Han pasado más de cuatro décadas desde que el tirano Héctor fuera derrotado por los héroes que revivieron la Darksun Zero. Desde entonces, los nuevos núcleos contribuyeron enormemente a los avances científicos y tecnológicos de la Flota, y la venganza de los Cruzados parecía cada día más cercana. Sin embargo, los Cosechadores parecen haberse enterado de la muerte del Cronista Supremo, y están cada día más activos.

Las batallas se suceden y la Flota de la Tierra pierde un palmo más de terreno en cada una. Las naves Xenos destruyen colonias confederadas y buques de guerra sin oposición. La galaxia está cada vez más nerviosa cuando ADAN y EVA descubren con ayuda de Gregor Slauss un detalle insignificante que puede suponer un giro total a los acontecimientos.

El anciano, a pesar de tener más de cien años y una enfermedad cerebral que acabará matándole derivada del accidente que le dejó mutilado, se ofrece a colaborar en una última misión desesperada: él, su esposa, y los mejores especialistas de la Flota y la Confederación; deberán encontrar pruebas del retorno de los Cosechadores para exponerla a todas las demás facciones humanas y unirlas como especie. Incluso, si les es posible, deberán dar con alguna pista que ayude a detener a la poderosa raza genocida… sin que la Confederación lo descubra, pues si lo hace, estallará una segunda Guerra Civil humana.

Alan Somoza

El Báculo de Osiris

Cruzados de las estrellas - 07

ePub r1.2

Titivillus 04.10.2018

Título original: El Báculo de Osiris

Alan Somoza, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

1

Recibieron otro impacto que hizo retumbar la superestructura, mandándolos a ambos al suelo. El choque fue muy violento, le dolía el hombro con el que había golpeado al caer. Su armadura lo marcó en amarillo parpadeante antes de devolverlo lentamente al verde. El Portlex le mostró el radar del puente en una ventana miniaturizada. Medio costado de babor acababa de saltar por los aires.

El control de daños lo anunció tanto por la megafonía como por los comunicadores individuales integrados en el casco de toda la tripulación. Se recordó a todo el mundo que las armaduras debían estar selladas, en modo traje espacial. Había descompresión en varias cubiertas y secciones. A aquellas alturas no debería haber quedado nadie sin casco puesto y Pretor presurizada, pero a veces el pánico o la mala suerte jugaban malas pasadas.

Accedió con dos comandos de voz al esquema general de la nave para comprobar la integridad del casco, y casi le da un infarto. El último ataque había sido de unas dimensiones inimaginables, y les había pasado rozando. Si les hubiera dado de lleno, estarían muertos.

—¿Estás bien, Svarni?

Su compañera había sido sorprendentemente rápida al levantarse, a pesar de que su arma era una minigun de infantería. Verne era una mujer muy dura, de eso no cabía duda. Tomó la mano que le tendía y se puso en pie para buscar su rifle. Tan pronto como avanzó, se dio cuenta de que iban escorados varios grados del lado de la brecha. Los estabilizadores de gravedad debían haberse averiado.

Trató de comunicarse con el control de daños, sin obtener ninguna respuesta. Los habían enviado a aquella zona a medias para evacuar, a medias para comprobar visualmente cómo de grave era la situación. Estaba seguro de que el primer oficial, pues el capitán había muerto en la torre del puente principal, temía que los abordasen. Que él supiera, aquellos bastardos nunca habían abordado ninguna nave. Aunque sin tener acceso a todos los datos del Alto Mando, jamás podrían estar seguros.

Ambos eran Cuervos Negros, los únicos en todo el Sacro Vengador. El general Hasiz les había asignado al grupo de batalla Penitencia, igual que había destacado a otras tantas parejas de soldados a otros grupos, para ser sus ojos y oídos en caso de un ataque cosechador. Tenían una suerte endiablada, estaban viendo y oyendo más cosas de las que les gustaría.

—¿Las cámaras también están fritas? Ha debido destrozar parte de la electrónica. ¡¿Con qué mierda nos han disparado?!

—No lo sé, y no sé si quiero que lo repitan para averiguarlo. —Svarni manipulaba los controles de transmisión locales, que parpadeaban como locos. Sus propios equipos emitían ruido blanco—. Acabo de mandar un mensaje al comunicador de todo el maldito personal del puente sugiriendo retirar el grupo de batalla. No sé cuál es tu opinión profesional al respecto, pero la mía es correr, y rápido.

—Estoy de acuerdo —asintió ella, abandonando el terminal de control de sección, que se ocultó cojeando en la pared—. Según mis diagnósticos, tenemos ya suficientes agujeros para que manden este crucero al desguace.

—Espera, recibo algo. Te lo reboto.

El mensaje entrante era del puente secundario, en el que se veían daños y operadores muertos en sus estaciones. Los gritos de los heridos inundaban la zona, haciendo difícil la comprensión. A ráfagas, pudieron confirmar sus nuevas órdenes. Tenían que bajar una cubierta para comprobar una repentina pérdida de presión.

Se miraron. Debían tener cara de ser de la Orden del Acero, o algo así. Sin las cámaras funcionando, podían abrir sin querer una zona expuesta al espacio y despresurizar parte de la nave. No tenían las herramientas necesarias para no causar más problemas de los que desgraciadamente ya había.

—¿Por qué nos manda a nosotros?

—Joder, Verne ¡Bajemos ya!

Echó a correr, cayendo súbitamente en la cuenta de lo que pasaba. No habían fallado sin querer, había sido deliberado. En ningún momento habían tenido intención alguna de destruirlos.

— ¡¿Qué mosca te ha picado, sargento?! —Salió disparada detrás, haciendo retumbar el pasillo bajo sus botas.

—¡¡Que sí que nos están abordando!!

—¡¿Y cómo lo sabes?!

—¡Llámalo presentimiento, o como te dé la gana! ¡Estoy llamando a los marines! ¡Calla un poco y sígueme!

Se colocó el rifle de francotirador a la espalda, enganchándolo en su soporte magnético. Tuvo que accionar la apertura manual de la escotilla al nivel inferior, y luego deslizarse por la escalerilla, preparada con carriles electromagnéticos para aquel tipo de bajada. Verne hizo lo mismo, sujetando su arma con la mano derecha mientras descendía. Cuando llegó al suelo, desbloqueó la puerta de seguridad para dar paso a sus refuerzos, y se colocó de cara a la sección de la que venía la señal. Con un comando de voz que su Pretor retransmitió a los receptores de la Inteligencia Artificial, la propia nave hizo aparecer coberturas en el pasillo, levantando paneles blindados del suelo o las paredes. Él se colocó lo más cerca posible de la puerta que controlaban, para aprovechar la distancia, y su compañera se situó a medio alcance.

No tardaron en llegar los infantes de marina que había solicitado. Eran cinco solamente, cuando en realidad, había mandado un mensaje a todos los malditos hombres disponibles en un radio de tres cubiertas. Venían armados con fusiles de asalto aceleradores. Tirachinas, comparados con sus propias armas. Su rifle tenía la capacidad de destruir un tanque si hacía falta, y Verne tenía la potencia de fuego de un pelotón completo.

Al haber activado el protocolo anti abordaje, el pasillo adoptaba un código de luces de aviso. Verde significaba sin peligro, amarillo indicaba movimiento a dos secciones o tres y rojo indicaba que la sección contigua estaba invadida.

Era un sistema rudimentario, que a decir verdad se usaba cuando fallaba todo lo demás. Precisamente por eso funcionaba siempre. Nadie se molestaba en buscar un arcaico sensor de movimiento en una nave con Inteligencia Artificial, cámaras, sensores de presurización y escáneres térmicos. Además, al estar reforzados y aislados, resistían incluso los pulsos electromagnéticos.

Las luces pasaron de amarillas a rojas.

—¡Todos atentos! —gruñó Svarni, desplegando el bípode sobre el borde de su parapeto—. ¡Si no son Cruzados, vaporizadlos según entren!

Estaba seguro de que no lo eran. El sistema detectaba las armaduras Pretor y las añadía a la lista de excepciones de movimiento. Salvo que se hubiera averiado alguno de los dos transcriptores de seguridad, cosa poco probable, quienquiera que estuviera al otro lado, no era amigo.

Comenzó a ver borroso. No en general, sino en una zona en particular. De repente, el contorno de la puerta de sección se había nublado, como si alguien lo hubiera frotado en exceso con una goma. Había visitado un par de planetas tóxicos, y a pesar de las brumas letales que tapaban parcialmente la visión, nunca se había mareado tratando de mantener el punto de mira en el mismo sitio. Conectó el rifle al visor de Portlex. Veía lo mismo.

—Problema visual —anunció uno de los marines.

—Eco —contestó otro.

—Todos lo tenemos —secundó Verne, levantando el arma—. ¿Sargento?

—Yo también —confirmó él, dando toquecitos al casco—. ¿Qué coño es…?

Antes de que pudiera terminar la frase, algo atravesó el umbral. No lo destruyó, ni lo hizo explotar. Tampoco lo pirateó, lo abrió por la fuerza, ni pulsó botón alguno. Simplemente lo atravesó, filtrándose a través como lo haría un fantasma.

Era enorme, una mole de color caqui y gris oscuro. Carecía de cabeza, era solamente un torso monstruoso con sus correspondientes brazos y cuatro patas articuladas, similares a las de los artrópodos. La mano izquierda acababa en una especie de tenaza con dos dientes separados en la cara interior y uno enorme en la exterior, mientras que la derecha era un arma de boca ancha, unida con cables al antebrazo y al hombro.

—Por el vacío infinito…

—¡¡Contacto!!

Verne hizo girar el tambor de su arma, y esta comenzó a disparar a toda velocidad.

—¡¡Fuego!! ¡¡Matad esa cosa!! ¡¡Jolie!! —llamó a la IA—. ¡¡Armamento pesado, en pasillo cincuenta y ocho B!! ¡¡Ya!!

La tormenta de proyectiles aporreó a la criatura, que no pareció inmutarse. La Inteligencia Artificial desplegó la torreta del techo, un cañón de raíles de calibre intermedio, pensado para abatir blindados de tamaño similar a los Coraceros. Los dos disparos aceleradores sí le causaron daños. Uno le dio en la coraza quitinosa de un hombro, haciéndole una herida que comenzó a vomitar un líquido blanquecino. El otro abolló el pecho, arrancándole una considerable nube de esquirlas.

En un movimiento más rápido que la vista, fruto de la repetición y la memoria muscular exquisitamente desarrollada, Svarni soltó el cargador estándar de su arma y dejó que cayera al suelo aún mientras disparaba. Con la mano del cañón agarró otro que llevaba colgado del cinturón magnético de la armadura, marcado en color rojo.

—Vamos a ver si esto te hace gracia, basura alienígena.

Notó el aumento de retroceso cuando el proyectil altamente explosivo salió de la boca de su rifle acelerador. La bala voló dejando una estela de fuego, y fue a incrustarse en el hueco que había abierto el cañón de raíles del techo, en el hombro de su enemigo. Entró limpiamente en la herida, hasta agotar el tiempo y explotar. No lo hizo de manera convencional, sino hacia dentro. Le había dado un ángulo preciso, y la había programado mentalmente para soportar tres rebotes. Pegó primero en el lateral exterior del hombro, luego en el posterior, y por último dentro del pecho.

La criatura se volcó sobre dos de sus patas, quedando apoyada contra la pared del pasillo. Las armaduras indicaban que olía a quemado, que ya no se movía. No por ello dejaron de disparar, ni tampoco lo hizo el cañón del techo. No se iban a conformar con derribarlo, no debían darle a aquella cosa la oportunidad de levantarse. Si lo hacían, ese fuera lo que fuese, podría matarlos.

Uno de los marines se giró para abrir los compartimentos ocultos que había en las paredes del interior de la nave, que contenían munición extra. Al hacerlo, sus manos desaparecieron dentro del panel, en lugar de agarrar la tapa del depósito. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que también se había vuelto borrosa. El soldado fue arrastrado al otro lado y tras un alarido, su indicador vital pasó al negro, indicando que estaba muerto.

—¡¡Segundo contacto, izquierda!!

Era demasiado tarde. Otra de aquellas cosas pasó a través del portal, arrasando su posición. Tan pronto como pudo, ensartó al Cruzado más próximo con su garra, aplastándolo después. Luego, destruyó la torreta con un disparo verde de su arma.

Una de las patas se estiró hasta atravesarle la pelvis a una infante de marina próxima, a la que arrojó por los aires hasta chocar contra la puerta, al lado de Svarni. Este soltó el rifle un segundo para tratar de salvarla. Estaba malherida, aunque no sería letal salvo que no se la atendiera. Una vez estuvo seguro de que no le necesitaba, dejó que la Pretor hiciera su trabajo, y cambió al cargador azul, de munición perforante. Esa la utilizaba cuando tenía que enfrentarse a vehículos acorazados, debería servirle para abrir un agujero en el pecho. Le bastaban tres centímetros para colarle una roja y hacerlo estallar desde dentro. Verne retrocedió por el pasillo hacia la criatura abatida, tratando de llamar la atención del recién llegado. La tormenta de balas de su compañera debía molestarle, o tal vez temió por la seguridad de su camarada, porque se giró hacia ella.

—¡¡Ahora Svarni, cárgatelo!! ¡¡Eh, ven a por mí, monstruo gilipollas!! ¡¡Mira qué cañón más jodido llevo!! ¡Me acerco a tu colega!

Se llevó el arma a la cara una vez más, y disparó. En efecto, la bala perforó la espalda, sin que el bicho se diese por aludido. Quizás no era exactamente un ser vivo, porque se comportaba como lo haría un Coracero. Sangró, sin desviar su atención de la Cuervo Negro ni un segundo. Ella retrocedía, cada vez más arrinconada. Metió el cargador rojo y volvió a apuntar. Apretó el gatillo…

…y falló. Justo en el momento en el que la bala volaba, el monstruo alienígena dio una zancada hacia adelante y atrapó a Verne con su garra. Su disparo le golpeó en la espalda, explotando y astillando la coraza. Su amiga chilló, y tardó solamente unos instantes en ser aplastada hasta morir.

—¡¡Stephanie!! ¡¡No!!

Continuó disparando, al tuntún y muerto de rabia. Los dos marines ilesos arrastraban a su compañera herida hacia atrás, pidiéndole que les siguiera para tratar de replegarse hasta la siguiente arma automatizada.

Él no podía hacerlo, no tenía cabeza más que para meterle una bala explosiva en las entrañas a aquella cosa. El pulso le temblaba, y acabó vaciando el cargador en modo semiautomático sin ningún éxito. El ser agarraba ahora a su camarada herido, arrastrándolo tras deshacerse de Verne como si fuera una muñeca rota. Finalmente se giró hacia él y le disparó sin que pudiera apartarse a tiempo.

La cobertura le evitó lo peor del impacto, pero aun así le dio de lleno. Su arma se desintegró del cañón a la culata, lo mismo que sus brazos y su mandíbula inferior. Contra ese disparo no había armadura que valiese. El supracero y el refuerzo ablativo se fundieron, el Portlex se derritió, y notó como toda la piel de su cara ardía hasta consumirse. Dejó de ver y oír, sin poder ni siquiera gritar. Su garganta se había abrasado también.

La oscuridad se apoderó de Svarni, desvanecido en una nube de dolor inimaginable.

2

—¡Así que hemos tardado ochocientos cincuenta años en darnos cuenta de que estaban delante de nuestras narices!

El Almirante estaba realmente cabreado. Había perdido el contacto con tres grupos de batalla en lo que iba de año, y tenía al estado mayor pidiendo su cabeza por no dar con la solución. Le pegó un manotazo a su holotableta y esta se estrelló violentamente contra el suelo, haciéndose pedazos.

ADAN y EVA aguardaban pacientemente su veredicto, impasibles en el centro de la estancia. La sala del Consejo del Almirantazgo era una cúpula estanca a bordo de la Darksun Zero, enterrada en los mapas para hacerla aparecer como zona peligrosa. Nadie salvo el Alto Mando sabía dónde estaba realmente, para así poder usarla como refugio en un hipotético abordaje. Desde su interior podía verse el espacio a través del techo de Portlex, que estaba polarizado para parecer supracero desde el exterior. Sus puertas estaban en una zona de mantenimiento, ocultas tras unos montones de material de limpieza caducado. Totalmente aislada de los sonidos e interferencias electromagnéticas externas, era tal el grado de silencio en su interior, que uno podía incomodarse con el ritmo de las respiraciones de los demás.

Se permitía a cada miembro acudir con un asesor, que se sentaba a la derecha del sitial de su superior. La Orden de la Vida, debido a su gran diversificación, tenía derecho a un segundo acompañante. Entre los que acudían al Consejo se trataban como iguales, motivo por el que esta Orden llamaba Triarcas a sus representantes. Para distinguirlos, al más novato se le denominaba tercera voz, al siguiente segunda voz, y al veterano se le denominaba el —o la— Triarca a secas. La Orden de la Cruz enviaba a su Rector y a un vicerrector, igual que la de las Estrellas mandaba su Almirante y un vicealmirante. Por los Cronistas se presentaban el Cronista Supremo y el Pluma de Oro, elegido durante el cónclave semestral para la transparencia que celebraban los Encapuchados desde la caída de sus Altos Cronistas. El Señor del Acero cambiaba de asesor cada año, llevando al Nobel de Nóbeles, un galardón de inconmensurable prestigio otorgado al descubridor del mayor avance tecnológico o industrial de ese periodo. Para compensar la ayuda que Gregor les había prestado en el descubrimiento de las intenciones cosechadoras, le habían cedido todo el mérito de cara al premio. Se había negado al principio, pero habían conseguido persuadirle de que aceptar era la única forma de convencer al Señor del Acero de votar a favor de la intervención. Después de todo, los ingenieros eran una meritocracia.

—Nuestros cálculos son exactos. El ritmo de ataques se acelera, desencadenando los efectos expuestos. Algo ha cambiado, y es posible que seamos nosotros —conjeturó ADAN, levantando la mirada para que solamente se le vieran los ojos bajo la gorra—. Puede que ahora sepan que Héctor está muerto. Dedicamos un diez por ciento de nuestra CPU desde hace semanas a averiguar si hay infiltrados debido a que, lamentablemente, carecemos de un sistema de detección de constructos eficaz. Mis cálculos indican que el ochenta y nueve por ciento de los extranjeros se negarían a ser intervenidos en quirófano para demostrar que no son Cosechadores. El modelo sociológico por su parte, nos dice que explicar la naturaleza de humanos artificiales sin tener una solución, induciría a nuestros ciudadanos y soldados a una depresión y estado de paranoia.

—En efecto. La prueba es que nosotros, aun siendo los Triarcas, hemos experimentado episodios de manía persecutoria y miedo irracional —aseguró la segunda voz—. Y teniendo en cuenta que en teoría deberíamos ser más resistentes a la sugestión, nos resulta preocupante.

—Yo llegué a ordenar detener a mi asistente —reconoció el Señor del Acero—. Llevaba trabajando conmigo treinta años y ahora dice que se retira a hacer de mecánico en una nave menor. ¡Todo por un delirio!

—Es imposible ofrecer un diagnóstico sin saber nada más que el organismo alienígena es azul —suspiró el Rector—. Necesitamos estudiar a uno.

—Quizás podríamos extender los chequeos anti cibernéticos anuales de nuestra Orden a los demás, como excusa para revisar a todo el mundo y saber que somos los que somos realmente —sugirió el Cronista.

—Esos chequeos ya no deberían ni existir —negó la vicerrectora—. Son invasivos. Es mejor, en mi opinión, intervenir según lo sugerido.

—Así que todos contra mí —rugió finalmente el Almirante, golpeando la mesa al levantarse—. ¿Es que nadie entiende que podemos causar el epílogo de la Guerra Colonial? ¡Cualquier idiota pensaría, y no sin motivo, que buscamos la revancha! ¡La Confederación podría llegar a ser un poderosísimo aliado militar!

—Sin embargo, hemos verificado punto a punto los datos del Maestro Ingeniero Slauss y sus pistas son sólidas. —EVA ladeó la cabeza, sonriendo—. Toda la teoría que ha enunciado, no es solamente posible, es probable.

—¡Es el maldito fundador de la Confederación! ¿Iban a dejar la evidencia ahí, en una urna, para que la encontremos?

—Reconocerá que lo que hemos averiguado mediante la subcontrata de espías es… perturbador.

ADAN le miró directamente, tratando que la gorra dejara ver solamente de sus ojos para abajo, una vez más. Sabía que sosteniendo la mirada así durante suficiente tiempo haría recular incluso al Almirante.

—Lo es, pero…

—Dejar el cuerpo intacto no tiene sentido, salvo que… —El Señor del Acero abrió repentinamente la boca—. ¡Lo tengo! ¡Por eso no damos con ellos! ¡Es una obviedad lo que nos falta, tal como dijo EVA en la exposición!

—¿Qué quieres decir, Maestro Supremo Kapelos?

—Energía infinita, Almirante —sonrió, maravillado. Luego empezó a intentar dibujar una esfera imaginaria en su holoproyector, añadiendo una luz dentro, para intentar emular el mundo de sus enemigos—. Siempre nos referimos a una estrella entera, emitiendo energía interminable que ellos capturan y tratan. La Esfera Dyson donde viven los Cosechadores, ¡es capaz de moverse por la galaxia! ¡Tiene que ser eso! ¡Cuadraría con las anomalías gravitacionales que detectamos cuando los perseguimos!

—Eh… ¿Qué? Eso es imposible —objetó el militar—. ¿Cómo van a mover un sol completo? Desafía todas las leyes de la física.

—Exacto, las mismas leyes que desafían sus armas de fase. Por eso las llamamos así. ¿Es que acaso no se nos escapan siempre? ¿No llegamos a un sistema inexplorado y encontramos que lo han consumido, o que hay alteraciones de campo magnético monstruosas que no podemos explicar?

—Sí, eso son hechos. Sin embargo, hasta semejante afirmación hay un trecho.

—Asumamos el aserto como correcto durante un momento. Si viajan por el cosmos, como nosotros, son difíciles de encontrar. Tratan de protegerse, y eso encaja con lo que sabemos de estos monstruos con certeza: aprecian mucho sus miserables vidas. Por tanto y en base a esto podemos deducir que, si hay Cosechadores infiltrados en la sociedad humana, no querrán quedarse eternamente ni pueden arriesgarse a que los descubran —argumentó ADAN, paseando por la sala con las manos a la espalda—. Este razonamiento nos indica a su vez que existe necesariamente un medio para volver a casa, sin un equivalente tecnológico humano. No quieren que los encontremos.

—Y ya que están en las posiciones de poder, tienen acceso a todo, mientras que los demás no lo tenemos —continuó EVA, buscando los ojos de sus interlocutores—. Por ende, pueden permitirse ocultar su secreto más importante a plena vista. Jarred es la llave para su, llamémosla… brújula estelar. Es, o permite el acceso a, un mapa.

—¡Eso es! —Kapelos aporreó la mesa—. ¡A eso me refiero! ¡Tiene que estar relacionado!

—Quizás esperen darle el cambiazo si necesitan hacer el relevo de guardia —aventuró la vicealmirante Ribaldi—. Es lo que yo haría.

—No sé si eso haría falta. Si son una raza tan avanzada, es casi seguro que serán muy longevos. Puede que inmortales —razonó la segunda voz—. No les importará infiltrarse durante centurias si con ello evitan muertes de los suyos. El tiempo está en el ojo de la que mira. Para un inmortal, un milenio sería como esperar a que el insecticida que ha vaciado mate a las hormigas jussianas. Unos minutos de cortesía.

—¿Y luego, qué?

—Cuando las hormigas mueran, querrán regresar a su cubil —concluyó el Cronista, simulando el uso de un espray—. Nadie, salvo un colono o un prófugo, abandona su hogar para no volver. El cuerpo debe ser su billete de vuelta. Y hemos confirmado ya lo del planeta Triángulo de las Bermudas. Frigia.

—Lo que nos lleva de nuevo a por qué debemos intervenir —los detuvo el Almirante—. Habéis tratado de venderme el fin de la raza humana y una misión sin sentido sin explicarme el motivo. ¿Qué parte me he saltado?

—Dirigen a la Confederación a su auto destrucción. Nuestros modelos revelan que nada sacudiría más los cimientos confederados que demostrar que una civilización genocida mató a los demás patriotas que iniciaron su revolución. Las empresas se verían obligadas a hacer autocrítica pública, al apoyarse como se apoyan en la constitución y sus enmiendas. ¿Quién querría seguir respetando las reglas de unos extraterrestres, que tanta desdicha han traído? —La Triarca proyectó las complejas notas de la holotableta y señaló las fórmulas que apoyaban su tesis en verde. Luego, resaltó otras en rojo para lanzar su advertencia—. Sin embargo, si el patrón de ataques observado continúa, podría estallar una guerra civil cataclísmica que desintegraría la humanidad. El gobierno títere y las compañías no podrían garantizar la seguridad de los ciudadanos, provocando que estos perdieran el miedo. Al enfrentarse a una muerte segura bajo su punto de vista, los oprimidos se alzarían en armas contra los opresores… y la historia de siempre.

Hizo desfilar las fórmulas y cálculos por la pantalla. Las notas de Ultair Ganímede se habían desarrollado muchísimo desde que fueron liberadas de la Censura Hectoriana, y habían crecido hasta convertirse en una especie de matemática social, escapada casi de antiguos libros de ciencia ficción.

Gregor sonrió al pensar en todas las cosas que habían cambiado desde que aplastó a aquel cabrón. Las líneas entre las órdenes se habían desdibujado lo suficiente como para que hubiera hombres y mujeres multidisciplinares, y aquellos solían tener las mejores ideas. El Padre era la prueba viviente de ello.

—En este momento, les bastará esperar a que nos matemos, y luego soltar a sus Fkashi o cualquier otra basura que inventen para barrer los restos.

—A ver si me entero, querida Triarca… ¿Insinúas que la escalada cosechadora que hemos sufrido pretende romper la Confederación que ellos mismos han creado, y que controlan? ¿Por qué?

—Hay muchas razones plausibles. La primera y más importante sería que finalmente hayan encontrado la forma de gestionar su red de esferas. Es de lo que habló el prisionero de Taller —sugirió ADAN, añadiendo hologramas al dibujo del Señor del Acero, que ya contaba con muchísimos cálculos que este había ido añadiendo por encima—. También puede que nos hayan estudiado para aprender lo que nuestra civilización tuviera que enseñar, y haya llegado el punto donde hemos dejado de ser útiles. Crecimos mucho tras salir de la Tierra, pero ahora los humanos nos hemos… estancado como especie.

—O quizás hay demasiadas hormigas, y molestan —intervino Ribaldi—. Divide el hormiguero entre varias reinas, y vencerás.

—Eso también es una buena razón. Si pudiéramos demostrar…

—¡Nada de lo que digamos serán más que teorías y conjeturas! —El Almirante apagó todos los hologramas—. ¡Estamos hablando de intervenir en el corazón de nuestro rival político más directo y antiguo enemigo mortal! ¡¡En base a teoría!!

—Eso no es correcto, señor —negó ADAN, meneando la cabeza hacia los lados—. En base a los modelos sociológicos más avanzados de la historia, con una muestra tan grande que es complicado equivocarse.

—A decir verdad, hasta que Ultair los desarrolló, esos modelos no eran más que una novela del siglo XX —apuntó el Cronista Supremo—. En concreto, la escribió Sir Isaa…

—¡¡Me daría igual que hubierais consultado las cartas del tarot!! ¡No dejamos de aplicar razonamientos humanos a las conspiraciones ideadas por una especie distinta! ¡Un sólo error conceptual desbarataría todos estos castillos en el aire!

—Es todo lo que tenemos por el momento. —A Gregor le pareció que aquello acababa de molestar a ADAN—. Incluso si es descabellada, es nuestra última línea de acción viable. No hay más. Si esperamos, llegaremos tarde.

—¡¿Y si los empresaurios descubren nuestra implicación, qué?! ¡¿Sonreímos?!

—Habría guerra. Ese punto no lo hemos negado ni en las reuniones ni en ninguno de los cálculos —admitió la tercera voz, sin ninguna clase de pudor—. Perderíamos un potencial aliado, la Nueva Confederación, para ganar un temible enemigo, la actual. Lo que está claro es que, si no intervenimos, no existirán ni la una, ni la otra. Y es probable que los alienígenas ganen. Lo sorprendente del modelo es que incluso si la casta empresarial luchara contra nosotros, todos saldríamos mejor parados.

—La Orden Cronista tiene una sugerencia. —La Pluma de Oro, una jovenzuela de ojos brillantes y cabello rizado esperó a que el Almirante le diera la dispensa de hablar. Se conservaría la costumbre de hacer esperar al delegado durante cien años desde la caída de Héctor para expiar la traición—. ¿Por qué no poner la misión en manos de mercenarios?

—¡Y un cuerno! —protestó la anciana vicealmirante—. ¡El nivel de seguridad de esta información está por encima de cualquier número que se nos ocurra darle! ¡¿Y si corren a venderla?!

—No valdría cualquier mercenario, claro. Cada contratado debería tener una fama intachable, ser generosamente pagado al completar el trabajo, y ser honesto. Además, debe ser hábil y contar con muchos recursos —enumeró el Cronista Supremo lanzando una lista holográfica al aire, que recogió sus notas—. Por último, no debe tener motivos para odiarnos, y estar muerto de ganas por jugársela a los Confederados.

—Es un perfil complicado —suspiró la segunda voz—. Estoy seguro de que sería complejo rellenar los huecos de un equipo del tamaño adecuado. Cuarenta personas son muchas.

—No hace falta, nos basta un grupo que sepa lo que nosotros no sabemos —aseguró el Cronista Supremo, eliminando la mayor parte de los huecos de la lista de candidatos, que ahora flotaba al lado de la de características indispensables—. Podemos enviar a algunos de los nuestros, aquí el problema es que no sabríamos comportarnos como… no provincianos.

—Eso es factible —el Almirante fulminó a Ribaldi con la mirada tan pronto como la anciana dijo aquello. Ella se giró sin ninguna clase de temor en el rostro hacia su superior, cosa que sorprendió a Slauss—. No perderíamos el control de la misión, señor. Si se extralimitasen, sería fácil eliminarlos. Y si los atrapan, lo negaremos todo.

—Tendríamos que contar con su criterio para que nuestra tecnología no sea obvia —intervino el Señor del Acero—. Debe parecer que nos la han robado, no que somos nosotros. El capitán tendrá que saber reconocernos como lo haría cualquier empresa.

—Es decir, que encima tienen que tener vínculos directos con la Flota y conocernos bien —gruñó el Almirante—. Eso por no contar, que necesitaremos dos equipos. Esto es, dos capitanes diferentes que sepan compenetrarse a la perfección.

—Además de un especialista de seguridad, uno militar, un ladrón fuera de serie, y alguien que sepa suficiente de la Confederación como para reescribir la Espaciopedia sin pestañear. —El Cronista Supremo se encogió de hombros, resaltando los huecos sobre el grupo—. Si ADAN y EVA dieran con esos perfiles… ¿levantaría su veto, Almirante?

—Es posible. Sin embargo, no creo que sea…

—Ya tengo a los capitanes —aseguró la Madre—. Se van a reír. El Padre y yo los conocemos en persona.

No rio nadie. Salvo Gregor y el anciano Cronista Supremo, quien había aceptado ayudarles de antemano por su vieja amistad, todos estaban boquiabiertos.

3

La sacudida le sacó de su ensoñación. La lanzadera atravesaba alguna clase de turbulencia, y su cuello acababa de pagar las consecuencias. Colocándose la mano en la oreja derecha, chascó dos vértebras, y trató de asomarse por una ventana próxima. El arnés le impedía girarse por completo, sujetando los hombros lo más pegados posible al respaldo. Podía regular la presión y la altura de la espuma con memoria, así que manipuló los controles para ganar algo de holgura. Liberó el hombro de su barra protectora, pudiendo llegar a asomarse al exterior.

