiles.

—Doctora… ¿me permite?

Yuri le quitó suavemente la pistola a Lía, la comprobó, y la empuñó con la izquierda. En un parpadeo, había tirado la puerta de seguridad abajo de una patada y estaba pegando tiros en el interior con ambas armas. La xenobióloga trataba de seguir la línea de pensamiento del sargento, pero era imposible, todo era instinto. Un instinto que le hacía moverse con una velocidad que solo hubiera podido clasificar como demoníaca. Parecía poseído por una aterradora bestia sedienta de sangre.

A la mayor parte de los soldados los pilló desprevenidos, con el equipo a medio abrochar. Se estaban preparando para cambiar la guardia a los tipos que habían incapacitado en el exterior cuando una tormenta de balas táser los dejó fritos. Los más previsores estaban casi vestidos, y pudieron alcanzar sus armas antes de que el sargento los superase. Otros abrieron fuego de supresión contra la puerta, para evitar que entraran más enemigos. Svarni esquivó varios disparos de fusil de asalto, derribó una mesa, rodó tras un sofá, recargó y disparó a los pies de dos enemigos por debajo del mismo. Los dedos descalzos condujeron la electricidad incluso a través del piso, transmitiéndosela a los que se habían tirado al suelo. Luego se levantó para acribillar a otros tres, y a continuación derribó a uno que se le acercaba golpeándolo con la pistola en la cara.

—¡Yuri!

Un tipo enorme, de cerca de dos metros y ciento cincuenta kilos, le rompió a Svarni una silla de metal en la cabeza. Acababa de salir de la ducha, desnudo, y le había pillado por la espalda. El sargento se dobló, soltando las dos armas. El otro insistió hasta destrozarle el mueble en la chepa, aunque la armadura integrada absorbió todos los impactos sin que sufriera ningún daño. Se le quedó mirando desafiante y el otro, justo detrás de él desde el punto de vista de sus compañeros, le golpeó en la cara.

Gritó al sentir cómo sus dedos se magullaban contra la máscara de supracero y Portlex. Luego lo intentó con el abdomen, con resultado similar. Finalmente, cuando lanzó un tercer directo, el sargento agarró el puño. Usando los servomotores de su brazo de reemplazo, apretó los nudillos gigantes de su agresor hasta romperlos, obligándole a ponerse de rodillas entre sollozos.

—¿Quién… qué eres tú…? —balbuceó el guardia de AutoCorp.

—Tu peor pesadilla.

Naturalmente, el enemigo no podía leer la respuesta de texto, pero eso era algo que no importaba a Svarni. Lo mandó al suelo de un sólo golpe, dejándolo inconsciente en un charco de sangre, saliva y dientes rotos. Para terminar la escabechina, sacó el cuchillo de combate y se lo arrojó al silencioso oficial que pretendía dar la alarma, clavándole la mano a la pared. El hombre se echó a llorar, suplicando por su vida mientras se agarraba la muñeca.

—Augustus Roxxer, supongo.

—¡No me mate, por favor! ¡Ya he sufrido bastante en la vida, no me la quite también!

—Zona asegurada, doctora.

—¡¡Pero diga algo, por favor!!

—¿El director Roxxer?

—¡Maldigo el día que tomé ese apellido, y doy gracias al dinero por conservarlo hoy! —La cara de dolor dio paso a una de súbita esperanza e ira, al reconocer los uniformes corporativos—. ¡Soldados, maten a este lunático!

—Yo no le llamaría eso. Nuestro amigo no aprecia esa clase de comentarios.

—¿A… amigo? —Augustus palideció de nuevo—. ¿Quién diablos son ustedes?

—Sólo simples ladrones —se burló Dariah, bajo su pasamontañas de tela negra—. Buscamos los códigos de anulación de la Bóveda del Presidente.

—Yo… yo… ¡no los tengo! ¡Nadie los tiene! ¡Ese mecanismo es independiente, las claves llevan cientos de años perdidas!

—Lo sabemos. ¿Acaso nos cree tan tontos como para tener que depender de alguien como usted? Nos daría un código de pánico que dispararía la alarma.

—¡Pues claro! Digo… ¡¡No!! ¡No me maten!

—No vamos a matarle, solo a hundirle del todo. —Jass terminó de recoger las armas que había por el suelo, y tras guardarlas en un armario de seguridad y reprogramar la clave, comenzó a atar con bridas a los soldados de pies y manos—. Tenemos un recado de un amigo.

—¿Hu… hundirme? ¿Más? ¿Qué amigo mío, de los pocos que conservo, querría verme aún más miserable de lo que ya soy?

—¿Suyo? No, no —negó el sargento, atando al grandullón—. Nuestro. ¿Cómo iba a ser uno suyo si se acostó con su mujer durante dos años?

—Hokasi… ¡¿Por qué me persigue?! ¡¡Ya me lo quitó todo!!

La xenobióloga recuperó su arma del suelo, tirada junto al descomunal pistolón del francotirador. Estaba descargada, ardiendo tras derribar a veintidós enemigos. Tragó saliva. Sabía gran cantidad de cosas sobre el sargento, había tenido que reducir su enorme estrés en varias ocasiones, y eso había hecho que viera amplios fragmentos de sus recuerdos. Antes era un hombre serio, un fantástico camarada, con una esperanza vasta sobre su carrera y el destino de la Flota. Todo eso había desaparecido en favor de una rabia visceral que inundaba sus venas, como una botella sin fondo que nunca se llenaba. Ahora una máquina de matar con un gatillo hipersensible. Casi agradeció que el miedo del antiguo mega-empresario la apartase de la ira de Svarni.

—No. Usted fue quién se lo quitó todo. —Lía torció el gesto, no podía imaginar un ser más miserable que Roxxer en aquellos momentos—. Como se lo quitó a otros tantos antes que a él. Lo que pasa es que estaba acostumbrado a jugar a la ruleta rusa sin miedo, porque creyó que su tambor era demasiado grande. Hasta que le tocó el hueco cargado.

—¡Era mi derecho! —La mano clavada le envió un pinchazo de dolor cuando el entusiasmo le pudo y se desgarró el tejido aún más—. Voy a matar a ese hijo de…

—Se equivoca —rio musicalmente Dariah—. Cuando nos llevemos el botín, tendrá suerte si le matan de inmediato. A la trepa de su amante la echaran de esta roca con lo puesto si tiene mucha potra, condenándola a la mendicidad en el tercer o cuarto Anillo. En cuanto a usted… ¡pobre de usted!

En aquel momento, Prinston entró arrastrando el cadáver del presidente, sorteando los cuerpos inconscientes de los guardias de AutoCorp. Acercó la mano muerta y enguantada al lector de seguridad, volviendo a obtener la autorización del administrador. Roxxer estaba pálido como el mármol, petrificado ante la visión de los restos de Jarred. Por muy presidente de compañía que hubiera sido, aquel hombre estaba grabado en su memoria social tan profundamente que le era totalmente imposible imaginarlo siquiera fuera de los enormes honores de su tumba. Trató de decir algo entre el dolor, el estupor y el miedo; sin conseguir nada más que balbucear. Estaba acabado.

Lía pudo ver perfectamente que sabía lo que iban a hacer con él. Le esperaban interminables años de experimentos, torturas y suplicios. De burlas constantes y humillaciones ilimitadas. Lo convertirían en sujeto de pruebas que se babearía y mearía el mono naranja, conservando su mente intacta para deleite de los que se quedasen con él.

—Ni siquiera sueñen con escapar vivos de este planeta. No se saldrán con la suya.

—¿Usted cree? Ya hemos violado la seguridad de los dos edificios mejor vigilados de la galaxia. Nadie sabrá cómo lo hemos hecho, así que la única opción posible será que Augustus Roxxer nos ayudase… o lo hiciese él mismo.

Aquel despreciable sujeto, en un acto de lo que él consideraba increíble valor, se desclavó la mano de la pared tirando de la empuñadura del cuchillo. Tambaleante por el dolor, trató de levantarse para pulsar el botón de emergencia que parpadeaba intermitentemente sobre el panel. Su supuestamente heroica acción fue interrumpida por Svarni, que se limitó a darle una patada en la cara. La bota de supracero le rompió la nariz, el labio y todos los dientes sobre los que impactó. Yuri, tras recuperar la pistola de manos de Lía, disparó dos veces al gigantón y otra al malherido expresidente de AutoCorp. Augustus se desplomó inconsciente.

—Buenas noches, señor Roxxer. Si es listo, no despertará nunca.

10

La seguridad saltó por los aires en cuanto Dariah y Prinston la manipularon. Desactivaron los sensores de alerta de las tres plantas inferiores, inclusive la baja, para que sus hombres pudieran entrar a ella y tomar posiciones. Consultaron la ubicación de los enemigos restantes y los planos de la seguridad que no podía desconectarse, para poder neutralizarlos sin peligro. El equipo de abajo se dividió para alcanzar los objetivos.

Regresaron al pasillo y doblaron a la derecha, en dirección contraria a la que habían venido. Tras saltar unas vallas de terciopelo que evitaban que se pisase una bella alfombra colonial, enfilaron un pasillo que albergaba las vitrinas de las vajillas de cristalería fina y luego la escalera. Se cruzaron con varias armas automáticas desactivadas, muy evidentes ahora que estaban fuera del horario de visitas. Los Cruzados hubieron de reconocer que aquello estaba asombrosamente bien vigilado para ser la Confederación.

La Cámara de la Bóveda era, en realidad, un añadido al jardín de lo que en tiempos fuera el patio trasero del edificio. Las alas laterales apuntaban hacia atrás, y conforme se habían ido alargando con los años, empezaron a abrazar la famosa Bóveda, situada en un pedestal. En un determinado momento las alas se habían conectado, el pedestal se había extendido hasta hacer desaparecer la tierra, y se había colocado un tejado. A partir de ese momento la sala interior se había ido recubriendo de adornos, obras de arte y decoración de toda índole. Cuando los ladrones accedieron al interior, aquello era un gigantesco museo alargado lleno de tesoros, con la Bóveda pegada al muro meridional. Se accedía a través de la primera planta, pues el terreno original había tenido un desnivel de un piso, y no había ninguna clase de salida desde las alas. Todas las ventanas estaban enrejadas con supracero o tapiadas, y se hubieran necesitado explosivos para atravesarlas.

Avanzaron velozmente entre las vitrinas cuyas alarmas habían desaparecido, hasta alcanzar el borde del pedestal original. Se accedía a él mediante dos escalones, y ocupaba la mitad de la superficie total de la pared. La Bóveda era impresionante: una colosal semiesfera de quince metros hecha completamente en bronce, con miles de estatuas talladas a mano que representaban el apocalipsis bíblico. Jarred se había considerado a sí mismo, o eso decía la historia, una especie de mesías.

Lía sintió que le subía la bilis desde el estómago. No lo había apreciado en la primera visita debido a la cantidad de gente que había aquel día. Había demasiadas personas, demasiadas impresiones y emociones sobre el arte a su alrededor en aquel momento. Ahora los veía, repetidos en torno a la semiesfera enterrada en el pedestal. Surcaban… no… formaban la superficie inferior bajo las estatuas y dibujos. La Bóveda era, en realidad, una malla de triángulos como las que usaban las máquinas para representar…

Sintió un pinchazo tras los ojos, como si el subórgano que le permitía desarrollar sus capacidades extrasensoriales tuviera un colapso. Se mareó, y percibió lo que solamente podía definir como un eco del pasado. Estaba ahí, enterrado como una huella profunda, una vibración imperceptible apantallada por las mentes de los visitantes. Jarred… el habitante del cuerpo, había enterrado algo de vital importancia en aquel lugar. Tan importante era, que la misma brújula que buscaban palidecía al lado de aquel otro objeto. La… llamaba, anhelaba que se lo llevasen, si eso era posible.

—¿Lía?

—Estoy bien, Daniel.

—Es la esfera de esos asesinos.

—¿Qué?

—Esta mierda de Bóveda es su esfera Dyson. Representa el apocalipsis, el fin de todo para los humanos, lo que nos espera. Las babosas la hicieron para nosotros, como burla. Es lo primero que me dice ese cacharro.

Lía se perdió de nuevo en la forma de las estatuas, que representaban crueles escenas clásicas. Estaban fuera de lugar, recreadas a imagen y semejanza de una antigua ciudad terrestre: Roma. Podía ver cientos de hombres y mujeres luchando cruelmente por el control de una ciudad en llamas, matando inocentes sin cuartel, regando el suelo con la sangre de docenas de muertos. Todo el que no mataba con la espada moría a su merced, algo que según el estudio de Willow y los datos de Etim, pretendía representar la barbarie de la humanidad hasta la llegada de Jarred. Comenzó a oír los gritos, el crepitar del fuego, los golpes de acero contra acero y a este cortar a sus víctimas. Retrocedió un paso.

—No sé si es eso. Percibo una especie de huella dentro. De algo horrible.

—¿Para nosotros o para ellos?

—Tampoco lo sé, Yuri. Está aquí para que… nadie lo toque. Los humanos lo… ¿protegemos?

—¿Lo protegemos? ¿De quién?

—Eso da igual. —A Dariah le brillaban los ojos de codicia—. Es tan valioso, sea lo sea, que han elegido un lugar donde casi toda la Confederación lo protegería. Debe ser algo más que la brújula.

—Puede que sea un arma, una cosa antigua de la que no pueden deshacerse. Algo que podamos usar contra ellos.

—Sea lo que sea, se nos acaba el tiempo —suspiró Lía, sacudiéndose la mente—. ¿Dariah?

—Hora del Sargento Jass. Svarni, la ropa del presidente.

Sin más dilación, Daniel se quitó la ropa hasta quedarse con la muda interior, mientras Yuri le arrebataba las prendas a Jarred. Pronto resultó evidente que, si Yuste no estaba momificado, era un constructo. Podía apreciarse a simple vista que el cuerpo estaba hundido en el vientre, donde debiera haber tenido los órganos internos.

Dariah, en tanto que los otros se cambiaban de ropa, extrajo varios aparatos del maletín revestido de plomo que el francotirador había estado cargando todo el tiempo. Con uno de ellos le rapó por completo el pelo de la cabeza a su objetivo en cosa de quince segundos, incluso el de las cejas y el de la barba. El propio dispositivo lo almacenó todo en tres botes, uno para cada zona. Con otro recuperó todo lo cortado y lo transfirió ordenadamente a una cabeza de maniquí recubierta con una resina súper transparente, que talló a su vez con las facciones del presidente usando un escáner facial. Luego escaneó las dos pupilas y transfirió los datos de iris y retina a la impresora de lentillas oculares. Por último, leyó la palma de las dos manos y usó los datos para crear dos guantes transmisores de calor con todas las huellas.

Tan pronto como acabaron de vestirse, la ladrona le colocó la máscara a Daniel, abriendo los agujeros de la nariz y los labios con un cortador láser de precisión. Luego le colocó las lentillas retinales en el escaso hueco que había hecho y le metió los guantes transparentes que simulaban las huellas. Al final, el proceso había durado unos cinco minutos y tenían al hermano gemelo del presidente.

En cuanto Jass fue a colocarse el sombrero, la ladrona sacó una aguja y le pinchó en el hombro.

—¡Eh! ¿Qué era eso?

—Veneno de acción súper rápida y corta duración. Te dará algo de fiebre.

—¿Acabas de ponerme enfermo? —La voz de Daniel sonaba rara, no podía articular bien las palabras—. ¿Eres idiota?

—Tienes cien años, y la voz más grave. Además, la careta y los guantes adolecen de una pequeña atenuación térmica que no es posible corregir. Así que se inyecta un compuesto que da poca fiebre para que la temperatura esté normal. El pulso sale algo discordante, pero dado que eres un anciano carcamal, eso no debería importar.

—Serás chiflada. —Jass tenía un tono paulatinamente más grave.

—Listo. Ya parece él.

—Flores, trae a Niros. —Svarni colocó el casco al cuerpo, cargó su rifle y apuntó al techo—. Cambio a una posición más ventajosa.

Antes de que pudieran objetar nada, el tirador clavó otro arpón en el techo y usó el carrete para ascender a toda velocidad, hasta la altura de la cornisa que había entre la última planta y el techo. Luego tomó impulso y se balanceó para encaramarse a ella. En lo que la cabo Flores acercaba a Etim, Lía le dio un último repaso a Jass. No había ninguna duda aparente de que fuera Jarred, se parecían como dos gotas de agua.

—Irá bien —aseguró con su voz grave—. Ya lo verás.

—Claro que sí. Adelante.

Se dio cuenta de que el sargento no podía pestañear, de lo contrario le hubiera guiñado un ojo antes de subir las escaleras. Activó los sistemas de seguridad tan pronto como pisó el segundo escalón, haciendo emerger varias barras de escáner a su alrededor. Supuso que le tomaban medidas y comprobaban su aspecto, mientras varias armas apuntaban disimuladamente desde la esfera. Cuando llegó a la plataforma, un escáner de retina y huelas emergió del suelo frente a él. Hubo de colocar la cara y manos en los zócalos dispuestos para ello, consiguiendo una verificación positiva en todos los casos.

—Autorización verbal requerida. —La voz mecánica los sobresaltó—. Diga su nombre.

—Yuste Jarred.

—Huella vocal incorrecta. Por favor, pruebe de nuevo. Tiene dos intentos más.

Lía entró en pánico, volviéndose hacia Dariah, tan sorprendida como ella.

—¿Qué hacemos? —susurró.

—Ni idea, esto es lo más cerca que ha estado nadie nunca de pasar. No sabíamos ni que esta prueba existía.

—¿Y si lo sacamos?

—La Bóveda lo mataría y daría la alarma.

Jass no tenía miedo, podía percibirlo. Estaba tan seguro de su éxito que se limitó a retroceder un paso y colocarse detrás del terminal que comprobaba las huellas y ojos. Se cruzó de brazos.

—Ordenador, estoy enfermo y mi voz suena extraña. Cambia la huella vocal.

La máquina volvió a escanearlo, buscando signos de mentira en los ojos, el tono de voz, o el lenguaje corporal. Lo curioso era que Daniel no había mentido, pues seguía afectado por el veneno de la ladrona. Si aquella cosa tenía algún dispositivo mágico para detectar una patraña, no le pillaría.

—Se requiere autorización de administrador.

—Muestra el terminal.

Ni corta ni perezosa, la maquina escupió de nuevo el panel de las huellas y los ojos, que leyó de nuevo las falsificaciones de Jass. Tras unos tensos segundos, la esfera le requirió de nuevo que dijera su nombre tres veces. El sargento lo hizo, y le confirmó que su nueva huella vocal estaba disponible.

—Imposible —masculló Dariah.

—Pues acaba de hacerlo.

—Eso es una cagada inmensa. ¿Cómo vas a poder cambiar la huella vocal en mitad de una prueba de identidad?

—Según nuestros archivos, las criaturas cambian de voz para hablar su idioma —observó Lía—. La cita textual es: y entonces usó una voz que hería los oídos.

—¿Por qué Jass lo sabe y yo, que soy la experta, no?

—Porque cuando Sabueso me dijo cuéntame todo lo que sepas de esos bichos, Daniel estaba en la sala y tú no. —Se encogió de hombros—. No imaginé que pudiera recordarlo. Joder, a mí no se me hubiera ocurrido usarlo contra el escáner de voz.

La esfera comenzó a girar en dos direcciones opuestas a la vez. El plano de las estatuas lo hizo hacia la izquierda y la base a la derecha, soltando un silbido de descompresión al abrirse. Expelió un vapor verduzco y de aspecto malsano, hasta que finalmente mostró una entrada negra ante Jass. Las luces, potentes como soles, se encendieron un instante después.

—Mantén la puerta abierta hasta nueva orden. No apliques ninguna alarma o seguridad activa o pasiva.

—Sí, amo.

La cabo Flores apareció con Niros, que se quedó boquiabierto al encontrar la Bóveda preparada para su estudio. Comenzó a correr como una exhalación, hasta rebasar a las tres mujeres que esperaban en las escaleras y al falso presidente. Entró casi gritando de alegría, curioseando con ahínco lo más cercano a la entrada. Lía y Prinston se miraron, y asintiendo a la vez, le siguieron con presteza.

Encontraron en una sala circular de unos cincuenta metros cuadrados, de techo abovedado y suelo de cristal. En el centro exacto, flotando en mitad de la nada, había una luz blanca amarillenta, que probablemente quería pasar por el centro de la Vía Láctea, ya que el interior de la esfera estaba completamente recubierto de grabados que representan constelaciones y rutas entre ellas. Era como contemplar un antiguo mapa de la Tierra, en el que sólo faltaban los monstruos marinos.

