La cruzada de las estrellas no empezó con el ataque a la Tierra. Esta es la historia que Ibrahim Marshall nunca contó.

Situada en el universo de Cruzados de las Estrellas anterior a la caída de la Tierra, Armagedón relata la historia del Ala-Tres de Venus y del hijo de Marshall, Isaac. La flota venusiana parte a un mundo minero para tratar de sofocar la rebelión de una vez por todas. Si consiguen derrotar a los padres de la patria confederados que se han refugiado en él, la guerra civil colonial terminará. Sin embargo, no será fácil: tras una larga serie de derrotas, la Confederación está lo suficientemente desesperada como para recurrir a cualquier método, por vil que sea. En medio del fragor de la desastrosa batalla, desatarán un horror inimaginable que nadie puede controlar.

Alan Somoza

Armagedón: El Destino del Ala-Tres

Cruzados de las estrellas - 06

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Titivillus 03.10.2018

Título original: Armagedón: El Destino del Ala-Tres

Alan Somoza, 2015

Editor digital: Titivillus

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1

Gregor se miró la mano, y sonrió para sí. Soldado en el guante derecho de reemplazo, brillaba un anillo de titanio pulido. Tenía un brillo puro de plata, que reflejaba la luz tenue de la sala como si fuera diez veces más intensa de lo que realmente era. Se lo había regalado su mujer, Edna, el día de su boda.

La había conocido en un curso de agricultura. Como él, era de la Orden del Acero, con una amplia y reconocida carrera militar. Tenían más o menos la misma edad por entonces, unos sesenta, y a ambos les llamaba la atención el mundo vegetal. Lo cierto era que no le había parecido ningún encanto cuando habían hablado por primera vez. Entonces había sido mordaz y ácida, tratando de demostrar al mundo un desprecio que conocía bien.

Slauss había atravesado aquella fase al resultar mortalmente herido, y la señora Goethe había pasado por lo mismo. Era una de los rebeldes, de aquellos héroes que les habían comprado tiempo a bordo del Martillo de los Dioses. Se había encerrado en la sala de condensadores de una torreta dañada, y una explosión la había dejado gravemente herida. Por suerte para ella, tenía costumbre de colocarse un exocasco y peto reforzado por encima del de la Talos cuando hacía trabajos peligrosos como reparar un cañón de raíles a punto de reventar.

La detonación la había dejado al borde de la muerte. Cuando se despertó del coma de un mes, su torso y cabeza habían resultado ilesos, pero no podía decir lo mismo del resto de su cuerpo. Solamente conservaba el brazo derecho hasta el codo, y la pierna de ese mismo lado hasta encima de la rodilla. El resto había desaparecido.

Como Gregor, había padecido una fase traumática muy grave, negándose a aceptar su nueva condición. En realidad no afectaba mucho a su vida diaria gracias a los miembros de reemplazo, salvo por los efectos psicológicos que conllevaba verse sin armadura. Él había tratado de ayudarla acercándosele, a diferencia de la mayor parte del mundo que se limitaba a compadecerla o ignorarla.

Le había quitado hierro al asunto, hasta que finalmente había aceptado ser como era ahora. Por el camino ambos habían descubierto un magnífico colaborador en el otro, hasta el punto en que Edna había decidido abandonar el Martillo de los Dioses para ir a trabajar con Slauss.

Más tarde habían atravesado una fase de crisis cuando ella comenzó a culparles a él y a sus amigos de su desgracia. Finalmente había vuelto al taller, disculpándose. Gregor jamás le reprochó nada, pues había pasado por lo mismo con su propio navío y capitán. Al final, llegaron a la conclusión de que eran tan compatibles en el plano emocional como en el profesional, que debían casarse.

ADAN y EVA se habían reído mucho cuando su viejo amigo les había expuesto aquello, y aún más cuando la señora Goethe había afirmado lo mismo. Y en toda su vida se habían reído más que cuando ambos se habían enfurruñado simultáneamente porque les resultara divertido. No les resultaba lógico admitir que a sus sesenta y tantos años, se hubieran enamorado.

De eso hacía ya cuatro largas décadas. Como cabría esperar, no habían tenido hijos al ser tan mayores, sino que adoptaban aprendices cada cierto tiempo y los convertían en verdaderas eminencias de la Orden del Acero. Tanto era así, que cada diez años había una auténtica pelea por ver quiénes serían el niño y la niña a los que la venerable pareja enseñaría.

Slauss suspiró, mirando la distinción púrpura de su hombrera. Una de las tareas que aún llevaban a cabo Edna y él exclusivamente, era mantener a punto la sala de los tanques donde estaban contenidos sus amigos. Comprobaban meticulosamente los detalles entre ambos, y luego solían jugar a un viejo juego que a Marshall le encantaba, llamado Puente en el viejo inglés. Habían pasado así innumerables tardes. Su mujer se ponía el casco sensorial, y lo usaba a modo de gafas de realidad virtual para verlos a los cuatro sentados en una mesa al lado de una hermosa costa venusiana. Allí todos sus yos eran jóvenes y completos, y reían a menudo contándose anécdotas o cotilleos.

Sabían que sus amigos ya conocían lo que les había pasado en tal o cual momento al ser omniscientes, pero reían de todas formas. Luego, los dos cerebros de la Darksun Zero les contaban chismes que habían oído, y los comentaban entre todos. Si algo echó en falta durante todos aquellos felices años, fue solamente poder compartir con Edna lo que Théodore tenía con EVA.

Suspiró. Ahora ya no era igual. Se le olvidaban las cosas, a veces mientras las decía. Tras pasar por todos los matasanos de la Orden de la Cruz habidos y por haber, su propio amigo había intervenido personalmente, solamente para descubrir que los suyo no tenía arreglo. Tenía más de cien años, y un proceso de degeneración neuronal derivado del accidente que habían pasado por alto hasta que comenzaron los dolores de cabeza.

No le quedaban más de unos cuantos meses antes de olvidarse de todo. Había hablado con Edna, y le había dicho que no quería vivir sin acordarse de nada, de modo que acudiría a la Orden de la Vida para que pusieran fin a su existencia tan pronto como se fuera. Había llorado mucho, y tras pedirle que la dejara sola un rato, le había ido a buscar al taller para decirle que lo harían juntos. Nunca jamás había deseado tanto poder volver a tener lágrimas. Le dijo que no tenía porqué, pero ella insistió. Según sus propias palabras, él le había dado sentido a su vida, y sin un sentido… ¿para qué vivir más tiempo llena de tristeza, pudiendo morir feliz?

Odiaba ser el responsable de su muerte… y al mismo tiempo sabía que él habría hecho igual. Solamente le faltaba estar cableado a ella para saber que eran dos mitades que habían tardado demasiado en encontrarse. Dos engranajes en sincronía que generaban un móvil perfecto. No podían funcionar el uno sin el otro.

Se sentó ante la mesa en la que solían jugar. Bueno, en la mesa física sobre la que proyectaban la simulación. La sala estaba completamente silenciosa, salvo por el ocasional burbujeo de los tanques. Enfrente de él yacían suspendidos Théodore y Eva, sin haber cambiado nada en todo aquel tiempo. Sí, era el verdadero nombre de la Madre, y no solamente su designación. Se lo había confesado en un arrebato de sinceridad hacía muchos años. Era un nombre bonito, se lo hubiera puesto a su hija de haber tenido una.

ADAN no tardó en materializarse ante él. Su nueva imagen era tan nítida, que sus sensores visuales no eran capaces de distinguir entre él y el resto del mundo real. Iba vestido como Ibrahim, a excepción de la gorra. Esa la reservaba para ocasiones formales. Sabía que le encantaba verlo con el uniforme de Marshall.

—Hola. ¿Ya no saludas?

—Todavía me acuerdo de cómo hacerlo —rio Gregor, con sinceridad—. No estoy tan cascado.

—¿Pensabas en Edna?

—Así es. Como cada día desde que la conocí. No me gusta lo que ha decidido.

—Es su elección. Si se quedara sola, se dejaría morir, ya lo hemos hablado. Ultair no tiene más respuestas a este tema. Dicen que uno está siempre solo al pasar a mejor vida. Es un gesto muy bonito por su parte haber decidido acompañarte.

—Supongo que sí. Es éticamente complicado de debatir y una mierda emocionalmente. No estoy aquí por eso.

—¿Vienes a despedirte?

—Físicamente, claro. Es mi último día después de todo. Luego ya no me dejarán venir aquí, porque es… peligroso. Gilipollas…

—No te preocupes. Tomás y Priscilla no lo harán mal. Los habéis educado concienzudamente. Espero que también sepan jugar.

—Si no es cosa de que no me fie, claro que no. Es que me molesta que me traten como un trasto inútil. Me molesta llevar esta estúpida insignia en el hombro, recordándome todo el día que me quedan dos años de vida. Por propia elección ya que puedo elegir no vivir, dirán los tarugos de tu Orden. Pero mientras, a llevarla.

—No te enfades —le animó ADAN—. Hacen lo que les han enseñado a hacer. Estaré contigo en todo momento. No me echarás de menos.

—En algún momento, no lo haré de veras. —Se entristeció—. Teo…

—Nunca me has llamado así —observó el Padre.

—Ella lo hacía.

—Y hora empezarás a hacerlo tú para no olvidarla. ¿No?

—En efecto.

—¿Cómo es que no te ha acompañado tu mujer?

—Quería hablar contigo antes. Tenemos todo el día. Es un pequeño favor del Cronista Supremo. Le seguimos cayendo bien.

—Supongo que podemos agradecérselo. ¿Qué querías decirme?

—Nos has contado todas las historias que recuerdas e incluso nos has metido en tus memorias, a veces. Es algo tan… emocionante que nunca podré agradecértelo lo suficiente. Quería, si no te importa…

—… preguntarme por la historia que nunca te conté. ¿No es así?

—Si te molesta…

—¿Qué clase de monstruo sería si no confiara en mi mejor amigo? No os la conté porque… duele. Pero quiero que sea tu último trabajo, que expliques en tus memorias qué le pasó a Isaac… si quieres. También puedes exponerle al Almirante la parte que le interesa.

—Ya le dije que podía preguntártelo él mismo. Supongo que le parece menos intrusivo usarme de intermediario.

—Tonterías. ¿Tú querrías saberlo para ti mismo?

—Claro que sí. Grant solamente me ha dado una excusa con forma de orden —rio para sí—. ¿Qué sabes a ciencia cierta?