A través del ventanuco parcialmente biselado vio pasar una fragata. Su transporte habría virado para evitar alguno de los enormes buques espaciales que los rodeaban. Dieron la vuelta por el costado de estribor, probablemente intercambiando códigos de seguridad. Cuando rebasaron la cubierta superior, contempló la majestuosidad de sus anfitriones. Ya había tratado con los Cruzados de las Estrellas en el pasado, y se había maravillado con su grandeza y poder, como sin duda les sucedía a todos los extranjeros. Parecía que los habían traído hasta un grupo de batalla, compuesto por una nave insignia, varias intermedias y las de escolta. Se extrañó, esperaba que los llevaran directamente a la Flota.

Sobrevolaron la fragata y se dirigieron a un portaaviones de la serie Halcón Nocturno, el Estrella de Ragnar, que iluminaba su rampa frontal para recibirlos. Siempre le habían llamado la atención aquellas naves. La mayor parte de los diseños confederados solían tener bahías de lanzamiento a los lados, y las rampas de aterrizaje en una cubierta inferior a estas. Los frontales solían ser sólidos, como si esperasen un ataque desde el morro. Todo era psicología, no había arriba ni abajo en el espacio, ni motivo alguno para reforzar la proa en lugar de blindar los flancos. En ese sentido los portaaviones de los Cruzados eran mucho más lógicos, tenían dos cubiertas de despegue y una bahía principal delantera en la que podían atracar hasta una nave de menor tamaño, por si necesitaban repararla usando los avanzados sistemas del buque. Naturalmente esta zona estaba muy protegida con toda clase de armas y contaba con unas enormes puertas de supracero que, al abrirse, servían como protecciones laterales a la cabecera de la pista.

Los costados tenían mucha más superficie que el frontal, y lo habitual en una nave destinada a la retaguardia, era recibir ataques de lado. Por eso, los Halcón Nocturno estaban mucho más acorazados en esa zona que en ninguna otra. No los había visto combatir nunca contra un portaaviones confederado, pero estaba seguro que aquella línea de pensamiento era mucho más correcta que la de sus contrapartidas empresariales.

—Vamos a tomar tierra, capitán Smith. Vuelva a sentarse correctamente y ajústese el arnés protector. Si tiene molestias en el cuello, ordene al asiento que se lo inmovilice hasta que un médico de la Orden de la Cruz se lo revise, por favor.

Colocó de nuevo el brazo en su sitio, y siguió las monótonas instrucciones del hombre de hojalata que tenía más cerca. Había uno a cada lado de la puerta de la cabina, inmóviles como estatuas en posición de vigilancia, arma en mano. Ellos no necesitaban ir atados a nada, les bastaba imantar las botas de sus armaduras Pretor al suelo y pedirle al ordenador integrado que bloquease los servomotores para no caerse. Los conocía bien, a los de la Orden de las Estrellas. Eran unos soplagaitas estirados con suficientes malas pulgas para soliviantar a un Ghaklor de Estaris. Aunque debía reconocer que se trataba de unos soplagaitas con una disciplina y armamento sublimes.

Por lo que había leído, en la Tierra habían existido unos guerreros conocidos como Samuráis, que eran capaces de sacrificarlo todo por su honor. Según el libro, habían sido legendarios maestros con la espada y con una dedicación inhumana para su época. Supuso que había algo de esos chiflados en los soldados de la Orden de las Estrellas. Dudaba, no obstante, que el repertorio de palabrotas del que solían hacer gala los segundos lo compartieran ambos grupos. Si un sargento se empeñaba, podría sonrojar a un tabernero del Cuarto Anillo, y aquello no se conseguía todos los días.

—Nuestros anfitriones son la simpatía personificada, ¿no?

Néstor estaba disgustado. Le habían ordenado depositar todas sus armas en un arcón blindado de la bodega, y casi había acabado a mamporros con uno de los guardias cuando este había insistido en que debía quitarse las dos cintas de munición que solía llevar sobre el pecho. Nunca había entendido el significado de aquella estupidez, pero para su segundo de abordo debía ser como quedarse desnudo. Recordaba un encargo en un mundo árido en que las había llevado puestas como única vestimenta en el torso. Entonces le extrañó que no hubieran explotado por el calor infernal de aquella estrella, así que no le sorprendía que ahora hubiera estado dispuesto a pegarse con un Cruzado por quedárselas. Decidió que algún día le preguntaría por qué demonios llevaba ocho o nueve kilos de chatarra encima.

—Seamos educados. Tienen una disciplina muy estricta.

—Nosotros también —sonrió Néstor, levantando los pulgares de ambas manos hacia arriba—. Solemos partir los piños de los que nos faltan al respeto.

—Estos pagan bien. Muy bien.

—Entonces seré extremadamente educado mientras no toquen mis cintas, capitán.

Era un caso perdido. Su primer oficial solía tomarse a broma a prácticamente todo el mundo. Solamente se ponía serio con la gente a la que realmente respetaba, y ese grupo podía contarse con los dedos de una mano. Era corrosivamente sarcástico, lo que a menudo le obligaba a intervenir para que no les buscase más problemas de los que necesitaban. Aquel defecto les había costado más de una herida de bala, aunque también les había sido muy útil en un par de ocasiones. En una de ellas, les salvó la vida al enfrentarse a una tribu de bárbaros espaciales del Quinto Anillo. Jamás se hubiera imaginado que se tomarían su insolencia como una muestra de fuerza, y lo habían contado gracias a ello.

Néstor no era un tipo peculiar. Era calvo, con una colección de cicatrices respetable, y varios dientes de oro. Le faltaban un anillo en la oreja y un loro en el hombro para parecer un pirata de las historias de los niños. Tenía hasta la barba desaliñada. Solía beber como un energúmeno sin, sorprendentemente, llegar a emborracharse nunca; y era capaz de echar los mejores pulsos en varios sistemas, tanto en el salto espacial como en la mesa. Hasta ahí, parecía el corsario número ochenta y siete mil ciento treinta y dos que podía contratar. Sin embargo, era su aparente mediocridad lo que le hacía peligroso: Era listo como un demonio, un oportunista indecente y con recursos para todo. Destacaba por su finísimo olfato, lo que le había valido el sobrenombre de Sabueso.

Smith lo valoraba sobre todo por su lealtad. Él había salvado a su sobrina de una corporación médica muchos años atrás, y el tipo lo había buscado hasta dar con él para devolverle el favor. Pensó en cumplir unas cuantas misiones para Erik y luego volver a su granja, pero al final había descubierto que ser un rufián a sueldo de quien quisiera contratarlo era lo que mejor se le daba. Y visto que el capitán era un tipo decente, había acabado siendo el miembro más valioso de su tripulación. Siempre sabía lo que faltaba, lo que quería, y lo que pensaría antes de que lo pensase. No lo hubiera cambiado por ningún otro, a pesar de sus defectos.

—Vamos, Néstor. Son buena gente.

—Si pagan, la mejor del Anillo.

—Tres minutos para el aterrizaje —anunció el soldado—. Estamos en cola.

—¿Ni siquiera vas a caer un poco en mi provocación, hojalatita?

—Lo siento, señor —contestó el otro, que llevaba el visor del casco oscurecido para que no se le viera la cara—. La teniente nos ordenó no caer en sus provocaciones.

—¿La teniente? —sonrió torvamente—. Vaaaaya. Una chica de hojalata que me conoce. Creo que me va a gustar este sitio, incluso estando tan limpio.

Rio con el comentario. Lo cierto era que siempre había una pulcritud antinatural en las naves de los Cruzados de las Estrellas. Supuso que debían poseer alguna clase de técnica de limpieza tecnológicamente superior a cualquier cosa conocida en la Confederación, porque había sido incapaz de encontrar ni una sola mancha o pelusa incluso buscándolas a conciencia. En alguno de los trabajos anteriores que había hecho para ellos, había estado tentado de pedirles una aspiradora mágica como pago. Era verdaderamente asombrosa la cantidad de porquería que podía llegar a acumular el Argonauta, su nave.

Tras dejar atrás las bandas luminosas de color verde, que era el que les habían asignado, la lanzadera fue atrapada por una especie de pinza magnética. Apagaron los motores, y tras una sacudida, fueron conducidos por un carril hasta un elevador lateral. Este los hizo descender varias cubiertas, tres o cuatro, hasta depositarlos en un enorme hangar interior.

—Caballeros, pueden ponerse las armaduras.

—¿Armaduras?

Néstor frunció el ceño.

—Los pilotos están descendiendo, les dejaremos solos para que puedan accionar los autovestidores y ponérselas cómodamente. Los trajes de salto están debajo de sus respectivos asientos. Cuando se hayan deshecho de toda su ropa, deposítenla en las recámaras individuales del arcón del medio del pasillo. Nosotros lo transportaremos hasta su camarote.

—Eh, un momento, cara de lata…

Sin mediar palabra los dos soldados pasaron ante ellos, accionaron la contracompuerta de popa, y salieron del compartimento. Sabueso se le quedó mirando con cara de no comprender nada. Él se quitó el arnés de seguridad, se puso en pie, crujió los huesos y comenzó a desnudarse.

—¿Recuerdas que nunca antes he accedido a traerte, pese a todas tus quejas? Es por esto.

—Empezaba a creer que tenías un lío fetichista con el Vaqueira, y que por eso lo traías siempre a él. ¿Vamos a tener que quitarnos todo?

—Mira para otro lado si te turba verme sin ropa. —Erik se encogió de hombros—. Su casa, sus reglas.

—A ver si me entero… nunca he visto un Cruzado sin armadura. ¿Es porque todos ellos la llevan a todas horas?

—Así es. Nos van a dar una de visitante. No te ilusiones, hace las veces de traje espacial, baño y poco más. Es una especie de material pseudoplástico, no lleva refuerzos ablativos, placas de supracero, servomotores, ni nada de nada. No es ni remotamente parecida a las suyas más que en la forma.

—Vamos, que mi chaqueta protege más. ¿A qué viene esta gilipollez?

—Es un tema cultural, Néstor. Para los que están acostumbrados como estos que han venido a buscarnos, somos gente pintoresca al llevar ropa de tela o plástico. Algunos en la Flota nos verían como bárbaros vestidos con taparrabos. La mayoría considerarían pornográfico vernos sin Talos o las más modernas Pretor.

—Espera, espera… —A su primer oficial se le iluminó la cara. Casi podía verlo bajando con su ropa estándar, como si eso resaltase sus atributos masculinos—. ¡¿Qué?!

—Ponte la maldita armadura. Vas a ese aparatito del fondo con tu traje de salto, y botón verde. Es una orden.

—Aguafiestas… —Levantó la ropa, examinándola—. ¡Válgame el Pulso infinito! ¡Si el traje tiene agujeros para…!

4

Cuando descendieron, se encontraron en un hangar de reparación de cazas. Allí habría almacenados al menos treinta de ellos, y otros quince estaban desperdigados por la pista, a medio montar. Una legión de técnicos de la Orden del Acero zumbaba por toda la zona, comunicándose por radio o a gritos, esquivándose los unos a los otros en mitad de una algarabía de difícil comprensión.

Para cualquiera que conociera bien a sus anfitriones, sin embargo, aquello era un espectáculo de gran belleza. Todos los ruidos, luces y llamadas tenían un significado complejo; todo encajaba entre sí para que no hubiera ni un tornillo fuera de lugar. Estaban en mitad de una operación importante, y cuando eso sucedía, no se permitía ni una excentricidad por parte de los ingenieros. Funcionaban como un reloj bien ajustado, y cada engranaje se movía sin entorpecer a ningún otro. Había orden en el caos.

Al final de la rampa les esperaba una mujer con los soldados que les habían acompañado, más otros dos adicionales. Era una oficial, la teniente a la que se habían referido sus escoltas. Les saludó con un asentimiento breve, que hizo sacudirse su peinado de cola de caballo. Era alta y supusieron que delgada, con facciones duras como el granito, que parecían cinceladas. Lo primero que hizo cuando llegaron a su altura fue señalar con el puntero de su holotableta las cintas de munición que Néstor seguía llevando sobre el pecho.

—No puedo lanzarlas con los dedos, preciosa. Bueno, sí, aunque no matarían mucho.

—¿Puede usted guardarlas con el resto de sus efectos personales? —preguntó secamente.

—¿Podrías recibirme sin armadura?

—No voy a caer en eso, señor Sabueso.

—No es mi auténtico apellido, pero como si lo fuera. Me las quito si tú te la quitas.

—Antes le dejaría subir proyectiles de acorazado y llevarlos rodando por el pasillo.

Uno de los soldados le pasó un escáner por encima, probablemente para asegurarse de que realmente no podría usar ninguna clase de mecanismo para disparar. Le hizo un gesto de asentimiento a su jefa, y volvió a su posición.

—Estamos en desventaja, querida. No nos han presentado.

—Soy la teniente Lara Estébanez. Ustedes son Erik Smith, y… usted.

—Uuuh, ya no tengo nombre. He sido malo.

Ella le endosó la holotableta a uno de sus subalternos, y le golpeó con el puntero en una de las balas que llevaba colgadas.

—Dejemos clara una cosa, amigo. Les hemos contratado para una misión importante, y nos ceñiremos a lo estrictamente profesional. —Apretó el puntero, haciendo que el plástico de la placa pectoral se combara hacia adentro—. Además, me apostaría doscientos créditos confederados a que, si me diera un golpe en la cabeza y acabara sin armadura en la misma habitación que usted, a los cinco minutos estaría pidiendo que lo sacaran de allí.

—Eso es fácil de comprobar, preciosa —sonrió Néstor.

—En efecto, es fácil. Sin embargo, y para su desgracia, no tenemos miembros de reemplazo para… bueno, eso. —Bajó los ojos a su entrepierna y luego le sostuvo la mirada de nuevo—. Así que mejor no lo intentemos. Síganme, por favor. Soldados, formación Eco, patrón Iota.

Le arrojó el puntero a la cara, y dándose la vuelta, echó a andar esquivando naves. Sabueso silbó y dio un codazo a Erik, que seguía sin decir nada.

Caminaron hasta alcanzar el fondo del hangar, lo que les llevó aproximadamente cinco minutos. Los técnicos y mecánicos les dejaban paso con cara de desagrado, y tras verlos alejarse trataban de ir más deprisa para compensar el retraso que les ocasionaba perder esos valiosos segundos.

Los escoltas de atrás habían cargado el baúl con sus ropas y el que contenía sus armas en un palé gravítico, que arrastraban desinteresadamente tras ellos sin el más mínimo esfuerzo. Los cuatro marchaban juntos, dejándolos entre ellos y la teniente. Al llegar a la puerta, ella colocó el guante sobre un panel que se conectó a su Pretor. Les dio acceso tras leer la identificación.

Los esperó para subir a una cinta transportadora situada en el suelo, y se giró hacia ellos.

—Necesito ponerles al día sobre el encargo. ¿Qué les han contado?

—Han sido más crípticos que de costumbre. Nos han pedido venir a mí y a un ayudante de confianza, que pilote de manera excelente y sepa de armas, para un trabajo peligroso. Expresamente, sin el resto de mi tripulación y sin mi nave. Me han ofrecido la desorbitada cantidad de treinta mil créditos confederados por completarlo. Luego me pidieron los datos de Néstor para investigarlo.

—Sí que han sido crípticos —se molestó ella—. Bueno, comencemos a puntualizar cosas. El pago no son treinta mil créditos, eso ha sido un error.

—Oh, no… —se quejó Sabueso—. ¿Ya empezamos con los regateos?

—¿Siempre es así de bocazas? —le preguntó a Erik, que asintió suspirando—. El pago son exactamente diez millones de créditos. Por empleado, no a repartir.

La cara de los dos cambió tan rápidamente que, de haberles hecho una foto, no hubieran parecido ellos. La teniente ni se inmutó, se limitó a esperar a que le contestaran. Treinta mil créditos eran una auténtica fortuna, mucho más de lo que se pagaba habitualmente por cualquier trabajo como corsario de poca monta. Diez millones por cabeza eran… absurdos. Podrían comprarse su propio planetoide habitable en el Quinto Anillo si sabían mover bien el dinero.

—Creo que no hemos oído bien.

—¿Tienen problemas de audición? Tendré que pedirle mi holotableta a la cabo Weston.

Se miraron el uno al otro. Lo decía en serio.

—No, es por la cantidad. Es una cifra inmensa, me atrevería a decir que inadecuada.

—De eso nada. El trabajo es extremadamente difícil y peligroso. Los hemos traído porque tenemos entendido que son los mejores. O los segundos mejores, ya que la Reina Corsaria no se deja contratar desde hace tiempo.

—Escucha, cara de lata. —Néstor se recuperó rápidamente, dispuesto a poner en su boca el pensamiento del jefe—. Los muertos no disfrutan de la pasta. ¿Sabes? Si el trabajo es un suicidio, buscaos a otros idiotas.

—Si creyéramos que no son capaces de hacer el trabajo, podríamos hacerlo de una manera mucho menos sutil, tenemos recursos de sobra. —Ladeó la cabeza, moviendo la cola de caballo—. Es posible completar el encargo, y salir vivo. La cantidad elevada comprará su silencio, y les dará un muy buen motivo para que les caigamos bien. Eso es todo. Además, como seguro, la Flota se compromete a proporcionarles una armadura de reemplazo si perdieran algún miembro durante la misión.

—Lo estás arreglando.

—Vamos a una reunión en la que se les expondrá el trabajo. Si lo aceptan, es suyo. Es posible que puedan incluso negociar algunas condiciones del pago con la jefa del proyecto. Si lo rechazan, se les pagará unos tres mil créditos a cada uno por las molestias, y permanecerán en la Flota hasta que el encargo se termine. Podrían, no obstante, llamar a seres queridos y socios, siempre estando monitorizados. Si la misión enviada sin ustedes fracasara, podrán reconsiderarlo.

—Capitán, lo de las vacaciones pagadas suena de fábula.

—Oigamos antes lo que tienen que decir. —Habían estado entrando a su terreno sin percatarse, no era buena idea tensar tanto la cuerda—. ¿Nos puede adelantar algo, teniente?

—Por supuesto —asintió enérgicamente—. ¿Qué saben de los Cosechadores?

Erik sabía algunas cosas. Era la raza alienígena que supuestamente había destruido la Tierra, a la que se creía tan extremadamente avanzados como para tener naves que el ojo no podía seguir; tan numerosas que cubrían el sol. Decía la leyenda que eran capaces de usar un enorme proyector de gravedad para sacar lunas enteras de sus órbitas, arrojándolas contra mundos poblados para causar cataclismos de proporciones apocalípticas.

También sabía que la famosa Cruzada de las Estrellas tenía por objetivo aniquilar a todos y cada uno de los Cosechadores. Solamente cuando el último de ellos hubiera muerto, los miembros de la Flota de la Tierra se permitirían descansar y buscar un mundo donde asentarse. Por eso llevaban construyendo la mayor flota jamás concebida durante… ¿ochocientos cincuenta años? De eso no estaba seguro. Lo que sí sabía era que debían tener un buen montón de naves y que, si los Cosechadores realmente existían, no le hubiera gustado ser uno de ellos. Los Cruzados se habían portado muy bien con él y su familia, y en general no eran malos tipos si se los comparaba con el resto del universo, pero había oído historias de lo que hacían para encontrar pistas sobre sus enemigos y sabía de primera mano lo que hacían con los traidores. Definitivamente, daba mucho miedo enfrentarse a ellos.

—Yo sé que eran unos hombrecitos grises que atacaron la Tierra con platillos volantes —se burló Néstor, simulando tirar rayos con los dedos—. ¡¡¡Buuuuuzzzz!!! ¡¡¡Pshhh!!!

Como una centella, Estébanez le agarró del pecho, que se arrugó con la misma facilidad que el papel bajo la fuerza de los servomotores de su Pretor. La teniente alzó en el aire al corsario como si no pesara, y este se quedó pálido como una pared encalada. Ella no le llegaba ni por la barbilla.

—Sabueso, si quieres comportarte como un gilipollas, no toques ese tema —le recriminó Erik—. Es una falta de respeto muy grave, por aquí. Cualquier otro te hubiera roto las costillas de un puñetazo. Discúlpate.

—Lo… lo siento, señorita.

Estébanez lo dejó caer, y el grandullón se miró las placas arrugadas y agrietadas. Se veía el mono de salto debajo del plástico. Si le hubiera agarrado del cuello con esa fuerza, muy probablemente se lo habría roto. Trató de ser diplomático bajando el tono. Lo mismo los soldados de detrás se lo tomaban peor que la oficial.

—Lo pillo, no volveré a hacer bromas sobre ese asunto.

—Más le vale.

Ella entrecerró los ojos.

—Entiéndeme, hablamos de algo que pasó hace un montón de tiempo. —Se encogió de hombros—. Yo, la verdad, no he visto ni un solo Cosechador nunca jamás. Ni en la astranet, ni en las holovisiones locales, ni en las bibliotecas…

—Tú no has pisado una biblioteca en tu vida.

—Joder Erik, que esta vez lo digo en serio, y tratando de mostrar un poco de respeto a la señorita —le pacificó el grandullón, pasándose una mano por la calva—. Verás, teniente, he dicho eso porque tras los vídeos de lo de la Tierra, la Confederación voló en cachitos todas sus lunas… y nadie volvió a saber nada de los Cosechadores. ¡Bam! Esfumados. No parece lo que yo haría si fuera una fuerza invasora…

—Su plan es más complejo que aplastarnos sin más, o eso dicen —contestó ella con amargura—. Les daremos los detalles en la reunión, si aceptan la misión. ¿No cree que existan, señor Sabueso?

—Honestamente, y a riesgo de que tú o tus hombres volváis a atacarme con vuestra ira homicida, no. No lo creo. No hemos encontrado vida inteligente hasta ahora, y las posibilidades según la escala de Kardashov son escasas.

—Me sorprende que la conozca. ¿Quiere una prueba de fe?

—Estaría bien.

—La tendrá casi de inmediato. Antes, contesteme a una pregunta. ¿Cree que exista alguien más poderoso que nosotros, la Flota de la Tierra?

—Hombre, quizás si toda la Confederación dejara de morderse el culo a sí misma, podría con vosotros. Siempre he tenido fe en que usaríais vuestras naves para conquistarnos de una vez y librarnos de esos tiranos de las narices. Preferiría una dictadura tecnocrática y militar a una dictablanda neocapitalista extrema. Al menos vosotros tenéis un propósito.

—O sea, que no lo cree.

—No.

—Me explica, entonces, ¿qué cree que ha podido hacerle esto a una de nuestras naves?

El muro a la derecha del pasillo automático se convirtió de repente en una pantalla gigante. En realidad, un grupo de proyectores flotó desde el techo y comenzó a seguirlos recorriendo la pared, usando el gris neutro de ésta como fondo sobre el que apoyar la imagen tridimensional de alta definición. En la imagen se veía una nave grande, un crucero. Había sufrido daños catastróficos, tenía expuestas al vacío varias secciones, arrancados trozos gigantescos de casco.

Las explosiones internas arrojaban humo por las grietas, las luces parpadeaban al ritmo de los lentos latidos del moribundo reactor. Su piel acorazada mostraba las marcas chamuscadas de unos impactos lineales, como si un niño hubiera marcado la superficie con un rotulador negro. Los surcos cruzaban zonas que habían explotado, como torretas, lanzamisiles, u otras armas que no estaban enterradas en la chapa. Las zonas arrancadas parecían haber sufrido el impacto de un arma de un calibre muy superior, casi hubieran jurado, del tamaño de muchas naves ligeras que conocían.

La cámara recorrió el costado por completo. Luego, Lara lo giró con un movimiento de dedos sobre el interfaz virtual que se proyectaba ante ella, para poder ver la planta del Sacro Vengador. El espectáculo fue todavía más perturbador. A la nave, en realidad, le faltaba casi una tercera parte. Parecía que uno de esos haces hubiera entrado por la proa y la hubiera cortado como si fuera mantequilla. Toda la zona que había quedado fuera de su visión durante la primera pasada estaba rozada por aquel impacto. Solamente esperaban cortes así dentro de la cocina de un chef especialmente mañoso. Erik notó como le caía una gota de sudor por la frente.

—¿Néstor?

—No había visto nada como esto. No son armas nucleares, ni convencionales. Tampoco torpedos, ni espirales ni estándar. Ni misiles, proyectiles sólidos, perforantes… ¿Es algún tipo de arma de energía? ¿Una especie de cortador de fusión a lo bestia?

—Así es.

—¿Y cómo lo han hecho? —Sabueso se acercó todo lo posible al borde de la cinta, hacia la zona del pasillo que habitualmente se recorría a pie.

—Eso nos gustaría saber a nosotros. Nuestras naves llevan dos clases de escudos cinéticos. Los normales, que desvían proyectiles de alta velocidad y disipan energía. Los otros, que disipan esta clase de armamento.

—¿Qué clase?

—Armamento Cosechador —aseguró ella, resaltando las líneas de impacto sobre el crucero—. Usan un tipo de tecnología disruptora basada en haces que inutiliza los escudos estándar. Hace falta otro tipo de protección para disiparla. Lo que no nos había pasado nunca es que el blindaje se fundiera así. Han cambiado algo, y en ellos es inusual.

—¡¿Inusual?! —Néstor se volvió hacia ella, sorprendido como pocas veces le había visto—. ¿De verdad se han enfrentado a los alienígenas más de dos veces?

—Unas doscientas treinta, que a mí me conste. ¿Qué le parecen sus hombrecillos grises con platillos volantes, señor Sabueso? ¿Dan miedo?

—Jo… der… ¡Pues sí! ¿Usan en todas sus naves esa especie de láser?

—Llamarlo láser es como llamar tirachinas a un cañón de raíles. Las armas de alta energía de espectro visual verde, las denominamos armas de fase. No tengo claro el origen de esta denominación, así que si quiere detalles, podrá preguntar a alguien de la Orden del Acero cuando acepte la misión. Mis conocimientos terminan aquí, no me dedico a esto.

Se produjo un incómodo silencio. Néstor hizo el amago de tomar los controles, y Lara se los cedió con un gesto de amabilidad que no esperaban. Estuvo unos quince o veinte metros de pasillo que quedaban dándole vueltas y acercando la cámara para ver mejor. De cuando en cuando exhalaba un silbido, miraba alguna zona en particular, y luego cambiaba. La cámara era tan buena que pudieron llegar a ver las literas a medio emerger del suelo dentro de una de las zonas cortadas.

—¿Cuánta gente iba a bordo de esa nave, teniente?

—Unos dos mil tripulantes. Han sobrevivido alrededor de cuatrocientos veinte, que consiguieron llevar la nave al Pulso antes de que terminaran con ellos. Los escoltas no tuvieron tanta suerte. En total… cuatro mil bajas, aproximadamente.

—¿Un grupo de batalla?

—No, era una división exploradora. ¿Por qué le interesan los detalles, capitán?

—Para saber quién es mi enemigo, y si debo pedirle cien millones en vez de diez.

—Algo me dice que no es solamente eso. —Ella entrecerró los ojos y colocó las manos en las caderas—. Uno de los motivos que le permitieron pasar el filtro es que su perfil dice que no trabaja solamente por dinero. Hable libremente.

—Su ficha no miente sobre mí —sonrió, girándose hacia ella—. ¿Sabe…? He creído durante toda mi vida que los de la Confederación eran los malos. Néstor solamente ha expresado en voz alta y maleducada algo que yo también pienso. —El pasillo terminó, y comenzaron a serpentear por los corredores menores, en busca de un grupo de ascensores, señalizados con cilindros y flechas en las paredes—. Lo conozco desde hace muchos años, sabe interpretar mi lenguaje corporal. Siempre he tenido el pálpito de que los confederados les hicieron creer que una raza extraterrestre les había atacado para defender ante su sociedad civil un genocidio injustificable. Los odio lo suficiente como para pensarlo, supongo que sabrá por qué.

—Estoy al tanto, soy la que trata y examina a cada recluta después de todo. ¿Ahora ya no cree su propia versión porque le he mostrado un vulgar vídeo? Esperaba que al menos dudase de su veracidad.

—Claro que dudo —rio él, apagando la proyección con un gesto de cierre común, que hizo huir a los proyectores por donde habían venido—. Lo que sucede, es que ahora estoy dispuesto a creer que la verdad está ahí fuera.

—¿Cómo dice? —se extrañó ella.

—Me refiero a que, a unas malas, me enseñará el crucero. ¿No?

—Lo haría si fuera necesario, aunque supondría una enorme pérdida de tiempo. ¿Qué tiene que ver eso con la verdad?

—Es una referencia muy vieja a sus raíces. Se sorprendería al saber cuántas series de la Tierra he visto, en mis interminables ratos libres navegando por el Pulso. Conozco su cultura bastante bien.

—Tiene amigos aquí, supongo.

—Más que amigos.

Le guiñó un ojo.

5

La teniente los llevó en primer lugar a su camarote, donde se alojarían hasta ser desplegados, o donde permanecerían hasta que la misión se llevase a cabo. Lo cierto es que le impresionó. Conocía la espartana tradición de la Flota, y esperaba una habitación fría y sin vida, con dos literas plegables y un montón de muebles que se escondían en las paredes. Se encontró una estancia amplia, amueblada, y con una gigantesca ventana panorámica nada habitual en las naves espaciales. Desde donde estaban, podían ver varios de los elementos del grupo de batalla.

El camarote tenía dos camas grandes separadas, que además de la espuma térmica llevaban unas mantas integradas. Cada una contaba con una almohada en lugar de la habitual protuberancia de memoria que crecía desde el colchón para sujetar el cuello de su ocupante. Más allá había un escritorio con un par de holotabletas encima, un holovisor, y una estantería con libros digitales suficientes como para tres vidas. Se mareó al intentar pensar cuántos volúmenes habría dentro de cada uno de aquellos cacharros.

El baño estaba separado por una discreta mampara traslúcida desde el suelo al techo, y se había dejado fuera solamente el pequeño lavamanos.

Tenía hasta una cocina y su correspondiente despensa.

—Es mil veces mejor que mi maldito camarote —observó Sabueso.

—Es mil veces mejor que el mío —le contestó Erik.

—¿No se suponía que eran los tipos más parcos de la galaxia?

—Sigo aquí, caballeros —les recordó Lara, con los brazos cruzados—. Esta clase de alojamiento se reserva para las visitas de alto nivel de fuera de la Flota. Diplomáticos o comerciantes importantes. No es nuestro estilo, pero la Orden de la Vida cree que mejora la receptividad de los ajenos a nuestro ecosistema.

—Si hubiera una masajista, esto sería el paraíso, hojalata.

Sabueso deslizó la mano por el escritorio, y se dio cuenta de que la única suciedad la acababa de dejar él.

—Pasaré la nota.

—¿En serio?

—No. —La teniente se encogió de hombros—. Muchachos, dejad las cosas bajo las camas.

Los soldados pidieron permiso y evitándolos, metieron las cajas individuales de ropa donde su jefa les había indicado. A continuación, entraron el baúl de las armas, y lo depositaron en un hueco del suelo destinado a tal efecto. El hueco se lo tragó, y corrió una gruesa chapa metálica por encima.

—Les agradeceremos que no intenten recuperar sus efectos bélicos mientras estén aquí. Tal cosa dispararía una alarma que sellaría la habitación y la inundaría de un gas adormecedor que provoca una dolorosa jaqueca. Se dejan con ustedes para evitar roces y desconfianza, lo que no significa que puedan andar armados por ahí. Hay un pequeño plano con las zonas permitidas encima del escritorio.

—Gimnasio, cubierta de observación, comedor… Bueno, echaría de menos una galería de tiro, pero me gusta —admitió Néstor, leyendo—. Bonita jaula con barrotes de oro.

