Empujada por la escalada de violencia iniciada por los Cosechadores, la Orden de la Vida ha predicho que la Confederación se desgarrará en una cruenta guerra civil si los acontecimientos continúan su curso. Una humanidad dividida no tendrá nada que hacer frente a los alienígenas, y será barrida de la historia de la Vía Láctea sin esfuerzo.

Para evitar la extinción, la Flota envía una misión secreta con la esperanza de recuperar vieja tecnología alienígena que pueda desencadenar la gloriosa batalla que llevan tanto tiempo buscando. Si consiguen hacerse con ella, podrán acabar con los Xenos de una vez por todas.

El capitán corsario Erik Smith y su primer oficial Néstor «Sabueso», explorarán Frigia, un peligroso mundo selvático que incluso la Confederación se ha negado a explotar.

Mientras el capitán busca los restos de una de las naves Cosechadoras que sembró el caos en Armagedón, su hermana tendrá que hacerse con el contenido de la bóveda del primer presidente confederado. Si atrapan a cualquiera de los dos equipos no solo morirán todos, sino que desencadenarán una guerra aún más terrible que la que temen los psicólogos de la Flota: Confederación contra Cruzados.

Alan Somoza

El Cayado de Osiris: Heka

Cruzados de las estrellas - 08

ePub r1.2

Titivillus 05.10.2018

Título original: El Cayado de Osiris: Heka

Alan Somoza, 2017

Editor digital: Titivillus

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1

Las estrellas se acortaron a medida que la velocidad disminuía radicalmente. Acusaron tan gravemente la frenada, que de no haber ido atados e inmovilizados hubieran padecido un esguince cervical.

En pocos segundos vieron una especie de lago en mitad de la trayectoria del Pulso, que indicaba la salida. Tan pronto como atravesaron la superficie, abandonaron el espacio computacionalmente no mesurable para volver a entrar dentro del tejido de la realidad.

—Lo de la autopista al infierno fue más suave —se quejó Sabueso.

—No, no lo fue. —Erik miraba distraídamente su terminal personal, buscando la respuesta a los códigos que los controladores de la puerta acababan de enviarles—. Eres un exagerado.

—Vale, no lo fue. Aunque para este no tengo a Weston. Sin acritud, De la Fuente.

—Es buena —concedió su copiloto—. No es ofensivo si a uno le comparan con los mejores.

—Haz el favor de no mosquear a la aduana.

—De todas formas, voy a recomendarles que ajusten su mierda de reentrada. Estamos en el Segundo Anillo y cobran una pasta, joder.

Erik terminó de transmitir los códigos. Se imaginó que tardarían bien poco en llamarles para ver qué demonios estaban haciendo en aquel sector, de modo que optó por no objetar nada a la iniciativa de Sabueso. En circunstancias normales, meterse con la aduana era jugar a la ruleta rusa. Lo mismo dabas con un tipo majo que te solucionaba la vida, que con un anormal frustrado que hacía de ella un infierno durante dos interminables días incluso yendo limpio. Sin embargo, estando en la misión en la que estaban, nunca les venía mal una distracción sobre sus motivos e intenciones.

El panel parpadeó, indicando una comunicación entrante para la pantalla del puente. Allá, a lo lejos, se veía una pequeña estación orbital desde la que se controlaba el enorme círculo de supracero que constituía la Puerta de Salto. A ellos, hechos a los Anillos Exteriores, les resultaba risible. Era una estacioncilla civil, desarmada, con un par de fragatas aduaneras como única escolta. Si hubiera habido de ese tipo más al exterior de donde estaba, los piratas hubieran jodido a la Confederación hacía mucho.

—Sé amable.

—Sí, mamá —Sabueso abrió la comunicación, con desgana—. Control, ¿me reciben?

Una enorme imagen tridimensional apareció entre los dos pilotos, quedando suspendida ante la silla del capitán. En ella se veía a un hombre con uniforme corporativo, reglamentario de PulsCorp, propietaria de aquella Puerta. Era mayor, con aspecto y actitud de malas pulgas. Habían tenido mala suerte, era uno de esos a los que les gustaba complicar la vida a los demás. Lo supieron antes de que hablara.

—Heka, aquí control. Vemos ciertas irregularidades en su comportamiento. ¿Les importaría aclarar algunas cosas?

—Por supuesto. —Erik le sonrió—. Lo que necesite.

—En primer lugar, nos gustaría saber por qué están en este sector, tan lejos de su zona habitual de operaciones.

—Para serle sincero, turismo. Nunca habíamos tenido visado para los Anillos Interiores, de manera que hemos pedido un permiso a nuestra jefa para visitar esta zona.

—¿Turismo? Ustedes son mercenarios.

—No exactamente, somos una empresa de seguridad privada, especializada en resolución de problemas complicados con elementos fuera de la ley.

—¿Espera que me crea que la gente como ustedes hace turismo?

—Según un estudio de Elocorp Limited, la estabilidad mental de una empresa de seguridad depende de unas vacaciones cada cierto tiempo. Además, y esta es la parte que le interesa, el estudio refleja también que resulta mucho más beneficioso para la salud e integridad de los equipos viajar juntos al menos una vez cada dos años. Ayuda a conocerse fuera del trabajo. Si quiere, puedo pasarle copia de eso, la licencia autoriza su entrega a autoridades portuarias.

—¿Y por qué este sector?

—Nos lo recomendaron en una de las estaciones en las que hemos trabajado. ¿Es aburrido?

—No es el más interesante del Anillo, precisamente.

—Pero es barato —agregó Sabueso.

—Para alguien del tercero y cuarto, no. Para alguien de los interiores, razonablemente. De acuerdo, veo por donde van. ¿Algo que declarar?

—Llevamos material corporativo de uso militar. El Heka también va armado, y se considera nave de guerra, clase corbeta. Nuestra licencia para llevar armas pesadas está adjunta a las claves.

—Es innecesario llevar su cazador de vacaciones, ¿no cree?

—Estamos autorizados, y no nos sentimos cómodos sin él. Tranquilo, le hemos adjuntado también una declaración de responsabilidad civil y penal. Si alguien sacara un arma donde no debiera, los Discípulos de Osiris pagarían. Le agradeceremos una lista de prohibiciones, si dispone de una.

—Es de pago, se la cargamos a su cuenta. ¿Están asegurados?

—Así es.

—¿Tienen destino final?

—Pensábamos hacer ruta.

—Les recomiendo el sistema Dalehiss. Dispone de playas paradisíacas, y supervivencia extrema. Creo que ambos cuadran con ustedes. Relajación y peligro mortal.

—Se agradece la recomendación, control.

—Ahora debemos abordarles para comprobar su carga. No son habituales, es el procedimiento.

—Disculpe, antes de eso —le interrumpió Sabueso—. ¿Podemos hacerles un comentario?

—Proceda.

—Parece que nuestra nave no ha amortiguado bien la salida del Pulso al atravesar el anillo de la puerta, tengo un par de tripulantes que se quejan del cuello.

—Habrán calibrado mal el motor de salto en la salida.

—Me temo que no, hemos hecho la frenada sobre la base de la masa real de la nave, entre los parámetros de seguridad máximos y mínimos que nos dieron sus colegas del Sector Magno. Entre mil dos y ochocientos cinco. Corrección de Lambda de cuatro punto cero-dos, desplazamiento estelar en tres punto dos-seis. ¿Es correcto?

—Lo es. Entonces igual tienen una avería.

—Le transmitimos los datos. Compruébelos, por favor. Si es así, nos dirigiremos al astillero más cercano. Consideramos haber estado en peligro.

El hombre giró la cabeza y comenzó a leer en una pantalla lateral. No podían permitir que les abordaran, de forma que habían trucado las estadísticas de reentrada para que salieran incorrectas en cada salida de Pulso. Para aquella concretamente, que ya de por sí estaba mal calibrada, los números eran preocupantes.

Siempre lo hacían igual, pasaban los saltos a última hora de los ciclos, antes del proceso de calibrado. Era cuando los portales estaban peor alineados, y cuando el riesgo pasaba de inexistente a despreciable. También era el momento más barato, que nadie quería, lo que encajaba perfectamente con su coartada de viajar, pagando lo menos posible.

Nadie fuera de la Flota, los mejores hackers, o las corporaciones encargadas de los datos, era capaz de trampear las estadísticas sin que se notara. Los suyos no solamente eran coherentes, sino que eran totalmente exactos. Al leerlos los aduaneros se ponían nerviosos y levantaban la mano, sin mirarles demasiado. Una cagada en una Puerta de Salto de sector podía significar no solo el despido, sino hasta la ejecución de alguien.

Su interlocutor disminuyó el tamaño de su imagen para intentar ocultar las gotas de sudor frío que le caían por la frente calva.

—Disculpen Heka, pero me cuesta creer estas estadísticas. Son ustedes mi último salto de la jornada, y nadie ha reportado nada similar.

—No entendemos a qué se refiere.

—Según esto, deberían haberse roto el cuello en la frenada. Está fuera de los parámetros de seguridad.

—Exactamente. Solemos hacer el salto de última hora, como indican nuestros registros. Por eso mismo, todos nuestros asientos llevan espuma de sujeción. Mire a mi piloto derecho, le está haciendo la demostración.

El alférez De la Fuente había inmovilizado el cuello por completo con su asiento. Hizo ademán de moverlo a izquierda y derecha, y después, adelante y atrás. Luego intentó girar el torso en cualquier otra dirección, sin desplazarse ni un ápice. El aduanero estaba completamente asombrado.

—¿Llevan ustedes asientos de caza atmosférico en toda la nave?

—Pues claro. Somos una empresa de seguridad especializada en problemas difíciles de resolver. Hay veces que tenemos que hacer maniobras… bueno, propias de los Anillos Exteriores. Son perjudiciales para la salud si uno no lleva el equipo adecuado.

—Yo… vaya…

—Verá, se lo comentamos porque solamente tengo dos tripulantes doloridos. Nada grave. Lo que nos preocupa es que otro turista se haga daño.

El hombre estaba pálido como una pared encalada. Si los datos de la salida eran correctos, podía estar hablando de muertos. Que alguien se le matara en un salto atravesando su puerta en su turno, implicaba tantas cosas para él y para la empresa, que prefería no imaginarlo. Se quedó callado, tratando de buscar una solución antes de que el problema le explotara en la cara.

—No se preocupe, control —sonrió Erik, ajustando el grupo sensor—. Estamos acostumbrados a las sacudidas, no pensamos presentar una queja.

—No se imagina cuánto se lo agradecemos, Heka. Sus datos son precisos, y efectuaremos la corrección de inmediato. ¿Puedo hacer algo más por ustedes?

—Tenemos unas vacaciones muy cortas, y ustedes me imagino que irán también escasos de tiempo si tienen que solucionar este inconveniente. ¿Me equivoco?

—¿Me da su palabra de que no lleva nada extremadamente ilegal a bordo?

—Claro —mintió Erik—. Lo hubiera visto con sus escáneres.

—El procedimiento obliga a hacer un reconocimiento visual a los nuevos. Sin embargo, y en aras de la cordialidad mostrada, PulsCorp levanta la comprobación por esta vez. Si les parece correcto, la efectuaremos a la vuelta. ¿Volverán por esta puerta, u otra de la compañía?

—Por esta, sin dudarlo. El trato ha sido excelente.

—Lo mismo digo. Todo en orden. Que disfruten de sus vacaciones Heka.

—Gracias, control. Nos vemos.

La imagen desapareció, y la comunicación quedó completamente cerrada. En ese momento, le hizo una seña a Sabueso, y este aceleró alejándose de la estación aduanera mientras se doblaba de la risa. En los escáneres podían detectar las fluctuaciones del anillo, que estaban probando para tratar de evitar cualquier desajuste en el siguiente ciclo. Probablemente abrirían tarde, comprobando hasta el más mínimo detalle, afanándose por no provocar ningún incidente más. En aquel momento recibirían un rapapolvo considerable por el desastre, que sin duda era preferible a una hecatombe pública. Tras la correspondiente investigación, determinarían internamente que se trataba de un fallo puntual, y lo mantendrían bajo observación, como sin duda habían hecho las demás empresas en las que habían empleado el truco.

—Me encanta la cara que ponen —afirmó el copiloto—. Se asustan como si fuéramos el diablo en persona.

—Normal. ¿Sabes lo que puede pasarte si te pillan alineando mal una de estas cosas, con la pasta que valen? —contestó Sabueso—. Las auditoras pueden quitarle a la empresa la licencia de explotación, y dado que muchas las tienen desde hace generaciones, eso es un problema jodidamente enorme. Las Puertas de Salto, especialmente las intersectoriales, son una imprenta de créditos.

—Imagino que al empleado no le darán el finiquito y ya está.

—El pasaporte más bien.

—Encantador.

—Muchachos, poned rumbo a Frigia. Sucesión de dos saltos de Pulso. A ver si encontramos una coartada de camino.

—Voy a ello —suspiró Néstor—. A ver… vale, tres horas hasta el punto de salida. Supongo que la estrella enorme de este sistema abarató costes con su campo de gravedad. ¿Te tomas un descanso, Félix?

—Claro —declaró el otro—. Con permiso del capitán.

—Te dejamos solo entonces, Sabueso. Voy a ver cómo va el Maestro Slauss.

—Dale un besito de mi parte —se burló el corsario.

Erik sonrió, levantándose. Dejó pasar al piloto Cruzado y luego salió él, rumbo al camarote del viejo ingeniero. Si todo iba como debía, estarían en su destino en un día más. Entonces empezaría la fiesta.

2

Gregor se encontraba algo mejor, y eso, en el fondo, le preocupaba. Desde que mantenía sus largas conversaciones con el capitán corsario, a quien ya conseguía reconocer casi siempre, se descubría a sí mismo pensando en cosas que creía haber olvidado. No acababa de entender cómo era posible que hubiera mejorado tanto tras probar todas las soluciones que se le ocurrieron a Théodore.

La única explicación razonable que se le ocurría era que Lía, la hermana del capitán con poderes extrasensoriales, hubiera hecho algo dentro de su coco. No podía asegurarlo a ciencia cierta, pero sospechaba que de algún modo incomprensible, había alterado su cerebro el día que se separaron. Eso, unido a lo que Edna le recordaba usando el puente mental, estaba haciéndole recuperarse a pasos agigantados. Hasta podía usar el visor sin interferencias durante bastantes horas.

¿Sería aquello la mejoría que experimentan los terminales antes de la muerte? No podía estar seguro. No quería, de hecho. Ahora que estaba más despierto, se daba cuenta de que seguía siendo muy feliz junto a su mujer, y no quería que eso terminase por nada del universo. Trabajaban cada vez que tenían un rato en sus modelos sobre los Cosechadores, y le enseñaban los resultados al capitán, quien parecía más interesado en conocerle que en su trabajo.

En cierto modo eso le desconcertaba; nadie salvo Théodore, Eva, David, Helena y su mujer se habían interesado en quién era. Le resultaba reconfortante que se tomara la molestia de escucharle, e incluso apuntarse, todo lo que él le contaba. Lo cierto era que, recapitulando, había hecho muchísimas cosas a lo largo de su vida. Podría incluso afirmar que su existencia había sido interesante. Por eso se había apuntado a aquella misión descabellada, como solía hacer la gente vieja de la Flota. ¿Qué mejor final para una existencia intensa, que un final glorioso y totalmente disparatado?

Rio para sí. Era emocionante, su viejo corazón latía con fuerza.

—¿Molesto?

Se volvió, enfocando el visor. En ese momento le costó ver a lo lejos, como si padeciera un trastorno de vista cansada. Aquello era obviamente imposible, ya que las máquinas como la que usaba para ver no podían estropearse con el tiempo. Lo achacó a su propia recepción de la imagen, aunque le dio un golpecito de todas formas.

—¿Erik?

—Claro, Gregor. ¿No me ve?

—Sí, sí. Solo es una especie de nieve, como si tuviera cataratas. Espere, ya está.

—¿Qué tal se encuentra?

—Estupendamente —declaró girando el asiento—. Hoy, he recordado algunas cosas de cuando era niño. Me molestaba que mi holotableta no estuviera autorizada a conectarse a la red de los adultos, y pensé que era un fallo en la interfaz.

—¿De veras era un error? —El corsario se sentó en una butaca, apoyando un pie en una caja metálica que el ingeniero había olvidado por el suelo.

—Claro que no. Lo que pasaba era que los niños no debían tener acceso a contenidos inadecuados para su edad. Desarrollé un programa que saltaba el control parental, usando el código fuente de la holotableta de mi madre.

—¿Se la robó? —Parecía hasta divertido al preguntar aquello.

—No, simplemente volqué todo el contenido en un disco óptico e hice ingeniería inversa de la aplicación que la conectaba. Prueba y error cada rato libre, durante dos meses. Imagínese.

—Estoy seguro de que lo consiguió.

—Vaya que sí. Me convertí en el chico de catorce años más popular en seis naves a la redonda. Luego descubrí tres cosas poco agradables.

—Sorpréndame.

—Primero, que el acceso a la red de los adultos permitía visualizar… bueno, cosas que yo en aquel momento desconocía que existían. Segundo que en mi diseño había incluido las claves de mi madre por todas partes como método de conexión, y que eso hacía que cada chaval que se conectaba, lo hiciera con sus credenciales.

—¿Y lo tercero?

—¿Qué tercero?

—Dijo tres cosas.

—Oh… eh… —hizo memoria, y tras un par de segundos, el pensamiento regresó—. ¡Ah, sí! Que mi madre tenía unos gustos… bueno, particulares en cuanto a su vida privada.

—Vaya palo —rio Erik—. ¿No le mató?

—Yo me moría de la vergüenza. A ella, por el contrario, le vino bien.

—¿En serio?

—¡Por supuesto! —sonrió Gregor, abriendo los brazos mientras gesticulaba—. Había estado muy sola desde que mi padre no regresó de la misión que le costó la vida, y cuando se corrió la voz sobre mi aplicación, ella también se volvió muy popular entre los adultos. A decir verdad, se lo pasó bastante bien.

—¿Le salieron muchos amantes a su madre por su culpa? —El corsario estaba entre sorprendido y divertido—. La pesadilla de todo niño.

—¡Y muchas, también! Es evidente que me daba vergüenza, entiéndame, somos una sociedad hermética. La cosa es que la veía feliz por primera vez en mucho tiempo, y eso compensaba lo otro.

—¿Le pillaron?

—Por supuesto. Afortunadamente, lo hizo un buen tipo. Frede… Frederick Straussmann, creo que se llamaba mi primer gran maestro. Vio mi trabajo, me sacó los colores al enseñarme todos mis errores, solucionó mi problema de seguridad y esperó a que me graduase para tomarme como aprendiz.

—Lógico. Era brillante desde niño.

—Bueno, sus otros aprendices pensaban igual sobre sí mismos. Lo cierto era que nos usaba de recaderos. Creía que nos hacía bien, a su modo. Al final lo dejé y cambié de maestro. Me fue bastante mejor y los sobrepasé a todos, incluso a Straussmann. Acabó cabreado conmigo, diciendo a todo el mundo que era un desagradecido.

—Le dio una oportunidad y usted se lo agradece aun ahora. No parece razonable que eso le encadene de por vida a una persona. ¿No?

—Eso cuénteselo a él. Hizo explotar un transformador de fusión fría al intentar demostrar que me equivocaba en una actualización sobre un programa que él hizo. Pobre Fred.

—Estoy seguro de que no estuvo orgulloso del resultado de su soberbia.

—Tiene razón, capitán, no estuvo. Pero en general, porque se desintegró.

—Joder.

—Esa lengua.

—Perdone. Venía a decirle que nos acercamos al objetivo. ¿Está listo?

—Siempre estoy listo. Hemos terminado el decodificador-cifrador, y tiene una tasa de éxito razonablemente alta. Debería permitirnos hablar con un ordenador Cosechador en términos básicos. Es como tener un abecedario, siempre que conecte. Luego tendré que programar.

—¿Podrán parchearlo si falla?

—Espero que sí, aunque necesitaré una fuente externa donde conectarlo. Edna se negó a incluir una batería de fusión después de que recordara esta historia que acabo de contarle. Puedo permitirme una equivocación.

Ambos rieron de buena gana.

Gregor estaba seguro de que funcionaría. Había estado trabajando junto a su mujer con interfaces cosechadoras durante las últimas décadas, contando con Théodore y Eva para que les ayudaran a entender los pormenores. Ellos dos ya eran bastante brillantes como equipo, y si se les sumaban las dos mentes más enormes de la historia de la humanidad, el margen de error sería ridículamente pequeño. Solamente habían tenido que ensamblar el equipo tras separarse del Uas, para minimizar las posibilidades de que les pillaran con él a bordo. Si había algún fallo sería de montaje, y por ende, sencillo de arreglar.

—¿Qué tal el casco? —Cambió de tema.

—Bueno, he de decir que la última actualización ha mejorado mucho la conexión.

—Sigue sin ser tan suave como la de Lía, ¿no?

—Estoy probando con Néstor ahora que ella se ha… bueno, ido a su misión —Erik torció el gesto, no quería admitir lo mucho que dolía separase de su hermana—. Nada, absolutamente nada de lo que hay en la cabeza de Sabueso puede ser suave. En ningún sentido posible.

—Escríbame sus sugerencias al correo y veré si puedo pulirlo en cuanto salgamos de esa roca.

—Lo haré, descuide. Muchas gracias.

Gregor sonrió, satisfecho.

3

Los turnos terminaron y rotaron. Tras el segundo Pulso, llegaron a un sistema adyacente a su destino. Se registraron remotamente y reservaron las habitaciones para una semana, muy cerca de unas minas abandonadas que en aquellos días eran un destino turístico en uno de los mundos periféricos. Se llamaba Esteria XI, y al parecer la experiencia de ver las erosiones súper aceleradas que cambiaban el planeta sulfuroso con metano líquido en vez de agua, estaba cotizadísima. Aquella roca se había desgarrado con las primeras prospecciones, generando un veloz cambio estacional cada tres meses. La minería había roto el delicado equilibrio atmosférico provocando unas súper tormentas violentas y volátiles que arrasaban la superficie; obligando a los hoteles a, literalmente, migrar tras ellas. Todo el globo se deshacía y volvía a formar debido a un fenómeno muy interesante que solamente Issini, Slauss y Goethe entendieron.

Erik había elegido ese mundo por un detalle muy peculiar: se advertía a las tripulaciones que perderían todo contacto por radio durante unos minutos, lo que les permitiría desaparecer para saltar a su verdadero objetivo. Y eso hicieron. Tras adentrarse en la nube naranja que era la atmósfera, radiaron una señal de emergencia y encendieron el sistema de camuflaje. Con algo de suerte los darían por muertos, y eso sería su billete para merodear por el sistema prohibido. Al estar tan cerca del borde del huracán inmenso, podrían incluso narrar una fantástica historia de cómo escaparon surfeando una de las mayores borrascas conocidas por el hombre en un mundo habitable.

Abandonaron la atmósfera escuchando los mensajes de confirmación de posición que les enviaba el complejo hotelero flotante. Se notaba la genuina preocupación de los operadores, derivada seguramente del inmenso papeleo que supondría que unos exteriores se perdieran en la tormenta, aún si era por su propia culpa.

Les llevó unas tres horas adicionales salir del rango de radar y llegar a una zona donde hubiera salidas de Pulso. Tan pronto como detectaron en el IADAR que se aproximaba una nave con una masa similar a la suya, se colocaron en la zona que se vería afectada por el eco de la traslación. Los saltos de anomalía de las naves producían una señal muy característica y fácilmente reconocible. Tal era así, que los operadores de sensor más veteranos sabían reconocer los motores, e incluso a las naves famosas de su zona por las oscilaciones de sus ecos de salto.

Por eso mismo, Erik esperó al comienzo de la reentrada de otra corbeta para ordenar su propio Pulso. De aquel modo sería imposible que nadie distinguiera su emisión, se mezclaría con la de los otros y el resultado sería un galimatías incomprensible. Tan pronto como se encontraron a salvo de miradas indiscretas, ordenó a todo el mundo ponerse las Pretor. A partir de ese momento estaban en espacio hostil.

Erik estaba preocupado. Pensaba en Triess y los niños, en qué sería de ellos si ni él ni Sabueso eran capaces de regresar. La Reina Corsaria era ya mayor, y estaba claro que no podría protegerlos para siempre, especialmente si los Cosechadores continuaban sembrando la guerra.

Sabía que Lía sí los protegería, y que entre ella y su mujer podrían burlar a las babosas azules hasta que los niños dejaran de serlo. El problema era que el amor de su vida no soportaba a su hermana, y que jamás aceptaría su ayuda si averiguaba que había muerto por cumplir una misión para ella. Eso, si también era capaz de regresar.

Por último, le quedaban su tripulación y la Flota. Entre los primeros había algunos y algunas en los que hubiera confiado, pero eso suponía cargarles con una responsabilidad inaceptable, que bien podían acabar abandonando si la cosa se ponía fea. Solamente Sabueso, que era casi como su hermano, hubiera aceptado cuidarlos incondicionalmente.

Respecto a la Flota… parecían ser la primera y única línea de defensa de la humanidad, y por tanto, estaban en el punto de mira. Que sus hijos crecieran compartiendo el odio visceral de su tía, sufriendo una guerra de desgaste hasta que atraparan su nave y la destruyeran, no le entusiasmaba.

Se fiaba de la capacidad de sobrevivir de Triess, claro que sí. La conocía de sobra como para saber que habría sido de gran ayuda para Dariah y Lía, y que juntos eran capaces de burlar cualquier amenaza. Sin embargo, si entre ambos tenían problemas en ocasiones para controlar a sus dos diablillos mayores, ¿qué posibilidades tenía ella sola con los peques y un bebé recién nacido?

Se temió que si fracasaba, su esposa no tendría más opción que enfundarse una Pretor para sobrevivir. Se miró las hombreras negras. Eran unas protecciones magnificas. Duras, resistentes, confortables y a medida. Triess se moriría de asfixia llevándolas. No servirían para encarcelar su alma libre, tenía que regresar vivo.

—Activamos escudos y camuflaje en cuanto salgamos. De la Fuente, piense en ello, porque lo quiero deprisa.

—Salimos de Pulso en cinco, cuatro, tres, dos, uno…

Regresaron al espacio real.

—¡¡Mierda!!

4

La tormenta de disparos de la barrera de cazas les aporreó el casco, surcándolo de cicatrices de explosiones y magulladuras. Los escudos se encendieron a tiempo para evitar que los misiles, que no podían dispararse contra ellos hasta que el eco del Pulso permitiera fijarlos, los destruyesen.

Salieron despedidos docenas de metros, en tanto que las aeronaves enemigas se daban la vuelta. Los indicadores de alerta pitaban como locos, indicando las múltiples bajadas de integridad y los múltiples vectores de ataque marcados sobre ellos.

Había dos cruceros, seis fragatas, once corbetas y un maldito portaaviones en un radio de unos cincuenta kilómetros. Los cazas, en aquel momento de tensión, eran absolutamente incontables.

—¡Es una trampa! —chilló De la Fuente.

—¡No jodas, genio! ¡¿En qué lo has notado?! —gruñó Sabueso, pivotando en redondo—. ¡Erik, nos tiene fijada tanta gente que no puedo decirte cuántas tortas nos van a caer en menos de treinta segundos! ¡¿Corremos o nos escondemos?!

—¡El camuflaje no sirve de nada si pueden disparar a bulto contra donde podemos estar, nos acabarán alcanzando por pura saturación, o viendo físicamente reflejados en el planeta o contra sus cascos! —intervino el operador de sensores—. ¡¡Capitán, recomiendo huir!!

—¡Ballesteros tiene razón! —asintió Erik, manipulando su propia interfaz holográfica a toda prisa—. ¡Toda la potencia a los motores y a los escudos! ¡Sacadnos de aquí! ¡Enfilad Frigia!

—¡Comunicación enemiga entrante!

—¡Pásala!

En la pantalla tridimensional del puente apareció un oficial militar de la corporación Baestos, que llevaba gorra. Era un hombre de unos cincuenta, pelo blanco, y ojos helados. Había cruzado las manos en la espalda, sonriendo de medio lado con una suficiencia que solamente muestra la araña al cazar a una mosca. Esperó un par de segundos a que volvieran a darles antes de hablar.

—En nombre de Baestos Limitado, el personal del Heka queda arrestado. Si se niegan e intentan huir, serán destruidos.

Erik miró el radar en el Portlex de su casco. Aquel creído estaba perdiendo unos segundos preciosos que ellos iban a aprovechar. Nadie les disparaba, estaban esperando al final del discurso de aquel mamarracho. Tenía que robarle más tiempo.

—¡No tiene derecho a dispararnos! —le contestó, tratando de parecer airado—. ¡Está incumpliendo el reglamento del Sector!

—Claro que no. En este sistema solo impera una ley: La de la compañía. Y aunque no fuera así, sabemos quiénes son, Cruzados. Ya nos han informado de su penosa iniciativa de traspasar nuestro espacio aéreo, y de sus intenciones para con la Confederación. No tenemos miedo ni de sus armas ni de su Flota. En cuanto a usted personalmente, capitán Smith, créame cuando le digo que ni usted ni su familia volverán a estar a salvo jamás. Tampoco nadie que le ayude. Me encargaré de encontrar a su mujer e hijos, a su hermana, a sus tripulantes y amigos; y matarlos con mis propias manos. No será rápido.

—No sé quién se ha creído que es, pero sus amenazas no me dan ningún miedo —Erik no quitaba la mirada de los ojos helados del Baestos, que no dejó de clavarle aquellos trozos de cristal vacío en sus pupilas en ningún momento mientras el indicador de posición avanzaba—. ¿Al menos va a presentarse, hombre del saco?

—Soy el almirante Vladimir Sorokov, capitán. Le he estado investigando algunas semanas, hasta saber quién era y qué pintaba usted en los Anillos interiores —sacó una holotableta de espalda, mostrándosela a la pantalla—. Ha cometido un grave error aliándose con esta escoria revanchista. Sus datos han sido transmitidos a la Central de Patentes de Corso, y la suya va a ser revocada por petición expresa del presidente de mi compañía. Supongo que le importará poco, porque no saldrá vivo de este sistema.

—¿A qué se debe su amable recibimiento?

—A que es un traidor a la Confederación. Lo sabemos todo, y usted y sus amigos van a pagar las consecuencias. Créame. Sus artimañas de provinciano no valen nada aquí.

Estaban en posición.

—Sabueso.

—¿Sí?

—Activa las armas —sonrió Erik, para desconcierto de su enemigo—. ¿Sabe almirante? Igual no soy yo el que no sale vivo de este sistema.

—Veremos —su interlocutor giró la cabeza de medio lado, hacia sus operadores—. Inutilicen esa cafetera. Les quiero vivos.

La comunicación se cerró, y comenzó la tormenta. El Heka aceleró hasta el límite de su velocidad, y sacó los dientes. Como el corsario había supuesto, la maniobrabilidad de su corbeta no solo superaba a la de las confederadas, sino que era más rápida que los cazas, e incluso que los interceptores. Por mucho que hubiera pagado Baestos, en el mercado confederado no existían motores como los Ave de Presa XXVIII.