—Todo. Lo recibí en una carta.

—¿Me la leerás?

—¿Por quién me tomas? —Arqueó una ceja—. Puedo dedicar un cinco por ciento de mi CPU a hacer una simulación realista de lo que sucedió. Aunque sería una sutil venganza contra ti por enseñarme el nido de los Fkashi cuando era un joven e inocente médico.

—A estas alturas, estoy curado de espantos. ¿No se quejará alguien de que me dediques tanto tiempo de ejecución?

—Me gustaría ver cómo vienen a despedirme.

Ambos rieron. Gregor enchufó su visor al puerto de la mesa.

—Está bien, chico. Dale caña.

2

El despertador sonó, arrancándola de los brazos de Morfeo con un timbrazo potente, repetitivo y desagradable. Arrojó un brazo hacia él tratando de apagarlo, con tan mala suerte que logró derribarlo de la mesita de noche. A continuación se estiró para alcanzarlo, y acabó cayéndose de la cama, arrastrando las sabanas tras de sí.

El batacazo fue impresionante. Se encontró rodando por el suelo, entrampada en su ropa de cama. El dichoso despertador acabó debajo de sus costillas. Gimió de dolor, y aquello empeoró las cosas. La IA de la nave, Estelar, decidió que se había levantado.

—Buenos días, capitana Pearson. Bienvenida al sistema de Tarantis, recientemente renombrado a Armagedón por las fuerzas rebeldes. La temperatura en la Ola Furiosa es de veintiún grados centígrados, con una agradable humedad del cuarenta y siete por ciento. Tiene veintidós mensajes nuevos.

—Y resaca…

—¿Desea escucharlos?

—No.

—El último mensaje es de prioridad uno, del almirante Vorapsak.

—Pasa ese.

—A todas las naves del grupo de batalla Navaja del Ala-Tres, informen del estado de sus sistemas. —La voz era sin duda la del comandante en jefe del Ala-Tres—. Capitanes, reunión a las siete cero dos en holovídeo.

—Qué cabrón, nos quita once horas de revisiones. Vamos a tener que currar el triple.

—¿Debo contestar al almirante, enviando su respuesta?

—Claro que no, montón de tornillos. —Se frotó las sienes—. ¿Qué hora es?

—Las seis y treinta y siete, capitana.

—Vaya mierda. No puedo dormir más.

—Le recuerdo que ha cometido trece infracciones de reglamento, incluyendo el reprogramarme para que no informe al jefe de grupo de las infracciones de reglamento.

—Resulta obvio.

—Haber bebido alcohol y traído compañía masculina no autorizada al camarote puede llegar a disminuir su rendimiento en un setenta y dos por…

—Estelar, deshabilita las notificaciones de infracción cuando me levante habiéndolas cometido, por favor.

—Comando aceptado —contestó la IA, sin alterarse—. ¿Desea algo más?

—Solamente atenderé avisos del almirante, el vicealmirante de Navaja, o del primer oficial Raskman hasta la reunión. Luego, déjame en paz.

—Sí, señora.

Finalmente se levantó del suelo, solamente tapada con una sábana. Se estiró, desperezándose, y se metió en la ducha. Tan pronto como pisó la baldosa dedicada a tal efecto, de las paredes emergieron las dos puertas de la mampara, que se cerraron a su alrededor. Estuvo unos minutos bajo el agua caliente, frotándose la media melena y disfrutando de la relajación muscular que el calor ofrecía. Myra era una mujer fuerte, fibrosa y bien proporcionada de pelo castaño y ojos oscuros. Agradecía las cosas sencillas, y la ducha con agua de verdad, lo era.

Tan pronto como terminó, pulsó el control de secado y las propias paredes eliminaron hasta la última gota de humedad que había sobre su piel y su cuero cabelludo. No era una sensación tan agradable como la anterior, aunque era muy eficiente. En menos de veinte segundos estaba completamente seca. Recogió de nuevo la sábana, y se acercó hasta la percha donde había colgado su uniforme. Pidió nueva ropa interior a su autovestidor con una sola pulsación, y procedió a ponérsela en el borde de la cama.

Luego arrojó la colada, incluidas las sábanas, al canal de lavandería. Se giró hacia él. Isaac seguía dormido como una marmota, boca abajo, con un brazo colgando fuera del colchón. Tenía el pelo castaño oscuro y los ojos claros, y un sorprendente parecido con su padre. No solo físico, sino intelectual. Era cierto que tenía un atractivo exterior que no podía pasar por alto, pero lo que le gustaba de él era su coco. Sonrió para sí, nunca había conocido a un chico tan brillante.

—¡Arriba, soldado! —gruñó en broma.

Su novio se levantó de un salto, acostumbrado a aquel despertar violento. No eran pocos los que trabajaban hasta el agotamiento, y sí muchos los oficiales y sargentos que chillaban para despertarlos. Isaac era teniente técnico y su jefe, el oficial de máquinas Mark Kastor, un auténtico imbécil que le tenía enfilado. Suponía que por ser hijo de quien era. En parte lo entendía, si no estaba ya en un proyecto secreto era porque le gustaba estar donde estaba. Cerca de ella. Podría haber tenido uno de los enchufes más grandes de la era espacial gracias a Ibrahim.

—Señora, sí, señora.

—¿No ha oído el despertador? —Rodeó la cama, acercándose hasta él, que estaba cuadrado al lado.

—Sí, señora.

—¿Sabe lo que opino de los hombres desnudos que duermen de más en mi camarote?

—Que son vagos y luego no rinden como deben a la noche siguiente, señora.

—Exacto —rio ella, dándole un beso—. Vístete y recoge esto. Luego, acuérdate de volver a activar el sensor IA del pasillo.

—A la orden —le devolvió la sonrisa.

En la flota estaba terminantemente prohibido salir con alguien que servía en el mismo navío. El Alto Mando consideraba que las relaciones personales interferían con el normal desarrollo de las actividades militares, y si alguien quería tan solo tomar una copa con otro alguien de su tripulación, debía solicitar el traslado.

Luego, en la práctica, los oficiales de capitán para abajo solían hacer la vista gorda. Podían entender que las parejas se cambiaran de buque al casarse, pero… ¿tenía sentido renunciar a un buen puesto cuando aún estabas conociendo a alguien? Estaba convencida de que no. Isaac y ella eran solo uno de los cuarenta y tres casos de relación estable que tenía a bordo. Si luego se paraba a contar los rollos y líos de faldas de una sola noche, llegaría a varios cientos de sanciones en cuestión de meses.

A decir verdad, Myra solamente castigaba aquellos casos que daban problemas. Si alguno tenía desengaños, cuernos, o cualquier otro tropiezo personal; más le valía resolverlo en un permiso. Partirle la cara a alguien o montar una escena delante de todo el mundo era la vía más rápida para acabar con un expediente, y entre rejas. Una cosa era permitir bajo cuerda las relaciones sanas, y otra muy diferente hacer lo mismo con los escándalos. Estos últimos atraían las investigaciones, y las investigaciones solían acabar con muchos detenidos. Detenidos que no tenían culpa de enamorarse, o encapricharse, de alguien a quien tenían al lado veinticuatro horas al día.

Ella pensaba que era sano; que ayudaba a soportar las largas estancias en el espacio, los combates, las muertes, y el estrés de vivir para el trabajo. Lamentaba escuchar de vez en cuando que el médico de a bordo había practicado un aborto. Ella solía preferir dar las bajas por depresión de nueve meses, bastante habituales en las tripulaciones mixtas. Lo de abortar no era para ella. Claro que nunca se había visto en la tesitura.

Tal vez en unos años, cuando la maldita guerra colonial terminara, decidiera casarse con Isaac y dejar de encontrarse a escondidas. Lo malo de eso era que siendo ambos militares, se verían como mucho dos meses al año, y a ella le gustaba su vida tal como era en ese momento. Era injusto que les hicieran elegir entre sus hijos o su pareja.

Lo decidió. Cuando se diera el caso, sí que recurriría a su suegro, aunque perdiera su nave.

Suspiró. Isaac se estaba poniendo la bota izquierda, mientras silbaba, contento. Tenía que reconocer que lo de la noche anterior había sido espectacular. Tal vez debido al alcohol pero… ¿qué demonios? Iban a entrar en combate. Sabía que varias decenas de personas de su tripulación estarían en aquel momento en una tesitura similar. Todos disimularían, e irían a sus puestos, esperando seguir vivos para celebrar la victoria de la misma manera. O al menos, celebrar el haber escapado vivos de la derrota.

—Date prisa, leñe.

—Ya voy, ya voy.

—No te espero. El Dragón ha mandado un mensaje diciendo que me espera en unos… —Miró la pared con la hora digital de la Ola Furiosa, que iba sincronizada con todo el grupo de combate—. Siete minutos.

—Nunca te he preguntado por qué llamáis así al almirante. ¿Es porque es poderoso y temible?

—Claro que no. Es más bien mediocre y orgulloso. Lo que pasa es que cada vez que abre la boca, quema a alguien. Como los dragones de verdad.

Ambos se echaron a reír. Se acercó a darle un último beso y golpeó dos veces la esfera de cristal del reloj de muñeca que le había regalado su madre. Luego le guiñó un ojo y salió sin mirar. Se arrepintió casi de inmediato, al ver a un par de soldados charlar animadamente al final del pasillo. Tuvo que volverse, y gritarle a Isaac.

—¡Teniente técnico, como no me arregle el desastre de reloj de mi habitación de una puñetera vez, pienso arrojarle por la esclusa! ¡Estoy harta de llegar tarde a todas partes!

Acto seguido aporreó el control de la puerta, que se cerró de inmediato. Los dos guardias se miraban el uno al otro conteniendo la risa. A ella no le hizo ninguna gracia. Sabía que también eran pareja. Se les acercó rápidamente, y ambos se cuadraron con una velocidad pasmosa. Trataron de mantenerse lo más serios posible.

—¿Hay algún chiste que deba contarme, cabo Larag? ¿Se cree usted graciosa?

—No, capitana.

—¿Y usted, soldado López?

—No señora.

—En ese caso, les sugiero que encuentren algo divertido que hacer. Les esperan tres solitarias guardias en la zona de almacenaje de equipo estanco.

—Si señora, gracias señora.