—En caso de aceptar, tendrán poca ocasión de disfrutarla. La reunión empieza dentro de diez minutos. ¿Desean permanecer aquí ese tiempo?

—Es igual —se adelantó Erik—. ¿Usted viene?

—Estaré presente, sí.

—Entonces prefiero acudir todos juntos.

Se giró a su compañero, que resopló contrariado.

—Perfecto. Vamos.

Su anfitriona les hizo un pequeño tour turístico por las cubiertas más próximas del navío. Les enseñó las cocinas, las zonas infantiles y la escuela. También les indicó dónde estaba la enfermería, aunque les advirtió que tendrían que pedir una escolta para bajar a visitar esa área. Estaba claro que pretendía despistarlos para que les costara recordar dónde estaba cada cosa. Hubiera funcionado de tratarse de marinos normales. Con ellos, acostumbrados a asaltar naves enemigas y tener una única oportunidad para escapar, era un intento inútil. Meritorio, porque era complicado seguirla, pero inútil.

Tras varias vueltas más que consumieron los minutos sobrantes, acabaron ante una puerta marcada como sala táctica seis. A aquellas alturas estaban muy enterrados en las tripas de la nave, tanto que resultaba complicado decir cuántos metros de supracero habría entre ellos y el espacio. Posiblemente se trataba de una de las estancias más seguras que había a bordo.

En el interior, encontraron una disposición similar a la de una de las clases por las que les habían hecho pasar. No se trataba de una de esas habitaciones donde todo el mundo se acercaba a la mesa holográfica a opinar, estaba dispuesta de manera que el ponente hablaba y los demás asentían. Si era una misión tan peligrosa, a Erik le hubiera gustado una del otro tipo.

Había ya bastantes asientos ocupados. Al final había unos cuantos soldados de la Orden de las Estrellas, con o sin casco, tomando notas. Uno de ellos era sargento, con la cabeza rapada al dos, y los demás eran cabos o soldados. En una de las esquinas había otro suboficial particularmente llamativo, de completo luto y con un cuervo pintado en la hombrera. Estaba desarmando lo que parecía un rifle de francotirador.

Junto a los militares había una ingeniera joven, de unos treinta. A su derecha se había sentado un hombre de la Orden de la Vida, y a su izquierda una Encapuchada de la Orden Cronista que leía en su holotableta. Por último, le llamó la atención una pareja de ancianos de la Orden del Acero, que charlaban de pie junto al estrado. El hombre llevaba un distintivo púrpura en la hombrera, y una especie de gafas metálicas rodeándole la cabeza. Ese último le resultaba muy familiar, aunque no conseguía recordar en qué circunstancias lo había conocido.

Además de los Cruzados había también tres invitados que, como ellos, llevaban las armaduras grises que se les concedían a los visitantes. Uno estaba leyendo un libro en papel, pasando las páginas a toda velocidad, con cara de desquiciado. El otro parecía ensimismado con un cacharro electrónico de aspecto complejo que tenía desmontado en su pupitre. A la tercera la conocía, y decidió sentarse a su lado.

Se acomodó en la primera fila y Sabueso lo hizo en la última. Se giró para asegurarse de que Néstor no hacía ninguna estupidez. Sabía que le miraría, y que se daría por enterado. Le vio saludar amablemente al tipo siniestro de la esquina. El otro levantó la cabeza de su rifle, le miró de arriba a abajo, y siguió trabajando sin contestar. Su amigo se encogió de hombros, y él correspondió el gesto. Luego se giró hacia la invitada.

Parecía una adolescente que no había acabado de desarrollarse, a pesar de que tenía ya unos treinta y cinco. La había conocido hacía una década, en un trabajo. Cuando se la habían presentado la había infravalorado más allá de lo educado, y se había arrepentido desde entonces.

Tenía un problema hormonal grave de nacimiento, que además de dejarla estéril, le haría parecer eternamente una cría de doce o trece años. La ventaja que tenía aquella desgracia, sin embargo, era que su cuerpo envejecía de manera distinta a lo habitual y conservaba su agilidad y flexibilidad de adolescente. Había visto a aquella mujer hacer cosas mecánicamente imposibles para un adulto, e improbables para una chica que no ha entrenado durante muchos años. Era buena. Insuperablemente buena. Se había acabado tragando sus palabras. De hecho, siempre había creído que no había llegado a perdonarle del todo. Luego estaba lo de Triess, y claro…

—No esperaba encontrarte aquí, Dariah.

—Yo tampoco. Pensaba que solamente se contrataba a los mejores.

—Exacto, por eso me extraña verte.

Los dos rieron. Durante un momento echó de menos su espada, podría haber cortado la tensión con ella. Su interlocutora animó el tono de su voz aflautada. Pretendía pasar por amable, pero la tenía calada.

—¿Qué tal Triess?

—Muy embarazada. —No estaba nada seguro de que aquello fuera a sentarle bien, a pesar de ser el tercero—. Se alegrará de saber de ti.

—No voy a perdonarte que me la quitaras, rufián.

Le guiñó un ojo.

Si, le seguía molestando. Siempre había creído que Dariah había albergado alguna clase de extraña obsesión o esperanza con su mujer mientras trabajaban juntas. Aunque él la contaba como amiga transitiva, al serlo de Triess, no acababa de sentirse cómodo cuando coincidían. A veces le daba miedo darle la espalda, pese a todas las palabras tranquilizadoras de su señora. Se sentía como si hablara con un tipo al que le hubiera robado la novia. Al menos, le había levantado a su pareja de robos finos, eso seguro.

—Sería muy buena ladrona a estas alturas si no la hubieras engatusado con tus encantos de pirata.

—Corsario. Tiene mucho más caché.

—Tipo que entra gritando, blandiendo una espada y una pistola y diciendo arrrr —se burló—. Luego te seduce y te hace un bombo a traición.

—Sabes perfectamente que ella me sedujo a mí.

—Siempre me he preguntado cómo demonios hiciste para convertir a una de las mejores ladronas de guante blanco del Tercer Anillo en tu mujer. Conseguiste que te acompañara a la roca de la Reina Corsaria a hacer un nidito de amor, nada menos. ¿Cuál es tu secreto?

—Si te lo contara, tendría que matarte. Y luego, Triess me mataría a mí.

Volvieron a reír, y esta segunda vez la cosa fue más distendida. Dariah se apartó un mechón castaño rizado de delante de los ojos. Decidió ser algo más amable.

—Esa cara te sienta bien.

—Estoy ya un poco cansada de ella, voy a cambiarla pronto. No desvíes el tema. ¿Qué desempate tendremos?

—Todavía no lo sabemos. Vamos a esperar para que sea una sorpresa.

—Si es niña, espero que la llaméis como yo. De lo contrario, tendré que robar su partida de nacimiento confederada una y otra vez hasta que lo hagáis.

—Prometido —aseguró Erik, honestamente divertido—. Cuando acabemos el trabajo, me gustaría que nos acompañaras de vuelta a Isla Monkar. Tus sobrinos te echan de menos, tita Dari. Bueno, y sabes que la Reina Corsaria valora mucho tu habilidad jugando al backgammon.

—¿Vas a aceptarlo?

Ladeó la cabeza hacia la holopantalla.

—Pinta fatal. Ya lo creo.

—¿Y sigues aquí? ¿Qué es lo que yo no sé, y tú sí?

—Sospecho que vas a descubrirlo en unos instantes. Adivina quién me mandó el mensaje original.

La puerta se abrió en aquel momento. Entró una mujer de pelo canoso, de unos cuarenta, que se colocó en el estrado. Encendió todos los holoproyectores tácticos y explicativos, y carraspeó. Los ancianos ocuparon definitivamente sus asientos en un lateral.

Le sorprendía lo poco que se había cuidado desde la última vez que la había visto. Estaba ajada, casi diría que consumida. Fuera lo que fuera lo que estaba a punto de contarles, le preocupaba muchísimo. Pudo percibirlo casi de manera instantánea, tan pronto como posó los ojos en él. Sintió de nuevo aquella conexión, vieja como las raíces del mundo, tan propia como uno siente los miembros. Era, y siempre sería parte de él. Ninguno de los dos podía evitarlo, ni tampoco querían.

—Bienvenidos todos. Soy la xenobióloga sénior Lía Smith, para todos aquellos que no me conozcan. En esta conferencia, expondré el motivo de que todos ustedes hayan sido convocados a esta reunión, de modo que les rogaré que abandonen sus actuales tareas y me presten atención durante los próximos minutos. Escriba Willow, por favor…

La Encapuchada se puso en pie y le quitó el libro al hombrecillo de pelo revuelto. Este lo apretó, tirando infantilmente para quedárselo. Finalmente, la despiadada escriba se lo arrebató, asegurándole que se lo devolvería si escuchaba la exposición completa y era capaz de aportar algo inteligente a la misma. El hombre casi se echó a llorar, y asintió como lo haría un niño pequeño al que acaban de castigar severamente. La mujer regresó a su sitio.

—Gracias. Durante los próximos minutos veremos una exposición que muestra todos los ataques Cosechadores en los últimos cuarenta años. Si alguien tiene dudas, que por favor espere al final antes de formular sus preguntas. Habrá una pausa.

Los hologramas empezaron a danzar. Primero vieron varios ataques y contactos Cosechadores en la pantalla, que se marcaban como los más antiguos. Se resaltaron en color púrpura en el mapa general, tanto más oscuro como más viejos eran. En los años anteriores a menos treinta, había un total de once.

En las imágenes laterales aparecieron descripciones detalladas del tipo de enfrentamiento, naves involucradas, víctimas, y bandos implicados. También aparecían los códigos de armamento y naves, que podían consultarse en los terminales individuales si uno era lo suficientemente rápido.

Erik sabía que su amigo estaría dándole a los botones como loco, tratando de averiguar algo sobre aquellos cacharros. Él lo intentó con un arma que vio repetida en tres ocasiones. Entró en uno de los sucesos, pulsó el apartado correspondiente, accedió a la información… y se quedó de piedra. Los Cruzados hablaban en sus informes de posibilidades, de teorías y de contramedidas. Lo extraño era que no solamente no entendían el funcionamiento de las armas, según aquello, sino que ni siquiera sabían en qué principios se basaban. Las tenían clasificadas por efectos. El tipo más repetido era fase.

Tras una breve explicación de una voz sintética sobre la naturaleza aleatoria de los ataques el ciclo cambió de los años menos treinta a menos quince, con puntos verdes, que se superpusieron. Los contactos habían aumentado hasta treinta y uno en total, con veinte novedades. El armamento encontrado, y la clase de naves, eran ligeramente superiores a las anteriores. También la escala de los combates. En uno de ellos se había visto implicada gran parte de la Segunda Flota Solariana, defensora de uno de los espacios coloniales más grandes fuera del régimen confederado, llegando a poner en fuga a una decena de naves cosechadoras sin llegar a destruir ninguna. La propia Confederación mostraba entre miedo y respeto a Solaria, lo que le hubiera hecho pensar que la batalla habría sido equilibrada. Se equivocaba. Las bajas de los solarianos eran escalofriantes.

Luego le tocó el turno al periodo menos quince a menos tres, en amarillo. Los casos ascendían a cincuenta y seis, siendo aún más violentos que los anteriores. Había fuerzas regulares confederadas implicadas, y no solamente bárbaras, y los choques con la Flota de la Tierra eran aún más brutales. Mientras que antes las batallas eran desiguales a favor de los humanos, ahora estaban equilibradas. Siempre había menos naves alienígenas, pero estas desplegaban una potencia de fuego muy superior.

Erik observó que mientras que a los Cruzados no les importaba sacrificar naves si con ello conseguían destruir a sus enemigos, entre los Cosechadores parecía cundir el pánico si una nave resultaba aniquilada. No sucedía lo mismo con los cazas o las corbetas. Eran solamente las grandes. Anotó aquello en la tableta que le habían proporcionado.

Finalmente, apareció el periodo actual, que comprendía los tres últimos años. Hubo varios gemidos de asombro, incluido el suyo. Los combates pasaban a ciento ocho. Casi doblaban en número a los de los años anteriores. Algunas de las batallas mostradas en las pantallas laterales eran terroríficas, y se habían dado varios casos de grandes corporaciones implicadas. Había cuatro de esos combates en el Cuarto Anillo. ¡Y uno en el Tercero!

Lo más horrible de aquel asunto era la desaparición, al parecer completa, del Sector Varanis del Quinto. No es que fuera el más poblado, de hecho, era bastante menos importante que Eridarii; pero si aquellos datos eran ciertos, los dieciséis sistemas estelares se habrían quedado mudos. Entre los contactos, uno implicaba la total destrucción de cuatro de ellos. Los otros doce, estaban sin confirmar.

La presentación terminó. Lía les comentó que disponían de veinte minutos para analizar los datos que considerasen pertinentes.

No hacía falta que se lo pidieran. Se lanzó a investigar lo relacionado con Varanis. Tenía varios conocidos allí, y hacía bastante tiempo que no sabía nada de ellos. Revisó noticias, buscó datos, informes oficiales y extraoficiales, y contrastó fuentes. Encontró una plaga interestelar, señores del crimen piratas nunca antes conocidos, una revuelta atómica y varios sucesos inverosímiles que trataban de explicar la desaparición de las colonias.

Su sector actual, Eridarii, tenía la particularidad de ser uno de los más bélicos de la galaxia a pesar de ser el más viejo del Quinto. Si el régimen confederado continuaba creciendo, de hecho, chocaría con el Imperio Solariano al este y el tema no terminaría bien. Aquellos militaristas eran los primeros colonos, que habían montado una civilización desde cero más allá de los confines del espacio humano cuando el Tercer Anillo no era más que un concepto. A su alrededor, a lo largo de Eridarii, se habían levantado y continuaban existiendo varios reinos denominados bárbaros por el Trono sin Rostro de la Confederación. Algunos rendían pleitesía al Imperio, y otros no. La mayoría estaba en guerra entre sí, lo que propiciaba la inestabilidad que la Flota aprovechaba para poder vagabundear por la zona oeste y apropiarse de los vastos recursos que encontraba. Las industrias armamentísticas hacían su agosto vendiendo toda clase de material obsoleto a aquellos salvajes espaciales, y eso hacía que Varanis estuviera mucho peor defendido en términos absolutos, aunque estuviera más civilizado.

En un universo donde la teoría decía que lo único peligroso para el hombre era el hombre… ¿qué sentido tenía escalar militarmente un sector pacífico cuando había otro que compraba todas las armas desde su fundación? No era rentable en términos económicos, traía más cuenta la mal llamada civilización confederada. Daba más dinero. Por tanto, si asumían que todos los datos de la Flota eran ciertos, un invasor externo se habría paseado por allí como un niño con un palo en una colonia de metatortugas. No había defensa posible.

—Primera pregunta. —El visitante de los cacharros electrónicos, que tenía los ojos rasgados, alzó ligeramente la mano—. ¿Toda esta información está contrastada?

—Está indicado su grado de fiabilidad según el Centro de Amenazas Xenoinvasoras de la Flota.

—¿Han ido ustedes a mirar en persona?

—Incidentes doscientos once, veinte y veintitrés.

El hombre comenzó a teclear en su dispositivo rápidamente. Por la cara de concentración, parecía que no existiera nada más en el mundo. Se apartó un par de veces el pelo lacio y negro de la cara, tratando de poner en orden los datos. Veía la curvatura de su holopantalla de medio lado, y fuera lo que fuese que hacía, lo hacía a una velocidad endiablada.

—¿Más preguntas?

—Entiendo que la presentación expresa un aumento de la actividad cosechadora, que crece a ritmo exponencial —se aventuró Erik, cruzando las manos—. ¿Es ese su objetivo?

—Sé que algunos de ustedes, nuestros invitados, tenían dudas de la existencia o de la veracidad de los datos que les hemos proporcionado. ¿No es así, señor Hokasi?

El hacker levantó una mano mostrando un índice que pedía tiempo. Lía sonrió, y volvió a dirigirse al corsario.

—En realidad, queríamos dimensionar correctamente la amenaza para ustedes, y para los miembros de la Flota que hay en esta habitación. Muchos de ellos no tenían el nivel de seguridad adecuado para acceder a esta información antes de aceptar la misión.

—¿Han aceptado ya todos? —preguntó Dariah.

—Los nuestros, sí. Quedan ustedes cinco, y nos gustaría contar con su ayuda.

—Yo… yo… ya he dicho que, si me pagan lo que pedí, haré lo que… sea… sí… lo que sea.

El hombre de pelo revuelto se frotaba las manos frenéticamente, lanzando miradas de soslayo al libro que sostenía la Cronista. Parecía ir a sufrir una crisis de ansiedad en cualquier momento. Le pareció que debía tener alguna clase de problema mental. La ladrona opinaba lo mismo, bastaba verle la cara.

—Espero que sean un poco pacientes con el señor Niros —le disculpó Lía, extendiendo la mano hacia delante—. Padece un pequeño desorden compulsivo por los datos, necesita aprender algo nuevo cada cierto tiempo, o se pone nervioso.

—Joder, un yonki de los libros —se burló Néstor, cruzando las manos tras la nuca—. Sip, ya he visto todo en esta vida.

—¡¡No es una droga!! ¡Soy mucho más valioso que cualquier matón barriobajero! —El hombrecillo se giró violentamente, aunque rebajó el tono cuando Sabueso descruzó las manos y se enderezó—. ¡El conocimiento es poder, y quien más sabe, más poderoso es!

—¡Eh, tú, cara zanahoria…!

—Basta, Sabueso, deja al muchacho en paz —le detuvo Erik—. Si le gusta leer, que lea.

—¡Sí, me gusta! —se emocionó Etim—. ¡Imagine quién podría negarse a una misión cuya recompensa es poder leer todo lo que quiera sobre la antigua Tierra durante dos años!

—Prefiero mis millones de créditos —susurró Dariah—. ¿Y tú?

—Yo quiero salir vivo, cosa que no tengo tan claro que vaya a pasar si vamos —le contestó.

—Datos correctos. —Yaruko Hokasi apagó su holotableta—. Tiene mi atención.

—¿Puede decirme cómo lo ha comprobado? —preguntó amablemente el anciano de la visera.

—Sencillo, Slauss San. He descargado mis algoritmos de búsqueda de la astranet, he lanzado varias búsquedas relacionando las fechas y lugares de los incidentes. Un cruce de datos con complejidad cúbica. —El Japoshi hablaba de manera cortada y seca, muy al estilo de su gente—. Hay explicación oficial para noventa y uno. Once no tienen comprobación posible. Seis causaron silencio definitivo de los implicados. Eso hace los datos inexactos en parte. No obstante, son correctos. No mienten, ni les han engañado.

—Espero que disfrutara con mi pequeña prueba —sonrió Gregor.

—Mucho —reconoció el otro inclinando la cabeza—. El cortafuegos es complejo, inteligente, dinámico. Se adapta, es un tipo de seguridad muy interesante. ¿Puedo cambiar mi recompensa, si acepto?

—Puede —le sonrió Lía—. ¿Qué propone?

—Quiero aprender programación con los Ingenieros Informáticos de la Flota. Usan tecnología muy superior a la confederada. Con saber los rudimentos, me conformaría. Nada de cosas secretas.

—Puedo recomendarle a un amigo —asintió Edna Goethe, la anciana que se sentaba al lado de Gregor—. Estoy segura de que disfrutaría con un alumno brillante como usted.

—Solamente una pregunta, antes de aceptar su cambio… ¿Para qué usaría ese conocimiento?

—Oh, para muchas cosas. Principalmente, esconderme. La Confederación me quiere muerto. Sobrevivir es más interesante que ningún dinero.

—Tenemos entendido que hay quien pide su cabeza. ¿No tratará de vengarse?

—Sí, en algún momento. De siete personas concretas, que me traicionaron en mi otra vida.

—Admitir que dará mal uso a nuestros conocimientos podría provocar que no le enseñemos —observó Gregor.

—Quizás sea malo desde su punto de vista. Hablo de gente que contribuye a crear un universo mucho más miserable, entregando a hombres como yo, que tratamos de hacer el bien en su momento. —Frunció el ceño—. ¿Insinúa que debería mentirle para salirme con la mía? Yo no miento, salvo que mentir sea un mal menor para todos los implicados. Mentir es deshonroso. Quizás por eso tengo tantos enemigos.

—Muy Japoshi —aseguró Niros, haciendo una reverencia—. Me cae bien.

—¿Es aceptable? —insistió Hokasi—. Si no le gusta la idea de enseñarme, elegiré el camarote. Estaría seguro ese tiempo, y para mí unos meses de paz, son mucho más valiosos que el dinero.

—Lo es —afirmó Edna—. Lía… ¿Eres tan amable de contarnos en qué consiste la misión?

—Claro. Salvo que alguien más quiera cambiar la recompensa.

Dariah se encogió de hombros.

—Pasta.

Néstor levantó la mano.

—Pasta también por aquí.

—No voy a contradecir a mi primer oficial —suspiró Erik.

—Aún podrán cambiar de idea al acabar este holovídeo.

—Nop —rio Néstor—. No podría.

6

La segunda presentación trataba sobre los Cosechadores en sí. Contaba lo que se sabía sobre sus tácticas, armas y maniobras. Presentaba las grandes familias de tecnología alienígena por clasificaciones y efectos, y luego describía brevemente el ataque a la Tierra. Para sorpresa de Erik, los Fkashi aparecían listados como un tipo de arma biológica. Todos los marinos del espacio sabían lo que aguardaba a los incautos que entraran en Armagedón tratando de recuperar restos de la terrible batalla que había tenido lugar allí. Si no los vaporizaban las armas automáticas confederadas, tal como hacían con los restos flotantes que se alejaban demasiado de la roca, se arriesgaban a que alguna de aquellas cosas horribles subiera a bordo y se los comiera vivos.

Había muchas historias de los que navegaban entre las estrellas, pero aquella era de las más terroríficas. Saber que en realidad eran la invención de unos alienígenas que disfrutaban reventando planetas, no le tranquilizó lo más mínimo, más bien le puso de los nervios.

La conferenciante del holovídeo, que era al parecer una xenobióloga bastante famosa, ofrecía también la reciente hipótesis de que ambas especies estuvieran emparentadas. Para apoyar su teoría les mostró cadenas de ADN en las que se resaltaban similitudes convincentes, y finalmente les enseñó fotos de archivo de un auténtico Cosechador.

La criatura en cuestión era una entidad repulsiva en extremo, de coloración entre azul y violeta. Lo realmente asqueroso no era la textura en sí, sino que parecía tener forma de órganos humanos. La mujer continuó explicando lo más asépticamente posible a qué se debía, aunque la cara de odio concentrado delataba sus auténticos sentimientos. Al parecer esa cosa podía crecer, o quizás cambiar, para aparentar ser el interior de otra criatura de determinado tamaño. Eso le permitía pilotar, y Erik casi vomitó al escuchar el término, un cascarón humano.

El objetivo de tal abominación era poder infiltrarse en las colonias o gobiernos, y sabotearlos desde dentro. En aquel momento sintió que Lía lo miraba, y compartieron aquel pensamiento relámpago. Eso era lo que la atormentaba, estaba seguro. La Confederación había sido manejada por aquellos monstruos desde siempre. Nunca mejoraría. Si la maldad y la corrupción de su sociedad eran inabarcables… ¿qué pasaba si además uno añadía xenos genocidas con un altísimo desprecio por la vida humana a la ecuación? ¿No les bastaba dejarles matarse solos? ¿Tenían que intervenir para hacer aún más hijos de Satán a los que ya debían tener cuernos y rabo?

Sintió que le invadía una ira gigantesca, un cabreo tan monumental que solamente podía equipararse con la pena de Lía. Siempre había achacado los Cosechadores a la Confederación, y resultaba que era al revés, las multiplanetarias habían salido de aquellas babosas azules.

Cuando volvió al hilo de la presentación, encontró a la ponente explicando que nunca habían encontrado la forma original de aquellas cosas, ya que las naves enemigas se desintegraban al resultar incapacitadas. Por no encontrar, no habían encontrado más que uno, y era indetectable salvo que abrieran las tripas del interfecto para ver que no eran de otro color, o lo verificasen con una cámara quirúrgica. Menudos cabrones espaciales.

La exposición concluyó con un apunte acerca del ataque al buque que la teniente les había enseñado. Al parecer los Cosechadores habían abordado la nave, no tenían muy claro por qué, con un nuevo tipo de constructo de batalla. Se filtraba a través de las paredes, iba acorazado como un tanque ligero, y llevaba armas tanto cuerpo a cuerpo como a distancia capaces de derretir blindajes y Portlex. Lo llamaban Fantasma.

En aquel momento, se oyó un chasquido de recarga. Se volvieron para ver como el siniestro soldado del rifle se levantaba y salía con su arma colgada a la espalda. La puerta lo dejó pasar, mientras todas las miradas lo seguían. La presentación terminó.

Sabueso levantó la mano.

—Supongo que la Flota nos dará armas muy grandes para pelear contra eso. Y alguna de esas armaduras súper chulas que tienen, de las enormes. ¿No?

—No vamos a luchar contra estos armatostes —le desanimó Lía—. Al menos no a priori. No deberíamos pasar ni remotamente cerca de algo así.

—¿Entonces nos lo contáis para…?

—…Que no nos sorprendan. El chico del pelo naranja tiene razón: el conocimiento es poder. —El sargento rapado al dos se giró hacia él—. No espero que usted le dispare a algo como eso. Espero dispararle yo. Es mejor saber que hay que llevar munición especial.

—Por mí estupendo, señor…

—Jass. Sargento Daniel Jass.

—Pues eso, Dan. Tú te encargas de las moles. —Levantó un pulgar, que el otro contestó con una media sonrisa—. ¿Y los demás, de qué vamos a encargarnos, exactamente?

—La misión tendrá dos equipos. —Gregor Slauss se levantó quejumbrosamente—. Cada uno de ellos tiene que alcanzar un objetivo distinto, hacerse con él, y traerlo de vuelta al Estrella de Ragnar. Es crucial que ambos tengan éxito, porque de lo contrario, estaremos en apuros.

—Es cierto. Hay que cumplir las dos misiones, que deben ser llevadas a cabo de forma completamente secreta. Se armará una coartada, la seguiremos, y volveremos a casa sin que nos detecten —les explicó Lía—. Yo dirigiré el equipo Sombra, que se encargará de entrar en espacio confederado y hacerse con un paquete protegido. La escriba Willow, especialista en protocolo empresarial, ha ideado un plan bastante aceptable que nos permitirá crear una empresa tapadera con la que acercarnos al blanco. Para recuperarlo, necesitaré de los conocimientos del señor Niros. También de la habilidad de nuestra estimada Dariah, que es insuperable en su campo. Además, nos hará falta la maestría de hacking y seguridad de Hokasi san.

—Parece un buen equipo de infiltración —admitió Dariah—. Lástima que no estés en él, pirata.

Erik sonrió a su compañera, más por cumplir que por ganas. Al menos parecía que no tendría que soportar sus bromas de guante blanco durante el trabajo.

—Los soldados presentes, incluyendo al sargento Yuri Svarni, que parece que tenía algo de prisa, nos serviréis de columna para vertebrar el equipo. Deberéis obedecer nuestras instrucciones en todo momento, y aprender lo que haga falta para seguir el ritmo de los especialistas.

—Sin ofender. —Yaruko levantó la mano—. La persona al mando de los soldados será alguien diferente del señor Svarni, ¿verdad?

—No le veo como jefe. No parece muy hablador, con esa máscara negra —observó Sabueso, pasándose la mano por la cara.

—Es una persona altamente capaz, no se les ocurra fiarse de las apariencias. Fue él quien redactó el informe sobre cómo abatir a los Fantasmas. Es muy valioso para el equipo y no podemos renunc…

—Creo que no nos entendemos. —Dariah se subió en su silla para atraer la atención—. No dudamos de su habilidad. Mis colegas se refieren a que no es muy… estable. ¿No es así?

—Les pediré a todos los presentes un poco de consideración con el señor Svarni. —Edna se puso en pie—. Estuve tratándolo tras las operaciones que le permitieron volver a funcionar como una persona normal. En su momento, yo perdí ambos brazos y piernas, y me volví bastante arisca al trato humano. Gracias a mi marido, Gregor, lo superé y he podido dedicarme a la ciencia desde entonces. Yuri sufrió el impacto directo del arma del Fantasma, por eso sabemos lo que hace.

—Auch —espetó Sabueso—. No sé si preguntar qué polímero y blindaje derritió.

—En concreto, su anterior arma, sus brazos hasta un poco por debajo de los hombros, su mandíbula inferior, garganta, cuerdas vocales, esternón… le abrasó toda la cara y los pulmones. Cuando lo encontraron apenas respiraba. Se quedó ciego, sordo y mudo.

—Sabe, señora… creo que le voy a pedir disculpas y a invitarle a una cerveza —concluyó el corsario con cara de circunstancias.

—¿Y crees que podrá tomársela? —le pinchó Dariah.

—Al menos me molesto en preocuparme un poco por el pobre tipo.

—No querrá su pena, ni la de ninguno de ustedes —les aclaró Edna—. Querrá que lo cuiden como compañero, y hará lo mismo. Ahora ve, oye, y puede moverse como una persona normal. Lo que no puede es quitarse la máscara que lleva bajo el casco, hablar, o alimentarse de algo distinto del suero. Se comunicará con los demás por texto hasta que sea capaz de usar el modulador de voz. Por eso les pido un poco de paciencia al principio.

—Su sacrificio parece noble. —Hokasi se puso en pie, pegando las manos a los costados, gesto que entre su gente denotaba la más alta sinceridad—. Tengo solamente una duda respecto a él. Aun siendo buen guerrero… ¿Por qué traerlo si está todavía recuperándose de las secuelas?

—Porque no encontrará un tirador mejor —contestó la teniente—. Si no se fía, le enseñaré su hoja de servicio. Ese tipo es una jodida leyenda.

—Esa lengua —gruñó Gregor.

—Si necesitan meter un conector intrusivo a través de un muro de hormigón para piratear una señal, él puede colocarlo con disparos. —A Slauss le molestó que Lara le ignorase—. Le he visto hacer cosas que yo hubiera calificado de imposibles.

—¿Y sus heridas no le afectarán?

—Cualquier otro hubiera muerto. A él solamente consiguieron enfurecerlo.

—En ese caso, retiro mi objeción. —Hizo una reverencia—. Lo respeto.

—Me apunto a eso. —Sabueso volvió a levantar la mano—. Ya me cae bien.

—Vayamos al grano, ya que hablamos de colarse en sitios seguros —intervino Dariah, sonriendo inocentemente—. ¿Dónde me voy a entrometer, exactamente? Lo ha evitado deliberadamente, señora Smith.

Lía volvió a conectar el proyector holográfico, mostrando un planeta-ciudad. Al acercarse comenzaron a verse las enormes avenidas y sus colosales bulevares, sus increíbles fuentes y sus maravillosas estatuas. Aquel mundo solamente podía ser Yriia, capital de la Confederación, la joya del Primer Anillo. Las vistas mostraron varios lugares turísticos, como el Parlamento, la Casa de Jueces, la Gran Cámara del Comercio, el Gremio de los Cartógrafos Estelares y el Palacio de la Victoria. Finalmente, el holovídeo se detuvo en el Panteón, monumento al mismísimo Yuste Jarred, Padre Fundador del Estado Confederado.

—Vamos a robar el cadáver del presidente. Es un constructo, y creemos que puede contener pistas para conducirnos al planeta de esos monstruos. Fue el único Padre Fundador superviviente de Armagedón, tras la caída del Ala Tres de Venus. Lo conservaron por algún motivo.

—¿Vamos a ir a Yriia a robar la urna del presidente? ¿En serio?

—¿Algún problema?

—¡Que la Flota no me haya llamado antes! —Dariah parecía en aquel momento una niña pequeña de verdad—. ¡Es el broche de oro para mi carrera! ¡Me apunto!