El suelo era aún más impresionante, pues estaba relleno de los mecanismos que hacían funcionar el ingenio. Podían verse desde engranajes gigantes a circuitos y cables, pasando por el reactor de fusión que hacía funcionar todo. Sin embargo, si uno miraba bien podía ver la mano de los xenos por todas partes, en cada componente de aspecto orgánico. Prinston se acuclilló arrastrando por el suelo el saco para el botín. Le había parecido ver una masa orgánica metida en un enorme bote, conectada por haces de cables al resto del sistema.

—Prinston, necesito ayuda con esto.

Lía no era capaz de centrar a Niros. El hombrecillo miraba el techo, chillaba de fascinación, y pasaba de un expositor a otro, deteniéndose en un atril o a contemplar algo depositado directamente en el suelo.

—No consigo que Etim me escuche.

—No sé si puedo ayudarla. Soy ingeniero, no psiquiatra.

—Me refiero a que me hace falta que busque cualquier cosa que parezca una brújula. Emisiones, patrones, pistas. Cualquier cosa. Céntrese en el objetivo. Tendremos que bastarnos nosotras.

—¿Y no grabo el entorno, como hemos acordado?

—Sujete la cámara espía que hemos traído al anclaje del hombro, y haga lo que pueda. De nada nos servirá un hermoso vídeo donde vemos lo que hubiéramos necesitado para encontrar a nuestros enemigos.

—Sí señora. ¿No puede… ya sabe, hacer lo que hizo al sargento Svarni?

—Niros no tiene un patrón cerebral normal, es conectivo y obsesivo-compulsivo. No estoy familiarizada con esta clase de mente, durante estos meses no he conseguido más que empezar a entender cómo funciona. Si cambio algo dentro, no sé qué podría pasar.

—Entonces es mi turno. —Ambas se volvieron a Jass, que se asomaba al umbral, terminando de arrancarse la máscara—. Busca tu premio doctora, yo me encargo.

El sargento se acercó a Niros, y tomándole de los hombros, le inmovilizó para que le mirase. El otro trató de revolverse, poseído por su necesidad enfermiza de saber, pero era demasiado escuálido como para poder zafarse. Le propinó un puntapié en la espinilla a su captor, sin que este mostrara más dolor que un ceño fruncido.

—¡¡Suélteme, debo aprender!! ¡¡Necesito saber!!

—¡¡Etim, escúcheme!! —Lo zarandeó para que volviera a mirarle—. ¡¡Es una trampa, en este lugar hay sólo trampas!! ¡Aquí han escondido un secreto que nadie más conoce!

—¡Suélteme!

—¡Si lo busca, encontrara la llave a la mayor fuente de saber jamás descubierta por el hombre!

—¿Cómo dice?

Niros dejó de forcejear.

—Ellos cerraron la Bóveda por un motivo… y es que escondieron algo dentro. Un mapa a su mundo, lleno de conocimientos y secretos.

—Tecnología y cultura alienígena ilimitadas.

—Exacto. Encuentre el modo de alcanzarlos, y daremos con todo lo que sepan.

—La sala entera es un mapa. Es una cartografía estándar de cuando no se podía proyectar la Vía Láctea en tres dimensiones. De la circunferencia estándar de la época colonial. Esto es, en realidad, bastante humano. ¡Pero los artefactos no lo son! ¡Son cosas híbridas!

—¿Y ve alguna brújula entre ellas?

—Un marcador. La luz está marcando algo en el mapa —indicó—. ¿Lo ve?

Lía miró al techo, y descubrió que su perturbado compañero señalaba. Había haces dispersos por varias partes, oscilando sin señalar nada. Quizás, y solo quizás, necesitaban al auténtico Jarred para concretarlos. O tal vez otro objeto de la sala afinara el tiro. Prinston, por precaución, estaba grabando la sala desde todos los ángulos posibles.

—Creo que hay varios objetos que ayudarían a refinar la búsqueda. Yo tomaría el marcador en último lugar.

—Muéstreme todo lo que podamos cargar entre tres, por orden de importancia, y nos llevaremos esos objetos. Recuerde que solamente podrá estudiar lo que elija, y que debe hacerlo rápido. Si nos pillan, todo el amado conocimiento que ha almacenado en su mente desaparecerá.

—¡¡Nunca!!

—Entonces dese prisa. Yo le auparé hasta el prisma cuando tengamos lo demás.

Niros salió disparado como una exhalación a recoger un martillo con cabeza de oro de una estantería. Poseído por el ansia de encontrar tanto conocimiento, golpeó el cristal de cuantos expositores consideró oportunos, echando lo que seleccionaba en el saco de la ingeniera. Jass lo seguía de cerca, recogiendo todos los bártulos que iba perdiendo durante su carrera frenética y echándolos con los demás. A Lía le sorprendió la velocidad con la que se movía aquel hombrecillo. Era como si en otra vida hubiera sido ladrón de bancos, uno que acabara de tomar súbitamente el equivalente a quince tazas de café. Sentía un frenesí brutal en su interior, todo ello mezclado con las ideas que sacaría de los objetos. Poco a poco, en el mar de la locura de sus pensamientos, comenzó a entender la idea de lo que quería conseguir. Se abrumó y tuvo que desconectar. Era demasiado complejo y rápido para ella. Se mareaba.

—¡¡Ahora!! ¡Súbame!

Jass agarró al menudo Etim y lo levantó en vilo sin dificultad, gracias a que era tan escuálido y pequeño. Agachándose, se lo sentó sobre los hombros, apoyándose en una estantería para no caerse. Al alzarse, juntos alcanzaban a agarrar el vibrante cristal que flotaba impertérrito en medio de la habitación. Niros estaba a punto de tocarlo cuando Prinston les advirtió de que podía ser peligroso.

—Se va a quemar. Yo que usted agarraría eso con unas tenazas.

—No emite calor. Está totalmente frío.

Finalmente, cerró los dedos sobre el cristal. Este emitió una cegadora luz blanca durante un instante, y luego se apagó. La sala quedó completamente a oscuras, salvo por la circuitería que había bajo sus pies y la claridad que entraba por la puerta.

Justo en ese momento, comenzaron a oír disparos en el exterior.

11

—Doctora, tenemos un problema.

—¿Qué sucede, sargento? —Lía miró hacia arriba, viendo que Svarni se había tumbado sobre la cornisa, para estar lo más parapetado posible—. ¿Nos han descubierto?

—Afirmativo. Llevo tratando de contactar con los de la entrada desde hace un par de minutos, sin éxito. La cabo Weston se ha visto obligada a despegar ante la llegada de otras aeronaves enemigas. Parece que están atacándonos con un ejército de mecas. Tenemos bajas.

—¿Y la central?

—Aún no responde. Sugiero una retirada táctica inmediata, y pasar al plan de retirada Echo.

—¿Puede recogernos Weston?

—Afirmativo, nos da una llegada de siete minutos hasta que consiga pasar inadvertida. Insuficiente.

—¿Insuficiente? ¿Por qué?

—Al ritmo al que están matando a nuestros compañeros, estarán aquí en tres. No creo que nosotros seis podamos resistir el asalto tan pésimamente armados. Les sugiero usar las columnas para parapetarse.

Lía notó cómo le sudaban las manos. Ayudó a Prinston a arrastrar el saco a la derecha de la bóveda, tras la columna en la que estaba escondida ya Dariah, junto al cuerpo de Jarred. La ladrona parecía haberse entretenido robando varias vitrinas de la zona, o eso indicaban su mochila y una bandolera que se había colgado. Le resultó raro que estuviera tan tranquila, que ni siquiera tuviera un asomo de duda de que saldría indemne de aquello. No le costaba creer que hubiera ideado una ruta de escape que implicara que atraparan a los demás. Después de todo la odiaba profundamente, y sólo con lo que pudiera llevarse de allí, sería casi tan rica como si hubiera cobrado la recompensa de los Cruzados.

Jass y Etim eligieron el lado izquierdo. El sargento cambió la munición de sus armas de raíles a la explosiva, y le dio la pistola a Niros. El hombrecillo de pelo color zanahoria había cambiado su sempiterna expresión de despiste por una de horrible furia. Estaba convencido de tener en sus manos el conocimiento del universo en aquellos momentos y estaba dispuesto a morir, o a matar, por conservarlo.

La horda de mecas irrumpió en la sala con veintitrés segundos de retraso respecto a la predicción de Svarni. Las máquinas entraron abriendo fuego, sin siquiera tener muy claro dónde estaban los enemigos. Sus armas alcanzaron las vitrinas y cuadros, dañando muchas reliquias de incalculable valor. Pronto comenzaron a recibir impactos desde los lados y desde el techo. El francotirador iba a baja por disparo, e incluso era capaz de abatir a dos enemigos de un solo tiro si se alineaban las cabezas por cualquier motivo. Afortunadamente, sus posiciones les proporcionaban una cobertura más que considerable, mientras que los enemigos tenían que avanzar hacia ellos casi al descubierto.

Lo malo era que las máquinas parecían ilimitadas, mientras que ellos tenían solo tres armas capaces de alcanzarlos a la distancia a la que estaban. Lía estaba convencida que no llegarían a tiempo, tenía que encontrar la manera de…

De repente, oyó una detonación cercana y Prinston se desplomó a su lado. Notó como se le escapaba la vida a la ingeniera, cómo moría con un horrible dolor y el sentimiento de haber sido traicionada. Un instante después, Dariah le había puesto su Derringer MK 136 en las costillas.

—¡¿Dariah?!

—Verás, Lía… tus Cruzados pagan bien, pero AutoCorp paga mucho mejor. Para ellos, no es aceptable que destruyas su empresa.

—¡¡No es sólo AutoCorp o el dinero, estamos luchando contra una raza alienígena que pretende acabar con la humanidad!! ¡¿Has perdido el juicio?!

—Tu hermanito me robó lo que más me importaba en la galaxia. ¿Crees de verdad que me importa lo que le pase a esta mierda de especie? Me han prometido que podré vivir tranquilamente con ella. De hecho, puede que hasta me quede con tus sobrinos, puesto que no se parecen mucho a tu familia. Yo no voy a poder tener muchos hijos, ya sabes.

—¿Cómo no me he dado cuenta?

—Porque me he hecho un implante cibernético que distorsiona tus poderes, so boba. Y visto el resultado, es probable que me haga más. Muchos más.

—Acabarás mecanizada, por eso es ilegal. ¡Es peligroso!

—Me da igual.

—Dariah, por el amor de los Fundadores…

—A todo el equipo… Bajad las armas. Ahora.

—Lo sabía.

—Lo siento sargento, estoy fuera de tu línea de tiro. No puedes disparar en vertical. ¡Alto el fuego!

Svarni se dio cuenta de que tenía razón. La muy cerda había elegido el cuerpo de Jarred situado bajo su cornisa porque sabía que la doctora iría hacia ella. Si se hubiera colocado donde estaba Jass, hubiera podido meterle un tiro en la cabeza con girarse en la dirección adecuada. Quitó el dedo del gatillo y colocó el seguro, lo que se retransmitió a todos gracias al estúpido sistema de comunicaciones que le habían obligado a instalar para coordinarse. Al volver la cabeza, vio cómo Daniel bajaba el fusil de asalto. La traidora debió hacerle alguna clase de gesto que no pudo ver, porque su compañero colocó el arma en el suelo y le dio una patada. Niros, como él, decidió no quedarse desarmado y activó el seguro.

Los mecas también dejaron de disparar, y avanzaron hasta quedarse a tres columnas de donde ellos estaban. Entonces apareció un hombre, escoltado por un par de robots-escudo, que generaban un campo de fuerza a su alrededor. Se acercó hasta ellos, contemplado el destrozo del museo con desagrado. No sabían quién era, aunque por el uniforme, debía tratarse de un pez gordo de AutoCorp. Tras colocarse un paso por delante de la línea de robots, les dedicó una sonrisa cínica.

—Buen intento, Cruzados.

Lía se quedó helada. Si sabía que eran Cruzados de las Estrellas, toda su operación había quedado al descubierto. Las implicaciones políticas eran enormes, tan enormes que podría desembocar en una guerra entre la Confederación y la Flota. Aquella cabrona de Dariah, que aún le clavaba su asquerosa pistola en la espalda, iba a matar muchísima más gente de la que se imaginaba, incluso si había pensado en esa guerra.

—Andando.

La obligó a salir de la cobertura, pasando por encima del cadáver de Prinston. La pobre ingeniera yacía bocabajo, sobre un charco de sangre que ella misma arrastró con sus botas, dejando unas macabras huellas desde donde estaban hasta el centro de la sala. Se quedó mirando al hombre. Era alto, con unos ojos helados y aspecto de ser mayor. Le sonaba mucho su cara, a decir verdad, aunque no era capaz de determinar dónde o cuándo la había visto.

—Ha estado bastante cerca, he de reconocerlo —sonrió su enemigo—. Afortunadamente, los topos siguen haciendo su trabajo, una y otra vez. Se agradecen sus servicios, señorita Dariah.

—El placer es mío… siempre que se me pague lo que se me debe.

—Así funciona la Confederación, ¿no? Interés y dinero.

—Recuerde que quiero a la mujer y los niños con vida.

—Descuide, cumpliré mi parte del trato.

—Dariah, ese tipo no es humano.

—Cállate.

—No lo es.

Lía estaba percibiendo la mente del sujeto que tenía enfrente. Tenía una oscilación mental distinta, muy característica, que le daba escalofríos. No podía entender el galimatías de su cerebro, como si estuviera leyendo algo en un idioma que no entendiera. Era algo que no le había sucedido nunca, ni siquiera cuando había tratado con civilizaciones que hablaban lenguas diferentes de la suya cuando era más joven.

—Está bien, señor Robespierre. Los prisioneros son suyos.

—¿Qué pretendes para la humanidad, babosa azul? —Lía se percató de lo que estaba pensando el sargento Svarni, necesitaba ganar tiempo—. ¿Por qué queréis destruir la Confederación? ¡Es vuestra, son vuestros esclavos!

—No es algo que puedas comprender humana. Incluso siendo ligeramente superior al resto de tu especie, nuestros motivos son… incomprensibles para ti.

—Así que sí es verdad. —La ladrona salió de detrás de Lía, sin dejar de apuntarle—. Siempre creí que era una patraña.

—Dariah, piensa matarnos a todos. Puedo saber eso incluso sin leer su mente.

—¿Sabe? —Sonrió la ladrona—. Puede que le pida algo de tecnología alienígena en lugar de mi actual recompensa.

En aquel momento, y a una velocidad incomprensible, el Cosechador sacó una pistola de su cinturón y le disparó a Dariah. El proyectil de energía verde pasó a través del escudo estándar como si no estuviera ahí, y le desintegró la cabeza. El pequeño cuerpo se desplomó hacia atrás, cayendo sobre los escalones de la Bóveda del presidente, con el cuello quemado y humeante. Lía comenzó a temblar.

—Le pido disculpas por la interrupción. ¿Por dónde iba?

—Monstruo —balbuceó.

—Ah, sí. —Sonrió de nuevo, con malicia—. Íbamos por la parte donde usted me contaba qué saben los Cruzados sobre nosotros. Aproveche esta oportunidad, es una manera de justificar la vida de su gente. Nos servirá para determinar si nos son útiles o deben desaparecer como los demás.

—Ustedes no tienen derecho a exterminar a nadie.

—Claro que sí. Nosotros somos los… jardineros de la galaxia. En su viejo planeta, la Tierra, los humanos extinguían a cualquier especie que les molestara. Con algunas, incluso, acabaron por mera diversión. Porque podían. Porque eran inferiores a ustedes.

—Así que piensan aniquilar la humanidad porque así se demuestran a sí mismos que son superiores.

—No, no, no. Porque han dejado de ser útiles. Ya hemos obtenido lo que necesitamos, ahora pueden desaparecer.

—¿Y por qué en este momento, y no antes?

—Esto funciona de la siguiente forma: yo pregunto, y usted responde. Si no lo hace, morirá de una manera menos rápida que su traicionera amiga. ¿Por qué han venido aquí?

—Eso ya lo sabe.

—Repítamelo.

—Doctora, no. Aguante un poco más. —Aquella comunicación no fue por el canal de grupo de las lentillas, fue mental. Svarni parecía haber aprendido a llamar a su cerebro para comunicarse con ella—. Weston casi ha llegado, entretenga a esa babosa pedante.

—Supimos cómo lo hicieron. Lo de Armagedón, el Ala-Tres. Esta era la única pista que nos quedaba.

—Muy inteligente. He de reconocer que su especie ha durado tanto por cosas como esta. —La criatura paseó con las manos a la espalda—. A pesar de todo, en ocasiones siguen sorprendiéndonos. Es una pena que hayan nacido tan tarde, tan… desamparados. Podrían haber llegado a dominar la galaxia si hubieran sido de los primeros. Dígame… ¿Por qué Jarred?

—Fue el único que escapó con vida de ese planeta. Descubrimos que fueron ustedes los que liberaron a los Fkashi. Eso destruyó las defensas de Venus, y les permitió atacarlo primero.

—Ah… sí. El golpe a la Orgullosa desde dentro y desde fuera. Fue una maniobra magnífica. Estoy orgulloso de ella, gané mucho crédito ante mis amos.

—¿Usted?

—Estoy seguro de que ha visto el rostro de mi envoltorio antes. Yo ejecuté el plan de Armagedón… sustituyendo al auténtico Voprak Vorapsak.

Lía se quedó completamente helada. Ahora todo tenía sentido. El vicealmirante Hernández había matado a Vorapsak por incompetencia manifiesta para salvar todo lo que pudiera de la flota venusiana. Sin embargo, si este era un Cosechador, uno podía cambiar una incomprensible incompetencia por un manifiesto sabotaje. Le volaron la cabeza, lo cual era inocuo para el piloto del constructo. En el caos post-batalla, era perfectamente posible que otro infiltrado de menor rango hubiera rescatado el cuerpo para permitir a la criatura escapar indemne del trance. Siempre había pensado que lo de Armagedón fue demasiado casual, demasiado cogido por los pelos como para ser de verdad.

—Es usted muy mala mentirosa, doctora Smith. Dariah nos contó todo lo que hablaron en la reunión. Pretendían robar un mecanismo de regreso a nuestro mundo, para así ser capaces de atacarlo. Desafortunadamente para ustedes, no existe ninguna brújula estelar en este lugar, separada de su nave. Se han equivocado por completo de filosofía con nosotros, toda su teoría se basa en un testimonio falso de un esclavo torturado. ¡Una red de esferas Dyson, menuda estupidez!

—No ha terminado con nosotros. Todavía no.

—¿Se refiere al capitán Smith? Su hermano se dirige a una trampa, igual que esta.

—Tarde o temprano descubriremos la forma de acabar con su inmunda raza.

—Me temo que estamos muy por encima de su alcance, penosa humana. Otros mejores que ustedes ya lo intentaron, y fracasaron. Ustedes no podrán ni intentarlo. Es una pena que me haya mentido. Si me hubiera dicho la verdad, quizás hubiera vivido un poco más, hasta que la hubiera interrogado por las buenas. Mecas, destruidlos a todos.

—¡Ordenador, abre fuego contra los robots! —Rugió Jass—. ¡Defiende a tu amo!

—¡Doctora, al suelo!

Aquello pilló completamente por sorpresa a todo el mundo. Las defensas automáticas de la Bóveda cobraron vida, saliendo de entre las estatuas. La puerta se cerró, y los cañones comenzaron a acribillar a los mecas con una tormenta de disparos de armas minigun de tres cañones. El escudo de la criatura recibió tantos impactos que tuvo que parapetarse tras la vitrina más próxima. Las armas eran una autentica cuchilla, los proyectiles partían por la mitad cualquier cosa que tocaban. Svarni aprovechó para descolgarse desde su cornisa, disparando su pistola aún mientras bajaba. Aterrizó cerca del cuerpo de Prinston, soltó y recogió el cable, y tirándose al suelo reptó hasta Lía. Estaba inmovilizada de miedo, con ambas manos sobre la cabeza. La doctora tiritaba, a su alrededor no paraban de caer casquillos ardiendo que bajaban rebotando por las escaleras. Viendo que no podría arrastrarla sin levantarse, el sargento le ató el arpón a la bota alta del uniforme. Al estar hecha de goma dura, si tiraba no le cortaría la piel debido al diminuto grosor que este tenía. Mientras seguían cayéndole cartuchos vacíos encima, regresó reptando hasta el parapeto a toda velocidad y activó el motor para sacar de allí a su compañera, que pasó al lado del cadáver de la ingeniera. Svarni la levantó tras la cobertura, con el uniforme embadurnado de sangre, tiritando y llorando. Apenas pudo soltarla sin que se cayera. Una de las torretas explotó debido al fuego de los mecas.

—¡Tranquila, doctora! ¡Está a salvo!