En cualquier manual, que a uno le destinaran a aquella sección era lo peor que le podían hacer. Salvo que fuera a haber un desembarco, no había nada entretenido más allá de buscar pelusa o a tratar de matar algún ocasional bicho que hubiera sobrevivido a las desinsectaciones. Era una zona muerta, sin más interacción con el exterior que las dos puertas de los extremos y sus comunicadores. No había conexión multimedia, de radio, o de ningún otro tipo. Dentro se almacenaba todo aquello que pudiera sufrir daños electromagnéticos durante el viaje estelar o un ataque, y todos los repuestos. Estaba en el medio de la nave, y era el último recurso al que aferrarse si uno se quedaba sin cápsulas salvavidas.

Los soldados enviados allí estaban muertos del aburrimiento durante todo el rato, aplastados por un silencio absoluto que solo podía romper el compañero. Al cabo de ocho horas de turno, uno quería morirse, agotados todos los temas de conversación. Claro que, si a una la mandaban con el novio o el amante, la cosa mejoraba bastante. Era un montón de tiempo a solas en un sitio donde nadie podía entrar sin autorización, y donde no había cámaras o micrófonos. Tampoco llegaban los sensores de la entrometida Estelar.

Podrían comportarse como una pareja normal, hablar de sus cosas o hacer lo que quisieran, durante nada menos que veinticuatro horas. Más que un correctivo, para el soldado López y la cabo Larag, aquello era un soborno que compraba su silencio.

—Espero que aprendan la lección, soldados.

—Por supuesto, capitana. Disculpe nuestra actitud.

—Que no se repita. Lo mínimo es respetarnos y cuidarnos entre nosotros. ¿Entendido?

—Sí, señora.

—Que disfruten de su castigo.

La capitana les saludó, anotó el número de amonestación en su libreta, y reanudó su camino al puente.

Allí le esperaba su primer oficial, el teniente primero Vardis Raskman. Había establecido ya la conferencia con el almirante, y había dejado su terminal en modo de espera. Vardis tenía un brazo prostético y un parche en el ojo. En su día había sido candidato a ocupar su puesto, pero un disparo confederado lo había mutilado. Podía decirse que había tenido suerte, porque el resto de la tripulación del puente había salido disparada al espacio, lo mismo que le hubiera pasado a él de haber permanecido ahí cinco segundos más.

A través de la mampara había visto morir a sus compañeros, y con el brazo destrozado y medio ciego había bajado a la torre del puente secundario, en la otra cubierta. Había conseguido que le hicieran un torniquete y le inflaran a calmantes, hasta poder poner la Ola Furiosa a salvo. A pesar de que su falta de profundidad le hacía perderse cosas, era el mejor primer oficial con el que podría haber contado. El capullo de Vorapsak le había recomendado once veces que pidiera que lo retirasen, y se había negado todas ellas.

Eso le competía solamente a ella, y no quería a ningún otro al mando cuando no estuviera. Si por Myra hubiera sido, le hubiera puesto a cargo de la nave aún en su propio detrimento. Cada día aprendía algo nuevo de él. Era algo parecido a un mentor, y su mejor amigo.

—¿Cómo de tarde llego?

—Treinta y ocho segundos y contando, señora.

—Dale, por favor.

Se formó una pantalla holográfica personal envolvente alrededor de su silla. Raskman se colocó detrás, mirando por encima del respaldo. Ante ella estaban los oficiales de todo el grupo de batalla, con sus representaciones tridimensionales colocadas alrededor, como si se tratara de un anfiteatro. Faltaban media docena de capitanes, nada más. Llegaba de los últimos.

El almirante en persona presidía la reunión, flanqueado por la auditora general y el vicealmirante Kossac, su jefe. La auditora se la quedó mirando directamente.

—¿Su excusa para llegar tarde?

—Amonestación menor. Broma inapropiada. Castigada con tres turnos de guardia en la zona muerta.

—Si pretende que me cre…

—Cuarenta y tres segundos de retraso se justifican con una amonestación leve en mi pueblo y en el suyo —intervino Kossac—. No procede, auditora.

—Disculpe, vicealmirante, pero el reglamento exige puntualidad absoluta.

—Y según el artículo veintidós barra ocho, se disculpa con causas de fuerza mayor. La disciplina, es una de ellas. Todavía tiene seis oficiales a los que repetir la pregunta, no se amargue. A alguno podrá castigarlo.

Myra congeló la imagen que enviaba a la reunión para reírse disimuladamente. Pudo ver que al menos veinte o treinta más hacían lo mismo por debajo de ella. Brenda Farheis era una persona insufrible, y la encargada general de inspecciones del Ala-Tres. Solamente le caía bien a una persona en toda la flota, y ese era Vorapsak, su propio jefe. Ni siquiera los vicealmirantes la tragaban.

—Eso es inapropiado.

—No lo es, según el artículo ochenta y tres barra cuatro del código de conducta de oficiales. Solamente he hecho una observación al reglamento, no me he metido en su tiesto, auditora Farheis.

La mujer guardó silencio, molesta. Los otros colegas tardaron un poco en aparecer. En efecto las excusas no convencieron, y los que se habían retrasado fueron amonestados. Uno de ellos, incluso con suspensión salarial temporal. Luego, todas las naves expusieron en un minuto o menos el estado en que se encontraban tras entrar en formación. Más tarde vino el aburridísimo discurso del almirante sobre deber y honor venusiano, tradición militar y todo eso. Se lo sabían todos de memoria, repetía el mismo cada vez que salían de un salto de pulso.

Para terminar, cuando estaban todos desesperados y aburridos, tocó lo que realmente interesaba. Se proyectó un mapa del sistema, primero en dos dimensiones mostrando la planta de la elíptica con los planetas nombrados y colocados en su posición actual. Luego, se superpusieron las defensas confederadas y la posición de sus fuerzas. Por último, se notificó cómo actuaría cada uno de los tres grupos de combate.

Tras terminar su cháchara, Vorapsak les deseó suerte y desapareció junto a su perro de presa, dejando a Kossac a cargo de contar los pormenores de su actuación. Siempre lo hacía de la misma manera, tiraba la piedra y escondía la mano. Era como si jugase al matarreyes sin conocer las reglas, indicando a las piezas que atacaran por la derecha, y luego presionaran por el centro. Afortunadamente, su vicealmirante era bastante mejor, y tenía a otros bastante aceptables a cargo de los subgrupos de batalla.

Explicó qué era lo que el gran jefe había ordenado hacer. Entrarían desde una posición oblicua del anillo del quinto planeta, evitando tanto el satélite fortificado por los enemigos, como su flota principal. Mientras tanto, el grupo Barricada atraería los ataques desde el otro extremo, sin adentrarse en la nube de polvo. Armagedón V era un planeta rocoso, ideal para criar escorpiones… o para montar una fortaleza impenetrable. No era un mundo especialmente grande ni popular en el inexplorado Segundo Sector del Tercer Anillo, aún sin nombre, salvo por el hecho de que tenía unas minas muy ricas en oro y platino. Estaba bastante socavado, y cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta de que convertir aquellas minas subterráneas en un búnker gigantesco lo podría hacer hasta un crío.

Las fotos de inteligencia confirmaron las sospechas de Myra. En casi todos los valles podían verse reductos y fortines, baterías antiaéreas e incluso cañones anti-crucero. Para ser una banda de insurgentes desharrapados, tuvo que reconocer que habían montado una buena operación defensiva. Les iba a costar sangre, sudor y lágrimas sacarlos de allí.

Por lo que parecía, el satélite designado como Armagedón-V-L1, era en aquellos momentos una base de artillería erizada de cañones. No era demasiado grande, un cuarto del tamaño de la Luna terrestre, aunque lo habían llenado hasta los topes de cosas que disparaban. Y eso era realmente malo si tú eras el objetivo. Iban a dedicar a la fuerza operativa Martillo a aplastar aquel molesto detalle. Fue lo único que se le antojó apropiado. Los Martillos eran sobre todo naves de misiles, torpederos, y efectivos de asedio. Se los utilizaba para machacar defensas estacionarias y planetarias, mientras los otros dos grupos se encargaban de las naves.

El resto del plan era un disparate. El almirante pensaba meter a los Navaja en el cinturón de asteroides, con una visibilidad reducida, esperando que el enemigo fuera tan tonto de enfrentarse a los Barricada directamente. Claro, porque serían tan estúpidos de salir a darse de tortas contra las naves más duras que un pisotón con botas de supracero, entre las que había varios acorazados pesados, porque él lo dijera. Según la teoría de Vorapsak, tal amenaza haría a los confederados agrupar las naves entre los asteroides entre ellos y el planeta, lo que permitiría a los Martillo aplastar la luna impunemente, mientras los de su grupo se infiltraban por la tercera esquina del triángulo, para dividirse en dos alas y atrapar a los rebeldes en retirada.

Ni siquiera Kossac se creía lo que les estaba contando.

Llegó el turno de las preguntas. La coronel Sturs levantó la mano como una centella.

—Permiso para hablar libremente, señor.

—Adelante.

—¿Esto es alguna clase de broma? El uno de abril ha pasado hace dos semanas.

—No entiendo su pregunta, coronel —suspiró el jefe del grupo—. Es el plan de batalla.

—Con el debido respeto, señor. ¿Puedo hablar con algo más de descaro?

—De acuerdo.

—¿Tanto nos odia el almirante como para querer matarnos a todos? Tenemos cuatrocientas naves. Cuatrocientas. Los confederados tienen cerca de un centenar, todas peor armadas y blindadas que las nuestras. Si quiere volar la luna, nos basta colocar todas ellas en fila, y disparar una sola andanada contra el objetivo. No serían capaces ni de tumbar a quince de los nuestros si ponemos los acorazados delante.

—¿Y lo del anillo, a qué viene? —preguntó el general Prasston, líder de las tropas de tierra de Navaja—. ¿Nos vamos a meter en un campo de asteroides con visibilidad cercana a cero para los escáneres para sorprender al enemigo, teniendo una fuerza cuatro veces más grande? ¿Por qué no volamos la luna, como dice Sturs, y nos abrimos paso reduciendo los pedruscos a viruta?

—Supondría un gasto exagerado de munición —murmuró Kossac. Sabía que estaba defendiendo lo indefendible. Se le notaba.

—¿En la batalla final para aplastar la rebelión? —El general estaba con la boca abierta—. ¿Alguien, además de la tontaina de la auditora, se va a poner a contar las balas que disparamos? ¡¿En serio?!

—No me levante la voz —protestó el vicealmirante—. Como ustedes, cumplo órdenes. A veces me gustan, y a veces no.