—Yo también —sonrió Hokasi—. Será muy deshonroso para ellos perder un icono así.

—¿Sabríamos algo tan único como el origen de estos seres? —A Niros le brillaban los ojos—. ¿Y veremos la capital, que no conozco? ¡Con tantos datos a la vista! ¿Cómo negarme?

—¿Estamos seguros de que aportará algo? —intervino Erik—. Ese es el lugar más vigilado de la galaxia. Si les pillan les estarán volviendo a declarar la guerra a unos viejos enemigos que no necesitan.

—Es casi seguro —declaró Gregor, mesándose la barba—. Tras el descubrimiento, investigamos sobre la vida de ese sujeto. Los mejores hackers y ladrones de información nos consiguieron datos muy interesantes.

—Así que por eso me contrataron en primer lugar —rio Hokasi, mandando a uno de los proyectores su trabajo—. No entendía esa obsesión por los datos de la biblioteca, no tenían valor.

—Al contrario —negó Edna, ampliando una sección particular—. Sus datos y los del señor Niros fueron cruciales. Jarred no estableció la Confederación por motivos altruistas.

—No, no lo hizo —la apoyó Etim, entusiasmado, casi saltando sobre el holograma. Empezó a manosearlo, buscando algo—. De acuerdo a lo que tuve que investigar, se estableció como premisa que el gobierno democrático debía ir perdiendo competencias hasta quedar completamente desnaturalizado. Las empresas irían, por el contrario, ganando cada vez más poder, de modo que al cabo de cierto tiempo las decisiones del estado serían por completo irrelevantes.

—¿Cómo pasó eso? —preguntó Erik.

—Sencillo, el artículo cuarto de la constitución Confederada, reza textualmente: El gobierno velará por el interés del crecimiento económico, y la felicidad de los ciudadanos, a cualquier precio. Eso puede interpretarse de la manera elegante, que es lo que parece, y de la que es: El gobierno velará por el interés del crecimiento económico de las empresas, y la felicidad de los ciudadanos que las dirijan, a cualquier precio. En ningún momento se establece que todos los ciudadanos deban ser felices, ni tampoco que el crecimiento económico deba repartirse. Lo que sí se establece es que ha de ser a cualquier precio.

—O sea, para tontos. —Sabueso puso cara de asco—. El Yuste de las narices escribió que las empresas podían comerse la democracia en el artículo cuatro, de manera solapada y procurando que nadie lo malinterpretara. ¿Correcto? Eso, según la teoría conspiranoica, implica que era amigo de las babosas azules.

—Siendo presidente de la mayor agrupación humana por aquel entonces, los Cosechadores no tenían nada que ofrecerle, salvo la inmortalidad. Y no se la dieron. No tiene sentido.

—Entonces era Cosechador —se reafirmó Néstor.

—Bueno, había más padres de la patria de los que nunca más se supo. —Dariah se encogió de hombros—. Quizá el pago era quedarse como único gallo del corral. No tenía por qué ser uno de ellos.

—Sin embargo, hay otros detalles que revelan que es así —apuntó Niros, marcando trozos de texto—. ¡Es tan emocionante!

—Desembuche —se impacientó la teniente.

—Yuste Jarred siempre gozó de buena salud, y envejeció muy bien. Tan bien, que en las fotos que se le hicieron con setenta años, seguía pareciendo tener los cuarenta y cinco de sus primeras apariciones. —Las imágenes de archivo aparecieron en primer plano, dándole la razón—. Si estudian la historia se darán cuenta de que se retiró en el treinta y cinco aniversario del Día de la Victoria, en la plenitud de su gloria, para gestionar su pequeña empresa personal. Dirigió el estado durante el periodo anterior, y tras desaparecer de la vida pública, no se le volvió a ver el pelo. Siempre se comunicaba con sus trabajadores a través de secretarios, y nadie lo veía nunca salir de la oficina. No tenía vacaciones, porque decía que odiaba no trabajar, y jamás se jubiló. Todos los biógrafos coinciden en esto.

—¿Jubilarse? —preguntó Sabueso.

—Oh, sí. La jubilación era un concepto que consistía en devolverle al trabajador parte del sueldo cedido al estado cuando este envejecía lo suficiente como para no poder trabajar. En forma de pensión. La Confederación la suspendió alrededor del año ciento ocho a partir del Día de la Victoria.

—Uno podía retirarse sin tener pasta. —Néstor estaba sorprendido—. Genial. Así hasta hubiera merecido la pena ir por lo legal, declarando todo.

—Y tras retirarse de la política, ¿qué más se sabe?

—Según el parte médico, murió de un ataque al corazón mientras dormía, a los ciento tres años. Su cuerpo fue maquillado por la mejor empresa de pompas fúnebres de la época, Pasajeros al Tren de la Eternidad. —Niros mostró el logo de la empresa, junto a las fotos de la época—. Fue colocado en la urna de éstasis actual, que se reparó y remodeló ocho veces. Algunas fuentes citan que también pasó antes por un proceso taxidérmico.

—Pero eso es mentira. Esa parte la investigué yo —aseguró Hokasi, adueñándose de la presentación, y mostrando sus propios datos—. Esa parte la investigué yo. Nunca pasó por ningún proceso, eso se lo inventaron, colocando una gran cantidad de empresas fantasma y rastros falsos. Ni le maquillaron, siquiera. Esa era su cara a los ciento tres años. No envejeció, y tan pronto como lo vi, me pregunté por qué. Estaba en mi lista de pendientes.

—Así que sí hay motivos para sospechar.

—¡¡Claro que sí!! Posee muy buenos guardianes, los de Autocorp —saltó Niros, mostrando otras imágenes—. Los tiene contratados Transcorp, la empresa de Jarred, que es actualmente dueña de ocho sistemas. Les hicieron un contrato acorazado hace centurias para asegurarse de que nadie se haga con la contrata de la urna.

—Mantener en nómina durante cientos de años a alguien como Autocorp debe costar una fortuna.

—No es mucho para ellos. Transcorp posee treinta y dos planetas, sin contar lunas que llegan a la categoría de planeta enano, ni asteroides, estaciones, y…

—Suficiente. ¿Y qué pista podría tener su cuerpo, aparte de ser un cascarón? —preguntó Erik.

—Creemos que los Cosechadores valoran ese constructo por algo especial. Puede que contenga alguna clase de comunicador que podemos rastrear. Aprecian demasiado sus vidas como para no atender una llamada de auxilio de uno de los suyos. Y si no, hay otra cosa que debemos revisar.

—La bóveda. Teniendo el cuerpo… —Niros estaba tan feliz que casi hubiera saltado de alegría—. ¡Podríamos entrar en la bóveda del presidente!

—Es imposible abrirla, o llegar hasta el interior del palacio donde se encuentra —declaró Dariah, girando los ojos—. Deberíamos saberlo todos. Lo dejé muy claro cuando…

—Es imposible… salvo que seamos Jarred —sonrió Lía, haciendo cambiar la cara de la ladrona—. Hemos hecho un estudio sobre su informe de la bóveda, Dariah. Tiene razón, las medidas de seguridad son infranqueables… salvo teniendo la autorización de administrador.

—Qué cabrones —sonrió la interpelada—. Claro. Nos han contratado por separado para obtener las piezas. Y ahora que las tienen, es tan fácil como formar un equipo con nosotros para hacernos saquear el contenido de la bóveda.

—Necesitaremos el contenido y el cuerpo —aclaró la xenobióloga—. Es probable que, si hay algo dentro de ella, el cascarón lo haga funcionar. Si no, no tendría sentido guardarlo. ¿No? Los Cosechadores son criaturas con una gran maestría en lo orgánico, y bastante molestos cuando deciden dejar huellas falsas.

—¿Y por qué dejar auténticas pistas al alcance de una Flota casi infinita de naves que quiere destruirlos? —Erik estaba cada vez menos convencido—. ¿Para que los encuentren? ¿No lo ha pensado nadie?

—Yo no lo definiría como al alcance, pirata —se burló Dariah.

—Sabemos que faltan piezas —reconoció Lía—. Claro que, hasta la fecha, las hipótesis…

—Vamos, que daremos palos de ciego. Admítelo, puede ser una trampa.

—Puede serlo. El mismísimo Almirante sugirió lo mismo, capitán —le concedió Gregor—. No tenemos claro por qué lo han puesto tan a la vista.

—Quizás necesiten demostrarse a sí mismos que son superiores, dejando a los tontos humanos unas miguitas de pan que no entenderán. —Niros seguía dándole vueltas a los apuntes—. ¡Qué emocionante!

—Se han barajado todas las hipótesis.

El gran corsario se levantó, silbando con los dedos.

—Perfecto, tengo vuestra atención… Ya sabemos para qué queremos al muerto y sus bártulos privados. Ahora… ¿por qué el equipo dos? —preguntó Sabueso—. Nos estamos enrollando y quiero saber para qué se nos va a pagar.

—El equipo Llama se dirigirá a un planeta jardín del Segundo Anillo. La corporación Baestos lo tiene acordonado por motivos desconocidos, bajo la excusa de un estudio medioambiental. Deberán infiltrarse en la zona, alcanzar un derelicto de una nave estrellada, y recuperar todos los datos y piezas que puedan de ella.

—¿Qué creen que puede contener?

—Según lo que sabemos, la nave fue perseguida y derribada por elementos del Ala Tres. Fue una de las responsables de la liberación de los Fkashi.

—¿Estamos locos? —Sabueso casi se echa a reír—. Si hay una cosa peor que un Cosechador es un Fkashi. Pasandoooooo.

—La nave es inofensiva. Si quiere preocuparse por algo, hágalo por esto: el mundo es una peligrosa jungla —observó el hombre de la Orden de la Vida, interviniendo por primera vez—. Soy Marco Issini, xenobiólogo. Ayudo a la doctora Hoffman, la del holovídeo, a estudiar formas de vida alienígenas. Me he especializado en planetología hostil. El planeta es una reserva biológica porque su flora y fauna resistieron la terraformación, bombardeo vírico incluido. Si esos bichos estuvieran a bordo de una nave estrellada, ¿no creen que hubieran escapado y se hubieran comido…? ¿Todo?

—Le compro su razonamiento, si hay otra forma de vida en esa roca es porque la pesadilla espacial en persona está incapacitada. —Néstor se sentó—. Supongo que no sobrevivirían a un castañazo desde la órbita. Si es solamente la selva, me vale.

—Ni se le ocurra subestimar esa jungla. Yo de usted no me fiaría ni de una inocente flor, no sea que le inyecte sus semillas bajo la piel.

—Flores violadoras. Ew.

—El doctor Issini y la ingeniera Parlow también irán en el equipo Llama; lo mismo que el señor Sabueso. También irán acompañados de los mejores hombres de la teniente.

—Y de mí misma —aclaró ella—. El sargento Jass liderará a los militares Sombra.

—Deduzco que el equipo Llama es mío. —Erik se cruzó de brazos—. ¿No es así?

—Solamente si aceptase. Algunos de los soldados que nos acompañarían son Cuervos Negros, el grupo de operaciones especiales de la Flota. Tienen un pelotón especializado en planetas no terraformados, no correrán a tocar con la mano al primer bicho con forma de cobra que vean.

—Entrar, robar chatarra, y salir sin que Baestos nos vea y sin que nos coman. No es lo peor que hemos hecho, y eso es precisamente lo que me preocupa. ¿Por qué nadie más ha robado ya esos restos? Si llevan ahí siglos, las empresas deberían habérselo llevado. Es tecnología alienígena y, por tanto, muy valiosa.

Lía volvió a encender el holoproyector. Tras introducir los parámetros adecuados, el mapa de la vía láctea apareció. Los Anillos de Expansión aparecieron iluminados en la representación, y tras resaltar el segundo, enfocó el Sector Victoria. Unos toques más, y se encontraban en la órbita de un planeta verde y azul. El agua debía cubrir cerca de un tercio de su superficie, sin apenas polos helados ni variaciones de tono en la jungla.

La esfera pivotó sobre su eje de rotación inclinado, mostrando una zona específica. Luego, la doctora movió la cámara hasta encuadrar un sector del hemisferio sur, que marcó para poder ampliarlo. Estaban viendo una zona de unos tres mil kilómetros cuadrados.

—Hay armas automáticas en esta zona. De acuerdo a los informes, probablemente nueve. Cada grupo de tres, forma un triángulo.

Las figuras descritas se iluminaron en rojo brillante sobre el mapa. Los dos triángulos interiores estaban inscritos en el inmediatamente exterior. El dibujo que formaban tenía todo el aspecto de ser un perímetro defensivo.

—El triángulo es una figura recurrente en las naves enemigas —aseguró Parlow, con su voz rasposa, producto de las inhalaciones tóxicas derivadas de su trabajo—. Es indeformable, y permite estructuras infinitamente más duras a iguales materiales. Viendo eso, no cabe duda de quién es el autor.

—Toda nave, sonda o satélite que se acerque a su espacio aéreo es destruida. Hay que llegar a pie.

—Suponiendo que no exista una vigilancia terrestre igual de letal —apuntó Néstor, volviendo a colocarse las manos tras la nuca—. Esto no me tranquiliza, alguien salió vivo del choque si montó cañones para defenderse.

—Hace más de ocho siglos —le corrigió Niros.

—Eso es verdad, ya los habrán rescatado, puede que sólo olvidaran desmontar las torretas. Bien visto, cara zanahoria.

—O las dejaron porque hay algo valioso —pinchó Dariah, quien parecía disfrutar sembrando el caos.

—Si eso fuera así, le das la razón a lo primero que decía Sabueso. Puede haber defensas en la jungla, incluso un botón que libere a los Fkashi.

—Eso no tiene sentido —objetó Jass—. Estaban ahí atrapados, ¿por qué iban a soltar esas cosas para que se los comieran a ellos?

—Joder, dejémoslo claro. —Erik dio un puñetazo en la mesa y señaló al hologlobo, mientras miraba al sargento—. No sabemos qué habrá ahí.

—Si son Fkashi podemos estar tranquilos. —La doctora se encogió de hombros—. Tanta adaptabilidad tiene un precio. Hace años que descubrimos una vulnerabilidad en su estructura genética. Disponemos de un virus que, contagiado a los descendientes de cualquier estirpe de esa raza, corrompe su gen replicativo único. Oh, y se extiende por vía aérea. Los mata en cuestión de cinco segundos, cargándose cualquier organismo mutado.

—¿Y nosotros, qué? —protestó uno de los soldados.

—Es inocuo para cualquier ser descendiente de la Tierra. Los Xenos tienen un marcador genético unívoco, y el virus está programado para no mutar. Digamos que lo hicimos para que al replicarse tuviera una especie de código de redundancia que lo autodestruye si cambia. Para ustedes, traje sellado, y asunto resuelto. Llevaran un tanque lleno de eso y granadas aerosol.

—Sigue siendo un salto al vacío.

—Podemos doblar la recompensa de ustedes cuatro, en dinero o tiempo. Añadiremos diez millones a la cuenta de Hokasi san.

—Como digas que no, paso de ladrona a asesina. —Dariah miró al corsario con la expresión más fiera que su cara permitía—. ¡Veinte millones! ¡Podríamos retirarnos!

—A Triess no le haría ninguna gracia que me dejara matar.

—Iría con algunos de los mejores soldados de la galaxia —aseguró la teniente, haciendo culebrear su cola de caballo—. No vaya a creer ni por un instante que les he traído a unos novatos. Cada soldado presente es lo mejor de lo mejor. Y soy la única suboficial, de manera que nadie dudará de su autoridad. Lo tiene todo.

—No pretendo faltarles al respeto, teniente. Lo que quiero que entienda es que hay misiones que no es posible terminar.

—Imposible no existe en mi diccionario.

—Usted no tiene tres hijos.

—Quizás no, aunque no crea que no me gustaría más pronto que tarde. ¿Cree que puede entrar y salir con el botín, o no?

—No lo sé.

Erik notó la enorme mano de Sabueso sobre su hombro. Se habría levantado expresamente para hacer aquello, así que sabía lo que iba a decirle, pero quería oírlo con sus propias orejas. Se giró al gigantón, y asintió para que hablara.

—Algún día seremos demasiado viejos, capitán. Los dos sabemos que ya estamos supliendo años con sabiduría. Y los dos sabemos lo que pasa con un perro viejo que compite con uno joven: El físico se impone tarde o temprano.

Sabía que estaba en lo cierto. Había visto a muchos corsarios agarrarse a sus sillones de mando, y acabar muriendo por no tener los reflejos de antes. A otros los habían traicionado, a los de más allá los habían abandonado a su suerte. Los más listos y afortunados se retiraban a los cincuenta, en el último momento, y alquilaban o vendían sus naves para hacer trabajo de despacho. No, su mundo no toleraba bien la vejez, y no le quedarían ni quince años, si tenía suerte. Si debía llevar a cabo una misión descabellada para hacerse rico, debía ser aquella.

—Está bien. Al salir llamaré a mi esposa y salvo que ella se niegue en redondo, seré su segundo capitán.

—Me alegra oírlo —sonrió Slauss—. Edna y yo le acompañaremos si le parece bien, capitán. Creemos que podemos serle de utilidad si tienen problemas con las interfaces antiguas. Seríamos dos miembros extra, además de su tripulación normal.

—Se nos dan bien los trastos obsoletos, cosas de la edad —rio la señora Goethe—. Bromeo. A decir verdad, tenemos un máster en interfaces Xeno. Hemos estudiado casi todos los restos de naves de Cosechadores que existen.

—Ya sé de qué me sonaba usted, Gregor. Nos conocimos hace muchos años, cuando yo era joven.

—Ah, sí, puede ser —se sonrojó él—. Discúlpeme, mi memoria ya no es lo que era.

—Yo nunca olvido una cara, aunque a veces me cueste recordar a qué va a asociada. Usted ya era muy famoso entonces. Muchísimo.

—Es agua pasada, ahora soy solamente un viejo loco que puede hacer funcionar ordenadores alienígenas.

—Sería un honor que nos acompañaran —sonrió Erik.

—¿Eso implica que acepta? —preguntó la teniente.

—Salvo si la jefa se niega, como he dicho. —Se giró hacia atrás—. ¿Néstor?

—¿Hay, o no hay colonos Cosechadores en ese bosque? Si tienen insecticidas, los Fkashi ya no me preocupan.

—Creemos que viven solamente en un mundo, que está oculto. Por otra parte, parece poco probable que desplieguen constructos en una selva letal.

—Entonces, me apunto. Ahora bien, si voy a deambular por ese pedrusco, quiero una armadura. Una buena, como las suyas. Con todos los accesorios, incluso la bandeja para bebidas. No quiero ser el tiesto de ninguna ultra violeta.

—Todos los implicados en el equipo Llama tendrán una. Y los Sombras que la necesiten, también.

—Entonces, estoy dentro. ¿Qué buscamos, una vez allí?

—Una brújula no te lleva sola hasta el tesoro. —Erik se giró para mirarle, con una media sonrisa—. Necesitas un navío para navegar por las estrellas. Robaremos al menos los motores y la navegación. ¿Qué te parece?

—Que quiero comprobar si tienen posters de cosechadoras sexys en las taquillas —se burló el otro.

—Todo esto tiene mucho más sentido ahora que lo hemos discutido —admitió Estébanez—. Un equipo recuperará la brújula y otro la nave o la tecnología que nos permitirá seguirla.

—Confiemos en poder hacer retro ingeniería para obtener un sistema localizador que podamos integrar en la Flota —suspiró Gregor—. Si es verdad que necesitamos una brújula y algún tipo de propulsión o mecanismo especial para viajar a cosechadorlandia, entonces habrá que destripar ambos aparatos sin romperlos.

—Y luego, ¿qué? —Sabueso arqueó las cejas—. ¿Qué haréis cuando tengáis vuestro premio, hojalatas?

—Jaque mate. —Lía se apoyó bruscamente en el estrado de ponente.

7

ADAN se colocó al lado de Elroy. Naturalmente no estaba allí, sino proyectado como siempre. Su intención era llamar la atención de su interlocutor de una vez. Habían estado viendo y oyendo todo lo que Gregor veía y oía gracias a un enlace inalámbrico a su periférico. El ingeniero lo sabía, por eso había estado mirando a cada uno de los que habían hablado, prestando atención a las reacciones durante la presentación.

Para el Padre, los resultados eran muy satisfactorios.

—Entre nosotros y extraoficialmente… ¿De verdad cree que esta teoría pueda ser cierta? —refunfuñó el otro—. ¿Una brújula y una nave lo bastante entera como para poder rastrearlos?

—Quizás incluso funcione. Se estrellaron, sí, pero la pregunta de Smith y el comentario de Dariah van por buen camino… ¿por qué no rescataron la nave o la destruyeron? Para mí, porque era mejor repararla por si hacía falta en el futuro. Tendría sentido, son los mejores sitios para esconder las cosas: en un lugar peligroso al que la gente no quiera ir porque se han quemado la mano, o a plena vista.

—No cree que tengamos alternativa, ¿verdad?

—Ribaldi no lo haría mejor que usted. Puede que fuera una Cuervo Negro en su día, pero como mucho, le igualaría. Si seguimos luchando en una guerra de desgaste, nos derrotarán con el tiempo. Tenemos que forzar una batalla a gran escala, donde nuestro número sea una ventaja decisiva. Necesitamos demostrar a nuestros primos que les han engañado. Necesitamos a la Confederación de nuestro lado.

El otro suspiró audiblemente, girándose hacia Sarah y la proyección de EVA.

—Ustedes opinan lo mismo.

—Mi tiempo de CPU es compartido por mi marido —sonrió la Madre—. Mucho me temo que, aunque somos personas distintas, la opinión que presentamos cara a los demás es común salvo que no nos pongamos de acuerdo. Y en esos raros casos, solemos anunciarlo.

—Yo, por mi parte, creo que ese pequeño grupo es nuestra mejor baza. El resto de investigaciones según registramos, no son alentadoras. —Sarah parecía sufrir al decir aquello—. Los Cosechadores nos la han jugado ya varias veces con pistas falsas que conducen a trampas. Por primera vez desde el Éxodo, nuestra gente empieza a dudar de que podamos ganar, a pesar del adoctrinamiento social al que nos hemos visto sometidos desde que nacimos. Es preocupante en extremo.

—Los Cronistas acaban de registrar otro callejón sin salida en Varanis. Hay evidencias de que fueron ellos, aunque ninguna pista de dónde salieron —EVA ladeó la cabeza, contrariada—. Tampoco sabemos a dónde fueron.

—¿Y los confederados? —preguntó Elroy.

—Agradecieron la ayuda y volaron a nuestro lado sin decir nada. Se conformaron con los datos que les dimos y nos ofrecieron una recompensa estatal por encontrar a los responsables. —La Madre debía estar leyendo los informes, miraba al infinito—. Nos amenazaron con atacarnos si descubrían nuestra implicación, y no creyeron que fueran Cosechadores. Sin embargo, dos corporaciones de las medianas nos pidieron datos sobre las armas que, según ellos, creemos que usan. El resto cree que deberíamos ofrecer algunos datos crudos al respecto.

—Por mí bien, siempre que no tenga uso militar —asintió Elroy.

—Y por mí —ratificó Sarah.

—Lo transmitiré.

—Padre, entonces, ¿opina que es buena idea dejar nuestro destino en manos de unos mercenarios?

—Convencer a los confederados llevará años salvo que atajemos. Puede que algunas empresas empiecen a creer en nuestra buena fe ahora que les damos datos. Pero de ahí a tener una alianza fiable con el Trono sin Rostro… no. Tenemos que poder mediatizar la urgencia de una guerra contra los Xenos.

—Saber que todo el mal de la Confederación proviene de unos alienígenas encenderá a los ciudadanos —aseguró Sarah—. Los culparán de todo ciegamente, y eso hará que las empresas actúen para no perder el estatus quo. El que no sea enemigo de los Cosechadores, lo será del pueblo.

—¿Y no desencadenará eso una caza de brujas? —objetó Elroy.

—Sobre todo, entre directivos. Tratarán de eliminar competidores, y de demostrar que son humanos. Se mediatizará, todo será público y ante la competencia. Y entonces, por probabilidad, atraparán a uno.

—Huirán.

—También nos sirve. ¿Si es inocente, por qué huye? Todos han pasado por un quirófano alguna vez. Por miedo, no será.

—Espero que no nos equivoquemos.

—Podemos equivocarnos, siempre que no nos descubran —le tranquilizó ADAN—. Y no creo que lo hagan cuando los mercenarios terminen de camuflar al equipo. Por eso los hemos traído.

—El capitán tiene sus dudas.

—Entonces, eso es algo que ambos tienen en común.

8

Lía les entregó los detalles menores de la misión, transmitiéndolos a sus terminales personales mientras explicaba. Erik la notaba muy nerviosa. Tenía el pulso acelerado y aunque les estaba contando una cosa, pensaba en otra. La mayor parte de lo que dijo a continuación iba dirigido a sus propios soldados, agradeciéndoles de cuando en cuando su colaboración a todos ellos.

Se enteró de que un par de encargos que él mismo y su tripulación habían llevado a cabo, eran también parte de aquella conspiración. Realmente, la mitad del mundo del crimen debía haber estado colaborando con la Flota de manera indirecta. Para ellos, conseguir moneda confederada era una nimiedad, les bastaba vender tecnología vieja en el mercado negro para conseguir enormes cantidades de las corporaciones. Jugaban en otra liga, estaban fuera del sistema, y por alguna estúpida razón se habían obsesionado con ser los protectores de la paz galáctica. Lía le miró. No estaba de acuerdo con aquello último, eran los guardianes de la humanidad. La sociedad estaba podrida y saboteada por unos parásitos estelares que no habían dudado en aniquilar el sistema solar cuando este había comenzado a salir de la barbarie y a abrazar unos principios que la Confederación no tenía.

Los humanos les daban miedo, los temían no por lo que eran, sino por lo que podrían llegar a ser. Tuvieran las razones que tuvieran, podían haber intentado discutirlas en lugar de volar los tres planetas más poblados de su época sin mediar palabra. Acababan de arrasar Varanis. Era impensable tratarlos como iguales, como criaturas dignas. Uno no debía abusar de su poder contra otros seres racionales. La Confederación, como su hija bastarda, había heredado aquel defecto.

Erik se enfureció. Eso no era cierto. Los confederados podían haber sido sus títeres… pero si hubieran mostrado buenos valores como nobleza, altruismo y humildad; ningún alienígena hubiera podido convencerlos de que violasen repetidamente los derechos de cuantos cayesen en sus garras.

Le tenía que dar la razón. Los Cosechadores no eran el origen de todo el mal, solamente habían avivado esa llama que ya ardía con fuerza en los corazones humanos. Eran culpables de exagerar los defectos de su especie hasta su peor versión, no de crearlos. Todos los vicios y maldades que habían acumulado durante miles de años habían empezado a desaparecer, hasta que empezó la Guerra Civil Colonial, y los viejos fantasmas regresaron. ¿Y si ellos la habían impulsado, también? No podrían saberlo salvo que se lo preguntasen.

Erik tenía sentimientos encontrados al respecto de lo que los Cruzados harían con sus odiados enemigos una vez que diesen con ellos. Por una parte, unas criaturas que habían desatado tanto mal, causado tanto dolor y muerte, no merecían ser libres y todopoderosas. Por otro lado, tampoco creía que el genocidio absoluto de toda una especie fuera adecuado. Ellos los habían masacrado, pero aún teniendo la capacidad para aniquilarlos, no lo habían hecho. Debía haber un motivo por el que habían preferido subyugar a la humanidad a sus propios congéneres antes que aniquilarla.

A ella le enfurecía aquella presunción de inocencia. Su propia visión de los hechos estaba sesgada por todo el tiempo que había pasado con los Cruzados. Él creía que podía existir un error conceptual acerca del pensamiento Cosechador. Un hombre destruiría sin dudar un nido de hormigas, pero no buscaría todas las que había en el universo para acabar con ellas.

Sintió un repentino dolor de cabeza y se alejó de los pensamientos. La miró con expresión entre furiosa y dolida, jamás había pasado nada como eso. Lo sabía, lo vio en sus ojos. Se había arrepentido de inmediato. No le permitiría volver a intentarlo. Al menos, no de momento.

Bufó.

—Todo eso está muy bien. El problema que encuentro a este plan, más allá de que es una locura impredecible, es que no podemos colarnos en la Confederación sin más. Lo primero que hay que pensar es cómo demonios vamos a entrar, y sobre todo a salir, de dos mundos tan vigilados.

—A eso responderé yo —intervino Olga Parlow—. He participado en el rediseño de una corbeta, que pondremos a disposición de los equipos.

—Pensaba que habría dos misiones.

—Y las hay —aseguró ella, abandonando su sitio hasta ocupar el estrado del ponente—. Si me lo permiten, acudiremos de inmediato a verla, salvo que alguien tenga algo que añadir. Será más fácil que se lo cuente así.

Miró primero a Lía, y luego a los demás, que también negaron con la cabeza. La ingeniera subió al estrado del ponente y selló la puerta de la sala. A continuación, activó varios controles, de manera que la pared de la izquierda de los oyentes se volvió transparente como una ventana de cristal. No era metal, era Portlex polarizado para parecerlo hasta el más mínimo detalle.

Al otro lado había un hangar. En él, una legión de auxiliares y técnicos entraba y salía de una corbeta. Tenía seis motores, colocados en dos hileras horizontales de tres, a cuyos lados se habían colocado unas alas móviles para vuelo atmosférico. Como todas las naves de los Cruzados era un modelo de doble cubierta, armado con piezas menores, baterías de torpedos y un cañón pesado frontal. La parte posterior recordaba más a una nave de transporte, no se había instalado una torre del puente ni la tradicional arma de popa.

La sala de reunión comenzó a descender tan pronto como la ingeniera manipuló los controles de la consola holográfica. Primero se desacopló, para luego bajar lentamente por unos carriles instalados en la pared del hangar, señalizando sonora y visualmente su descenso.

Los miembros de los dos equipos se apelotonaron en la recién descubierta ventana, algunos con gesto de asombro, y otros de admiración. Erik consideró la nave durante unos instantes. Parecía de la Flota, aunque debía reconocer que daba bastante bien el pego.

—Las armas se ocultan bajo el fuselaje, en compartimentos que evitan su detección por cualquier escáner que los confederados sean capaces de fabricar. Los motores son unos Ave de Presa de generación veintiocho. Los mejores que se pueden instalar en una nave de estas características. El escudo es mixto, soporta armas tanto humanas como alienígenas, dependiendo del juego de emisores que activemos. Posee un sistema de radar que se puede meter en los canales de prioridad militar para inyectar un código cifrado, y un sistema elevador que permite que levante de la superficie de un planeta algo de su mismo tamaño.

—¿Tiene alguna manera de ocultar su señal térmica? —preguntó Sabueso—. ¿Algún amortiguador?

—Algo mucho mejor. Hemos conseguido miniaturizar el sistema de camuflaje de nuestros destructores Cazador Asesino. Podemos hacerla, al menos durante un rato, completamente invisible. Aunque, al menos por ahora, afecta a la potencia de los motores.

—Uno no huye y se oculta —sonrió el corsario—. Hace lo uno, o hace lo otro.

—Buena filosofía —le reconoció la teniente.

—Uhhh, la chica mala me concede mérito.

—Lo retiro.

El ascensor los dejó al nivel del suelo al ajustarse en su hueco. La puerta se abrió de nuevo, permitiéndoles salir directamente a la pista. Los de la Orden del Acero habían acordonado la zona hasta la que podían pasar, pero Erik y Néstor se la saltaron tan pronto como llegaron a ella. Uno de los mecánicos trató de impedirles el paso sin éxito, lo que únicamente provocó que Olga se encogiese de hombros.