—Oh, fundadores… Kaylee… estoy manchada con ella… oh… por el amor de…

—¡Entre en mi mente, la necesito conmigo!

—Kaylee…

—¡¡Joder, míreme!!

Lía se encontró frente a frente con Svarni. No vio su máscara sin cara, sino al orgulloso Cuervo Negro que había sido. Era una visión de un rostro ceñudo que le infundía coraje. Él estaba seguro de que todo estaba bajo control, que iban a conseguirlo. Weston estaba a menos de diez segundos. Aún no estaban muertos, todavía no habían fracasado.

—Yuri… —susurró por el puente mental.

—Esto es su don. Puede calar, pero también se cala. Está conmigo, a salvo. Yo soy seguridad para la Cruzada, acero y muerte para nuestros enemigos. Soy el avatar de la venganza, y esta aún no se ha cumplido.

—No podremos salir.

—Ha llegado justo a tiempo. Mire su lentilla y cúbrase.

La visión desapareció en el momento en que Svarni tiró de ella y la abrazó con una fuerza que solo era posible llevando una Pretor, un latido antes de que el muro en el que estaban saltara por los aires. Lo hizo unos siete metros más allá, reventando hacia el interior de la estancia debido a una serie de monstruosas explosiones. Las paredes se derrumbaron, las habitaciones exteriores ardieron, y el techo se desplomó sobre los mecas. Una gigantesca polvareda blanca inundó todo, entremezclada con la bola de fuego de la explosión ensordecedora. Pronto, el atronador ruido de las detonaciones fue sustituido por el de las turbinas, que disiparon la niebla. Un instante más tarde la cañonera de Weston había entrado por la fachada destruida del edificio, pivotando sobre sí misma, y acercándose marcha atrás hasta ellos. Apuntó las armas montadas y comenzó a rociar a los mecas que todavía continuaban en pie con una cortina de fuego de supresión.

—¡¡Vamos, vamos, vamos!!

La rampa posterior se desplegó con un balanceo suave, quedando a medio metro del suelo. Svarni cargó con el cadáver de Jarred, mientras Lía levantaba torpemente el saco de reliquias que llevara Prinston. Le dedicó una última mirada a la ingeniera, que había muerto por su culpa. Si hubiera vigilado a Dariah, si hubiese hecho caso del instinto del sargento, tanto ella como los demás seguirían con vida. Susurró que lo sentía, y corrió hacia la cañonera.

El Cosechador no iba a rendirse tan fácilmente. Su primera oleada de mecas había fracasado, pero no era la clase de enemigo que jugaba todas sus cartas de inmediato. Tan pronto como se recuperó de la lluvia de escombros, ordenó la aparición del equipo de lanzacohetes. Dos robots a los que habían cambiado un brazo por un lanzador de misiles entraron en escena. Desplegaron las placas de los pies, que se atornillaron automáticamente al suelo, y fijaron a Maggie. La piloto los vio venir, volatilizó a uno de ellos sin problemas. El otro por el contrario consiguió disparar, apuntando a la turbina izquierda de la aeronave. La cañonera giró en vertical, y el misil termo guiado pasó a escasos dos metros bajo el ala de ese lado. En circunstancias normales le hubiera dado, pero como la minigun aún operativa de la Bóveda había estado disparando sin descanso, se había calentado al rojo y despistó al sensor. El cohete destrozó el arma automática y parte de mecanismo de la esfera, generando una nube de esquirlas de bronce.

En la rampa Lía resbaló de lado, cayendo hacia el borde hacia el que había girado Weston. Se golpeó con fuerza en el hombro contra el suelo, y terminó agarrándose del pistón hidráulico, mientras sujetaba el botín con la mano izquierda.

—¡¡Ponlo recto, Margaret!! —Chilló Jass, trastabillando hacia la rampa—. ¡¡Dame la mano!!

—¡¡Las reliquias primero!! ¡¡Es nuestra misión!!

Daniel las levantó tan pronto como la cañonera se estabilizó, entregándoselas a un solícito Niros que esperaba detrás. Etim agarró la bolsa como si fuera un bebé, y entró de nuevo para poder asegurarse con un arnés de vuelo. Coloco el sacó en el asiento de al lado, abrochándolo con toda la delicadeza que pudo. Mientras, Jass se volvió hacia Lía.

—¡¡Vamos, dame la mano!!

—¡¡Llegan más lanzacohetes!!

Lía se estiró todo lo que pudo, hasta tocar a su compañero con la punta de los dedos. Justo cuando iba a alcanzarla, la mano desapareció. Tan pronto como el Cosechador había recargado sus escudos le había disparado un rayo de energía verde al sargento, desintegrándole el brazo casi hasta el codo y haciéndole caer de espaldas, gritando. Svarni lo arrastró al interior, tras haber atado correctamente el cadáver de Jarred. Hizo lo mismo con Daniel, no podía permitirse abordar dos posibles caídas a la vez.

La criatura continuó disparando a Lía, haciendo que los proyectiles dañaran levemente la turbina. Maggie trató de zafarse, rozando con el lado contrario el muro y levantando la mampostería de un golpe que abolló el chasis.

—¡¡Weston, la doctora sigue colgando!!

—¡¡Tenemos que salir de aquí o la babosa y los caralata nos van a derribar!! ¡¡Agárrense!!

La piloto viró violentamente, y salió del edificio unos instantes antes de que los misiles destruyeran la aeronave. Lía encogió las piernas para intentar no chocar con nada, chillando y muerta de miedo. Pasó peligrosamente cerca de un muro y varios objetos incendiados, que le tostaron la pintura del uniforme blindado de AutoCorp. La cañonera aceleró a velocidad de reacción, saliendo de la Explanada en cuestión de segundos. Se resbaló quedando sujeta sólo de las manos.

El francotirador imantó sus botas y regresó a por ella. Agarrándose al pistón, se agachó haciendo uso de toda la potencia de los servomotores de su armadura integrada. No llegó a tiempo. Sin poder hacer presión con los abdominales, Lía salió disparada a toda velocidad, más hacia atrás que hacia abajo. Svarni descolgó su arma del soporte magnético, la desplegó y puso el arpón en cuestión de segundo y medio, suficiente como para que la doctora se hubiera alejado casi cuatrocientos metros. Le llevó otro segundo apuntar, fijar el blanco y calcular si llegaría. Contra doscientos sesenta y seis metros por segundo en caída libre, su arma tenía una velocidad aproximada de cuatrocientos con el cable, de modo que según su visor la alcanzaría en cinco coma veintidós segundos… si es que acertaba y ella no chocaba con nada.

El cable voló teniendo en cuenta la fuerza de la gravedad y el impulso, todo asistido por el sistema de tiro que Svarni había pedido que le instalaran en su soporte vital. Durante un instante pensó que había calculado mal y que le atravesaría el pecho, pero finalmente ensartó la hombrera rígida del uniforme. Como Lía caía bocabajo, podía ver la cara interna desde donde estaba, de manera que el arpón entró desde abajo hacia arriba, arañándole la cara exterior del casco. Tras atravesar la hombrera desplegó las patas de anclaje, y como la velocidad del vehículo era bastante similar a la de ella todavía debido a la caída parabólica; el tirón no fue suficiente como para romper el polímero reforzado, sino que solo consiguió agrietarlo. Tan pronto como la doctora sintió el impacto, se llevó la mano contraria al brazo, y con bastante buen criterio, se agarró como pudo al arpón en lugar de agarrar un cable que le hubiera seccionado los dedos.

El sargento acusó más gravemente el tirón, doblándose hasta que pareció que miraba al suelo, muchos cientos de metros más abajo. Se encogió como pudo, temiendo que las botas magnéticas no fueran suficientemente potentes como para aguantar tantísimo peso como el que les estaba cargando. Para asegurarse, agarró con ambas manos el borde de la rampa, haciendo que sus dedos prostéticos se cerraran hasta el punto de doblar la chapa de la cañonera. Comenzó a recoger el cable despacio, con la doctora dando vueltas sobre sí misma como si fuera una peonza. Afortunadamente, la recuperación del impulso horizontal la subió, evitando que colisionara contra las plataformas, los jardines, u otros vehículos que recorrían las aeropistas más abajo.

—¡Cabo Weston, no vaya a virar por nada del mundo!

—¡Pues igual deberíamos, porque así no vamos a despistar a nadie!

—¡La doctora va colgando de la cola, fuera de la nave, la estoy recuperando con el cable de nano fibra!

—¡¿Qué va haciendo qué?!

—¡No haga giros ni cambios de altura o la matará!

—¡¿Pero qué…?!

—¡El arrastre por debajo es de unos veinte metros, no se acerque a nada a menos de esa distancia! ¡Es una orden!

Unos dos minutos después, consiguió darle la mano. Soltó la derecha de la chapa, la agarró y la acercó hasta que pudo colgársele del cuello. En aquel momento sintió un miedo punzante y desgarrador, y si aún hubiese tenido ojos, habría llorado. La hizo girar sobre él, agarrarse a su espalda, y finalmente se levantó. Con paso seguro regresó a la cabina y presionando el botón, cerró la compuerta trasera, en la que había dejado ambas manos marcadas.

12

Weston estaba histérica.

—¡¿La tienes?!

—Afirmativo —dejó a Lía tiritando en uno de los asientos—. Piérdenos si es posible.

—Me temo que ya va a ser que no. Nos están persiguiendo.

Svarni vio las señales en el radar. Varias aeronaves de AutoCorp se acercaban a toda velocidad, recortando distancia con ellos. Margaret se metió entre el tráfico varios niveles más abajo, dejando atrás las zonas ajardinadas para comenzar a esquivar aerocoches con peligrosos quiebros. El aumento de tráfico hizo que causaran varios accidentes, aunque las cámaras de zona los localizaban de vez en cuando, devolviendo a sus enemigos a la persecución.

Probó túneles, giros, cambios de nivel y callejeos en una zona más densamente poblada. A pesar de todo, siempre los encontraban. El sargento concluyó que no podrían escapar en la cañonera. Si llegaban a fijarlos en una zona menos poblada, los borrarían del cielo.

—¡¿Estamos de broma?! —Aporreó los controles—. ¡Cada vez que los pierdo, les dicen dónde estamos!

—Cabo Weston, localice una zona ajardinada larga. Vamos a abandonar la nave en cinco minutos.

—¡¿Para conseguir qué?! ¡Los tenemos pegados como una sombra!

—Tenemos que hacerles creer que estamos muertos. Usted busque.

Se volvió a los otros. Tras recuperarse del mortal susto, Lía había abandonado su asiento para ver cómo estaba Daniel. Estaba tratando de reanimarlo, mientras Niros abrazaba el saco con las reliquias robadas. La doctora le palmeaba a Jass intermitentemente la cara, lanzando miradas de soslayo el muñón quemado por el arma de fase. Finalmente, se volvió hacia él.

—¡Yuri, no se despierta!

—Lo sé —Svarni comenzó a sacar la ropa que habían conseguido de CoverOps y a guardarla en una bolsa de tela balística—. Es por mi culpa.

—¿Cómo dices?

—Le han derretido un brazo. No dejaba de patalear y tratar de tocárselo, así que le pinché tres gramos de Versatilin. Lo dejará fuera de combate unas seis horas y con una jaqueca brutal. Sin embargo, es mejor que llevarlo gritando de dolor por ahí. Créame, como único otro afectado por una herida como esa, doy fe de que me lo agradecerá.

—¿Tres gramos? ¿De dónde los has sacado?

—Es mi dosis diaria. Se la he cedido. —La sentó y volvió a abrocharla—. Quédese ahí de momento.

—¿Te inyectas tres gramos del analgésico más potente de la Flota todos los días? —Se asombró Lía—. Es… es letal. En unos meses tus huesos se acabarán derritiendo.

—No esperaría que sobreviviera a lo que me pasó, ¿no? —Se encogió de hombros y cerró la bolsa—. Al principio los de la Orden de la Cruz creyeron que podrían neutralizar mi sistema nervioso para que nunca más sintiera dolor. Se equivocaron.

—Así que morirá.

Etim le miró con extrema tristeza.

—Todos morimos tarde o temprano. Yo sobreviví, y mi sacrificio ayudará a curar a los futuros heridos. Para eso he servido desde el punto de vista médico. Desde el plano personal… cumpliré mi venganza antes de morir gracias a esta misión.

—Oh, Yuri.

—Lo tengo, sargento. Llegamos en un minuto.

—Se acabó el tiempo. Tenemos que abandonar la nave.

—¿No querrá decir aterrizar?

—No. Vamos a saltar. Es la única manera de despistarlos.

—¡Enemigos al frente! ¡Agárrense!

A Svarni le dio tiempo solamente a echarse hacia atrás y echar mano de la barra fija que permitía levantarse del asiento. La ráfaga de minigun aporreó la cañonera con violencia, destrozando la carlinga y dañando la turbina de babor. Los cristales blindados salpicaron el interior, y las balas rebotaron contra los instrumentos y los compartimentos interiores. Weston pudo abatir una aeronave enemiga durante el cruce a toda velocidad, pero las tres restantes se dieron la vuelta unos segundos después y se unieron a las cinco que llevaban persiguiéndolos desde hacía rato.

Lía percibió lo que acababa de pasar, y casi arrancándose el arnés, se precipitó al asiento de la piloto, enfrentándose al brutal viento que entraba por el parabrisas destrozado. La ráfaga había alcanzado de lleno a Weston, dañando gravemente el brazo de reemplazo, y abriéndole un boquete en el lado derecho del pecho. La parte posterior del respaldo del asiento goteaba sangre.

—Maggie…

—Doctora… doc… tora. —Le agarró como pudo con el moribundo brazo prostético—. Lárguese… termine la misión.

La piloto tosió sangre, sin soltar los controles. Miro el mapa, indicándole que se acercaban a una plataforma ajardinada donde podrían saltar. Luego volvió a colocar su mano artificial sobre el control de vuelo.

—No puedes… ¿Y tu marido, y tus niños? ¿Qué les voy a decir?

—Que… les quiero. —Se le escaparon dos enormes lágrimas—. Lárguese.

Svarni suspiró internamente, recordando con cariño como Weston le había inspirado con el holovídeo de El Destino del Ala Tres tras el grave incidente con Astranavia. Tras recibir la monumental bronca de la teniente, no le habían quedado demasiados ánimos para continuar con nada. La había cagado, casi arruinando su única oportunidad de entrar en la Confederación. Quizás sin ella se hubiera rendido, y hubiera tirado la toalla. Era la única Cuervo Negro del Uas además de él, y junto a Sabueso, quien más camaradería le había mostrado. Los demás, incluso los otros Cuervos del Heka, le habían tratado con una mezcla de compasión y miedo velado. Aquella holoproyección, la conversación y las sucesivas, que le considerase su héroe… le había dado una fuerza y una determinación que no recordaba que tenía, devolviéndole a la lucha. Se lo debía todo, y ya no podría agradecérselo más que obteniendo la victoria. Rememoró la catarsis más grande de su vida en cuestión de segundos, los fijó en su memoria y pasó página. Había otra amiga que vengar.

Casi arrastró a Lía para que cargara la bolsa de ropa que había preparado. Niros estaba listo, así que accionó la palanca de la rampa y cargó a Jass sobre el hombro derecho. Luego levantó el cuerpo del presidente con el otro brazo y esperó a que estuvieran sobre el objetivo.

—Nos veremos al otro lado.

—Y todo… estará… bien.

Saltaron.

13

La cañonera echaba humo cuando la abandonaron. Los enemigos no podían simplemente dispararle un misil termo guiado a una aeronave que volaba entre un montón de vehículos civiles, pues las consecuencias para las empresas aseguradoras serían nefastas. Y evidentemente, si había beneficios perdidos, estos solían acarrear venganzas terribles para los causantes.

Por lo tanto, la única manera legítima de derribar a los Cruzados era hacerlo sobre una zona donde los daños fueran mínimos, y únicamente usando armas balísticas de calibre intermedio. Eso sin duda fue lo que les salvó. No resultaba nada difícil de creer que perdieran altura tras haberles dado justo de frente, de modo que Maggie pudo pasar casi a ras de suelo por encima de una plataforma ajardinada. Lo malo era que, si frenaba demasiado, sus perseguidores verían de inmediato que se trataba de un desembarco y los matarían.

Saltaron a cerca de sesenta kilómetros por hora sobre una zona de arbolillos bajos, de una variedad que se cultivaba para dar unos frutos rojos y deliciosos. Cuando cayeron sobre ellos, se llevaron la peor parte del impacto. Destrozaron un par de docenas, tronchando sus frágiles troncos bajo su peso multiplicado por la aceleración. Nunca supieron si Weston lo hizo a sabiendas o por casualidad, pero el impacto contra el suelo fue prácticamente como tirarse sobre gomaespuma. Era un sustrato esponjoso, compuesto mayoritariamente por una especie de miga de corcho pensada para absorber las ingentes cantidades de agua que los arbolillos necesitaban.

Naturalmente se hicieron daño, y tuvieron fuerzas sólo para arrastrarse bajo los frutales más próximos, que apenas levantaban un metro del suelo. Las aeronaves enemigas les pasaron por encima unos diez o veinte segundos después, demasiado ocupadas en tratar de dar alcance a Maggie, que levantaba el vuelo forzando las malogradas turbinas al límite. Lía alcanzó a ver cómo la que tenía tocada se incendiaba, y cuando la perdió de vista, se escuchó una terrible explosión. Dejó de percibir la presencia de la piloto, y comenzó a llorar amargamente.

Sintió una mano en el hombro. Era Etim.

—Doctora, ¿está bien?

—Sí… sí… ¿se ha hecho usted daño?

—Un poco, aunque creo que no me he roto nada. Tengo las reliquias.

—Bien, menos mal. ¿El sargento y Daniel?

—Estamos aquí.

Se giraron hacia el ruido de metal roto. Svarni estaba bocarriba, terminando de arrancarse la polea del cable invisible, que se había llevado la peor parte del aterrizaje. Se había raspado gran parte del hombro y el pectoral de la armadura, así como el visor de Portlex. Como ellos, estaba cubierto de porquería marrón, aunque estaba ileso. Jass estaba tirado al lado, y amén del escalofriante muñón negro, parecía estar bien. Las armaduras de AutoCorp eran sorprendentemente resistentes para ser confederadas.

—Ahora, los trajes de la bolsa.

—¿Vamos a cambiarnos aquí?

—Si salimos de esta zona con el aspecto de los tipos que buscan, nos detendrán en dos manzanas. De acuerdo con el plan de escape Juno, que es el que estamos usando, por aquí debe haber una zona de copas, unos cuantos niveles más abajo.

—Es brillante —reconoció Niros, sacándose el casco—. El sargento Jass y el Presidente pueden pasar por borrachos.

—Precisamente.

—¿Y tú? —Preguntó Lía.

—Uno de los uniformes lleva una capucha deportiva holgada. Soy vuestro entrenador de Triángulo.

—¿Pediste a CoverOps un uniforme especial para ti? —Lía estaba con la boca abierta—. Pero si no pensábamos usarlos.

—Así es. Soy de Operaciones Especiales, mi trabajo es ser paranoico. ¿Me alcanzan mi mono con capucha y el de mis paquetes, por favor?

—Voy. Déjeme ayudarle.

Niros sacó dos uniformes de talla L, una M para él, y el especial de Svarni. Puso cuidado de no mancharlos al arrastrarse hacia el sargento, y empezó a desvestir a Jarred. Lía se quitó su propio casco y el traje de AutoCorp. Se sorprendió a sí misma con un ataque de vergüenza, como si sus compañeros fueran a mirar hacia ella mientras se cambiaba. Naturalmente, no lo hicieron. ¿Esperaba acaso que el avatar de la venganza y la enciclopedia viviente mostraran algún interés después de casi matarse varias veces? Para cuando acabó de subirse la cremallera del mono y de calzarse las botas, estaba a punto de echarse a reír nerviosamente. Erik tenía razón, llevaba demasiado tiempo entre los pudorosos miembros de la Flota.

Etim y Yuri trabajaban bien juntos. Sorprendentemente, tardaron menos en cambiarse y cambiar a los otros de lo que tardó ella en hacerlo. Luego, Svarni asomó la cabeza entre los arbustos. Todavía era de noche, a duras penas había algún que otro eventual corredor que pasaba por caminos alejados haciendo footing. Como los horarios variaban tanto en aquella roca, uno podía encontrar deportistas a cualquier hora en los parques, si bien eran muchos menos durante la noche. Esperaron a que uno de ellos pasara de largo, y salieron arrastrándose al camino. El sargento cargaba a Jarred como uno lleva a un camarada que ha bebido hasta perder el sentido, y Jass iba a remolque de los otros dos, con el brazo oculto dentro de la manga.