—¿Te acuerdas de la jugada de la Reina?

—Claro que sí, me he dado cuenta de cómo le robabas tiempo a ese memo. A ver cuántas ganas tienen de derribarnos.

Sabueso se acercó a la superficie del escudo de uno de los cruceros, que tenían relativamente cerca gracias a la conversación con Sorokov. Comenzó a hacer un vuelo rasante pegado al campo electromagnético enemigo, lo que obligó a los cazas a intentar un ataque desde la cubierta superior, que estaba protegida por todo el armamento pesado de la corbeta. Las baterías de la nave de guerra trataban inútilmente de fijarlos, y sus disparos se perdían en el vacío al ser incapaces de apuntar a algo tan rápido que se movía tan cerca de ellos. Por otra parte, si un buque grande abría fuego, cualquier fallo sería un impacto a favor.

Otras naves de su tamaño intentaron cortarles el paso, y acabaron recibiendo daños catastróficos de las baterías de torpedos y el cañón principal de los Cruzados. Sus deflectores no estaban diseñados para repeler impactos de la magnitud de los que podía efectuar el Heka.

—¡Vamos demasiado pegados al campo, empieza a interferir en los sistemas! —De la Fuente estaba trazando cálculos para ver si era posible separarse un poco—. ¡Si seguimos así colapsaremos nuestros propios escudos!

—No es que vayamos precisamente sobrados, de todas formas. —Sabueso mantenía el timón fijo a duras penas, los sistemas comenzaban a parpadear—. ¡Más vale que tengas un plan para esto, jefe, estamos al veintiuno por ciento y bajando!

Hubo una sacudida, su torreta antiaérea minigun no había podido derribar otro misil, que se había desintegrado contra la pantalla protectora. Las luces parpadearon, y Belinda A les notificó que entraban en zona de peligro.

—¡Que sea un quince! —El corsario aporreó la consola—. ¡El artillero notifica que se está quedando sin munición!

—¡Parlow, Belinda; necesito más energía en los escudos!

—El reactor está al cien por cien —contestó la ingeniera por el comunicador, apareciendo en el reposabrazos derecho del capitán como una miniatura tridimensional—. Puedo sobrecargarlo antes de que nos destruyan, pero corremos el riesgo de generar un pico que nos haga explotar.

—¿Y las antenas de descarga?

—¿Cómo dice?

—Volamos pegados al escudo de un crucero. ¿Podemos parasitarlo y robarle carga, como a la anomalía?

—Pues no se pensaron para eso, aunque… un segundo. —La ingeniera estaba toqueteando los controles con las dos manos y los cuatro brazos adicionales de la mochila técnica—. ¡No, la de la derecha, Maestra Goethe! ¡Esa, exacto!

—¡Parlow!

—¡Esto debería valer! ¡Ahora, dele ahora!

—¡Levanta las antenas de descarga de anomalía, De la Fuente!

El copiloto obedeció, desplegando el sistema que le pedían. Emergieron del casco, encendiéndose como lo habían hecho a la salida de la tormenta. En cuestión de dos segundos, las esferas de las puntas se volvieron blancas y trazaron una campana opaca alrededor del casco, que se propagó al crucero, cubriéndolo por completo e interfiriendo sus armas y comunicaciones.

—¡Funciona! ¡¡Funciona!! —chilló la ingeniera, comprobando sus diagnósticos—. ¡Es fascinante, nos estamos recargando! ¡¡Tenemos el escudo de un crucero!! ¡Chúpate esa, I+D confederada!

—¿Tenemos armas de energía? —preguntó Sabueso a Grease—. ¡¡Porque tener sobredosis de chispas hace de este un jodido gran momento para usarlas!!

—Buena idea —susurró Erik, para sí—. ¡Tania, cambio a cañones láser! ¡Artilleros, usen la carga adicional que estamos robando! ¡Apunten a los cazas enemigos, y a los sistemas críticos que vean!

—¡Pasamos sobre un hangar en unos treinta segundos! —respondió la interpelada—. ¡Podemos causar un enorme destrozo si aprovechamos la oportunidad!

—Un minuto… es verdad… y si… —el capitán revisó los datos estadísticos—. ¿Estamos dentro o fuera del escudo enemigo, Olga?

—¡¡Dentro, estamos dentro!! ¡Cambia el relé, Malloy! ¡Joder, ese no, que lo quemas! —Se giró un momento a la cámara—. ¡A efectos prácticos, somos parte del casco! ¡La nave enemiga no tiene protección alguna contra nuestros disparos!

—El oficial enemigo está a bordo, señor —sonrió Ballesteros, operando los sensores—. La señal venía de este crucero, nombrado Inflexible. Ni siquiera se ha enmascarado, el muy idiota.

—Pues me temo que el señor Sorokov se va a llevar una sorpresita. ¿Te acuerdas de lo que le pedí a Olga, Néstor?

—Oh, sí. —Sabueso fijó la bahía del hangar con los controles de vuelo—. ¡Oh, sí, nena! ¡¡Oh, sí, lo recuerdo!!

—¡Yo también! —bramó Grease, fijando el blanco del arma solicitada—. ¡Cuando quiera, señor!

La telemetría del puente dibujó una retícula de disparo sobre la cara de Erik, y le informó de cuánta distancia había hasta la abertura de la que salían cazas. Abrió el reposabrazos derecho y sacó un joystick, al que levantó la tapa de Portlex del disparador, colocando el pulgar sobre el botón rojo.

—Comunicación al almirante —le dijo a su operador de radio, que levantó el pulgar para indicarle que había establecido contacto—. Por si escucha esto… nadie amenaza a mi familia. Yippee ki yay, cabronazo.

Cuando la retícula se volvió verde indicando un tiro limpio, de la cubierta que solía estar unida al Uas emergió un único misil sujeto por una pinza de contención. Era un torpedo espiral con una carga nuclear de fusión fría, con una potencia de cinco megatones, que se desenganchó y salió disparado hacia la bahía enemiga. El temporizador a veinte segundos se encendió, y Néstor dio la vuelta en redondo. Apagó los motores principales, pivotó noventa grados, y los encendió de nuevo enfilando el planeta. Salieron del escudo de la nave enemiga arrastrando el haz y las antenas se apagaron, quemadas, para ocultarse en el casco. En su estela explotó un enorme campo de partículas que apagó las defensas enemigas.

—¡¡Corre!! ¡¡Corre!! ¡¡Corre!! —Sabueso apretaba el acelerador hasta el fondo, aporreando el asiento—. ¡¡Corre, montón de chatarra!!

Los cazas los perseguían y disparaban, dañando de nuevo el recargado escudo de popa, sin que ello les preocupase. Cuando el temporizador llegó a cero, registraron una subida de energía gigantesca proveniente del hangar del Inflexible. Su pez sideral había atravesado varias cubiertas hasta llegar a la espina dorsal de la nave, donde se detuvo e hizo explosión. El contacto se convirtió en tres, generando una nube de metralla que salió despedida en todas direcciones, destrozando varias naves ligeras y a gran cantidad de cazas.

—¡Toma castaña! —gritó Sabueso, eufórico—. ¡Escudos al sesenta por ciento tras los impactos! ¡Eso les ha escocido!

—Lo malo es que solo teníamos un torpedo así —observó uno de los artilleros—. Los láseres están sobrecalentados, y nos empieza a faltar munición. Recomiendo retirarnos antes de que la agotemos.

—Vamos a completar la maldita misión. Acelera hasta la atmósfera y enciende el campo de…

—¡¡Mierda!! —el operador de sensores se llevó las manos a la cabeza—. ¡¡El escudo de fase, De la Fuente!! ¡¡Levanta el maldito escudo de fa…!!

Antes de que pudiera terminar, recibieron una sacudida de energía inmensa. No les alcanzó de lleno, pero aun rozándoles, los desestabilizó haciéndoles rotar sobre dos ejes. El motor izquierdo apareció en el esquema como negro, destruido, y el central pasó al rojo. Entraron en la atmósfera superior dando vueltas como un asteroide, totalmente fuera de control.

Varias consolas del puente reventaron, arrojando chispas y emitiendo olor a quemado que sus Pretor notificaron. Parlow reapareció. En la sala de máquinas las cosas acababan de ponerse muy feas.

—¡¡Brecha en el casco, brecha en el casco!! —aulló Olga, agarrada a los puntales—. ¡¡Tenemos que salir de ingeniería, hemos perdido a Malloy, ha salido despedido!!

—¡¿Qué coño ha sido eso?!

—¡¡Nos han dado!! —De la Fuente aporreaba controles mientras transmitía por su Pretor—. ¡¡Es un cañón de fase, armamento Cosechador!!

—¡Pero estos tipos son confederados! —replicó Sabueso, totalmente desencajado—. ¡¿Verdad?!

—¡¡Parece que tenemos babosas entre los Baestos!! —Ballesteros trató de determinar el origen—. ¡¡El portaaviones lleva un arma Xeno montada en el casco inferior!! ¡Está recargando!

—¡Acción evasiva, propulsores de maniobra inferiores y derechos! —ordenó Erik—. ¡Néstor, usa el motor que nos queda para sacarnos de la trayectoria de su arma principal!

El giro fue muy forzado estando ya en las capas superiores de la atmósfera de Frigia IV. El disparo enemigo volvió a pasarles relativamente cerca sin conseguir más que sacudirles. Su escudo de fase pudo disipar el pico de energía más cercano y se apagó, fundido. El rayo incendió la zona cercana de la atmósfera, provocando un impacto en la superficie de la selva que calcinó varias hectáreas. Disolvió las nubes de tormenta, apartándolas y desecándolas como si no fueran nada. Fue tan intenso que pudieron ver la explosión de tierra incluso desde la órbita.

—¿Cómo estamos?

—Enteros, capitán. ¡Sorprendentemente enteros! —el entusiasmo de De la Fuente duró como tres segundos—. ¡Lo malo es que caemos como una roca, señor!

—Tranquilícese, hemos sobrevivido al disparo. —El capitán trató de evaluar los daños con los esquemas y datos que tenía—. Levante el escudo estándar, tratemos de poner el morro por delante. Cierre las armas antes de que nos metamos en la reentrada y las achicharremos.

—Cerrando armas. Sabueso, ¿crees que puedes rectificar?

—Estoy en ello, colega. En cada rotación deceleramos una revolución y media, tenemos ciento sesenta metros de caída antes de frenar y poder enderezar. Lo lograremos… ¡Siempre que esos hijoputas no nos disparen otra vez!

—No parece que lo intenten —comentó el operador de sensores—. De momento tampoco nos persiguen. Qué raro.

—Los hemos decapitado —afirmó Erik—. Puede que ese almirante fuera uno de ellos. Y si es así, nos apuntamos nuestro primer alienígena. ¿Parlow, sigue con nosotros?

—Estamos fuera de ingeniería, hemos aislado la sección. —La mujer respiraba aceleradamente—. Es una suerte que hubiéramos sellado las armaduras. Buena costumbre, esa.

—¿Alguna baja, además de Malloy?

—No, señor. La Maestra Goethe, Taylor y yo estamos a salvo. Pobre Bill.

—Entendido, vigile la reentrada, esa sala se va a calentar. No quiero explotar, así que si necesita apagar algo, avise y apáguelo.

—Sí, señor. En principio, entre el escudo y el campo de contención del reactor, lo importante debería salir ileso.

—Más nos vale. ¡Allá vamos!

Tenían doscientos metros de margen antes de convertirse en una bola de fuego, y consiguieron enderezarse finalmente a los ciento ochenta, de modo que el escudo les protegió lo suficiente como para poder apagarse en las nubes de lluvia híper densas que había en la zona.

Les costó sudor y lágrimas frenar la caída, ya que tuvieron que hacerlo con los motores de maniobra. Afortunadamente no necesitaban los escudos una vez dentro de la atmósfera mientras no hubiera enemigos a la vista, así que disponían de energía de sobra.

Finalmente, a falta de una idea mejor, Sabueso acabó posándolos en el cráter generado por el arma del portaaviones. La estructura crujió cuando se apoyaron de medio lado, y resbalaron hasta que una de las patas laterales los sujetó, doblándose.

5

Los suspiros de alivio se generalizaron. Parlow reportó que el tren de aterrizaje había sufrido bajada de integridad al descender a un dieciocho por ciento por encima de la velocidad considerada adecuada. La torcedura sufrida al resbalar era irrelevante a casi todos los efectos.

De los motores, sin embargo, no podían decir lo mismo. El disparo les había ocasionado gravísimos daños estructurales que no tendrían arreglo sencillo. Era un arma de fase, un cañón con suficiente potencia como para hacerle un estropicio a una nave pesada. Tanto era así, que las versiones más grandes eran capaces de, literalmente, partir cruceros por la mitad. Eso era exactamente lo que habían hecho con el Sacro Vengador.

Por lo que Gregor y Edna vieron en las tablas de diagnóstico, podía no haber forma de reparar los daños. Al parecer los disparos enemigos no solamente habían atravesado y cortado el casco, sino que habían destrozado parte de las toberas y el sistema de refrigeración. De las tres salidas de los motores, una estaba completamente destruida, y la otra inutilizada. Necesitarían pasar por un astillero para despegar, y dado que sin dos motores no podían abandonar la atmósfera, estaban varados en tierra.

En lo que De la Fuente repasaba los sistemas de cabina, decidieron encontrarse en la sala de reuniones para decidir el mejor curso de acción. Acudieron tanto los tres ingenieros como los corsarios y la teniente.

—Buena bajada, señor Sabueso.

—Lo lamento guapa, pero no he tenido nada que ver.

—¿Qué quiere decir eso? —Se sorprendió Estébanez.

—Verás, cuando nos alcanzaron en la estratosfera, estaba convencido de que nos estrellaríamos. Sufrí varias sobrecargas en los puertos de mi armadura, que según mi colega Félix se identifican de forma clásica con sistemas dañados. Le he preguntado por la sensación antes de venir, y me ha dicho que le pasó lo mismo. A partir de los seis kilómetros perdí por completo el control. Los propulsores de maniobra dejaron de responder.

—¿Y no nos avisó? —preguntó Parlow—. Podríamos haber recuperado los sistemas.

—¿Con la sala de máquinas a tropecientos grados y las consolas quemadas? —Se encogió de hombros—. El Heka estaba descendiendo solito y tan suavemente como era físicamente posible. Luego, cuando estábamos a punto de posarnos, los mandos volvieron y nos dejé caer como un pedrusco. Tadáaa, mi milagro no tiene mérito. ¿Contentos? Aunque es bueno saber que si vuelve a…

—Pensaba que habías sido tú quien nos controlaba —le interrumpió Erik—. Si no nos has bajado… ¿Quién lo ha hecho?

—Créeme, capitán. No tengo ni la más remota idea.

Erik se llevó las manos al mentón. No era buena cosa que hubiera una corporación persiguiéndoles y llamándoles por su nombre, amenazando a su familia y amigos. Solo que quizás, y solamente quizás, fuera un farol y no tenían más que su patente como rehén. La pregunta del millón era… ¿realmente había Cosechadores, o los Baestos habían recuperado el arma alienígena y la habían adaptado a su nave?

Y si era así… ¿quién podía haberles ayudado, y por qué? Estando como estaban el tener un aliado en aquella roca, aunque fuera solo de conveniencia, podría valer oro puro. Salvo, claro estaba, que los mismos Baestos los hubieran atrapado en tierra, y por eso no los hubieran perseguido. Sería mejor pensarlo con calma cuando estuvieran a cubierto, en lugar de a plena vista. Lo otro que tenía en mente, prefirió apartarlo de momento.

—Está bien, los problemas de uno en uno. ¿Puedes hacer despegar esta lata?

—Nop. Como mucho, hacerla cojear unos cuantos clics.

—Es suficiente. —Pulsó el control de llamada para ingeniería—. Taylor, quiero que ese humo desaparezca en los próximos cinco minutos. ¿Puede entrar ya con el extintor?

—Afirmativo. En breve la refrigeración permitirá el acceso.

—Reemplace todo lo que vea quemado, por orden de importancia.

El ingeniero auxiliar se cuadró y su holograma desapareció. Se pasó la mano por la frente para quitarse el sudor. La maldita Pretor le daba un calor infernal. Tenía que aprender cómo demonios se regulaba la temperatura interna.

—Si nos movemos, acabaremos de quemar los conductos de refrigeración, y no tendrán arreglo —aseguró Edna, toqueteando el diagnóstico—. El impulsor central debería estar apagado.

—¿Qué alcance tendríamos?

—Como el señor Sabueso ha dicho, unos quince o veinte clics. Que sean doce, para no estrellarnos.

Erik llamó a Ballesteros, pidiéndole un mapa tridimensional con los datos que hubiera podido capturar mientras caían. A pesar de que el grupo de antenas se había abrasado durante la reentrada sin control, pudieron apreciar que se encontraban en un valle densamente cubierto de vegetación. Al aterrizar, habían llegado a la zona de impacto del arma de fase, lo que revelaba de manera muy clara dónde se ocultaban. Incluso apagando los incendios a toda prisa, y contando con la capa de nubes e interferencias electromagnéticas, era bastante probable que los encontraran antes de media hora si se lo proponían. La buena noticia era que estaban a unos veinte clics del área donde las torretas derribaban todo lo que entraba en su espacio aéreo. Habían pasado justo por debajo del área cónica que cubrían, haciendo la mejor entrada de aproximación. Era como si alguien, o algo, los hubiera guiado lo más cerca posible de su objetivo. Definitivamente no era casualidad.

—Aquí, en estas montañas —señaló Néstor, poniendo un dedo en el holograma que había brotado en medio de la sala—. Tiene suficiente hueco para que nos escondamos.

—¿Un barranco? —Lara frunció el ceño—. ¿Lo haremos tan obvio?

—¿Quién es el fugitivo profesional, bonita? —Enseñó los dientes dorados a la teniente, que ni se inmutó—. El barranco es mucho mejor que un agujero en la jungla tapado con ramitas cortadas.

—Capitán Smith, ¿está seguro?

—Parece un buen sitio. De hecho, el único. Néstor tiene razón, salvo que queramos abandonar la nave y quedarnos atrapados en esta selva, tenemos que movernos ahí. Maestro Slauss… ¿Cree que podríamos camuflarnos usando hologramas?

—Claro que sí, siempre que podamos posarnos —respondió Gregor—. Esta vez he traído proyectores de sobra. Mi buen amigo Théodore me reprendió una vez por no llevar uno encima, o al menos saber fabricarlos. Dado que el reactor funciona, podrían estar activos durante años. Para que nos descubrieran, alguien tendría que apoyarse en la… cosa…

—Grieta —le chivó su mujer.

—En la grieta.

—Perfecto, entonces nos vale. —Abrió el comunicador de su armadura, conectando con el alférez—. Despegue y vuele bajo por debajo del cono de supresión de las torretas xeno, De la Fuente. Tenemos pocos minutos antes de que la basura empresarial llegue hasta nosotros. Vamos para el puente. Ustedes tres, controlen los sistemas.

—Entendido.

Con gran esfuerzo, el Heka se levantó sobre las enormes copas de los árboles. Los crujidos de metal eran constantes dentro del casco, y los estabilizadores no podían evitar que la nave se escorase diez grados a la izquierda. Casi rozando las ramas más altas, la corbeta se encaminó al noreste. Sobrevolaron varios kilómetros de jungla, incluyendo un par de ríos y lo que parecía un pantano. Al acercarse a las paredes del valle, pudieron ver el punto señalado por el mercenario a través del mamparo principal.

Se trataba de una formación volcánica, que en algún momento de la actividad sísmica del planeta se había resquebrajado generando unas colosales grietas de varios kilómetros de largo. Sabueso se sentó junto al copiloto, tomando los controles manuales. El capitán conectó su armadura a su asiento, para guiarlos usando un mapa que se generaba a tiempo real en su pantalla personal. Si lo pensaba, podía corregir el rumbo, haciendo que a los pilotos les apareciera un aviso de que intervenía.

Aprovechando la gravedad artificial dentro de la corbeta, pivotaron hasta que el lateral izquierdo de la nave apuntara al suelo, de manera que estaban en perpendicular al fondo del cañón. Se dejaron caer con suavidad, ocultándose entre los salientes y promontorios de roca, más estrechos en la parte superior que en la inferior. Al parecer, la lava había fluido por una caverna gigante y ramificada, cuyo techo se había venido abajo con el transcurso de los eones. Lo que a priori había parecido una simple grieta, era en realidad un complejo entramado de pseudotúneles y gargantas recubiertos de basalto. Debido a la composición de las paredes era extremadamente complicado ver nada en las zonas aún cubiertas, y en las descubiertas el radar se confundía peligrosamente, dando medidas inexactas que podían desencadenar un accidente.

Sabueso y De la Fuente movieron al Heka de lado al menos otro kilómetro, hasta que pudieron enderezarlo en una zona más ancha. La nave a duras penas se mantenía en el aire, de modo que bajaron en el primer punto donde podían posarse horizontalmente. Tuvieron suerte, había una galería lateral con un techo de unos cincuenta metros de alto donde podían resguardarse de la intemperie. Tan pronto como consiguieron entrar, rozando el lado del motor que aún funcionaba, los ingenieros y los soldados de escolta se echaron a tierra.

Las pantallas de camuflaje se encendieron a toda velocidad, conectadas al reactor. Un holograma sólido se colocó en la entrada, y tras él se situaron la pantalla térmica y la electromagnética. Lo apagaron todo salvo el soporte vital, el encendido de emergencia, y la alimentación de su sombrero. Estando en un modo de consumo tan bajo, podrían repasar toda la nave en busca de daños y tratar de ponerles remedio.

—Bueno, no ha sido el peor aterrizaje que recuerdo —rio suavemente Slauss, saliendo a la galería principal del brazo de Edna—. La nave sigue entera.

—No mientas, Gregor —le regañó su esposa—. Hemos perdido varias partes importantes.

—¿Cuántas veces te he contado el aterrizaje de Hayfax II? ¿O el de Násrac V?

—Siempre te las das de veterano delante de los jovencitos, repitiendo las anécdotas una y otra vez —se burló la señora Goethe—. Todo eso cuando lo más grande que has estrellado es una corbeta poco más grande que esta.

—Lo tuyo no cuenta como estrellarse, El Martillo de los Dioses solamente se clavó ochenta tristes metros en un asteroide.

Lo cierto era que pocos compartían el entusiasmo de la venerable pareja. Siguieron picándose gentilmente hasta llegar a la sala de reuniones, donde casi todas las caras eran largas ahora que tenían que pensar en una solución. Lara, Olga y Marco parecían bastante disgustados con su actual situación. Gregor pensó que quizás no estaban muy acostumbrados a tener la muerte pisándoles los talones. Lo de estar atrapados en un planeta lleno de enemigos no era nada nuevo para él. Smith fruncía el ceño, analizando sus opciones. Tenía pinta de tener un plan. El otro corsario, por el contrario, se limitaba a masticar chicle.

—Necesito un informe de cómo estamos, qué tenemos, qué hay alrededor, y lo que hemos podido ver de este planeta hasta ahora —pidió Erik.

—Bueno, la verdad es que, desde mi perspectiva, todo es un asco —comenzó Parlow—. Por lo que he entendido, estamos bastante lejos de donde se supone que está nuestro objetivo. Al menos, es lejos en términos de infantería. Nuestros sistemas están casi ciegos, tengo que cambiar las antenas y no tengo repuestos para todas.

—Eso no es necesariamente negativo —Slauss se encogió de hombros—. Puede que no podamos ver, pero tampoco pueden vernos a nosotros al haber perdido los identificadores del grupo sensor. ¿No es así?

—Supongo que es otra forma de valorarlo. —La ingeniera ladeó la cabeza—. Lo malo es que salir de la red de cuevas por otro camino es un viaje de varios días, incluso con repulsores. Tendríamos que atravesar medio valle, bajo la atenta mirada de los de arriba. Habrá que ir a pie, el Heka no puede volar así.

En aquel momento, el xenobiólogo entró en acción. Usando los holoproyectores de la sala, comenzó a mostrarles información descargada directamente desde su Pretor verdiblanca. Mezclaba un mapa principal, cuyo epicentro eran ellos mismos, con imágenes auxiliares de formas de vida que había podido observar.

—La jungla es de un tipo muy diferente al que había predicho —les informó Issini—. Es mucho más densa de lo que sospechaba, más… salvaje. Agresiva. Con suerte, evitará que nos encuentren.

—O quizás nos mate. Tú nos dirás, Marco. —Estébanez se cruzó de brazos, molesta—. Quizás lo más sensato sea mandar exploradores antes de nuestro grupo principal, para que localicen a nuestros enemigos y los eliminen.

—¿En este planeta? —El biólogo se giró hacia ella como un muelle, tras lo que endulzó el gesto—. Yo dejaría que los confederados nos busquen a nosotros, en lugar de enviar a los batidores. Sería mucho más práctico sentarnos a esperar a que los destrocen. Dudo que sobreviviera ni la cuarta parte de los que mandaran.

—¿Puedes compartir con los demás lo que sabes de esta roca?

—He estudiado las lecturas que hemos capturado mientras caíamos a plomo. Caer me pone nervioso, y analizar datos biométricos me tranquiliza, de modo que ya tengo algunas conclusiones de este mundo jardín. —Entrecomilló las dos últimas palabras con el índice y el corazón de ambas manos, mientras sonreía a la oficial—. Primer consejo: no se quiten los trajes fuera de la nave, y apliquen descontaminación completa al subir a bordo. No hay virus ni bacterias potencialmente letales, aunque es posible que alguno cause fiebre. La mayor parte de los microorganismos autóctonos fueron eliminados por el bombardeo biológico de la terraformación. Lo que sí que hay son muchos insectos potencialmente peligrosos. Detecté unas cuantas variedades cuando nos posamos la primera vez, y he bajado a mirar el barro seco que tenemos en la panza en lo que colocaban las pantallas.

Pulsó un par de teclas en su brazo de reemplazo, y el holoproyector principal comenzó a mostrar imágenes tridimensionales en color de varias criaturas de aspecto desagradable. No hacía falta ser entomólogo para darse cuenta de que no debía ser nada divertido compartir hábitat con aquellas cosas. Después de todo si habían sobrevivido a una terraformación humana, tenían que ser unos bastardos muy duros.

Había una especie de estrella de mar con dientes del tamaño de una uña con un aspecto repulsivo, criaturas segmentadas con bocas succionadoras, artrópodos transparentes a los que uno podía ver los órganos, y toda clase de combinaciones perturbadoras entre los anteriores.

—¿Son peligrosos?

—Oh, sí. Algunos de ellos de forma básica. Muerden o envenenan para alimentarse o defenderse, con posibles reacciones alérgicas de gravedad desconocida. Hasta ahí es algo normal en un insecto, venga de donde venga. Lo realmente preocupante son cuatro especies parasitarias que he encontrado. Por las adaptaciones evolutivas diría que dos de ellos son intestinales, uno subcutáneo, y el último vítreo.

—¿De vidrio? ¿Se comen el Portlex? —preguntó Edna—. Porque eso sí que sería un problema.

—No Maestra, no me refiero a un vidrio, sino al humor vítreo. Nuestros ojos serían para ellos una auténtica delicatesse.

—¡Oh, qué desagradable!

—Yo estoy a salvo, querida —bromeó Slauss, pasándole el brazo sobre los hombros—. A no ser que les gusten también los que son ricos en supracero.

El xenobiólogo sonrió también.

Sabueso hizo explotar su burbuja de chicle, haciendo que las miradas se volvieran de inmediato hacia él. Abandonó su postura de apoyarse contra el puntal de la puerta, se acercó al grupo y comenzó a acercar la cámara principal a las paredes volcánicas que tenían alrededor. Usando una herramienta de dibujo integrada, trazó una ruta para subir por el acantilado en cuestión de segundos. Erik se acercó, colocando en color azul un par de correcciones importantes que evitaban lo que parecían entradas a grandes cavernas. Su compañero le dio dos sonoras palmadas, que hicieron retumbar la Pretor.

—Resumiendo: nada de quitarse el casco, nada de mear fuera de los trajes, y nada de retozar en el barro. Eso último va por ti, teniente.

Lara le lanzó una mirada depredadora. Fue tan gráfica y temible, que el grandullón se amedrentó, retrocediendo de nuevo al sitio que había abandonado.

—Er… bien, además, he aprendido unas cuantas cosas de la fauna de mayor tamaño, aún sin verla claramente —continuó Marco, mirando alternativamente a ambos—. Parece un ecosistema completo, con los niveles tróficos estándar…

—¿Lo explicas en idioma humano, colega? —preguntó Sabueso, con el ojo puesto en la suboficial—. Vamos, que si puedes dejar de usar lenguaje de empollón.

—De acuerdo. Hay bichitos como estos, plantas, herbívoros, omnívoros, depredadores y súper-depredadores. Pertenecer a un grupo no implica que no puedan pertenecer a otro —respondió el biólogo, con cara de malas pulgas—. ¿Es bastante simple, o saco el guiñol?

—Mira, friki, si quisiera saber sobre las clases de animales no terráqueas, habría abierto un libro cuando era pequeño. Lo único que me interesa es que me digas si hay algo que no pueda matar con mis armas. Porque si la respuesta es no, puedes incluir en lo alto de la pirámide alimenticia al súper-súper-depredador: yo.

—Verás… cazador experto. Si cayeses en el nido de los parásitos de la piel sin llevar una armadura estanca, te convertirías en una momia de las que exponen en los museos en cosa de unos ocho segundos, con que hubiera un solo millar de ellos. Eso sí, te aseguro que serían los más largos de tu vida. Puede que te parezca un friki, pero estás en mi jungla y aquí es mejor que me hagas caso. Cuando estemos en la tuya, te escucharé para evitar que me coman vivo. ¿Capisci?

Sabueso torció el gesto en algo que parecía una sonrisa. La teniente entrecerró los ojos y se humedeció los labios mirando al xenobiólogo. A Gregor le pareció que con ello le otorgaba alguna clase de respeto, o quizás trataba de decirle que le era atractivo. Las imágenes del holograma se sucedían, mostrando simulaciones de los posibles cursos de actuación de los parásitos, representados en objetos sin texturas de vídeo. Si eso era lo que podían hacer los pequeños, los grandes debían ser mucho peores.

—Está bien. Reformulo la pregunta del tipo con necesidad patológica de ser el centro de atención. Aparte de los bichos… ¿qué más cosas malas hay?

—Vamos, teniente…

—Honestamente, no puedo saberlo. Se intuyen, por deposiciones y sedimentos, criaturas más grandes. —Issini se sintió feliz al poder interrumpir la réplica del corsario—. Las más enormes, puede que sean de hasta cuatro metros. Ahora mismo estamos en una zona tranquila, con poca vida alrededor debido a la falta de luz. Les recomiendo que si ven algo moverse por el rabillo del ojo, miren dos veces. Y si los desafía, que retrocedan respetuosamente sin establecer contacto visual, en lugar de exhibir una pose que incite a la violencia.

—¿Por qué? —bufó Sabueso—. Los animales respetan una demostración de fuerza, incluso si defienden su territorio. ¿O no?