Rodearon la nave, tratando de estorbar lo menos posible a los trabajadores, que procuraban ignorar su presencia en la medida de lo posible. El capitán se cruzó de brazos al llegar al frontal, torciendo el gesto.

—Lo ves, ¿verdad?

—Claro que lo veo. La van a destrozar, es muy obvio quién la ha construido.

—Solucionémoslo. Tenemos quien nos asesore sobre lo valiosa que parece. ¡Dariah!

—¡Voy! —contestó la ladrona, esquivando al todavía nervioso mecánico, que discutía con su jefa.

Entre los tres estudiaron detenidamente la corbeta, anotando lo que veían en sus tabletas holográficas. Al cabo de un largo rato, se reunieron para comentar sus conclusiones. Coincidían en lo esencial, y cada uno tenía algunas sugerencias propias.

Volvieron con el grupo, que esperaba impacientemente su veredicto. Le pusieron la holotableta de Erik en las manos a Parlow, quien comenzó a leer con interés. Él mismo le señaló el aparato con un dedo.

—Esto es lo que necesitamos que cambie. Sin acritud.

Ella lo analizó detenidamente, caminando hacia una mesa de planos tridimensional para comparar cómo quedarían los cambios sobre los originales. Hubo un detalle que no le convencía, así que anotó como pendiente. Luego regresó con ellos.

—¿Algo más?

—Néstor tiene apuntados los materiales que necesitamos nosotros para cambiarla por dentro. Queremos que parezca una nave confederada, no una novísima nave de su Flota.

—Me lo temía. Se nota, ¿verdad?

—Brilla —negó Sabueso—. Brilla mucho.

—Dice abórdeme. —Dariah puso cara de circunstancias—. Yo si viera algo tan bonito volando por ahí, me colaría dentro para llevarme hasta los pañuelos de cocina. Parece un buen botín.

—Y las empresas pensarán lo mismo. Tiene que parecer mediocre, funcional, típica. Una más del montón.

—Sus cambios pueden aplicarse sin problemas.

—¿En cuánto tiempo? ¿Unos días?

La ingeniera pareció no comprenderles. Pulsó un par de controles, leyó las condiciones, y esperó a que su equipo respondiera. La mesa acababa de transmitirles las modificaciones a los técnicos, y estos iban dando su estimación de tiempo. Dudó antes de contestar.

—¿Días? ¿No querrá decir horas?

—Es capaz de hacer esto que le hemos pedido ¿en horas…?

—Claro. Por eso he esperado a que me contestaran los mecánicos. ¿Ven este mensaje de aquí? El equipo dos dice que su parte tardará setecientos setenta y seis minutos. Ya me extrañaba. Temía no estar viendo algo que ustedes sí veían.

—Capitán, ya sé dónde vamos a traer a arreglar al Argonauta.

—No creo que acepten encargos, Sabueso. Olga, tráiganos lo que le hemos pedido, e indicamos a sus operarios cómo decorar el interior. Lo que no creo que tenga arreglo es lo de la doble cubierta, salvo que sencillamente la tape.

—Le he dicho que había dos naves.

—Así es —asintió Erik—. ¿La otra está en el hangar de al lado?

—La tiene delante.

—Salvo que bebamos, yo veo una.

Néstor se echó a reír.

—Perdone, no entiendo el chiste. Hay dos naves.

—Un momento —la detuvo Erik—. ¿Insinúa que…?

—El Ojo que Todo lo Ve se desdobla en dos corbetas más pequeñas, que llamamos Iris y Párpado. —Parlow sonrió, cambiando el esquema por una animación tridimensional que les mostró el proceso de desacople, simulado por ordenador—. Esa es la belleza de este proyecto.

—Olga, ¿puedo sugerirle algo? —La escriba Willow se acercó discretamente al grupo—. No las llame así. Levantará sospechas.

—¿Por qué?

—Una de mis especialidades es etimología confederada. Sabrán que es una nave espía si le ponemos ese nombre. Sugiero algo como… El Báculo de Osiris. Era un dios de la antigua Tierra, representaba la resurrección y la regeneración.

—Es parecido.

—Salvo por el detalle de que ellos no poseen datos del Sistema Solar, y no hablamos de ojos o mirar. Será como si les hablamos del pato Donald.

—Entiendo.

—El instrumento divino que apalea a los malos y revive a los buenos. —Néstor torció el morro—. Me gusta. ¿Y las sub naves? Porque palo uno y palo dos no me convencen.

—Heka y Uas. Eran los dos… eh… palos con los que se dibujaba al dios en cuestión.

—Es bonito. Mitológico. —Parlow se rascó la cabeza—. Tendré quejas de los encargados de aviación militar, aunque…

—Olga…

—No, a mí me convence. Podemos llamarlos así, lo otro es papeleo que tendrá que rellenar mi ayudante.

—Pues vamos a llenar esta nave de porquería.

—Arrr —rio Dariah, tratando de molestarle sin éxito una vez más—. Les diré a los de ahí atrás que ayuden. ¡Eh, vosotros, hora de mancharse!

Erik torció el gesto tan pronto como la amiga de su mujer se dio la vuelta. Tendría que estudiar qué se podía hacer con aquella maravilla. Si era todo lo que prometían, podía obrar cualquier milagro con ella.

9

El Báculo era una nave magnífica. Como le habían dicho, era completamente ambivalente. Podía aterrizar sobre ambas cubiertas, y el giróscopo gravitatorio le permitía darle la vuelta al campo de gravedad siempre que estuvieran en el espacio. Resultaba un poco extraño cuando uno caminaba por el techo, y aún más cuando pensaba en el mobiliario, pero al final todo estaba hecho de forma que podía usarse del derecho o del revés. Los camarotes permitían una reconfiguración que bajaba los utensilios del techo al suelo, y viceversa.

Estando acopladas, las dos naves usaban solamente un puente, y las salas esenciales invertidas quedaban en espera hasta el desacople o el cambio gravitacional. Que aquello pareciera la obra de un genio loco con mucho tiempo libre, le importaba poco a Parlow, tan orgullosa como cualquier madre primeriza.

Entró en su camarote, que sí estaba decorado con la sobriedad espartana que conocía bien. Tenía la tarea de ensuciarlo, así que mandó los muebles fijos al techo. Podía oír que se ocultaban en las paredes reconfigurándose solos, colocándose en la posición que les correspondiera para salir por ahí.

Se agachó y mojó la brocha en la pintura que Sabueso y Dariah habían mezclado. Era un color magnífico, daba una impresión de suciedad y abandono apabullante. Le habían ofrecido la ayuda de los drones de pintado que trepaban y decoraban todo el interior de los buques. Se había negado. Su camarote era algo personal, y como tal, quería decorarlo él mismo. Un buen capitán invitaba a otros capitanes a conocer su camarote, y todos juzgaban rápidamente a sus homólogos por lo que había dentro. Para los anillos interiores necesitarían limpiar un poco. En los tres exteriores, nadie esperaría otra cosa que no fuera roña y óxido incrustados hasta la médula.

Mientras ensuciaba el techo, o el suelo según se mirase, pensó en lo afortunados que eran los Cruzados con el tema de la limpieza. Ahora que conocía el truco, entendía cómo era posible tanto brillo: Todas las zonas comunes se acondicionaban con pulidoras atómicas, que se habían automatizado en las últimas décadas de forma que fueran capaces de eliminar cualquier suciedad con una pasada. Incluso levantaban la pintura vieja o el óxido si uno se lo pedía.

Llevaba ya la mitad de la habitación cuando oyó la puerta abrirse. Sabía que era ella, no necesitaba volverse para saberlo. Tenían algo tan íntimo como las entrañas del universo, una conexión tan especial que ninguna otra podía imitarla. Él había deseado poder tener algo tan intrínseco con su mujer, pues en verdad la amaba. No lo tenía, era imposible tenerlo con alguien más que con ella. No intentó acercarse, o tocarlo de ninguna forma. Se limitó a quedarse ahí, esperando.

—¿Puedo ayudarla? —gruñó finalmente.

—¿Ahora me llamas de usted?

—Déjate de tonterías, Lía. Vine aquí porque estaba preocupado por ti. Néstor me ha acompañado porque se olió que algo no cuadraba, no se dejó engatusar por el dinero, por mucho que os haya vendido lo contrario. Acudimos como dos bobos, y todo para que nos lleves a una misión suicida con los mejores kamikazes de la galaxia y me hagas daño. ¿Qué quieres? ¿Qué te abrace?

—Vengo a pedirte perdón. No quería provocarte dolor.

—Lo que tenemos no puede usarse a la ligera.

—Lo sé.

Aquella última frase la dijo a través de su conexión, no con la voz. Lía era telépata, podía explorar la mente de otros o poner palabras en ellas, y esperar respuesta. La humanidad siempre había tenido individuos dotados con ciertas capacidades psi, o al menos los tenía desde que aprendieron a detectarlos. Nunca pudieron hacer más que trucos de salón, hasta que su generación lo cambió todo. Un accidente industrial mató durante cinco años al noventa y ocho por ciento de los fetos menores de seis meses, otorgando poderes psi a los supervivientes. Se los había conocido como los Primus, un grupo de niños con unas habilidades extra físicas tan descomunales que la mayoría había enloquecido y muerto antes de llegar a adultos. A muchos de los que sobrepusieron contra viento y marea les dieron caza, y los que de veras habían perdurado, se ocultaban de las multiplanetarias médicas.

Lía era particularmente poderosa incluso entre los Primus de Tauris IV. Con los años se había vuelto mucho más fuerte, tanto que ahora era capaz de transmitir dolor a otra persona. Le asustaba y ella lo comprendía.

Al principio solamente podía transmitir sentimientos, y necesitaba contacto físico. Hubo un tiempo que incluso funcionaba solamente con él, cuando se apoyaban el uno en el otro para equilibrarse mental y psicológicamente. Sin duda por eso seguían vivos. Lo más asombroso era que no solamente podían intercambiar palabras, sino también sentimientos sin tocarse. Ahora mismo, Lía era la persona más desgraciada del mundo. Odiaba a los Cosechadores, realmente los odiaba. Sin embargo, los sentimientos de amor por él eran mucho más grandes que ese odio. Era como comparar una canica fría y negra con una estrella.

—Te he echado muchísimo de menos —pensó ella.

—Ven aquí —contestó él.

Se giró para recibirla, y se abrazaron. Le besó el pelo, y sintió humedecerse sus propios ojos cuando ella se echó a llorar. Estaba asustada y arrepentida, tenía miedo de que no quisiera verla más. Era… impropio que llegara a pensar que podría considerarla un monstruo. Eso era imposible. Se había endurecido, vuelto despiadada con arreglo a los alienígenas. La comprendía mejor que nadie, toda la civilización en la que llevaba tantos años odiaba a esas criaturas, y con cierta razón. El poder de Lía era bidireccional, no solamente podía transmitir sentimientos, también podía recibirlos. Verse expuesta a un odio tan visceral por algo, al final le habría afectado. Le dio la razón.

—No quiero que volvamos a pelearnos nunca. Por favor. Nunca. No así.

—No te preocupes, no estoy enfadado.

—Lo siento, es que…

—Eres una de ellos, y si todo lo que dicen es verdad, su causa es importante. No he debido dudar así de sus ideas cuando para ti son imprescindibles. Si alguna vez sacamos de nuevo el tema, discutiremos como la gente normal. No tendrás que preocuparte de nada.

—Hacía años que no perdía el control.

—Tranquila, ya hemos pasado por esto. Siempre estaré aquí para ti.

—Gracias. Muchas gracias. Sin tu mente cerca me falta algo, estoy… incompleta.

—Yo también.

—Oh, Erik, había deseado tanto volver a verte.

—En el fondo, queramos o no, siempre seremos dos mitades de la misma persona. Es normal.

—Te quiero.

—Y yo a ti… hermanita.

10

Le ayudó a terminar de pintar el camarote. Su melliza estaba mucho más contenta desde que volvían a comunicarse de aquella manera tan especial. Solamente existían otras dos personas capaces de comprenderla a la perfección en toda la galaxia y le daba miedo tocar sus mentes. Eran tan grandes y poderosos que podían conseguir que le doliera la cabeza. Tanto era así que Gregor Slauss, Maestro Supremo de Terminalística de la Flota, le había adaptado un viejo casco para que pudiera hablar con ellos sin peligro. El casco le hacía de cortafuegos y adaptaba la velocidad mental de los otros dos a la de ella.

A Erik le costaba imaginar qué clase de mente debían tener aquellos dos individuos, en los que estaba evitando pensar deliberadamente, para que fueran capaces de abrumarla. No estaba seguro de que tuvieran alguna clase de poder, más bien le parecía que eran algo superior. Tal vez alguna clase de inteligencia artificial. Ella rio, negándolo.

Se encogió de hombros. Era una pena que Lía hubiera elegido permanecer soltera, pues estaba seguro de que hubiera sido la madre más comprensiva del universo. Sus sobrinos la adoraban, y ella los quería con locura. Su mujer, por el contrario, le tenía bastantes celos. Sabía perfectamente lo que pasaba entre ellos cuando se veían, y por muy hermanos que fueran, le daba envidia no poder compartir aquella sensación de estar interconectados.

Lía se sorprendió. Era posible que Triess experimentara su poder. Le dijo que existía una invención de Slauss que, aunque mucho más rudimentaria que lo que hacían ellos de forma natural, sí que podía conectar dos cerebros durante cierto tiempo. Decidió de inmediato que quería cambiar su recompensa, y ella volvió a reír. Se lo pediría gratis, como un favor de amiga. Así su cuñada dejaría de odiarla de una santa vez, y podría sentir ella misma…

Cortó el enlace.

—¡¡Erik!! —se quejó, frotándose los brazos—. ¡No pienses eso!

—Estoy seguro de que fue el primer pensamiento que se compartió por un puente mental artificial —se disculpó, avergonzado.

—¿Te gustaría que yo compartiera contigo mi experiencia en el tema?

—No lo creo.

—Pues te advierto que el primero acabó en coma durante un mes, y el segundo aguantó tres semanas antes de mandarme al agujero negro más próximo. Es muy complicado para mí mantener el control cuando…

—Está bien, ahora estoy seguro de que no quiero saber nada. Oye, ¿por qué no le pides a Gregor un inhibidor? No sabía que fuerais tan amigos, estoy seguro de que puede fabricártelo y que se lo pasaría genial haciéndolo.

—Ya soy muy mayor para buscarme nada serio —suspiró, paseando con las manos a la espalda—. Además, me daría vergüenza explicarlo.

—Estará en mi equipo, puedo comentárselo.

—Ni se te ocurra.

Le miró fijamente. No le hacían falta poderes para saber que se cabrearía de verdad si lo hacía.

—Oye, tú no elegiste esto. Es un don, sí, pero no tiene que arruinar tu vida sentimental, ¿sabes?

—¿He oído arruinar la vida sentimental de alguien?

Sabueso acababa de abrir la puerta sin llamar, trayendo dos botes de remate. Llamaba a esa pintura su roña querida, y era un líquido marrón que se colaba en cualquier imperfección para resaltar el contraste. También oscurecía la pintura, y aprovechaba hasta las trazas que hubiera podido dejar una brocha.

—Joder jefe, que buena pinta tiene este camarote. Los robo-payasos no lo dejan tan bien.

—Gracias, Néstor. ¿Queda mucho?

—Nop. He emporcado las dos salas de máquinas de manera que da asco entrar en ellas. Me ha costado encontrar aceite quemado y engrudo negro, pero al final el resultado es aceptable. Nadie creería que nuestros amigos enlatados han construido esto.

Les enseñó las manos negras con una sonrisa. Estaban recubiertas de una porquería inmunda, lo mismo que su armadura de invitado de color gris. Ahora parecía camuflaje urbano, de la cantidad de manchas que tenía encima. Hizo una reverencia a Lía.

—Me alegra verte, hermana del gran jefe. Hace mucho tiempo que no coincidimos.

—Yo también me alegro de verte, Néstor. —Erik supo de inmediato que decía la verdad, inconscientemente le había transmitido la sensación de que le caía bien, algo que hacían mucho cuando eran más jóvenes.

—Es una pena no ir los tres en el mismo barco, la verdad. Tu hermana es una fiera jugando al mus, capitán. Es curioso que siempre gane cuando juego con ella.

—Sabes perfectamente por qué, y es trampa, eso que hacéis.

Lía se sonrojó, avergonzada por la reprimenda. Le gustaba ganar de vez en cuando, incluso si eso significaba hacer trampas. Habitualmente tenía muy mala suerte con el azar.

—Bueno, sí. Secretitos de familia que el viejo Sabueso conoce y calla como buen perro que es. A todo esto, Lía, cambio radical de tema. ¿Puede saberse por qué tenemos todo por duplicado en lugar de tener dos naves?

—Fue una decisión táctica del Consejo del Almirantazgo, que es quien pone el dinero para todo esto. —Se encogió de hombros—. Yo pedí dos corbetas. Lo que sucede es que, según ellos, es más fácil infiltrar y extraer una nave que dos.

—Totalmente cierto —declaró Erik—. El Báculo de Osiris será mucho más fácil de colar como carguero en los anillos interiores. Luego nos desacoplamos y nos hacemos pasar por naves de recreo.

—¿Y limpiar toda mi amada porquería? —se quejó el corsario—. Vamos, jefe…

—Ah, y una cosa, Lía. Tienes que concienciar a toda esa gente que hay por los pasillos, de que mientras volemos por espacio confederado, la única armadura que van a llevar es de tela.

—Eso puede ser un problema. Varios de ellos llevan prótesis.

—Las disimulamos con armaduras de mercenario, si hace falta. Llevarla completa hará que nadie se trague nuestra coartada.

—Gregor y Edna no podrán quitárselas. Están hechos polvo.

—Sí, la anciana comentó que no tenía brazos ni piernas —observó Sabueso.

—Y a él le falta todo un lado —declaró ella.

—Por no hablar de nuestro amigo el tirador derretido.

—Vale, vale. Problemas de uno en uno. Para el francotirador necesitaremos alguna clase de coraza que integre su soporte vital y brazos. Puede pasar perfectamente por uno de esos guardaespaldas que no quieren que se sepa quiénes son. Total, si va a ir con Willow y ella pretende hacerse pasar por la jefa del cotarro, es normal que tenga un protector dedicado. Para los ingenieros… quizás lo mejor sea esconderlos con las armaduras pesadas si se da el caso. ¿El resto?

—Tres cojos, dos mancos y a la teniente le falta parte de una mano.

—Los mancos, armadura de brazo y peto, brazo sano al descubierto. Para los cojos, perneras de armadura y coraza sin hombreras. Estébanez puede llevar la armadura hasta el codo, como si fuera un servopuño de los que se estilan en los reinos bárbaros. Lo único, que hay que decirle a la teniente que mande a los que estén enteros contigo, Lía. En la jungla nadie nos va a mirar raro, pero en la ciudad sí van a hacerlo.

—Va a estar encantada con la segregación por mutilación —rio Sabueso—. ¡Yo se lo digo, que quiero ver su cara!

—No nos afecta demasiado, los más estropeados son los Cuervos Negros y casi todos van en el equipo Llama.

—Perfecto. ¿Quién se encarga de las Pretor?

—Los auxiliares Prinston y Malloy. Orden del Acero. Deben estar en los talleres ahora mismo.

—Néstor, mándamelos a la sala de reunión del Heka para que les cuente cómo quiero que me fabriquen las piezas a medida.

—¿El Heka es arriba o abajo?

—Joder, vale. Pintemos la parte de arriba, el Heka, con una banda roja por las paredes. El Uas con una azul. Encárgate en cuanto me encuentres a esos dos. Si te cansas, manda a los drones.

—Los robotitos son una mierda. Las van a dejar perfectas, como salidas de fábrica. Se van a cargar la pintura sucia que ya hemos puesto.

—Pues inventa algo. Busca un becario que las pringue, yo que sé.

—Vale…

—Pues manos a la obra.

Sabueso salió refunfuñando por la puerta. Lía sonrió. Estaba orgullosa, su hermano iba a hacer un gran trabajo.

11

Trabajaron durante tres días, para desesperación de los ingenieros, hasta que el Báculo de Osiris pareció el tipo de nave que uno podía encontrar en los tres anillos exteriores. Ahora estaba sucia, tenía remiendos de mentira, y parecía ir a desmontarse en cualquier momento. Esa sería su principal ventaja, aparentar ser un cubo de tornillos y resultar ser una corbeta con tecnología punta. Serían exactamente cuarenta, contando los operativos de apoyo que habían ido a la segunda sesión de la presentación. Eso dejaría al Heka y al Uas con una tripulación de veinte, lo que suponía casi el doble de los efectivos con los que solía contar. Además, estos eran mucho más duros y disciplinados que la mayoría de sus corsarios. Supuso que cuando había millones donde elegir y sin haber problemas monetarios que les hicieran declinar, era fácil encontrar buenos hombres y mujeres.

Las conversaciones con Triess no fueron exactamente alegres. Los niños se colaron en un par de ellas, alborotando y preguntando todo lo que se les ocurrió sobre sus anfitriones. No se opuso a lo que iban a hacer por tanto dinero, aun sin conocer los detalles que le habían prohibido revelar. Sabía como él que, si no se arriesgaba, al final el tiempo los atraparía y sus hijos crecerían en el mismo estrato social que ellos. Y en él, la tasa de supervivencia de los ladrones y corsarios era de un vivo por cada cinco muertos a partir de los treinta y cinco.

Se sorprendió enormemente cuando el elevador los dejó en la cubierta de despegue. El lugar no sólo era más grande de lo que recordaba, sino que estaba abarrotado. Habría cientos, no, miles de Cruzados en la pista. Los soldados llevaban sus armas, los oficiales y especialistas habían desplegado sus Coraceros. Más allá estaba el comparativamente pequeño cuadro médico, los xenobiólogos y organizadores, los encargados de mapas y escribas.

Al otro lado estaban los de la Orden del Acero. Nunca había visto a tantos de ellos juntos, eran más numerosos que los soldados, y eso era muy raro en una nave de guerra. Claro que estaban en un portaaviones, y era probable que muchos hubieran acudido de otras naves para ver el despegue en persona. Supuso que el Báculo debía ser ya famoso entre ellos, no pocos comentaban entre sí algunos de los cambios que le habían hecho. A pesar de los cascos y canales privados, el lenguaje corporal los delataba. La mayoría parecían disgustados. Sonrió. Eso significaba que lo habían hecho bien.

Se encontraron ante un grupo que les esperaba al borde del elevador. Eran dos mujeres y dos hombres. Uno era soldado y otra de la Orden de la Vida, de alto rango, por los adornos. Los dos del medio, sin embargo, fueron los que acapararon toda su atención. Él iba vestido de negro, con un abrigo largo y una gorra, y ella lucía un vestido blanco impoluto que contrastaba con sus ojos esmeralda y su pelo rojo fuego. Se agarraban de la mano, como si intentaran demostrar a todos que eran pareja. El anciano Slauss y su mujer comenzaron a hablar con ellos, dando lugar a lo que a todas luces parecía una trágica despedida. Los cuatro intercambiaban gestos tristes. Le daba pena presenciar ese tipo de cosas, le recordaba a cuando se despedía de Triess y de sus niños. Los echaba de menos.

—¿Capitán Smith?

Se volvió hacia el Cruzado de armadura negra que tenía ante él. No conocía las condecoraciones de la Flota demasiado bien, lo que no eclipsaba el hecho de que ese tipo tenía suficientes como para equipar a un regimiento especialmente valiente. Debía ser un pez muy gordo, uno que no parecía contento con que lo hubiera ignorado durante un par de minutos. El casco integrado en la gorguera le cubría el cuello y el pómulo del lado derecho, sujetando viejas heridas de guerra. Sobre los ojos negros como el espacio, lucía una cicatriz que había arrasado su frente y cejas, otorgándole una expresión de eterno enfado. Debía reconocerlo, el tipo imponía.

—Le pido disculpas, señor. Miraba a sus camaradas y no me había fijado en que no le he saludado.

Le tendió la mano. Su interlocutor exteriorizó toda la sorpresa que era capaz de expresar con aquella colección de tejido mal cerrado por la cara. Luego miró de lado, hacia los soldados. Le dio la impresión de que tendría que retirarla, el oficial parecía reticente a estrechársela. Sin embargo, acabó murmurando algo entre dientes, y se la apretó con la fuerza que solamente otorga una prótesis. Le pareció que decía qué demonios.

—Un placer conocerlo, capitán. Me han contado que es un hombre lleno de recursos. Espero que pueda ayudarnos, ya sabe que le recompensaremos generosamente por ello.

—Lo haré lo mejor que pueda, señor.

—No sabe quién soy yo, ¿verdad? —Su interlocutor sonrió maliciosamente, sin soltarle la mano.

—No conozco lo suficiente los rangos de la Flota, señor —admitió, cada vez más convencido de que había metido la pata hasta el fondo—. Supongo que quien me paga, así que una vez más me disculpo por adelantado, no sea que mi actitud le moleste de algún modo.

—Ese soy, el que paga. No se preocupe por su desconocimiento, no es ofensivo. Parece usted un buen capitán —le otorgó, dándole una palmada en la espalda—. Cuídese y cuide de los míos. Sobre todo, que no le pillen, porque negaremos conocerle.

Le rebasó, saludando primero a su hermana y luego a los demás miembros del equipo que venían de fuera de la Flota. Los Cruzados se cuadraron a su paso, levantando las barbillas mucho más de lo que daría de si la postura natural. Les soltó una arenga en la que les recordaba que todos contaban con ellos, animándoles a cumplir la misión costara lo que costase. Luego les aseguró que tanto la Flota, como el Alto Mando y sus propias familias esperaban lo mejor de ellos, y les auguró la mayor de las glorias. La mujer de verde y blanco se le colocó al lado. Era mayor, casi anciana, aunque se conservaba relativamente bien. Tenía aspecto de ser tan astuta como dulce, según le interesara.

—Encantada de conocerle. —Esta vez sí le dio la mano a tiempo, ella misma se la tendió—. No se preocupe por él, a veces es algo gruñón.

—Ha sido muy educado —le respondió Erik, cautelosamente—. No puedo decir lo mismo de mí, no le he preguntado su nombre.

—Elroy Grant. Se llama Elroy Grant —rio con una voz cristalina que para nada pegaba con su edad—. Yo soy Sarah Zemerith.

Erik se fijó que pese a pretender parecer sencilla, la mujer tenía una Pretor muy ornamentada y cuidada. No le hacía falta ver galones al uso, estaba claro que también era importante.

—No se preocupe por el protocolo conmigo, capitán. Estoy acostumbrada a tratar con otras culturas, y no me resultan chocantes sus gestos de desconcierto. Mi colega está más hecho a las caras largas, o las miradas de respeto y temor. Es… dramático por naturaleza. Es su trabajo serlo.

—Entiendo. Me siento algo patoso en este contexto tan… marcial. Le agradezco su generosa comprensión ¿Puedo preguntarle sus funciones para referirme correctamente a usted, amable señora?

—¡Qué manera más discreta de interrogarme sobre mi trabajo! —rio de nuevo, complacida—. Soy la Triarca de la Orden de la Vida, querido. Elroy es el Almirante de la Flota, líder supremo de la Orden de las Estrellas.

Erik cambió su cara de diversión cómplice por una de demudado terror. Aquellos dos tenían mucho más poder que cualquier persona que hubiera conocido jamás. Millones estaban a su servicio, millones morirían por ellos solamente con que se lo pidieran. Eran dos de los cinco miembros del Consejo del Almirantazgo, nada menos, los que le habían saludado llamándole por su nombre. Ahora entendía la reticencia de Grant a darle la mano. Habría esperado que se cuadrara por respeto para devolverle el saludo. Sintió cómo Lía se reía detrás de él, a la vez que lo hacía la Triarca.

Buscó con los ojos a la otra pareja para no equivocarse por tercera vez, pero no los encontró. Solamente veía a la señora Goethe llorar abrazada a su marido. Era como si los otros se hubiesen desmaterializado.

Se preguntó por qué aquellos dos fantasmas también le resultaban familiares.

12

Ya en el puente del Báculo, los sistemas se encendieron tan correctamente como en las pruebas. La secuencia de despegue se completó con éxito en unos minutos, durante los que los arrastraron levitando por la pista hasta que el morro de la nave comenzó a apuntar a la pantalla protectora de energía que evitaba que el aire escapara al espacio.

Las cabinas estaban ocupadas por cinco personas. Según entraba uno, veía al capitán al centro, con los dos pilotos delante. Al lado derecho de la entrada se situaba el operador de radio, que en este caso era un hombre con pronunciadas entradas de la Orden de las Estrellas, que se apellidaba Ballesteros. El puesto de la izquierda era para el artillero jefe, y estaría vacío hasta que lo necesitaran, como las dos estaciones de armas laterales a las que se accedía desde el pasillo.

Sabueso, que se sentaba en el asiento del copiloto, se ajustó el arnés de vuelo. A pesar de que llevaba ya su ropa civil no parecía cómodo, quizás se habían pasado con el ajuste. O quizás le molestaba la presión de la misión.

Su viejo amigo gruñó, asintiendo a la cabo Weston, su copiloto. Era una mujer de pelo castaño y corto, que tenía el brazo izquierdo amputado desde el hombro. Aún llevaba su armadura, aunque llegado el momento, vestiría una prótesis que parecía enteramente un chaleco antibalas con armadura para el miembro de reemplazo. Le resultó especialmente curioso que Néstor no hubiera comenzado ya su ofensiva de ligue con ella.

—Yo me hubiera puesto la Pretor.

—Ya te he dicho que así voy bien.

—Tú mismo. Tendrás agujetas.

—Atenta Margaret, que nos desatracan en T menos veinte —se metió Erik—. ¿Repulsores de despegue?

—Verdes y comprobados —respondió ella, toqueteando los controles de manera extremadamente veloz.

—¿Belinda A?

—Estoy cargada —contestó la IA—. Aguardo instrucciones.

—¿Fred?

—La torre nos asigna la pista blanca y nos desea buena caza.

—Respóndeles que gracias y que esperamos seis acorazados si hay problemas —bromeó el primer oficial corsario—. Activo propulsión de desacoplamiento.

Hubo una sacudida cuando se desengancharon. Los repulsores los mantuvieron flotando sobre el suelo, en tanto que los motores principales los movían estando aún al ralentí. A medida que rebasaban las marcas del suelo su velocidad crecía, hasta que la pantalla de energía azulada ocupó todo el campo visual de la cabina. Se veían las ondulaciones, como las olas de un mar, producidas por las corrientes de ventilación internas del portaaviones.

El Báculo de Osiris atravesó limpiamente la pantalla, como si no estuviera ahí. Se notó, como siempre, la fluctuación de los instrumentos al hacerlo. Cuando la vista se aclaró, ante ellos se veía el espacio infinito, únicamente interrumpido por la alargada pista y los andamios auxiliares que había desplegados en ese momento. Las holopantallas de ruta indicaban que salían del sistema a la altura del último planeta, dejando la estrella abajo y detrás de ellos. Erik comprobó el radar en otro monitor, reparando en la presencia del Columnas de Hércules y el escuadrón Filisteo. Los cazas Valhalla del uno al cuatro formaron ante ellos, formando una V invertida descendente.

—No sabía que fueran a ponernos niñera —se quejó Sabueso—. ¿La otra nave es un tanquero?

—Sí, eso parece —confirmó Margaret, consultando las transmisiones escritas en su pantalla personal—. Es sólo hasta que lleguemos al punto de salto de salida del sector.

—En Hayfax se van a dar cuenta de que no somos lo que queremos aparentar.

—No vamos a la Puerta de Salto —negó Erik—. Quedar registrados ahí implicaría que cualquiera con poder podría llegar a encontrar nuestro punto de partida. Nos identificarían como Cruzados de forma instantánea.