—Nos está ordenando suicidar el Ala-Tres —intervino finalmente Myra—. Lamento tener que decirlo en voz alta. Creo que si pregunta, se dará cuenta de que no lo pensamos solamente nosotros tres, señor.

Hubo asentimientos generalizados a su alrededor. Podía tener treinta años, pero todo el mundo la respetaba como a una oficial muy eficiente. Desde que el capitán Tagashi había muerto y habían instalado a Estelar, la Ola tenía uno de los mejores rankings de éxito del grupo. A medias por su propia habilidad, a medias porque tenía a Raskman apoyándola. Además, no solía haber capitanes tan jóvenes como ella, y eso sumaba muchos puntos. Los de alrededor comenzaron a murmurar en un tono cada vez más alto.

—¡Silencio! —ordenó Kossac—. Capitana… si es tan amable, ¿puede ofrecer un plan mejor que el de sus superiores?

—Te estás metiendo en un lío —le apuntilló su primer oficial.

—Me está importando una mierda —contestó pulsando el botón de silenciar el micrófono—. Nos van a matar a todos.

—¿Y bien?

—¿Por qué el anillo? ¿Por qué no los polos? —Se encogió de hombros—. Estamos en el espacio, nadie nos obliga a atacar en el plano de la elíptica.

Las respuestas dándole la razón no se hicieron esperar. Algunos comenzaron incluso a dibujar sobre el esquema compartido posibles cursos de aproximación. Unos coherentes, otros no tanto. Los últimos le buscaron contraataques o maniobras que podían sorprenderlos. Kossac los cortó a todos mostrando imágenes de varias baterías orbitales gigantescas instaladas en los polos. Si atacaban desde ahí, los rebeldes tendrían una línea de tiro perfecta durante varios millones de kilómetros.

—Si usted lo ha pensado, alguien lo ha pensado antes que usted —la reprendió—. Cualquiera de esos cacharros puede convertir un acorazado en un queso gruyere de dos sopapos. No hablemos de naves más pequeñas.

—¿Y ha comprobado inteligencia que esas baterías funcionan? —continuó atacando Prasston—. Porque si la respuesta es no, y se han limitado a tomar una foto, pienso llevarlos en la proa de la primera nave de desembarco. De mascarón y sin traje.

—Emiten señales activas, tanto de radar como de funcionamiento.

—Venga ya, Neil —torció el gesto el general—. ¿Me vas a decir que te crees que esas ratas han montado unos cañones tan grandes como los de la Moonshadow en cinco meses?

—No nos tuteemos fuera del bar, general —se enfurruñó Kossac—. ¿Qué sugiere, que pongamos una nave grande a tiro y saludemos, a ver si disparan?

—Pues sí. Si no lo hacen, meteremos trescientas noventa y nueve naves más por ahí y convertiremos su roca en un erial nuclear. ¿Cuál es el problema? Es como pescar en el mar de Vesta. Si hay peces, pican. Y si no, sabes que puedes bañarte sin que te muerdan. Seré de tierra y todo lo que quiera, vicealmirante. Ahora bien, si viene a contarme que divida mis fuerzas en cuatro partes que no pueden ayudarse entre sí sin recorrer un camino de una hora, y encima haciendo dos divisiones asequibles para la fuerza enemiga, perdone pero le mandaré a la mierda. Luego, me enviaría a un tribunal militar, si quisiera. Y yo iría con gusto sabiendo que no he malgastado las vidas mis hombres.

—¿Me está diciendo cómo hacer mi trabajo?

—Le estoy sugiriendo muy amablemente no seguirle el juego a uno de los mayores ineptos de la era militar moderna. ¿Qué creen que harían Yaghon, o Irons?

—Meterse en un campo de asteroides para sorprender, no —negó Sturs—. Creo que el general tiene razón, señor. Dividir Navaja en dos hará que nos maten a todos. Se supone que somos una fuerza de combate rápido y ágil. Si nos mete entre un montón de peñascos del grosor de América del norte, será como darnos una silla de ruedas y obligarnos a cruzar un campo de minas.

—¡Es lo que ha decidido el almirante! —explotó finalmente Kossac—. ¿Qué se han creído? ¿Que me gusta partir mi fuerza en dos y entrar en una trampa mortal? Les puedo asegurar que mis colegas estaban igual de cabreados que ustedes y que yo. Hernández llegó a ponerle la gorra sobre la mesa a Vorapsak, junto a su dimisión. No solamente no la aceptó, ¡le amenazó con fusilarle por desertor si no cumplía las órdenes por desobedecer en estado de guerra!

—¡Jo-der! —espetó Prasston—. ¿Y se lo consintieron?

—Eso ha estado cerca de ser una incitación a un motín. —El vicealmirante entrecerró los ojos—. Cuidado con lo que dice.

—Verá, según el artículo…

—Me conozco el reglamento mucho mejor que cualquiera de los presentes, gracias. Creo que ya le he dado suficientes veces con él en las narices a la petarda. Sí, podríamos haberlo cesado por incompetencia. ¿Y quién hubiera dirigido el Ala-Tres, entonces? No creo que Hernández o Delacroix lo hicieran mejor. Ellos opinan lo mismo de mí.

—Hubiera sugerido a mi sobrino de siete años para el puesto de haberlo sabido al partir, señor —opinó ácidamente un viejo capitán, que se apellidaba Assuçao—. Lo haría mejor que nuestro actual comandante en jefe.

—¡Eso es una insubordinación, capitán! —chilló esta vez la propia Sturs, que era su jefa directa—. ¡Eso serán seis días de calabozo!

—Que aceptaré dignamente, señora. Lo merezco. Lamentablemente, eso no hará que retire lo dicho.

—Se está jugando su nave.

—La van a destruir de todas formas. ¿No es así? Sé que no he sido correcto. No pretendo decir que el vicealmirante haga mal su trabajo, en absoluto. No me refiero ni a él ni a los otros jefes de grupo. Me parece repugnante que no les dejen opinar.

—Sigue siendo una insubordinación contra el almirante —apuntó Kossac—. Le sugiero que cierre la boca, se levante de su asiento, y que su primer oficial le reemplace. Está detenido. Doce días sin empleo y sueldo.

—Sin problema, señor. —El capitán desapareció, y fue reemplazado enseguida.

—Esto es lo que vamos a hacer, y si alguien más vuelve a levantar la voz, obviaré el protocolo de petit comité que solemos tener en Navaja cuando algo nos disgusta e iré derecho a contárselo a mi superior. ¿Está claro?

—Sí, señor —corearon todos.

—Jefes de batallón, organicen las escuadras del grupo de combate. Todo el mundo preparado. Comunicaré cuáles van en cada una de las dos divisiones en tres punto cero cuatro horas. Se levanta la sesión.

Los hologramas se apagaron. Myra notó cómo Raskman le ponía la mano prostética en el hombro. Su viejo amigo le sonrió, y ella le dio dos palmaditas en los dedos mecánicos. Tenían un aspecto horroroso, como si fueran parte de una máquina salida de una película de terror. Sin embargo, en aquel momento eran lo que más le confortaba en el mundo.

Si los confederados no se comportaban como retrasados mentales, los iban a destrozar. Al final ganarían, seguramente por pura fuerza numérica, y el cabrón de Vorapsak se colgaría la medallita. A los Navaja habría que recogerlos con escobilla. La celebración de la noche anterior empezaba a saberle a poco, visto lo que iba a pasar. Necesitaba alcohol. Mucho.

3

Las maniobras de aproximación al planeta fortificado se alargaron durante ocho días. Hubieron de pasar cerca del gigante gaseoso y de un par de planetas helados, en los que destruyeron varias sondas y equipos de largo alcance que los rebeldes habían dejado. La fuerza exploradora Hermes interceptó también varias patrullas enemigas, evitando que pudieran determinar y transmitir el verdadero tamaño del Ala-Tres. En el pasado, se habían enfrentado a ellos muchas veces, y nunca habían sido capaces de presentar batalla a ningún subgrupo.

Habían recuperado de la Confederación al menos una treintena de mundos, ejecutando a los líderes rebeldes y bombardeando cualquier base que hubieran podido construir. Ahora, iban a enfrentarse cara a cara. Por muy atrincherados que estuvieran, no eran rivales para su fuerza. La mayor parte de las factorías de naves de guerra estaban en el sistema Solar, y las que no, habían sido destruidas en los primeros compases de la contienda para negarles nuevos buques a los separatistas.

Tras varios asesinatos selectivos, sabían que la cúpula rebelde decidiría ponerse a salvo. Lo habían hecho cometiendo una genuina irresponsabilidad: metiendo todos los huevos en una cesta acorazada. Podía ser cierto que su fuerza fuera bastante superior a la que habían estimado al principio, pero no tendrían nada que hacer contra la potencia de fuego que podía desplegar la Orgullosa de Venus.

Lo malo era, según el punto de vista de Myra y de otros oficiales, que había cundido el desánimo generalizado. No había una sola mujer ni un solo hombre a bordo de la flota que no supiera perfectamente que iban a fastidiarla. Los altos oficiales lo pensaban, los oficiales también, y tras ellos todos los suboficiales y soldados. Por muy poderosa que fuera la defensa enemiga, un vulgar ataque frontal acabaría con menos bajas que un asedio desde todas partes. El entorno jugaba en su contra, el conocimiento enemigo del mismo, también. Su ventaja era la fuerza numérica, y Vorapsak pensaba desperdiciarla para evitar que nadie escapase.

Si la flota enemiga desaparecía haciendo mutis por el foro… ¿Qué más daba? Que se librasen unos pocos daría lo mismo, les bastaba con aniquilar cuantas naves confederadas se pusieran a tiro y amedrentar al resto. Ya habían malgastado tiempo, recursos, dinero y hombres en aquel monumento a la guerra estacionaria. Estaban en bancarrota. Podrían jugar al ratón y al gato con los líderes rebeldes el tiempo que hiciera falta, su rebelión no encontraría a nadie tan estúpido como para pelear con palos y piedras contra naves de medio kilómetro de eslora. Voprak debería haberse leído El Arte de la Guerra antes de diseñar su plan. Estaba incumpliendo sus recomendaciones, probadas hasta la saciedad, punto por punto.