—En líneas generales es así para los metas genéticos posteriores a la Tierra. Sin embargo, está en un mundo poco explorado. Quizás ese algo ante el que nos chuleemos sea un cazador consumado más rápido que nosotros, o que tenga algún arma evolutiva que no conocemos. Puede que la armadura la evite, o puede que no. O tal vez sea un cobarde pequeñajo que tiene cuatrocientos amigos igual de cobardes, cada uno de ellos buscando su espalda. En pocas palabras: Todo es peligroso salvo que se demuestre lo contrario. Mejor pasar inadvertido y no parecer apetecible. No traten de abrazar a algo que parece una metacobra peligrosa por el mero hecho de no haber visto una nunca.

—Menuda gilipollez, no creo que haya tanta diferencia entre un animal mejorado y uno estándar. Yo he trabajado en una granja antes que de corsario, y si un metatoro te miraba con ganas de gresca…

—Este planeta está deshabitado por algo, Néstor —dijo Erik, agarrando a su amigo del hombro—. Es el experto, fiémonos de él. Los huevos los dejamos en la nave, si te parece bien. Prefiero volver a casa sin nada incubando en las tripas.

—Bah.

—Mi recomendación final, señores, es considerar el entorno hostil y letal. Todo mata.

—Entendido —asintió el corsario—. ¿Olga?

—Bueno, es lo que ha dicho la Maestra Goethe. —La joven ingeniera parecía abatida—. Si consigo fabricar repuestos para la tobera, podemos despegar. La refrigeración está seriamente dañada, aunque hay piezas para una chapuza. Puedo mover el motor lateral intacto al centro, y el que está ahí a la derecha. El lado izquierdo no tiene arreglo, necesito un trozo de fuselaje que no tenemos.

—Haga eso, para que podamos volar lo más rectos posible —asintió él—. Redacte una lista de las piezas que necesita, inclusive un holograma de cada una, si tiene un registro.

—¿Vamos a perder el tiempo escribiendo la lista de los deseos? —bufó Lara—. No hay una ferretería en la esquina de la siguiente garganta.

—Tal vez no necesitemos la ferretería. Buscamos una nave estrellada, y tenemos detrás un montón de tipos cargados de relucientes piezas que podemos saquear. ¿Qué tal le vendrían uno o varios motores confederados?

—No es óptimo, aunque sí aceptable. Estoy casi segura de que podríamos montarlos. ¿Qué opina, Maestra Goethe?

—Si es tecnología humana, podemos adaptarla con un noventa y nueve por ciento de probabilidad, disponiendo de suficiente tiempo. Ahora bien, no espere hacer para salir lo que hemos hecho para entrar. Ni en broma.

—Quédese aquí y ayude a Parlow, por favor —le pidió Erik—. Usted es una ingeniera naval fuera de serie, estoy seguro de que entre ambas podrán hacernos volar de nuevo. Necesitaré, al menos, la misma potencia que hemos tenido para bajar. Hay un bloqueo ahí arriba, y encima nos están esperando.

—Si me quedo, no podré estar con ustedes en la nave estrellada.

—Gregor nos ayudará. Salvo que ese cacharro pueda volar, el Heka es la única manera de escapar de esta roca. Dará igual lo que recuperemos si no podemos llevarlo de vuelta al Estrella de Ragnar.

—Pero…

—No quiero usar el es una orden contra usted, Edna. La respeto demasiado.

—Estaré bien, querida —sonrió Gregor—. Ya sabes que he mejorado mucho.

Edna guardó silencio unos instantes antes de suspirar, dándose por vencida. Asintió, cabizbaja.

—Cuídemelo, capitán. Es la única familia que tengo.

—Más nos vale cuidarnos todos —le sonrió a la anciana, que se apretaba contra su marido—. ¿Algo que agregar, teniente?

—Una cosa nada más. Si hay depredadores de cuatro metros, le daré la razón a su lacayo. Convirtámonos en súper-súper-depredadores. Quiero bajar las armaduras.

—Pese al riesgo de las emisiones electromagnéticas y de atraer ojos no deseados, debo estar de acuerdo. —Marco seguía tratando de determinar la masa en kilos del autor de una montaña de heces—. Esto es mucha cantidad de… bueno, eso.

—De acuerdo. Un Coracero, y los dos Jaguar. Dejaremos la segunda armadura pesada a Grease para que defienda la nave. A trabajar.

Néstor se giró, sacudiéndole la cola de caballo a Lara cuando pasaba.

—¡¿Lacayo?!

6

Para la ascensión, habían equipado las armaduras con pies de gato y clavos retráctiles, además de recubrirlas de un compuesto que se volvía súper adherente al aplicarle una corriente eléctrica. Lo malo fue que la ruta dibujada parecía mucho más sencilla de lo que realmente era. En efecto, la lava había creado una serie de columnas basálticas que uno podía seguir en zigzag, aunque la erosión había pulido los bordes hasta volverlas peligrosas. En muchos puntos la hiedra y la vegetación habían clavado sus raíces en la fértil roca volcánica, resquebrajándola y volviéndola inestable. Lara estuvo a punto de despeñarse en tres ocasiones al pesar cincuenta veces más que los soldados.

Por otra parte, estaban las alimañas. El fondo del cañón, donde no llegaba la luz, era un lugar con poca vegetación y animales a pesar de la humedad. Había poco más que sanguijuelas, insectos y gusanos en los riachuelos que lo surcaban. Las paredes que el sol de aquel sistema iluminaba a través de las nubes, sin embargo, eran harina de otro costal. La evolución parecía haber estado encabronada a la hora de determinar qué seres eran los más aptos para vivir en la superficie, o eso le pareció a Erik.

Llevaba quince hombres consigo contando a Gregor, a Marco, la teniente y Sabueso; y a ocho de ellos hubieron de desengancharles algo que había tratado de atacarles, inclusive dos subespecies de enredaderas con púas venenosas.

Lo más persistente eran unos crustáceos primitivos, con seis pares de garras que se adherían a sus presas dejándose caer sobre ellas. No eran rápidos ni ágiles, solamente tenaces. Subían durante horas hasta una altura razonable sobre una cornisa, se ocultaban en las sombras para no cocerse dentro de sus conchas, y cuando sentían algo debajo de ellos, se dejaban caer. Tan pronto como enganchaban a la víctima, clavaban sus garras diamantinas, y comenzaban a roerla con los dientes del centro de su cuerpo ovalado. Sus corazas quitinosas eran tan extremadamente resistentes, que necesitaron de las armaduras grandes para poder aplastarlos y quitarlos de las Pretor, cuyos servomotores eran insuficientes para deshacerse de ellos.

Fueron encontrando cadáveres de otros animales por el camino, con los huesos arañados y lacerados. Si aquellos crustáceos eran igual de persistentes subiendo que comiendo, era una suerte que fueran protegidos. Ser roído hasta la muerte no debía ser agradable en absoluto.

Issini iba el segundo de la fila, tras el cabo Torres. Le salvó la vida en dos ocasiones impidiéndole avanzar, pues había madrigueras de algunos seres peores incluso que los cangrejos roedores. El xenobiólogo había capturado un par de estos vivos, y llevaba al menos media docena de cadáveres como cebo. Aquello demostró ser muy útil, ya que en una de las ocasiones en las que el cabo estuvo a punto de morir, los usó como carnaza para distraer al morador de una gruta que había al borde de un saliente. Erik no sabía cómo demonios catalogar a lo que emergió del agujero. Fuera lo que fuese, hizo acopio de cangrejos, se dio la vuelta, y tapó la entrada con grandes piedras.

Gregor había llevado con ellos una omnipantalla, que cubría todos los espectros que podían camuflarse, incluyendo el visual. La había enganchado a la espalda del Coracero de Lara, otorgándole la capacidad de crear una burbuja de interferencia de unos quince metros que los volvía invisibles durante cortos periodos de tiempo. Así evitaron tres patrullas de Baestos, que pasaban escaneando la zona a intervalos irregulares… y atrajeron un asombroso enjambre de mosquitos del tamaño de un pulgar. Al parecer los insectos que entraban en la burbuja se veían atraídos por el calor del generador, zumbaban, y atraían a más de los suyos.

Lo peor, sin embargo, estaba por llegar. Tras el tercer encendido los molestos parásitos ya eran una nube considerable, que estorbaba enormemente la visibilidad y obligaba a apagar los micrófonos externos para no volverse locos con el ruido. Esto demostró ser un grave peligro, ya que no oyeron el aleteo. Estaba claro que no iban a atravesar las Pretor, pero funcionaron como reclamo para sus depredadores naturales.

Tanta comida acabó por echarles a una bandada de lo que cualquier terrícola hubiera calificado como pterodáctilos, unas aves de pico alargado y serrado y alas membranosas. Tenían plumas en las colas, tanto más largas y coloridas como más viejos eran. Vivían en la montaña y no en los cañones, deambulando ocasionalmente por los cielos en busca de criaturas voladoras más pequeñas. Primero vinieron los más jóvenes, para los que los insectos eran un manjar, y luego empezaron a aparecer ejemplares enormes, que abarcaban casi cinco metros de ala a ala.

Cuando se juntaron suficientes comenzaron a atacarles, haciendo picados que buscaban siempre la espalda de los objetivos. Las armas de raíles eran muy silenciosas, y aún así, los disparos de las más pesadas sonaban como estampidos en el eco del cañón. Si continuaban así, alguien los detectaría y se les echarían encima con aeronaves, matándolos en cuestión de segundos.

Tuvieron que correr. Para unos depredadores de ese tamaño los humanos ya eran una presa aceptable, y si querían, tenían fuerza suficiente para despeñarlos y conseguir acceder a su jugoso interior. Por poco lo consiguieron con una soldado de menor envergadura, a la que Lara salvó in extremis. Consiguió agarrarla de un tobillo cuando el aleteo se hizo ensordecedor. La teniente se colgó el cañón acelerador a la espalda y desenvainó un machete tamaño Coracero, con el que seccionó las garras que habían atrapado a Vélez de los hombros.

Gritó que la siguieran, y comenzó a trepar repartiendo machetazos a diestro y siniestro, abriendo camino hasta la cima con su compañera anclada al casco. Las monstruosas aves se lo tomaron como un desafío, tal y como el xenobiólogo había predicho. Se lanzaron a por ella todos juntos, tratando de desgarrar su carne con su pico y garras. Sin embargo, se enfrentaban a una criatura de Portlex y supracero, algo que jamás habían visto, y los ataques solamente arañaron la armadura. Como una bestia fuera de control, Estébanez seccionó cuerpos, alas y patas; desatando una sangrienta escabechina en lo alto del acantilado.

Erik tiraba de Slauss. El anciano iba equipado con los mismos servomotores que los demás, pero no se había planteado que quizás necesitara escalar en lugar de andar, y no disponía de subrutinas que movieran la Pretor de aquel modo. Por tanto, tenía que enviar las órdenes con el pensamiento, y le costaba mucho hacerlo a pesar de su discreta mejoría. A medida que los soldados iban llegando arriba, comenzaron a defenderse alrededor de su suboficial, usando las armas blancas que habían llevado consigo.

Pasados unos minutos de carnicería, oyeron el sonido de motores atmosféricos.

—¡¡Mierda, los Baestos!! —gritó Sabueso, asomándose al borde—. ¡¡Subid ya!!

—¡A los árboles! —ordenó Lara—. ¡Ahora!

—¡El capitán y Gregor siguen en la ladera!

—¡Pues que corran, no podemos permitir que nos descubran o la misión se habrá terminado!

Todos los Cruzados emprendieron la retirada hasta los árboles más próximos, tras los que se parapetaron usando nuevamente la pantalla de camuflaje. Los motores se oían cada vez más cerca, y espantaron a casi todas las aves rapaces que quedaban.

Sabueso esperaba al borde del saliente, tendiendo la mano mientras trataba de deshacerse del último pajarraco que no dejaba de incordiarle. Se oyó el sigiloso disparo de un fusil de asalto acelerador, y la criatura cayó rodando por encima de las cabezas de los tres.

—¡Dame la mano!

—¡Lárgate, no pueden pillarnos aquí a los tres!

—¡Y una mierda! ¡Vamos a ver qué tal se comportan los cacharros brillantes de los caralata! ¡Salta!

El mercenario se tumbó cuan largo era en el borde, estirando los brazos para alcanzar a su jefe. El capitán saltó hacia arriba, agarrándole las manos, y ganó pie en la siguiente cornisa. Luego se ladeó para subir a Slauss prácticamente a pulso. En circunstancias normales aquello hubiera sido completamente imposible debido al peso de ambos y a la resbaladiza piel humana. Contando con los servomotores de las Pretor, ninguno de los tres padeció aquellas debilidades mundanas. Sabueso fue capaz de subirlos a ambos a la última cornisa basáltica, que tenía un metro y medio de altura. Se puso de pie de un salto.

—¡¡Vete, nos escondemos bajo los cuerpos!!

El mercenario gruñó, y usando su fuerza adicional, brincó dos veces hasta llegar a los árboles. Sus compañeros le recogieron, tumbándole entre unas plantas de aspecto dañino tras las que se ocultaban. Desde el punto de vista del capitán, desapareció tras el segundo salto, como si atravesara una superficie líquida situada en medio del aire.

Erik le tendió la mano al ingeniero, ayudándole a rebasar el último escalón de roca. Acto seguido ambos se echaron al suelo y reptaron, embadurnándose las armaduras de aquel barro lleno de parásitos y sangre negruzca. Agarró el cadáver de uno de los seres más grandes que tenían al lado y los tapó con el ala, que los cubría casi por completo.

—Quieto, Gregor —susurró por el canal de grupo—. No se mueva.

Dos aeronaves confederadas, cañoneras en realidad, comenzaron a sobrevolar el risco; suspendidas sobre el acantilado. Tenían unos motores capaces de pivotar en vertical, de manera que podían usarlos para mantenerse estacionarias en el aire. Seguramente, podrían incluso aterrizar en aquella zona si se lo proponían. También llevaban suficientes armas como para matar a diez veces más tropas de las que tenían, incluyendo lo que parecían misiles con ojivas térmicas cargadas de neonapalm. Parecía que cada aeronave llevaba un piloto y un artillero, colocados el uno sobre el otro dentro de la cabina. Esperó que estuvieran lo bastante escarmentados con la selva como para no intentar posarse a investigar.

Su armadura le dibujó lo que sería una onda azul cielo en la interfaz del visor, que representaba un barrido electromagnético. Luego lanzaron otra más oscura, y luego una tercera más clara. Estaban examinando la escabechina que habían provocado entre los predadores aéreos. El rugido de las turbinas era ensordecedor, aunque se repitieron a sí mismos que necesitaban oír todo lo que sucediera a su alrededor. Si apagaban los micrófonos exteriores podrían perderse un detalle importante del entorno, como había pasado con los mosquitos, y no podían arriesgarse a meter más la pata. Quizás no pudieran con la siguiente bestia alada que apareciera.

Para sorpresa del corsario, comenzó a oír las emisiones de radio de las cañoneras, intercaladas en el viento huracanado que amenazaba con hacerle estallar la cabeza de un momento a otro.

—Cóndor siete, ¿registran algo?

—Negativo, Cóndor seis, sin señales. Los cuerpos siguen calientes.

—¿Vieron lo que quiera que haya entrado en la jungla?

—Afirmativo. Me temo que no podemos identificarlo. La señal térmica era… tenue. Ni siquiera sé qué clase de extremidades tiene.

—¿Humano?

—Si lo era, lo disimulaba bien, cabo. Menudas zancadas.

—Según el informe, estos… Cruzados… llevan armaduras corporales muy complejas y potentes. Quizás escuden su señal térmica.

—Si admite mi opinión, he visto algunas cosas sobrevolando esta roca que explicarían este destrozo, y ninguna es del tamaño de un hombre. Esos desgarros los ha hecho algo mucho más grande, mire la longitud de los cortes y el tipo de amputación.

—¿Y ha desaparecido?

—Con el debido respeto, prefiero que, de haber asustado a lo que quiera que sea, ese haya desaparecido. Los psecorodones son bastante duros de piel, no quiero comprobar si la bestia puede alcanzarnos de un salto y hacernos lo mismo que a ellos. Le recuerdo que perdimos el Cóndor veintidós el mes pasado con una comprobación rutinaria parecida.

—¿Stuart?

—Informaría de posible contacto de un ser humanoide hostil. No creo que un solo Cruzado, lleve el equipo que lleve, pueda hacer eso. Sea lo que sea, no es humano.

—Entendido, informaremos al líder de ala. Reanudando la patrulla.

—Copiado, Cóndor seis, le seguimos.

Las dos aeronaves inclinaron la turbina de estribor para pivotar la izquierda. Una vez que el rumbo les pareció correcto, enderezaron la otra y continuaron en ascenso, hasta desaparecer de la vista, entre las nubes. Era probable que subieran a la órbita alta para poder transmitir sin interferencias antes de retomar la cacería.

Gregor se tocó el casco.

—Su seguridad es una chapuza. Publican broadcast en un protocolo civil de hace doscientos años. Si lo llego a saber, me hubiera traído una parabólica.

—¿Puede moverse?

—Sí, supongo que sí.

—Con cuidado, mantengamos la cabeza baja.

Quejumbrosamente y con cautela, se pusieron en pie, avanzando lo más agachados que les fue posible. Recortaron los escasos doce metros que les separaban del resto del equipo, entrando en la pantalla de camuflaje, que comenzaba a llenarse de mosquitos de nuevo. Tan pronto como se pusieron a cubierto, Marco le quitó las manchas de sangre con las hojas de aspecto más inofensivo que pudo encontrar. Había estado haciendo lo mismo con sus compañeros, en vez de estarse quieto. Supuso que no era inteligente andar por la selva cubierto de sangre.

—¿Informe?

—Pérdida de estructura en once piezas, de cuatro Pretor. La más aparatosa, la de Torres, que tiene una brecha en el antebrazo derecho.

—¿Cómo es de grave?

—Bueno, no parece que se haya colado nada dentro. —Elsa Titova, la doctora de la Orden de la Cruz, le envió un informe automático al Portlex de su armadura—. He cargado unos antibióticos de espectro amplio a sus puertos médicos, que se aplicarán en caso de que sea necesario. También he sellado la brecha, así que debería estar bien.

—Vaya destrozo. —Erik repasaba el informe de daños en su pantalla de jefe de grupo, había varias piezas amarillas y dos rojas, con el antebrazo parpadeando—. ¿Qué le ha pasado, chico?

—Uno de los cangrejos me enganchó del brazo, y luego, los pajarracos se cebaron conmigo hasta romperme y dejarme así —contestó el interpelado—. Tuve uno royéndome un rato, usando el pico como una lima en la zona más frágil. O subía o disparaba.

—Debería mandarle de vuelta, está en peligro.

—Volver sería igual de peligroso —dejó caer la teniente—. ¿Se lo imagina bajando por aquí sin ayuda?

—Tenemos treinta kilómetros por delante —Erik se quedó mirando la simulación de rotación planetaria que le daba su armadura—. Y… un momento… ¿Todavía quedan dieciséis horas de luz?

—Pues sí que tarda en anochecer por aquí —comentó uno de los soldados—. ¿Llegaremos antes de que se ponga el sol?

—¿Le apetece dormir al raso, Joeswanto?

—No, señora. Por eso lo pregunto.

—¿Estará bien, Torres? —Erik le puso una mano en el hombro.

—Sí, señor.

—Pues en marcha. Salvo que tengamos un buen motivo, yo también quiero evitar pasar la noche en este infierno —apremió la teniente—. Prefiero no conocer la experiencia de tener veintidós horas de oscuridad rodeada de depredadores. ¿Capitán?

—Usted lo ha dicho. Tome el mando.

—¡Ya habéis oído, gandules! —chilló Estébanez—. ¡Patrón delta, formación gamma! ¡Moveos, y vigilad vuestra visión periférica!

Se internaron en la jungla, y Erik se arrepintió de inmediato de haber aceptado la misión.

7

La teniente se quedó corta al llamar infierno a aquel agujero perdido de la mano de la civilización. La densidad de la vegetación obligó a cambiar el patrón de avance, llevando al Coracero en vanguardia, ya que por trechos era imposible ir en línea recta si uno no hacía agujeros en el follaje.

Afortunadamente, Lara parecía disfrutar desbrozando a las incluso agresivas plantas a machetazos, como si aquello fuera alguna clase de reto personal para ella. Debía haberse tomado lo de convertirse en súper-súper-depredadora al pie de la letra, porque acababa incluso con las fieras que decidían hacerle frente. Su armadura abría el hueco suficiente para pasar holgadamente y los demás podían seguirla con comodidad. Los Jaguar cerraban la marcha, asegurándose de que ninguna bestia que no hubiera huido despavorida tratara de vengarse a traición. Issini no estaba nada contento, especialmente con el hecho de llamar tantísimo la atención.

Los ataques de insectos grandes como una mano eran constantes, probablemente porque eran demasiado estúpidos como para entender que no tenían nada que hacer contra los humanos. Especial mención merecieron dos escolopendras del tamaño de un brazo, que a punto estuvieron de atravesarle el visor al soldado Meinnen. Sabueso le arrancó una y luego tuvo que estrangularla mientras le picaba en el brazo, y a la otra la aplastó el Jaguar del lanzallamas un segundo antes de que la integridad del Portlex entrara en rojo.

Le echaron un poco de silicona de sellado en los dos enormes agujeros que le había hecho, y repasaron la grieta que los conectaba. El traje indicaba que no había llegado a perder presión, de forma que no fue necesario cargar antibióticos. Habían tenido suerte.

Unos tres kilómetros más allá fue necesario dar un rodeo para esquivar una serie de nidos que unos reptiles habían desperdigado por el suelo. Las criaturas los obligaron a alejarse a escupitajo limpio, arrojándoles un líquido azul que bien podía ser veneno.

Tras alejarse entraron entonces en una especie de bosquecillo bajo el techo de la selva, compuesto por plantas de un par de metros, con bordes tan afilados que el primer corte del machete del Coracero le hizo una muesca al supracero. Lara lo miró asombrada, sin acabar de creerse que el borde de una vulgar mata fuera más duro que la aleación que usaban en las naves espaciales.

Lo bordearon durante medio kilómetro, hasta que un ruido los hizo detenerse. Una especie de felino, de color parduzco y afilados colmillos les salió al paso. Tenía un cuerpo fibroso y alargado, garras enormes y una cola acabada en un clavo. Oyeron como la teniente reía por el comunicador de grupo. El bicho era grande, un verdadero peligro para los soldados. Al lado de la enorme armadura, por el contrario, no era tan imponente. O no lo fue, al menos, hasta que una docena más apareció de la nada, rodeándolos. De intentar escapar, solo podrían hacerlo a través del bosque de plantas afiladas.

—¿Tu manada contra la mía, peluchito?

Aquella vez usó el altavoz exterior, haciendo rugir a su contrincante.

Los soldados se colocaron dejando al ingeniero y a la médico detrás, con Néstor y Erik en el centro. La teniente solamente tenía ojos para la criatura, y esta para ella. Debía ser alguna suerte de alfa, el bicho más agresivo y con malas pulgas del grupo. Los demás seres miraban de reojo, siguiendo con sus ojos saltones y rasgados el machete que Lara se pasaba de una mano a otra.

—No todos tenemos un trasto como el tuyo, ¿recuerdas? —comentó Sabueso—. Creía que íbamos a dejar los huevos en la nave.

—Siento decepcionarte, corsario de poca monta, pero yo no tengo de eso. Además… ¿Has leído la telemetría? Solamente hay dos más en la reserva de este felpudo.

—¿Marco? —preguntó el capitán—. ¿Podemos abatirlos?

—Yo diría que sí, no llevan ningún tipo de refuerzo. Creo que simplemente son ágiles y letales.

—¿Has metido la patita, peluche? —El ser seguía enseñando los dientes, gruñendo con la lengua bífida fuera—. Quedarías fatal delante de tu manada si no atacas. Serías débil.

—Teniente.

—Sí, capitán. Miradme bien, peluches, mirad como desafío a vuestro jefazo. Elijan marcador de objetivos de grupo. —Esperó a que todas las Pretor estuvieran fijadas—. Cuando estén listos, fuego a discreción. Atentos a los que no vemos.

El indicador de Portlex de Erik identificó su blanco con un rectángulo rojo, recomendando apuntar a la cabeza, en un lateral donde parecía que el hueso frontal era menos denso. Se acercó el fusil acelerador a la cara, y abrió fuego.

Las balas aceleradas por raíles electromagnéticos eran superiores a la munición estándar en cualquier sentido. Salían despedidas a muchísima más velocidad de la normal, soltando las cuatro piezas del casquillo durante el vuelo en lugar de hacerlo durante el disparo. Este tipo de proyectil incendiaba el aire si lo había, aunque al no usarlo para provocar una detonación, podía dispararse en el vacío.

Rotaba sobre sí mismo, y disponía de timones para equilibrarse durante el vuelo atmosférico. Generalmente las puntas eran sólidas, de una pieza; aunque podían equiparse con cabeza explosiva, perforante, hueca, mecanismos de retardo, o incluso veneno. Lo que le quedó claro al capitán era que recibir un impacto de cualquiera de sus variantes, hubiera sido lo último que hubiese hecho.

Las balas despedazaron a las criaturas en cuestión de segundos. La piel correosa no podía proteger los órganos internos de los proyectiles, y el músculo tampoco resultaba lo bastante denso como para amortiguar los impactos. Quizás si hubieran usado armas basadas en pólvora, o las variantes humanas de láser, hubieran podido presentarles algo más de batalla.

Los nueve primeros se desplomaron sin vida, y tres más quedaron moribundos, gorjeando por el suelo de manera patética. No tardarían ni unos minutos en morir, encharcados en su propia sangre.

El alfa miró una vez más a la teniente, que había avanzado un paso, antes de salir huyendo como alma que lleva el diablo con el rabo entre las piernas. Los otros dos supervivientes de la manada que habían permanecido ocultos, le siguieron sin pensárselo dos veces. Desaparecieron de la vista a una velocidad tan asombrosa que solo los cadáveres probaban que hubieran estado realmente allí.

—Menudo macho dominante —rio Lara, envainando el arma—. Esperaba algo un poco menos… penoso.

—Supongo que medir cuatro metros ayuda —se burló Sabueso—. ¿No crees?

—Cállate, pirata.

Remataron a las bestias heridas para ahorrarles sufrimiento. Sin embargo, antes de que pudieran reanudar la marcha, un rugido emergió de la espesura, proveniente de la dirección hacia la que habían huido los predadores que acaban de ahuyentar. A continuación, oyeron algunos gemidos lastimeros y notaron como temblaba el suelo, como si una armadura Dragón lo pateara furiosamente.

El xenobiólogo comenzó a mirarlos a todos hasta posar su vista en el capitán y Gregor. La cara del hombre reflejaba un demudado terror que seguramente no era capaz de transmitir con palabras.

—Oh, no. No es suficiente —balbuceó Issini—. ¡¡Tenemos que salir de aquí, y deprisa!!

—¿Qué sucede?

—¡¡No debimos matar a los pajarracos en cuerpo a cuerpo!! ¡Por eso vinieron estos seres en primer lugar!

Erik se miró la armadura, aun cubierta de barro y aquella costra negruzca, a pesar de la limpieza. Entonces lo entendió.

—Todavía olemos a sangre.

De repente, una nueva criatura emergió derribando árboles. Medía al menos doce metros de alto, con un corpachón segmentado que podía contraer y expandir para impulsarse. Estaba recubierto de placas quitinosas llenas de púas, probablemente lo suficientemente gruesas como para resistir los disparos de sus fusiles aceleradores.

En el vientre poseía parejas de patas terminadas en garfios, una por segmento, hasta terminar en un torso casi tan grande como el Coracero que llevaban. La cabeza tenía cuatro ojos, engarzados en la placa ósea del cráneo, que sobresalía por la coronilla en forma de cuernos retorcidos. Poseía una mandíbula interior para cortar, y una exterior segmentada con la que poder empujar a sus presas hacia la parte interior de sus fauces. Toda su boca rezumaba saliva y sangre.

Erik no supo cómo empezó el tiroteo. Desoyendo el consejo de su propio especialista, la teniente se descolgó el cañón de raíles y comenzó a disparar mientras retrocedían, causando poco más que mellas al súper depredador. En un movimiento sorprendentemente rápido para algo de ese tamaño, se abalanzó hacia ellos, estirándose cuan largo era. Arrolló árboles y piedras, hasta quedar a una decena de metros del soldado más cercano, Meinnen, al que lanzó una lengua rápida y pegajosa como la de un batracio.

En un visto y no visto, lo había metido entre los dientes, y lo masticaba ferozmente. El desgraciado murió en unos horribles segundos, marcando su indicador de soporte vital en negro.

—¡¡Corred!! ¡¡Vamos!! ¡¡Tras los arbustos!! —chilló Issini, quien había tomado la delantera a toda prisa—. ¡¡Si los rodeamos se herirá al atacarnos!!

Aquello se convirtió en una cacería sangrienta. En efecto, el monstruo no se acercaba a las afiladas matas, persiguiéndolos por el perímetro a toda velocidad. Fagocitó primero a Vélez, y luego a la soldado Graham sin disminuir el ritmo ni un ápice al hacerlo. A aquel paso se los tragaría sin remedio. Erik corría tirando de Gregor, al lado de Sabueso y de la cabo Dussdorf, que llevaba un… ¡maldito lanzacohetes colgado de la espalda!

—¡¿Qué demonios, Jaina?! —jadeó sin detenerse—. ¡¡Llevas un lanzacohetes!!

—¡Necesito estar quieta y cargarlo! —contestó la otra sin dejar de moverse—. ¡¡No puedo hacerlo corriendo!!

—¡¡Jaguares, necesitamos veinte segundos!! ¡¡Ya!!

Las armaduras exploradoras se dieron la vuelta, preparadas para intervenir. La una graduó lanzallamas para conseguir la lengua de fuego más larga posible, mientras la otra desplegaba las espadas de los antebrazos. Esta última se acercó a un saliente y, usándolo para impulsarse, desplegó las alas y encendió los retrocohetes de su espalda. Salió despedida hacia el cielo, como un arcángel vengador, rotando sobre sí misma para esquivar a la criatura.

Cuando el predador estaba a punto de alcanzar al Jaguar volador, una enorme llamarada emergió del arma del otro, abrasándole el torso al ser inmundo. Arrojó entonces su lengua contra Torres, que iba rezagado debido a las averías de su Pretor, quizá en un intento de llevarse un último bocado antes de rehuir el enfrentamiento. Le enganchó de los gemelos, que casi se vieron envueltos, y le hizo caer de bruces. Desesperado, el soldado comenzó a gritar, tratando de agarrarse a la mata más próxima. Lejos de convertirse en un asidero, la hoja cortó limpiamente el guante y la mano, seccionándole los dos dedos más pequeños sin ninguna dificultad.

Sorprendentemente, la criatura dejó de acercárselo a las fauces, y comenzó a aporrearlo contra el suelo, como si quisiera ablandarlo antes de masticarlo. Quizá los anteriores le estaban causando un merecido ardor de estómago, quizás le habían resultado demasiado duros. La integridad del soldado paso al rojo en casi todos los puntos.