—¿Piensas saltar con una nave de este tamaño en una sucesión de Pulsos hasta el Cuarto Anillo? —Néstor giró la cabeza y arqueó las cejas—. Si lo hubiera sabido me hubiera traído más porno. Igual volvemos para la boda de tu hijo no nato.

—Capitán… —rio Margaret, mientras ajustaba el rumbo—. ¡No me diga que su primer oficial no sabe lo que es una anomalía pulsar!

—Venga ya. —Néstor se quitó el grupo sensor de pilotaje para mirar a su compañera—. ¿Me vas a decir que las anomalías existen? ¡Antes me creería lo del Leviatán y lo de las ovejas carnívoras que contaba Jill!

—Bueno, respecto al Leviatán…

—Mentira todo —refunfuñó, arrellanándose en su asiento—. Yo llevo esta carraca donde me digáis, pero no pienso saltar doscientas veces para llegar al Hastax o a Turia.

—Vamos a Smelton.

—Eso está en la otra punta del Cuarto Anillo. Ni de coña.

—Suena a apuesta.

—No voy a apostar nada, no tiene mérito hacerlo cuando sé que voy a ganar.

—Dado que no llevamos bots de limpieza, ¿qué te parece que el perdedor limpie el camarote del ganador hasta que desacoplemos?

—Demasiado bueno para ser verdad. No, paso.

—Oh, el señor corsario grande y barbudo que ha visto todo tiene miedo de algo que asegura que no existe —se burló la cabo—. No va a apostar contra la paleta provinciana de la Flota.

—Basta. ¿De verdad crees que…?

—¡¡No va a tener camarote limpio y con olor a limón porque tiene miedo!!

—¡No tengo que aguantar esta tontería! —Le estrechó la mano violentamente—. ¡Acepto!

—Pringao —contestó la piloto—. Vas a perder.

Los cazas se acoplaron al tanquero cuando tocó hacer la secuencia de salto. Los motores de Pulso pesaban demasiado para integrarlos en naves tan ágiles, de forma que los Laguna Estigia se habían diseñado no sólo para que fueran capaces de reabastecer cazas, sino para poder también transportarlos acoplados. Tan pronto como el espacio volvió al estado normal, los Filisteos se desengancharon y volvieron a formar. Repitieron el proceso cinco veces, alejándose cada vez más de Hayfax. Llegaron finalmente hasta el disco de acreción de un agujero negro, justo en el límite donde la atracción gravitatoria comenzaba a ralentizar el tiempo. El reloj contaba un segundo mientras en el espacio normal, pasaban tres. Aquella monstruosidad podía comerse estrellas enteras, y ni siquiera tenía nombre oficial. Se encontraban en el límite más inexplorado de Eridarii, al este.

Erik pidió a la tripulación que escuchara la megafonía usando un micro que había instalado en su asiento. Tendría que darles instrucciones.

—Atención, a todo el personal, nos acercamos a un punto de espacio anómalo, al borde de un agujero negro. El ralentí temporal es de uno a tres en nuestra posición, y se prolongará durante una hora de abordo. En T menos cuarenta y cinco, todo el mundo sin excepción deberá estar ocupando su estación de combate, y atado a su asiento. Los saltos de Pulso mediante anomalía no son suaves, quien no se asegure correctamente puede sufrir traumatismos graves, asegúrense de fijar el cuello. Y por favor recuerden que no llevan puestas las Pretor. No tienen imanes, servomotores o blindaje.

Colgó el micrófono, dejando el canal en espera. Ocupó su puesto tras los pilotos, a medida que se acercaban al hermano menor del clúster. Las anomalías eran cuerpos celestes muy extraños y escasos, que habían servido de inspiración para superar la curvatura del espacio y pasar a la más moderna tecnología de portales de Pulso.

La curvatura tomaba como premisa que el espacio era plano, cuando realmente existían ondulaciones, montañas y sobre todo zonas susceptibles de no ser plegadas con facilidad. No todo el universo era flexible, por así decirlo. Eso por no contar que la propia existencia de una anomalía podía hacer que, si la nave tenía la mala suerte de acertar en un canal mientras plegaba la realidad, pudiera terminar en la otra punta de la galaxia sin poder regresar.

Los puntos de rotura se formaban en las inmediaciones de los agujeros negros, aunque a veces podían escapar de ellos y vagar en solitario por el cosmos. Cuando uno estudiaba la pareja de eventos, se daba cuenta de que las anomalías eran en realidad los hermanos mayores de las estrellas colapsadas. Su rango de acreción era mucho menor que el de los otros, aunque muchísimo más poderoso. Invertían el flujo temporal, acelerando el tiempo de manera que uno podía viajar infinitamente más rápido que la luz si entraba en ellos. Por algún motivo, violaban de manera directa las leyes de la física, formando un túnel a través del espacio y el tiempo. No estaba claro si el extremo de entrada formaba el de salida al alterar el flujo temporal, o si era al revés, que un agujero negro colapsaba y formaba una salida conectándose a otro.

La anomalía que tenían ante ellos formaba una nube verde, que los observaba como un ojo sin párpado de alguna bestia hambrienta. En su interior se formaban descargas estáticas que se manifestaban en forma de rayos en cuanto un puente de materia permitía a la electricidad viajar entre los dos polos de aquella tormenta de energía. Comenzaron a notar turbulencias. La autopista al infierno, que era como los Cruzados habían denominado a aquel pasadizo secreto del universo, comenzaba a atraerlos. Una vez que volaran unos minutos más hacia él, llegarían al punto de no retorno. La radio carraspeó, interferida por el potente campo electromagnético.

—Comunicación entrante del líder de ala de la escolta, capitán.

—Pásela, Ballesteros.

—Filisteo uno a Báculo de Osiris, responda.

—Aquí el capitán Smith —contestó Erik—. Le recibimos.

—Hemos llegado hasta el borde, señor. El grupo de batalla Cancerbero está al otro lado, podrán ayudarles en lo que necesiten. Debemos irnos.

—Entendido, Filisteos. Gracias por la compañía.

—Sin problema. Buena caza.

Los Valhalla subieron de órbita respecto a ellos y girando verticalmente, encendieron la postcombustión para ganar impulso y salir de la zona de turbulencias lo antes posible. El Columnas de Hércules viró en redondo y comenzó a alejarse de vuelta a casa. A medida que perdían la señal de la escolta, le llamaba cada vez más la atención que hubiera un grupo de batalla Cruzado, por pequeño que fuera, en el Cuarto Anillo. Si solamente tenían una ruta para ir, debían atravesar toda la Confederación para regresar. El camino era secreto, y si alguien lo descubría, los Cruzados perderían su única puerta trasera. Los de ese grupo de batalla estaban abandonados en un puesto de eterna vigilia, no se moverían de allí salvo que los derrotaran. Menudo asco de vida.

Weston hizo aparecer un diagrama en la pantalla de Sabueso. Le dijo que lo memorizase lo mejor posible, pues era el interior del agujero. Sin su Pretor, necesitaría la fuerza bruta para ayudarla a mantener el timón fijo. El capitán se arrepintió de inmediato de no haberle obligado a ponérsela. De hecho, en retrospectiva, podían habérselas quitado una vez hubieran salido de la autopista si el otro lado estaba controlado por aliados. Se sintió bobo, así que comenzó a mirar la ruta.

No le gustó nada lo que vio. Pero… ¿es que acaso le hubiera gustado a alguien cuerdo? Después de todo, era una subespecie de agujero negro que creaba un canal dentro del tejido de la realidad. Se tragaba cosas, era inestable, y podía llegar a apagarse si sus polos se desalineaban. Era lo más parecido al afamado cabo de hornos a la antigua Tierra. Si uno no lo conocía como su propia casa, había muchas posibilidades de matarse atravesándolo. Una Puerta de Salto, por el contrario, era un túnel directo y abierto ad-hoc. Imitaban, en esencia, las ventajas de una anomalía sin necesidad de afrontar sus peligros o su falta de retorno.

Aquella entrada era especialmente puñetera. En el esquema había asteroides, polvo, gas, electricidad, un sistema solar destruido, y… ¿unas líneas moradas?

—¿Qué son estas rayas Margaret?

—Ni idea. Están marcadas con las etiquetas de uno de cada cien y esquivar a toda costa. Eso puede ser prácticamente cualquier cosa. He repetido la simulación unas doscientas veces y no lo he visto nunca.

—¡Joder! ¡¿Has simulado esto, sin haber pasado nunca de verdad?! ¡¿Y me lo dices cuando no podemos volver?!

—El que va no vuelve, salvo que traiga los informes de inteligencia y cartografía. Y tardan entre tres meses y un año. Si no lo simulas muchas veces, te matas. Así que calla y memoriza, que al salir me debes servidumbre.

—No me lo hubiera creído ni en mil años. Cabrona.

—Margaret, este agujero es de clase ocho según vuestros datos —insistió Erik—. Eso es peligro letal, un punto por debajo de intransitable. ¿Qué me puedes contar antes de que entremos?

—Corriente horrible, oscilación, estática. Piedras, gas inflamable, polvo y planetas devastados. Aun sin las líneas moradas, es un infierno que uno recorre a toda velocidad. De ahí el nombre.

—Estaremos atentos. —Volvió a levantar el micrófono y pulsó el botón para emitir—. Grease, por favor ocupe su puesto, quiero el armamento principal activo. Recuerde la orden anterior, no es excluyente. Todo el mundo atado.

—Me pongo la Pretor y voy, señor —contestó la jefa de artillería por radio—. Llegaré dos minutos antes de que no se pueda andar.

—Entendido. No se retrase.

—Honestamente señor, iremos tan rápido que no creo que ningún ordenador de tiro ni ningún artillero sea capaz de darle a nada. —Weston suspiró—. Bueno, mejor ir armados y no necesitarlo que no ir preparados y tener problemas.

—He entrado en otras anomalías. Algunas regladas y despejadas, otras no. Mi nivel máximo fue una categoría seis y ya fue como para pensárselo dos veces. Mantén el rumbo fijo, Margaret.

—Puede llamarme Maggie, capitán. No se preocupe, saldrá bien.

Erik lo dudaba. No había llamado a sus tiradores por nada. Lía tenía un pálpito, y si ella sentía que algo iba mal, él solía hacerle caso.

13

El microclima espacial solamente empeoró a medida que se acercaban al vórtice. Un sinfín de objetos errantes daban vueltas en el borde del remolino, desde piedras del tamaño de un puño hasta objetos que podrían haber sido lunas pequeñas en según qué sistema. Al parecer la tonalidad verde la daba una tormenta de cristales de berilo que no llegaban a entrar, o que aún estaban entrando tras milenios de rotación, en la anomalía. Cómo un material tan valioso había llegado a orbitar de aquella forma era algo que se le escapaba, y en lo que no tenía tiempo de pensar.

Los sistemas de radar se quedaban ciegos por momentos, los rayos atravesaban los haces de materia con forma de caprichosas arterias dibujadas en el ojo monstruoso. Los instrumentos sufrían fallos y hasta reinicios. La IA de la nave estaba muda desde hacía rato, habían tenido que apagarla para que no se estropease.

Ellos mismos estaban notando los síntomas terribles de acercarse a un lugar tan extremo. Le habían notificado dos casos de vómito, y uno de desmayo. El campo electromagnético era tan intenso que hacía que les doliera la cabeza, y eso que estaban protegidos por un escudo incluido dentro del casco, que en teoría los convertía en una jaula Faraday. Supuso que ese científico, fuera quien fuese, no habría planteado una terrorífica situación como la que tenían delante a la hora de enunciar su teoría. No quería ni imaginarse lo que les hubiera sucedido de estar en el exterior.

Weston aceleró atravesando un grupo de silicatos flotantes, a duras penas unos segundos antes de que un gargantuesco rayo cruzase la zona. La onda expansiva los rozó, haciendo que varios circuitos se sobrecargasen hasta quemarse. El olor a plástico derretido les invadió las fosas nasales.

A partir de ese momento, la cosa solamente iría a peor. La estática hizo que los aparatos comenzaran a emitir molestos sonidos de baja frecuencia, que a veces subían hasta agudos dolorosos o bajaban a graves que les hacían temblar los órganos internos.

Finalmente comenzaron a acelerar, y derivaron la energía principal para convertir el motor de empuje en un gigantesco propulsor de maniobras. Los escudos frontales levantaron un grupo de antenas de carga, que dibujaron haces eléctricos blancos desde la superficie del deflector cuando la energía exterior chocaba contra ella. Comenzaron a recuperar la potencia perdida durante la primera fase, proceso que de forma normal hubiera tardado horas en completarse. Maggie redujo a un cuarto la potencia del reactor, permitiendo que el redireccionamiento energético de la anomalía sustituyera el núcleo de fusión. La nave empezó a temblar como si hubiera un terremoto. El peor terremoto de la historia de la humanidad, que acabó dejando fuera de combate a Ballesteros, el operador de sensores. Ni siquiera la Pretor presurizada pudo evitar que se quedara inconsciente. Segundo KO a bordo.

—¡No se ve una mierda! —gritó Sabueso, con una voz quebrada por la vibración.

—¡Pues si bajamos las antenas dentro del haz nos freiremos! ¡No dejes de mirar el esquema!

—¡¡Parpadea como un demonio, y el chico de los mapas acaba de irse a sobar!!

—¡¡Pues al menos mantenlo firme y cállate!!

Poco a poco el escudo volvió a hacerse transparente. Cuando clareaba, la Cruzada hizo un giro exageradamente brusco a la derecha y abajo. El primer meteoro les pasó rozando, aunque pareció que Weston lo tenía perfectamente controlado. Aún sobrecargado; el escudo comenzó a dibujar una infinita serie de impactos que, como gotas, se desintegraban contra él. Eran fragmentos menores, de un tamaño inferior a un puño. El esquema de Néstor comenzó a volverse más nítido, había una enorme cantidad de obstáculos flotantes en él.

—¡Imítame como un reloj o nos desintegraremos!

Sabueso gruñó furiosamente, siguiendo los pasos de su compañera. La tensión en los músculos del mercenario era increíble, estaban inflados más de lo que Erik había visto nunca, mucho más que cuando entraba a echar pulsos en la taberna de la Reina Corsaria. En la pantalla, veía las señales emitidas por el brazo de reemplazo de la piloto. Le estaba dando a su primer oficial los movimientos a tiempo real, con un retraso suficiente como para que pudiese apoyarla sin llegar tarde a los giros. Sabía que no se trataba de dureza en los controles, sino que la presión le impedía a Sabueso moverse bien. Él mismo no podía levantar las manos del asiento. Su sensación de ser estúpido se acrecentaba por momentos.

A medida que la tormenta eléctrica disminuía, aumentaba el número de restos. Había trozos de roca del tamaño de un planeta, y esquivaron no pocas naves destruidas por los cuerpos errantes. De pronto, vio claramente un buque enorme en mitad del camino. Estaba desgarrado, hecho jirones por un efecto gravitatorio imposible. Iban directos hacia él.

—¡¡Maggie, gira!! —chilló Erik.

—¡¡Ni puto caso, Néstor, imítame o nos mataremos!! ¡¡Evento cuatro, el Verdadera Democracia!! ¡¡Si eres una fragata o más grande disparas, si no, aceleras!!

El corsario obedeció aullando como un perro herido. Si hubiera podido taparse la cara, el capitán lo habría hecho. Pensaba que sus dos pilotos se habían vuelto completamente locos cuando notó como la ya absurda velocidad aumentaba hasta un extremo ridículo. Como si fueran unos kamikazes, entraron atravesando la mayor grieta del casco, situada justo en el centro del buque. Al ser de un tamaño moderado, la atravesaron limpiamente, con tan sólo unos grados de corrección. Luego viraron bruscamente a la derecha para enfilar un campo de asteroides un poco más lejano. Se acercaba a toda velocidad.

—¡Estamos vivos! —Néstor sonaba entre incrédulo y orgulloso.

Erik se percató de que ya no le temblaba la voz, y trató de moverse. La presión debía haber disminuido varias atmósferas, porque ya podía empezar a levantar los dedos. Abrió de nuevo los ojos.

—¡No cantes victoria, novato! —le reprendió la cabo—. ¡Entramos en el remanso, pero tenemos que atravesar el Sistema Hades! Parece que este pequeño cabrón se comió una estrella y todo su sistema estelar. O tal vez lo hizo su hermano grande y se lo pasó por algún agujero temporal desconocido.

—Tú dime qué hago, tía dura.

—Imitarme, alejarte de los pedruscos, y rezar para que no nos toque el evento ocho, el de uno entre cien.

—¿Las líneas moradas? ¿No decías que no sabías qué eran?

—¡Y no lo sé, el tipo que cartografió esto callaba como una perra cuando le pregunté! ¡Lloró al insistir! ¡Atento, ya llegamos!

El Báculo de Osiris entró de lleno en una nube de polvo. El escudo deshizo varios fragmentos más, y esquivaron unas cuantas rocas que flotaban pasivamente. O quizás les parecía que lo hacían comparándolas con la locura que acababan de dejar atrás. La vista volvió a aclararse paulatinamente, hasta dejarles ver a Hades, dios de los infiernos. La supergigante roja era una estrella moribunda, de algún modo trasladada a aquella dimensión fuera del espacio real. Era casi del tamaño de Antares, una vieja y colosal bola de gas que dejaba al Sol terrestre como una mota de polvo. El medidor indicaba unos trescientos cuatro millones de kilómetros.

—No me jodas… —espetó Weston.

—Ahí tenemos tu jodido evento ocho, guapa. ¿Rezo ya a Hades para que se lo cargue, o es su mujer Perséfone, que ha olvidado ponerse los rulos?

—¡Grease, active todas las armas! —Erik hizo un enorme esfuerzo para girarse y dar la orden—. ¡Punto cero, atenta a nuestra maniobra!

—Me temo que poco vamos a hacer con nuestros tirachinas. —Tania, la jefa de armas, suspiró audiblemente—. ¡¡Necesitamos un calibre varios millones de veces más grande!!

Ante ellos se extendía una auténtica pesadilla lovecraftiana, a escala con la dimensión gargantuesca en la que se encontraban. Era una especie de ameba, de tonos rosáceos o violeta, encaramada a los restos de un mundo quebrado. Como si se comiera una vulgar célula, había arrancado todo un hemisferio, y lo estaba fagocitando lenta e inexorablemente. Claro que lo que parecía lento, bien podían ser miles de kilómetros por minuto.

Aquella cosa estaba justo en el centro de su trayectoria, haciendo culebrear sus cilios y flagelos distraídamente, mientras se atracaba con medio planeta. El núcleo expuesto desparramaba magma que se enfriaba lentamente, como si fuera una lámpara de lava rota.

Comenzaron a rectificar el rumbo, acercándose cada vez más a la mucosa transparente de uno de los tentáculos. Tenían el timón virado a tope y encendida la postcombustión, pero la criatura era tan vasta y la aceleración tan enorme, que no girarían a tiempo. Se oían los disparos de los cañones, cuyos proyectiles rebotaban en la piel elástica de la criatura. El calibre era tan pequeño comparativamente, que producía un resultado similar a dejar caer una mota de polvo sobre supracero.

Comenzó a hacer cálculos. Dados los datos del ordenador, y la velocidad a la que se movían, tendrían que rectificar al menos dos grados más en los próximos segundos. Para la instrumentación del Báculo era imposible, no daba más de sí, Weston ya había sobrecargado el reactor. Y aún así, no llegaban. Cerró los ojos.

—¡Erik, necesitamos ayuda! —le gruñó Sabueso—. ¡Esto no tira más!

—¡¿Y qué va a hacer?! —Margaret estaba al borde de un ataque de nervios—. ¡¿Salir a empujar?! ¡Nos va a digerir!

—¡Hazlo ya!

Respiró profundamente. Vació su mente de miedos y ansiedad. Comenzó a imaginar la nave, que tan bien había estudiado mientras aún la estaban maquillando. Sintió el parpadeo de sus pantallas, los latidos de su corazón nuclear. Luego imaginó el entorno imposible, la criatura, el sol moribundo… la trayectoria. Tuvo que evitar pensar en la gravedad que aplastaba sus hombros contra el asiento, levantando los brazos en cruz con un peso equivalente a alzar treinta kilos con cada mano. No podía. Era demasiado…

De súbito, notó en su mente una voz familiar. Cálida, eterna. Tan profunda como el mismo espacio, tan luminosa como debió haberlo sido la estrella en sus tiempos de esplendor. Era Lía. Su Lía, su hermana. Su otra mitad. Su lado femenino, su complemento, su yin. Le decía que podía conseguirlo, que era lo bastante bueno como para hacerlo. Eran solamente dos grados. Dos miserables grados. Llegaban hasta treinta y cinco… ¿qué eran entonces, treinta y siete? Nada. Era posible. Él podía.

De repente, la corbeta giró dos grados más. Ella sola, sin impulsión, en mitad del espacio. Se desplazó suavemente, de manera imperceptible, hasta que el ordenador de colisiones marcó la trayectoria como verde. El morro apuntaba a una zona despejada, justo por debajo de un flagelo terrorífico.

Notaba calor en la nariz, una terrible jaqueca y el peso de los brazos. Pero ella seguía ahí con él, compartiendo su carga, haciendo un esfuerzo conjunto de dimensiones colosales. Lo conseguirían. Tenía que mantenerlo unos segundos más.

Néstor giró la cabeza con dificultad, forzando los músculos del cuello, obligando a retirarse a la espuma protectora del asiento. Vio de reojo lo que pasaba detrás de ellos. Erik sangraba por la nariz con los brazos en cruz. Se le estaban haciendo moratones en las manos y bajo la piel visible, en plena cara. En esas condiciones, podía darle un infarto, un derrame cerebral, o el espacio sabía qué otro mal. Soltó el control un segundo, para llevarse la sudorosa mano a la oreja y transmitir.

—¡¡No me sueltes, que nos matamos!!

—¡Grease, mueve el culo! ¡El capitán te necesita!

La soldado se puso en pie y cayó a plomo de su silla, como si de repente se hubiera quedado paralítica. Algo a la altura de su pelvis chisporroteó y comenzó a emitir una leve pero olorosa nubecilla de humo. Olía a plástico fundido. Trató de incorporarse contra la gigantesca presión, sin conseguir más que quedarse boca arriba.

—¡¡Se me ha roto algo, no puedo levantarme!!

—¡¿Estás de coña?!

—¡¡Creo que se me ha quemado el transformador principal de las piernas!!

—¡¡Gran momento para descubrir un fallo en vuestras latas!!

—¡¡Néstor!!

—¡¡Puente a tripulación!! —chilló—. ¡¡Si alguien tiene todavía la jodida Pretor puesta y puede moverse, que venga echando leches a ayudar al capitán!!

—¡¡Sabueso, los jodidos mandos!! ¡¡Ya!!

—¡Lo conseguiremos, Weston! —Volvió a aguantar los controles con las dos manos—. ¡Sigue apretando! ¡Agárrate Tania, que la maniobra va a ser movidita! ¡Vamos, esponjita espacial, alégrame el día!

Comenzaron a pasar bajo la criatura, muy ajustados, hasta que esta empezó a eclipsarles el sol. Dentro de la anomalía había una sempiterna luz espectral, robada a todas las estrellas que la tocaban, pero era tenue comparada con la que emitía la supergigante roja que acababan de dejar atrás. El indicador de colisión pitaba como loco, estaban a menos de diez metros de la superficie horrible de la ameba espacial. La situación se alargó durante dos minutos inacabables, lo que era una eternidad a la velocidad a la que iban.

Margaret chilló de alegría cuando llegaron al otro lado. Erik no volvió a abrir los ojos.

14

Gregor levantó la cara del desmayado capitán. Solamente él y Edna habían conservado la Pretor puesta además del personal del puente, ambos por tener demasiadas partes de reemplazo. Había dejado a su mujer apalancada con sus brazos adicionales, tratando de reanimar al médico que se había desvanecido por la presión.

Había tenido que volver a ponerse su mochila técnica después de años de desuso, y emplear toda la fuerza de sus servomotores para llegar al puente, agarrándose como una araña al parabrisas de un caza atmosférico. De haberse tratado de un anciano normal, nunca lo habría conseguido. Pero no era normal. Era el maldito Gregor Slauss, catedrático emérito de terminalística e interfaces, salvador de ADAN y EVA, azote de ciborgs. Había escapado de la Flota haciéndose pasar por capitán, creado su propia religión politeísta y convencido a los mismísimos Cuervos Negros de desobedecer órdenes directas del Almirante. Había aplastado la cabeza de Héctor con sus propias manos tras sacarlo a puñetazos de un robot gigante, devuelto la paz a la Flota, e instalado el segundo núcleo de la Darksun Zero.

Moverse por una nave dentro de una anomalía cósmica de clase ocho usando un periférico que técnicamente no podía usar por su enfermedad neurodegenerativa, era lo que él desayunaba un día que tuviera poca hambre. Se agarró al techo y paneles, y usando su escáner visual, repasó a Smith. El corsario estaba pálido y lleno de moratones. Por lo que podía ver en el módulo que su viejo amigo Reygrant le había ayudado a programar para la Orden de la Cruz, algunas venas superficiales le habían reventado provocando derrames de poca importancia. Hubiera necesitado llevarlo a la enfermería para estar seguro. Sin embargo, y después de lo visto a bordo de la vieja Beta de David durante su corto exilio, no parecía grave. Definitivamente, los corsarios deberían haber esperado para quitarse las Pretor.

Los pilotos seguían esquivando peñascos siderales, sudando tinta china para no estrellarse contra ningún objeto errante. Seguían chillándose el uno al otro, tratando de ponerse de acuerdo sobre lo que debían hacer. De repente, notó una comunicación en su cabeza. Era algo… similar a lo que había sentido al cablearse por primera vez con su primer aprendiz a través de su casco de transmisión de sensaciones, solo que más suave. Más natural, como los sueños que tantas veces le había descrito Théodore.

—Bolsillo derecho del pecho. Una sola bajo la lengua.

Encontró un pequeño bote donde la voz decía. Lo destapó con un sonido de descorchado y sacó una pastilla verde triangular. Sin preguntarse más, la colocó en el lugar indicado, sujetando la cara de Erik para que no se moviera. Retiró su mano izquierda en cuanto volvió en sí.

—Gracias —pensó.

—A usted, por llegar hasta él. Podría haber sufrido un derrame cerebral si no le hubiera ayudado. Le debemos una.

—Tonterías, niña —rio Slauss, para sí—. Sé cómo funcionáis, los dos. Y veo en tu cabeza la horrible ameba morada, que tu hermano ha visto y que tú has sentido. Os debemos una, me debéis una. Eso implica que no nos debemos nada.

La presencia se retiró, agradecida. Se quedó mirando a los ojos a Erik.

—Bienvenido de vuelta, capitán.

Gregor levantó a la artillera, devolviéndola a su asiento.

—Maestro Slauss… —comenzó el corsario, aún mareado—. Debería sentarse, parece que aún no hemos salido.

—Esto casi está, el final es sencillo siempre que no te cargues el escudo —anunció Weston, resoplando—. Con que se agarre en el sentido de la marcha, estará bien llevando la Pretor. ¿Tania?

—Me he cargado la armadura y he hecho el ridículo. Nada más.

—¿Y Ballesteros? —se interesó Sabueso—. ¿Sigue vivo?

—El indicador dice que sí.

—¿Capitán?

—Categoría nueve, apuntadlo por ahí —declaró Erik, restregándose la nariz con un pañuelo—. Esa cosa pone la categoría de este paso en nueve.

—Lo informaremos al llegar al otro lado —asintió la piloto, agotada—. Putas rayitas moradas. Uno de cada cien. Lo he simulado doscientas jodidas veces, y ni se han molestado en sacármelo.

—Normal. ¿Hubieras entrado sabiendo que había una condenada ameba gigante del infierno, tamaño me-como-planetas? —suspiró Sabueso—. Si tienes que volver a pasar por aquí, conmigo no cuentes, chiflada.

—Esa lengua, jovencitos —advirtió el ingeniero.

—¿Yo? ¿Volver? —Maggie se echó a reír, ignorando a Gregor—. La próxima vez prefiero probar suerte con el agujero negro. Seis meses de prácticas a la basura.

—Informad. —Erik tenía una jaqueca considerable. Al menos, la gravedad había remitido y podía sacarse la sangre de la nariz—. ¿Qué nos queda para llegar?

—Atravesar el campo eléctrico de la salida. Desembocamos en una nube de gas producida por…

—Es un pedo sideral —la corrigió Sabueso—. Habla con propiedad.

Todos rieron de buena gana mientras el escudo volvía a tomar un color blanquecino similar a la niebla densa. Los rayos regresaron, mucho menos intensos que a la entrada, y luego desaparecieron paulatinamente. Sufrieron una desaceleración brusca, similar a la del Pulso, internándose en la nebulosa gris verduzca. Cuando el Báculo de Osiris regresó a velocidad sub-Pulso, se encontraron en mitad de un campo de restos. El morro de una fragata apareció a apenas seiscientos metros delante de ellos, acercándose a toda velocidad.

—¡¡Mierda!! ¡Levántalo!

Tiraron de la palanca simultáneamente, haciendo que la corbeta cambiara violentamente de rumbo hacia lo que sería su arriba. Notaron el rozado con el casco, que trajo consigo un chirrido estresante. Luego pivotaron un par de veces más hasta salir de la zona del accidente. El informe de daños indicaba que el escudo, al estar aún sobrecargado, había evitado la peor parte, dejándolo en una rascada muy fea. Estaban en mitad de los restos de una batalla.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Sabueso.

—Le digo a Belinda A que supla a Ballesteros en cuanto arranque. Escaneando. —Weston tecleó a toda velocidad en su terminal—. Identificadores positivos. Oh, cielo santo…

—Es el grupo de batalla Cancerbero.

Erik se levantó tambaleante, para apoyarse en el respaldo de su amigo y poder ver mejor a través del Portlex de la cabina.

—Incidente doscientos veintiocho. —Slauss se le colocó al lado, señalando las cicatrices del crucero pesado Infernus III, que tenían ahora mismo al lado—. Cosechadores.

Orientaron los focos exteriores hacia el derrelicto. Las cubiertas expuestas y reventadas habían sido cortadas con alguna clase de arma calorífica. El supracero se había fundido sin oponer resistencia, como cuando uno corta corcho blanco usando un alambre al rojo vivo. Los cuerpos se apiñaban, inertes, en los lugares donde algo había evitado que la descompresión los arrojara al espacio.

Continuaron observando uno o dos minutos, hasta que un leve pitido intermitente los sacó del trance. Había alguien vivo ahí fuera. Los sensores automáticos acababan de detectar un contacto aproximándose hacia ellos. La semiesfera de proa lo dibujó en amarillo, que significaba desconocido. Un segundo punto hizo acto de presencia, y luego un tercero.

—Oh, diablos. —Erik se estiró de repente, señalando el radar—. ¡Apagadlo todo! ¡Modo sigiloso en cuanto tengamos energía! ¡Pégate al derrelicto, Néstor!

Obedecieron sin rechistar. Ni siquiera avisaron por megafonía, se limitaron a desconectar todo menos el soporte vital y los sistemas de encendido rápido, de modo que Gregor tuvo que desatar a Fred y dejarlo en el suelo para ocupar su asiento. Había ya catorce puntos en el radar, todos ellos de naves activas que se aproximaban. El Báculo de Osiris se acercó al Infernus, posándose en el casco. Las patas magnéticas se anclaron al blindaje de supracero arruinado, tratando de hacer pasar la corbeta por un trozo del casco. Comenzaron a ver las estelas de los motores.

—¿Xenos?

—Carroñeros y piratas —señaló Erik, mirando al ingeniero—. La señal es oscilante, y la emisión de energía irregular. Eso indica un estado de reactor deficiente, con picos de tensión. Conozco el patrón. Estos parecen… Caelar Nébula U-11. Tienen al menos cincuenta años.

—No es que sea especialista en motores, pero… ¿con estas oscilaciones no deberían estar en el desguace?