Bordearon la senda hasta encontrar una de las barandillas que daba al vacío entre estructuras, una gigantesca caída hasta el nivel del suelo planetario. Estarían en una planta cincuenta, de modo que nadie buscaría los uniformes si los arrojaban desde allí. En todo caso, el personal de limpieza los recogería en cosa de una o dos horas, y se los llevaría a objetos perdidos pensando que alguien los había olvidado en mitad de la vía pública. Sin ninguna contemplación, los guardaron dentro de la bolsa que habían usado para guardar los monos de Pulso & Infinito que llevaban puestos, y lanzaron esta al vacío.

Se alejaron de nuevo unos cuantos cientos de metros, y encontrando un ascensor colectivo acristalado, marcaron la zona de copas. No llevaba a error, estaba señalada como tal en los botones de la pantalla táctil. Cuando subieron, tan sólo había un par de tipos con traje sentados en los asientos, con aspecto de ir colocados hasta las cejas. A medida que bajaban, se fueron incorporando otros grupos hasta sumar un centenar de personas apretadas.

Unos chavales, que iban extremadamente borrachos, se les colocaron al lado y empezaron a hablarles como si los conocieran de toda la vida. Lía entró en sus mentes, y entre las efervescencias de sus cerebros descubrió que parecía divertirles el hecho de que fueran peor que ellos. Había una pareja que se estaba planteando incluirla a ella en su fiesta privada, y uno a quien Jass le pareció mono. Le tranquilizó que, a pesar de tener que estar hablando durante el resto del trayecto, no parecían tener ni idea de quiénes eran. Sin el pelo, la barba o las cejas, Jarred era irreconocible.

—Ossstrassss tío… tu colega sí que va to roto —le dijo uno de ellos a Svarni—. Jodo, parece que se haya muerto.

El sargento la miró.

—No puedo contestarle.

—Eh, amigo. —Lía llamó la atención del chaval, que no tendría ni dieciocho años—. Me temo que no va a poder responderte.

—¿Y esssso?

—Bueno… te contaré un secreto. —Svarni descubrió consternado que la doctora se estaba haciendo la borracha también, riéndose mientras decía aquello—. Es un potenciado.

—¡No jodas! —El muchacho se asomó bajo la capucha, encontrando el casco negro—. ¡Hala, chaval, que pasada! ¡Cómo molas!

—¡Ssssshhhh! —continuó riéndose—. Que va vigilando al jefazo, y no quiere que nadie se entere.

—Hala, que el del ciego del quince es el jefe. Tranquitronca que nos ponemos el mutis —se echó a reír una chica—. Ostras colega, que marrón os ha caído.

—Ya ves —intervino Niros—. Y este que llevamos encima es su hijo, que se va a cabrear un cerro cuando se pispe de que ha perdido la mano de pega.

Tanto Lía como Svarni se quedaron mirando a su compañero. Resultaba sorprende que también supiera hablar usando la jerga de los adolescentes. Aunque a aquellas alturas, ya podían esperar cualquier cosa de él.

—Ahí va, tú, que es verdad que la ha perdido —se fijó otro, que comenzó a sacudir la manga vacía—. ¡Se ha quemado!

—¿Y essso? ¿Una apuesssta?

—Ya te cuento, man. Apostó a que era capaz de petar un aerotaxi de un zarpazo.

—¿Y pudo? —sonrió el primer borracho—. No, ¿verdad?

—¡Joder, sí, sí que pudo! —explotó a reír Lía—. ¡Se ostió y salimos corriendo!

—¡¡Hala, qué crack!!

Los borrachos los incluyeron en su pandilla, y bajaron todos juntos. Eran dieciséis contándolos a ellos, así que se turnaron para ayudarles a llevar al padre y al hijo. Svarni no soltaba el cuerpo de Yuste en ningún momento, haciéndose valer como escolta. Le preocupaba que alguien se diera cuenta de que Jarred era quien era… y sobre todo de que estaba realmente muerto. Iban a una velocidad insufriblemente lenta, haciendo paradas cada vez que alguien les ofrecía una copa. Perdieron a la pareja durante un rato, los buscaron, y les encontraron intimando en una callejuela del nivel. Poco les importó que hubiera una cámara de seguridad, menos que los pillasen, y aún menos que se lo dijeran. Ambos se limitaron a hacerles gestos obscenos hasta que terminaron.

Svarni estaba atacado, y Lía no mucho mejor. El único que parecía divertirse era Niros, que les contó a los alegres camaradas que llevaba un montón de cosas del jefazo, y que este le mataría si perdía alguna. Sus nuevos amigos le emborracharon, y le juraron y perjuraron que tirarían por la barandilla más próxima a cualquiera que intentara quitarle el saco.

La noche avanzó, con múltiples sirenas de policía corporativa deambulando por los niveles superiores. Supusieron que habrían encontrado los restos de la cañonera, y que tras determinar que ellos no estaban entre los mismos, los estarían buscando. Afortunadamente, nadie en su sano juicio hubiera hecho lo que ellos estaban haciendo, que era salir de fiesta y beber alcohol sin preocuparse de lo que pasaría en los próximos quince minutos.

Visitaron un par de pubs atestados de gente, sus colegas bailaron con Etim, y casi salieron a golpes de uno de ellos cuando el hombrecillo se enrolló con una completa desconocida delante del novio de esta.

El barrio de los bares era exasperante. El ruido y las luces deslumbrantes anegaban todo, desde los interiores hasta las calles, intencionadamente techadas en muchos puntos para dar la impresión de estar en una macro discoteca. Por allí aparecieron algunos tipos de la policía corporativa, y tras sobrevolar a la masa de borrachos fiesteros, se dieron por vencidos tras recibir algunos botellazos. Si se habían escondido allí, tarde o temprano se acabaría la juerga y podrían pillarlos.

Casi amanecía cuando salieron, todavía muertos de la risa, del gentío.

—Sois los mejores, tíos —voceó Etim, totalmente ebrio—. Os quiero muchísimo.

—Y nosotros a ti. —Una de las chicas le besó y le metió mano—. El próximo día me llamas y te pego un repaso antes de venir.

—Eso está hecho, Zorah.

—Oye, Higgs. —Lía se acercó al primero que les había saludado, que parecía el jefecillo del grupo de amigos—. ¿Sabes dónde podemos pillar un aerotaxi?

—Puesss, por aquí es jodido. Aunque bueno, tres niveles más abajo y dos manzanas más allá, suele haber. Os acompañamos. ¿Verdaaaad chavalessssss?

Todos corearon que sí a voces.

—A todo esto… ¿ossss queda pasta?

—Poca —confesó Lía, que había tirado de una tarjeta de crédito de emergencia que sabía que aún estaba limpia—. Supongo que llegaremos.

—Joer, chica, tengo tu teléfono, el próximo día me la devuelves.

Le alargó trescientos créditos y ella se sorprendió guardándoselos en el bolsillo. Higgs la miraba con una media sonrisa tonta, todavía borracho como una cuba. No esperaba tal generosidad por parte de un desconocido de Yriia. Por lo que había contado era un niño de papá, hijo de un empresario afincado en los niveles intermedios. Lo normal era que fuese del tipo de gente que, si podía robarte, lo hacía. Sin embargo, habían dado con un buen tipo al que le sabía bastante mal cogerle dinero, aunque lo pudieran necesitar. La verdad era que a medida que pasaran las horas, sería más probable que dieran con todas sus cuentas fantasma y las bloquearan. A partir de ese momento, usar una tarjeta sería suicidarse.

—Oye, no sé cómo daros las gracias.

—¿Con un beso?

Así que era eso: le gustaba. No le pareció mal. Sin pensárselo, se acercó y le dio uno de los mejores besos que había dado a nadie en su vida. Cierto era que le sacaba más de veinte años, que estaba mucho más estropeada que él, que no iba nada arreglada, y que el chico no era precisamente guapo. Le dio igual, estaba tan agradecida por su ayuda, que le salió del alma.

—Ossssstras, tú.

—Llámame.

—Ya te digo, Lía.

Les acompañaron hasta la parada de aerotaxis, y esperaron con ellos hasta que hubo suficientes para que se subieran todos. Les pareció especialmente gracioso que metieran al jefe en el maletero, pues los vehículos eran de cuatro plazas. Tanto fue así, que los de la parejita decidieron hacer lo mismo para ir ganando tiempo de camino a casa. Se subieron al maletero de su propio vehículo para volver a darle al tema. Todos los que no se habían metido ya, los despidieron a voces, saltando y agitando los brazos en la pista de despegue.

Svarni apoyó la cabeza contra el respaldo de su asiento tan pronto como despegaron. Etim se acurrucó en el suyo y se quedó dormido mientras el piloto automático los llevaba al destino aleatorio que habían programado, por cien créditos.

—Gracias a los Fundadores.

—Creo que nos hubieran acabado pillando de no ser por esos chavales.

—Quizás. Lo que no olvidaré es haber tenido que desconectar los micros del traje para dejar de oír esa monserga que llaman música. Si tengo ocasión de volver a escuchar música Cronista, juro que no volveré a quejarme.

—Muy cierto, yo también he acabado harta. Lo siento, pero necesito preguntarlo ya… ¿a dónde vamos ahora?

—Estamos bastante vendidos. Si el cuartel general no respondía es porque probablemente los mataran a todos. Estamos solos.

—Me cuesta creerlo. Joder. Willow, Hokasi, Prinston, Weston, Kais…

—No lo pienses. Hay que buscar una solución. A pesar de todas las pérdidas, de momento hemos tenido éxito. Hemos conseguido el objetivo, y seguimos vivos. Tenemos que huir. Eso es lo importante.

—Sin los códigos de seguridad de Yaruko, no podremos escapar. Peinarán la zona hasta encontrarnos.

—Lo intentarán, desde luego. Por eso tenemos que ponérselo difícil.

—¿Se te ocurre algo, sargento?

—Hokasi programó nuestra intranet para funcionar nodo a nodo. A ráfagas. Si uno de los repetidores caía, o una de las tres estaciones que montamos registraba un usuario no autorizado, el resto de la red se apagaba hasta que hubiera un nuevo acceso correcto.

—No sé de informática.

—Esto no es informática, es seguridad. Digamos que toda la red está diseñada para desconectarse si alguien de fuera accede. Si entramos a la red de nuevo y el terminal de Yaruko sigue conectado a ella, podremos registrarlo remotamente y descargar lo que preparase. Quizás haya algún programa que podamos usar.

—¿Descargarlo a dónde?

—A mi armadura.

—¿Es peligroso?

—Supongo que sí. Tendremos que confiar en que Hokasi hiciera bien su trabajo. Cambio el rumbo para acercarnos al nodo más próximo. Cuando estemos lo bastante cerca podré conectarme inalámbricamente. Espero que funcione.

El aerotaxi giró en redondo, regresando sobre sus pasos. Se cruzaron con varias patrulleras que se movían a toda velocidad hacia las zonas más exteriores, probablemente tratando de encontrarlos.

14

Recorrieron una distancia de diez kilómetros más hasta llegar a su destino, y posarse en una plataforma de taxis. Aquel servicio era sorprendentemente barato en Yriia, contrariamente a lo que cabría esperar. Como la mayor parte de la gente usaba el transporte enterrado bajo la ciudad o su propio vehículo aéreo, los taxis quedaban relegados a los borrachos y la gente de poco dinero. Los que de verdad tenían créditos que gastar alquilaban su propio vehículo, ya fuera con o sin chófer. Las licencias para transportar personal de manera automatizada estaban tiradas de precio, y la empresa que controlaba el ochenta por ciento del tráfico de aerotaxis en el planeta ganaba mucho más dinero bajando las tarifas y arruinando a la competencia que subiéndolos y haciendo a la gente alquilar transportes de mayor categoría.

Svarni soltó una placa de blindaje de uno de sus antebrazos y extrajo una pequeña antena súper conductora. Llevaba montado un equipo de comunicaciones estándar, con radioemisora de largo alcance e incluso cifrado dinámico. Lía no había visto nada igual fuera de instalaciones militares, era asombroso que hubieran podido integrarlo en una armadura tan pequeña.

Estuvo un rato buscando la señal, mientras el contador del vehículo se tragaba las fracciones de crédito a un ritmo mucho más lento ahora que estaban parados. Cuando finalmente la encontró, estuvo unos minutos intercambiando contraseñas. Se equivocó varias veces a mitad de la transmisión, pues tenía que alternar entre la conexión al nodo y su listado de claves. La última intentona falló por tiempo.

—Genial.

—¿Qué pasa?

—Me ha echado. He agotado mi número de intentos de usuario.

—¿Y qué hacemos ahora?

—No tengo ni idea. Un segundo… qué curioso.

—¿El qué? —Lía se asomó desde su asiento, por encima del hombro del francotirador—. ¿Eso es una llamada entrante?

—Parece que sí. No sé si debería contestar, puede ser una trampa.

—¿Tienes una idea mejor?

—Tú eres la oficial a cargo de la misión, con rango de capitán.

—Bonita forma de cargarme el muerto, Yuri.

—Te he cogido cariño, señora. La confianza da asco.

—De perdidos al río, no podemos estar peor de lo que estamos, salvo que nos pillen. Contesta antes de que cuelgue.

Apretó el botón y la línea se abrió. Pasaron un par de tensos segundo antes de que el otro lado dijese algo. La voz sonaba rasposa, como si sufriera una enorme interferencia. Les pareció que trataba de mantener la señal así a propósito.

—¿Hola?

—Hola —respondió Lía—. ¿Quién es?

—Soy Heimdal. ¿Valquirias?

—Sí. Somos nosotras.

—Gracias a Astranet. Os envío la ruta al Valhalla. Haced un cambio de vehículo antes de venir, por si acaso. Corto.

La comunicación se apagó. En el dispositivo de Svarni había una dirección. Se trataba de una zona de apartamentos para encuentros discretos, bastante conocida en Yriia. La empresa que lo llevaba tenía un aparcamiento privado para cada habitación, ninguna cámara, y no interactuaba con el cliente en ningún momento. No habían considerado ese escondite en ninguno de sus planes de fuga porque, en palabras de Hokasi, era demasiado obvio. Con la suficiente cantidad de dinero y desesperación, los confederados podrían llegar a registrarlo, a pesar de tener que afrontar las consecuencias de violar la intimidad de ricos y poderosos que buscaban que nadie les molestara. O quizás…

—¿Crees que Hokasi nos… desanimó intencionadamente a usar ese escondite?

—Tiene sentido. Quizás era su plan b, si todos los nuestros fallaban.

—¿Heimdal te suena como un código de los nuestros?

—No para esta operación.

—Etim —se volvió hacia atrás, moviendo a su compañero, todavía altamente ebrio—. ¿Te suena el nombre de Heimdal?

—El Dios Blanco, hijo de Odín. —Se arrulló con el saco de reliquias y bostezó—. El guardián del arcoíris.

—Odín sí era un nombre de la mitología terrestre que estábamos usando.

—¿Es amigo, entonces?

—Puede ser. —Svarni marcó un nuevo rumbo en el navegador del taxi—. Vale, vamos a cambiar de vehículo. Aquí, en este nivel inferior.

—Llamaremos la atención.

—Tampoco es que tengamos más opciones.

Descendieron varios pisos más hasta una zona cercana al suelo planetario. En aquellos momentos casi amanecía, y los repartidores todavía escaseaban, acercando sus mercancías a los comercios antes de que abrieran. Aparcaron cerca de un taxi que esperaba clientes, pegando los maleteros de ambos vehículos todo lo posible. El sargento procuró que las cámaras mirasen para otro lado cuando abrió el del suyo, sacó a Jarred, y lo depositó en el nuevo transporte.

Ayudó a salir a Niros, que se restregaba los ojos y casi no podía andar, tambaleándose entre bostezos. Lía acercó a Jass a la puerta del lado de la acera, y entre los dos lo cogieron por debajo de los hombros. Daniel todavía entresoñaba, pero como había sucedido durante el tiempo de la fiesta, era capaz de poner los pies uno tras otro si se le sujetaba correctamente, de modo que pudieron sentarlo atrás junto a su hombre-enciclopedia. Finalmente, pagaron el primer aerotaxi y subieron al nuevo. Luego introdujeron las coordenadas del complejo y se dejaron llevar.

Yriia era una ciudad impresionante desde el cielo. Incluso si uno navegaba entre los edificios a media o baja altura, todo estaba trazado de una manera impecable y con una maestría divina, realzada con una limpieza meticulosa. Las grandes avenidas y los edificios se mimaban hasta la obsesión. Lía se preguntó cuántos millones de vidas humanas habrían hecho falta para obrar semejante prodigio. Le quemaba las entrañas que todo aquello estuviera construido y cimentado sobre una gigantesca mentira, una enorme falacia orquestada por unos monstruos a los que daría lo mismo destruirlo todo. Era como un hermosísimo castillo de arena construido por hormigas, cuidado hasta el último grano, que un niño caprichoso aplastaría sin miramientos cuando se cansara de mirarlo.

Se preguntó cómo era posible que su hermano pudiera ver… la otra perspectiva. ¿Qué podría justificar las acciones de los Cosechadores? ¿Qué podrían decir en su defensa teniendo en mente que pretendían borrar del mapa una especie y todas las variantes de su civilización? ¿Sería un experimento? ¿El entretenimiento de unos seres inmortales? ¿Maldad? ¿Envidia? ¿Ninguno de los anteriores? Quizás si se encontrara con otro de ellos podría preguntárselo. O tal vez lo mataría según lo viese.

Se giró a su compañero. Repasaba mentalmente esquemas de armas, como si eso le tranquilizara. Estaba nervioso, aunque no quisiera admitirlo, y el dolor de su cuerpo iba en aumento. Había tomado la precaución de coger dos dosis, pero trataba de alargar la toma lo máximo posible, hasta que no fuera posible soportarlo más. Y, aun así, estaba pensando en darle la tercera parte a Daniel para que no sufriera lo que él sufría. Le tomó la mano, haciendo que se volviera hacia ella.

—Todo irá bien.

—No puedo ser muy optimista.

—Lo entiendo. Encontrarás el final que buscas. Uno digno de ti, uno digno de un héroe.

—Me hubiera cambiado por Weston… por Maggie, si hubiera podido. Seguimos aquí por ella. Que me dijera que fui su… inspiración… su modelo a seguir… es lo más bonito que nadie ha hecho por mí. Mejorando lo presente.

—Lo sé.

Apoyó la cabeza sobre el hombro del sargento, y este le pasó el guantelete de reemplazo por el pelo. Era extremadamente áspero, aunque en aquel momento se le hizo lo más cómodo del mundo. Supo que a él también. Durante unos instantes podía olvidarse de su dolor crónico y sentirse normal, una vez más. En compañía de una amiga. Lo que más confortó a Lía fue darse cuenta de que intentaba sonreír, aunque ya no tuviera los músculos que le permitían hacerlo.

Tardaron unos veinte minutos más en llegar a la zona. A pesar de que los transportes se movían a toda velocidad, estaban bastante lejos de la dirección que les habían dado. Aquella zona estaba desprovista de árboles y tenía escasos jardines, era todo más bien gris hormigón sin ninguna señalización. Las aceras y las calles eran más estrechas que la media, y salvo trabajadores uniformados que iban a comer a algún restaurante cercano, no se veía gente paseando. Les llamó la atención que las cámaras eran escasas y que apuntaban a las avenidas en el sentido contrario a la marcha, como procurando no mirar muy detenidamente a los vehículos que circulaban por ellas.

Aquel lugar parecía ideal para cualquier actividad sospechosa. La verdad es que nada estaba más lejos de la realidad. En la zona, todos los accesos estaban meticulosamente controlados, y uno no podía alquilar una habitación para más de dos días. Si se hacía, debía pedirse una prórroga y aclarar quién la ocupaba, algo que nadie que fuera a ese barrio estaría dispuesto a hacer. Si uno trataba de montar un cuartel general en aquellos lares y usarlo para hacer algo ilícito, ya podía darse prisa antes de que los dueños de la empresa lo descubrieran. Por lo que Lía pudo leer en los folletos de propaganda digital que enviaban a los vehículos, el implicar de alguna forma a Astraffaire en alguna actividad delictiva podía llegar a implicar la muerte como sanción administrativa.

Tras unos cuantos giros adicionales, se encontraron frente a una entrada. La puerta leyó la identificación digital de su aerotaxi, y se les dejó pasar velozmente. El vehículo entró y se posó en el interior, tras lo que la entrada se cerró tan prestamente como se había abierto. Svarni miró por las ventanillas, encontrando el acceso en lo alto de tres peldaños, colocados enfrente y a la izquierda de Lía. Sin esperar a nada más, salió y se colocó tras el morro, con la pistola en la mano.