—¡Va a matarlo! —gritó la teniente, sin dejar de disparar—. ¡¡Ángela!!

La Jaguar viró de nuevo, y lanzándose en picado, rebajó la propulsión para caer a plomo varios metros. Las dos cuchillas encontraron la repugnante lengua y la cortaron como si fuera de mantequilla, aprovechando la aceleración de la caída. La sangre amarillenta se desparramó por todas partes, generando un charco gigantesco en cuestión de segundos que bañó al malherido Torres. El Jaguar del lanzallamas lo levantó como si fuera un niño y se lo cargó al hombro, impidiendo al monstruo avanzar con su muro de fuego.

El ser se llevó las dos garras superiores a la cabeza, como si con ello fuera a ser capaz de detener la hemorragia, tratando simultáneamente de no quemarse. Sorprendentemente, fue lo suficientemente ágil como para poder enganchar de un tobillo a la otra armadura exploradora cuando alzaba el vuelo; girarla dos vueltas, y arrojarla contra la espesura. La cabo Ridley se hizo una pelota y plegó las alas para intentar evitar la mayor parte del daño, aunque fue Lara quien finalmente tuvo que lanzarse a la carrera para impedir que se hiciera fosfatina contra unas rocas. Amortiguó el impacto con sus servomotores y ambas cayeron al suelo, la una sobre la otra.

En ese momento, se oyó el disparo de un misil. El lanzacohetes de Dussdorf era un modelo portátil, extremadamente ligero y manejable. Sin embargo, requería de un pequeño montaje para ser utilizado, y desde luego no podía llevarse cargado a no ser que uno quisiera dispararlo a corto plazo. A la otra artillera del equipo se la había tragado ya la bestia, así que fue el mismo Erik quien tuvo que desenganchárselo a la cabo de la espalda, desacoplarle el cohete de la parte trasera del cinturón magnético, y cargar el arma.

Tan pronto como le tocó el hombro, la telemetría de la Pretor le marcó el mejor disparo posible, y el proyectil salió dejando una estela de humo y fuego tras de sí. El corsario estaba seguro de que la criatura no esperaba una explosión como aquella en pleno rostro.

Le arrancó la mandíbula exterior derecha y le abrasó los ojos de ese mismo lado, haciéndolo caer sobre las afiladas plantas. El ser chilló de agonía y se revolcó tratando de zafarse de las mortales hojas, lo que le hizo literalmente eviscerarse a sí mismo con las matas. En un estertor final, la cola se estiró para luego enroscarse.

—Buen tiro. —Erik palmeó a la cabo en el hombro, felicitándola.

—A decir verdad, señor, apuntaba a la garganta. Ya sabe, el bicho se traga el cohete, y ¡bum!

—Has visto demasiadas pelis, colega —la empujó Sabueso—. Sin embargo, lo reconozco, ese ha sido un gran disparo, y te debemos unas cervezas.

8

—¡A ver, quien siga vivo que diga ay! —Gruñó Néstor.

—Daños menores en las dos armaduras —contestó la teniente—. ¿Cabo Ross?

—El lanzallamas está al treinta por ciento. Sin daños. La parte mala es que Torres va a necesitar un trasplante de todo. Médico, ¿dónde demonios te has escondido?

—Abrid paso, ya llego.

La suboficial auxiliar Titova se agachó al lado del convaleciente soldado. Enchufó los puertos de diagnóstico, y abriendo su maletín, también inyectó varios compuestos en las vías dispuestas a tal efecto.

Torres estaba tirado en el suelo bocarriba, cubierto de sangre amarillenta, que se mezclaba con la que brotaba de los dedos cortados de la mano derecha. Probablemente estaba ya bastante sedado, con los golpes que se había llevado y las amputaciones, estaría gritando de dolor si no fuera así. Claro, que también cabía la posibilidad de que estuviera en las últimas.

Erik miró a la cara de la doctora, que no era nada halagüeña. Estaba leyendo el informe que le proporcionaba la Pretor, y parecía estar pensando en qué demonios podrían hacer con aquel infeliz. Repasando su propio visor táctico, tenía ya tres Cuervos Negros muertos; además del herido. Aquello no iba nada bien.

—¿Doctora?

—Politraumatismos, laceración, y posible hemorragia interna. Voy a tener que soltarle casi todos los nanobots que tengo para evitar que un coágulo le llegue al cerebro. Con un poco de suerte, repararán también las arterias dañadas. Respecto a la fisura del traje, la verdad, puede pasar cualquier cosa.

—Vamos, que nuestro pobre colega está bastante muerto.

—No tiene ninguna gracia, señor Sabueso.

—Claro que no, teniente. ¿Me ves reírme? —Se giró hacia la gigantesca armadura, que observaba la escena desde las alturas—. Porque no me hace ni puta gracia haberme dejado los huevos en la nave para ver como tú fardas de ovarios.

—Escucha, estúpido pirata, yo al menos…

—¡Eh! Menos charla y más buscar el camino —bramó Erik, señalándolos alternativamente—. No quiero ni una pelea más hasta volver al Heka, o seré yo mismo quién empiece a sacar tripas. Estamos ya bastante jodidos como estamos como para que empecéis a jodernos más. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Sí, capitán.

Marco Issini se agachó al lado de la doctora, y tomando la mano de Torres, comenzó a quitarle la porquería con un sifón químico que además de limpiar, desinfectaba. Una vez pudo ver los muñones sangrantes, rotó la mano para limpiar por dentro del guante, y le dijo algo a su compañera por el canal privado. Ella negó con la cabeza, lo que le resultó realmente extraño a Gregor. El xenobiólogo se volvió hacia él.

—Maestro, ¿tiene un soldador frío a mano?

—Claro. En mi… eh… en mi este… —empezó a toquetearse el cuerpo hasta dar con el cinturón—. Aquí tengo uno.

Se desenganchó un aparato con forma cilíndrica que acababa en un tubo doblado a unos setenta grados. Le desplegó un asa con un todavía ágil movimiento de muñeca, adquirido con décadas de práctica, y se lo tendió a Issini. Este polarizó el Portlex y encendió la llama.

—Te digo que eso es muy mala idea.

—¿Tienes una mejor? Bloquea los servomotores.

—Eso le va a do…

Para horror de Slauss, Marco aplicó el soplete directamente sobre la mano cortada de Torres. El soldado despertó de golpe, aullando y tratando de moverse al notar cómo le carbonizaban la piel y el hueso. Tenía el canal público abierto, lo mismo que los altavoces, así que todos pudieron oír los gritos desgarradores que denotaban un dolor espantoso a pesar de la anestesia.

Antes de que ninguno pudiera reaccionar, el xenobiólogo echó una generosa cantidad de todos los desinfectantes y fungicidas que tenía en la herida cauterizada, y luego cerró la armadura con ayuda de Titova.

—¿Se han vuelto locos? —alcanzó a decir el anciano, poniendo en relieve los pensamientos de todo el grupo—. ¡¿Qué hacen?!

—No teníamos otro remedio —se defendió la doctora—. Si no hacíamos esto…

—Tendríamos que haber amputado el brazo a la altura del hombro, Elsa, y lo sabes —le contestó Issini, antes de volverse al grupo—. No sé si ha sido el entorno, la planta o el predador, pero en la herida había unas esporas que no me gustan nada. Se han resistido a la ducha química, y estaban empezando a anidar en la carne expuesta.

—¿Y tenías que quemar al pobre chaval con un soplete?

—Mi casco lleva un zoom con espectroscopia específica, señor Sabueso. Simplificando, he visto que era cortar brazo o quemarlo todo. Si hubiera sido mi brazo de verdad, le aseguro que me lo hubiera amputado.

—Ostias. —El mercenario arqueó las cejas—. ¿Tan jodido es?

—¡Esa lengua! —gruñó Gregor.

—Espero que me equivoque y que la doctora lleve razón. Por el bien de Andy.

Torres lloraba, girando los ojos hacia el lado derecho, sin poder moverse. Era bastante probable que a pesar de los filtros y el Portlex agrietado, pudiera notar el olor a quemado dentro de su propia armadura. Balbucía algo inteligible, tan espantoso de oír, que la teniente lo acabó interrumpiendo. Le bloqueó del canal de grupo.

—Capitán, tenemos que movernos. Hemos fabricado un claro, usado explosivos y dispersado calor a punta pala.

—Tiene razón, teniente. ¿Y la sangre del bicho?

—Siendo lo que es, ahora mismo puede ser un repelente más que un problema. —Marco se encogió de hombros—. Yo me movería rápido, no sea que me equivoque y atraiga a uno de su especie.

—Está bien —asintió el corsario—. Ozzel, llévelo usted. Mi mapa indica esa dirección. En formación, y con cuidado.

Reanudaron la marcha de inmediato, adentrándose en la jungla. En efecto, la sangre del coloso debía actuar como alguna suerte de repelente, porque casi todo lo que podía moverse echó a correr en dirección contraria a ellos tan pronto como se acercaban. Hasta algunas plantas. Su difunto amigo gigante debía ser todo un casanova en aquellos parajes. Se preguntó cuántas abominaciones más como aquella habría en esa maldita roca.

No pasó mucho rato antes de que se oyeran las aeronaves confederadas. Les pasaron prácticamente por encima, en dirección a los restos de la batalla. Aunque no los encontraran, esta vez sí que bajarían a tierra al ver a la bestia derribada, y verían los casquillos de las armas de raíles. Aún si eran lo bastante estúpidos como para no considerar las palas de metal como tales, bastaría que los llevaran de vuelta a la base para saber que se trataba de ellos. Lo peor de todo sería el nivel de amenaza. Era cierto que les llevaban mucha ventaja, pero viendo qué clase de criatura se habían cargado, si bajaban a peinar la selva probablemente lo harían con tanques pesados.

Gregor no se encontraba bien. Lara debió darse cuenta, pues tras un rato observándole desde una línea visual paralela, se acercó a él y le pidió que subiera a sus hombros a repasar los servomotores. Lo cierto era que no iban precisamente finos, ya que un par de pistones se habían doblado levemente al detener a la cabo Ridley. Se imantó, quedando sujeto al Coracero como una especie de loro grande y azulado. Aprovechó su viaje por las alturas para intentar enderezar la pieza, sin demasiado éxito. Probablemente necesitaría una prensa industrial para forzar al supracero a volver a su posición original, y no disponía de una en el bolsillo.

Suspiró para sí. Quizás aquella aventura le venía demasiado grande para la edad que tenía, y no volvería a la nave. Se imaginó a Edna, destrozada, esperando el regreso de un equipo que nunca más aparecería. Era curioso cómo había cambiado su percepción. Antaño poco le había importado no regresar, salvo por el hecho de que hubiera dejado tal o cual cosa sin terminar. Ella era el verdadero proyecto de su vida, uno que no se terminaría nunca por más que trabajase en él. Sentía pena no por llegar a viejo, no por morir, sino por no vivir más tiempo junto a ella.

Levantó la vista, y entonces lo vio. Una cabeza enorme entre los árboles.

—Teniente.

El Coracero se detuvo y alzó la mano derecha para ordenar el alto, lo que le hubiera tirado al suelo de no haberse imantado. Estando como estaba, solamente le mareó que le tumbara y volviera a levantar en el aire.

—¡Eh, cuidado! ¡No estoy para estos trotes!

—Uh, lo siento.

Cuando regresó a la vertical, la cabeza seguía ahí. Era grande como la armadura de Lara, y los miraba de medio lado con… ¿curiosidad? No estaba seguro de si lo que sentía aquella cosa podría calificarse así. Tal vez solamente evaluaba si estarían sabrosos.

Era una criatura colosal, de ojos hundidos y tono entre marrón y ceniciento. De la nariz con forma de caverna, salía una serie de tentáculos que cubrían la boca, oculta tras estos. El cuello estaba desplegado hacia ellos, formando un arco de ciento treinta grados, lo que permitía ver que la piel era rugosa y gruesa.

La criatura miró hacia abajo, encontrándose un arbusto gigantesco y lleno de espinas. Emitiendo un gorjeo los miró de nuevo, rodeó la mata con sus tentáculos faciales y la arrancó de cuajo como lo haría una excavadora; atrayéndolo a sus fauces llenas de dientes cuadrados y planos, que lo procesaron como lo haría el mejor aserradero que hubieran podido imaginar. En cuestión de un asombroso minuto, de la planta no quedaba más que el recuerdo. Los miró una vez más, ladeando la cabeza, y desapareció tras unos árboles.

—Eso queda en nuestra dirección —le dijo Sabueso a Erik—. No vamos por ahí, ¿verdad?

—No parece muy agresivo —contestó el capitán—. ¿Issini, opina que es peligroso?

—Pues… si nos considera una amenaza, estoy seguro de que sea lo que sea, nos atacará. Los dientes parecen enteramente herbívoros, no omnívoros, así que siempre que no molestemos; puede que nos venga hasta bien.

—Definitivamente, eres un chiflado. —Néstor le miraba con estupefacción—. ¿Cómo nos va a venir bien pasar al lado de una gigantesca bestia desconocida?

—Una manada herbívora teme al depredador. Nosotros estamos bañados en la sangre de el depredador. Si los confederados nos siguen, ellos no olerán igual.

—Ante ellos defenderían su nido, sus crías, o su territorio —dedujo Erik—. A nosotros, pasando de largo, nos mirarán con recelo en vez de echarnos. O como mucho, nos gruñirán para que nos alejemos. ¿Correcto?

—Teóricamente, sí.

—Teóricamente —bufó Sabueso—. De acuerdo, Marco. Si quieres que me fíe de ti, lo haré por esta vez. Ahora, como me toque correr, me aseguraré de que seas el cebo de esos cuellilargos.

—Acepto el riesgo, señor súper-súper-depredador —se burló el otro.

—Gilipo…

—¡¡Esa lengua!!

9

Continuaron acercándose a la zona donde habían visto la cabeza con suma precaución. Según se aproximaban, se oía cada vez más claro el sonido de una cascada, que quedaba amortiguado por la vegetación colindante. Se encontraron ante una poza, quizá un viejo cráter volcánico rellenado por el agua y los sedimentos con el paso de las eras.

Algunas de las paredes se habían desgastado o derrumbado, dando acceso a lo que a todas luces parecía una pacífica laguna. La competitiva y despiadada vegetación había formado un techado verde, que entrelazaba las ramas de los árboles. Eso permitía que los que crecían en lados opuestos se apoyaran los unos contra los otros, inclinando los troncos hacia el interior de la poza, en la que hundían sus largas raíces.

Había varias decenas de seres como el que habían visto, todos de un tamaño similar o superior a la bestia que les atacara cerca de los arbustos afilados. En efecto se comportaban como herbívoros, paciendo y comiendo los brotes más verdes que encontraban. Se trataba de criaturas esbeltas, de cuellos largos cuyos finales se plegaban dándoles aspecto de cobra. Las patas eran zancudas y resistentes, probablemente casi todo hueso, lo que les permitía vadear las aguas sin peligro y llegar a las ramas altas y tiernas.

Sus cuerpos eran también livianos y gráciles a pesar del tamaño, como los de un galgo de la vieja Tierra, con pelvis marcadas y huesudas. Los cuartos traseros sujetaban unas patas casi horizontales que descansaban sobre unas poderosas rodillas, lo que daba a entender que quizás podrían saltar como los insectos. A juzgar por algunos vientres abultados, bien podrían haber supuesto que determinados seres estaban preñados. Finalmente, repararon en que tenían una característica cola residual, que en algunos individuos era más corta que otros.

—Vaya…

—No os separéis e intentad no parecer una amenaza —ordenó Erik, haciendo un gesto—. Seguidme.

Ni corto ni perezoso, el corsario comenzó a descender de lado, resbalando por la empinada bajada de tierra con la pierna izquierda por delante. Le seguía su primer oficial y luego Gregor, ahora a pie, todavía regañando a Sabueso por el canal privado. Unos veinte metros después llegaban a una isleta que recorría el borde de la poza, formando una medialuna donde los grandes herbívoros deambulaban.

A una orden de Lara, se suprimieron todos los altavoces externos y pasaron a comunicarse solo lo estrictamente necesario. Si los condenados mosquitos les habían causado la cadena de disgustos que había llevado a tres Cruzados a la muerte, no pensaba arriesgarse a que un sonido inaudible para los humanos les costara la vida a los demás.

Las criaturas parecieron ignorar su presencia la mayor parte de tiempo. Algunas que descansaban tumbadas, levantaban la cabeza para verlos pasar, y tras menear sus tentáculos nasales volvían a dormir su siesta vespertina. Los de más allá comían de las ramas altas, y los jóvenes jugueteaban en corrillos. Fue uno de los seres más pequeños el que acabó acercándose.

—Atentos, podemos tener problemas —aseguró Issini.

—Parece un bebé —comentó Titova.

—Por eso mismo. Tiene curiosidad, una madre protectora y nada de miedo. Cuidado.

La cría trotó hasta ellos, deteniéndose a unos diez metros de la teniente. A pesar de que iba la cuarta en la fila, parecía tener un interés especial en ella, quizás porque el Coracero era la mitad de grande que la criatura. Se le quedó mirando fijamente, ladeó la cabeza y emitió un gorjeo seguido de un mugido. Intentaron evadirla discretamente, pero se les volvió a meter en medio.

—Me voy a arriesgar —anunció Estébanez—. Rodéenla mientras la distraigo.

—Con suavidad —le recordó Marco.

El Coracero se aproximó a la cría, alzando la mano izquierda hacia la cara de esta. Otro ser, presumiblemente su madre, se levantó velozmente y se acercó en pocas zancadas. El adulto estaba estirado, amenazante, dubitativo.

Lara disminuyó el paso aún más, hasta que estuvo todo lo cerca que era posible. El pequeño monstruo, lejos de amedrentarse, se sentó ante ella, acercando sus tentáculos a la mano tendida. Los enroscó primero, luego la acarició, y sacudió la cabeza entrecerrando los ojos. Por los sonidos que emitía, parecía estar disfrutando del contacto. La teniente tragó saliva y trató de ir un paso más allá. Le pasó la mano por el lado de la cabeza con toda la suavidad posible, acabando en sus apéndices nasales.

La cría se estremeció, y tras las caricias, comenzó a hacerle arrumacos.

—Parece que le gusta —sonrió Gregor.

—Claro que le gusto —respondió ella. Cambió el tono de voz hasta un agudo que se asocia al trato con bebés—. ¿Quién es el bichito más temible de la jungla? ¡Tú, claro que sí!

—Vamos —le dijo Erik, por el comunicador—. Ya nos hemos alejado un poco, trate de que la deje ir.

Tras acariciarlo con ambas manos, Lara le hizo un gesto de despedida y se alejó hacia el grupo, lo que hizo que empezara a mugir en alto. Debía ser un lloro, porque su madre tomó posiciones entre ambos, y les gruñó agitando los tentáculos. Incluso se alargó para empujar el Coracero.

—¡Eh! ¡Que huelo a muerte, soy una peligr…!

—¡No, no te gires! —le advirtió Issini—. No le ha hecho ninguna gracia que llore, y el resto de la manada nos mira. Pasemos despacio y sin retar a nadie. Esperemos que solo nos considere un bicho peligroso que no quiere jugar con su hijo.

La otra asintió y sin volverse, corrió a reunirse con los demás. Las criaturas los seguían con los ojos, no dejaron de hacerlo hasta que se fueron. Según sus armaduras, aún apestaban a sangre del depredador, y eso les compró un salvoconducto hasta la salida. Tan pronto como la alcanzaron un macho grande se colocó en ella para impedirles regresar.

—Tienes mano con los niños-monstruo —se burló Sabueso—. ¡Y sus padres lo aprecian! Es toda una salida profesional para cuando te canses de matar.

—¿Y tú has pensado en ser payaso? —le contestó, evidentemente furiosa—. Como los de la Orden Cronista, que en vez de hacerte reír te revuelven las tripas y te tientan con la idea de estrangularlos.

—¡Ja, voy ganando! ¡Ahora ya me tuteas de forma regular!

—Maestro Slauss… usted sabe de religiones terrestres, ¿verdad? —preguntó al ingeniero, al que había vuelto a subir al hombro para salvar la cuesta—. ¿Cree que he podido ser mala persona en otra vida para tener que soportar a este tipo?

—Bueno, había un hijo de Dios al que hicieron cargar con una cruz de madera para luego ejecutarlo clavándolo en ella. ¿Eso le sirve?

—Supongo que sí —bufó ella—. Aunque creo que este tipo es todavía peor.

—Sabueso uno, Estébanez cero —rio el corsario, poniendo retintín a sus palabras.

A Slauss, que podía ver el interior de la cabina del Coracero, empezó a preocuparle de veras que Lara aplastara al maleducado primer oficial del Argonauta.

10

La actividad sísmica se volvió más notable en los siguientes kilómetros. Cierto era que habían notado temblores en algunos puntos del trayecto, pero la frecuencia era mucho más preocupante a medida que se acercaban al perímetro defensivo. Quizás era parte de este, una especie de pulso aleatorio que la nave estrellada usaba para averiar repulsores y amortiguadores de vehículo terrestre.

Gregor y Marco llevaban un rato dándole vueltas al tema en sus respectivos visores cuando la médico se detuvo, haciendo tropezar al xenobiólogo. Este trastabilló, casi tirándola al suelo por el golpe. Tras preguntarle por qué se paraba, ambos se miraron y retrocedieron hasta el Jaguar de Ross, que todavía llevaba al herido sujeto con electroimanes al hombro. Erik ordenó que se detuvieran y estuvieran atentos al perímetro de seguridad a su alrededor.

El cabo no había estado demasiado atento a su compañero, y la auxiliar de la Orden de la Cruz había estado excesivamente estresada entre los cuellilargos y la investigación de los posibles efectos de las brechas de las armaduras para prestar atención a la evolución de su paciente.

Pronto se arrepintió de su error. Ross descolgó a Torres de su sitio, y tras mirarlo poniéndoselo delante, espetó algo y lo dejó caer como un saco de piedras. Con las directivas de bloqueo todavía activas en la Pretor para evitar que moviera los huesos rotos, el herido cayó rígido, en la misma postura que había estado colgado todo el tiempo.

Al acercarse a enchufar los puertos de diagnóstico, Titova destrabó la maltrecha armadura para poder estirarlo correctamente. En el mismo momento que lo hizo, Torres empezó a convulsionar igual que si estuviera recibiendo descargas eléctricas de alto voltaje por todas partes, intentando quitarse el casco. La médico se agachó al lado, con los cables en la mano, hasta que trató de cruzar la vista con el soldado. En ese momento palideció instantáneamente, mientras exhalaba un grito de demudado terror. Cayó sobre sus posaderas, y comenzó a retroceder hasta quedar pegada a una de las piernas de Ross. Los demás lo rodearon a toda prisa, tratando de ayudarle.

—¡Atrás, no os acerquéis! —advirtió Issini, tirando de hombreras y brazos—. ¡Retroceded!

Torres acabó arrancándose el casco, revelando lo que le había pasado. Al estar sedado, incomunicado e inmovilizado, una especie de hongos color verde fosforescente le habían recubierto la piel por completo, incluyendo los ojos y párpados. Comenzó a vomitar sangre infectada, arrastrándose por el suelo en busca de ayuda. Podían ver en los restos que iba dejando que estaba expulsando una especie de grumos con aristas, que aparecían también como purulencias en la piel.

Se oyó un disparo de un arma de raíles, y la cabeza de aquel pobre infeliz explotó, regando el suelo de materia cerebral y más de aquellas esporas. Sabueso se llevó el arma al hombro, atrayendo todas las miradas.

—Si no sabéis ver cuándo un hombre desea morir, será mejor que replanteéis vuestra filosofía, Cruzados —dijo señalando con la barbilla—. Si me veis en un estado así, dadme el mismo trato.

Hubo un intercambio de miradas, entre la estupefacción y el enfado. Mal que les pesara tenía razón, lo más humano había sido acabar con su sufrimiento. Nadie hubiera sobrevivido a aquello.

—¿Qué le ha pasado? —Preguntó Erik.

Marco desenganchó de su cinturón una paleta extensible desechable y tomó una muestra. Aquellos grumos eran, en realidad, pequeños arbustos afilados como los del bosquecillo. Por eso los depredadores los habían acorralado contra ellos, y el grande había tratado de deshacerse del pobre Torres para luego lacerarse a sí mismo hasta la muerte: sabían lo que era cortarse con las plantas.

—Las malditas esporas. Parece que si uno se hiere con las hojas de los arbustos, crecen por todo el interior del huésped y extienden esta mierda. Las que vi la primera vez eran bastante cabronas, pero en este estado son de una virulencia extrema.

—Así que se incrustan en la herida, y se reproducen hasta matarte rápidamente.

—No, capitán, tratan de que su portador viva el mayor tiempo posible. Cuanta más agonía sufra, más se moverá, y más lejos podrán llegar. Había leído sobre casos de hongos semejantes, lo que no imaginaba era que hubiera arbustos simbiontes.

—¿Simbiontes?

—Técnicamente, esto no es un solo organismo. Hay dos, el hongo y la planta. Uno provoca las heridas, el otro se introduce en ellas y porta las semillas infectando a la víctima y proporcionando nutrientes, por así decirlo. Ambos ganan.

—Parece la Confederación —observó Sabueso—. Cambiemos empresa por planta, y es lo mismo.

—¿Puede haber una cura, o vacuna?

—Me temo que Torres estaba muerto desde que se cortó los dedos. —Issini suspiró—. Titova llevaba razón, de nada hubiera servido cortarle el brazo. Estos pequeños bastardos se mueven por sí solos. Miren el suelo. En segundos, debieron atravesar el hombro hacia el corazón.

—Y el comehombres lo sabía. Por eso trató de deshacerse de él y luego se suicidó.

—Me temo que sí, capitán.

—Entendido. Ross, quémelo todo.

—¿Señor?

—¿Le gustaría que le dejáramos así, como abono de este bicho?

—No, señor. —El cabo frunció el ceño—. Tiene razón, es indigno. Háganme sitio.

El Jaguar se acercó, rociando el cuerpo y lo que había expulsado con el lanzallamas. Contemplaron cómo se consumía durante unos segundos, para luego continuar sin mirar atrás. Ninguno de ellos podría olvidar la cabeza destrozada de Torres, recubierta por aquel limo verde.

Quizás deberían haber pensado que los temblores no eran normales con anterioridad, pero a decir verdad estaban ya demasiado hartos de aquella trampa mortal como para poder pensar con claridad. La noche se les echaba encima con velocidad, podían verla avanzar hacia ellos en el horizonte cuando encontraban un claro relativamente despejado.

De acuerdo con los mapas tridimensionales, estaban a menos de un centenar de metros de una de las torretas de los vértices exteriores. Podían haber accedido perpendicularmente, pero Sabueso había argumentado, muy acertadamente, que si encontraban la batería antiaérea, podrían usarla para desarmar cualquier mecanismo defensivo entre ella y las otras baterías.

No les quedó claro que fuera una buena idea cuando encontraron la zona llena de árboles caídos. Había agujeros a intervalos irregulares entre la vegetación, algunos lo bastante grandes como para que un hombre cupiera por ellos.

Se asomaron a uno con cuidado, sin llegar a ver nada, aunque estaba claro que se trataba de algún tipo de madriguera. A sabiendas de que podrían atacarlos en cualquier momento, continuaron hasta alcanzar el lugar donde el mapa aéreo del que disponían les indicaba que debía estar su objetivo. Y entonces se dieron cuenta de que sus fotos de satélite estaban obsoletas.

Ante ellos se extendía un gran claro circular de tierra removida, que bien podía tener cuatrocientos metros de punta a punta. La tierra convergía formando una larga pendiente hasta el centro, donde un gran agujero aguardaba, expectante.

La torre antiaérea se había vencido, privada de sus cimientos, desplomándose hacia el interior. Seguía entera y activa, volcada y parcialmente enterrada. Su superficie violeta con aspecto orgánico, exhibía pulsantes luces verdes que latían lentamente, como el corazón de alguien dormido. La escasa duda que aún se resistía a abandonar la creencia de que los alienígenas existieran, abandonó en aquel momento la cabeza de Erik. Aquel cacharro no solo se parecía, sino que era idéntico en forma y aspecto a las naves que había visto en los holovídeos que Gregor le había mostrado sobre los Cosechadores. Eran reales, y habían estado en aquella roca.

—Estábamos en lo cierto —sonrió Gregor—. ¡Sobre la pista, al fin!

—Odio aguar el momento de épica revelación, compañeros —carraspeó Néstor—. ¿Pensáis también que este hoyo parece el nido de algo que seguramente nos provoque pesadillas, o solamente soy yo?

—Los temblores. —Erik se giró hacia su amigo, saliendo de su momentáneo asombro—. Esta es la causa. Tenemos que salir de aquí.

—¡¡Vamos, todos fuera!! —ordenó la teniente.

La tierra empezó a vibrar en crescendo, provocando una estampida hacia donde se encontraría el perímetro defensivo interior. Marco trató de detenerlos, gritándoles que no debían correr para irse o empeorarían las cosas, sin conseguir nada más que quedarse atrás. El temblor se transformó en terremoto en toda regla y el perímetro de la hondonada se amplió una docena de metros más, dejando a Issini colgado del borde. Literalmente, el suelo desapareció bajo sus pies, convirtiéndose en un alud que rodó hasta el centro.

Slauss se dio cuenta, y al verlo en apuros, volvió para ayudarlo a toda prisa.

—¡Gregor, Marco! —gritó Erik, volviéndose al ingeniero—. ¡Maldita sea, posiciones defensivas!

Antes de que pudieran formar un círculo, una criatura emergió de una de las fosas y atrapó a Joeswanto. Le oyeron pedir auxilio por el canal de grupo, y en tan solo dos segundos su integridad de las piezas pectoral y del brazo derecho pasaron del verde al negro. Se trataba de un gusano gigante, con flagelos en los flancos y la boca. Se impulsaba con unas patas acorazadas situadas en el bajo vientre, sobre las que cargaba el peso para mantenerse fuera de su agujero. Era negro, con un cefalotórax robusto que acababa en una tenaza serrada de la longitud de un brazo humano.

Terminó de aplastar al soldado, y lo arrastró a su madriguera.

—¡¡Las fosas, las fosas!!

Las armas comenzaron a tabletear a la espalda de Slauss, que anuló verbalmente las subrutinas de su Pretor para disponer del control completo de sus movimientos. Ya lo había entendido: era la adrenalina la que le hacía recuperarse temporalmente. Al parecer, una subida de esta hacía a su cerebro funcionar algo mejor, probablemente gracias a la maravillosa evolución. La función de la adrenalina, en términos rudimentarios, era evitar el peligro y la muerte. Cuando uno tenía la edad de Gregor lo de la muerte no importaba, vivía tiempo prestado, y lo valioso era encontrar motivación para seguir peleando. Por tanto, la emoción lo mantenía consciente. Por eso Erik y su hermana lo habían estado llevando a las misiones de Astranavia; sabían de algún modo que eso le espabilaba, probablemente gracias al poder de Lía. Eso era lo que empujaba a los viejos de la Flota a correr hacia el peligro: sentirse vivo alegraba la mente siempre que a uno no le mataran.