La Ola Furiosa había sido asignada al batallón Theta, de la división Dextrógiro. Esta fuerza se desplegaría en sentido anti-horario barriendo el anillo desde su punta del triángulo, embolsando al enemigo que escapara del supuesto enfrentamiento con los Barricada, quienes avanzarían tratando de sacar a las ratas de su madriguera. Mientras tanto, los Levógiro atacarían la retaguardia de Armagedón-V-L1, dispuestos a atrapar y destruir tanto a los que huyeran de la luna como a los refuerzos que pretendieran enviarles.

El batallón de Myra iba en penúltimo lugar, seguido solamente de los veloces Omega, que cerrarían la formación. Su destructor, junto a otros cuatro, se encargaría de darles apoyo pesado a las fragatas y corbetas de retaguardia en caso de que apareciera un elemento enemigo que no pudieran manejar. A priori sonaba bien, no iban a recibir ningún ataque salvo que a los confederados les diera por suicidarse. Para cuando se despegaran de los Levógiro, que volaban en paralelo, habría decenas de naves por delante de ellos. No esperaba ni siquiera encontrar enemigos.

Isaac había tratado de animarla durante los días del despliegue, sin demasiado éxito. Él no era demasiado consciente de lo que iba a pasar de verdad, o si lo era, lo disimulaba de una forma bastante convincente. Se dejó llevar al terreno de la melancolía, pensando en que varios de sus amigos estaban en las fuerzas de choque Alpha y Beta, que iban en vanguardia.

El día de la operación, bautizada por el Dragón subnormal como Tormenta de Piedra, estaba muy preocupada. Las primeras transmisiones del ataque fueron confusas y variadas. Parecía que dos docenas de naves de escaso tamaño habían aparecido escudándose en la confusión de los radares con ánimo provocador. Los interceptores los habían perseguido sin ningún éxito, sufriendo importantes bajas. Se trataba de monoplazas piratas con pilotos extremadamente locos, que maniobraban entre los peñascos flotantes como un niño merodea por una playa de roca. Se divertían haciendo chocar a los suyos contra los asteroides, o neutralizándolos sin matarlos y viéndolos estrellarse.

Aquella estratagema había surtido efecto. Kossac había desobedecido el plan original, dándose la vuelta y plegando las alas de la V abierta que habían dibujado para formar un corazón en relieve. Pensaba atrapar a los bandidos siderales y aniquilarlos como a las ratas que eran. El tiro le salió por la culata.

Con espanto, todas las tripulaciones del grupo de reserva vieron como la nave más grande de Navaja, el Caballero Andante, era aplastada por dos titánicos asteroides, súbitamente atraídos por ella. Los disparos defensivos arrancaron enormes pedazos de roca, los torpedos de alto rendimiento los resquebrajaron. Al final, como si de unos colosales crótalos se trataran, atraparon al acorazado de bolsillo y lo arrugaron hasta dejarlo chafado.

Lo mismo les pasó a otras ocho naves grandes de Levógiro, antes de que la coronel Sturs ordenara a grito pelado parar máquinas y auxiliar a los buques siniestrados. Pronto descubrieron lo sucedido. Aprovechando la poca visibilidad y las sombras superpuestas, la Confederación había anclado una gigantesca cantidad de asteroides los unos a los otros con cables de remolque. Cuando pasaron entre ellos, todas las naves de gran tamaño se engancharon, tensando las sujeciones. Al tirar de los peñascos se habían aproximado entre sí, arrastrados por la inercia, hasta dañar o aplastar por completo a sus víctimas.

Fue en ese momento cuando activaron la segunda fase de la trampa. Tan pronto como se sintieron atrapados en una zona extremadamente peligrosa para la navegación, los capitanes comenzaron a tener miedo a maniobrar. Y cuando lo hicieron, otro montón de rocas comenzó a interesarse por las naves del Ala-Tres. A los confederados ni siquiera les hacían falta sus perros de guerra: algunos de ellos eran mineros, sabían cómo mover asteroides hacia una nave-refinería. Les acoplaron motores, apuntándolos directamente contra todos aquellos incapaces de virar deprisa.

Comenzaron a pedir auxilio, mientras sus cascos de supracero recibían una cantidad horripilante de colisiones. Las armas destinadas a evitar estos percances no daban abasto, y pronto cayeron inutilizadas a base de pura fuerza bruta. Tal vez no fueran a derribar los buques más grandes así, pero si podían estropear cualquiera de las cosas que los hacían útiles. Las baterías, las torres de radar, los motores, el puente… todos ellos se llevaron la peor parte. El granizo mortal incapacitó veintitrés naves más, obligando a sus tripulantes a abandonarlas en cápsulas de salvamento.

De estas, siete se deshicieron por culpa de fugas en el reactor. Otros cinco buques del batallón Alpha sencillamente desaparecieron en medio del caos. Para cuando pudieron reaccionar, ya había un montón de naves de los piratas echándoseles encima. Los que seguían intactos se atrevieron a intentar reagruparse con la siguiente sección, volviendo por donde habían venido… y el camino les explotó en la cara.

Lo último que habían hecho era perforar, introduciendo cargas de minería dentro del núcleo de los cuerpos errantes. Si a uno le explota un petardo en la mano, le quema a palma. Si cierra los dedos, le apodarán el garfio el resto de su vida. Estaba segura de haberlo oído en alguna película sobre asteroides del cine clásico del siglo XX, en los albores de la era espacial. Y probablemente, algún cowboy independentista también lo había hecho: Un millar de asteroides se convirtieron en metralla. Metralla pura y dura.

Las cargas colocadas en su interior los destrozaron por completo, mandando trozos en todas las direcciones. Los cazas fueron literalmente arrollados, las naves pequeñas e intermedias, dañadas de gravedad y destruidas. Las pocas grandes que quedaban intactas, resultaron tocadas. De la división Levógiro, no quedó prácticamente títere con cabeza.

Kossac había hecho a los Dextrógiro más pequeños en tamaño y peso, pues en teoría solo debían perseguir y destruir conejos que escapaban de los perros. Aquello demostró ser catastrófico, de los sesenta y cinco buques importantes de la división afectada, regresaron solamente nueve. Dos de ellos, para meterlos directamente al desguace. Las naves de apoyo supervivientes huyeron despavoridas en todas direcciones, y solo las que se mantuvieron en formación con las más grandes, consiguieron escapar. Muchas de ellas, completamente destrozadas.

Vorapsak suspendió las operaciones de inmediato. Además de las bajas causadas en los otros dos puntos, irrisorias en comparación, acababa de perder casi la tercera parte de sus efectivos, incluyendo al propio vicealmirante Kossac. Una operación gloriosa acababa de convertirse en un desastre histórico.

4

Myra estaba ahora al mando de los Theta y los Omega. Los otros capitanes habían caído presas del pánico y la histeria, y si no los habían arrasado las naves enemigas que salían persiguiendo a los Sigma y los Iota, fue porque ella los mantuvo en formación dando órdenes incluso a los operadores de otras naves. Raskman la había ayudado con aquello, demostrando que no solo tenía madera de capitán, sino posiblemente de comandante. Cada nave que amparaban se unía a ellos para protegerse, sumando las pocas armas que les quedaran a su línea defensiva. Su grupo había causado más bajas que tres o cuatro de los otros, sin perder ni un solo navío.

Iba por la octava taza de café cuando los relevaron.

Los restos de los Navaja se reunieron con los otros grupos de batalla en cuestión de un par de horas. Esperaron en posición, cubriendo las naves averiadas hasta que los demás se unieron a ellos. La estratagema confederada había causado gravísimos daños a sus efectivos.

Sin embargo, la operación no había sido un completo fracaso. El fuego de las naves de torpedos había acabado no solo con las defensas de la luna, sino que la había resquebrajado. Tal había sido el bombardeo para un cuerpo celeste tan pequeño, que los que estaban en la cara opuesta habían escapado como alma que lleva el diablo al sentir los temblores.

Al ser todavía activa sísmicamente y apenas tener atmósfera, los terremotos producidos por las explosiones habían desatado una reacción tectónica en cadena.

Múltiples volcanes habían entrado en erupción por toda la superficie, y el martilleo continuo en las fallas había hecho palidecer a la escala sismológica de magnitud de momento extendida, aún en uso como la parte alta de la de Richter. Los grados superiores a trece y catorce grados en algunos puntos no solamente habían enterrado vivos a los confederados, sino que los habían regado de lava antes de que la propia corteza acabara rasgándose y expulsando magma hasta desecar el núcleo. Armagedón-V-L1 era ahora poco más que una ruina destripada.

Otro efecto inesperado había sido el mordisco en el cinturón de asteroides. El anillo no solamente era bastante ancho, sino que además también tenía bastante grosor. No era plano en ningún sentido de la palabra. Como los defensores habían detonado tal cantidad de cargas de demolición en su interior, muchas de las grandes rocas se habían convertido en polvo, y otras habían salido disparadas fuera de su lugar habitual. No solo eso, sino que los impactos de unos contra otros habían hecho explotar algunas trampas de manera no programada, agrandando aún más el agujero dejado por la mano del hombre.

Como resultado final había un enorme cono irregular de vacío, clavado como una cuña en la formación de rocas, que privaba de su cobertura a las tropas rebeldes. Vorapsak ordenó reunir a los tres grupos no solamente para evitar más pérdidas, sino para atacar por el hueco. Bastaría bombardear los alrededores para reventar cualquier peñasco minado. El problema era que seguía habiendo naves Navaja ahí dentro, algunas con las balizas de emergencia encendidas.

Y les tocaba a ellos rescatarlos.

—Efeméride, rectifique su rumbo once grados abajo, se van a comer ese pedrusco que viene desde punto ocho.

—Recibido, comandante.

Myra se pasó las manos por la cara cuando el cuerpo pasó raspando al crucero nova seis. La esfera de radar superior que barría, desapareció tras cruzarse ambos. Acababan de perder la antena de la torre superior. Juró entre dientes.

—Capitán Feremis, acaba de rozarse… ¿No cree?

—Hemos sufrido…

—Ya lo veo. O mejor dicho, no veo nada. ¿Cómo de grave ha sido?

—Se puede arreglar en una hora con un poco de prisa.

—Hágalo, y rápido. El almirante quiere comenzar el ataque cuanto antes.

—Sí, señora.

Comandante auxiliar temporal promovida en campo. Menudo hijo de puta. La había ascendido a ese rango para no tener que hacerlo de verdad, de modo que no aumentarían ni su sueldo ni su pensión. Como era la única que había mantenido la cabeza fría, ahora la enmarronaba dándole el mando de doce naves que debían encontrar y salvar a los supervivientes. Ya habían rescatado alrededor de trescientos, algunos enfundados en trajes espaciales y otros aferrados a bolsas de oxígeno dentro de los restos de sus antiguos hogares.