En lo alto de las escaleras apareció una mujer con un fusil de asalto. Tras darles el alto, les ordenó que levantaran las manos e hincó una rodilla para estabilizar su posición. Era castaña, y todavía llevaba puesta una de las corazas con el logotipo de los Discípulos de Osiris. Estaba surcada por un enorme tajo que había resquebrajado las placas por debajo del pecho. Parecía que lo hubieran hecho con algún tipo de espada inexplicablemente afilada. Era una de los tres supervivientes que habían rescatado de los restos del Grupo de Batalla Cancerbero, la que había padecido el trauma psicológico más severo. Había estado casi tres semanas sin hablar, como Heather, sentada en su litera. De no ser por el suero de la Pretor, habría muerto de inanición.

La xenobióloga salió del coche y se interpuso entre los dos, alzando una mano hacia cada uno.

—Ahora no —dijo mentalmente—. No es momento para pelear.

El francotirador bajó la pistola, y la mujer hizo lo mismo con su arma, sin llegar a soltarla.

—Diana, somos nosotros. Tranquila.

—Doctora. Oh, por los Fundadores, están vivos.

—Tan solo los sargentos Svarni y Jass, el señor Niros y yo. ¿Hay alguien más contigo?

—Sí. Yaruko está en la parte de atrás, pero no se encuentra demasiado bien.

—¿Está herido?

—Algo así. ¿Necesitan ayuda?

—Baja, por favor. Daniel está incapacitado, y tenemos un cadáver atrás.

—¿De quién?

—El del presidente.

La soldado Jherr bajó los escalones a la carrera, completamente desencajada. Tras mirar por la ventanilla trasera, abrió el maletero. Se asomó de nuevo, aún incrédula. Señaló el interior, con una sonrisa en la cara.

—¡Lo han conseguido!

—Diana, hay que descargar el taxi y sacarlo de aquí. Faltan ciento seis créditos. ¿Os quedan?

—Sí, un momento. —Echó mano de su bolsillo de atrás, y extrayendo el dinero, entró en el vehículo para pagarlo—. Hecho. Vaciamos una de las cuentas fantasma poco después de que atacaran el cuartel general.

—¿Hay alguien más?

—Negativo, señora. A duras penas escapamos los dos. —Se miró la armadura destrozada—. Mandaron a una asesina, y si no me mató fue por… no sé, suerte.

—Ayúdanos con los otros. Niros está borracho, pero Jass ha perdido un brazo.

—Voy. Hay un maletín médico arriba, ahora lo vemos.

Subieron todos juntos, dejando el cuerpo en el garaje para una segunda ronda. Era un apartamento precioso, con dos camas grandes y una piscina con forma de cala en el salón. El sonido del agua inundaba toda la estancia, intercalado con el de eventuales pajarillos. Los muebles estaban hechos de fina madera importada, decorados con intrincados grabados y relieves.

Yaruko estaba tumbado cerca de la orilla, en un sofá anatómico que le permitía trabajar con un equipo portátil que había conectado a la red y al holovisor. En la pantalla de este último, de al menos ochenta pulgadas, podían verse códigos fuente y una pequeña ventana con las noticias planetarias. Estaban narrando su robo en aquel preciso momento, enfocando el boquete que habían hecho al edificio, recorriendo los escombros aún ardiendo mientras estos eran atacados con drones por los bomberos. La imagen cambió a los restos estrellados de su cañonera y la presentadora, una mujer con aspecto sintético derivado de la cirugía estética, comenzó a decir que pronto ofrecerían en exclusiva las caras de los cuatro fugitivos que se creían vivos. Luego aseguró que se había identificado a varios de ellos como Cruzados de las Estrellas, y que eso elevaría la tensión en los órganos de gobierno confederados hasta el punto de acabar desatando una guerra contra la Flota de la Tierra, que se escondía en el sector Eridarii y tenía muchas ramificaciones por otros Anillos. Hokasi cerró la ventana, y Lía se acercó a él.

Sintió que no le quedaba mucho. Estaba enormemente desmejorado, con ojeras y aspecto huesudo. Se le había caído gran parte del tupido pelo de la cabeza, se estaba quedando calvo hasta de las cejas. Le sonrió tenuemente.

—Me alegro de verla con vida, doctora.

—¡Yaruko! ¿Qué le ha pasado?

—Munición radioactiva. Está… bastante de moda. No te mata de inmediato, sino a lo largo de varios días. Es una forma cruel de deshacerse de un fugitivo.

—¿Qué pasó en el cuartel general?

—Es cansado… de contar estando así. Tengo un vídeo de seguridad. Un momento…

En lo que Svarni y Jherr acostaban a Jass, la pantalla cobró vida de nuevo.

15

La plataforma y la pasarela que daban a Uas estaban tranquilas. No había ni siquiera brisa, y los que estaban de patrulla paseaban sin prestar demasiada atención. Se paraban cada cierto número de metros y miraban a la ciudad insomne, tal vez contando los aerocoches, o siguiendo las estelas de las naves espaciales en el firmamento.

Durante un par de minutos todo pareció en orden, hasta que uno de ellos subió por la rampa del Uas, dejando a su compañero solo. Se suponía que no debían hacer eso, debían ir en parejas en todo momento para evitar riesgos. Lo malo de relajarse en lugares como Yriia era que uno acababa creyéndose la falsa sensación de seguridad que vendía aquella roca, y eso se pagaba caro. En un parpadeo, el guardia al que enfocaba la cámara desapareció. El vídeo hizo una repetición, editada por Hokasi, fotograma a fotograma. En cinco de ellos, una especie de sombra indistinguible pasó por encima del soldado y lo arrastró al vacío.

Su compañero salió de nuevo, probablemente alertado por el indicador vital, y cayó fulminado por la misma entidad tan pronto como pisó la plataforma. La repetición a cámara lenta permitió ver que le había roto el cuello para subir a la nave. La alarma estaba sonando, por lo que los de dentro del hotel habrían tomado ya las armas. En el Uas solamente quedaban Presston y Madison, quienes sin duda no habrían estado demasiado atentos. Les hubiera dado exactamente igual estarlo pues la entidad abandonó la entrada setenta y dos segundos después de abalanzarse al interior, y eso significaba que estaban muertos, y que Belinda B había sido desactivada o destruida.

Entonces pudieron verla con algo más de claridad, nuevamente por fotogramas. Era una figura grotesca de base femenina y extremidades desproporcionadas. Las zonas próximas al cuerpo, tales como muslos o brazos, eran absurdamente delgados y alargados, mientras que los gemelos y antebrazos casi triplicaban su tamaño normal. Se movía con una velocidad increíble, a zancadas, usando las piernas como salvajes muelles que se compactaban un poco por debajo de la rodilla, usándola de tope para el mecanismo. Saltó al menos quince metros desde la plataforma hacia las ventanas, cuyas persianas acorazadas estaban cerrándose para proteger a los huéspedes. Entró por un hueco mísero, necesitando incluso girar la cabeza de lado para poder pasar. Rompió la parte inferior de la ventana, aterrizando al lado del doctor Mervin. La cámara había cambiado al interior, mucho mejor iluminado, permitiendo ver mejor a aquella abominación.

Los asesinos potenciados eran criaturas sin mente, programados únicamente para encontrar la manera más efectiva de acabar con el blanco. La mayor parte de las veces, se trataba de personas modificadas genéticamente, torturadas por drogas, o equipadas con mejoras cibernéticas; dependiendo del fabricante al que pertenecieran. Naturalmente había otros más autoconscientes y sutiles para cuando las cosas requerían algo más de tacto, pero lo normal era que fueran máquinas de matar con las que no se podía razonar. Era mucho más seguro soltar un misil y despreocuparse que permitir que una entidad capaz de entender el enorme daño se le había hecho pudiera volver para vengarse. O eso, o recibir una oferta mejor.

—¡Ahí está! —Willow, señalando a la enemiga—. ¡Acribilladla!

La asesina atrapó de la cara al médico con uno de sus pies acabados en garras, le aplastó la cabeza contra el suelo, y luego rotó ciento ochenta grados haciendo una voltereta hacia atrás para arrojárselo a uno de los soldados de la barandilla superior. Comenzaron a dispararle, y ella esquivó las ráfagas con una velocidad y giros que la convirtieron de nuevo en un borrón. Saltó a la segunda planta para atacar con sus dedos terminados en cuchillas a los dos Cruzados que había allí. A Diana le pasó rozando gracias a un tirón de su compañero derribado por el cadáver del doctor, y cayó por el borde, con tan buena suerte de ir a caer sobre un sofá. Él murió unos instantes más tarde.

A los otros dos soldados les saltó encima tras encaramarse al pasamanos, destrozándolos en cuestión de segundos. La escriba había sacado una pistola aceleradora de gran calibre, y pudo dispararle tres veces antes de que la matara. La asesina se había frenado, avanzando hacia ellos con paso melodramático. Cuando descubrió que Willow sí que era una amenaza, le disparó un dedo, que se le quedó clavado en mitad de la frente, haciéndola derrumbarse con estrépito sobre la consola. Murió de manera casi instantánea. Hokasi cayó al suelo, quedando arrinconado contra la pared.

—Por fin le encuentro —dijo una voz a través de los altavoces de la abominación.

—No es que me alegre de volver a oír su voz, señora Roxxer.

—No será rápido.

—No lo esperaba. Les costé mucho dinero, y en este sucio planeta, eso genera intereses.

—Tampoco será lento. Después de todo, usted descubrió a mi marido y me entregó su parte de AutoCorp. ¿No? Favor por favor.

—Muy generoso por su parte.

El títere tendió un brazo, y doblando la muñeca hacia abajo, hizo brotar de cañón de un arma, con la que disparó al hacker en el abdomen, perforándole los intestinos. Hokasi se dobló en el suelo, emitiendo un agudo sonido de dolor, maldiciendo la estirpe de Roxxer.

—Morirá en un par de días. La bala emite alta energía, de modo que cauteriza la herida e impide que se desangre. Es radioactiva, como ya se imaginará, así que le deseo un feliz cáncer acelerado.

—Usted… no tiene honor.

—El honor está sobrevalorado.

—Ha sido usted quien lo ha dicho.

La criatura se volvió a toda velocidad, que no fue equiparable a la del misil que le acababa de disparar Diana. El proyectil HEAT perforante le dio en el pecho a la asesina, que apantalló la explosión para Yaruko. El hacker sólo acabó levemente quemado. Los restos de la marioneta de Roxxer atravesaron los tabiques falsos del lado derecho y se desperdigaron por toda la habitación.

Había sido culpa de la empresaria, si su máquina de matar no se hubiera parado para que ella se regodeara, no habrían tenido nada que hacer. Los asesinos siempre remataban a los heridos para no dejar testigos salvo que se ordenara lo contrario.

La soldado soltó el lanzacohetes, levantó a Hokasi, y recuperando el maletín de campo de Mervin; corrieron a llevarse el aerotaxi que habían comprado a CoverOps. El hotel había llamado a la policía corporativa, y no tardarían en llegar para terminar el trabajo.

El vídeo concluyó, ofreciendo la posibilidad de repetirlo.

16

—Fue descuidada, por eso sigue viva, Jherr.

—Siempre odié esas pelis Cronistas donde el malo se para a decir algo dramático y muere a consecuencia de ello —contestó la interpelada—. Hoy debo mi vida a quien inventara ese estúpido cliché en el cine.

—Saco una conclusión importante del video. Usted recuperó un maletín médico de campo.

—No pueden leerte —le avisó Lía, que se había percatado de que no estaban en la misma conversación—. ¿Qué frecuencia usas, Yuri?

—La uno-ocho-cero punto cinco, MGS. Cifrado tipo serpiente.

—Vale… —Lía lo escribió y se lo tendió a Hokasi—. ¿Puede conectar a Svarni al holovisor? Sin las lentillas no pueden saber lo que dice.

—Fácil.

—A ver…

El texto apareció en la pantalla. El sargento repitió lo que le había llamado la atención y le pidió a Diana que se lo diera cuanto antes. Estaba guardado en un armario lleno de esposas, cuerdas, fustas, disfraces y toda clase de material subido de tono que uno pudiera llegar a necesitar en un lugar como aquel. Acercó una butaca a la cama, y depositando la maleta encima, la abrió para ver de qué disponía. No tardó en derribar la lámpara de la mesilla para usar la superficie, llenándola con instrumentos quirúrgicos. Diana negó con la cabeza.

—No hay nada con lo que salvar a Hokasi, no se ha pensado en la radiación. Se supone que para eso están las Talos y las Pretor.

—Lo sé. Lo de nuestro otro camarada debemos tratarlo con un autodoctor, en el Uas. Pretendo evitar que Jass se muera.

—La herida esta cauterizada —observó Lía.

—Solo lo parece. Te recomiendo mirar de cerca.

Tragó saliva y lo hizo. Sabía lo que estaba viendo y lo que había estudiado. Sin embargo, tenía ya en demasiada estima al sargento como para no escuchar su consejo. Se acercó todo lo que pudo al muñón negro de Daniel. Olía horriblemente mal, como si además de quemado, estuviera necrotizado. No tuvo sentido hasta que vio una fugaz chispa verde, que creyó imaginarse. Luego vio otra, y después una tercera. Se incorporó.

—¿Qué es esto?

—Mi médico lo llamaba esquirlas de plasma. Dudo que lo sean, pero da igual, lo que jode es lo que hacen. Parecen sentirse atraídas por la materia orgánica fresca, que pudren. Hasta donde sé, permanecerán ahí hasta matarlo.

—¿Cómo sabe eso? —preguntó Diana.

—A él le dispararon con una pistola. A mí me volaron en pedazos con un jodido cañón cargado con esta mierda. Si el disparo solamente derritiera, hubiera perdido los brazos, la mandíbula inferior, la cara, la laringe, parte del esternón y de la clavícula. En la práctica, me destrozó los pulmones, casi todas las costillas, seis vértebras, un omóplato, y lo que me quedaba de brazos.

—¿Y cómo le han reconstruido? —le miró asombrada—. ¿Trasplantes?

—A estas alturas, quedando los que quedamos, me da igual decirlo: soy un cíborg. Era imposible salvarme tras haber perdido todos los trozos que perdí salvo que me trasplantaran medio cuerpo.

—Pero, la mecanización…

—Sufro de un horrible y constante dolor fantasma, debido al trauma neurológico masivo. Como ya observó la doctora, los calmantes me derretirán los huesos que me quedan más pronto que tarde. Salvo que me transformara por completo en una máquina, incluso el cerebro, no tendré arreglo.

—El Padre decía que la cibernética era para individuos excepcionales, no para los mundanos. Para gente con una fuerza de voluntad fuera de lo común —recordó Lía—. Si sobreviviste a todo eso… eres alguien totalmente excepcional, Yuri. No sabía que tus daños fueran tan… tan catastróficos.

—No quiero irme sin mi venganza. Si de paso eso ha servido a la Flota para probar nuevas terapias y métodos médicos, eso que hemos ganado. La cibernética fue la solución desesperada del Padre.

—Y entonces…

—Nos estamos desviando. Teniendo en cuenta el tiempo que ha pasado desde que dispararon a Jass, calculo que las esquirlas habrán penetrado unos dos centímetros, así que cortaré el muñón a tres.

—¡¿Cómo que va a cortarle?! —Jherr se llevó ambas manos a la cabeza—. ¡Usted no es de la Orden de la Cruz!

—No veo a ningún Cruz Templaria en esta sala. Es o eso, o que se muera, porque los autodoctores no saben tratar estas heridas. He hecho mis pinitos en el campo de batalla, sé cerrar una amputación con el equipo que tenemos. Lo único difícil es asegurarnos de no dejar ninguna esquirla dentro. Basta una para perderlo.

—¡Está loco!

—Si no va a aportar nada útil, soldado, le ordeno que se calle y se gire. Punto.

—¿Crees que puedes hacerlo sin matarlo? —Lía se le acercó, y se le quedó mirando fijamente.

—Sí.

—Te ayudaré.

—Mantente fuera de su cabeza, doctora. Entra en la mía: La concentración es silencio, el silencio es vida.

—Yo te enseñé eso —sonrió.

—Por eso te lo recuerdo antes de empezar.

Svarni se puso manos a la obra. Sacó tres juegos de esposas del armario de la habitación, y tras etiquetar las llaves de cada una de ellas, ató a su camarada a la cama, usando los barrotes para evitar que se moviera. Luego, empleó un analizador de espectro amplio para tomar una muestra de Jass, comprobando los niveles de anestésico en sangre para aplicarle la cantidad necesaria y evitarle cualquier sufrimiento adicional. Aquello era muy importante pues, de acuerdo con lo que dijo, había visto morir a un Cuervo Negro de sobredosis por culpa de aquel descuido. Tras calcular la medida correcta, pinchó la aguja en el hombro y ató una cincha de presión por encima de la altura del codo que disminuiría el flujo de sangre a la zona que iba a cortar. Desplegó una gasa súper absorbente para no encharcar la cama, y acercó todo lo que pudo el bote de espuma bioexpansiva antes de sacar del estuche los bisturís desechables y la sierra radial médica.

—Inmoviliza el hombro y sujeta el brazo por si acaso.

Lía trago saliva.

17

A pesar de lo sangriento del trabajo, Svarni no vaciló ni un instante. Su mente estaba enfocada, reparaba un daño como quien arregla un arma. Fue metódico y directo, eliminando las zonas negras primero. Luego cerró las venas y arterias principales, para buscar vetas decoloradas u oscuras. En estas escarbaba, hasta sacar minúsculos fragmentos verdes que iba depositando en la cajita para materiales peligrosos que el maletín incorporaba. Cuando terminaba una zona, sellaba con la espuma bioexpansiva y seguía despejando los alrededores.

Usó la cámara radiológica para sacar radiografías a un zoom de cincuenta aumentos y así poder encontrar lo que se le hubiera pasado a ojo. Tuvo que levantar heridas ya selladas un par de veces y abrir profundamente la carne para sacar trozos pequeños, lo que casi hizo desmayarse a Lía, que pudo seguir adelante repitiéndose que cada vez les quedaba menos. La zona más complicada fueron los bordes del cúbito y el radio, donde aquella metralla extraterrestre había tenido a bien aposentarse. Tuvo que rebajar mucho ambos huesos, porque parecía que las esquirlas la habían tomado con ellos, dañándolos gravemente. En muchos puntos tuvo que sustituir la radial por un taladro, que habitualmente se usaba para meter tornillos en los huesos rotos que las armaduras Pretor no podían sujetar.

Aquella parte fue extrema para los espectadores. Lía tuvo que recluirse en su laberinto mental para no oír el sonido de la fresa, Hokasi se puso unos cascos, y Diana comenzó a tararear con las manos en las orejas. Niros seguía fuera de combate, para su fortuna.

Tras repetir las pruebas radiológicas, hacer varias ecografías y repasar toda la zona cubierta por la espuma, Svarni se dio por satisfecho. Había tardado casi dos horas.

—Suficiente.

—¿Ya? —A Lía se le nublaba la vista—. ¿Cómo ha quedado?

—Mal. Le he destrozado el brazo, y requiere de cirugía de autodoctor. La espuma contendrá el estropicio y ayudará a cicatrizar. Las buenas noticias son que no perderá el codo y que vivirá.

—Menos mal. No creo que haya muchos médicos de campo que lo hubieran hecho mejor. —La doctora desató a Jass y se tumbó en un diván, agotada—. ¿Dónde aprendiste a hacer esto?

—Fue en una misión en Eridarii, en un planeta aún sin nombre. Código EEC-772. Los Nocturnos de Eclipse emboscaron a mi unidad y mataron a la tercera parte, incluyendo los dos de la Orden de la Cruz. Tienen la manía de usar espadas motorizadas, y tanto ellos como sus armas son bastante grandes de tamaño. Lo suficiente como para romper las Pretor y desgarrar lo que haya debajo. No hubo demasiadas amputaciones totales, aunque todos sacamos cicatrices desagradables de aquello. A la primera que cosí fue a Verne. Qué pena, tenía unas piernas bonitas.

—Lo siento.

—No pasa nada, doctora.

—Tengo que interrumpir. —Yaruko hablaba jadeando, sofocado—. Tenemos una… oferta.

—¿Cómo dice?

—Lean la pantalla, por favor.

Todos se quedaron mirando el gigantesco holovisor. Las noticias, que Hokasi había vuelto a ampliar, hablaban de la detención de Augustus Roxxer. Este aseguraba a gritos que no tenía nada que ver mientras la policía corporativa lo arrastraba al interior de un transporte que lo llevaría a su condenación final. La cámara se volvió a un hombre sonriente, de mediana edad al menos en apariencia, que aparecía etiquetado como el hijo mayor del antiguo empresario y su exmujer, actual presidenta y accionista mayoritaria.