Se lanzó en plancha al quebradizo borde de tierra un instante antes de que Issini cayera junto al risco al que se aferraba.

—¡¡Maestro, estoy perdido, sálvese usted!!

—¡Ya le tengo! —gruñó cuando los servomotores potenciados por él mismo comenzaron a levantar a su compañero—. ¡No me obligue a soltar una palabrota!

De súbito, una gigantesca criatura emergió del centro del cráter. Debía ser una reina, mucho más grande que cualquiera de los otros seres que les atacaban. Comenzó a aporrear el suelo, apuntando hacia ellos, hasta que su punto de apoyo cedió arrojándolos al interior. Issini gritó, cayendo de la mano del anciano. Lejos de rendirse, Slauss ordenó a su Pretor ejecutar el protocolo de emergencia cuatro. Su pierna y brazo de reemplazo cambiaron la bota y dedos respectivamente por garras, que clavó en tierra para frenar. Aró un buen trecho levantando polvo y terrones, hasta que su mano dio con una piedra enorme que detuvo su descenso, suspendiéndolos a mitad de camino.

—¡Muchacho, necesitamos apoyo aéreo! ¡Nos hemos caído y cierto bicho está salivando!

—¡Recibido! ¡Ángela, ve a buscarlos, ahora!

Gregor vio al Jaguar levantar el vuelo y dirigirse hacia ellos. Luego se volvió hacia Issini, a quien el gran gusano acababa de atrapar con sus tentáculos más largos. El xenobiólogo gimió de dolor bajo la presión constrictora del ser inmundo. Se le soltó el brazo orgánico.

—¡¡Aguante, nuestra arcángel viene de camino!!

—¡¡Aaaaaaah!! ¡Pierdo estructura, me está destrozando las piernas! ¡¡Mis huesos!!

El brazo de reemplazo de Marco soltó un fogonazo y empezó a echar humo. Los anclajes del pie sobre tierra removida no eran suficientes como para soportar un tirón de aquella magnitud, y la Pretor de la Orden de la Vida no era ni de lejos tan resistente como la del ingeniero, modificada por él mismo durante décadas. Los servomotores cedieron, y el codo artificial empezó a partirse.

—Maestro… —gimió el otro, mirándole desesperado—. Necesito que me revele un secreto.

Podía ver su rostro desencajado, los dientes apretados, los ojos llorosos. Sabía tan bien como él que no iba a sobrevivir. Su propio visor marcaba el codo y las piernas de su compañero en carmesí, no iba a resistir lo suficiente.

—¡Aguante muchacho, ya llega!

—Por favor, deme el protocolo de auto destrucción del reactor de la armadura. Usted lo conoce.

En aquel momento la roca que agarraba se partió, haciendo patinar sus garras y acercándoles a la muerte. Issini se quedó colgando de los resistentes cables de energía, que durarían dos o tres segundos. El primero de ellos se soltó con un restallar de látigo, y la respuesta le salió automáticamente.

—Cincuenta y ocho cero treinta y tres.

—Gracias.

Un tirón más y se quedó con el antebrazo de su compañero en la mano. La bestia lo arrastró velozmente hacia sus fauces, y cuando estaba a punto de engullirlo, Marco explotó. Le destrozó la boca y arrancó gran parte de los tentáculos que la flanqueaban, haciendo a la reina emitir un chillido agudo de dolor mientras ardía. El resto de gusanos desaparecieron en sus madrigueras, atraídos por el sonido, escarbando veloces a defender a su señora.

Slauss soltó el brazo, desolado, unos cinco segundos antes de que Ángela tratara de levantarlo. Como en un sueño, cedió a su petición de desanclarse y dejó que lo levantase volando, lejos de las demás bestias que comenzaban a aparecer alrededor dispuestas a matarlos.

Pudo alcanzar a ver como la mano que estrechara cuando se presentaron desaparecía enterrada en la escombrera a medida que se alejaban.

11

La noche cayó sobre ellos de forma implacable. La jungla se oscureció paulatinamente hasta dejarlos completamente sumidos en el negro de la noche. Encendieron la visión nocturna de las armaduras, que comenzaron a mostrarles el mismo mundo hostil, solo que en escala de grises en vez de en color. El cabo Ross les recomendó activar los detectores de desplazamiento, de forma que pudieran ver también el movimiento de cualquier cosa con suficiente masa como para ser una amenaza.

Tras desplegar sensores adicionales, limpiaron el suelo de una zona en el mismo límite del perímetro interior Cosechador, y se prepararon para dormir.

Slauss se había sentado en una roca, para intentar aceptar lo que había pasado hasta el momento, pues le estaba costando hacerlo mucho más de lo habitual. Había visto morir a demasiada gente a lo largo de su dilatada vida, y no estaba seguro de querer seguir haciéndolo. Se sentía culpable por no haber sido la víctima del gusano. Era viejo y estaba acabado, y Marco habría tenido toda la vida por delante. No era el orden natural de las cosas.

—¿Podemos hablar, Maestro?

Asintió, y Erik se le sentó al lado, apretándose para caber. El corsario se venció hacia delante y entrelazó las manos, mirando a la espesura. Se veían ojos brillantes de vez en cuando, y tanto los seres grandes como pequeños los rodeaban, evitándolos. Supuso que ahora sí que debían tener fama de depredadores peligrosos en aquel repugnante planeta. Después de todo habían ido dejando un reguero de cadáveres por donde pasaban. Se preguntó cuánto tardarían los tarados de Baestos en descubrirlos y perseguirlos.

Luego estaba lo otro. Se sentía más incómodo que nunca con aquella situación, pero no había otra explicación posible, y tenían que tomar serias medidas en cuanto alcanzaran el objetivo. Entonces, esperaba descubrir que la teniente estaba equivocada.

—Estamos cerca. Un kilómetro más o menos. Ángela cree que es casi todo bosque muerto, solamente árboles retorcidos y suelo gris. La parte mala es que también hay niebla, y en la zona densa no se puede ver nada ni siquiera con los otros espectros. Parece… artificial.

—Creía que había agotado todo el combustible con mi estupidez.

—Se agotó con su rescate, sí. Ha subido a un árbol para otear. Lo que no le consiento es lo de la estupidez. Hizo algo valiente, lo correcto.

—No. Fallé al salvarle, y mi ausencia hubiera puesto en peligro la misión. Soy el especialista, no debía hacer eso. Se supone que debo vivir hasta completar mi cometido.

—Es usted un héroe, Gregor. Es inevitable que los héroes hagan cosas heroicas.

—No merecía morir así.

—Deseó hacerlo en su lugar. ¿Verdad?

—Claro que sí. Un joven prometedor a cambio de una leyenda acabada es un buen trato. Lo malo es que su vida a cambio de la Cruzada de las Estrellas, no lo es. Nacemos para ella, morimos por ella.

—Lo que no evita que se pregunte qué es lo correcto. Si se escucha, duda de si hubiera preferido cambiarse por Issini al creer que está acabado, o de si no sacrificarse es lo mejor para todos.

—Supongo que incluso los valores más arraigados tienen fisuras.

—Intentó salvarle, y casi lo consigue. —Le palmeó el hombro, sacudiéndole después—. No se atormente, Gregor, hizo lo que pudo.

—A veces no es suficiente —negó el viejo ingeniero—. No soy el más herido por la muerte de Marco, chico. Ya lo verás.

El capitán asintió. Sabía de lo que hablaba.

12

Sabueso se levantó en completo silencio y se ajustó las cintas de munición. Tenía que reconocer que las Pretor eran cómodas desde cualquier punto de vista posible, incluso para dormir. Lo mismo le sujetaba a uno la cabeza de lado, que le daban la sensación de estar usando la almohada más cómoda del Anillo. Diablos, si hasta eran suaves donde debían y evitaban tener que ir al retrete. Empezaba a entender por qué los caras de lata no se las quitaban más que para intimar.

Se acercó discretamente al Coracero, que tenía la cabina abierta, esperando que no lo detectara hasta tenerlo encima. Quería sorprenderla, que no lo descubriera despierto durante la guardia. Así podría…

—No te acerques más.

Resopló. Le había pillado, tendría que disimular.

—Vaya oído.

—Vuelve a echarte. Si no puedes dormir, tu Pretor puede ayudarte.

Rodeó la gigantesca exoarmadura, hasta quedar frente a la teniente, que seguía enterrada en sus entrañas. Solamente había sacado los brazos de sus huecos, lo justo para ganar algo de libertad y poder desconectar los sistemas principales. Todas las armaduras estaban cargando combustible para sus reactores en ese momento, usando las baterías que transportaban ellos mismos o Estébanez.

Tenía el rostro comprimido en un gesto de ira, sobre el que la luz color gris espectral revelaba dos enormes lágrimas plateadas que no pegaban nada. Era como encontrar un pirata que apreciara el arte en vez de venderlo en el mercado negro, algo realmente chocante.

—Creo haber sido clara. Largo.

Decidió que ya que le había pillado, llegaría hasta donde hiciera falta.

—¿Cómo lo has hecho? He sido sigiloso hasta la enfermedad. Menos mal que no me ha dado por tocarte.

—¿Te repito lo de la armadura?

—Joder, eso tengo que probarlo.

—Me refiero a que estamos en modo detección, imbécil —gruñó ella, señalando un componente de la cabina—. Hay un sistema encendido que me avisa si os movéis. Así evitamos que alguien desaparezca, aunque puede que apague tu alarma.

—Bueno, pero entonces… ¿la Pretor te puede…?

—Es el tipo de preguntas que haces con catorce años, supéralo. ¿Se puede saber qué demonios quieres?

—Normalmente, te emborracharía ahora mismo, pero como eso no sería saludable en esta mierda de planeta, te he traído esto. Esperaba… bueno, dejarla ahí sin que la vieras.

Sabueso se acercó a Lara y subiéndose, le alcanzó una flor. Tenía aspecto peligroso, letal, aunque era bastante bonita. Los ojos de ella seguían siendo duros como el acero. La miró de arriba abajo, y luego lo taladró a él.

—Gracias, supongo. No es muy oportuno.

—No es mía. Es de Marco, me la dio para que te la diera si pasaba lo que acabó pasando. Supongo que creyó que yo tenía más posibilidades, a pesar de meterme con él. Dijo que le recordaba a ti.

La teniente se congestionó, y aunque estuvo a punto de echarse a llorar, no lo hizo. El corsario se mantuvo agarrado al Coracero, serio, sin decir nada. Esperó a que se recompusiera.

—¿Es una broma cruel?

—Me gusta ser cruel, pero tengo alma, ¿sabes?

—Habitualmente te limitas a ser un capullo.

—Exacto, ese es mi rollo. No soy guapo, ni muy listo. Tengo que tener algo que me diferencie, y hay un tipo de mujer amante de los capullos. Así va la cosa.

—Entonces te lo dijo.

—¿Que estabais casados? Claro que no. —Se encogió de hombros—. Joder, era evidente. Llevas anillo, él también lo llevaba, y no eres precisamente sigilosa. Compartimos nave durante meses, tía. Era eso o dos cabrones poniendo los cuernos. Preferí pensar bien de vosotros.

—Eso me hace sentir mucho mejor —bufó ella, levantando los ojos a la espesura—. Es sarcasmo, por si no lo pillas.

—No soy tu psicólogo, estoy seguro de que tus loqueros de la Vida lo harán mejor que yo. Lo que sí que soy es tu colega, tu camarada de armas. Y por ello lamento tu pérdida, animándote a no cagarla como hice yo, tras lo de mi chica.

—¿Estuviste casado? ¡¿Tú?!

—¿Tan difícil es de creer? —rio Sabueso, bajando y colocándose las manos en los costados—. Tienes razón, no me casé. Tuve algo con una mujer, una capitana corsaria. Serio, ya sabes.

—¿Qué pasó?

—Lo típico en este oficio. La pillaron unos piratas. Si no, hubieran sido mercenarios, una empresa indecente, cazarrecompensas, un accidente o cualquier otra cosa.

—Así que crees que la cagaste por no parar a tiempo.

—Claro que no. Era nuestra vida, la elegimos así. Coincidimos mucho y pasamos muy buenas noches juntos. A Erik le gustaba trabajar con ella, era buena para los negocios. Una tía legal.

—No veo que tú la fastidiaras de ninguna forma. Por raro que se me haga decirlo.

—Muy graciosa, Lara —gruñó el otro, mostrando los dientes dorados—. Su muerte fue una putada, sí, pero la lie, fue al intentar vengarme. Pedí a Erik y a los chicos que me acercaran a la base pirata donde la tenían presa. Tenía la tonta idea de que quizás sobreviviera.

—No veo nada de malo en la historia, salvo quizás algo de ingenuidad.

—Salté a bordo con un traje espacial y una mochila de abordaje, armado con una pistola y un cuchillo. Primera cagada: casi destruyen el Argonauta y los matan a todos por mi culpa.

—Vale, eso sí suena como algo que no debiste hacer. Arriesgar una nave por una mínima posibilidad de éxito no es razonable.

—Déjame terminar, y verás. Segunda cagada: subir a bordo. Eran caníbales. Jodidos caníbales del espacio que mantenían a sus víctimas vivas todo el tiempo posible para que siguieran frescas.

—Pobre mujer.

—Nop. Pobres piratas. Cuando la encontré, aún respiraba. Tercera cagada: me suplicó que la matara, y lo hice. Imagina cómo la dejaron.

—Trato de verme en esa situación, y creo que hubiera perdido los papeles. —La teniente seguía mirando al infinito, tratando de alejarse de su propia desdicha—. ¿Cómo reaccionaste tú?

—Con la gran cagada final. Decidí matarlos a todos aunque me costara la vida. Y también lo hice.

—Ahora me dirás que liquidaste a cien piratas caníbales tu solo.

—Fueron treinta y seis. Lo malo es que sí que me costó la vida, Lara. Matar indiscriminadamente es un hábito realmente malo. Mucho más si eres presa de la ira, el despecho, la venganza y la mala ostia en general. Lo hice de todas las maneras posibles que se te ocurran, desde gente dormida, a destripe brutal y lento grabado en holovídeo. Algo parecido a tu catarsis con El Muerto, solo que a lo grande.

—No puedo culparte. Me asombra que pudieras con tantos… aunque te veo capaz.

—Empleé el coco por una vez. En un momento determinado me colé en su sistema de altavoces y radié la ejecución de cuatro de ellos. Fueron lentas, muy, muy lentas. Me cogieron tal miedo, sin saber quién o qué era, que se dejaron matar uno a uno. Finalmente, di con su jefe, al que apodaban el devorador de hombres. O el que no se sacia, dependiendo de a quién preguntaras. La versión rápida es que fue el último y que lo hice trizas. ¿Sabes de dónde saqué estas cintas de munición? Se las arrebaté a ese hijo de mil padres después de arrancarle los brazos y sacarle los ojos con sus propios dedos.

—Supongo que eso explica por qué te hubieras peleado conmigo por ellas. ¿Y después?

—Recuperé el cuerpo de Sara y de los pocos hombres de su dotación que pude reconocer, robé una nave, fui al planeta de ella, y los enterré juntos en la granja de sus padres. Erik me encontró de nuevo un mes después, borracho como una cuba en una taberna que solíamos frecuentar en busca de trabajo. Me daba por fiambre, como es lógico, y por el jodido espacio que lo estaba. Dejé de ser el granjero simpático y pasé a ser el capullo actual. Nunca se lo conté.

—Bueno, ahora mismo tampoco me pareces tan capullo.

La miró de nuevo. Por primera vez la teniente le contemplaba sin ira, simplemente con respeto. Si no hubiera estado tan dolida, puede que incluso hubiera sonreído. Sabueso suspiró. Conseguido.

—Nah, sí lo soy. Todo esto viene a que trates de no dejarte cambiar por lo que te haya pasado. Tú eres tú. No la cagues como yo.

—Le pedí que viniera. No me fiaba de nadie más.

—Mira, deja la mierda de culparte. ¿Crees en tu Cruzada, teniente? ¿De verdad crees con fe ciega en tu causa?

—Con toda mi alma. Ambos lo hacíamos.

—Entonces haz caso del consejo que Erik me dio en aquella taberna. Aférrate a ella, lucha por conseguir que funcione. Mucho más si Marco creía en lo mismo.

—Puede que tengas razón.

—Siempre la tengo.

—¿Por qué luchas tú, señor Sabueso?

—Eh, eh, para el carro —la interrumpió, riéndose—. Ya te he contado de donde salieron mis cintas. Eso es algo que ni el capitán sabe, así que chitón. Si quieres averiguar más, gánatelo.

—Es justo. A decir verdad…

El rugido de los motores interrumpió su conversación. Al estar distraídos, acababan de pasar por alto la señal de radar de unas naves de desembarco que se acercaban. Oyeron las explosiones que arrasaban la vegetación, y vieron las lanzaderas que se desplazaban a ras de los árboles, para aterrizar justo al borde del derribado perímetro exterior.

Los Baestos acaban de encontrarles.

13

Las barcazas aterrizaron sobre el suelo arrasado, y comenzaron a vomitar soldados y vehículos. Estos últimos iban desde motos exploradoras a tanques, pasando por camiones o cortadores capaces de derribar todo árbol que se interpusiera.

Las aeronaves de apoyo del escuadrón Cóndor comenzaron a rondar sobre ellos, tratando de distinguir sus señales térmicas entre los animales salvajes. Si seguían así el tiempo suficiente, terminarían por dar con su ubicación.

—Debemos alcanzar la nave cosechadora —les apremió Gregor, levantándose en último lugar—. Con suerte, podré reactivar algunas armas y barrer esas cañoneras del cielo.

—Con suerte. Lo malo es si no tenemos suerte. Saben que estamos aquí.

—Resultaba obvio —le recordó Erik—. Si Baestos tiene xenos infiltrados, sabrán lo que hemos venido a hacer aquí. En realidad, hemos hecho lo que ellos querían: acercarnos al objetivo final y debilitarnos.

—¿Usted lo sabía? —preguntó la teniente.

—No a ciencia cierta. Si yo hubiera estado en su lugar, hubiera esperado o que nos escondiéramos una temporada, o que corriésemos a por el premio. Sin embargo, su movimiento me revela algo que me rondaba la cabeza: nadie se lanzaría como loco a defender unos restos de alguien que no puede llevárselos ni transmitir lo que encuentre.

—No le sigo.

—La nave sigue activa, y hay un tercer bando en esta contienda. La caída no fue casual, nos arrastraron a un punto concreto, evitando las baterías antiaéreas. Además, hay otra cosa. ¿Por qué bajarían fuera del perímetro interior, si lo controlasen ellos?

—Quizás no son Cosechadores, sino que han saqueado parte de su tecnología —aventuró Slauss—. Estamos elucubrando.

—¿Y quién nos ha hecho descender? —Sabueso se convenció rápido de la tesis de su jefe—. Seguro que a los de esa nave los rescataron, nadie se quedaría en esta selva de mierda durante ochocientos cincuenta años.

—Exacto. Y si no fuera así, las babosas no ayudarían a sus archienemigos para librarse de Baestos. Dejarían que nos mataran para preservar el statu quo. Por tanto, no hay xenos a bordo.

—Así que según ustedes podemos llegar y llevarnos una nave que podría romper el bloqueo con sus armas y motores.

—Eso suponiendo que hagan honor a su leyenda y que Sabueso tenga razón respecto a la selva, porque si quien hay dentro es uno de ellos y puede usar sus armas contra nosotros, vamos a morir todos. No tenemos un plan mejor. Ellos llevaban las cartas buenas desde que nos detectaron.

—Entonces, solo hay una salida: avanzar.

—¿Qué hacemos con la zona despejada, capitán? Nos verán salir.

—Hay una niebla misteriosa que desactiva los escáneres un poco más adelante. Vamos a correr y a escondernos dentro.

—Se me ocurren al menos cien cosas malas que pueden pasarnos ahí dentro —declaró Dussdorf—. Quizás más, y no mutuamente excluyentes.

—No tenemos fuerza para enfrentarnos a todo un batallón blindado. No sin conocer el terreno, y no es el caso. Podemos probar suerte o ver a cuantos nos llevamos por delante.

—Decidido entonces. Puedo activar el campo de sigilo, pero se distorsiona al correr —les advirtió Lara—. ¿Algo más?

—Una sola cosa: no se separen ni al correr ni al llegar a la niebla. Tengo un as en la manga.

—¿Estás seguro? —preguntó Sabueso, preocupado.

—Todo o nada, viejo amigo. Vamos al límite de la jungla. Están terminando el desembarco. En media hora o menos los tendremos aquí.

Se detuvieron al alcanzar el borde. Las criaturas nocturnas eran si cabe mucho más terroríficas que las diurnas, pues usaban toda clase de reclamos visuales y acústicos para atrapar a sus presas. En el corto trecho que hicieron al trote, pudieron comprobar cómo algunos de aquellos seres abisales dispensaban muerte a los que caían en sus trampas, y agradecieron ser del tamaño que eran.

En un determinado momento, Gregor tuvo que ahuyentar a un animalillo del tamaño de una mano, con ojos verdes y dientes como cuchillas, que se impulsaba con sus grandes brazos huecos y su cola prensil. Parecía haberla tomado con el piloto de encendido de su casco. Sabueso acabó disparándole, y aun así, se largó a saltos con un agujero de proyectil acelerador en un lado de la cabeza.

El ingeniero le asintió, y comenzó a retransmitir las señales de los Baestos como había hecho con las cañoneras en el desfiladero. Su nivel de seguridad no era nada para Slauss, acostumbrado a tratar con cifrados y permisos de pesadilla.

El enemigo se aproximaba, derribando los árboles y aplastado la jungla. Los desbrozadores avanzaban deprisa, despejando el camino para los tanques y el armamento de apoyo. Podían oír, a través de los micrófonos exteriores, cómo todas las criaturas huían en su dirección. Erik dudó. Ante él se extendía la vasta deforestación del perímetro interior, en línea recta desde donde escapaban las bestias, e incluso las más grandes estaban evitando activamente entrar en ella.

Sintió la mano de Néstor en el hombro, y abrió el canal privado.

—También lo ves.

—Claro que sí: Vacío. Peligro.

—Entre la espada y la pared de nuevo.

—Más que nunca. —Le enseñó los dientes dorados con una mueca—. ¡Por la rebelión!

—¿Qué rebelión?

—Yo que sé. La de acabar con los xenos, por ejemplo. Siempre he querido decir eso antes de una carga suicida. Me gusta rebelarme.

—¿Listo?

—Siempre.

Erik cambió al canal de grupo, y levantó su arma.

—¡¡Por la Flota de la Tierra y el Sistema Solar!!

Los Cruzados secundaron el grito de guerra y se lanzaron a la carrera tras él.

14

El camuflaje del Coracero duró poco. Parpadeaba al moverse, distorsionándose en los bordes, y no era capaz de disimular la luz directa de un foco mientras trataba de compensar el entorno cambiante a la carrera. Lo que hubiera sido un interesante caso de estudio para Gregor, se convirtió en una auténtica odisea para el anciano, a quien transportaban de nuevo sobre el hombro de la armadura.

Le dolían los huesos con las sacudidas de la carrera de la teniente, y la cosa empeoró cuando comenzaron los tiros. Tuvo que descender hasta agarrarse al descomunal antebrazo para que no le alcanzaran los del escuadrón Cóndor, que comenzaron a dispararles con armas minigun, tratando de darle al dispositivo de camuflaje. Aunque probablemente no sabían qué demonios era, no resultaba complicado deducir que se trataba de ellos. Los oía dar su posición como posible contacto, pidiendo permiso para lanzar misiles. Se lo concedieron en cuestión de unos quince segundos, cuando ellos estaban ya a mitad de camino, y empezó a llover fuego de los cielos.

Tenían a cuatro de aquellos malnacidos detrás, y venían más, dispuestos a matar. De repente, uno de los pilotos se colocó entre ellos y el objetivo, serrando la horizontal con fuego sostenido de su arma. Se arrojaron al suelo para evitarlo, salvo la teniente, que era demasiado grande para hacerlo. Tapó al anciano, ladeándose, y recibió el impacto directo de los proyectiles, que magullaron el blindaje y la cabina con ferocidad. La mala suerte quiso que un disparo rebotara contra el supracero y alcanzara el dispositivo de camuflaje montado en la espalda, dañándolo. Lara lo eyectó, librándose de la explosión por unos pocos segundos.

Los pilotos que tenían enfrente se quedaron blancos al ver el tamaño del Coracero, que les apuntó con su arma de raíles directamente a la cabina. El primer tiro los desestabilizó severamente, y el segundo hizo que algún sistema interno detonara, convirtiendo la cañonera en una bola de fuego que desapareció en la niebla.

Erik, se pasó la mano por el visor para quitar el polvo gris. A continuación se volvió a mirar el cielo, del que venían varios misiles directamente hacia ellos. Sintió una gran ira, rabia e impotencia, y levantó las manos hacia las estelas que anunciaban su inminente defunción. Recordó el dolor de su infancia, cómo había aprendido lo que era, y cómo controlarlo. Anuló todos los filtros mentales, deshizo las barreras psíquicas, y dio rienda suelta a su lado más oscuro y salvaje. Aulló como una bestia, girando los brazos a la derecha. Los cohetes viraron en la misma dirección, y dándose la vuelta, enfilaron directamente a los que los habían disparado, que bajaban en picado hacia los Cruzados. Habían soltado todo lo que llevaban, y era demasiado como para que una vulgar acción evasiva fuera a permitirles esquivarlo.

Varios misiles golpearon las aeronaves confederadas, dañándolas críticamente o destruyéndolas. Alrededor del reducido grupo comenzó a caer una granizada de chatarra y restos ardientes, que rebotaban contra un domo invisible, que ningún campo de energía generaba.

—¡¿Pero qué…?!

—¡Adelante todos! —gritó Sabueso, levantando a un Erik que todavía alzaba las manos como sosteniendo algo—. ¡¡Las preguntas luego, corred a la niebla y no os separéis!!

Todos obedecieron mirando a Smith, hasta que la armadura pesada dio dos zancadas y los levantó en vilo a ambos, colocándolos junto a Slauss. A lo lejos comenzó el fuego de artillería, que machacó cruelmente la tierra baldía que acababan de dejar atrás.

La carrera se redobló hacia las tinieblas, hasta que dejaron de escuchar los disparos alrededor, y Lara los dejó en el suelo. Sabueso saltó entonces, señalando hacia donde habían venido. Pateó el polvo, vitoreando.

—¡¡Chupaos esa, basura empresarial!! ¡¿Quiénes son los mejores, eh?! ¡¿Quiénes son los mejores?!

—Mierda, nos hemos separado —Lara se giró, indicándole a una retrasada Dussdorf que se acercara al equipo—. ¿Y los demás?

—No los veo. —Erik estaba sin aliento, y notaba que su armadura le había inyectado algo, supuso que para coagular la hemorragia de la nariz—. El indicador de equipo indica que están bien, pero no precisa la posición.

—Eso es porque la baliza de vida es más potente —indicó Slauss, tratando de recuperar la señal de los demás—. Aún con esas, es rarísimo que el localizador no funcione.

—Equipo Llama, responded. —La radio de la teniente solamente escupía estática—. Reagrupaos en mi posición, repito, reagrupaos.

—Mejor estemos quietos un minuto —tosió Dussdorf, doblándose por el esfuerzo físico que ni la Pretor había podido evitarle—. Seguro que aparecen.

—Estoy de acuerdo —Lara se giró al capitán—. Antes de que suceda otra cosa horrible… ¿Qué coño ha pasado con los misiles? Deberíamos estar muertos.

—Mi as en la manga —respondió Erik, tratando de mantenerse en pie—. No me contrataron solo por ser hermano de la doctora Smith. Ambos tenemos… poderes, por así decirlo.

—Bromea. Eso no estaba en el informe.

—No, no bromeo. Nacimos en un entorno muy contaminado, en un mundo donde unos vertidos mataron a casi toda nuestra generación. A uno de cada diez millones, nos alteró el cerebro de una manera única. Nosotros somos mellizos, así que ambos sobrevivimos.

—¿Quiere decir que es una especie de mutante, como los de los tebeos de los Cronistas? —Se sorprendió Jaina.

—Prefiero el término metahumano, o Primus. Soy igual que ustedes con una pequeña diferencia. Si me concentro lo suficiente puedo mover los campos magnéticos de, y que actúan sobre, casi cualquier cosa que supere el umbral planetario.

—Eso es increíble.

—No tanto —intervino Gregor—. En realidad, Erik y Lía poseen una habilidad similar a EVA. Su cerebro tiene un subórgano capaz de hacer lo que dice. Una pieza de más, por así decirlo. La Madre, por ejemplo, altera el medio a través de unos emisores cibernéticos.

—Hasta donde yo sé, la Madre no posee telequinesis —Dussdorf seguía con la boca abierta.

—Y ningún súper ordenador puede igualar la complejidad mental de un cerebro humano —Gregor se encogió de hombros—. Su argumento es que nuestra tecnología no supera a la evolución en algunas cosas. Seguramente, alguien que naciera con cuatro brazos, los movería mejor que una mochila técnica. Siempre que sobreviva a su mutación, claro.

—Visto de esa forma…

—¿Es algo entrenado? —preguntó Lara, con el ceño fruncido—. ¿Tiene límites?

—Sí, así es. Cuando era niño, solo podía mover cosas pequeñas. Con los años, se gana dominio sobre el tamaño, y el número. No he desviado todos los cohetes a la vez. Lo he hecho de uno en uno, solo que muy rápido.

—Usted corrigió la trayectoria de la nave dentro de la anomalía —le acusó la teniente—. Eso es lo que pasó, lo que Weston no entendía. Nos salvó a todos.

—Dos grados —Sabueso agarró a su amigo, para que pudiera apoyarse—. Moverla dos grados casi le mata. Cuando usa su poder sufre hemorragias, y van a peor con la edad. Su sistema circulatorio se satura, no está preparado para seguir el ritmo de esta variante de cerebro Primus.

—Joder.

—Teniente, la voy a azotar como siga hablando tan mal. Soy lo bastante viejo como para que no me importe que vaya en un Coracero.

—¿Alguna señal de los otros? —Erik tosió, le dolía la cabeza brutalmente—. No podemos…

Lara consultó el radar. Estaba en blanco, como si no hubiera nada alrededor. El indicador de grupo parpadeaba, hasta el punto que tuvo que desconectar el brazo izquierdo para cambiar un fusible dentro de la cabina. Se había quemado, quizás durante el combate. Registraba picos de tensión inusuales, y las estadísticas indicaban que iban en aumento.

—Maestro Slauss, puede que hayan averiado el reactor de mi Coracero. ¿Puede comprobarlo, por favor?

—No veo ningún impacto —negó Gregor, dando la vuelta alrededor—. Son todos daños superficiales.

—Pues pasa algo raro. ¿Le subo, y se conecta?

—Claro.

Erik notó que le empezaba a doler un ojo. Fuerte, muy fuerte, como cuando se había contracturado las cervicales años atrás. Luego empezó a oír un pitido de estática, y se mareó. Seguía agarrado a Sabueso, y solamente por eso le evitó dar con el suelo. Abrió el canal de grupo.

—Algo no va bien. Debemos irnos… a la nave… ahora.