Lo más descorazonador del trabajo era encontrar un vivo por cada cinco muertos sin haber llegado a la peor parte. Los cazas exploradores rastreaban los escombros con sensores de calor, mientras las corbetas hacían lo mismo con el metal.

Sensor tres levantó la voz.

—Señora, he encontrado la nave del vicealmirante.

—¿En qué condiciones?

—No se lo va a creer. ¡Aún se mueve!

—¿Hacia dónde?

—Hacia nosotros. Parece como si estuvieran esperando al equipo de salvamento, haciéndose pasar por un derrelicto, aunque no contes…

—¡Sígala! —Se giró a la izquierda, al equipo de combate—. Control de armas, apunten al Orgullo Heleno.

—¿Señora?

—He dicho que apunten y sigan la nave. ¿Cuántas naves que aún se mueven hemos visto? ¡Puede ser una trampa! ¡Transmitan al grupo de combate!

—Recibido.

Volvió a sentarse, con los ojos puestos en el radar. El Orgullo era una Supernova IV, mucho más grande que cualquiera de ellos. Lo único que ese cabrón de Vorapsak le había dado para defenderse de algo de ese tamaño era un destructor de misiles Jabalina IX, el Tempestad de Urano, y tampoco era una maravilla.

Tenía un mal presentimiento.

—Aquí com dos, nos llaman desde el Escudo Dorado, hay supervivientes en el Flagrante. También en el Heráclito, el Valhala II y el Triunfante VIII.

—Eso no tiene sentido —razonó Raskman—. Yo mismo marqué como destruidas dos de esas naves. Estaban en el mismo centro de todo. Daños. Detonaciones. Descompresión. A una le reventó el maldito reactor. Debería ser un cubo de tornillos radioactivos.

Se dio cuenta en aquel mismo momento de lo que estaba pasando. Reaccionó de manera lenta, demasiado lenta como para llegar a tiempo a todo lo que estaba a punto de suceder. En aquel momento eran un conejito, un dulce e inocente conejito que paseaba por el interior de las fauces de un cocodrilo.

—¡Formación de combate en esfera! ¡Lancen cazas de alerta! ¡Saquen a nuestros equipos de salvamento de ahí!

—¡Zafarrancho de combate! —repitió Raskman.

—El equipo a bordo del Heráclito declara que está terminando de cortar la puerta del compartimento de los supervivientes —aclaró com dos—. En cuanto los saquen…

—¡No! ¡Páseme con ellos! —chilló Myra—. ¡Que salgan de ahí ahora mismo!

El operador se colocó como puente de la video-llamada. En la interfaz de la comandante comenzó a verse lo que transmitía la cámara del hombro de uno de los miembros del equipo de rescate, todavía ignorante de lo que estaba pasando. Les repitió la orden, pero la desobedecieron.

—¡A la mierda, James! —gritó uno de los compañeros del que estaba con el soplete, haciendo un corte de manga—. ¡Que le den al alto mando, si rompemos la burbuja estanca mataremos nuestros compañeros!

—¡Aborten, por el amor de Dios! —se desgañitó ella.

—¡Terminado!

Le pegaron una patada a la puerta, que cayó hacia dentro. Al hacerlo arrastró unos cables colocados detrás, que a su vez hicieron saltar una espoleta. Les dio tiempo a ver a dos hombres y tres mujeres enfundados en trajes espaciales y sin casco. Les habían golpeado, atado y amordazado. Y tras eso, les habían enganchado a una cabeza nuclear de tres megatones robada del arsenal de la nave.

La cuenta atrás de diez segundos acababa de ponerse en marcha.

Las caras de los presos estaban demudadas de terror, perladas de sudor y surcadas por lágrimas. Gemían, probablemente pidiendo auxilio a sus libertadores, ahora tan asustados como ellos. Eso fue lo último que supieron de aquellos desgraciados. El equipo de rescate, sucumbiendo al pánico, rasgó la burbuja de contención de plástico sin ningún miramiento para tratar de huir. La exposición al vacío debió matar a los rehenes en cuestión de unos horribles segundos.

El que llevaba la cámara corría, sin saber hacia dónde, como si aquello fuera a salvarle de lo que estaba a punto de suceder. Su compañero chillaba, justo detrás, mientras él transmitía.

—¡Vamos a morir, sargento, vamos a morir!

—¡¡Es una trampa, comandante!! ¡¡Ayuda, por favor!! ¡¡Necesitamos…!!

A Myra se le heló la sangre cuando la imagen se transformó en estática tras el fogonazo. A través del Portlex del puente, pudo ver como los restos del Heráclito reventaban desde dentro con una horrible explosión nuclear. El Triunfante y el Flagrante siguieron su mismo camino, matando a los equipos de rescate y exploradores que había alrededor.

El puente estaba mudo. Se había apoderado de ellos un terror indescriptible al darse cuenta de hasta dónde eran capaces de llegar sus enemigos. Probablemente era eso lo que pretendían. El Orgullo Heleno encendió los motores a toda potencia y se dirigió como una flecha hacia el centro de la formación, apuntando el morro hacia el Escudo Dorado, su nave más grande.

—¡Mierda, mierda! —reaccionó Raskman—. ¡Control de armamento, fuego a discreción! ¡Paren la nave de mando a cualquier precio! ¡A todas las unidades, fuego! ¡¡Derríbenlo!! ¡¡Que no se acerque, es una bomba!!

El grupo de batalla se giró hacia la que fuera la nave de Kossac, descargando todas sus baterías simultáneamente. El Tempestad de Urano validó torpedos termonucleares de alto rendimiento, y soltó dos antes de recibir una cancelación remota. Todos los cañones dejaron de funcionar de repente. Era Vorapsak.

Apareció en la pantalla general de la Ola Furiosa.

—¡¿Se ha vuelto loca, comandante?! —le gritó—. ¡Está disparando a nuestras naves! ¡¿Por cuánto la ha comprado esa basura confederada?!

—¡¡Devuélvame el control de mis armas, pedazo de subnormal!! —explotó finalmente Myra—. ¡¡El Orgullo Heleno es una puta bomba que viene de cabeza contra nosotros!! ¡¡Lo han capturado los rebeldes!!

—¡¡Vicealmirante Hernández!! —llamó Raskman. El hombre que aparecía detrás del líder del Ala-Tres pegó un respingo—. ¡¡Le ruego que cese al almirante Vorapsak en base al artículo veintidós barra seis por incompetencia manifiesta y asuma el mando!! ¡Nos va a matar a todos!

—¡¡Le acusaré de motín!! —contestó Voprak a la amenaza dando un puñetazo en la mesa.

—¡Veinte segundos para impacto! —chilló sensor uno—. ¡Se nos echa encima!

Uno de los torpedos consiguió alcanzar la proa del Supernova, haciéndola explotar. Le creó un enorme boquete que hizo desaparecer parte del morro, sin poder pararlo. El segundo le pasó rozando, pero no pudieron detonarlo debido al bloqueo del almirante. Los proyectiles sólidos de las armas de raíles le causaron, por su parte, otros daños. Un disparo afortunado reventó el ya deformado puente, lo que puso de manifiesto que la nave funcionaba en aquel momento gracias a alguna clase de control remoto. No se detuvo.

—¡¡Acción evasiva, sepárense todo lo posible!! —ordenó la comandante—. ¡¡No dejen que se les acerque, es demasiado lento para nosotros!!

—¡¿Me va a contestar?! —protestó Vorapsak—. ¡¡Le formaré un consejo de guerra!!

—¡¡Váyase a la mierda, señor!! —aulló Raskman—. ¡Vicealmirant…!

No les dio tiempo a nada más. El morro destrozado del Orgullo embistió al Escudo Dorado, empalándolo con las vigas al descubierto. El crucero se dobló por la fuerza del impacto, y se quedó enganchado. Afortunadamente, el desastre inmediato pudo evitarse. Entre las naves que Myra había pedido se encontraban dos fragatas Ariete IV y una Fractura VII, diseñadas para sorprender e inutilizar buques de tamaño superior. El primer modelo tenía un morro plano con forma de martillo, extremadamente reforzado y acorazado. Se utilizaba a veces para apartar asteroides, o para empujar a otras naves. También era frecuente verlas en desguaces, o remolcando a aquellos cuyos impulsores no funcionaban.

En combate encendían sus motores ramjet de alta potencia, que ocupaban la mitad del espacio interior, y eran capaces de doblar y arrastrar cascos del triple de su envergadura. Los Fractura por su parte, cambiaban el morro plano por un espolón reforzado de aleación híper densa, al estilo de las galeras romanas, con el que atravesaban el casco.

Una de las Ariete, denominada Carnero LVI, pudo sacar a sus compañeros de las narices del Orgullo, arrancando parte de la proa del Escudo Dorado en el proceso. Luego, su hermana Carnero LVII y la Daga LXI, golpearon a la antigua nave de Kossac, sacándola de la trayectoria de colisión al encender los ramjet. La Fractura atravesó la sección de motores, destrozando gran parte de las turbinas de babor y la maquinaria interna, y su compañera aplastó la malograda proa. Hicieron pivotar el buque fantasma primero hacia la derecha unos cincuenta grados y luego hacia abajo otros cuarenta, alejándolo de la flotilla.

Los confederados decidieron que era buen momento para hacer explotar su títere. Los motores de la Carnero LVII la sacaron del radio de explosión a tiempo. La Daga LXI no tuvo tanta suerte. Al haberse empotrado contra el casco, tuvo que utilizar los retrocohetes para desengancharse, y no hubo suficiente tiempo como para salir de la zona de alcance. Resultó completamente destruida, junto a sus más de ciento cincuenta tripulantes.

Rota la formación y desconectadas las armas, los enemigos lo tenían fácil para atacar. Salieron de sus escondrijos en la zona más densa de los asteroides, y se lanzaron sobre el grupo de batalla Theta como una manada de lobos. Myra tiró la gorra al suelo y le señaló con el índice.

—¡¡Desbloquee inmediatamente nuestras armas!!

—¡¡La voy a fusilar por insubordinada, y a su segundo al mando por amotinado!! —Vorapsak estaba rojo de ira, totalmente desencajado. Nadie le había hablado así nunca—. ¡Les voy a…!