Como habían esperado, las acciones de AutoCorp estaban cayendo ya un cuarenta por ciento en el mercado continuo planetario, donde se había desatado la histeria. Junto a Clemence Roxxer, aparecían los gráficos que avalaban los datos, y diversas escenas y declaraciones de otros consejos de administración del sector. Aseguraba que el agujero de seguridad se debía a la mala gestión de su madre, que había permitido que su padre acabara trabajando subcontratado después de haber demostrado que era un peligro ambulante para los intereses de la empresa.

—No veo la oferta.

—Escuche, escuche.

Subió el volumen.

—La verdad es que siento cierta admiración por los ladrones —aseguró el joven Roxxer—. Han sido capaces de desarrollar un plan muy creíble, llegar hasta el corazón de la Confederación y apuñalarlo. Y lo mejor de todo, han sido capaces de sobrevivir a la traición de una de sus compañeras, de acuerdo con lo que ha contado Voprak Robespierre, Alto Comisionado de la Cámara para asuntos históricos. Al parecer, los pilló in fraganti, y a punto estuvo de detenerlos.

—¿Dice que le causa admiración que unos bandidos roben las reliquias más valiosas de nuestra amada Confederación? —La periodista de MediaMundo era como un buitre, atacaba sin piedad—. ¿Está de acuerdo con el robo?

—Claro que no, ya sabe que no he dicho eso —rio él—. Lo que digo, señorita Mato, es que han burlado no sólo a toda la seguridad de AutoCorp gracias al agujero de seguridad que mi padre les ha proporcionado, sino que actualmente están evitando a todas las compañías que los buscan y al propio gobierno. Mercenarios, cazarrecompensas, otras empresas de seguridad… ¿cree que es un problema de AutoCorp, o que es un problema del sistema en sí?

—O sea, que según usted podrían haber vulnerado cualquier entidad.

—Es el señor Robespierre quien ha dicho que son Cruzados de las Estrellas. Si eso es verdad, mucho me temo que es como si los actuales soldados de la era espacial se enfrentaran a nuestros viejos soldados coloniales armados con rocas y lanzas.

—Se ha especulado mucho al respecto. ¿Cree de verdad que el Parlamento y la Gran Cámara de Comercio podrían declarar la guerra a la Flota de la Tierra?

—¿Usted querría?

—Soy periodista, no política ni economista. No tengo bastantes datos para opinar.

—Le pondré sobre una pista: hablamos de una gente cuya única dedicación a lo largo de los últimos ochocientos cincuenta años ha sido la guerra. Sobrevivir, luchar, morir. Repetir. No sé si los querría de enemigos.

—Pero el robo del cuerpo del amado Primer Presidente Jarred es un acto de guerra.

—Aunque se trate de un acto de guerra, si yo fuera parte de la Gran Cámara de Comercio como mi madre, pediría a grito pelado una negociación. Que la Flota se explique, nos devuelva lo que nos pertenece como pueblo soberano, y nos compense el dinero perdido. Eso es todo. No ha habido muertos confederados, solamente de los suyos. Una contienda sería perjudicial para la humanidad. Si me están escuchando, espero que los fugitivos sepan lo que es mejor para la galaxia.

Hokasi quitó el sonido a la pantalla, girándose de medio lado hacia sus compañeros.

—¿Eso es una oferta? —se quejó Diana—. Eso es que el tal Clemence tiene dos dedos de frente.

—Es una… oferta.

—¿Qué más ha encontrado? —Lía estaba segura de que faltaba un dato.

—Roxxer hijo ha encontrado nuestra red. Su madre nos… mandó matar y confiscar nuestras… pertenencias, entre ellas el Uas y mi equipo. Normalmente, la autodestrucción lo… hubiera impedido. La desactivé.

—¿Por qué? —preguntó Lía—. ¿No hubiera sido mejor no dejar nuestra tecnología en sus manos?

—Todos mis códigos están… codificados para el Uas. Lo interesante es que Clemence… pretende reemplazar a su madre.

—Así que ha robado su nodo para tratar de establecer contacto a espaldas del resto de accionistas mayoritarios de AutoCorp.

—Eso es. Es un intento… torpe. Algunos… de los que trabajaron conmigo… conocen mis protocolos de antes… de irme. —Hokasi comenzó a toser—. Lo que… pasa es que… es fácil bloquearlos… he aprendido mucho desde entonces… y sumado a la tecnología de la Flota… como decía Clemence… es una guerra desigual.

—Se estaba refiriendo a que no puede contactar con nosotros porque le sacamos años de investigación en seguridad y le estamos impidiendo el acceso. No a la guerra estándar que se debate en el Parlamento. Nos mandaba un mensaje.

—Exacto.

—Es decir, que Clemence Roxxer sí que nos está ofreciendo un acuerdo. —Lía se llevó una mano al mentón—. ¿Por qué?

—Lo conocí. Es ambicioso y mezquino. A diferencia de… sus hermanos, preferiría ser el rey de una provincia… a la mano derecha de una emperatriz.

—Le da igual acabar con la mayor parte de la empresa de su familia si él puede tener un trozo aceptable de pastel. Y por supuesto, le da lo mismo si por el camino, el pueblo pierde sus amadas reliquias.

—Es lo que yo… deduzco del vídeo y de los intentos de comunicación por nuestra red.

—Si le dejamos hacer su oferta… ¿podría localizarnos? —Preguntó Lía.

—Quizás. En circunstancias normales los… evitaría sin problemas. Ahora estoy… muy débil.

—¿Probabilidad de fracaso?

—No sabría… dar un porcentaje. Quizás… un cincuenta por ciento.

—Inaceptable.

—Tampoco es que tengamos muchas más salidas —Diana se encogió de hombros—. ¿Cómo de complejo sería robar una nave distinta del Uas y ser capaces de huir del sistema?

—Aun contando con un piloto… cercano a… imposible. Como ya he dicho… casi todos… los códigos están vinculados a nuestra nave. Vía hardware, o software. Son… meses de trabajo. Y yo tengo ya… horas.

—Cincuenta sigue siendo mejor que cero —se rindió Svarni—. Bien. Señor Hokasi, le voy a escribir una lista de lo que necesito que exija a Clemence Roxxer. Introduciré cosas que inducirán al error. Como con CoverOps.

—Está bien. Reforzaré… la seguridad… trataré de que no nos pillen. Doctora… necesitamos que usted… y Jherr… salgan y tomen un aerotaxi…

—¿Cómo dice? —se asombró Lía—. Nuestras caras estarán, si no están ya, en los medios de comunicación.

—Sí, así es…, pero tenemos… una cosa más. Sacamos… dos maletines y no uno… del hotel. El otro contiene el equipo principal… de la tecnología de… Dariah…

—¿Qué es?

—Lo he estado estudiando —aseguró Diana—. Parece que nuestra estimada ladrona en realidad no tenía cara. No es que se sometiera a cirugía estética, es que en algún momento dejó de tener cara. Lo que solíamos verle, era un tipo de máscara holográfica extremadamente avanzada. Es posible codificar un rostro en el maletín y ponérselo encima, como una careta.

—Joder, Dariah estaba chiflada —se horrorizó Lía—. No pienso arrancarme la cara.

—No hace falta. La máscara se adapta y se coloca a medida, de acuerdo con las instrucciones. El extirparse la nariz o las orejas viene en el manual como… eh… procedimiento profesional. Dice expresamente que salvo que se trate de alguien que necesite que no exista la más mínima duda de su identidad mediante escáneres y máquinas, no es necesario.

—Jass pasó los escáneres del museo sin arrancarse nada.

—Me limito a repetir el manual. No puedo decir si hay diferencia.

—Está bien. ¿Qué tenemos que hacer?

—Tíñanse el pelo de otro color, uno chillón si es posible… con los botes de aerosol del maletín… Luego, usen las máscaras… algún vestido del armario… y tomen un aerotaxi abajo… en la avenida… diríjanse al distrito ochocientos cinco, nivel ciento dos… quedaremos con Clemence allí.

—Yo monitorizaré la zona. Necesitaré tener un mapa y una visual sobre lo que sucede. ¿Es posible comprar acceso a las cámaras durante el encuentro?

—En este planeta… es posible comprar cualquier cosa.

—Mejor. Prefiero comprar un poco de tiempo a piratear nada. Menos riesgo. Está bien, contactemos con ese cabrón y plantemos nuestra lista de exigencias. ¿Y un dron?

—Lo encargo… ahora… mismo.

—Me preocupa qué nos vaya a exigir a cambio —reconoció Lía—. ¿Y si desea algo más que el control de lo que quede de AutoCorp?

—Su padre ya está muerto a todos los efectos. Está claro lo que busca: Quiere culparnos del asesinato del resto de su familia.

—¿Va a pedirnos que los matemos a cambio de dejarnos ir?

—A vosotros no. Me lo va a pedir a mí.

Lía tragó saliva. Habían pasado de Cruzados a ladrones, y de ladrones a asesinos en cuestión de horas. ¿Qué sería lo siguiente que tendrían que hacer para completar la misión?

18

En aquella calle imperaba la sensación de desamparo. Algunas personas se les quedaban mirando al pasar, comentando tal o cual cosa. Se habían puesto un uniforme de los que había en el armario de la habitación, y ambas parecían militares con dos tallas menos de las que deberían. Estaba más que claro que, para cualquiera que tuviera ojos, estaban tratando de llamar la atención con una ropa que habitualmente no se sacaba de la intimidad. Envidiaba a Diana, seguía convencida de que las miradas venían por la altivez de su pose, en lugar de porque parecían venderse por dinero.

A Lía le preguntaron un par de transeúntes, y uno incluso resultó ser un representante de la empresa que regulaba el tema en esa zona que pensaba que les estaban pisando el negocio. Podía soportar la vergüenza gracias a la máscara y la peluca, que le hacían parecer alguien completamente distinto. Ahora era bastante mona, aparentaba diez años menos, y era rubia platino.

Se les acercó otro tipo.

—Saludos. ¿Dónde puedo coger un aerotaxi?

—Ni idea, el mío está en el taller.

—Una pena, tenía un regalo para mi novia. Que aproveche.

Le tendió un paquete y se alejó silbando. Ellas se dieron media vuelta, y caminando hacia el banco más cercano, abrieron la caja. Estaba llena de bombones, que fueron tirando disimuladamente a una papelera, como si se los comieran entre las dos. En el segundo piso de la caja se había colocado una holotableta de pantalla retro iluminada, que contenía las condiciones del trato. Lía las leyó tranquilamente, como si tal cosa. Todo lo que veía era transmitido por la lentilla de grupo, de modo que los de la base pudieran enterarse también. Era lo que sospechaban, Clemence Roxxer quería convertirse en el dueño de lo que sobreviviera de AutoCorp, intercambiando su nave y sus vidas por la muerte de su familia. Les ofrecía las claves de acceso al edificio, con un punto de recogida de un vehículo que podrían usar para hacerse pasar por personal de limpieza.

No podían saber hasta qué punto debían confiar en el tal Clemence. Ya no tanto porque fuera a traicionarlos, que sin duda lo haría, sino por el momento. Cuanto más tardara en intentar entregarlos, más posibilidades tendrían de huir. Enviaron la respuesta aceptando sus términos a cambio de poder llevarse a uno de los blancos como rehén. Era lo razonable, necesitaban un seguro, y un testigo era uno lo bastante incómodo como para que no los matara según cumplieran su parte. Claro que si los dejaba escapar, podrían extorsionarlo con dejarlo libre, así que le pidieron un poco de confianza mutua. Por lo rápido que aceptó, estaba claro que pensaba acabar con ellos y el rehén que eligieran de todas formas. Si hubieran sido terroristas o asesinos de verdad, hubieran estado encantados.

—Vale, hecho. El punto de recogida está a ocho manzanas. Diana, ve a por el vehículo y ejecuta el dispositivo antirrastreo de Hokasi.

—¿Acaso soy la más prescindible? ¿Por qué yo?

—Porque sigo siendo tu oficial al mando, y es una orden. Reúnete conmigo dentro de seis horas en esta dirección —le tendió un papel—. En trece horas empezamos. Nuestro nuevo cliente convocará a su consejo de administración para hablar sobre lo que nos han robado. Entonces actuaremos.

—¿Y si es una trampa y me capturan?

—No lo harán todavía. Quiere que primero quitemos del medio su problema.

—Podemos equivocarnos.

—Pues si es así, nos aseguraremos de vengarte y terminar la misión —respondió, molesta—. Ni se te ocurra desertar, porque si lo haces a ellos les dará igual cuando te pillen, y encima estarás sola.

—Esto es un suicidio.

—Lo fue desde el principio, solo que ahora resulta más evidente. Desfila.

—Sí, señora —gruñó Jherr, levantándose.

La dejó marcharse. El micro dron con el que Hokasi las estaba siguiendo revoloteó a su alrededor y corrió a posarse en el hombro de Diana sin que ella lo notara. Así podrían darle un toque de atención si le entraba un súbito ataque de cobardía que pudiera ponerlos en peligro.

—Estoy seguro de que lleva razón —escribió el sargento—. No se puede confiar en esta gente. Igual la matan.

—Claro que no se puede confiar en ellos —contestó Lía—. La cosa es que somos una oportunidad perfecta para darle el poder. Con la empresa hundiéndose y en su hora más baja… nos dejará pasar, nos hará sentirnos cómodos, y cuando nos tenga donde quiere nos traicionará.

—Solo que nosotros vamos a llevarle por donde nos apetezca.

—Es la idea. Solo espero que no sea tan bobo de querer cobrar la recompensa por nuestras cabezas sin más.

19

La entrega fue como la seda. Siguieron el vehículo autoconducido por Diana durante las seis horas acordadas, y cuando llegó el momento, paró a recogerlos en sucesivas estaciones de aerobús. Estaba realmente limpio, tal y como el aspirante a nuevo director general de AutoCorp les había prometido que estaría. Lía no se equivocaba, tenía demasiada ambición acumulada como para permitirse el lujo de que sus nuevos asesinos dudaran de su credibilidad. Tenían que acabar con sus blancos antes de que pudiera deshacerse de ellos. Habían pedido una silla de ruedas para el cadáver del presidente, y los otros dos heridos fueron capaces de caminar por sí mismos desde donde los dejaron hasta el vehículo. Jass seguía horriblemente dolorido a pesar de los calmantes, aunque estos le permitían pensar ya con cierta normalidad. Hokasi se vistió de viejo en pijama y con bastón. Niros, por su parte, experimentaba una terrible resaca que complementaba a la perfección su disfraz de ejecutivo travestido con un maletón de ruedas. Nadie hubiera dudado de que la fiesta se le había ido de las manos.

Todos se habían puesto las máscaras del maletín de Dariah y diversas ropas que les daban un aspecto rocambolesco, nada inusual en según qué zonas de la urbe planetaria. Una vez vestidos, con caras artificiales y lentillas para evitar los escáneres, ya era mucho más improbable que los reconocieran. El más problemático fue Svarni, quien hubo de enfundarse unos hábitos de monje para pasar inadvertido. Pensándolo en retrospectiva, la gente jugaba a cosas rematadamente raras cuando visitaban aquellos apartamentos. Los dejaron pagados, con una generosa propina por poder llevarse algunas prendas para su uso personal. Era una pena que fueran a descubrir una cuenta bloqueada por el gobierno cuando el banco pasara la factura al día siguiente.

Una vez todos entraron en el vehículo, se cambiaron durante el trayecto a la sede de AutoCorp para parecer limpiadores. A pesar de su estado, Yaruko preparó todas las trampas que le quedaban. Se había puesto bastante peor, y le costaba razonar, pero se sentía con fuerzas suficientes como para poder desatar el infierno en el interior del edificio en cuanto consiguiera conectarse. Había una llama ardiendo en el fondo de sus ojos que asustaba a Lía, estaba convencida de que seguía vivo para poder vengarse de toda aquella familia.

Dieron la vuelta por encima de la cúspide de la torre, que estaba rodeada de periodistas, arremolinados como buitres. Aquella era la noticia de la jornada, el expatriarca del clan implicado en un acto de terrorismo en connivencia con los míticos y famosos Cruzados de las Estrellas. No existía ni un solo medio de comunicación en doce sistemas a la redonda que fuera a dejar escapar la oportunidad de hacer leña del árbol caído. La posibilidad de conseguir una imagen, o simplemente un comentario que diera pie a las hipótesis de los tertulianos del corazón, era demasiado tentadora como para dejarla escapar.

Los guardias de seguridad de la compañía les abrieron la compuerta de la pista de aterrizaje mirando únicamente su identificación. Tenían problemas conteniendo la marea de micrófonos y cámaras, así que se saltaban las comprobaciones rutinarias para aquellos cuyas credenciales cuadraban. A ellos y a unos pintores casi los empujaron al hangar de servicio, diciéndoles que hicieran su trabajo lo más rápidamente posible y sin molestar.

Lía, Etim y Diana se pusieron a limpiar, cada uno en una planta. Mientras, Svarni tomó el montacargas para subir de la zona ejecutiva, en la que se encontraban los pisos del consejo de administración. La doctora aprovechó la necesidad de visitar el baño de dos secretarias histéricas para colocarles unos dispositivos inalámbricos a sus equipos y darle al hacker acceso a la red. Yaruko soltó todos sus programas con sólo pulsar un botón, y comenzó a neutralizar los permisos de administrador de todas las personas que no fuesen él mismo y la matriarca, sin invadir directamente ningún sistema importante. De ese modo silencioso, nadie se daría cuenta de que no podía contrarrestar el ataque hasta que intentara usar unos comandos de los que ya no disponía.

La parodia del sargento se alargó durante media hora. Svarni fue evitando las cámaras y los guardias, abriéndose paso con su tarjeta, oculto bajo un casco de burbuja opaco. Iba vestido como uno de esos limpiadores que usan mangueras de aire a presión para quitar las manchas difíciles, cargando una mochila con dos tanques que alimentaban su aparato.

Sintió una sacudida en el edificio que lo hizo tambalearse, y tras un minuto, las alarmas comenzaron a sonar. Mejor. Fuera lo que fuera, le facilitaría la vida. Las situaciones de emergencia volvían a la gente estúpida y vulnerable.

Dejó atrás salas de trofeos, de reuniones y despachos. Todo era una sucesión de lujo y vanidad, un monumento al ego tras otro. Todas las paredes estaban forradas de maderas nobles, cubiertas de tapices y cuadros. Los suelos eran alfombras caras hechas con las pieles de animales exóticos o mármoles carísimos, las puertas cristal templado de colores con pomos de oro macizo. Hasta las holopantallas tenían la mejor resolución que el dinero podía comprar, aunque se usaran para la más triste obviedad. Los bustos y los retratos se sucedían, mostrando la vacua egolatría de toda aquella piara de necios. Sus empresas, dinero y poder no eran más que humo, la cortina que los alienígenas estaban usando para tapar el genocidio humano que estaba por venir. Svarni sintió una veloz punzada de pena. Estaban tan seguros de la invencibilidad de sus creencias y su mundo, que no se daban cuenta de su vulnerabilidad. Quizás la Flota adolecía de lo mismo, pero al menos ellos estaban luchando y muriendo por cambiar las cosas, por hacer una galaxia segura para todos.

Eliminó un par de manchas de sangre seca, algunas marcas de las paredes y un charco de vómito cuando se hizo inevitable cruzarse con alguien. La seguridad estaba completamente ausente, demasiado ocupada en los niveles inferiores, demasiado preocupada por qué sería de ellos si el imperio de sus jefes se desmoronaba. Allí quedaban solamente altos ejecutivos, que discutían entre susurros la hecatombe que se les venía encima. Se encontró a uno, incluso, destruyendo documentos. El hombre le pidió ayuda por señas, y el sargento le acercó unos papeles para que pudiera quemarlos en una desintegradora industrial que tenían en la planta. Al parecer, debían hacer desaparecer mucha documentación a lo largo del año. El sesentón con los ojos inyectados en sangre le puso un montón exageradamente grande de créditos que ni siquiera contó en la mano, y salió huyendo despavorido. Se imaginó que las drogas le hacían ver cosas que no estaban ahí.

Oía gritos más arriba. Varias personas discutían en la sala más alta del edificio, a la que se accedía mediante unas escaleras y una pasarela de cristal. Toda la planta superior era un jardín de triple altura, y el consejo de administración quedaba suspendido sobre él en una especie de semiesfera que colgaba de unos gigantescos tensores amarrados al techo. Subió los escalones despacio, pausadamente, asegurándose de que nada resultara sospechoso. Por lo que Yaruko le había informado, las cámaras de seguridad de la zona estaban ya desactivadas por Clemence, de forma que ni siquiera le verían llegar.