—¿Y los demás? —Preguntó Dussdorf.

—Que espabilen, el enemigo se nos echará encima en cualquier mom… —Lara se detuvo—. ¿Qué demo…? No detecto a Ángela. Está negra.

—¡¿Ha muerto?! —Se espantó Jaina, echando mano del lanzacohetes.

—Diría que es un error. Nunca he visto un Jaguar ir al negro sin mostrar otros daños, tendría que haberse desintegrado. Se ha debido estropear la baliza.

—Mierda —susurró Sabueso, aumentando el tono a medida que el capitán se resbalaba—. ¡Mierda, mierda! ¡Erik se marea! ¡Tenemos que movernos!

—Necesito treinta segundos para reiniciar el Coracero. Cabo, ayude a Sabueso.

—¿Le pasa a menudo? —Dussdorf había cargado su último cohete, y tras echarse el arma al hombro y anclar el fusil de asalto, ayudó a levantar al capitán, agarrándolo del otro brazo—. ¿Qué pasa, por qué se cae?

—Se pone así cuando existe un campo muy denso de interferencias y usa sus habilidades. Si seguimos aquí mucho rato, puede que el problema del robot de la teniente se agrave o que se propague a nuestras armaduras.

—Se supone que están protegidas contra campos magnéticos.

—No contra los que generan los Cosechadores —aclaró Gregor, revisando el reactor desde la espalda del Coracero—. Según el Éxodo, el disparo del cañón de gravedad destruía los sistemas y enloquecía a los tripulantes. Nuestros cerebros son eléctricos y los hermanos Smith son más sensibles a los campos. Notan las cosas antes que los demás. El señor Sabueso tiene razón, lo que no evita que siga siendo un maled…

—Arrancada —sentenció Lara, acabando con la reprimenda—. Denme al capitán y colóquense delante de mí, ustedes dos. Quiero verlos físicamente, el control de equipo no es fiable. Maestro Slauss, sujételo.

La teniente agarró a Erik, y tanto él como Gregor se acomodaron en el codo derecho de la armadura pesada, que empuñaba su cañón de raíles para avanzar. En la niebla no había más sonido que el estampido de sus pasos, ni más luz que la que ellos emitían. Era como caminar por el purgatorio, buscando una salida que no tenían muy claro si conduciría al cielo o al infierno.

Por momentos oían fantasmales ráfagas de estática, ecos que podían ser tanto sus compañeros como cualquier otra cosa. Slauss tuvo que sabotear un par de sistemas más, desarmando la chapa, para evitar que los picos eléctricos acabaran por averiar su mejor baza.

Algo se perfiló en la niebla. Era demasiado pequeño para ser la nave, y demasiado grande para ser Ángela o Ross. Se aproximaron en silencio y con las armas en ristre. Hasta Erik sujetaba como podía su fusil, valiéndose de los sistemas de apoyo de la Pretor. Era un vehículo, un tanque, completamente cubierto por el óxido de cientos de años. El polvo se había colado por las juntas y por el agujero que lo había destruido, anegando el interior hasta dejar inservible todo lo que había en él.

—Madre mía, reconozco el diseño.

Dussdorf se separó un metro de Sabueso, para pasar la mano derecha por la carrocería arruinada. Levantó el óxido superficial y la porquería acumulada, cerca del inicio de la cadena delantera derecha; hasta que pudo reconocerse el emblema verdiblanco, el número de batallón y el de regimiento.

—¡No me lo puedo creer! —espetó la cabo—. ¡Esto es un tanque Leopard LX del Ala Tres!

—¿Quiénes son esos? —Sabueso se echó el rifle al hombro.

—Los que atacaron Armagedón, Néstor —bufó Erik, llevándose la mano izquierda al casco—. Es un tanque del Sistema Solar.

—¿Y cómo ha terminado aquí? Tiene ochocientos cincuenta años. ¿No?

—En teoría, la nave enemiga había sido… derribada por elementos del Ala Tres venusiana —les recordó Lara—. Esto me da mala espina. Si no la derribaron, aterrizó y mataron a sus perseguidores. Si la derribaron, estamos jodidos porque no podemos escapar, y la tripulación del Heka no tiene ni idea de dónde estamos.

—No, teniente —a Erik la cabeza parecía ir a explotarle—. El problema aquí no es que los mataran entonces. Es que en esta niebla, todavía hay algo.

—Usted ahora mismo es nuestra única brújula, capitán. Defina algo.

—Vivo. Acechando. Cazando.

—¿Cazando qué?

—A nosotros, como hizo con estos infelices.

Néstor y Jaina intercambiaron una mirada de horror. Oyeron un alarido, no por radio, sino por los micrófonos exteriores. Era algo espantoso, primigenio, la voz de una criatura ultraterrena y antigua. Erik se llevó las manos a la cabeza, y comenzó a retorcerse en los brazos de Gregor. En ese momento, entre las brumas, vieron una lengua de fuego. Ross estaba disparando el lanzallamas contra una silueta mucho más grande que él; sin que el objetivo, fuera lo que fuese, retrocediera ante el ataque. Podían intuir un ser bípedo, enorme y con garras acordes a su temible tamaño. Avanzaba ignorando el fuego que rebotaba contra él, como si lo único que su adversario pudiera hacer, fuera frenarlo.

La luz empezó a envolver también al Jaguar, hasta que pudieron distinguir tanto la armadura exploradora como un segundo ser tras ella. Se abalanzaron ambos a la vez sobre el cabo, uno desde cada lado, y su señal desapareció.

—No era un error. Ángela está muerta.

Se oyó el alarido de nuevo, aproximándose.

—¡¿Por dónde queda la nave?! —chilló Dusdorff—. ¡¡Teniente, por la Flota!! ¡¿Por dónde?!

Sin mediar palabra, el Coracero se colgó el cañón de la espalda, y agarró primero a la cabo y luego a Sabueso. Echó a correr flanqueando el tanque, a toda la velocidad que daba de sí la armadura cargando con cuatro personas. Sorteó toda clase de vehículos destruidos, embistiendo o saltando los que no podían rodear. Slauss se asomó como pudo por encima de lo que sería el bíceps artificial, descubriendo a las dos bestias trotando tras ellos. Eran enormes, y si Lara podía apartar algunos obstáculos con su fuerza para tratar de ponerlos en medio, los otros los arrojaban como si fueran trozos de papel.

La niebla comenzó a disiparse, y vieron una silueta que saltaba unos treinta metros a la derecha. Era Elsa, que había buscado refugio dentro de uno de los tanques, y había salido al verlos venir. Estaba manchada de un rojo arterial, con demasiada sangre como para que fuera suya. Lara trató de trazar una diagonal para recogerla, y la médico saltó con bastante mala fortuna al intentar acercarse a ellos. Se tropezó y cayó de bruces, terminando con las pocas esperanzas que hubiera tenido de salir con vida. La teniente pasó de largo, a sabiendas de que condenaba a su compañera a la muerte. Uno de los perseguidores se separó para dirigirse hacia la suboficial auxiliar, y los vieron desaparecer a ambos en las brumas antes de que ella gritara.

—¡¡Por el amor de Dios!! —gritó Gregor, aporreando el metal—. ¡¡La ha aban…!!

—¡¡No llegábamos!! —contestó la teniente con los dientes apretados, furiosa consigo misma—. ¡Cien metros más!

Saltaron los restos de una cañonera antiquísima, y comenzaron a ver el objetivo. Era una nave inmensa, una fragata dirían, de diseño aparentemente humano. Descansaba sobre sus trenes de aterrizaje cuádruples, enterrados en el polvo de un milenio. Si les hubieran preguntado, hubiera sido incapaz de distinguirla del buque privado de algún pirata importante, a juzgar por los remiendos y símbolos.

En la parte posterior, una figura de tamaño humano les esperaba, al borde de la rampa. Uno de los suyos lo habría conseguido, y había abierto para permitirles subir a bordo. Estaban tan cerca de lograrlo que ya podían olerlo.

—¡Un poco m…!

Oyeron un rugido extremadamente cercano y tras un impacto de hueso contra metal que sonó como una campanada, el Coracero salió volando por los aires, desparramando a todos los demás. Rodaron por el polvo, que llegaba al extremo de parecer la arena de un desierto en aquella zona.

Entonces pudieron ver de cerca al ser. Era tan grande como su armadura pesada, una bestia achaparrada del mismo color que las cenizas que los recubrían. Tenía una cabeza semiesférica, que terminaba en el cuello directamente conectado a una mandíbula superior plana, densamente poblada de dientes desiguales. La inferior se abría como una bolsa, llena de pliegues musculosos que debían hacer las veces de lengua. No tenía ojos, nariz u orejas; tampoco pelo o escamas. Todo su cuerpo estaba recubierto de la misma piel rugosa y mate, inquietante como la misma noche que se había abalanzado sobre ellos.

Se levantaba sobre los proporcionalmente escuálidos cuartos traseros para atacar, aunque podía correr apoyando los dos vigorosos brazos delanteros acabados en garras. Las patas posteriores le permitían saltar, y terminaban en unos pies de tres dedos de uñas curvas que se hundían en la tierra cuando avanzaba. También poseía una cola corta, prolongación de la columna, y dos apéndices óseos residuales en la espalda, que podía emplear para empalar a sus víctimas. Quizás en su momento fueron alas que la evolución rotó hacia delante, eso no podían saberlo.

Lara descubrió que su arma principal había desaparecido. La buscó en los diagnósticos de daños durante un segundo, para acabar viéndola destrozada en el suelo tan pronto como se levantó. Le había caído encima al salir despedida, y no podría usar el cañón ni como estaca con la que golpear a la criatura. De acuerdo con su pantalla, había recibido daños considerables en la espalda y el brazo izquierdo, que era donde aquella cosa le había alcanzado. Le sacaba un cojón de ventaja, por eso había prescindido de salvar a Titova. ¿Cómo puñetas les había dado alcance, si corrían lo mismo?

Solo tenía una salida.

—Equipo Llama, retiraos a la rampa. Contendré a la bestia y os seguiré si puedo.

—Teni…

—¡¡Es una orden!! —Desenvainó el machete del Coracero, sonriéndole a la criatura e invitándola a acercarse con los dedos—. Eso es, cabrón, mírame a mí. Olvídate de ellos.

Dussdorf ayudó a Gregor a levantarse, y luego recuperó su lanzacohetes. Erik podía andar solo, de modo que Sabueso les cubrió vigilando la niebla. Pronto vio otra silueta humana acercarse corriendo con su fusil de asalto todavía en la mano. Comenzó a hacerle señas de que se dirigiera a la rampa, desde la que ya venía el que los había saludado en primer lugar. La recién llegada era Heather O’Rourke, una de las víctimas que habían rescatado en su día de Asjalok y sus piratas. Vio la criatura a la que se enfrentaba Estébanez, y comenzó a huir aún más deprisa hacia el bostezo de la nave, que la invitaba a la seguridad.

—¡Dispárale, Jaina, antes de que llegue el otro! —gruñó Erik, colocándosele al lado—. ¡Quítaselo de encima!

—¡Está más frío que el Coracero, el térmico no va!

—¡Cambia al de estela de movimiento, la teniente está exceptuada!

—¡Ahora sí! ¡Línea de tiro confirmada!

El cohete salió disparado hacia la bestia, que miraba a su oponente mientras caminaba en círculos y emitía ronquidos inquietantes. Cuando el proyectil estaba a punto de alcanzarla, sencillamente se desmaterializó. Se transformó en una nube de humo negro que voló hacia la armadura, y luego volvió a aparecer para dañarla de nuevo.

El misil siguió su curso, hasta quedarse sin combustible y explotar un trecho más allá, pasadas las primeras nubes de niebla. Vieron el fogonazo a los pocos segundos. Jaina dejó caer el lanzacohetes, agotada la munición, y echó a correr a la rampa, seguida de los demás.

Lejos de rendirse, la teniente comenzó a lanzar tajos a su oponente, sin ser capaz de alcanzarlo con ninguno. Cuando la hoja bajaba, solamente encontraba humo, y un segundo después volvía a haber carne. Empezó a imaginarse por qué el ser no tenía más órganos reconocibles que la boca, y por qué hacía que a Erik le doliera la cabeza. El muy bastardo también era capaz de alterar el campo magnético o la materia de una manera única, de manera que literalmente se teletransportaba. Era la jodida versión apocalíptica de su jefe Primus.

Le agarró la mano, retorciéndosela, y el otro se le escapó de entre los dedos para darle un puñetazo directamente al Portlex de la cabina. Se agrietó, encendiendo todas las alarmas: Los daños estructurales eran catastróficos, podría atravesarlo con un solo golpe más.

Repitió el proceso con el siguiente zarpazo, y cuando el humo pasó a través de su mano derecha, lanzó la izquierda con un gancho hacia donde podría golpearla. La criatura gritó al materializarse literalmente dentro del antebrazo del Coracero.

—¡Te pillé!

Gritó de furia, y comenzó a darle machetazos en el hombro atrapado, sin que el otro fuera capaz de zafarse. Mugió y trató de agarrarle la espalda, a lo que ella contestó con una llave que debió fracturarle lo que quiera que hubiera ahí debajo. Por más que le cortaba, no conseguía que sangrase. Casi por instinto, extrajo su propia mano izquierda del hueco donde lo colocaba para pilotar, metiéndola en el interior de la cabina. Las garras de la chepa del monstruo la atacaron entonces, y en una sucesión extremadamente veloz de tres golpes, le arrancaron el brazo de ese lado al Coracero. Podía ver el exterior a través del agujero, tenía una brecha enorme en el casco desde el hombro, a través de la que podía matarla sin complicaciones.

La criatura aulló de nuevo, y aprovechando un momento de distracción en que ella evaluaba los daños, le golpeó el pecho usando ambas manos como maza. Si sumaba toda la musculatura del ser y la masa del trozo que le había arrancado, era suficiente para matarla. Tuvo suerte y el grueso frontal, reforzado a petición suya, resistió perdiendo un setenta por ciento de estructura de una sola tacada. Salió disparada hacia atrás, dando vueltas de campana, hasta quedar bocarriba.

Gimió, comprobando que no podía levantarse. La cabina chorreaba cristales de Portlex, y las alertas de su propia Pretor sugerían daños graves. Los pitidos eran ensordecedores, sentía que ella misma se había roto algo al caer, posiblemente una pierna y varias costillas. El diagnóstico médico tampoco funcionaba.

Trató de eyectar la puerta de la cabina, y el sistema le indicó que los pernos explosivos se habían dañado con el impacto. Tiró de sí misma, para descubrir que tenía el pie izquierdo atrapado. El habitáculo se había deformado, impidiéndole salir con normalidad, así que tuvo que golpear con el otro pie hasta que el refuerzo interior cedió y pudo sacarlo.

El monstruo mientras tanto, había conseguido zafarse del brazo que le había robado, casi arrancándose el suyo en el proceso. Se colocó ante ella, mostrándole la cabeza semiesférica, y le rugió antes de levantar la garra para matarla.

Sin embargo, no lo hizo, sino que se quedó quieto. Tiraba como si sus músculos no respondieran, como si una mano invisible le agarrase. Un segundo después estaba recibiendo disparos de fusiles de asalto y de una especie de rayo morado que le atravesó el pecho de lado a lado.

—¡¡Corre, tonta del culo!! ¡No te quedes mirando!

La voz por radio de Sabueso la hizo reaccionar. Plegó las piernas, y apoyándose en el respaldo, salió de la cabina a través del cristal destrozado. Su equipo disparaba desde la rampa, ayudados por la figura que habían visto al principio, que era quien usaba la extraña arma de francotirador morada.

Se echó a tierra, notando como el pie aplastado se resentía de dolor, y comenzó a cojear lo más rápidamente que le era posible. La otra criatura entró en escena trotando, acercándose a toda prisa hacia ella.

—¡¡No voy a llegar, sellad la nave!!

—¡¡Acércate al perímetro donde están ellos!! —le gritó el tirador—. ¡Estarás a salvo!

Le quedaban escasos diez metros para alcanzar a sus compañeros, cuando el ser se teletransportó sobre ella para despedazarla. En aquel momento, Erik soltó al otro cazador, y señalándola, tiró con todas sus fuerzas. Las garras atraparon el aire, y Lara chocó contra sus compañeros, derribándolos.

La criatura, por su parte, impactó contra una especie de escudo, que se volvió visible solamente para rechazarla. Fue como si lanzaran una piedra al estanque, una onda verde que se dispersaba alrededor del casco oxidado.

—Toma ya…

El recién llegado, todavía manchado con la que debía ser la sangre de Titova, comenzó a golpear el escudo, recibiendo descargas mientras rugía. Retrocedieron casi a gatas, especialmente cuando trató de teleportarse. El campo Cosechador disipó la nube negra como si fuera una pared física, protegiéndolos de la bestia. Cuando alcanzaron a ponerse en pie, sus Pretor les indicaban un pulso extremo, advirtiendo de lo peligroso que eso resultaba para su salud. Su enemigo volvió a tomar forma, tratando de alcanzarlos. El cazador herido embistió también, rebotando contra el campo y cayendo lastimeramente al suelo mientras se frotaba la garra destrozada.

—No me das pena, monstruo —siseó Lara, aún semienterrada en el polvo—. Espera que consiga otro Coracero y te voy a…

—¡Por aquí!

El francotirador encapuchado les esperaba en lo alto de la rampa, haciéndoles señas para que entraran en la nave. Se levantaron, intercambiando miradas. Estaba claro que no era uno de los suyos, pero les estaba ayudando.

Quizás acababan de encontrar al tercer bando implicado.

15

Su nuevo compañero cerró la nave tan pronto como alcanzaron la cubierta inferior. Se plegó sobre sí misma, hasta que las luces rotatorias de la entrada se apagaron y un piloto verde indicó que el sello era estanco. Estaban en lo que a todas luces parecía una cámara de descompresión vieja. El óxido anidaba en todas partes, y aquí y allá había utensilios desfasados y estropeados, desde redes y cajas hasta herramientas.

Entonces abrió la compuerta de personal de la zona de descarga, situada a la derecha de las grandes puertas metálicas que dejaban acceder a la bodega. Dejó abierto tras él y se internó en el pasillo velozmente, sin decirles nada más. A simple vista, uno hubiera pensado que se trataba de una nave confederada con más de ochocientos años de antigüedad.

Sin embargo, y pasados dos corredores, se percataron de que estaban equivocados. Como si pasaran de un decorado al mundo real, se encontraron dentro de un pasillo iluminado por bioluminiscencias. Era parcialmente orgánico, una amalgama mineral y viva, como las naves que los Cruzados habían destruido en el pasado. Solo que a diferencia de las anteriores, esta parecía todavía operativa.

Sin usar siquiera el canal interno, cambiaron los cargadores. Su anfitrión los guiaba con precisión, esperándolos cada vez que se perdían, hasta que finalmente desembocó en otra habitación más parecida a la primera que habían visitado. Era una sala de reuniones, con una mesa rectangular rodeada de sillas. Aquello era una nave cosechadora, pero tenía zonas preparadas para parecer humana.

Tan pronto como O’Rourke atravesó el umbral, su guía se volvió hacia ellos, descubriéndose la cabeza. Los Cruzados, no así los corsarios, levantaron sus armas de manera instantánea, apuntando al misterioso encapuchado. Este retrocedió interponiendo las manos.

Erik estaba boquiabierto. Ante él había un robot de talla humana que se movía, vestía, e incluso hablaba como un hombre. Por cómo gesticulaba, hubiera dicho incluso que tenía miedo. Era de su estatura, de un color acero mate, con varios signos de colores gastados por encima. Había sufrido algunos daños y laceraciones, impactos de bala y golpes.

Su rostro parecía un casco, aunque si uno se fijaba bien, en las juntas había engranajes en vez de gomas o polímeros reforzados. Estaba claro que se trataba de una máquina.

—¡Inteligencia artificial, destruidla!

—¡Soy enemigo de Bai R’the, humanos! ¡No disparo!

En aquel momento, Erik reaccionó, rodeando la mesa e interponiéndose en la línea de tiro.

—¿Se puede saber a qué jugáis? —les reprendió—. ¡Nos ha ayudado!

—¡Es una inteligencia artificial! —Slauss empuñaba su pistola—. ¡Tratará de matarnos!

—No entiendo. —Si uno se fijaba, había un mínimo componente mecánico en la voz, además de una inquietante tonalidad que invitaba a dudar del sexo del interlocutor—. No quiero matar humanos.

—¡¿Quién te ha fabricado, hojalata?! —gritó Heather—. ¡Confiesa y te desactivaremos rápido!

—Mi clúster predecesor… padre o madre… en humano, me ha fabricado. Como a todos. ¿Por qué los orgánicos tenéis tanto interés en eso?

—Bajad las armas. Ahora.

—¿Por qué deberíamos?

—Eh, eh… ¿Porque es una orden? —Sabueso también rodeó la mesa, colocándose al lado de Erik con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¿Tengo que recordar eso yo a los supuestos mejores soldados de la galaxia?

Erik suspiró, y rio negando con la cabeza. Lo acababa de entender todo.

—No van a bajarlas porque ahora están apuntando a todos sus enemigos, Néstor.

—No me jodas. ¡¿Nos habéis engañado?! ¡¿Después de todo lo que ha pasado?!

—Esto lo deja bastante claro —opinó O’Rourke, hablando a sus compañeros—. Lo que hablamos sobre ellos. ¿O no? ¡Matémoslos ya, antes de que activen algún arma contra nosotros!

—¿Qué coño dices tú, payasa?

—Silencio, Néstor.

—Silencio mis cojones, Lara. Pensaba que empezaba a ser algo más que tu camarada. Intenté ser tu amigo. Erik te acaba de salvar ahí abajo. ¡¿De qué vais ahora, sucios traidores?!

La teniente dudó, intercambiando una mirada con Gregor. La pistola del ingeniero bajó dos imperceptibles grados. Slauss suspiró audiblemente antes de contestar. No merecían ese trato. Al menos, no ambos.

—Vosotros sois los traidores —fue la seca respuesta.

—Estamos intentando defender a un potencial aliado —rugió Erik, apretando los puños—. ¡Porque estáis intentando cargároslo!

—Con el debido respeto, capitán. —Dussdorf también bajó el cañón imperceptiblemente, mordiéndose el labio—. No vamos por ahí. A uno de ustedes dos le han engañado.

—¿Cómo?

—Sabían que veníamos. Sabían su nombre. Nuestro punto de salto, la velocidad de salida. Lo tenían todo. —A Slauss la boca le sabía pastosa, como si hubiera comido tierra seca a cucharadas—. Mi esposa lo descubrió con ayuda de Ballesteros, cifrado en las comunicaciones, y me lo radió mientras aún estaba en el acantilado. Alguien nos ha vendido.

—¿Y somos nosotros los que lo hemos hecho? ¿Según qué criterio?

—Han sobrevivido a todo lo que este planeta nos ha echado encima —Heather no pestañeaba, se limitaba a seguir apuntando a la cabeza—. Si algo no soportamos los Cruzados son las babosas.

—Pudieron derribarnos si hubieran querido —suspiró Lara—. Sin embargo, nos rozaron con un disparo de fase, fallaron otro, y no hicieron ninguno más. Es la primera vez que pasa. La única explicación posible es que haya uno a bordo.

—¿Insinúa que uno de nosotros es un constructo?

—La teniente piensa que es usted, capitán —declaró Gregor, con el corazón encogido—. Y yo que es el señor Sabueso. Por eso no les hemos disparado, ni lo haremos salvo que nos den motivos.

—Erik, tío, se les ha ido la cabeza. ¿Qué hacemos?

—Su criterio es que somos de fuera. Así de fácil. —Volvió a mirarlos—. ¿Les resultaría imposible que ese constructo fuera de la Flota, acaso? Pues se equivocan. Es uno de ustedes.

—No entiendo la discusión, humanos. ¿Qué es un constructo? —El robot se asomó entre los hombros de los corsarios—. Pensé que peleabais porque a ellos no les gustan las máquinas.

—Ojalá fuera solamente eso, montón de tuercas. —Sabueso le pasó una mano sobre los hombros—. Te aclaro todo si me contestas un par de preguntas. ¿Qué es un Bai R’the?

—Los que fabricaron esta nave. Significa falsificadores, en humano.

—Cosechadores, para nosotros —puntualizó Erik—. Sé que no nos conocemos de nada, robot, pero… ¿incluye tu programación alguna forma de detectar quién es un… Bai R’the?

—No entiendo.

—Los Cosechadores, falsificadores, o babosas como los llaman nuestros ahora ex-amigos, usan cuerpos aparentemente humanos para infiltrarse entre nosotros.

—Tiene sentido, sois de carne. Vosotros usáis máquinas para…

—¿Puedes detectar si alguno de los presentes tiene un Bai R’the dentro, o no?

—Claro que sí, haber empezado por eso. —Los miró a todos, empezando por Lara—. Esa hembra humana de la izquierda contiene un odiado… Cosechador.

16

Heather palideció. Tal vez si lo hubiera negado todo, no hubieran creído al robot, pero se condenó al tratar de disparar a sus compañeros en lo que se volvían hacia ella. No reaccionó a tiempo. Erik levantó una mano como si le diera una bofetada, y la envió contra la pared. Luego se concentró en las señales nerviosas de la soldado, y girando la muñeca, le partió la columna.

O'Rourke chilló, quedándose parapléjica y bocabajo. Cuando la giraron, sus ojos brillaban con un tono azulado, y su voz había cambiado a una que hacía que dolieran los oídos. Jaina retrocedió, sin dejar de apuntarle.

—Malditos Bina’ai. Vuestra raza se extinguirá cuando alcancemos vuestro mundo-núcleo. Nos aseguraremos de que así sea. Y vosotros, humanos, padeceréis un sufrimiento tal que…

—Ponedle el mute a ese… lo-que-sea. —Sabueso había echado mano de su fusil de asalto, y ahora apuntaba a los Cruzados, que levantaron las manos—. Tornillos, el capitán y yo os haremos pedazos si no soltáis las armas sobre la mesa.

Lara obedeció, pulsando con cuidado el botón de su antebrazo que bloqueaba el canal que usaba O’Rourke.

—Néstor…

—Eres una bocazas, teniente. Ya que nos has jodido, al menos intenta estar calladita.

—No lo sabíamos.

Pusieron las armas sobre la mesa y las empujaron hacia ellos. El capitán las recogió, descargándolas una tras otra. Tras eso, empuñó su propio fusil de raíles. El Cosechador se retorcía dentro de la falsa Heather, que no podía moverse con la espalda rota.

—Confiábamos en vosotros.

—Y nosotros también —Slauss bajó las manos, triste, atrayendo el cañón del arma—. Cuando Edna me lo contó, no quería creerlo, pero la prueba era tan evidente…

—Humanos… los Bai R’the son maestros falsificadores —les pacificó el robot, poniendo una mano sobre el cañón—. Esto hacen, volver a unos clústeres contra otros. No peleéis.

—Tiene razón —Erik bajó el arma—. Yo también pensaba que había un traidor. Solo que no me atrevía a decirlo en voz alta, precisamente para evitar esto. Esperaba descubrirle de alguna forma.

—Entonces nos hubiera matado, uno a uno —suspiró Dussdorf, arrepentida—. Como ha estado haciendo.

—Tienes razón, Jaina, debí intervenir antes. Nuestro nuevo amigo Bina’ai solamente me ha confirmado quién era. Hacía tiempo que lo sospechaba.

—¿Por qué no lo dijo?

—Porque teníamos suficientes problemas y el daño estaba hecho. Tanto ella como el Taylor podían ser culpables. De hecho, una vez lo pensé, ambos lo parecían. ¿No recuerdan que Parlow se cabreó porque durante la primera bajada a tierra la cagó con una manguera?

—Es verdad. ¿Está diciendo que lo hizo adrede?

—Eso parece. Olga es demasiado inocente como para sospechar, lo achacó a los nervios.

—¿Y se ha limitado a cargárselo, o qué?

—Soy un corsario con sentido del honor, maldita sea. No, le golpeé en la cabeza y lo metí en un armario blindado del que no podrá salir sin ayuda. De acuerdo con las especificaciones de la armadura, debemos poder sobrevivir una semana con la Pretor puesta. Espero que los xenos también.

—¿Y si no es uno de ellos?

—Le deberé una disculpa y una cerveza. Verán, está claro que yo no soy un Cosechador. No les hubiera ayudado tanto si lo fuera. A Sabueso le saqué un trozo de metralla de las tripas un mes antes de aceptar su encargo, así que tampoco lo es porque no le he perdido de vista. Ustedes venían de la Flota, donde si no me equivoco, a todos les practicaron una intervención para verificar que son humanos.

—Pero a ellos dos los recogimos de los restos, junto a los otros mamones que van con la hermana del jefe. —Sabueso apretaba los dientes de oro, apuntando alternativamente a unos y a otros—. Felicidades, Maestro Slauss, ha puesto en peligro a toda la familia y amigos de un tipo al que considero mi hermano. Imagine lo que opino ahora mismo de ustedes y su Cruzada.

—Oh, santo cielo. —El Ingeniero se tapó la cara, consumido por la vergüenza—. ¿¡Cómo he sido tan estúpido!? ¡¡Era una trampa, para colarnos infiltrados a bordo!!

—A Patton lo encontramos con los intestinos fuera. —Jaina torció el gesto—. Le vimos las entrañas.

—Era el cebo. El único que debe ser realmente humano. ¿A los otros se las miramos?

—Solo arreglamos las… lesiones externas. —Dussdorf miraba al infinito, recordando con cara de horror—. Heather estuvo… Dios… dos semanas sin hablar. Lo que le hicieron los piratas parecía tan real…

—Está bien, tienen razón. —Estébanez se dio por vencida—. ¿Quieren ejecutarnos? Adelante, háganlo. Tienen las coordenadas del Estrella de Ragnar y la nave. Abandonen el Heka. Cobren su recompensa, y la deuda de honor estará saldada.

—¡Eh, que yo no quiero morir así! —protestó la cabo—. ¿Qué maldito sentido tendría? ¡¡Hemos capturado un Cosechador!! ¡Algo que solamente el mismísimo General de Brigada Taller consiguió hacer! ¡Debemos volver al portaaviones, entregar la fragata, y seremos héroes! ¡Todos nosotros, hasta el robot!

—Tengo nombre —le corrigió la máquina—. Ahora que no queréis matarme me gustaría que lo usarais.

—¿No te gusta tornillos? —bromeó Néstor.

—No. Es ofensivo, como si yo te llamara cacho carne. Soy, traducido de nuestro sistema base sesenta y cuatro, TEKHH7733B31234-1252A. Serie doce, nodo cincuenta y dos A.

—¿Te puedo llamar Tek? —preguntó Sabueso, con cara de circunstancias—. Por abreviar.

—Es acep… table.

El Bina’ai trató de apoyarse de nuevo sobre el hombro del corsario y cayó de rodillas al suelo, abollando la cubierta. Néstor soltó el arma para ayudarlo, y pudo tumbarlo. Las pequeñas luces repartidas por los hombros, cuello y cabeza le latían lentamente.

—Eh, Tek, tranquilo —le calmó—. ¿Qué te pasa?