—¡¡Me importa una mierda lo que nos vaya a hacer!! —contestó Raskman, agitando su prótesis ante la cámara—. ¡¡Salve a nuestros hombres!!

—¡¡No pienso devolverles el control de armamento a unos traidores!!

De repente, una pistola apareció en la sien del almirante. Su segundo al mando, líder de los Barricada, acababa de ponérsela ahí. Se veía perfectamente que era Hernández por los galones de la manga. El oficial se tensó por lo inesperado de la situación. Giró los ojos y la cabeza lentamente hacia su subordinado.

—¿Qué significa esto?

—Almirante, según el artículo veintidós barra seis, le declaro incompetente para este puesto. Desbloquee las armas. Ahora.

—No pienso hacerlo.

El seguro chascó cuando el Barricada lo quitó.

—No tiene autoridad para ordenarme nada, traidor. Queda degradado y detenido.

—Le da su última oportunidad un hombre armado. —El cañón se apretó contra la sien de Voprak—. ¡¡Ahora!!

Se oyó el tecleo a través de la cámara, y el puente de la Ola Furiosa estalló en un frenesí de actividad cuando los operadores de tiro recuperaron el control. Los cañones de raíles rugieron, así como los proyectiles sólidos y las armas antiaéreas. Los cazas de alerta y los de reserva comenzaron a lanzarse a toda velocidad. Myra no podía dar órdenes, estaba con los ojos clavados en la pantalla. Raskman, por el contrario, no pareció tener ese problema. Debía importarle bastante poco lo que pasara al otro lado.

—Le tiraré por la escotilla por esto, Hernández.

—Dudo que pueda tirar a nadie por la escotilla desde una celda. Soldados, llévense a este cretino de mi puente.

—¡Es mí puente!

—O es usted el mayor gilipollas de la historia militar, o es quien se ha vendido a los rebeldes. —Los soldados miraban a uno y otro alternativamente—. ¿A qué esperan? ¿Les parecen pocas naves las que se ha cargado este tipo con su plan de mierda? ¿Pocos los muertos? ¿Quieren que nos mate a nosotros también con su siguiente genialidad?

—¡Cualquiera que ayude a este amotinado será ejecutado!

—¡Asumiré cualquier responsabilidad ante un tribunal militar! —gritó el vicealmirante—. ¡Llévenselo!

Los dos soldados se acercaron hacia Vorapsak decididos ahora que estaban exentos de culpa, y este se llevó la mano hacia la cartuchera. Consiguió sacar parcialmente el arma, antes de que Hernández le disparase a quemarropa. La bala le desintegró la cabeza, esparciendo sus sesos por las consolas. La sangre y la materia gris regaron a los asombrados operadores.

Las armas comenzaron a apuntar al Barricada.

—Acaba usted de matar a un oficial superior, señor —pudo articular sensor uno.

—No, operador. Acabo de matar a un oficial de más alto rango, cesado por incompetencia, que se ha resistido al arresto en mitad de una batalla tratando de empuñar su pistola, poniendo en peligro las vidas de todos los que estaban bajo su mando. Si quiere el artículo que me permite hacerlo, luego se lo busco. Y si no les gusta la explicación, me detienen ustedes a mí. Ahora, bajen esos cacharros. ¡Todo el Ala-Tres, a máxima potencia! ¡Vamos a acabar con esos cabrones de una puñetera vez! ¡Cubramos a los Navaja! —Se giró a la cámara de nuevo—. ¡Aguante, comandante, ya vamos!

Tras unos cuantos cruces de miradas, hubo asentimientos y Myra pudo ver como todos regresaban a sus puestos. Los operadores de comunicaciones y oficiales comenzaron a ladrar órdenes, las naves de los otros dos grupos principales se movieron. Si el tercer vicealmirante tenía algo que objetar al motín, lo disimulaba muy bien. Sonrió. Probablemente a Hernández le darían una medalla por aquello.

—¡A todas las naves, conténganlos! —Se levantó de la silla, sumando su voz a la de su primer oficial—. ¡Aguanten la línea, los refuerzos están en camino!

—¡Cuidado, ese crucero de línea nos va a enganchar de costado! —avisó sensor uno.

—¡Acción evasiva, fijen el blanco con inferiores, munición perforante! —ordenó la comandante.

—¡Recibido, las baterías de cubierta inferior han fijado misiles HEAC! ¡Fuego a su orden!

—¡¡Cárguenselo!! —gritó Vardis.

La salida de los cohetes se sintió en toda la nave. Los pájaros de la Ola Furiosa surcaron el vacío hasta dar en el blanco. Los enemigos acusaron el golpe, y consiguieron devolverlo. Su artillería los golpeó en varios puntos, causando daños de diversa consideración. El más grave lo infringió un torpedo.

—¡¡Brecha en el casco, dos cubiertas afectadas!! —gritó el control de daños—. ¡¡Nos han dado!!

—¡Ahí llegan los nuestros! —confirmó sensor dos—. ¡Nos mandan disparos de supresión contra ese bastardo! ¡¡Vamos muchachos, mandadlo al infierno!!

Libres de la posibilidad de causar fuego amigo, los Martillos comenzaron a arrojar una cortina de supresión a su alrededor para protegerlos, saturando los asteroides con munición nuclear y metralla. El Señor del Trueno, acorazado insignia, era la punta de una flecha de cuatro aspas que el enemigo no tenía capacidad física de detener. Cada una de las cubiertas delanteras de las cinco naves de vanguardia llevaba de dos a tres torretas de raíles pesadas superpuestas, con tres aceleradores cada una.

Los disparos les rebotaban en el casco como si los arrojaran con tirachinas, y los cazas eran poco más que mosquitos cuyas picaduras no podían ni molestar a los Supernova VI, que era el modelo donde la serie pasaba de destructor pesado a acorazado. Los portaaviones Armero de las series III a V venían detrás, arrojando a sus pilotos de refresco y recogiendo a los Theta que hubieran sufrido averías o necesitaran rearmarse.

El crucero de línea que amenazaba al grupo fue barrido del cielo tras dos salvas.

Pronto quedó claro que las naves confederadas habían abusado de su suerte. La barrera de artillería segó sus fuerzas, partiéndolas por la mitad y obligándolas a un feroz y despiadado enfrentamiento frontal. Como animales acorralados, tuvieron que elegir entre escapar de las explosiones o de los temibles disparos de las naves pesadas.

Al final, no hicieron ni lo uno ni lo otro. Cerca del sesenta y cinco por ciento de los enemigos fueron derribados o capturados. No pocos se rindieron ante las fuerzas del Ala-Tres, incapaces de seguir peleando. Algunos lo hicieron sin recibir ni un proyectil, cuando tuvieron claro que no sobrevivirían a una sola andanada.

Después de todo eran civiles armados, no una fuerza militar entrenada para combatir a una potencia extranjera. No se les podía pedir que lucharan hasta la muerte por una causa perdida, incluso si la recompensa era la libertad que sus padres de la patria les habían prometido.

El enfrentamiento duró poco menos de una intensa hora. Myra perdió el Efeméride y el Escudo Dorado, además de la Daga que ya había resultado eliminada. A este último tuvieron que remolcarlo los dos Carneros, ya que el impacto con el Orgullo Heleno lo había dejado destrozado.

La propia Ola Furiosa había sufrido daños suficientes como para tener que pasar a la retaguardia. Además de la torreta de proa inferior, el destructor había recibido daños en los hangares y en diversas zonas del casco. Varias salas quedaron expuestas al vacío, causando al menos una docena de muertos. Tenían que evaluar los daños con calma.

5

Delacroix no puso ninguna traba al ascenso de su tocayo Hernández al asiento de comandante en jefe. Supusieron que porque se encontraba en la mejor posición posible. El otro vicealmirante había tomado el mando usando un artículo legal del código militar, asumiendo toda la responsabilidad del motín: si lo juzgaban, él alegaría que se había equivocado al interpretar el reglamento, y si no, diría que lo había apoyado desde el principio. Menudo zorro estaba hecho.

La situación para ella había mejorado. El nuevo jefe la había ascendido de manera regular, felicitándola personalmente por su actuación durante toda la campaña. Por el canal seguro le había dicho extraoficialmente, incluso, que la propondría para la Escuela del Alto Mando si se salía con la suya. También a Raskman.

A los separatistas se les acabó el recurso de los asteroides. Con los disparos continuados del grupo de asedio, la brecha se ensanchó aún más, permitiendo un paso razonablemente seguro para los navíos capitales. La última decena de kilómetros la atravesaron con precaución, escaneando cada piedra y cada sombra con todos los sistemas posibles. Se lanzaron sondas térmicas, inhibidores de frecuencia, detectores de metal, de movimiento, e incluso exploradores con trajes espaciales a reacción para examinar las zonas más dudosas.

Tras eso, empezó realmente la tormenta. Aquellos que habían resultado dañados pero que todavía podían luchar, aproximadamente la cuarta parte del total activo, se quedaron custodiando en retaguardia a los que estaban completamente incapacitados por un motivo u otro. Dejaron una distancia prudencial entre este grupo y la cara interna del cinturón, pues esperaban que los enemigos trataran de volver a salir con las pocas fuerzas que les quedaban a intentar flanquearlos de nuevo. Para evitar un desastre, Hernández dejó con ellos dos portaaviones en los que simuló daños, pero que estaban en realidad en perenne estado de alerta. Si algo se acercaba, haría saltar todas las alarmas que habían instalado en la zona dejada atrás, y la barrera de cazas los contendría hasta que los Martillos pudieran darse la vuelta y mandarlos al infierno de una vez.

Luego, colocó a todas las naves en órbita baja alrededor del planeta, y comenzó a bombardear indiscriminadamente cualquier cosa que pudiera parecer un cañón, empezando por las baterías de los polos. Resultó que el general había tenido razón todo el tiempo, y que aquellas estructuras eran poco más que cartón piedra, puestas ahí para atraerlos a una trampa. Más de uno comentó que el viejo Prasston se estaría removiendo en su fría tumba en el espacio.

Fue entonces cuando los confederados emitieron el vídeo, llenando de sorpresa y estupefacción a las naves del Ala-Tres. En él aparecía Kossac, aún vivo, de rodillas. Uno de los famosos patriotas, que se llamaba Mohamed Yaendev, permanecía de pie a su lado. Les exigía que retirasen las naves y detuvieran el bombardeo, marchándose del sistema en el plazo de cuatro días. De lo contrario, comenzaría a matar a un rehén, y dijo tener cerca de mil quinientos, cada cinco minutos.