Tras recortar los últimos peldaños, se encontró a la asesina de frente. Parecía que un misil no había sido suficiente para destruirla. La criatura lo miró, giró la cabeza de lado, y chasqueó los dedos metálicos. Era como si saboreara encontrarse con él, como si de algún modo le reconociera como a un igual. Quizás le esperaba, o quizás los empresaurios habían decidido tenerla cerca en su hora más oscura. Daba lo mismo.

Sacó su espada de entre los tanques de aire y metiendo la hoja por el cuello, cortó la ropa de arriba abajo. Luego tiró su casco de burbuja al suelo, y deshaciéndose de los harapos, cambió a una postura de combate. La criatura no se movió en ningún momento, expectante. Analizó su pose, su armadura arañada, su estatura y peso. Si quedaba algo de humano en ella, sin duda estaría disfrutando de encontrar al fin un oponente a su medida.

—Bailamos, supongo.

La criatura se lanzó hacia él con una violencia atroz, profiriendo un alarido de pesadilla.

20

Fue complicado ascender las treinta plantas que los separaban del Uas. La nave estaba situada en un hangar exclusivo, bajo una estrecha vigilancia del personal. Después de todo, algún imbécil había filtrado a la prensa que se había recuperado tecnología de la Flota de la Tierra, y todos estaban deseosos de hacerle una foto o un holovídeo.

Metieron a Yaruko, el cadáver, las armas, el maletón de las reliquias y a Jass en dos carros de la limpieza. Fue sencillo encontrarlos, pues aun sin contar con acceso a los planos del edificio, las zonas de servicio quedaban claramente marcadas en los terminales públicos. Hokasi modificó los permisos de seguridad para hacer ver a los nada inteligentes guardias de AutoCorp que tenían que darle un repaso a la nave de los Cruzados antes de mostrarla al gran público. Según el falso informe que se inventó, una jefa había determinado que la mejor manera de hacer que las acciones volvieran a subir era vender a los accionistas que podrían sacar importantes mejoras de seguridad del Uas, haciendo pasar el destrozo de Hokasi como uno provocado por una tecnología superior que ahora poseían.

Naturalmente ni Lía ni los demás debían tener acceso a los datos, pero el correo interno llegó al buzón de toda la corporación, y los guardias también lo leyeron. Les dejaron pasar sin poner muchos problemas, hasta que uno de ellos se fijó en el esfuerzo que Diana estaba haciendo para poder empujar su carro.

—Disculpe… ¿qué lleva ahí dentro?

—Pues… basura. Y porquería.

—¿Y pesa tanto?

—Yo… sí. Alguien de arriba me tiró el ordenador completo aquí dentro, bajo el vómito que he recogido.

Efectivamente, y para desgracia de Jass, Jherr había tenido que recoger un vómito en un pasillo. Las toallas absorbentes desprendían un olor nauseabundo cuando uno abría la tapa lateral.

—No estará tratando de robar algo, ¿verdad?

—¿Con la que está cayendo? —se indignó la soldado—. Claro que no. Me echarían del planeta, o peor.

—Déjeme mirar.

—Se va a manchar de devuelto. No sé qué habría comido la que ha echado la papilla en el baño de mujeres, pero le aseguro que he tenido que tirar tres pares de guantes para que me dejaran de oler las manos. Es asqueroso.

—Que me deje mirar.

—Con tropezones.

—¿Está sorda?

En aquel momento, hubo una explosión y todos cayeron al suelo. Saltaron las luces de emergencia y comenzaron a sonar a la vez las alarmas de descompresión e incendio. Los edificios eran tan altos que muchos de ellos estaban presurizados, y por ello disponían de un tipo de alerta especial. Al estar en atmósfera tenue, la gente podía llegar a morir por la falta de oxígeno o el frío.

Uno de los guardias corrió a un terminal cercano, aporreando los controles para tratar de averiguar qué era lo que había pasado. Volvió y levantó a su tozudo compañero, que seguía sin querer dejarles pasar, chillándole que le siguiera de una maldita vez. Según dijeron, uno de los reactores del centro del edificio acababa de explotar, y otros dos se estaban calentando por momentos. Si era cierto, se podía considerar la posibilidad de que hubiera sido un acto de terrorismo contra AutoCorp, como lo había sido el ataque a la Explanada.

Lía, Etim y Diana se metieron bajo los carros, gritando y haciendo ver lo asustados que estaban. Eso terminó de convencer al guardia de seguridad de que no fingían, y salió corriendo tras su compañero. Estuvieron así un par de minutos, agazapados en la penumbra provocada por el apagón, tratando de pasar inadvertidos. Tras los que les habían parado pasaron varios más que ni siquiera repararon en que se habían metido ahí debajo, en grupos de cuatro o cinco. Las alarmas continuaban sonando, y comenzó a escucharse una voz del jefe de sección del edificio que ordenaba la evacuación. La doctora se levantó precavidamente y abrió la tapa del carro en el que se escondía Yaruko con el maletón.

—¿Qué ha hecho?

—Detonar… el reactor… cuatro… crear… caos… por todas… partes…

—¿Está loco? ¡No somos terroristas!

—Se lo… merecen… démo… nos… prisa…

Cerró, y llamando la atención de sus compañeros, reanudaron la marcha por los pasillos. Se alertaba continuamente del atentado, solicitando a empleados y directivos que se dirigieran a las cápsulas de evacuación más cercanas. Tomando una, podían bajar a una velocidad de varios cientos de kilómetros por hora, llegando al suelo en un santiamén. Pero no era lo que pretendían.

La vigilancia del hangar ejecutivo había desaparecido rumbo a la zona de la explosión, dejándolo desierto. Era una estancia enorme, en la que había aparcados una multitud de aerocoches y otros vehículos de lujo. En ese momento estaba parcialmente vacía, debido a la emergencia y al desastre de la Explanada. La mayoría de los transportes que quedaban o eran del consejo de administración, o de la colección privada de alguien.

El Uas estaba en el centro de la pista, iluminado por focos y anclado por varios pernos de seguridad al suelo. El tren de aterrizaje se había fijado con placas remachadas, y el casco estaba agarrado por al menos cuatro grúas diferentes que lo atenazaban para que no se moviera. Por el hangar había desperdigados diversos enseres de la nave, clasificados en estanterías llenas hasta los topes. Habían sacado todo el contenido del taller de reemplazo y la bodega, además de la mayor parte de la munición. El armamento estaba a medio desmontar, aunque habían empezado por los lanzatorpedos y la mayoría de los cañones de raíles seguían en su sitio. Subieron los carros a bordo y los descargaron. El interior era un caos, como si los hubieran abordado los piratas. Todo estaba revuelto y tirado, desparramado sin ninguna clase de orden. Probablemente sacaban las cosas a paladas y luego las clasificaban afuera.

Tras atar a Jarred en el primer asiento que encontraron y colocar las reliquias a buen recaudo en un recóndito panel seguro, subieron a la enfermería. Allí el saqueo había sido mucho más delicado. Alguien había sacado las medicinas no perecederas y el material quirúrgico de los armarios y lo había dejado por el suelo y en las encimeras, sin llegar a llevarse nada más que las piezas de equipo relacionadas con las Pretor. Sentaron a Jass en el primer autodoctor y lo conectaron en modo autodiagnóstico. La máquina lo recostó y tras aplicarle anestesia, le retiró suavemente la espuma y comenzó a repararle lo que quedaba de brazo.

La segunda maquina analizó a Hokasi y tras diagnosticar los daños radioactivos, le indujo un coma para operarle, con una posibilidad de éxito del ochenta y dos por ciento. Una vez que ambos estuvieron atendidos, guardaron todo donde y como pudieron, y Lía se volvió a sus compañeros.

—Etim, a la cabina. Averigua cómo despegar. Tienes hasta que te diga para aprender.

—Ya sé algunas cosas, pero aprender a volar… ¡qué emocionante!

—Diana, usted y yo tenemos que soltar los remaches del tren de aterrizaje. Las grúas se desactivarán con el protocolo de apertura. He visto una maquina neumática junto a…

—Lía… —Jass la agarró con su brazo sano, que daba al pasillo—. La… munición…

—No dará tiempo.

—Hokasi dijo que… tal vez necesitemos… algunos disparos… es una cagada no recuperar las armas principales… saca tiempo.

—Vale, lo intento. Jherr, los remaches, yo buscaré la plataforma gravítica que teníamos y cargaré los proyectiles que pueda en la bodega. Niros, en cuanto sepas salir de la atmósfera y activar el Pulso, comprueba cuántos proyectiles quedan en los cargadores.

—¡¡Claro!!

—En marcha.

Lía y Diana salieron al pasillo principal, y bajaron a la bodega desde allí. Salieron por la rampa de carga, y se pusieron cada una a lo suyo. Quedaba poco tiempo para que Svarni acabara el trabajo y abriera las compuertas desde el terminal de presidenta Roxxer.

21

La asesina cayó destrozada al suelo, y la hoja de la espada de aleación calentada al rojo blanco le atravesó el cráneo. El francotirador había conseguido un arma modificada por el Padre en persona, una versión miniaturizada de las armas que llevaran los Coraceros que acabaron con el reinado de terror del Cronista Supremo. No era ni de lejos tan potente como aquellas, pero sí lo suficiente como para transformar una hoja afilada hasta la enfermedad en algo intratable por la infantería. Quizás si en vez de polímeros balísticos hubiera llevado otro tipo de blindaje, y se hubiera enfrentado a un oponente humano, hubiera podido hacer algo. Por desgracia para ella y sus patrones, el sargento ya no lo era.

La junta directiva se apelotonaba tras la mesa de reuniones, como si esta fuera a protegerles mucho más que el cristal blindado. Svarni hubiera podido fundirlo con la hoja, pero la alarma estaba dada y no disponía de tiempo infinito. Sacó los cartuchos de su cinturón multiusos, donde iban debidamente resguardados en sendos compartimentos a prueba de ácido, y los colocó con adhesivo en la zona donde la puerta tenía las bisagras. Tras asegurarse que no se caerían, retrocedió cinco metros y les disparó con la pistola. Los cartuchos desparramaron el compuesto corrosivo que los Cruzados usaban para pulir el Portlex sobre el cristal, que se derritió como si fuera cera en dos segundos.

Se acercó, y de una simple patada mandó lo que quedaba de puerta contra la silla más cercana, que también sufrió los efectos de los restos de súper ácido. Los directivos, casi todos ellos familia, se apiñaron los unos contra los otros cuando atravesó la puerta con la espada aún ardiendo en una mano y la pistola de raíles en la otra.

—No… no sé quién es usted, pero sea quien sea y le paguen lo que le paguen, le daremos diez veces más.

No podía contestar, y aunque hubiera podido, aquella gente no lo merecía. Eran monstruos, seres viles que no tenían compasión de nadie. Sin sentimientos, sin empatía. Como le había dicho Yaruko a la matriarca, sin honor. Levantó el arma, acercó suavemente el dedo al gatillo…

… pero no pudo disparar. Aquellos patéticos ricachones que ahora lloraban por sus miserables vidas eran humanos, y como tales, tenían descendencia. Había una niña de unos seis años y un niño de unos cuatro entre ellos.

—Adelante, asesino. —La señora Roxxer tenía lágrimas en los ojos—. Mate a todos los que me importan.

Giró la cabeza a un holovisor lateral, apoyado en un armazón con ruedas que permitía moverlo. Hokasi le había cargado algunos de sus códigos piratas en su Pretor cibernética, incluyendo uno para entrar en redes seguras e inyectar datos. Le bastó medio minuto de amenaza incumplida para que el sistema le permitiera escribir en texto flotante. Todos miraron la palabra suspendida holográficamente con demudado terror.

—Clemence.

—Mi… mi… ¡¿Mi propio hijo le ha contratado para matarnos a todos?!

—Sí.

—¡¿Y por qué no lo hace de una vez?!

—Porque yo, estimada bruja, sí que tengo honor.

La mujer palideció, asociando de inmediato a aquel hombre negro con los Cruzados de las Estrellas. No era su exmarido, ni Hokasi, ni siquiera su asqueroso hijo quien había llevado a aquella máquina de matar a destruir a su familia. Había sido ella al aceptar el encargo, al tratar de agenciarse sus efectos tras hacerle el trabajo sucio a Robespierre. Lo entendió al instante. Clemence había intercambiado sus vidas por la tecnología de la Flota. Sin más opciones de huir que recuperando su asombrosa nave, los bandidos que robaran a su amado Yuste Jarred habían aceptado.

—Abra todas las puertas de seguridad del edificio, salvo las que puedan causar muertes a inocentes.

—Nos matará de todas formas.

—Sería lo justo. Usted mató a mi gente, y yo debería matar a parte de la suya para mantener el equilibrio. Sin embargo, hoy va a ser su día de suerte. Exijo dos condiciones a cambio de permitirles continuar su miserable existencia: primero, nunca jamás usted o ninguno de su estirpe tomará venganza directa o indirecta contra Yaruko Hokasi y sus descendientes si es que decide tenerlos. Él ha ganado, y ustedes no. Acéptenlo deportivamente.

—De acuerdo. Ha jugado mejor al traerlos aquí. Si sobrevive, lo dejaremos en paz.

—Segundo, tomaremos nuestra nave y nos largaremos sin dejarles nada. Mis compañeros me informan de que habían empezado a descargar nuestras cosas. Grave error. Nadie roba a la Flota de la Tierra.

—Se lo devolveremos todo.

—No hay tiempo. Toda Yriia sabe lo que nos hemos llevado de la Explanada. Los torpedos que han descargado reventarán de aquí a ocho minutos y cincuenta y tres segundos. Todo el hangar desaparecerá, y si tienen suerte, no derribará toda la parte superior del edificio. Si toman cápsulas, salvarán sus vidas. Yo de ustedes, renunciaría a sus vehículos.

—¿Por qué no matarnos sin más y aceptar el trato de Clemence?

Svarni levantó el burdo comunicador de empresa que se había pegado al brazo para que la matriarca pudiera ver que marcaba todos los objetivos como eliminados. Los acababa de declarar muertos de cara a su cliente. Ahora se creería capaz de eliminar a los Cruzados.

—Él va a traicionarnos, como harían ustedes. Sin embargo, gracias a este aviso que acabo de darle podrán… ajustar cuentas con él antes que se dé cuenta de que le he engañado. Así, ambos nos dejarán en paz el tiempo que necesitamos.

—Asume que lo elegiremos a él antes que a ustedes. Algo atrevido, teniendo en cuenta las molestias que su Flota se ha tomado en destruir nuestra empresa.

—AutoCorp ha sido derribada por su exmarido y su hijo, señora Roxxer, no por nosotros. Sin ellos hubiera sido imposible. De todas formas, es algo que no debería quitarle el sueño, sólo han caído antes que los demás, y eso le dará ventaja para levantarse. Los Cosechadores van a regresar, y toda la Confederación desaparecerá salvo que lleguemos a un acuerdo a largo plazo. Si quieren salvar sus pellejos, yo usaría toda su influencia para convencer a sus amigos de lo que está por venir.

—¿Espera que me crea ese cuento de viejas porque me apunta con un arma? ¿Que tenga fe en una profecía sobre el fin de la humanidad?

—Es mi cuento, y por él nos hemos arriesgado a entrar en una guerra que hemos evitado ocho centurias y media. Si queríamos pelear… ¿Por qué no bombardear sus planetas sin más, cuando estaban desprevenidos?

—Confieso que es… peculiar, expuesto de ese modo.

—Créalo o no, haberle dado esta información es más de lo que merecen. Abra las puertas antes de que cambie de opinión.

La matriarca del clan se acercó al terminal, y mirándole de reojo, introdujo el código que hacía lo que le pedían. Allá abajo, en los niveles intermedios, todas las barreras que mantenían a los periodistas en el exterior se abrieron de golpe, permitiendo el paso. A pesar del peligro de muerte que suponía entrar en un lugar amenazado por terroristas, la inmensa bandada de buitres de la prensa se abalanzó al interior como la marabunta. Svarni confirmó con Etim, ya en el puente del Uas, que las compuertas se estaban abriendo y que estaban libres. Unos segundos después, la corbeta había despegado y salido del edificio. Le pidió a la señora Roxxer que retrocediera, y disparó dos veces al terminal, reventándolo. Los gemidos de miedo tardaron unos segundos en apagarse.

—Ahora cumpla su parte, Cruzado. Demuestre que posee el honor del que presume.

—Cree el ladrón que todos son de su condición. No se les ocurra informar de nuestra visita hasta que estemos lejos. —Bajó el arma y se dio la vuelta, girándose una vez más al llegar al umbral—. Si incumple su palabra de cualquier forma, volveré y no seré tan compasivo. No es la primera vez que regreso de entre los muertos.

En aquel momento, el holovisor explotó.

22

Con ayuda del palé, que levantaba y cargaba los contenedores por sí mismo, la doctora fue capaz de subir las pesadísimas cajas por la rampa y depositarlas en la bodega. Repitió el proceso varias veces, hasta conseguir un número de arcones de munición razonable, que bastaría mover a las cintas de munición para que las armas fueran capaces de disparar.

Los Cruzados habían desarrollado increíbles avances bélicos, aunque de entre ellos, los contenedores navales de proyectiles eran probablemente uno de los más asombrosos. Había un tamaño estándar de bloque, que se comportaba como lo haría el cargador de un arma convencional. Cada uno de ellos contenía un tipo de munición perfectamente empaquetado, y el propio aparato se encargaba de ir colocando los proyectiles en posición para que el arma pudiera recogerlos del punto de contacto y dispararlos. Cierto era que algunas piezas usaban proyectiles de un tamaño superior, por lo que había bloques especiales, pero en general se usaba siempre el mismo contenedor exterior para todo. Esto dificultaba el robo tecnológico, permitía la reutilización, facilitaba el transporte y el almacenaje, y además se podían producir series masivas.

Tras abandonar el palé gravítico en el interior, bajó la rampa a toda prisa para cumplir el encargo del sargento. Le había pedido que colocara unos dispositivos, imaginó que explosivos, en las cajas de los torpedos. Estos últimos los había abandonado sin miramientos, ya que las armas que los disparaban estaban desmontadas en aquel mismo hangar. A Lía no le hacía ninguna gracia hacer explotar nada, aunque sabía por experiencia propia que el robo de tecnología era una cosa inaceptable. Sus armas e inventos de última generación en manos de gente egoísta podían llegar a generar un desequilibrio de poder tan importante, que desencadenaría una guerra. Y si la Confederación estaba a punto de declarársela a los Cruzados, sería mejor si no contaban con ninguna ayuda adicional.

Al volverse, encontró un guantelete de reemplazo. Era un repuesto para Tobías, uno de los soldados que había muerto durante el asalto a la Bóveda. Imaginó que no le quedaría ni remotamente bien a Daniel, ya que se hacían a medida, y luego recordó cómo su hermano le había contado a Slauss lo del tipo de las parabólicas. A Tobías le había faltado solamente la mano derecha, pero ya se inventarían algo. Lo bajó del estante, y casi se le cae al suelo. Sin su armadura, todo pesaba muchísimo más. Empezó a arrepentirse de saltarse las clases obligatorias de gimnasia de mantenimiento que se hacían en la Flota con los servomotores desactivados.

Diana le hacía gestos desde la rampa para que subiera a bordo. En aquel momento, alguien le dio el alto. Se volvió, encontrando a un guardia de seguridad. Era joven, de apenas veinte años, y estaba convencido de lo que hacía. Pensaba que ella era una terrorista, una asesina, y que pretendía robarle una parte de su patria. Sin duda se habría tragado toda esa basura de la holovisión.

—¡¡No se mueva o dispararé!!

—Hay una bomba de tiempo en este hangar que no podrás desarmar. Dentro de unos minutos, todo explotará.

—¡¡Pues desactívela, o morirá conmigo!!

Pobre muchacho idealista. Le habían engañado tanto, le habían mentido tanto durante toda su vida. Él nunca se había negado a nada, siempre se había sometido a la voluntad de los demás, tratando de agradar a los poderosos para seguir formando parte del sistema. Al final, se había convertido en su esclavo.

—No, tú morirías solo y para nada. No les importaría.

—¡¡Cállese y desmonte la bomba!!

—No me dejas otra opción. Lo siento.

Lía se volvió por completo hacia él, y levantó su mano libre hasta señalarlo con la punta de los dedos. El joven gritó soltando el arma y cayendo de rodillas. Se llevó las dos manos a la cabeza, víctima de un dolor insoportable, hasta acabar rodando de lado por el suelo. El ataque psíquico de la doctora fue moderado, pensado solamente para incapacitarlo durante unos instantes. Se acercó y le quitó la pistola. Cuando se hubo alejado hasta la rampa, esperó que los motores se encendieran y se detuvo.

—Lárgate de aquí, muchacho.