—Llevo quinientas ochenta y dos rotaciones… planetarias aquí. No me queda… mucha energía.

—Resolveremos nuestro asunto luego. —Erik frunció el ceño, señalando a los dos bandos—. Gregor, busque una toma de electricidad y…

—¡No, no! —suplicó el Bina’ai, gastando aún más carga de la que debía—. ¡A la nave no! ¡No se puede conectar nada, está protegida contra mi sistema! ¡Me corrompería y trataría de mataros!

—¿Entonces qué hacemos? ¿Podemos reemplazar tu fuente de energía?

—No creo… que haya solución… no tenéis tecnología sufi… ciente.

—¿Entonces quieres morirte sin más? —Néstor lo tumbó—. ¡De eso nada!

—Un momento, sí que tenemos una batería lo bastante potente para al menos conseguir que sobreviva hasta enchufarlo al Heka —intervino la teniente—. El Coracero sigue ahí fuera.

—Rodeado de los monstruitos teletransportadores que lo destrozaron —Sabueso hizo el gesto de arañar con garras—. Si Erik intenta moverlo con lo que pesa, y teniendo en cuenta el campo que generan esos mierdas, igual acaba en coma. Tenemos que pensar en otra cosa.

Slauss comenzó a toquetear al robot, hasta que descubrió que podía levantar una placa en la zona ventral. La movió para luego sacarla. En su interior había diversos conectores, y un pulsante cilindro cristalino que parpadeaba en color azul. Cuando se apagaba era violeta, y cada vez latía con menos velocidad. Extrajo los cables de diagnóstico desde su brazo de reemplazo, y fue tanteando hasta dar con un conector que tenía corriente.

—Tres fases y masa. —Gregor buscó algunas piezas en su cinturón multiuso que pudiera usar para montar un enchufe—. Sé que te cuesta hasta pensar, Bina’ai, ya lo creo que lo sé. Pese a todo, necesito saber cómo funciona la secuencia o no podré salvarte.

—Abajo derecha, arriba, abajo izquierda. Ciclos de sesenta y cuatro. —La cabeza del robot cayó de lado, emitiendo un suave silbido hidráulico—. Alterna en… un nanosegundo.

—Lo tengo. Aguanta unos minutos, puedo hacer un transformador para enchufarte una Pretor en lo que suben la batería de recambio del Coracero. Luego hacemos un apaño más permanente.

—¿Eso no dejará a nuestras Pretor sin energía? —preguntó Dussdorf.

—Oh, sí, en cosa de diez minutos, seguramente. La cosa es que tenemos una armadura personal de más ahora mismo —señaló al xeno, que seguía retorciéndose y rugiendo dentro del cuerpo, como si así fuera capaz de liberarse—. Si vemos que se ahoga, le hacemos un agujerito al Portlex, aunque tengamos que escuchar sus estúpidas amenazas.

—Vale. Sin presiones, Jaina, ayude al Maestro Slauss y vigile a nuestra adorable poseída —le ordenó Erik—. Si se mueve, mátela. ¡Mátela! Me da igual que me cubran de oro por entregarla viva, no quiero ni una sorpresa más, que bastante tenemos. ¿Me oye?

—Sí, señor.

—En cuanto a usted, teniente, acompáñenos. Es su armadura, y es usted quien sabe dónde se guarda la batería de repuesto. A ver cómo salimos de esta. Le debemos una gorda a nuestro amigo robótico, y tenemos que pagársela.

—Entendido, capitán. —La interpelada bajó los ojos, evitando a Néstor.

A Erik empezó a darle pena. Estaba seguro de que estaba arrepentida, pero Sabueso no iba a perdonarla así como así. Por no hacer, ni siquiera la miraba a la cara. Desde luego, no era el día de la teniente.

17

Descendieron nuevamente por la rampa, hasta llegar a la línea que delimitaba el escudo. Aunque no había marcas que pudieran usar para determinar la posición exacta, las huellas tanto de los pies como del forzoso aterrizaje de la teniente eran visibles todavía. Aún cojeaba tras ellos, tratando de seguirles el ritmo sin demasiado éxito. A pesar de que su Pretor controlaba el dolor y sujetaba los huesos rotos, los servomotores que imitaban y potenciaban el movimiento de la pierna herida estaban igualmente dañados.

A lo lejos se oían alaridos, y de cuando en cuando parecían entrever los fogonazos de las mayores explosiones. Esos seres, ya fueran guardianes de la nave o cazadores, parecían dispuestos a darse un festín con sus perseguidores. Si tenían que apostar sobre quien ganaría, no hubieran dado ni un crédito por los segundos. Afortunadamente, un monstruo entretenido comiendo hombres era un monstruo menos interesado en ellos.

Erik miró el Coracero destrozado. Yacía soltando chispas, en el mismo sitio donde lo habían dejado. Podrían alcanzarlo antes que cualquier depredador si corrían. Lo malo era que quien sabía dónde estaba la batería, estaba herida.

—Necesito que me diga qué aspecto tiene lo que venimos a buscar y dónde encontrarlo.

—Iré yo.

—¿Coja?, no lo creo. Dígame lo que le he pedido, es una orden.

—Es una especie de maletín, tras el asiento del piloto. Hay que levantarlo, y tirar hacia fuera y arriba. En teoría reemplaza a una caja igual de la espalda, pero cuando pasa… eso. —Señaló al accidente—. Se vuelve intencionadamente inestable. Si yo muero, se autodestruirá a los cinco minutos. Si me alejo medio kilómetro sin desactivar la bomba, también, así que mejor nos llevamos la de repuesto y programo en remoto la principal para que detone por proximidad.

—¿Ponéis una jodida bomba a todo?

—A todo lo que desplegamos en tierra, tras el famoso incidente de Hayfax. El robo de tecnología es algo que no podemos tolerar. Las cuentas atrás pueden ser activadas y desactivadas, o postergadas, por cualquier oficial o ingeniero. No son un peligro para nosotros.

—Sois unos chiflados. Ha sido un error aceptar este trabajo.

—¿Sabes qué, imbécil? ¡¡Lo siento!! —explotó la teniente, empujándole—. ¡Hoy he tenido un día de mierda! ¡Siento haber sospechado de ti, cuando tenía al xeno a dos jodidos pasos! ¡¿Vale?!

—¡Podrías haber preguntado! —respondió el corsario, con una pose que destilaba chulería—. Mierda, por la pasta que nos prometisteis, ¡me hubiera dejado colocar la camarita en el mismísimo…!

—¡No sabíamos que hubiera uno a bordo! ¡Era la elección lógica!

—¡Sin contar a los milagrosos supervivientes, que era matemáticamente imposible que hubieran sobrevivido a una masacre sucedida hacía la ostia de tiempo!

—¡No había caído, me pareció suficiente verles con tantos trozos mutilados por los piratas! ¡¿Contento?! ¡¡Mi marido ha muerto, no llevo un buen día!!

—Perdona. —El corsario cambió el tono de inmediato—. No quería llegar a eso.

—Hoy necesito un amigo, Néstor. Quizás tú tengas suficientes como para permitirte perderlos, pero en la Flota no somos así.

—¿Amigo? —Él arqueó una ceja—. Si llevamos dándonos de ostias verbales desde que nos conocemos.

—Porque somos iguales —admitió ella, finalmente—. Somos las dos versiones que la humanidad tiene para el suboficial que toda misión necesita: la colonial y la terrestre.

Se produjo un incómodo silencio en que ambos miraron al suelo. En efecto, se parecían más de lo que querían admitir. Eran duros, obstinados y peligrosos. También leales, sentidos y valientes. Lo único que les diferenciaba era el estilo que tenían al hacer las cosas. En el fondo, era como si a Erik le hubieran dado las dos caras de la misma moneda, para que pudiera lanzarla al aire y acertar siempre.

—Bueno, supongo que lo sucedido es lógico. Naciste para perseguir a ese bicho y no puedo culparte por hacerlo. Perdona por la parte que me toca.

—Lo mismo digo. No he debido dudar de vosotros.

—Y siento lo de Marco.

—Gracias.

Sabueso se acercó a ella y la apretó, palmeándole la espalda como lo hubiera hecho con cualquier camarada con el que acabara de reconciliarse. Ella correspondió el gesto con idénticos modales, haciendo resonar las placas de la Pretor.

—Me meteré la cámara para que te fíes.

—Y yo, por respeto, también.

Se miraron y sonrieron, cómplices.

—¿Sabes? Creo que es la primera maldita vez que hago esto con una mujer.

—¿El qué?

—Tratarla como a un hombre, como…

—¿Amiga es la palabra que buscas?

—Sí, eso. Joder, no lo han conseguido ni las del Argonauta. Siempre ha sido rollo o desprecio, sin nada en medio. Se me hace extraño.

—Parece que los de la Flota no somos los únicos con deficiencias emocionales —se burló ella, pegándole en el hombro—. Pues sí, tienes una amiga, y yo un amigo. Es raro.

—Muy raro.

—¿Interrumpo algo?

Erik sostuvo la voluminosa maleta con la carga de emergencia ante las narices de ambos. Era exactamente como Lara la había descrito, marcada con signos rojos que indicaban lo peligrosamente inestable que era. En lo que habían estado reconciliándose, el capitán había ido solo al Coracero, se había metido por el hueco de la cabina destrozada, había levantado el asiento, y realizado la extracción de la batería sin ayuda.

—Ostias.

—¿Es esto?

—Eh… sí.

—Pues vamos, antes de que se apague nuestro nuevo mejor amigo.

—¿Por qué te has largado solo, capitán?

—Porque discutíais, y cuando un hombre se muere, discutir es lo que le mata. Además, es la primera vez en los últimos diez años que te veo disculparte con una mujer por herir sus sentimientos. Triess no me hubiera perdonado jamás que te interrumpiera.

Erik echó a andar hacia la rampa, y los otros dos lo siguieron con gesto de incredulidad. Sabueso vio cojear de nuevo a Lara y se ofreció a ayudarla, pasándole el brazo bajo los hombros. Notó como se vencía sobre él, doblada por las heridas, y recordó lo de volverse blandito como una nube. Necesitaba quejarse.

—Podrían haberte matado, Erik.

—Están entretenidos, por lo que parece, comiendo gente de Baestos. He sido sigiloso y no he notado sus campos de distorsión, así que no había peligro.

—¿Los percibes?

—Su cerebro es similar, en términos magnéticos, al de Lía o al mío. Emiten un campo diferente, muy poderoso en comparación. Creo que usan un emisor craneal para conseguir ese tipo de teleportaciones que hacen al luchar.

—Sigo sin entender la ciencia de todo esto. —La teniente todavía negaba en su fuero interno la existencia de superpoderes—. ¿Cómo es posible que se teletransporten, o que usted mueva cosas con pensarlo, capitán?

—No conozco la base científica, solamente sé que si me concentro, puedo sentir las emisiones. No podría, por ejemplo, mover un trozo de metal inerte. El campo es demasiado débil para no quedar enmascarado por el planeta o la estrella más cercanos. Las personas, o aparatos son otro asunto. Un misil como los de antes, por ejemplo, lleva mucha electrónica por dentro.

—O sea, que si le disparan un proyectil sólido…

—Me matarían igual que a usted. Ya lo intenté una vez, y no puedo detener las balas. Tienen demasiada energía cinética concentrada en una superficie demasiado pequeña como para desviarlas con un domo, como hice con los escombros de las cañoneras. No quiero otra cicatriz como esa.

—Extraordinario.

—No. Lía es extraordinaria. Lo mío son trucos de salón comparados con lo que ella puede hacer.

La compuerta comenzó a cerrarse tras ellos.

18

Gregor estaba sobrepasado a la par que maravillado. Tenía componentes de sobra para montar cualquier conector compatible con sus interfaces, pero adaptar corriente eléctrica a un robot xeno en activo y a contrarreloj, era más de lo que había intentado jamás.

No resultaba nada sencillo conseguir que las piezas encajaran siquiera con el extraordinario enchufe del que disponía aquella máquina, a todas luces superior a su tecnología en todos los sentidos, cuanto menos que respondiera a la especificación del Bina’ai. Se sentía como un troglodita tratando de entender los campos de contención de un reactor de fusión.

—¿Qué tal así?

Reajustó la potencia para que la subida fuera gradual, sin que el otro pareciera mejorar. Tuvo que mover el regulador hasta el tope para conseguir un efecto mínimo. Estaba claro que consumía mucha más energía que cualquiera de sus armaduras personales.

—Aho… ra… —contestó Tek—. Sí… calibrado correcto…

—La potencia es insuficiente, lo sé. —Gregor estaba molesto consigo mismo por haberse dejado convencer por su mujer para no incorporar una maldita batería a su equipo—. ¿Te mantendrá activo un rato?

—Vi… vo…

—Vivo.

Repitió la palabra como el que dice una blasfemia. Ningún ingeniero de la Orden del Acero, al menos ninguno en su sano juicio, hubiera hablado de una inteligencia artificial como un ser vivo. Claro que la definición de vida estaba en el ojo del observador, y el Bina’ai no se parecía a nada que hubiera visto. Si uno construía una máquina capaz de mejorarse y construir otras máquinas… ¿acaso no nacía, crecía, se reproducía y podía morir? Esa era la definición de vivir que le habían enseñado en su cubierta-escuela, cuando era niño.

EVA hablaba de ellas como mascotas, compañeras simpáticas con nivel de consciencia equivalente al de un animal. Eran capaces de interactuar de manera bastante convincente, incluso de hacer creer a un ojo poco entrenado que eran racionales, pero salvo las que habían resultado dañadas, o las que eran tan grandes computacionalmente como para despertar… ninguna se consideraba viva a sí misma.

—Maestro, el Cosechador ha dejado de moverse.

Slauss se levantó ante la advertencia de Jaina, y acercándose a su mortal enemigo, apretó la visera del Portlex con su brazo de reemplazo. Desde el viejo incidente con Helena y la armadura Espartano, se había asegurado de que su prótesis fuera capaz de romper el grosor estándar de infantería. Si lo sobrecargaba hubiera podido incluso reventar la cabina de un Jaguar, aunque eso podría haberlo averiado.

Hizo fuerza progresiva hasta que se oyó un chasquido, aparecieron grietas, y finalmente pudo introducir el pulgar a través del polímero. La falsa soldado tosió, gorgoteando, hasta reabrir sus ojos azulados. Gregor siguió con la mirada el cable que conectaba la Pretor con el robot. Ya había averiguado algo nuevo: necesitaban oxígeno. Era una pena necesitarlo vivo, lo hubiera dejado asfixiarse sin remordimientos. Aunque bien pensado, quizás eso era demasiado bueno para aquella cosa.

—Pagaréis por esto, sucias bacterias.

—Mira, le he quitado la energía a tu armadura para dársela a él. Para que no… muera hasta que nos cuente, al menos, cómo haceros papilla. Tú estás acabado. Puedes ser un buen chico y colaborar, ganándote una muerte rápida, o ir por las malas y acabar deseando morir.

—Unos seres como vosotros jamás podríais hacerme desear perder mi derecho a gobernar a las formas de vida que deben ser gobernadas.

—Te sorprendería lo cabrones que podemos ser, bichejo —le espetó Dussdorf.

—Esa lengua.

—Perdón, Maestro.

—Os arrepentiréis de…

—En pocas palabras, ameba azul —le interrumpió el ingeniero—. O guardas silencio hasta que se te pregunte, o lo de sentir ahogo va a ser una caricia comparado con lo que vendrá después.

—¡Exijo poder expresarme!

—No. Fin de la historia.

—¡¡No sabéis la verdad, insectos!!

—Pues ya nos la contarás cuando te la pidamos. ¡Ahora, callado!

La criatura fue a replicar, hasta que hizo amago de meter el dedo en el agujero para tapar la entrada de aire. Supuso que debía ser realmente amargo para un ser egocéntrico en extremo, ser descubierto y capturado por lo que consideraba bacterias. Iba a pillar un catarro de campeonato.

Se giró hacia el Bina’ai, que seguía en las últimas. Como si una bombilla se le encendiera en el cerebro, vio claramente qué había hecho mal. Se arrodilló al lado, y buscó en el hueco de su paciente hasta encontrar un pequeño control. Era una ruedecilla, marcada por unos símbolos en lengua alienígena que el diseñador había incluido con muy buen juicio.

—¿Esto es un regulador?

—Un… ¿qué…?

—¿Sirve para limitar la entrada de corriente energética?

—Evita… una sobrecarga… de partículas… negativas.

—¿Quiere decir electricidad? —preguntó Dussdorf.

Gregor asintió, y sirviéndose de su potenciómetro, la giró de un lado a otro para ver en qué sentido aumentaba el flujo. Pronto se dio cuenta de que unos pocos grados significaban una diferencia brutal de capacidad, así que la reguló para que admitiera toda la entrada que iba a darle.

Sonrió de medio lado, satisfecho, hasta que notó que el robot le agarraba la mano real. No estaba tratando de impedirle nada, no era un intento de llamar su atención. Era el equivalente a cuando un enfermo o moribundo buscaba consuelo en el contacto humano. Se le erizó el vello del brazo bajo la armadura, cuando esta le transmitió la sensación.

—Gracias.

—¿Quién creó a los Bina’ai?

Sabía que su interlocutor podía tomárselo mal, incluso considerarlo ofensivo. Pero si aquella… máquina era capaz de sentir realmente, de estar afligida ante la muerte, necesitaba pensar en otra cosa que no fuera morir. Enfadarse lo mantendría distraído y él tenía curiosidad.

—No sé… si hubo alguien o… algo… antes… de los grandes… núcleos. Ningún Bina’ai lo sabe.

—¿Cómo son vuestros hogares?

—Eran… enormes conciencias del… tamaño de un mundo. Hoy queda solo uno… el mío…

—¿Qué sucedió?

—Ellos.

Levantó tenuemente la mano, para apuntar al Cosechador. La criatura sonrió con maldad, sin decir nada. Al menos aquella cosa era lo bastante lista como para guardar silencio cuando debía. Por algún motivo, Gregor percibió la rabia del robot. Como él, carecía de un rostro capaz de expresar emociones con gestos reconocibles. Sin embargo, estaba claro que odiaba a sus enemigos tanto o más que ellos mismos, lo que podía convertirlos en aliados si manejaban la situación correctamente. Deseó con todas sus fuerzas que no trataran de engañarlos y fueran algo peor que los verdugos de la humanidad.

—También destruyeron nuestro planeta natal.

—Y el… de otros…

Slauss se giró hacia Dussdorf, que le miraba de reojo, sin dejar de apuntar a la criatura. Si aquello era cierto, ¿cuántas civilizaciones alienígenas habrían aniquilado hasta aquel mismo instante? ¿Cuántas culturas habrían perecido bajo su yugo? Si el Bina’ai estaba en lo cierto, podrían ser media docena, o un millar.

En ese momento, los que habían bajado a por la batería regresaron. Afortunadamente, parecían igual de enteros que cuando se habían marchado. Si acaso, la teniente cojeaba un poco más, debido a sus lesiones. El viejo ingeniero suspiró de alivio, recuperando la maleta de manos del capitán.

—¿Todo bien?

—Sí, salvo la Pretor de Estébanez, que va a necesitar arreglos.

—Yo misma voy a necesitarlos. —Se dejó caer en la silla más próxima, con ayuda de Sabueso—. Espero que el autodoctor pueda remendarme, ya que he abandonado cobardemente a la pobre Elsa.

Nadie contestó al comentario. Era cierto que la había dejado atrás, si bien hubiera sido imposible haber hecho otra cosa. Quizá de no haber tenido que desviar los cohetes, Erik hubiera podido tratar de acercársela hasta atraparla. Aunque claro, en ese caso las criaturas tal vez le hubieran herido con su asombroso campo de distorsión, o habrían sobrepasado a Lara.

Gregor preparó el transformador de corriente y le acopló el regulador del que disponía. En el fondo eran las piezas para el montaje de su traductor, que no creía que fuera a necesitar de todas formas. Si una auténtica inteligencia artificial conocedora de la tecnología cosechadora podía echarle una mano, le sobrarían la mitad de los componentes. Y si los necesitaba, ya se encargaría de parchearlo como fuera.

Rebajó el regulador del Bina’ai al límite que marcaba la Pretor, y asintiendo más para sí mismo que para sus expectantes compañeros, cambió el enchufe de la falsa Heather por el de la batería del Coracero que le habían traído. Como esperaba, no sucedió nada. Comenzó a comprobar los diagnósticos, que cuadraban a la perfección.

Suspiro de forma audible.

—¿Conseguido?

—Es estable, que ya es bastante —contestó, repasándolo todo una vez más—. Parece que puedo decir que no va a explotar nada… todavía.

—No me gusta ese todavía —refunfuñó Sabueso—. ¿Debo huir antes del siguiente intento?

—No estará de más que se alejen unos pasos. Necesito aumentar la potencia de entrada del señor Tek, para ver si con suerte, la admite sin quemarse.

—¿Ha repasado la capacidad del cable? —Preguntó Erik.

—Definitivamente no. Miércoles, me hago viejo. —Gregor leyó las especificaciones sobre el recubrimiento—. Bien visto, no le puedo dar toda la potencia, solo un setenta y cinco por ciento. En fin, crucemos los dedos. No soy especialista en robots alienígenas…

El ingeniero metió el índice derecho en el hueco abdominal y comenzó a girar la rueda de cuarto en cuarto de grado, hasta que alcanzó el límite de capacidad del cable. Le llevó unos minutos más al Bina’ai conseguir volver a moverse y a vocalizar. Al parecer, podía controlar su gestión interna de energía, e iba reactivando los sistemas críticos antes que los prescindibles.

—¿Tek?

—Hola…

—Bienvenido de vuelta. —Erik se le agachó al lado, sonriendo—. ¿Qué tal te sientes?

—Emocionado. Vivo. Muchas gracias, humanos.

—¿Cómo vas de potencia?

—Débil, estable, y suficiente. Esto deberá aguantar unas diez horas en modo ahorro, si no calculo mal. Me sorprende que vuestras baterías sean tan pequeñas, debéis ser muy eficientes.

—Esta es de repuesto, y contiene un micro reactor para usar el combustible que contiene. No obstante, tu consumo es muy superior a cualquier cosa que haya visto.

—Mi cristal estaba casi agotado. Me desperté cuando os noté caer de cielo. El equipo que instalamos en el techo de la nave cuando nos estrellamos me permitió entrar remotamente en vuestros sistemas y estabilizar la bajada. Usáis una tecnología muy curiosa.

—¿Pirateaste nuestro sistema en remoto? —se sorprendió Gregor—. Eso es impresionante.

—Quise entrar en él desde que detecté la salida del salto, para ayudaros contra el nodo enemigo. Me llevó bastante tiempo evitar a esa tal Belinda, a decir verdad. Es una seguridad sorprendente para vuestra especie.

—Eso ha sonado casi como un insulto —gruñó Lara.

—Al contrario. ¿Cómo explicarlo? Los Bina’ai conocemos a gran cantidad de seres en esta galaxia. De los racionales, los humanos sois de los menos… evolucionados tecnológicamente. Sin embargo, sois los que poseéis una mayor capacidad de producción en términos de innovación. Conocemos el proyecto Darksun, es toda una leyenda en las estrellas. Si lo hubierais terminado, los falsificadores hubieran estado en apuros. Es una pena.

—¿Cómo que si lo hubiéramos terminado? —se sorprendió Gregor—. Lo terminamos.

—¿Qué quieres decir, sabio humano?

—La Darksun Zero está completa. Escapó del Sistema Solar. Funciona a pleno rendimiento desde hace unas décadas terrestres.

—¿Escapó? ¡Gracias al Nexo Anciano! —Tek intentó levantarse—. ¡Esa es una gran noticia! ¡Aún queda esperanza!

—Tranquilo, tranquilo. —Erik le sujetó para que se mantuviera derecho—. ¿Puedes explicarte? ¿Por qué es tan importante que la nave nodriza escapara?

—Los humanos resolvisteis un misterio falsificador. Esa nave, por primitivo que fuera su diseño, tenía la capacidad de absorber energía de las estrellas. Con la fuente de cristal adecuada, sería capaz no solo de alcanzar el mundo de esos asesinos de núcleos, sino de abrir un anillo.

—¿Insinúas que podríamos usar la Nave Nodriza como una Puerta de Salto?

—No es exactamente una puerta. Es… una conexión. Un agujero.

—¿Similar a las que existen en el grupo de eventos?

—Sí.

—¿Y para qué necesitaríamos la puerta?

—¡¡Silencio, montón de chatarra!! —aulló el xeno—. ¡¡No te atrevas a revelar a estos gusa…!!

Jaina colocó el dedo pulgar en la fisura de la visera del constructo, y le apuntó con el fusil de asalto a la junta del cuello, antes de asentir a sus compañeros.

—La Esfera de los falsificadores puede huir. Mi pueblo intentó atacarla hasta en trece ocasiones, y todas fracasaron. Nuestras naves no eran capaces de coordinar un salto tan grande sin alertarles de nuestra presencia. No teníamos capacidad de cálculo suficiente, les daba tiempo a escapar.

—Sin embargo, si la Darksun abre una salida del Pulso, podríamos soltarles a toda la Flota de la Tierra y la que todavía tengan los Bina’ai en los morros —sonrió Lara, haciendo repiquetear los dedos sobre la mesa—. Ataque por sorpresa. ¡Por eso les da pánico perder las naves grandes! ¿Y si el sistema que hace eso sobrevive a la explosión? ¡Caería en manos enemigas!

—Así que no son solo sus vidas individuales, como pensábamos. ¿Por eso viniste aquí? —le preguntó Erik al robot—. ¿Esperabais que esta nave poseyera esa tecnología?

—Así es. Pero no lo tiene, es de clase inferior. Es capaz de saltar mejor que cualquiera de nuestras naves, no de crear un pico de anomalía lo bastante grande como para hacer un agujero de salto.

—La usaron para la primera fase de la infiltración en nuestra civilización. Su propósito actual es el de evacuar espías, hasta donde sabemos.

—Eso dedujimos nosotros también. Era una esperanza tenue, la que teníamos al llegar aquí. Sin embargo, sí que posee un reactor increíblemente avanzado, incluso para los Bina’ai. Si conserváis el sistema de recirculación original, podríamos conseguir fusionar ambos.

—Espera, cuentacuentos —le interrumpió Sabueso—. Todas las naves capitales actuales llevan ese sistema. ¿Por qué necesitas esa, precisamente? Podrías usar cualquiera.

—Incorrecto. Llevan un sistema primitivo basado en ese principio, y controlado por lo que llamáis IA, que es un estado máquina inferior a los Bina’ai. La Darksun tiene otra cosa.

—¿Qué diferencia hay?

—Ningún ser no autoconsciente puede intervenir en las recirculaciones de las naves que llamáis confederadas. Hay una sutil marca de diseño en esa nave que la hace diferente. Eso es lo que no podemos replicar, lo que no entendemos. La clave.

—A ver, a ver, sin entrar en detalles —le detuvo Erik—. Si copiamos el reactor de esta fragata a una escala más grande y lo adaptáramos a la nave madre Cruzada, ¿podríamos atacar a los Cosechadores en su Esfera Dyson, sin permitirles escapar?

—Siempre que averigüemos dónde están ahora, sí —asintió Tek—. La recirculación energética no solo guía las naves. Es una pena que nuestro prototipo no llegara a funcionar. Si se hubiera activado dentro del espacio real con bastante potencia, en teoría, habría sido capaz de inhibir los saltos, a la vez que funcionaba como agujero.

—Es un pozo de gravedad —se asombró Slauss—. Alimentando el subsistema con un reactor lo bastante potente, ¿se convierte en un agujero negro en términos de Pulso?

—Exacto, emula los dos eventos de la pareja. Los humanos sois muy inteligentes si habéis podido comprender todo esto sin más pistas que las mías.

—Podemos ganar —sonrió Jaina, permitiendo que la criatura volviese a respirar—. Realmente podemos ganar.

—No —contestó Heather, tosiendo—. Nunca podréis.

—¿Puedo matarlo ya? —La cabo le dio una patada.

19

El puente de la nave estaba cerca, recorriendo un grupo de pasillos de aspecto humano. Si uno subía dos cubiertas en vertical, cerca de la popa, podía alcanzar las estaciones de mando desde las que era posible hacer despegar aquella carraca. Había doce, contando la del capitán, las de dos pilotos, las de los operadores y las de combate. A todas luces, se encontraban en un puente normal, con asientos normales y consolas estándar; corroídos durante centurias de abandono.

Lo que revelaba la verdadera naturaleza del buque era un panel, completamente desmontado, que los Bina’ai habían abierto para investigar y experimentar. La amalgama entre orgánica e inorgánica era mucho más evidente allí, con estructuras y controles triangulares por todas partes. Tenía el aspecto de ser las entrañas de una bestia extraña e inhumana que aguardaba a sus presas dormida dentro de su ataúd de metal.

A través del mamparo podía verse casi toda la cubierta superior, sobre la que se había instalado un extraño artefacto de aspecto desgarbado, que en aquellos momentos palpitaba con la lentitud que les recordaba a la de su compañero cuando su cristal se agotaba. También se veían los emisores de niebla que la fragata usaba para camuflarse.

En el puente había tendidas seis figuras, de sorprendente parecido con Tek. Todas ellas estaban apagadas y muertas, y salvo dos, no mostraban signo alguno de violencia. Al robot le habían fabricado una mochila para llevar su nuevo corazón, construida con los restos soldados de las sillas de la falsa sala de reuniones. El cristal original ya apenas se encendía, de modo que moriría si se la quitaba o le pegaba un mal tirón al conector.

Se agachó al lado de sus camaradas caídos, y les leyó los números de identificación y rol a sus nuevos aliados. Su voz estaba modulada para expresar pena, lo cual les sorprendió enormemente.

—Yo era científico —dijo—. Tenía un hermano, ya sabéis, de la misma serie. Este de aquí, cuarenta y dos. Se conectó al sistema enemigo y este corrompió su personalidad hasta volverlo irracional. Trató de asesinarnos.

—Lo lamento —le dijo Erik, de pie a su lado—. ¿Y los demás?

—Al piloto, ochenta, lo mató mi hermano. Este valiente, ciento seis, se ofreció a hacer de cortafuegos para intentar aislar el virus que enloqueció a cuarenta y dos. No funcionó. Los demás murieron de energía. Agotamos los cristales, hasta los de repuesto. Al final, decidieron que yo debía vivir para que esto tuviera sentido.

—Te dieron sus pilas. —Sabueso le puso su manaza en el hombro al robot—. Eso es muy noble por parte de tus colegas, Tek. ¿Podemos volver a encenderlos?

—Claro que no. Nuestros cerebros son tan volátiles como uno orgánico.

—Eso no tiene mucho sentido en términos de diseño. ¿No? ¿Por qué no almacenar vuestros recuerdos en un disco óptico, o algo así?

—No lo sé. Que yo sepa siempre hemos sido así: Una mente sin energía se borra.

—O sea, que los Bina’ai morís para siempre si os apagáis. Qué mal. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Necesitaré calcular la equivalencia. En años terrestres humanos, han pasado cerca de ochenta y dos desde que cinco-cinco-cinco agotó su cristal. No puedo ser más preciso sin consultar tablas.