—Por eso son piratas, Jefe del Acero. —Sabueso sonrió con suficiencia, sin importarle equivocarse en el título de Gregor—. Nadie en su sano juicio volaría con una potencial bomba nuclear en el culo. Nosotros tuvimos un U-14 con una fuga, y decidimos no cobrar dos trabajos antes de seguir con él más tiempo. Preferíamos ser corsarios pobres a explotar dentro del Argonauta. Los piratas esperan robar otra nave antes que arreglar la suya. Viven al día, nosotros tenemos herramientas que cuidar.

—Entiendo —asintió el anciano—. Supongo que han venido a rescatar lo que puedan.

—¿Y cómo han encontrado los restos? —preguntó Margaret—. La salida del agujero está muy oculta en la nebulosa, por eso es secreta. Los Cancerberos hacían desaparecer a los que se aventuraban, aumentando la leyenda negra sobre este lugar.

—Quizás la subida de energía de las explosiones los alertó. —Sabueso se encogió de hombros—. Igual el pedo espacial es su casa y han tenido suerte. O el hambre los ha hecho arriesgarse. Vete a saber.

—¿Nos vamos ya? —Weston estaba impaciente, se le notaba—. En tres minutos volvemos a ser invisibles.

—Son muchos —negó Erik—. Si salimos antes, igual nos atrapan aun teniendo reactores de juguete. Será mejor quedarnos en silencio hasta poder encender el modo sigilo. Luego nos iremos muy, pero muy, muy despacito. Tienen que haber visto nuestro pico energético al salir de la anomalía. Dejémosles aburrirse.

—¿Y si hay supervivientes? —La voz de Gregor sonó dura. Era una pena que no pudiera fruncir el ceño, le hubiera encantado hacerlo—. ¿Los abandonamos?

—Perdone, abuelo —se giró Sabueso—. Con el debido respeto, me pagan por recuperar esa supuesta nave xeno estrellada, no éstas de aquí. Lo siento por sus compatriotas, pelear en un catorce a uno contra unos hijos de perra más duros que una patada de supracero en la entrepierna no está en mi contrato. Si siguen operando como bucaneros en este sector del Cuarto Anillo, tenga por seguro que no son unos piratitas novatos e inofensivos. Son gente chunga. A los débiles se los comieron los empresaurios hace diez años.

—¿Y si cambiamos el contrato?

—Entonces hay suplemento —sonrió Néstor—. Para eso tengo jefe. Gire la cabeza y silla noventa grados a su izquierda y pida presupuesto por un capitán corsario de élite y un primer oficial loco que sabe pilotar a través de anomalías nivel nueve con monstruo incluido.

A Erik no le gustaba pedir más dinero en mitad de un encargo. Era poco profesional hacerlo, generaba desconfianza en el cliente y le daba motivos para contratar a otro la siguiente vez. Si algo se salía de lo estipulado, sencillamente no se hacía. Si el cliente insistía tres veces, o lo pedía como favor, a veces aceptaba a regañadientes dependiendo de las ofertas. Los Cruzados nunca le habían pedido un segundo precio hasta aquel momento. Claro que, hasta aquel momento, nadie le había puesto una cantidad tan desorbitada de dinero sobre la mesa. Prefirió tantear.

—No solemos añadir costes a un contrato cerrado —declaró finalmente—. No está bien aprovecharse de la desesperación ajena.

—¿Usted pondría precio a las vidas de sus hombres? —le regañó el ingeniero.

—Claro que no. Entiéndame, tengo un contrato, y soy responsable de todos los que hay a bordo.

—Entonces le conseguiré veinte mil créditos si se libra de esos piratas y mil por cada Cruzado con vida que podamos salvar.

—¿Mil por cabeza? ¿De un grupo de batalla completo? —A Sabueso se le desorbitaron los ojos.

—No andaban equivocados, soy alguien bastante famoso —gruñó Gregor—. Puedo permitirme decirles que, si grabo esto en un vídeo certificado, les pagarán su suplemento.

—La nave tiene límites, y somos los que somos por un motivo —le advirtió Erik—. Entorpecería la misión.

—Pues les robaremos una nave a los piratas. Tiene una oferta. Tómela, o déjela, capitán.

—¡Tómela, tómela! —Sabueso estaba pletórico al oír hablar de tanto dinero—. ¡Me cae bien, este viejales!

—No queremos el dinero.

—¿No lo queremos?

—No. La Flota nos deberá un favor de semejante valor.

—A mí me gusta el dinero. A los dos nos gusta.

—Su chico tiene razón, pero me agrada su planteamiento. Para contentar a ambos, a él le daremos su mitad y a usted, su favor. ¿Qué le parece?

—A mí, perfecto —sonrió Néstor.

—Está bien —asintió, recuperando el micrófono—. Tripulación del Uas, al puente dos. Heka, a sus puestos, posible desacople de emergencia, vuelo conjunto con gravedad dual a mi señal. Artilleros, a sus estaciones. Preparen las armas ocultas, tenemos al menos catorce hostiles en el radar, rodeándonos.

—El soldado López está fuera de combate —informó Edna, desde las salas comunes—. La doctora Titova del Heka se va al Uas, su médico está todavía mareado para correr. De la Fuente acaba de vomitar. Si puede sustituirle usted…

—Entendido, nos apañamos. Me falta el artillero de babor del Uas. Torres, para abajo.

—A la orden. —Los pasos del interpelado se escucharon en el comunicador.

—¿Qué tal su puntería, señor Slauss?

—Razonable, aun sin conectarme.

—Me vale. Weston, vaya a su puesto. Nosotros nos encargamos de esto. Belinda, sustituye a Ballesteros durante el combate y arranca a tu hermana B. —Se sentó en el asiento de la cabo, quien salió corriendo al puente secundario—. ¿Siete a uno te parece justo, Sabueso?

—No para ellos, con esta nave y habiendo tanta pasta en juego —se burló el corsario, haciendo crujir los nudillos—. ¡A bailar!

15

Los piratas eran de una banda conocida como El Hueso Astillao. Se dedicaban a toda clase de tropelías, desde el robo en colonias hasta el asalto de convoyes, pasando por los secuestros exprés o el pillaje de minas. Sobre ellos pesaban innumerables órdenes de detención, desde estatales a empresariales, pasando por recompensas particulares. En el Cuarto Anillo, la piratería se había reducido un setenta por ciento desde los tiempos en que el capitán corsario había comenzado sus andanzas. Los que no habían sido atrapados y ejecutados, se habían reconvertido en tripulaciones de cazadores de cabezas o habían pasado a formar parte de algún ejército privado. Por lo ya visto en los Anillos interiores, el modus operandi de la Confederación era acabar primero con los reinos bárbaros que inevitablemente surgían en la periferia de sus dominios. Luego perseguían a los renegados, después a los piratas, más tarde a los contrabandistas, y por último a los corsarios oficiales. Era un ciclo inevitable, por eso los sectores más exteriores siempre eran a la vez los más peligrosos y llenos de oportunidades. En aquella zona, radialmente opuesta a Eridarii con respecto al Eje Solar, las corporaciones del Cuarto Anillo estaban más consolidadas, y la guerra empresarial causaba ya estragos entre los mundos libres del Quinto.

Los del Hueso Astillao serían idealistas, viejos lobos que se negaban activamente a abandonar su zona de caza. Como tales estarían resabiados, y probablemente tan frustrados como hambrientos de botín. Darían caza a aquellos sarnosos y exigirían su recompensa como una empresa mercenaria. Eso encajaría perfectamente con la coartada ideada por la escriba Willow: Se registrarían, como era habitual, sobornando a los funcionarios. Una vez hecho eso dirían proceder de Sakorna, o de algún sector en guerra próximo, y deambularían preguntando por trabajos. Si conseguían falsear los registros con ayuda de su hacker, sería más fácil entrar en la zona interior de la Confederación.

Se desanclaron con lentitud, dejándose llevar un centenar de metros. Los enemigos seguían buscando el origen del eco de su nave, probablemente convencidos de que era un Pulso. No era probable que supieran qué aspecto tenía la salida de una anomalía, ya que todas menos la autopista al infierno, estaban en manos de una concesionaria por aquellos lares.

La deriva los hizo pasar al lado de los restos de otra fragata, y encendieron el campo de sigilo sin servirse de nada más. Una vez activado, los motores quedaban escudados con un reflujo de absorción que se comía las estelas y las emisiones de campo. Aquello también consumía potencia, por lo que no podían marcharse a toda máquina. Tampoco es que fuera su intención. Erik enfiló un portaaviones ligero que se había separado del campo de restos principal.

—Weston, ¿está el segundo puente listo?

—Mi copiloto se queja de que se le va a subir la sangre al cerebro al estar boca abajo.

—Activad ya vuestra gravedad. Desactivamos el modo sigilo en veinte segundos. ¿Lía?

—Estoy en mi puesto.

—Sabes lo que pretendo.

—Sí —afirmó ella—. Un loco-loco-Will con dos naves en lugar de una de desembarco. Creo que funcionará.

—Te dejo elegir.

—Abajo o izquierda dependiendo de la rotación.

—Ya habéis oído todos.

El campo de sigilo se desconectó en seguida. En ese momento empujaron la palanca del acelerador hasta su tope, haciendo que el Báculo de Osiris rugiese en dirección a la salida de la zona de restos. Las naves del Hueso giraron en redondo, acelerando todo lo que daban de sí sus impulsores. Si hubieran tratado de huir, los hubieran dejado atrás en minutos. Deceleraron, dando la impresión a sus rivales de que les estaban dando alcance por momentos. Los piratas aumentaron el ritmo, pasando por encima de su límite de seguridad. Los veía en las cámaras exteriores, tenían unas corbetas y transportes artillados hechos polvo. De entre ellos, había un buque mejor que los demás. Lo marcó para captura, como a los transportes, por si había prisioneros a bordo.

A medida que se acercaban, comenzaron a intercambiar disparos. Ordenó a sus tiradores fallar a propósito, quería que creyeran que estaban aterrorizados, forzarles a que sus deficientes U-11 se calentaran lo máximo posible. Mantuvo la distancia, haciendo que su propia velocidad aumentara gradualmente. Pasado cierto punto, uno de los transportes reventó. El reactor no dio más de sí, estallando con un espectacular pico de energía atómica. Una de las corbetas más grandes tuvo un problema similar, aunque solamente dejó de acelerar cuando sus motores comenzaron a expulsar humo negro a borbotones.

—Dos cero sin disparar —se burló Sabueso—. ¡Qué torpes son!

Erik asintió. Se acercaban al Albatros XXXVI que estaba a punto de entrar en el remolino de salida de la anomalía. La atracción gravitatoria comenzó a notarse, hubieron de reducir el ritmo para que los Huesos pudieran seguirles. Seguían pegados a su trasero, mandándoles andanadas que esquivaban con facilidad. Les dieron dos veces, insuficientes para que el escudo de popa sufriera un desgaste reseñable.

—Weston —llamó el capitán—. Contamos ya. Fuérzalo, que parezca que buscamos escudarnos.

—Recibido. Contando.

El Báculo de Osiris se aproximó tanto al derrelicto que pareció que chocaría. Justo entonces, descorrieron la falsa quilla del Uas, y desplegaron todas las armas ocultas. Inmediatamente después se desengancharon ambas secciones, pasando la de Erik a la derecha, y la de Lía a la izquierda de los restos flotantes. Los piratas tardaron unos fatídicos instantes en entender qué había pasado. Para entonces las dos corbetas que iban en cabeza, con incluso varios tripulantes con mochilas de salto y equipos de abordaje fuera del casco, se estrellaron contra la nave arruinada al no poder cambiar su vector de impulso a tiempo. Los tres siguientes esquivaron por poco, tratando de rectificar su rumbo para no caer en el campo de expulsión de materia. Si entraban en el remolino sin suficiente empuje, tardarían unos mil años de tiempo real en volver a salir, que era lo que tardaba en completarse el ciclo de polvo de la autopista al infierno.

Su maniobra fue buena, realmente buena para los montones de chatarra que llevaban. Sin embargo, Erik les había hecho forzar su maquinaria casi sin notarlo, y cuando fueron a echar mano de ella, les traicionó. Uno de los reactores se fundió en mitad del giro, arrojando a su tripulación a una trayectoria oblicua que tan solo alargaría su agonía unos minutos más antes de ser succionados para siempre. Otros consiguieron completar el giro, acelerando al máximo. El motor se sobrecargó por los picos de tensión, apagándose mientras emitía pequeñas volutas propias de un circuito quemado. Los terceros, cuyo reactor se encontraba en mejores condiciones, se ralentizó lo suficiente como para que uno de los artilleros del Uas lo destruyera con un torpedo que ni siquiera vieron venir.

—Eso eran dos tercios de las corbetas —observó Erik por la radio—. A toda máquina, somos mucho más rápidos que ellos.

Los del Hueso Astillao debieron darse cuenta entonces de que habían caído en una trampa, pues trataron de reorganizarse para escapar. Sin embargo, la coordinación de las dos mitades del Báculo era algo que no habían visto nunca. Lía y su hermano podían llegar a conectarse como una única mente, anticipando las intenciones del otro antes de actuar. Si un enemigo los perseguía o amenazaba, eran capaces de protegerse antes de que hubiera peligro. Se usaban el uno al otro de cebo para tender trampas, y luego destruían a los que picaban. Los artilleros, incluso el viejo Slauss, eran prodigiosos. No podría decidirse si se debía al tipo de telemetría de los Cruzados, por el uso de los cascos de las Pretor para disparar, o porque eran absolutamente magistrales.

Pronto todas las corbetas salvo la insignia estaban destruidas, y los transportes quedaron inutilizados. Un rápido escaneo les hizo ver lo que contenían estos últimos, principalmente armas o repuestos que habían robado del grupo de batalla Cancerbero. Una vez que estuvieron seguros de que no había rehenes, los aniquilaron sin más. Quizás en alguna parte del universo había gente dispuesta a mostrar piedad por unos piratas, pero esos no eran ni los Cruzados ni los corsarios. Tanto unos como otros conocían los extremos de barbarie a los que podían llegar los bucaneros, torturando a sus víctimas por mera diversión. El único transporte que no desintegraron era uno que llevaba municiones que podían usar, ya que parecían del mismo calibre que las que acababan de gastar. Svarni, que ocupaba una de las torretas del Uas, se limitó a reventar el puente, acabando con los cuatro enemigos que había en él.

—En la corbeta del piratón al mando hay un grupo de cinco que no se mueve, en la misma sala —comentó Erik—. Pueden ser de la Flota, no disparéis todavía.

—Recibido —contestó Weston—. Mi operadora y Belinda B coinciden. La capitana Smith dice que están asustados. No entiendo, señor.

—Hazle caso, Maggie —le recomendó Sabueso—. Tiene un ojo excelente para eso.

—Solo cinco —Suspiró Gregor.

—Sí, solo cinco. —Néstor parecía increíblemente decepcionado, tal vez más que el ingeniero—. En serio… ¿cómo hay solamente cinco supervivientes con lo mantas que son los Huesos estos?

—No te chulees. Tenemos una nave invisible que se desdobla, mejores armas, escudos impenetrables, motores más rápidos, telemetría avanzada, artilleros expertos y el factor sorpresa. Vamos a salvar a esos chavales.

—Lo que tú digas, capitán. ¿Te acompaño?

—Acoplemos primero con el Uas y que Weston se haga con los mandos. —Abrió la comunicación de su micrófono—. Teniente, prepare a sus hombres para un abordaje.

—Entendido.

Se levantó, dirigiéndose a la puerta de la cabina. Gregor Slauss estaba parado al otro lado de la entrada abierta, esperándole. Había salido de su nido de artillero para hablar con él en privado. Lo entendió de inmediato, así que cerró tras atravesar el umbral. El anciano parecía cansado, despistado, como si no estuviera bien. Supuso que había hecho un gran esfuerzo para alguien de su edad, así que le colocó una mano en el hombro. Le costaba leer la expresión de alguien a quien le faltaba media cara.

—¿Está bien, Maestro?

—Sí, sí. Es que… bueno, me da vergüenza.

—¿El qué?

—No recordar cómo he llegado aquí. No sé dónde estoy.

—¿Cómo dice? —A Erik se le abrieron los ojos como platos. Aquello era lo último que esperaba oír.

—Estoy como perdido… —Enfocó su visor directamente hacia él—. Sé que le conozco y que es amigo… es solo que… no recuerdo su nombre.

—¿Le pasa a menudo, Gregor?

El anciano asintió. En aquel momento, se le vino el mundo encima. Tenía ante sí a uno de los hombres más brillantes de la era moderna, que había ayudado a su tripulación cuando nadie más quería hacerlo. Finalmente entendió qué era lo que significaba la banda del hombro, y por qué les habían dejado ir con ellos cuando era tan valioso. Estaba enfermo, por eso le marcaban, y por eso no le habían contado como parte de la tripulación del Heka sino como un extra. Si habían llegado al extremo de darlo por perdido, eso implicaba que estaba ya más allá de toda salvación. La Flota no abandonaba a sus héroes si aún había esperanza.

—Soy Erik Smith. Me está ayudando en una importantísima misión para la Flota de la Tierra, y está a bordo del Heka, una de las dos partes de una corbeta experimental designada como Báculo de Osiris. Nos conocimos hace muchos años, usted nos ayudó a mi hermana y a mí.

—¿Tiene una hermana? —sonrió inocentemente el ingeniero—. ¡Seguro que es encantadora!

—Escuche, Gregor, le debo un favor de amigo. Uno grande. Imagino que creen que su problema de olvidar cosas no tiene arreglo, o de lo contrario estaría ya solucionado. Yo le ayudaré. Si no recuerda algo, recurra a mí, no importa la hora. No se avergüence de necesitar información.

—Es que… estoy harto de dar pena, ¿sabe? Hasta mi mujer asume que…

—Pues yo no lo haré. No me da pena, creo en el hombre que me ha salvado ya dos veces. Lo que le pasa no es distinto de una cojera. Usted es un miembro valioso de este equipo y no va a llevar esto. —Agarró el distintivo púrpura, arrancándolo de un tirón—. Mientras esté en el Heka, nada de discriminación.

—Estoy obligado.

—Pues yo les prohíbo a los que le obligan que sigan haciéndolo. Esta es mi nave, al menos durante este trabajo, y en ella mando yo. Me gustaría que cuando estemos libres, venga a contarme historias de su vida. Si usted quiere, claro.

—Me encantaría —asintió el anciano, agradecido—. ¿Podría acompañarnos Edna?

—Lo daba por supuesto.

—Me gustaría conocer a su hermana. Aunque puede que ya me conozca.

—Le admira —sonrió Erik—. Igual que yo.

—Gracias, capitán Smith.

—Ahora quítese la mochila técnica y descanse, Gregor. Se lo ha ganado. Buen trabajo.

—Sí, señor. —Se cuadró usando una de las manos adicionales.

Suspiró, reanudando su camino. Ojalá pudiera ayudarlo. Deseó que todo lo que necesitara fuera alguien que le escuchase, y si no, al menos que pudiera estar tranquilo con él. Comenzaba a entender el porqué de la lacrimógena despedida con la misteriosa pareja del muelle.

¿De qué los conocía? Empezó a pensar que lo mismo le pasaba algo también. ¿Cómo había podido olvidarse de Gregor Slauss?

16

La plancha cayó con un ruido sordo. La habitación estaba aparentemente a oscuras, como el resto de la nave. Era lo que cualquiera con dos dedos de frente haría. Sin luces, los asaltantes se verían obligados a encender las suyas, permitiendo a los defensores verlos de inmediato. Claro que teniendo cascos Pretor que les dejaban ver en la oscuridad, resultaba bastante penoso como método defensivo.

Erik y Néstor se dejaron caer al amplio hueco, sin emitir ninguna luz. Accionaron los seguros de las armas, esperando que el sonido hiciera reaccionar a los Huesos. Los estaban viendo perfectamente, apalancados en el pasillo principal. Ocupaban todos los nichos defensivos, desde cajas hasta puntales de la estructura.

Allí habría unos quince de ellos, los demás estarían junto a los rehenes para matarlos si fuera necesario. Finalmente, encendieron las lámparas del pasillo. Los cascos regularon automáticamente la luz, que hubiera cegado a un hombre equipado con visión nocturna normal. A ellos solamente les molestó.

—Si os movéis, sois cadáveres —gruñó una voz rasposa.

Frente a ellos había un grupo de curtidos piratas. Algunos de ellos tenían apéndices prostéticos, feas heridas mal cicatrizadas o tatuajes grotescos. Empuñaban las armas más variopintas, desde escopetas a una ametralladora pesada. La mayoría vestía trozos de armadura robados de sus víctimas, entre los que se encontraban algunas piezas de Pretor. En el grupo no había ni una sola mujer ni tampoco ningún hombre joven, algo esperable por otra parte. Eran los restos de un estilo de vida pasado de moda en su sector, los lobos viejos que Erik había predicho.

Sabía perfectamente quién mandaba. Bastaba buscar al tipo con aspecto más rocambolesco, y que llevara más cosas de valor. Se preguntó si los piratas de antaño, cuando el hombre habitaba solamente la Tierra, se habrían parecido a aquellos indeseables. Supuso que sí, solo que con equipo más tosco.

—¿Quién manda aquí?

—Asjalok el Muerto, sabandija. No sé de qué empresa sois, pero nos vais a dar vuestra navecita y todo lo que contiene. O de lo contrario todos volaremos por los aires —enarboló un detonador con la mano derecha. El análisis automático de su casco le indicó en cuestión de segundos a qué estaba conectado. Era magnífico, había suficiente explosivo plástico para hacer saltar por los aires la corbeta y el Báculo de Osiris—. ¿Quién os envía?

—Somos autónomos.

—Y una mierda —escupió el pirata—. Lleváis el mismo uniforme que los fiambres de ahí fuera.

—¿Hay supervivientes?

—¡Yo hago las preguntas, escoria! —rugió Asjalok—. ¡¿De qué puta empresa sois?!

—Somos los Discípulos de Osiris, cazarrecompensas.

—Debería mataros ahora mismo, basura, por mentirosos. Ningún cazarrecompensas tiene naves como las que teníais vosotros, ni se metería en una batalla como la que ha tenido lugar aquí si las tuviera.

—Es usted listo, capitán Asjalok —asintió Erik—. Muy listo. Puede que nos entendamos bien. Me gustaría saber qué vieron, pero no para sacarle nada, sino porque tengo información que puede interesarle.

—Desembucha y me lo pienso.

—Verá, mi grupo se ha encontrado con una… corporación que ha violado los límites legales de lo que puede hacerse. Nos han enviado para darles caza. Como se puede ver a través de la ventanilla, son peligrosos.

—¿Y crees que me importa?

—Debería. Si ustedes han visto algo, estarán muertos independientemente de lo que negocien conmigo. No quieren testigos. Y se pondrán en un peligro aún mayor si se llevan nuestras naves y armaduras. ¿No cree?

Algunos de los piratas se giraron a mirar a su jefe, que estaba lo más alejado posible de los recién llegados. El Muerto no pestañeó. Más bien sonrió. Hizo un gesto a todos para que mirasen al frente.

—Soy muy capaz de disimular una nave. Has destruido mi flotilla, pero me pienso resarcir a tu costa, capitán.

—Es osado asumir que soy quien manda.

—Sé reconocer a un buen rival cuando lo veo. Te diré qué haremos. Tus hombres bajarán por ese agujero que han hecho. Nosotros entraremos en vuestra nave, y nos iremos. Quédate los rehenes si quieres, no valen mucho una vez que les quitas la armadura. Luego, me pensaré si dejaros con vida.

—No parece un buen trato.

—Yo soy el que tiene el detonador, los rehenes y el control. Tú, el idiota que ha atracado por cinco miserables mercenarios. Harás lo que yo diga.

Cambió el canal del comunicador para que no le oyeran por el altavoz.

—No lo mates.

—Entendido —leyó en el visor.

—¿Dices algo entre dientes, rata norg? —El Muerto entrecerró los ojos—. ¿Por qué no lo repites en voz alta, valiente?

—Le pedía a mi compañero que no te mate.

—Claro que sí, tendré cuidado —rio el otro—. ¿Cómo ibas a matarme con catorce hombres apuntándoos, grandullón? ¿Tienes un arma mágica capaz de matarnos a todos y evitar que os volemos en pedazos?

—Yo no debería preocuparte, tarugo —se burló Sabueso—. Es el sargento Svarni, alias tu-puta-sombra, el que te va a joder.

—¿Quién es el sarg…? ¡¡Aghhhh!!

Mientras aún hablaba, el fantasmagórico francotirador apareció de entre las sombras del corredor, con un cuchillo de combate de proporciones considerables. Sin hacer ningún ruido, aprovechó la distracción para cortarle los tendones del codo, de modo que no pudiera apretar el detonador de ninguna de las maneras. Luego, sacó su pistola, le puso el cuchillo a Asjalok en el cuello y comenzó a disparar a sus hombres por la espalda.

Varios cayeron acribillados y otros tantos comenzaron a disparar a los dos corsarios, que se arrojaron al suelo, uno a cada lado del pasillo, tras los puntales. En ese momento apareció la teniente, saltando desde el techo en su Coracero. Las balas rebotaron contra el blindaje y el Portlex, hasta que se quedaron mirando la gigantesca armadura de batalla, encorvada en el estrecho corredor.

—Hola y adiós, capullos.

Svarni arrastró al suelo a su rehén, y la minigun serró las filas piratas de una sola andanada. Cuando el tambor dejó de girar, solamente Asjalok seguía con vida. Estébanez avanzó agachada hasta agarrar al bucanero del torso, y lo pegó a la parte transparente de su cabina.

—Espero que los rehenes estén ilesos, porque de lo contrario me voy a entretener practicando proctología contigo. Y no, no pienso bajar de mi exoarmadura para hacerlo —llamó al otro equipo—. ¿Jass?

—Rehenes asegurados, todos los hostiles abatidos. Ballesteros informa de que no hay más piratas sueltos, de acuerdo al escáner. No ha habido heridos durante la extracción.

—¿En qué estado se encuentran los nuestros?

—Mal. Muy mal. Esto no les ha pasado precisamente por la batalla, señora. —Había una velada nota de rabia en la voz del sargento—. Estamos volviendo con ellos a toda prisa al Báculo. Hemos dado parte a los médicos para que preparen las dos enfermerías. Igual nos toca decidir a quién salvar.

—Entendido. Vamos a echar un vistazo y subimos de nuevo. Corto.

—Creo que ha elegido muy mal sus movimientos, capitán Muerto —sentenció Erik, sacudiéndose el polvo mientras se acercaba—. Siempre que no le mate, pienso dejarle hacer a la teniente lo que le dé la gana con usted.

—Espere, capitán, estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo. —El pirata estaba demacrado por el miedo—. ¡Puedo serle útil!

—El acuerdo es que le vamos a entregar a la Confederación, junto a los restos de sus hombres. La utilidad, será ser un bien a entregar a cambio de cobrar una recompensa. O varias, dependiendo de si son acumulativas. Igual le subastamos, si eso es legal en este sector.

—¡No, por favor! —rogó el lamentable hombre, aporreando la mano del Coracero con su brazo sano—. ¡Me harán pedazos!

—Créeme, hijo de puta —le espetó Lara, aplastando la sucia y barbuda cara del pirata contra la cabina—. Cuando finalmente mueras y vayas al infierno, nada de lo que los demonios o los confederados puedan hacerte te parecerá tan horrible como pasar unas cuantas horas conmigo. Estoy segura de que, si existe el más allá, hay un grupo muy amplio de mujeres que van a aplaudirme. Durante todos los días que pases en mi poder.

Se giró de nuevo, y volviendo al punto de inserción, ancló el arma a la espalda de la exoarmadura y comenzó a trepar de vuelta a la escotilla de abordaje del Uas, sin soltar a su presa. Erik ignoró los gritos de miedo y las súplicas del Muerto, mientras Estébanez se lo llevaba. Sabueso silbó audiblemente.

—¿Sabes, capitán? —comentó por el canal privado—. La teniente empezó pareciéndome sexy. Luego habló y me pareció tremenda al amenazarme con pasar la noche conmigo. Más tarde la he conocido y empezó a dar mala espina. Ahora declaro que es la primera mujer que me asusta, y lo reconoceré abiertamente si alguien me lo pregunta. Está completamente loca.

—No seas machista, Néstor.

—No es sexismo, no me malinterpretes. Habitualmente ellas son más sofisticadas, menos brutas que nosotros, independientemente de que sean duras o no. Como la Reina Corsaria, que te fulmina con una mirada. Lara-da-miedo. —Hizo una mueca de disgusto, mostrando sus dientes postizos—. Si ese tipo no fuera quién es; me estaría dando mucha, mucha pena.

—Supongo que te quedarías con Maggie. —Ambos recorrieron el pasillo, asegurándose de que los restos picados de los piratas estaban realmente muertos—. ¿No?

—Ojalá —suspiró Sabueso—. Es el tipo de chica del que uno podría enamorarse. Recia, buena pilotando, te trata como lo haría cualquier camarada. Le gusta echar pulsos, cosa que se agradece incluso teniendo una mano de pega con la que hace trampas. Pero llego ocho años tarde.

—¿Tarde?

—Casada y con dos maravillosos niños, según ella. —Rio, tratando de disimular lo mucho que le molestaba—. Hay un cabrón afortunado en esa Flota.

—Pregúntale si tiene una hermana soltera —bromeó Erik—. No quiero tener que verte suspirando y echando de menos lo que nunca pudo ser.

—Nah, no me pega. Me quedaré para corsario solterón y temible que termina sus días en el fondo de una botella de ron Meladiano.

—Tú mismo. Al final, uno agradece tener con quién compartir las recompensas.

Llegaron a la altura de Svarni. El sargento había recargado su pistola y seguía alerta, con su descomunal rifle sujeto con electroimanes a la espalda. Así presentado impresionaba, todo de negro, sin más marcas ni rango que el dibujo del cuervo; con un cuchillo que goteaba sangre en la mano derecha. Su rostro era una visera plana empotrada en el casco Pretor que no podía quitarse.

—Buen trabajo, sargento.

—Gracias, señor —indicó su Portlex, en texto—. ¿Puedo retirarme?

—Claro, vamos a inspeccionar un poco más en busca de attrezzo, por si encontramos una situación que requiera disfrazarse. Nos vemos arriba.

El otro asintió, guardando sus armas. Pasó entre ellos a toda velocidad, en dirección al punto de inserción. Iba a saltar y encaramarse cuando Néstor lo detuvo. Se les quedó mirando, y regresó a la posición de firme.

—Sí, primer oficial —se les notificó de nuevo en el Portlex de las Pretor—. Le escucho.

—Escucha, camarada —sonrió Sabueso—. Eres jodidamente bueno con la pistola, así que no quiero ni imaginar lo que serás capaz de hacer con el rifle. ¿Te hace una competición de tiro virtual cuando sea nuestro turno libre?

—¿Para qué?

—Me gusta compartir tiempo con mis colegas. —Se volvió completamente hacia él, tratando de parecer amable—. Especialmente con los que son tan hábiles.

—Tal vez en otra ocasión —Hizo ademán de subir.

—Eh, te estoy pidiendo disimuladamente que me enseñes algún truco para disparar la mitad de bien que tú —suspiró finalmente Néstor—. Oh… está bien. Te respeto, y admiro tu forma de matar. Me gustaría poder aprender algo de alguien así. Ale, ya te lo he dicho.

—Entiendo. —Hubo una pausa en el cursor, de un par de segundos, antes de que volviera a escribir—. Agradezco sus palabras, señor Sabueso. Nuestros turnos libres coinciden en dieciséis punto dos horas. Traiga la armadura puesta.

Desapareció en el hueco, escalando a una velocidad pasmosa.