Se puso a cuatro patas y le dedicó una mirada de odio. Derrotado, el joven guardia solamente pudo contemplar cómo la rampa de aterrizaje se tragaba a las dos Cruzadas de las Estrellas.

23

Lía dejó el guantelete en un compartimento. Sentía cerca a su compañera, a unos cinco o seis pasos de ella como mucho. Comprobó las cajas que había subido, y luego se aproximó al intercomunicador para decirle a Niros que habían asegurado la bodega de carga y que se dirigían al puente.

—¿Y el sargento? —le preguntó.

—Ahora lo recogemos, no le daría tiempo a bajar. Su propio plan de evacuación indica que saltará sobre la nave, cerca de una de las escotillas de proa, y entrará antes de que todo esto reviente.

—Joder, los tiene cuadrados.

—No es el único.

La doctora levantó el arma que le había arrebatado al guardia y le disparó tres veces a Diana en el pecho, haciéndola caer al suelo. Sin más protección que el traje de limpiadora, las balas le destrozaron el pulmón derecho, que se encharcó en cuestión de segundos. Tosió, aún viva, mirándola con una expresión de incredulidad sublimada. Lía se le acercó, apuntándole a la cabeza.

—¿Q… qué…? —El balbuceo ahogado de Jherr no despertó ni una sola duda en la tiradora.

—Sé lo que eres, Cosechador. Lo he sabido desde el mismo momento en que te vi en las escaleras. Incluso empiezo a saber lo que estás pensando. Soy telépata, ¿recuerdas?

—N… no…

—Sí, y mil veces sí. Nunca me había cruzado con uno de tu especie, y reconozco que tu mente es fascinante. Compleja, muy compleja. Emuláis los patrones humanos de pensamiento, de manera que parece que tenéis algún tipo de discapacidad o discrepancia cerebral que no es evidente. Muy listos, con lo del grupo de batalla Cancerbero.

—Se… equi… voca…

—A vosotros ni siquiera os miramos. —Le pegó una patada a un tornillo suelto, que rebotó contra las paredes de la nave—. ¿Cómo íbamos a hacerlo después de lo que os habían hecho los piratas a todos? ¿Cómo acercarnos, sin un psicólogo a bordo? Y lo mejor… ¿Cómo íbamos a llevar uno de los vuestros con nosotros a este tipo de misión, si no era por compasión?

Paseó por la bodega, furiosa consigo misma por haber permitido a la criatura vivir tanto tiempo. Se había arriesgado muchísimo. Se habían, porque había confiado en el sargento Svarni para que la matara si ella no era capaz por cualquier motivo. Recordó el momento cuando se lo dijo, al abrazarle en la rampa de la cañonera, después de casi morir defenestrada. Entonces se lo había susurrado mentalmente: Tenemos dos Cosechadores entre nosotros.

—Y lo de Timothy. Hijos de puta, le sacasteis las tripas para que pareciera más real. Cinco supervivientes… ¡Y una mierda! ¡Solamente sobrevivió él, para que después os lo cargarais aquí, en Yriia!

—Está… bien… me… ha pillado… Ahora… déjeme ir. Usted gana.

—¿Qué te deje ir? —rio, con evidente sarcasmo—. Claro que gano, babosa espacial. A Percival no lo mataron en el Palacio. ¿A que no?

—No…

—Simplemente apagó o arrancó su indicador de soporte vital. Probablemente disparando a mis hombres por la espalda. Por eso duraron tan poco contra los mecas.

—No… ganarán.

—Claro que ganaremos. Te he dejado ayudarnos porque sabía que solo intervendrías si los confederados fracasaban al detenernos. Estoy segura de que esperabas volver al Estrella de Ragnar para sabotearlo, o dar su posición. Mi hermano se dará cuenta más pronto que tarde de que los dos tripulantes extra que rescató no son lo que parecen. Tiene una intuición demasiado desarrollada para que se la coléis. Y tiene a Sabueso.

—Sólo… por curiosidad… ¿Cómo… lo supo usted?

—Porque su amigo el falso Robespierre, que encima tiene la jeta y mal gusto de seguir llevando la cara de Vorapsak y llamándose a sí mismo Voprak, fue tan lerdo de pensar según los patrones de su especie cuando se regodeaba antes de matarnos. No de la mía.

—Reconoció… el patrón… mental…

—Sí, no olvido uno nuevo. Si ya sé qué clase de mente tiene un Cosechador, nunca volveréis a poder esconderos de mí. Estáis jodidos.

—No… la Flota… de la Tierra… desaparecerá… no podrá contener a nuestras fuerzas… y a la Confederación.

—Preguntaría por vuestros planes, pero ya tengo claro con qué podría hacerte presión, y no dispongo de tiempo. En lugar de interrogarte, voy a fastidiar del todo vuestros planes.

—Pobre tonta… no… podría entender… lo que pretendemos… ni aunque no nos odiase… tanto…

Lía vació el cargador.

24

El muchacho estaba buscando las cargas explosivas entre el material del hangar cuando la rampa volvió a abrirse. Era evidente que se quedaría allí tratando de morir como un héroe antes de dejar que los Cruzados se escapasen. Se escondió entre las cajas, mirando de reojo el temporizador codificado que no entendía.

—¡¡Eh, guardia!! —gritó Lía—. ¡¡Sé que sigues ahí, y que planeas quedarse para que tus jefes no te maten por fracasar!! ¡¡Tengo algo para ti, aunque vas a tener que ser bastante rápido para que no te explote la bomba!!

El joven salió de detrás de las estanterías, y se plantó ante ella, desafiante. Seguía desarmado, pues aunque hubiera querido, no hubiera podido usar ni una sola de las armas de raíles del hangar. Todas llevaban control dactilar de seguridad para que solamente se pudieran activar con las Pretor o los dedos de alguien autorizado.

—¡¿Por qué no se ha largado?!

—¡Porque voy a hacerte famoso!

La doctora empujó el cadáver de la falsa Diana por la rampa, y le arrojó la pistola descargada, de forma que ambos aterrizaron en el suelo del hangar. El guardia de seguridad la miró incrédulo, sin comprender por qué habría asesinado a su compinche. Pensó que estaba loca, o que era una psicópata. Lía sonrió.

—¡¡Si yo fuera tú, me aseguraría de que se hace la autopsia de esta cosa delante de todo tu consejo de administración!!

—¡¿De su compañera?!

—¡¡No es mi compañera, ni siquiera es humana!! —El joven arqueó las cejas—. ¡¡Es la prueba de que los Cosechadores existen, y te la entrego, para compensarte por lo que te hice antes!!

—¡¿Qué quiere que haga con esto?!

—¡¡Mostrárselo a la Confederación!! ¡¡Asegúrate de que todo el mundo lo ve, de que no hay manera de silenciarlo, porque de lo contrario te matarán!! ¡¡Te quedan tres minutos de temporizador!! ¡¡Roba uno de estos vehículos y sal pitando!!

Lía pulsó el botón de cerrado de la rampa y se encaminó al puente, donde esperaba Niros, dispuesto ya a despegar. Percibió de inmediato que aquel jovenzuelo pensaba hacer lo que le había dicho, igual que había hecho siempre. Después de todo, AutoCorp se hundía y… ¿qué podría resucitarla más que mostrar a todo el mundo que los alienígenas existían de verdad, y que ellos eran los responsables de todo lo que acababa de pasar?

25

Svarni pirateó una de las escotillas más próximas con otro programa de Yaruko. Era increíble lo que aquel hacker era capaz de cargar en una subrutina, su armadura era prácticamente imparable dentro del edificio en aquellos momentos. Atravesó primero la contracompuerta y luego la escotilla exterior. Los sensores le indicaban que hacía un frío increíble, y el viento huracanado de las capas altas de la atmósfera no era tan suave como el de los pisos bajos. Magnetizó las botas, y comenzó a recorrer la cornisa de supracero. El reloj del Portlex le indicaba que tan sólo quedaba un minuto para la detonación del hangar.

El consejo de administración había huido despavorido hacia las cápsulas de evacuación, sin siquiera pararse a esperar a los de seguridad. Con varios avisos de bomba por el edificio, se imaginó que el todo por la empresa se había convertido en tonto el último. Después de todo él seguía deambulando por ahí, esperando a sus compañeros. ¿Por qué se estarían retrasando tanto? Hacía al menos tres minutos que Lía no escribía nada.

—¿Sargento?

—Al fin. ¿Dónde estáis?

—Rodeando el edificio. ¡Ponte a cubierto, cañoneras enemigas!

Svarni giró la cabeza hacia el otro lado y descubrió al Uas tratando de esquivar los disparos dirigidos contra él. El ruido del viento y la atenuación por la disminución de la atmósfera a esa altitud le había hecho pasar por alto el combate, por llamarlo de algún modo. Niros no era piloto, y se estaba tragando los impactos uno tras otro.

—Dile a Etim que no evada más, que enfile el edificio a un máximo de trescientos kilómetros por hora. Recto, desde donde estáis. Cuarenta metros por debajo del alero donde estoy.

—¡¿A trescientos?! ¡Es imposible que…!

—¡¡Hacedlo de una vez!!

Svarni comenzó a correr. La nave se dirigía el edificio, a una velocidad insufriblemente lenta para el estándar de combate, pero suficientemente rápida como para que su intento de saltar sobre ella fuera prácticamente un suicidio. Tenía una sola oportunidad, y no pensaba desaprovecharla. Calculó el salto de la misma manera que compensaba un disparo.

Un hombre normal podría tropezar, asustarse, y morir. Yuri Svarni no podía tropezarse, pues estaba embutido en una Pretor. No podía asustarse, porque ya no conocía el miedo. Y desde luego no pensaba morir sin antes matar a cuantos Cosechadores pudiera.

Se encontró cayendo con los pies por delante. Inhaló aire en sus pulmones artificiales, que se inflaron de súbito con aire reciclado, y luego lo soltaron lentamente a medida que descendía metros. Bajo él había una caída increíble, un vacío tan enorme que si tocaba el fondo, se convertiría en un amasijo de metal y carne prácticamente plano.

Sin embargo, el Uas apareció en el momento preciso. Chocó contra el casco, y las botas imantadas rebotaron en lugar de fijarse contra él. Demasiada velocidad. Durante un instante pensó que moriría, pero la suerte le acompañó en aquel instante. Por decirlo de algún modo, porque fue a chocar contra el grupo de antenas de la nave. Seguramente Niros no sabía que había que replegarlas durante el despegue y el aterrizaje, especialmente si uno entraba o salía de la atmósfera. Los grupos eran bastante delicados, y a esas distancias, uno no necesitaba comunicaciones de largo alcance, le sobraba con usar las de corto que no necesitaban de antena alguna.

Svarni frenó golpeándose en el pecho con uno de los tubos huecos de supracero. Tanto el tubo como su pectoral se combaron por el golpe, y se quedó sin respiración durante un instante. Si hubieran ido un poco más deprisa seguramente se habría destrozado los implantes internos y estaría tan muerto como si hubiera caído desde la nave.

Se ancló como pudo al suelo.

—¡¿Sargento?!

—Estoy bien, señor Niros. Entro por la escotilla central.

—¿No iba a la de proa?

—Luego se lo explico —se acercó lo más deprisa que pudo a donde decía y abrió—. Le interesará saberlo. Agarre bien los co…

En aquel momento, las plantas superiores de la torre de AutoCorp se transformaron en una gigantesca bola de fuego de color azul y blanco. La detonación descontrolada de tantos torpedos produjo una reacción en cadena de varios megatones que acabó por alcanzar uno de los reactores de la compañía, que explotó a su vez, aumentando la magnitud del desastre hasta casi alcanzar el nivel donde estaba la prensa. El cielo se llenó de millones de fragmentos ardientes, que salpicaron decenas de kilómetros a la redonda.

La onda expansiva desestabilizó a la mayoría de sus perseguidores, haciéndolos caer en barrena, chocando unos contra otros. Los que lograron recuperarse habían perdido ya terreno frente al Uas, que apenas alteró el rumbo gracias a su mayor masa.

Svarni soportó la onda de choque como pudo, y cuando la cosa se calmó, reptó hasta la escotilla. Tras entrar, se dirigió todo lo deprisa que pudo al puente. Su diagnóstico interno decía que tenía fracturas en dos sitios. La armadura se había deformado con el impacto, y mientras que en la pierna derecha los tres milímetros no habían producido más que un intenso dolor, el centímetro de la izquierda le había fracturado la tibia y el peroné. Prefirió ignorar el hecho de que se había astillado los dos huesos. Después de todo, no le quedaban ya muchos que destrozarse.

Lía y Etim estaban haciendo lo que podían. Al levantar más el vuelo, estaban consiguiendo dejar atrás a las cañoneras supervivientes, pero el radar indicaba que había varios cazas en camino. Bastante era que hubieran conseguido encender la nave, sacarla del hangar, activar los escudos y la IA, recogerle, y ahora tratar de huir. Según Belinda B, les quedaba un treinta y tres por ciento de energía deflectora para defenderse. Si seguían disparándoles, los derribarían.

Se sentó en el asiento del jefe de artillería. Tenía más controles que su habitual puesto de artillero, aunque todo le resultaba bastante familiar. El diagnóstico le indicó rápidamente que todavía disponía de dos armas de babor, una de estribor, y la torreta frontal.

—Juguetes nuevos.

Que los cañones volvieran a funcionar fue, como Jass había dicho antes de quedarse inconsciente, un punto a su favor que el enemigo no fue capaz de compensar de ninguna de las formas. Se los tomaron como una amenaza leve, tratando de que la persecución fuera lo más espectacular posible tras inesperada detonación. Estaban seguros de que habría cámaras de holovisión grabando su fuga, retransmitiéndosela a varios miles de millones de tarados ansiosos que se creían todo lo que decían los medios de comunicación.

Arriba, cerraron el escudo de la puerta, y las armas automatizadas comenzaron a tratar de fijarlos como blanco.

—Doctora… —Etim comenzaba a asustarse—. ¿No teníamos algo planeado para esto?

—Sí, sí —Lía comenzó a buscar una nota, nerviosa—. ¡¡La han quitado!! ¡¿Cuál era la directiva?!

—Siete tres nueve cinco —contestó Svarni, destruyendo un caza—. Bromeo. Está precargada en un botón bajo el salpicadero.

—¿En serio? ¿Un simple botón rojo a la vista de todo el mundo?

—Cosas de Weston. No quería que le pasara exactamente esto en una situación de combate. ¿Qué hubiera sucedido si hubiesen matado a Hokasi y ella no se hubiera acordado de un complicado código como el que he recitado?

—¡¡Púlsalo ya!!

Etim aporreó el botón indicado varias veces. En aquel momento, sucedió algo espectacular: tanto los cazas enemigos como las defensas automáticas, todos ellos clientes de AutoCorp, dejaron de funcionar. Se apagaron.

Los cazas continuaron volando en línea recta sin propulsión, las torretas se detuvieron, y los escudos parpadearon hasta desconectarse. Todo el sistema defensivo orbital de Yriia colapsó en cuestión de un par de segundos.

Las transmisiones de socorro se sucedieron. Al parecer habían soltado un virus gigantesco, y cada vez que una red resultaba infectada por él, saltaba a todos los equipos que estuvieran interconectados. Las comunicaciones inalámbricas, e incluso las propias llamadas de emergencia, propagaron la infección por todos los sistemas seguros de AutoCorp. Lía jamás se hubiera imaginado lo increíblemente poderosa que era la compañía. Más de la mitad de las naves que los rodeaban, incluyendo pesados cruceros de combate, se habían quedado varados. No funcionaba ningún sistema de motores ni armas de la marca de los Roxxer.

Los esquivaron a toda velocidad, saliendo de la órbita alta y dirigiéndose al espacio profundo. Las enormes colas de gente que esperaba se deshicieron en completo desorden, añadiendo muchas naves más al caos. Algunas llevaban sistemas infectados y quedaron flotando, y otras tomaron una deriva que las hizo colisionar suavemente con sus vecinos. Muchos comenzaron a huir en desbandada, tomándose aquello como un ataque de un enemigo desconocido, o una guerra entre corporaciones de las que suelen acabar con civiles muertos. Los perseguían, aunque su nave era lo bastante rápida como para dejar atrás a los interceptores. Solamente hubieran podido darles alcance si les hubiesen atacado de frente. Les quedaba burlar solamente las defensas exteriores del planeta, y serían libres.

—Calcule el salto de Pulso, señor Niros.

—No sé hacerlo.

—¡¿Qué?!

—No me ha dado tiempo, el manual es bastante gordo. Tuve que resumir. Encender, despegar, esquivar. Volar ya sabía, me lo enseñó la pobre cabo Weston. He llegado hasta ahí.

—¡¿Belinda, puedes echarnos una mano?!

—Negativo, capitana. Parte de mis servidores están desconectados. La asesina desconectó los racks primarios cuando descubrió que estaba a bordo para inutilizarme, de modo que me oculté en los secundarios hasta su regreso. No puedo hacer cálculos de Pulso con el sistema de emergencia. Ayudar al actual piloto consume casi todo mi tiempo de ejecución.

—¡Ponte a leer cómo hacerlo Etim, eso de ahí son dos naves de batalla de Sistemas de Defensa TransEstelar, la competencia de AutoCorp! —le apremió Lía—. ¡Se están acercando!

—De todas formas… aquí dice que tenemos que alejarnos bastante más de la estrella para saltar al Pulso. Del planeta… ah, sí, eso ya está. A ver cuánto es lo otro…

—¡¡Etim, por el amor de los Fundadores!!

Las dos naves comenzaron a sufrir impactos. Estaban a lo lejos, muy separadas de ellos, cerca del punto que tenían que alcanzar para poder saltar. Aunque en el espacio no hay arriba ni abajo, las estrellas generan campos magnéticos desiguales, por lo que los planetas se sitúan generalmente en un plano estable. Las defensas exteriores de un sistema, se situaban en aquellas zonas del campo donde este era más débil. Ese era el punto más factible de aproximación, porque saltar a un lugar donde una estrella ejercía mayor atracción, podía causar un fallo en la salida del Pulso y destruir las naves.

Estaban peleando, no tenían muy claro contra quién. A medida que se aproximaban, el misterioso contrincante de las naves de batalla acabó poniéndolas en fuga. Esperaron que fuera amigo, porque de lo contrario estarían en apuros.

—Veo la otra nave en el radar —aseguró Etim—. Jopé, ha machacado a los de TransEstelar. Vaya paliza.

—¿Cruzados? —preguntó Lía, asomándose a ver la representación tridimensional en la pantalla de Niros.

—No parecen.

—¿Cosechadores?

—No son como los de los holovídeos que he visto.

—¿Confederados?

—No que yo sepa.

—Entonces… ¿quién demon…?

Surgida de la nada, la nave se volvió visible, como si de repente la luz hubiera decidido iluminarla para que la vieran a cientos de kilómetros. Era alargada, de bordes afilados y color azulado brillante. Parecía un gigantesco bloque de cristal, un prisma al que le hubieran integrado unos motores para volar por el espacio. Sus armas disparaban proyectiles sólidos, y pudieron comprobar de primera mano cómo entraban en los cascos enemigos y se hinchaban hasta fracturarlos y causar descompresiones. Al ser de baja velocidad, los escudos cinéticos de las naves no podían detenerlos. Era como ver a los hermanos pequeños de los torpedos espirales disparados con una ametralladora. Continuaron abriendo fuego hasta que la última nave de batalla se desestructuró y se deshizo hecha jirones.

—¿Amigos?

—Jamás he visto nada como eso. Así que, por defecto, no. Salta.

—Sí, sí. Tengo un sistema cercano poco transitado, es una roca muerta, un mundo ya explotado que…

—¡¡A donde sea!!

Hubo una sacudida, y los controles de la nave se apagaron. Los habían fijado con una especie de campo tractor, y los estaban remolcando hacia el enorme prisma espacial. Fuera quien fuese, los había atrapado.

Agradecimientos

A mi novia Raquel, por su eterna paciencia y apoyo.

A mis amigos Nel, Marina, Aurora, Jorge y Tabe; por ayudarme a conceptuar el universo de Cruzados de las Estrellas hace muchos años. Sin su ayuda, esto se hubiera quedado una idea loca de fin de semana.

A mi amigo Luis, por animarme a continuar la historia.

A mi padre, por animarme a publicarlo en Amazon y darme consejos sobre la portada y cómo publicar el relato. Sin su constante ayuda, sus correcciones y sus consejos, esto no hubiera sido posible.

A mi amiga Lis de http://www.nisthdu.net, por dejarme que la convenciera para tener una sección libre para colgar cosas como la primera parte de este relato en un foro medieval.

A todos los autores de ciencia ficción, especialmente Asimov, que han inspirado una generación completa de escritores amantes de las estrellas.

A todos vosotros, lectores, por compartir vuestro tiempo conmigo.