—¿Llevas más de ochenta años aquí, solo?

—Afirmativo. Despertaba solamente para analizar las naves entrantes, o defender mi posición. He rechazado un total de ciento seis ataques de los títeres falsificadores.

—¿Cómo?

—Reprogramé las mentes de los cazadores de ahí fuera. Cambié su selector de objetivos para atacar a todo el mundo, en lugar de exceptuar a los que llamáis Baestos. Las armas antiaéreas y la niebla hicieron el resto.

—¿Puedes hacer eso?

—Son creaciones de nuestros enemigos, que existen para matar. Por tanto, tienen un control, que encontramos en esta nave junto a las cápsulas de biomasa.

—¿Qué biomasa?

—Los falsificadores pueden usar una sustancia orgánica semiinteligente para emular formas de vida de todo tipo. Es como barro blando, la espina dorsal de su tecnología. A veces, crean seres o estructuras con ellas. En otras ocasiones, la usan como arma. Sin un bio-ordenador, parece que pierde el control, tratando de asimilar todo lo orgánico.

—Los Fkashi. ¡¡Hay bichos en la nave!! —Sabueso entró en pánico—. ¡¡Lo sabía, tenemos que largarnos!!

—El miedo no es necesario, están en letargo. Apagados, contenidos. Quedan solamente dos cápsulas llenas, de varios cientos.

—El resto lo gastaron en Armagedón —observó Gregor—. Tek, ¿has verificado que no se puedan abrir?

—Se pueden abrir, pero requieren el uso de un interfaz orgánico incompatible. Si tratara de hacerlo por las malas, me infectaría con su virus.

—Eso es lo que queríamos oír. Si están contenidos, no deben ser una amenaza inmediata —asintió Erik—. No he preguntado, y creo que es razonable hacerlo: ¿Cómo es que hablas nuestra lengua?

—A lo largo de los años he aprendido el idioma humano pirateando señales. Lo malo es que no he encontrado ningún manual de cómo pilotar a bordo. Sé qué hace cada cosa, pero no cómo lo hace.

—Así que el único motivo por el que sigues atrapado aquí es ese. —El capitán dio un paseo por el puente, observando las consolas—. La interfaz es estándar, sin controles raros.

—Debe serlo. Esta nave es una falsificación. El motivo de su existencia es crear un engaño lo más convincente posible.

—Enséñanos las estaciones y cuéntanos lo que sabes de ellas —le pidió Erik—. Dussdorf, su cometido es cuidar de babosita. Lara, que Néstor le cuente cómo apuntar y disparar con armas navales. No es difícil siempre que no intente conseguir blancos complicados. Gregor, averigüe cómo mandar una señal al Heka, y cómo saltar al Pulso. Que Tek le ayude en lo que pueda, en cuanto acabe con los demás. Yo voy a familiarizarme con los controles. Tan pronto como despeguemos, deberemos defendernos hasta que la corbeta acople con nosotros y podamos salir a toda leche de esta roca. Luego desengancharemos y saltaremos por separado.

—Será mucho más fácil, jefe. ¡Mira este joystick! Llevamos ganchos de Pulso, como el Columnas de Hércules —sonrió Sabueso, quitando el polvo de una de las pantallas—. Podremos remolcarla de vuelta a casa, incluso saltando. ¡Qué majos, estos Cosechadores!

—Mucho. Destruyen civilizaciones por diversión, son el alma de la galaxia. —El capitán terminó de examinar los paneles—. Tú y yo pilotamos, Lara y Tek disparan, y Gregor lleva los sensores y el salto. Si se tercia, se cambian el asiento. Cuando acoplemos, Parlow nos sube un cable para nuestro amigo robot. ¿Alguna pregunta?

—Una. —Lara levantó la mano—. ¿Cómo encendemos todo esto?

Todos se sorprendieron cuando el Bina’ai se echó a reír, imitando una carcajada totalmente natural. La energía rugió al regresar a los sistemas, anegando las consolas de luces e indicadores de toda índole. Le había bastado levantar un interruptor de tipo switch para devolver a aquel engendro a la vida.

20

El Machete Afilado era una nave considerablemente más grande que el Heka. Era una fragata de la Guerra Civil Colonial, más pequeña que las que se construían en la actualidad, aunque no por ello dejaba de ser una nave mediana. Cuando las viejas toberas comenzaron a despedir fuego, el horrible polvo gris formó una nube de más de dos kilómetros de alto. La niebla se dispersó mostrando todos los vehículos destruidos en ella, que se contaban por centenares, incluyendo los que Baestos acababa de perder. La arena más densa se convirtió en cristal, hasta permitir que la reacción levantara la nave por encima de las copas de los árboles, incendiando los más altos de entre ellos.

Tek usó su propio equipo para enviar el mensaje de Gregor, que alcanzó el malogrado grupo de antenas del Heka en pocos instantes. Ballesteros les contestó de inmediato, asegurándoles que despegarían en unos minutos. Bajo ellos, corría raudo el camino que tanto les costara conquistar, en el que habían perdido tantas vidas. Las naves de desembarco enemigas comenzaron a dispararles, lo mismo que las cañoneras, sin hacerle ni cosquillas a sus escudos.

—Vamos a probar los dientes de este cacharro. A ver cómo era esto…

Lara eligió una de las armas de la panza, que estaba marcada con un icono que no acababa de entender. Lo seleccionó en la pantalla, y lo arrastró hasta la zona de activación con un deslizamiento de dedo. Usando la cámara apuntó a una de las barcazas de descenso, la marcó con otro toque, y pulsó el gatillo de disparo. Un haz verde, similar a los que conocía de los holovídeos del Éxodo, emergió del arma para golpear brutalmente el blanco. La nave explotó, y el impacto generó una onda expansiva esférica de energía térmica que aniquiló toda forma de vida en cientos de metros a la redonda. Los supervivientes de fuera de la zona de impacto huyeron en desbandada a la jungla.

La teniente agarraba el joystick con los ojos desorbitados, sin creerlo del todo. Acababa de aniquilar dos docenas de vehículos enemigos usando fuego de fase.

—Sí, ahora estamos mejor que al llegar. Mucho mejor.

—Adaptando mis preferencias de armamento a las de mi compañera —le comunicó Tek—. Seleccionando armamento falsificador.

Si los disparos normales del Machete Afilado hubieran sido ya una pesadilla para los Cóndor, el cambio a las armas alienígenas acabó con cualquier esperanza que hubieran podido tener. Los disparos de alta energía no necesitaban alcanzar a los pilotos, les bastaba pasar cerca para convertir las frágiles aeronaves en antorchas. En cuestión de cinco minutos, ya no quedaba ninguna que les amenazara.

—En posición, estamos sobre el cañón —declaró Sabueso—. Heka, hemos despejado los cielos ¿dónde estáis?

—Apagamos el campo de sigilo. —La corbeta se materializó bajo ellos, a escasos cincuenta metros de su pinza de transporte—. ¿Nos lleváis?

Perezosamente, su otra nave viró hacia el lado donde tenía el propulsor averiado, sustentándose gracias a que Olga y Edna habían movido el motor que todavía funcionaba al centro. Gregor se cambió de estación, y con bastante destreza, manipuló los controles hasta conseguir atrapar a sus compañeros. Después de todo, el proceso no era muy distinto de algunas grúas que había manejado tiempo atrás.

El fuselaje se abrió para engullir la mitad del Báculo de Osiris, que fue asegurado por varios pernos magnéticos y cubierto por el campo de escudos. Los del Heka tendieron de inmediato el tendón para acoplarse, y su personal comenzó a correr hacia el puente del Machete.

Los indicadores dieron por buena la maniobra.

—Carga asegurad…

—¡Ostias! —gritó Sabueso, moviendo la palanca bruscamente a la derecha—. ¡¡Acción evasiva!!

El disparo del arma de fase les pasó a un centenar de metros, detonando en el fondo del cañón. La que fuera su guarida se convirtió de nuevo en un río de fuego, que arrasó las paredes llenas de cangrejos roedores y enredaderas asesinas.

Su escudo parpadeó, las luces titilaron, y las armas defensivas se quedaron sin energía, que el sistema usó para equilibrar y estabilizar la nave. Néstor y Erik comprobaron rápidamente que la onda de choque les había desplazado al menos medio kilómetro.

—¡De la Fuente, te necesitamos en este puente, usa el trazador de la armadura para subir lo más rápido que puedas! —llamó el capitán—. ¡Y tráete a Ballesteros y a cualquiera que pueda operar una estación de combate!

—Ya estamos en camino.

—¡No, no, no, no! —Gregor aporreaba controles a toda velocidad—. ¡¡Están tratando de tomar el control en remoto!!

—Maestro sabio, debemos cambiar de puesto. —Tek abandonó su asiento—. El equipo Bina’ai instalado puede bloquear su señal durante cierto tiempo. ¿Me permite?

Slauss se levantó quejumbrosamente, dejando al robot ocupar su silla todo lo deprisa que pudo. La máquina comenzó a modificar varias frecuencias de radio, para hacer rebotar todas las señales entrantes contra la antena que los suyos habían instalado en el casco superior. Los cortafuegos volvieron a la vida, rechazando el cíberataque. La alerta de intrusión pasó a aviso naranja en cuestión de segundos.

—Defensa activa. Disponemos de cinco minutos adicionales hasta que agotemos el cristal de la antena.

—¡¿Cinco?! —se quejó Sabueso—. ¡¡No podemos salir del campo gravitatorio de esta roca en cinco minutos!!

—¿Y si saltamos sin más? —preguntó la teniente—. ¡Tenemos dos alas de cazas enemigos acercándose con muy malas intenciones! ¡El ordenador indica triángulos, lo que creo que significa que llevan armas de fase!

—En teoría es posible hacer un Pulso dentro de la atmósfera —aseguró Erik, tratando de hacer cuentas con la computadora de salto—. Siempre que tuviéramos bastante empuje para escapar de la gravedad del planeta y de la estrella. De esta última no me preocupo, al ser de noche miramos al espacio, en dirección contraria.

—¡¿Te has vuelto loco?! ¡¡Si saltamos cerca de una masa tan grande y fallamos, lo que sabemos que sucederá, el campo nos convertirá en papilla!!

—En particular, cabe la posibilidad de morir durante un tiempo computacionalmente no mensurable. Lo que coloquialmente se entiende como para siempre —aclaró Gregor—. ¿De verdad cree que la nave tiene bastante potencia?

—Quizás, estoy en ello. Tek, ¿sabes de forma exacta cuánta potencia relativa excedente tiene esta nave comparándola a cualquier otra que hayas medido?

—¿Respecto a la salida de anomalía? —el robot lo pensó un par de segundos, lo que para una máquina era una eternidad—. Es impreciso decirlo basado en los parámetros que tengo.

—Eres científico, dame una estimación desastrosa.

—Cincuenta y tres punto setenta y uno veces más, en decimal con punto flotante.

—¡Perfecto! En su día, calculé la posibilidad de escapar de un mundo con una masa ligeramente superior a la de este haciendo un Pulso, y me salió que necesitaba unas treinta y dos veces la potencia de la que disponía en ese momento. Así que no lo intenté.

—¡Comed fase, cabrones!

Lara disparaba como loca, derribando las naves enemigas que se le ponían a tiro. Aunque tenía una puntería sorprendente para no haber manejado artillería naval en su vida, pronto las aeronaves Baestos fueron visibles a través del mamparo del puente, arrojando aquellos proyectiles verdes contra ellos. Las baterías defensivas de su parte superior barrieron a varios de los cielos, pero llegaban más. Muchos más.

Parecía que si el enemigo no podía recuperar la nave, la destruiría, incluso con los Cosechadores a bordo.

—Las posibilidades de fracasar son astronómicas —apuntó Gregor, haciendo desfilar los números en el Portlex de su visor—. Si saltamos con error y no morimos, aún podríamos acabar siendo atraídos por una estrella o un agujero negro dentro del salto.

En aquel momento Sabueso giró con violencia los controles, haciéndoles ladearse y avanzar a la izquierda y adelante. Los motores de la fragata los alejaron a tiempo de evitar otro disparo del portaaviones enemigo en órbita. Afortunadamente, al abrir fuego desde tan lejos, era sencillo programar una acción evasiva viable. Lo malo era que cuanto más subieran, menos tiempo tendrían para maniobrar.

—Han saltado el penúltimo cortafuegos —informó Tek—. Nos quedan unos treinta segundos de batería, treinta y cinco para perder el control de la nave.

—Apunta al espacio —le pidió Erik a su amigo, que le miraba con aflicción—. Confía en mí.

—¡¡Venga, que sea a lo grande!! —bramó Néstor, levantando el morro de la nave hacia los cielos—. ¡¡Cuando quieras!!

—Por la rebelión. —Erik le golpeó la hombrera, provocando la carcajada de su amigo—. Pulso.

21

Aquello no se pareció a nada que ninguno de ellos, salvo quizás los Cosechadores que llevaban presos, hubieran hecho nunca. Cuando ejecutaron la maniobra dentro de Frigia, parte de la atmósfera fue succionada tras ellos al espacio anómalo. La vegetación salió despedida detrás, junto a parte de la corteza del planeta y todos los animales que tuvieron la desgracia de vivir en cincuenta kilómetros a la redonda.

En el espacio, fuera de los campos de gravedad y sin nada cerca, los saltos no eran capaces de absorber materia. En aquel lugar, fue como generar un agujero negro que se mantuvo abierto menos de un segundo. Arrastró todo lo que había en su radio de acreción, incluso las aeronaves Baestos que tenían cerca, de camino al mismísimo olvido.

El Machete Afilado salió despedido, al ser empujado por el aire y los escombros, hacia los límites de la realidad. Algunas consolas humearon, varias luces se fundieron. La tripulación sintió como incluso dentro de las Pretor, varias atmósferas les oprimían los huesos y los órganos internos, como si las leyes de la física aplicaran de forma aleatoria a cada instante. Uno a uno, todos se desmayaron al sentir los terribles efectos del espacio computacionalmente no mesurable cuando este estaba fuera de control.

Sorprendentemente, la nave rectificó. Sola, sin ayuda, avisó del error de salto y corrigió el rumbo. En cosa de una hora tras el accidente, Erik salió de la inconsciencia y miró alrededor. Según su armadura, todos estaban vivos, aunque fuera de combate. Incluso el Bina’ai se había desplomado sobre la consola de comunicaciones, como si la onda de choque lo hubiera neutralizado.

Presa del pánico, comprobó hacia dónde se dirigían. No entendió los parámetros del salto, ni la ruta, ni nada de lo que decía la máquina. Al activarse el protocolo de emergencia, el idioma había cambiado a una escritura cuneiforme tridimensional que no podía comprender.

Comenzó a escuchar una especie de ruido, un gorgoteo inmundo y repulsivo. Escucharlo era doloroso, como si cada cambio de tono se le clavara en el fondo del cerebro. Le llevó unos instantes comprender que el sonido no venía de los altavoces, y que era capaz de pasar incluso a través del aislante acústico de su casco.

Aquello era… idioma Cosechador.

—Ordenador —dijo en común—. Cambia de lengua. Hay humanos a bordo.

—Aceptado —le contestó la voz, que sonaba igual que la de su prisionero, como si estuviera pensada para herir sus tímpanos—. ¿Desea conservar esta configuración para el protocolo de emergencia?

—Sí. Diagnostica el fallo de salto y dame un informe de estado.

—Pulso ejecutado demasiado cerca de un planeta. Se ha rectificado la ruta hacia un lugar seguro y la nave no corre peligro de perderse. Error: varias de mis funciones externas han sido desactivadas por un intruso inorgánico, posible inteligencia artificial. No puedo actuar fuera del modo seguro, y no tengo acceso a muchos de mis sensores.

—Tengo al Bina’ai bajo control. No actúes al respecto sin mi aprobación.

—Aceptado. Por favor, restaure mis defensas cuando sea posible para poder protegerle, amo. Desconozco si los humanos o esa criatura de metal pueden descubrirle.

Erik suspiró de alivio, había colado. La voz asumía que no era humano al haberse recuperado en primer lugar. Su cerebro Primus le había dado una pequeña pero muy útil ventaja. Tenía que aprovecharla, antes de que aparecieran en mitad de una flota enemiga.

—Sal del Pulso cuanto antes. Hay que rectificar la ruta.

—Este modelo puede cambiar el curso actual sin abandonar el espacio de salto.

El capitán trató de disimular su mayúsculo asombro, no fuera que la nave realmente pudiera verle y matarle al descubrir su reacción. Hasta donde él sabía, había varios teoremas que impedían el cambio de rumbo en mitad de un Pulso. Claro que, si lo pensaba, estaba en una nave xeno con una tecnología mucho más avanzada de lo que podía siquiera imaginar.

—De acuerdo. Aborta eso, y rectifiquemos la ruta ahora. ¿Que alcance tenemos?

—No puedo procesar esa pregunta.

—Quiero decir… ¿hasta dónde podemos saltar?

—El espacio vep’t'tnac. —La palabra consiguió que torciera el gesto solamente al oírla—. Es infinito por definición. Por tanto, la limitación viene dada por mi mapa cartográfico y los cristales.

—Muestra el mapa ante mi asiento.

Como si saliera de la nada, la imagen se mostró flotando ante él. No había proyectores, ni tampoco pantalla, era como si se tratara de un fantasma o aparición. Quizás lo recibía, como el sonido, dentro de su mente. El mapa mostraba la Vía Láctea completa, con todas y cada una de sus estrellas. Si no entendía mal, estaba ante lo que podía ser la conquista galáctica completa, un vehículo capaz de llevarle a los confines del universo local. Si podían imitar esos motores, entender esa tecnología, la humanidad podría… ¿quién sabía? Quizás llegar a cada rincón de la galaxia.

—¿Hay limitación de combustible?

—Su comportamiento es anómalo, amo. ¿Puede especificar el motivo?

—Que soy político, no piloto —mintió rápidamente, recordando la altivez de su prisionero—. Mi tarea es conducir a estas ovejas a donde deben estar, no permitir que mi transporte me juzgue. ¿Acaso dudas de mí, basura?

Esperó que funcionara. Los Cosechadores no eran una especie tolerante, se expresaban con vehemencia y jugaban a ser dioses. Si poco se equivocaba, estaba hablando con alguna suerte de esclavo, encadenado a la máquina para siempre. Tenía que tratarlo como tal, o sospecharía.

—No, amo —contestó la voz, humildemente—. Esperaba que supiera lo esencial sobre mí.

—Tengo cosas más importantes que hacer que estudiar tus estupideces técnicas, cuando puedo preguntarte a ti. —Erik reforzó el comportamiento negativo, lo que pareció alejar la sospecha de la voz—. Muéstrame ahora el alcance del combustible que uses.

La máquina, si es que realmente lo era, obedeció. Sobre la galaxia, se proyectó una comparativamente pequeña esfera roja. Conocía la posición aproximada de los Anillos de Expansión confederados, y si no estaba leyendo mal, estaba cerca de poder llegar al quinto sin necesidad de una Puerta de Salto. Si su motor funcionaba cincuenta veces más deprisa que uno estándar, y teniendo en cuenta que la velocidad en Pulso era exponencial, podrían viajar directamente a la posición del Estrella de Ragnar… en dos semanas.

—Superpón en verde los territorios infestados por humanos.

—Las criaturas despertarán en breve, amo.

—Entonces date prisa de una vez, ¡o echarás a perder mi plan! Cuando el primero recobre el sentido, apaga el mapa. No te muestres, veas lo que veas. Desconecta el protocolo de emergencia.

—Sí, amo.

La voz le mostró el primer y el segundo anillo. También había conatos del tercero. Claro, llevaba allí desde hacía ochocientos cincuenta años, no estaría precisamente actualizada. Mentalmente, buscó las referencias del mapa, aumentó la imagen, y encontró el sector Eridarii.

—Amplía este clúster estelar.

Localizó el sistema Vauron en cuestión de veinte segundos. Lo amplió, se cercioró de que eran las coordenadas adecuadas, y las comparó con las que le mostraba su Portlex. Se sintió bobo al no haberlas buscado un par de minutos antes.

—Quiero la ruta más rápida al tercer planeta. Lo más rápido que puedas. El destino de mi raza depende de esto. ¡No oses fallar!

—Esta traslación consumirá casi toda la reserva de cristales. No podremos volver. Confirme.

—¡Ese es el lugar! ¡Rectifica antes de que los malditos humanos despierten, insecto!

—Tiempo estimado por anomalía espacio-temporal: trece días humanos. Rectificando y apagando. Los humanos vuelven en sí.

Lara tosió, llevándose las manos a las costillas. Gimió, dolorida, y se cayó al intentar levantarse de la silla. El capitán abandonó su asiento de piloto, y pasando tras Néstor, la ayudó a incorporarse.

—No sabía que estar muerta doliera tanto.

—Todavía no está muerta, teniente.

—Tampoco muy viva. —Le miró, y Erik descubrió que ella tenía un ojo inyectado en sangre—. ¿Estamos a salvo?

—Por el momento. He corregido el rumbo a un lugar seguro. Tenemos potencia para hacer un salto de trece días hasta Vauron.

—Ni siquiera pienso preguntar cómo es posible. ¿Le importa si vamos a la enfermería del Heka?

—Claro que no. Ahora, lo primero es trasladar a Heather. La pobre no puede moverse.

La teniente se le quedó mirando como si fuera totalmente idiota. Entreabrió la boca, sin entender absolutamente nada de lo que le estaba diciendo. Él se le quedó mirando a los ojos, arqueó las cejas, y movió los ojos al techo.

—Necesita nuestra ayuda —remarcó las palabras, intentando que lo pillara—. Porque es nuestra compañera.

—Oh, ya recuerdo —asintió la otra, dando énfasis a las palabras igual que él, ahora que entendía que alguien escuchaba—. El accidente que la lesionó antes de encender la energía. Perdone, capitán. No podrá moverse ella sola.

—Exactamente. Veo que nos entendemos. No queremos que no tenga cura… ¿verdad?

—Por supuesto que no. Me encuentro algo mejor. Intentemos llevarla antes de que despierte, porque luego le dolerá más.

—Exacto. Debemos llevarla a salvo, a bordo del Heka.

—A la enfermería.

22

El Pulso fue tremendamente provechoso. Tek pudo conectarse al reactor principal de la corbeta, y con ello subsistir cómodamente hasta que fueran capaces de recrear la tecnología de fusión cristalina que le mantenía con vida.

Aprendieron mucho de su tecnología, de su civilización y de la nave falsificada; que les enseñó con infinita paciencia. La máquina era capaz de aprender sus comportamientos, y lo descubrían imitando sus gestos y lenguaje corporal. Decía no hacerlo adrede. Su especie podía tomar infinitas formas, aunque los adaptables, como él se autodenominaba, tenían en su programación básica el instinto de parecerse a la especie con la que iban a tratar. Eran algo así como embajadores, construidos para no asustar a sus interlocutores.

Erik les contó a través de notas fugaces que el Machete Afilado podía oírles, y tras una intensa búsqueda por las cubiertas, se dieron cuenta de que la nave tenía un cerebro orgánico similar a EVA. El descubrimiento resultó horrendo pues era evidente que ese esclavo con el que Erik hablaba a escondidas, no era otra cosa que otro Cosechador adaptado para realizar las funciones de una IA humana. El capitán descubrió que era un ser mutilado, al que se permitía escasa capacidad de raciocinio y corta inteligencia. Fue sencillo embaucarlo para hacerle creer que era quien decía ser, y conseguir que se tragara la enorme mentira de que querían usar la nave para engañar a los humanos.

Estaba obsoleto, eso era innegable, y los propios Bina’ai habían seccionado casi toda su capacidad defensiva cortando los enlaces a más alto nivel para hacer sus pruebas. Hubieran esperado que fuera algo más complicado convencer a un cerebro alienígena, por tonto que fuera, de que se dejara matar cuando salieran del Pulso. Edna teorizó que quizás deseara en verdad morir, y que por eso se dejaba llevar con tanta facilidad. O tal vez estaba tan acostumbrado a obedecer, y llevaba tanto tiempo en letargo, que ni se lo había planteado. ¿Era una casta inferior, quizás?

Aquello abría una gigantesca cantidad de preguntas, entre las que se encontraban la más compleja: ¿Estaba relacionado el cociente intelectual con la capacidad de crear anomalías de flota? Y si era así, ¿por qué los Bina’ai no habían sido capaces, a pesar de ser plenamente auto-conscientes? ¿Era la cibernética la única vía para lograrlo? Gregor estaba convencido de que aquello era la clase de cosa que debían analizar ADAN y EVA. Ellos habían formulado casi todas las teorías sobre las criaturas, y sobre la base de los nuevos datos y los futuros interrogatorios, podrían aclarar mucho mejor aquellas dudas.

A los dos alienígenas los encerraron en las celdas aisladas del Heka, incomunicados y privados de movimiento. En el caso de Heather fue sencillo, bastó con quitarle el casco y dejarla tirada en el suelo, pues ya no podía moverse.

A Taylor tuvieron que reducirlo, e inutilizar su Pretor tras sacarlo de la taquilla a rastras. La criatura se supo descubierta, y poseía una rabia y fuerza que solo se atribuye a los locos, potenciada además por la armadura personal. Tan complicado fue, que necesitaron servirse del material antidisturbios que todas las naves Cruzadas llevaban, y que no se había usado en casi seiscientos años.

Los mantuvieron bajo vigilancia continua veinticuatro horas al día, tanto por un operador como por Belinda A. Las celdas eran zonas muertas de dos metros cuadrados, donde cualquier alteración visual, acústica o electromagnética se detectaba, anotaba, e inutilizaba; de forma que nada podía escapar al escrutinio de los captores.

Sabueso y la teniente estrecharon mucho su amistad en cuanto la sacaron del autodoctor. Tanto, que poco le faltó a Erik para sentir celos de ella. Libraron competiciones de tiro en la bodega, jugaron al matarreyes y las cartas, y se emborracharon hasta perder el sentido con una botella que Sabueso descubrió en una cámara de estasis de la bodega. Slauss, Edna y él mismo la probaron, y los tres coincidieron en que aquello debían tirarlo por la borda antes de que matase a alguien.

Néstor estaba cuidando mucho de su nueva amiga, casi tanto como había hecho Erik con él cuando perdió a su capitana. Smith pensó, sinceramente, que aquella sería una merecida catarsis para su hermano de armas.

Habían sobrevivido, el Maestro Slauss estaba estable gracias a la emoción de conocer a Tek, Edna estaba encantada de haber recuperado a su marido sano y salvo, Sabueso tenía una amiga, y eran tremendamente ricos. Lo único que le preocupaba era que si lo de aquel almirante Baestos era cierto, su familia podía estar en peligro. Y sobre todo, si le revocaban la patente de corso, tendrían que abandonar Isla Monkar antes de que alguien se enterase y pusieran precio a su cabeza.

Afortunadamente, era poco probable que les adelantasen.

23

—Salimos del Pulso en cinco minutos —informó De la Fuente—. Todos los sistemas preparados para la reentrada. Esperemos que sea suave.

—Dispongamos todas las armas, por si casualmente acabamos donde no debemos acabar. ¿Artilleros?

—Listos —contestó Lara—. Seleccionamos los cañones de fase.

—¿Comunicaciones?

—Preparados para enviar mensaje codificado para hacer saber que somos nosotros —aseguró Ballesteros—. Lo radiaremos en cuanto salgamos.

—¿Heka?

—Los prisioneros están asegurados —contestó Dussdorf—. Siguen igual que siempre, sin mover ni una pestaña.

—Vigílelos, son solamente dos ahí abajo.

—Entendido, señor.

—Tek, quiero que traces una nueva ruta de salto si salimos donde no es.

—Afirmativo.

El contador tridimensional apareció sobre los asientos de los pilotos, dispuestos delante de la silla de Erik, que estaba en el centro del puente. Todos estaban tensos, nerviosos. Lo entendía perfectamente, estaban a punto de abandonar el Pulso más largo jamás ejecutado por la humanidad. O, al menos, que él supiera.

El contador comenzó a recorrer los últimos segundos y contuvo la respiración. De repente, notaron un tirón, y las estrellas comenzaron a acortarse a medida que regresaban al espacio real.

Se encontraron encima del polo norte de un planeta que les era conocido. Estaban en el sistema Vauron. Comprobaron la colocación del mapa estelar, las medidas de radiación y la integridad de la nave. Todo estaba correcto.

—¡Conseguido! —Sabueso se puso en pie—. ¡Toma castaña, media galaxia de un solo bote!

—¡¡Señor, contacto enemigo!! —Ballesteros se giró hacia el capitán, con los arcaicos cascos de radio en la cabeza—. ¡Hay una batalla!

—¿Una batalla? —a Smith se le abrieron los ojos como platos—. ¿Los Cosechadores?

—No, señor. ¡Los confederados están atacando al Estrella de Ragnar!

—¡¿Cómo?!

Erik manipuló los controles para ver en su pantalla personal lo que indicaba el radar. En efecto, las naves de varias corporaciones estaban disparando al portaaviones y su escolta.

—¿Qué hacemos, capitán? —preguntó Sabueso—. ¿Huimos?

—No. Ballesteros, el mensaje —contestó secamente—. Vamos a enseñarles a esos empresaurios lo realmente malvados que son los alienígenas. Si quieren guerra, la van a tener.

Apretó los dientes. Acababa de entender por qué habían abordado al Sacro Vengador, por qué la escala de los incidentes había aumentado y por qué no habían dejado más que a un Cancerbero con vida. Todas las piezas encajaron en su cabeza de forma perfecta, como cuando uno completa un rompecabezas especialmente complejo. Los Bina’ai llamaban a los xenos falsificadores porque volvían a unos nodos contra otros, hasta que solamente quedaron unos cuantos y pudieron derrotarlos sin esfuerzo. Tendrían cientos de ejemplos de nave, decenas de miles de objetos, toneladas de cuerpos destrozados en una auténtica batalla espacial. Habrían usado el diseño de los buques Cruzados para desatar una guerra entre la Flota de la Tierra y la Confederación. Solo tenían que llenar sus copias con lo saqueado de los incidentes y nadie, absolutamente nadie, dudaría de los hechos.

Llegaban tarde.

Agradecimientos

A mi novia Raquel, por su eterna paciencia cuando me obsesiono con algo.

A mis amigos Nel, Marina, Aurora, Jorge y Tabe; por ayudarme a conceptuar el universo de Cruzados de las Estrellas hace muchos años. Sin su ayuda, esto se hubiera quedado una idea loca de fin de semana. A mi amigo Luis, por animarme a continuar la historia.

A mi padre, por animarme a publicarlo en Amazon y darme consejos sobre la portada y cómo publicar el relato. Sin su constante ayuda, sus correcciones y sus consejos, esto no hubiera sido posible.

A mi amiga Lis de http://www.nisthdu.net, por dejarme que la convenciera para tener una sección libre para colgar cosas como la primera parte de este relato en un foro medieval.

A todos los autores de ciencia ficción, especialmente Asimov, que han inspirado una generación completa de escritores amantes de las estrellas.

A todos vosotros, lectores, por compartir vuestro tiempo conmigo.