—¿Sabes, Néstor? —rio Erik, volviendo al canal privado—. Antes podía contar a la gente que respetabas con los dedos de una mano y me sobraban dedos. Ahora voy a necesitar una de esas mochilas técnicas para llevar la cuenta.

—Vamos, no me jodas —bufó el otro—. Nos han juntado con una panda de superhéroes. Es normal que…

—Ha sido un gesto bonito, colega. —Smith le pasó un brazo por los hombros y le apretó—. El tipo lo necesita.

—Bah, no me sonrojes. —Se quitó a su amigo de encima—. No me va este rollo sensiblero. ¿Ok? Ahora tendré que ahogarme en alcohol y buscar a alguien con quien meterme para volver a sentirme limpio.

—Eres blandito como una nube.

—Oye, jefe… —Néstor le miró, serio—. Ahora que estamos solos de verdad… ¿Estás seguro de esto?

—No te sigo.

—De la misión, del trabajo. Yo no tengo familia directa, ni responsabilidad…

—Tú mismo lo dijiste, nos hacemos viejos.

—Por eso, porque yo lo dije. No quiero llevarle tus cenizas a Triess y decirle que te mataste porque yo te convencí de que era suficiente pasta.

—Eso no pasará.

—Antes ya me parecía mala idea, ¿sabes? Ahora… acabo de ver cómo trabajan, esos Cosechadores. Cinco supervivientes de miles. No sé si los quiero de enemigos.

—Ya son nuestros enemigos. Siempre lo fueron. Creo de verdad que podemos cambiar las cosas.

—Contra una Confederación omnipotente gobernada por una raza extraterrestre con armas que destruyen flotas enteras… ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Llámalo intuición.

—¿Estás seguro de que tu hermana no te ha… alterado las ideas?

—Si lo hiciera, no hay ninguna pista que nos permita saberlo. En cualquier caso, no creo que esto sea genuinamente mío. ¿Te imaginas qué favor quiero que me hagan si muero?

—No me entusiasma la idea.

—Ni a mí. Quiero retirarme y ver crecer a mis hijos. Solo que no quiero que lo hagan en esta mierda de galaxia. Hasta hace unos días, estaba convencido de que no había solución. Ahora hay un resquicio, un hueco por el que entra luz. Si es posible… arreglar esta sociedad, lucharé hasta el final.

—Puede que acabes como el viejo Slauss, que viene a morir por ello tras ser destrozado por una vida de guerra. ¿Merecerá la pena?

—Sí. Creo que sí.

—Entonces moriré contigo, maldito chiflado —sonrió Sabueso.

17

El plan de Erik y Willow pareció funcionar a la perfección. No les costó demasiado dar con un planeta lleno de funcionarios corruptos en el que cambiar sus identidades. Se registraron como los Discípulos de Osiris, una empresa especializada en persecución y exterminio de los que estaban fuera de la ley. Tuvieron que sobornar, cada vez con más dinero, a cuatro hombres y dos mujeres hasta llegar a la responsable de archivo planetario. Esta les pidió una considerable suma por alterar el registro sin ponerles en ningún momento más trabas que el que le pagasen por violar la ley.

Al parecer Manadan II era una importantísima mina de carbón y uranio, que había sido comprada recientemente por una gran corporación de combustibles fósiles y atómicos. Al llegar al poder, los accionistas mayoritarios derogaron todas las leyes medioambientales, y desde entonces lo único que importaba era conseguir suficiente dinero como para escapar de aquella roca antes de que la contaminación química o nuclear fuera letal para sus habitantes. Otra triste prueba de lo que sucedía cuando las empresas comenzaban a mandar más que los gobiernos.

Tras terminar el registro salieron del planeta, recibiendo el primer mensaje antes de llegar a la órbita. ArmoFuture, una multiplanetaria dedicada a los blindajes de nave les ofreció la nada despreciable suma de doce mil créditos por la cabeza del Muerto. No especificaron si tenía que estar sobre sus hombros o no. Lo que más escandalizó a Erik es que otras dos entidades no tardaran ni cinco minutos en ofrecerles aún más dinero. Las subastas de prisioneros estaban prohibidas, ya se había informado al respecto, de modo que les comunicó a las tres que no aceptaría pujas por el pirata. Todos los responsables doblaron la cantidad de inmediato.

Llamó a Hokasi, Niros y Willow al puente. El hacker se conectó a la Astranet a averiguar los trapos sucios de todos, mientras Etim le recitaba a qué se dedicaban las empresas y qué influencias tenían. La escriba le aconsejó elegir cuidadosamente, pues si cedía al prisionero a la gente equivocada, podían ganarse enemigos poderosos.

La astuta mujer les ayudó a decidirse por el segundo candidato, una factoría de naves conocida como Astranavia. Estaba enclavada en dos sectores del Segundo y Tercer anillo, y los Huesos habían dañado su expansión lineal en el Cuarto. La idea de la naval había sido formar una empresa presente en los cinco círculos, y gracias a los piratas habían perdido la oportunidad de hacerlo. Le tendrían una inquina especial. Las otras dos tenían una presencia moderada en el sector, y Omnicolonia era dueña de todo el sector Durrian, del Quinto. Estos últimos hubieran sido la elección obvia en circunstancias normales, pero si querían viajar hacia el centro de la Confederación, Astronavia era su pasaporte.

Les llamaron. Willow se había vestido con un traje impresionante, de gala, para hacerse pasar por la dueña del negocio. Parecía enteramente una burguesa de cuna, un tiburón peligroso de los que se comen un par de lunas para merendar, y una docena de sistemas el día que se cabrean.

Erik agradeció mucho tenerla allí. Era una actriz prodigiosa y una negociadora despiadada. Les sacó un cinco por ciento más a los navales, además de un contrato para cazar a otros piratas en ese mismo sector. Fijó con ellos un punto de entrega, y se aseguró la firma diciéndoles que la estancia de Asjalok no sería nada placentera. En ese momento tanto él como Lía sintieron un escalofrío. Aquella mujer, al sonreír, era capaz de transmitir la fría maldad que permitía a alguien acabar en un consejo de administración confederado.

Se encontraron con sus nuevos mecenas en un espaciopuerto orbital en torno al mundo de Kaleria VI. Pertenecía a unos autónomos de un par de corporaciones menores, así que podía considerarse terreno neutral. Acudieron a la entrega tanto Lía como Erik, ambos desempeñando el papel de secuaces de Willow. Su hermana los interconectó a los tres, de manera que pudieran hablar mentalmente en todo momento. Tuvo la delicadeza de bloquear sentimientos y recuerdos, cosa que agradeció profundamente. No quería conocer los siniestros secretos de la Encapuchada.

Ambas partes habían acordado una escolta de dos personas. Ya no tanto por la seguridad, que el espaciopuerto incluía en el alquiler de la sala de reuniones, sino para arrastrar al prisionero. Asjalok, en efecto, no había pasado un buen rato a bordo. Ninguno de los dos hermanos había querido saber qué sucedía dentro de la celda insonorizada cuando la teniente entraba a visitar al pirata. De vez en cuando aparecía con unas notas garabateadas en su holotableta: eran datos que le había dado para que lo dejase en paz. Se enteraron así de la guarida de otros criminales, de dónde estaban varios botines robados, y de dónde encontrar datos comprometidos con los que se había chantajeado a alguna que otra empresa. Lo más asombroso era que Lara le había provocado tanto miedo al pirata, que la sola mención de los restos de la nebulosa o de su captura hacían que se desmayara. No podría delatarles ni queriendo.

Estébanez y Svarni arrastraron al Muerto hasta los no tan delicados brazos de los sicarios de Astranavia, que se aseguraron con un par de descargas de que seguía vivo y en un estado en que podían hacerle pagar por lo que había hecho a sus jefes. Tan pronto como los profesionales les indicaron que sería una víctima aceptable, el contable les entregó la recompensa y los dos contratos. Uno lo firmaron y le devolvieron su copia, y el otro se lo quedaron hasta cumplirlo.

Como sucedía con todos los delegados empresariales, dudaban de ellos en todo momento, y omitieron ciertas cosas sobre el nuevo acuerdo. Lía lo leyó, al igual que sus mentes, y les pidió amablemente corregir las trampas legales. El asesor estaba muy sorprendido de que le hubieran pillado, aunque su jefe se lo tomó bastante bien.

—Muy impresionante, señorita Thous —sonrió, refiriéndose a Lía—. Es usted una abogada muy inusual.

—Me temo que no aceptaría el puesto de su letrado, señor Duran. Mi jefa me paga bien, y me gusta este trabajo.

—Una pena, porque parece que lea la mente —bromeó el otro, mirando de reojo a su propio abogado, que estaba rojo de ira—. Me hubiera gustado contar con una profesional como usted en Astranavia.

—Gracias.

—Es usted afortunada, señora Willow. —La escriba temía tan poco a los confederados que ni había cambiado su nombre real—. Tiene usted gente leal y competente en sus Discípulos de Osiris.

—Me halaga que intente quitármelos en mis narices. —El ataque provocó otra sonora carcajada en el naval—. Espero que podamos hacer más negocios en el futuro.

—¿Sabe? Es raro que nunca haya oído hablar de ustedes antes. —Lía les advirtió que estaba pensando en lo que realmente habían hecho, trucar los registros—. Alguien con su perfil suele llamar la atención.

—Salvo que decidamos no llamarla —intervino Erik, con gesto serio—. Verá, señor Durán, si pintamos el emblema en nuestro costado y proclamamos a los cuatro vientos nuestra llegada, los objetivos desaparecen. Ningún hombre sensato espera a que una afamada empresa vaya a por él.

—Sabias palabras —admitió, con gesto indiferente—. En la Confederación la fama lo es todo. Sin embargo, alcanzo a comprender que un dragón se esconda del cazador de dragones que lleva tantas bestias en su haber. ¿Cambian ustedes de nombre, entonces?

—De sector. —Willow volvió a tomar las riendas, mirando de soslayo al capitán, para dar a entender que no le gustaba que fuera revelando secretos—. Dado que es obligatorio cambiar el registro, solemos saltar varios y dejar que nos olviden en el anterior.

—Eso disminuirá sus beneficios.

—Así es. Sin embargo, aumenta la efectividad y el número de trabajos. Tenemos una tasa de éxito del noventa y ocho por ciento.

—Me aseguraré de no confiarles un rescate de rehenes. —Sin duda se había leído sus falsos informes, escritos por la propia Willow y revisados por Erik—. Fue desafortunado, lo de esa familia.

—Una mancha en nuestra reputación. —La escriba frunció el ceño—. No debimos haber aceptado. Ahora seleccionamos cuidadosamente los trabajos, evitando los secuestros. Mi abuelo decía que experto en todo, maestro en nada.

—Bien dicho. Bueno, señora Willow, en efecto esperamos hacer más negocios con ustedes. —Se puso en pie—. Parecen muy serios y formales. Si vemos que los encargos se cumplen, les llamaremos para misiones en los Anillos interiores. Espero de ustedes que sean lo que dicen que son. Fantasmas.

Lía tuvo que cortar el enlace para volcar su atención en Svarni. El sargento se había girado dispuesto a disparar al confederado. Le bloqueó la mente antes de que pudiera sacar la pistola. Durán frunció el ceño.

—¿Qué significa esto?

—No le gusta la palabra. Le ruego lo excuse, una banda de sanguinarios piratas con ese nombre asesinó a su familia y le obligó a mirar. Luego le destrozaron el rostro. De vez en cuando la mención… le pone nervioso.

—Ya veo. Habiéndose controlado como ha hecho, que quede en una desagradable confusión. Para otra vez, adviértame. Y si este caballero puede no venir, mejor. No quiero que mi vida dependa de su estabilidad mental.

—Claro, señor Durán.

Les estrecharon la mano a los tres. La xenobióloga apenas prestaba atención, estaba llenando la cabeza de Svarni de imágenes tranquilizadoras y pacíficas. El tirador estaba confuso, preguntándose como estaría pasando aquello. Tan pronto como la otra parte salió de la sala, arrastrando a Asjalok, Lara le arrebató el arma y Lía soltó su mente. El sargento volvió a la realidad de golpe. Se les quedó mirando, agachó la cabeza humildemente, y se encaminó solo a la nave.

18

Svarni estuvo tres días sin salir de su cuarto, limitándose a cambiar el suero de su armadura cuando tocaba. El resto del tiempo ni se movía, solamente miraba al techo. Sus compañeros de cuarto no decían nada, ni siquiera cuando faltaba a su turno de guardia. Finalmente la teniente fue a buscarlo, y tras echarle una bronca memorable a la que no contestó, tan sólo consiguió que reanudara su turno.

Dejó de practicar con Sabueso, de quedar con Gregor y Edna para que lo monitorizaran, y de interactuar con todos los demás. Obedecía las órdenes, cumplía, y volvía a su camarote. Llegó a ser capaz de bloquear los intentos de puente mental que Lía trataba de establecer con él. Dentro de su prisión negra no cabía más congoja. Había sobrevivido a lo indecible solamente para terminar siendo un desequilibrado peligroso no sólo para sus compañeros, sino para la Cruzada. ¿Qué hubiera pasado si la doctora no le hubiera controlado? Estaba claro que hubiera matado a Durán y posiblemente a los demás navales. Quizás también a sus propios compañeros, arrastrado por la insaciable ira que lo mantenía con vida. Incluso podría haber perdido por completo el juicio y hubiese terminado con toda la maldita estación.

Tras la reprimenda, regresó al campo de batalla con la esperanza de sobreponerse, pero se dio cuenta de que las misiones se sucedían y no mejoraba. Siempre estaba esa esquina oscura dentro de su mente donde perdía el norte y se convertía en una máquina de matar descontrolada. El capitán y su primer oficial trataron de acercársele varias veces, y siempre evitaba el contacto. Era peligroso, y salvo los jefes y los ancianos, todos le esquivaban. Hasta los otros Cuervos le rehuían. Mató piratas y renegados para Astranavia, protegió sus intereses y luchó como el mejor. Seguía sintiéndose vacío por dentro, como unos cascarones, como uno de esos fantasmas.

Se levantó de repente, furioso, y le propinó un temible puñetazo a la pared del camarote. Si hubiera podido gritar, lo hubiera hecho con todas sus fuerzas. Lamentablemente, el vocalizador de su armadura integrada nunca había llegado a funcionar, aunque sí lo hiciera el transcriptor de texto. La chapa de supracero se abolló tanto con la forma de su puño que le costó desengancharse.

La puerta se abrió, dando paso a Weston, la piloto. Sería la única de operaciones especiales además de él que iría con los Sombra. Traía cara de malas pulgas, un gesto que quedaba especialmente resaltado por la ropa mercenaria que vestía en aquellos momentos. La hombrera de reemplazo sujeta al peto por una correa de cuero daba el pego a la perfección, como si en realidad tuviera un brazo orgánico bajo la armadura. Llevaba puesto todavía el grupo sensor de pilotaje, de modo que podría leerle si decidía decir algo. Le tendió un holodisco.

—Vale ya de hacerte la víctima, Yuri.

Le asombró lo directo de las palabras de la cabo. No solamente ignoraba su rango, sino que se permitía tutearle cuando no habían compartido más que una misión antes de la que estaban llevando a cabo. Las únicas palabras que había intercambiado con ella eran las coordenadas y el tiempo de aterrizaje. Le molestó que se refiriese a él con su nombre de pila. Se volvió.

—Cuando escuché tu historia, me admiré, lo hice de veras. Creía saber quién había tras esa máscara, templado como el supracero en los fuegos de la misma muerte. Un hombre invencible, inmortal, indestructible. ¡Qué equivocada estaba!

Tomó el disco en la mano, y girándolo, descubrió que se trataba de la Batalla de Armagedón, un reciente éxito de simulaciones que había desencadenado su situación actual. Al parecer había sido un éxito en la Flota, todo el mundo hablaba de ello. A él le había pillado en la rehabilitación y se lo había perdido. A decir verdad, no tenía ningún interés, había oído ya suficientes fragmentos como para saber lo que sucedía.

—Tienes que verlo. Ahora.

Intentó devolvérselo, sin que hiciera ninguna clase de ademán para recuperarlo. Le miraba fijamente, cabreada, como si fuera a cansarse antes que ella. Podría mantenerse en aquella posición años si fuera preciso, no le quedaba ningún músculo que fuera a resentirse.

—El verdadero Yuri Svarni me hubiera roto la cara, y tras hacerlo, me hubiera hecho hacer cien flexiones con la Pretor puesta y sin servomotores. Moviendo los pistones con los músculos. ¿Qué coño ha pasado con el tipo que conocía? ¿O con el de la presentación, cuyos ojos ardientes de venganza quemaban incluso bajo la máscara?

—Agradezco lo que intenta hacer, cabo. De verdad —cedió finalmente, rompiendo su silencio de texto—. Es sólo que… no debería estar aquí.

—Otra vez esa dichosa auto compasión. Mira, no me jodas. ¡¡Eres una leyenda!!

—Lo era. Hasta que me pasó… esto. —Extendió los brazos.

—¡Estaba en la reserva, Yuri! —explotó ella—. ¡Tenía a mi marido y a mis niños en casa y me apunté a esta misión suicida! ¡¿Sabes por qué?!

—Llámeme por mi rango y de usted, cabo. Por respeto.

—¡Cuando lo merezcas! —Le puso el índice de reemplazo en el pecho—. ¡Me apunté por ti, porque participabas en ella! ¡Eras mi jodido héroe, te debo toda mi carrera! ¡Me inspiré en ti! ¡No hubo mayor honor para mí que la misión donde te dejé en el frente, y fue en esa en la que perdí mi brazo! ¡Hasta que he visto en lo que te has convertido, hubiera dado el otro por ayudarte!

—No queda mucho de ese hombre.

—Queda suficiente. O eso creía. —La voz de Maggie se fue apagando hasta ser casi un susurro—. ¿Vas a dejarte morir así?

—He sufrido demasiado, no me fío de mí mismo. Perdí los nervios con Astranavia, y casi lo estropeo todo. No debería estar aquí. Quizás sencillamente no debería estar.

—Eres humano, joder, puedes equivocarte. Incluso en un momento que le cueste la vida a alguien —suspiró, chocando las manos contra las caderas como una palmada—. Siento lo de Verne, Yuri. De verdad que lo siento. Pero si te rindes ahora, si nos dejas tirados… ¿quién la vengará? ¿Qué hubiera hecho ella, si los papeles se hubieran invertido?

Miró el disco. Su casco lo analizó de inmediato, dándole todas las especificaciones técnicas posibles sobre el mismo, y sugiriéndole varios programas integrados en su Pretor para desencriptarlo o reproducirlo.

—¿Qué tiene de especial este holovídeo?

—Cuenta lo que nos hicieron. A todos, también a los confederados. Sin embargo, para ti, es la historia de la rendición de una persona que sufrió tanto como tú. De lo que no debes hacer. Y la de un soldado, Stiff, aficionado a las cartas. Su filosofía ante el horror que vivieron es lo que más me gustó de todo.

—La veré. Se lo debo, cabo.

—No, yo se lo debo a usted, sargento. —Se acercó a una distancia incómoda, y miró directamente a donde una vez estuvieron sus ojos—. Ni habría conocido a mi marido de no ser por su ejemplo. Por favor. Si tiene que encontrar un final, que sea uno acorde a su leyenda. Juegue las cartas que le han tocado, y no se retire de la partida. Todo estará bien.

Le tomó la mano del holodisco entre las suyas, y apretándola suavemente, se la dejó sobre el lugar que todavía ocupaba su maltrecho corazón. Sin más palabras, retrocedió tres pasos y se volvió, dejando la grabación del Destino del Ala Tres en su poder.

19

Los dos meses no pasaron en balde para Gregor. Fueron muy felices para él, reparando la nave o el equipo dañado junto a Edna, el técnico Abrams y Olga. Mejoró algunos sistemas, puenteó otros y rediseñó los de más allá. No podía usar la mochila técnica más que ocasionalmente, y poco a poco necesitó descargar el cerebro de las lecturas de la Pretor. Su armadura comenzó a funcionar por subrutinas, emulando los movimientos que haría normalmente, de forma que no necesitaba ordenar activamente que algo se hiciera. Él podía mover su pierna real y la de reemplazo complementaba el paso para caminar. Acabó riéndose solo en el camarote al caerse un par de veces, repasando el código en el visor.

Lo pasaba realmente bien en sus charlas con Erik. Tanto si las damas los acompañaban como si no, el corsario era extremadamente paciente con él, tratando de recordarle cada cosa que se le olvidara. Era una pena que fuera un mercenario, porque tenía una memoria prodigiosa para todo menos las caras. Tal vez grababa todo lo que hablaban y lo veía después, o quizás se esforzaba con él porque creía deberle algo. Le daba igual, hubiera invitado a aquellos dos hermanos a sus partidas de Puente, aun sabiendo que podían hacer trampas telepáticas.

Lo que el corsario tenía con su hermana era demasiado íntimo como para que Triess no tuviera envidia al no poder compartirlo. Él lo había experimentado con Edna, tan toscamente como su tecnología lo permitía, y era maravilloso poder sentir lo que ella sentía. Cuando Lía se había metido en su mente para tratar de ayudarlo, se había encontrado mucho mejor que en los últimos dos años. Era una pena que ella no pudiera arreglar físicamente su cerebro, sino solo animar su mente y mejorar su perspectiva de las cosas. Lo otro hubiera sido perfecto.

Después de sentir uno y otro contacto, comprendía perfectamente los celos de la mujer del corsario. Por eso le estaba haciendo el casco. Luego lo replicaría y le daría ambos.

Cuando Edna lo encontró, lo tenía desarmado frente a él, y mantenía las manos cruzadas bajo el mentón. Tenía el visor desconectado, y repasaba mentalmente el esquema tratando de dilucidar qué había hecho mal. No la oyó llegar, ni se dio cuenta de su presencia hasta que lo abrazó, besándole la mejilla. Encendió el periférico.

—No te he despertado, ¿verdad?

—Claro que no. Es que no encuentro el error del cableado. Me da una subida de tensión en el proyector del visor.

—¿Has probado a revisar la conexión con el motor neural?

—¿Con el qué?

—Esta cajita de aquí —señaló Edna, empujando un pequeño componente—. Tú la inventaste.

—Interesante.

—Oh, Gregor. —A su mujer se le quebró la voz.

—Me preguntaba quien habría sido el memo que la había diseñado. La cajita, quiero decir.

—¿Memo? Es uno de los inventos que más has valorado de tu carrera, y para nosotros…

—No me malinterpretes, es muy útil. Sin embargo, el componente tiene un diseño anticuado y chapucero si lo comparamos con los cascos actuales. Por eso no encontraba el punto donde me subía la tensión, esto está pensado para una Talos. No está optimizado para las Pretor. ¿Me ayudas?

—¿Lo dices en serio? —sonrió ella, profundamente halagada—. Siempre fue tu bebé, nunca me has dejado meter mano a los planos.

—Claro que sí. Eres una ingeniera brillante, Edna, y yo un viejo cabezota. Estoy seguro de que entre los dos podemos mejorar mucho esta carraca.

—No es mi especialidad.

—Tonterías, has estado años en los tanques de los chicos. El buen ingeniero es el que sabe de lo suyo, pero también conoce todo lo tangente como si lo fuera.

Se pusieron a ello, y fue una de las mejores tardes que recordaba. Quemaron algunos circuitos, discutieron animadamente, y terminaron el casco. Apuntaron el nuevo diseño, lo probaron en simulación y finalmente lo replicaron para conectarse el uno al otro. Habían dejado los suyos en la Flota para su estudio, y no habían compartido emociones desde entonces. Ya lo hacían poco de todas formas, a Gregor no le gustaba nada la compasión que sentía ella por su estado. Sintieron más cerca al otro de lo que nunca se habían sentido, recordaron juntos, rieron y lloraron.

Al terminar la sesión Edna le besó la frente y se fue a dormir. Slauss se quedó pensando en que la mitad de las cosas que había visto en la conexión, ni siquiera le sonaban. Debía hablar con Erik. Se le acababa el tiempo.

20

Estaba mirando las estrellas a través del Portlex de la cabina cuando el ingeniero se le acercó. A decir verdad, hablaba mentalmente con Lía, incluso en mitad del sueño de su hermana. Durante todas las misiones que habían llevado a cabo para los de la naviera, había ido enseñándole poco a poco el oficio de capitán corsario. Ella había accedido, siempre con su permiso, a una gran cantidad de recuerdos que tenía de todas sus misiones y fechorías pasadas. Así podría desenvolverse durante el tiempo que pasarían el uno sin el otro, que en teoría no debiera ser mucho.

Habían estado conectados muchas horas al día, como tratando de sincronizar sus mentes antes de que volvieran a separarlos una vez más. Erik echaba de menos a su familia, muchísimo, y por extensión, ella también. Había llamado a Triess antes de partir, para decirle los cambios que había habido en la misión.

Había notado la tristeza en sus ojos, en su expresión. Sabía que no vería nacer a su hijo, que lo conocería ya mayor. Sabía que los otros se preguntarían dónde estaba su padre y que ella tendría que inventarse algo. Querían retirarse algún día, abandonar la protección de la Reina Corsaria y establecerse por su cuenta. No podían permitir que un día uno de los dos no regresara del trabajo. Triess lo sabía, y por eso, aunque los ojos le dijeron que volviera, sus labios le animaron a concluir esa última misión. Sabueso tenía razón.

Naturalmente, ella no sabía que iba a enfrentarse a los Cosechadores ni en qué consistía la misión. Si lo hubiera sabido no le hubiera dejado hacerlo, y hubieran seguido siendo pobres. Al menos Néstor se había comprometido a ayudar a su familia si él no lo lograba. Ese sería el favor que pediría a la Flota, si se diera el caso: que ni a ellos ni a su camarada les faltara nada nunca más.

El carraspeo de Slauss lo devolvió a la realidad. Traía dos cascos Pretor con el emblema del Argonauta.

—¡Los ha hecho! —sonrió, acercándose a su amigo a toda prisa—. ¡No tenía por qué!

—Claro que sí. Llevas tres meses escuchando los desvaríos de un viejo loco. Es lo mínimo que podría hacer.

—Muchas gracias, Maestro Slauss. Es todo un detalle, estoy seguro de que mi esposa se lo agradecerá. Estoy deseando presentársela, Gregor.

—Sobre eso… quizás no sea posible. Estoy empeorando, capitán.

—¿Empeorando? ¿En qué sentido?

—Mi armadura ya no lee correctamente mis señales. Tengo que recurrir a subrutinas y comandos de voz con cada vez más frecuencia. Dentro de poco, puede que deje de poder usar mi visor. Me quedaré ciego y casi sordo, además de cojo y manco. Te seré inútil.

—Claro que no —se enfurruñó Erik—. En primer lugar, no va a pasar por eso. Es muy inteligente, y seguro que dará con algo. En segundo, incluso si no lo consigue, necesitaremos de su sabiduría.

—Suponiendo que la tuviera, no podría compartirla —sonrió el anciano—. Sin mi visor…

—Escuche… —Erik entró en Astranet, y comenzó a buscar algo que el ingeniero no veía bien—. ¿Cómo de grave es la sordera?

—Total, en un oído, del ochenta por ciento en el otro.

—Perfecto. Si no supera el noventa, vamos bien. —La holopantalla mostró un aparato tosco y viejo—. Esto es un audífono. Es un trasto que sirve para amplificar sonido. No lee señales nerviosas, solo capta sonido y lo amplifica. Igual tenemos que hablarle alto, pero nos oirá. El modelo de lujo vale ciento doce créditos.

—Yo…

—Siempre que no le parezca primitivo —bromeó el corsario.

—No sabía que existieran estas cosas.

—La gente de fuera de la Flota no tiene periféricos avanzados como ustedes. Los ricos recurren a clonaciones o trasplantes, la clase media a estos cacharros. Los pobres… a su imaginación, porque de lo contrario se quedan sordos. Conozco a un tipo que lleva un gorro con una especie de parabólica construida con chatarra.

—Muchas gracias… no sé qué decir. —El viejo ingeniero tomó asiento al lado, cabizbajo—. ¿Por qué no me das por perdido como los demás, muchacho?

—Porque soy un hombre que cree que puede matar a sus Cosechadores con un clip —rio él.

—Y eso era un…

—…trozo de alambre para sujetar papeles. Ya sabe, escritura física.

—No sé si lo he olvidado, o nunca lo supe, la verdad. Aún así… no podré pagártelo nunca, chico.

—Podemos pedir su audífono para que llegue a la siguiente estación cuando repostemos combustible. Estará ahí de sobra, para cuando lo necesite. Mire, lo mando a Telesto IV, estación orbital Lancer II, muelle cuatro.

—¿Eso está en el Segundo Anillo?

—Exacto, es el sistema que podría considerarse el más importante tras Yriia. Supongo que venía a decirme que le queda poco. Pues no importa, Gregor. Somos empresa autorizada y apadrinada por Astranavia para los Anillos Interiores. Ya estamos dentro. Podrá acabar su misión.

—Fantástico.

Las holoimágenes de la compra en Celesmazon cambiaron rápidamente a un mapa estelar, en cuya esquina inferior derecha aparecía Durán dando instrucciones. Los enviaban a supervisar el envío de un cargamento secreto entre dos estaciones espaciales de Lejana Centauri. En cuanto lo terminasen podrían saltar dos sectores y llegar a una puerta de salto para la zona del Primer anillo donde se encontraba Yriia. Si se separaban en el sector Magno, podrían llegar al planeta jardín y la capital sin separarse más que lo estrictamente necesario.

Ahora eran una empresa confederada no sólo de pleno derecho, sino lo bastante importante como para circular libremente por donde quisieran. Su misión, por primera vez, dependía solamente de ellos mismos.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Claro.

—¿Cuándo le pasa lo de perder movilidad?

—Generalmente, al volver de una de las misiones. ¿Por qué?

—Tengo que hablar con Lía. Tenemos una teoría, pero no quiero darle ninguna esperanza.

—¿Sobre qué?

—Quizás podamos alargar algo más su vida funcional.

—Ni siquiera mi buen amigo Reygrant pudo. ¿Cómo ibais a poder vosotros?

—Cuando uno es pobre, recurre al ingenio. Observa el entorno, la situación, analiza factores que normalmente no analizaría.

—¿Y qué ha pasado por alto? Théodore es probablemente uno de los mejores médicos de la historia.

—No lo dudo. Sin embargo, le falta práctica en algo en lo que yo sí que tengo cierta experiencia: Trabajar desde adolescente sin usar la más alta tecnología. No todo es cociente intelectual y estudio.

Gregor se asomó al exterior, contemplando las fluctuaciones en la nube de gas rojo que tenían enfrente. Las corrientes eran hipnóticas, colosales, del tamaño de continentes enteros. Podía distinguirlas a la perfección, a pesar de que cuando había entrado al puente, a duras penas veía al capitán. No entendía cómo era posible.

¿Qué sabría el corsario que los mejores médicos Cruzados ignoraban?

Agradecimientos

A mi novia Raquel, por su eterna paciencia y apoyo.

A mis amigos Nel, Marina, Aurora, Jorge y Tabe; por ayudarme a conceptuar el universo de Cruzados de las Estrellas hace muchos años. Sin su ayuda, esto se hubiera quedado una idea loca de fin de semana.

A mi amigo Luis, por animarme a continuar la historia.

A mi padre, por animarme a publicarlo en Amazon y darme consejos sobre la portada y cómo publicar el relato. Sin su constante ayuda, sus correcciones y sus consejos, esto no hubiera sido posible.

A mi amiga Lis de http://www.nisthdu.net, por dejarme que la convenciera para tener una sección libre para colgar cosas como la primera parte de este relato en un foro medieval.

A todos los autores de ciencia ficción, especialmente Asimov, que han inspirado una generación completa de escritores amantes de las estrellas.

A todos vosotros, lectores, por compartir vuestro tiempo conmigo.