Naturalmente, el Sistema Solar no negociaba con terroristas, así que la única respuesta que obtuvieron fueron aún más bombas. Todavía no se había aprobado un ataque nuclear contra Armagedón V, pero eso dejó de ser así en cuanto le volaron la cabeza al vicealmirante pasadas dos horas.

Se emitió en todas las frecuencias, en el mayor ancho de banda posible para que todo el mundo pudiera verlo. Mohamed cedió el turno a varios piratas de aspecto inmundo, que profanaron el cadáver quitándole la ropa, y burlándose de él de la manera más ignominiosa. Tras acabar de divertirse, lo colgaron de varias cuerdas, colocándole la mano en la sien como si estuviera saludando de manera marcial a los del Ala-Tres. Entonces, abandonaron la cámara, para que se quedara así los siguientes cinco minutos.

Aquello hizo explotar de ira a Hernández y Delacroix. Mandaron sondas por todo el globo para identificar cualquier cosa que pudiera considerarse como habitable. Una vez que el informe estuvo completo, unas dos horas y veinticuatro muertos después, desplegaron una red de satélites armados para no separar las naves. Estos drones, escoltados por cazas y armados con ojivas termonucleares, convirtieron el cielo del planeta en un infierno.

Montones de estructuras confederadas saltaron por los aires en el trascurso de las horas, y las zonas irradiadas se multiplicaron, acabando con decenas de miles de separatistas que se escondían en ellas. Tras semejante muestra de degeneración y bajeza, quedó claro que el Ala-Tres trataría de que nadie escapara con vida de la superficie. Fuera por el medio que fuera. Las convenciones sobre derechos humanos y las reglas de la guerra, establecidas tras el conflicto pseudo-nuclear de finales del siglo XXI, dejaron de aplicarse en el mismo momento en que el mando perdió los papeles. Sus hombres y mujeres serían vejados, torturados, humillados y sacrificados como animales sin importar lo que hicieran. Y por ello, la flota optó por borrar el planeta del mapa, a pesar de que estaba terminantemente prohibido hacer algo como aquello.

Los confederados acabaron contestando. Como en una vieja batalla del mayor conflicto del siglo XX, llamada Iwo-Jima, sacaron sus baterías tan pronto como olieron que les habían arrojado todas las bombas grandes. Emergieron de las montañas, de los huecos, de los cañones, de cualquier sitio donde antes pareciera no haber nada. Entonces comenzó la batalla de verdad.

Los buques que los asediaban sufrieron daños, lo mismo que los defensores. Sin embargo en una guerra de desgaste el Ala-Tres tenía mucho más armamento, más blindaje, más armas y más ira acumulada que los que había abajo. El cruce de explosiones era devastador; como si el apocalipsis hubiera llegado y del cielo lloviera fuego, metal, y sangre.

Los confederados iban a morir, y lo sabían.

6

Mientras tanto, Myra dormía.

Como nueva comandante en jefe temporal de los escuetos restos del grupo de combate Navaja había tenido que encargarse de organizar a los supervivientes, transferirlos de nave, gestionar demoliciones controladas para impedir la captura enemiga, aprobar recursos, guardias, turnos, y toda esa mierda de papeleo que horas antes ni sabía que existía. Lo peor era que gracias a la última y desesperada treta de los malditos independentistas, cada vez le llegaban más buques rotos o prácticamente destruidos. Cada fragata era un dolor de muelas, pero cada acorazado era una jaqueca de una hora o más.

Isaac había cuadruplicado también su turno, como la mayor parte de los técnicos e ingenieros, para tratar de mantener las naves dañadas volando. Le hubiera gustado darse un homenaje con su novio tras escapar del infierno, pero lo único que fueron capaces de hacer al juntarse en su camarote; fue cerrar la puerta, tumbarse y dormir abrazados. Tenía la línea de alerta encendida, pero como todavía no estaba reconfigurada para su nuevo rango, Raskman se había ofrecido a sustituirla mientras descansaba. El Lobo, pues así lo llamaban ahora que era el nuevo capitán oficial de la Ola Furiosa, estaba sediento del mando que le habían negado durante tanto tiempo. Y se estaba saciando a base de bien, moviéndose de forma eficiente y disciplinada, como un reloj atómico. Entrarían juntos en la escuela del Alto Mando salvo que revocaran las órdenes de Hernández, y eso pareció convertir toda su frustración en combustible. Mejor. Lo merecía mucho más que decenas de pusilánimes que había por encima de ambos. Si él quería disfrutar, ella podría descansar mientras tanto. Ya dormiría cuando ella estuviera despejada.

Soñó con que él mandaba más y se tragaba todo ese infernal papeleo, y ella únicamente tenía que dirigir a los hombres a la batalla, que era lo que le gustaba de verdad. Fue un sueño placentero… hasta que los despertaron pasadas tan solo siete horas. La línea pitaba como loca. Se le había olvidado quitarse el uniforme, y ahora estaba sucio y olía horriblemente mal a sudor. Al menos Isaac sí que se había quitado el suyo, lleno de grasa y porquería, y lo había mandado a lavar. Ahí estaba ya, en la salida de la autolavandería.

O eso le pareció ver. Tenía los ojos hinchados y le dolían los párpados horriblemente.

Se acercó tambaleante a la silla con ruedas de su escritorio, se desplomó sobre ella, y pulsó el botón de comunicaciones. La respuesta le salió con el tono de un gruñido. Era Raskman, con una voz afónica como como pocas veces le había oído. Encendió el vídeo.

—Sí.

—Myra, tenemos un problema.

—Qué sorpresa. ¿Qué pasa?

—Una fuerza confederada, probablemente los últimos perros viejos de la manada, nos ha atacado.

—¿Bajas importantes?

—Cero naves aliadas destruidas. Catorce enemigas abatidas, cuatro capturadas. De los cazas todavía no tengo datos. Com tres está en ello.

—Joder, o sigo dormida, o eso parecen buenas noticias.

—Lo serían normalmente. La cuestión es que no entiendo el ataque. Por eso es un problema. No me gusta no entender algo.

—Se te nota cansado Vardis, cuéntame qué pasa desde el principio. Yo también lo estoy, pero entre los dos seguro que lo podemos solucionar. ¿Qué tiene de especial, además de que la han cagado?

—Es… bueno. Parece que comenzaron a atacarnos indiscriminadamente con armas de raíles. Modelos antiguos, primitivos, con algunas modificaciones. No disparaban proyectil, sino arpones de remolque, que se han clavado en los cascos. Me ha llevado horas averiguarlo.

—En efecto, es raro. ¿Qué más?

—Los arpones no eran normales. Contenían una especie de ácido, o algo así, y los cazas los han apuntado a las zonas averiadas de nuestras naves, para que penetraran lo más posible.

—¿Desde cuándo tenemos tecnología para montar un cañón de raíles, por viejo que sea, en un monoplaza? Consumen demasiada energía, el armamento de caza en general es de otro tipo. Minigun, como mucho.

—No la tenemos. La cosa es que cada piloto que ha disparado los dos arpones de su nave, se ha quedado frito. El reactor ha explotado, o se ha apagado el soporte vital.

—¿Qué?

—Myra, no sé por qué, ni qué sentido tiene. Pero te diré algo: No me gusta. No me gusta nada. He dado orden de encontrar todos los arpones que hayan alcanzado el blanco e investigar qué coño contenían.

—¿Has avisado al vicealmirante?

—A los dos. Hernández me ha colgado, y Delacroix me ha contestado que a ellos también les han causado daños que ha calificado de irrelevantes. Luego ha añadido que me vaya a la cama y que no me preocupe, que está todo bajo control.

—Y tú no le crees.

—¿Tú sí? ¿Cuántos años llevamos sirviendo juntos?

—Suficientes como para saber que llevas razón, de una forma u otra. Entiendo a los jefes, están hasta el cuello, y jodidamente cabreados. Yo también lo estoy. Neil Kossac era buen tipo, y no merecía eso. Un tiro era suficiente.

—Pretendían cabrearnos. Que mirásemos al planeta. Era otra treta.

—¿Qué crees que había en esos arpones? ¿Un virus?

—Ni idea, pero a nosotros también nos han dado. Tengo cincuenta y ocho impactos confirmados en otros buques. He ordenado a enfermería que hagan análisis de sangre a todo el mundo. Toxicología, virología, armas químicas. Si es algo de eso, lo hemos inhalado hace rato. A los pocos que no porque estaban en zonas estancas, los tengo aislados. Puede que los necesitemos para que nos salven más tarde. De momento, todo da negativo.

—Vaya mierda, Raskman. ¿Crees que han podido llegar tan lejos como para usar armas virológicas?

—Ya has visto lo hijos de puta que pueden llegar a ser. Ahora mismo están muertos, y los vamos a borrar de la historia. ¿Qué tendríamos que perder si fuéramos ellos?

—No nos veo matándolos con ántrax o profanando sus cadáveres.

—Eso es porque somos militares de Venus, y no asquerosos piratas del espacio colonial. Espero equivocarme.

—Ya veremos, Vardis. Vete a dormir ya. Tienes mala cara.

—Igual es el virus asesino —sonrió Raskman—. El turno de guardia del puente está nervioso con el tema. Es un marrón.

—¿Cómo va tu primer oficial?

—La teniente lo lleva bien. Me voy a arriesgar a dejarla a cargo un rato, en lo que te tomas un café e investigas.

—Eso ha sonado casi como una orden —rio Myra—. A la orden, capitán.

—Es una petición de amigo. —Le guiñó su ojo sano, gesto que siempre la inquietaba—. Si algo va mal, estaré en mi camarote las próximas seis o siete horas, con la pistola bajo la almohada.

—Duerme más. Y eso sí es una orden.

—Sí, comandante.

La trasmisión se cortó. Al girarse, aún hecha polvo, encontró a Isaac terminando de vestirse. La miraba serio, demasiado serio para lo que la tenía acostumbrada. Se puso de pie, recortando la distancia que los separaba en varios pasos largos y decididos. Le tendió el comunicador de ingeniería.

—¿Qué sucede?

—¿Ves esto de aquí? ¿El led rojo?

—Sí. ¿Qué es?

—Mi compañero Stanson no ha vuelto de la ronda. No ha fichado la salida de su turno.

—¿Y?

—He oído lo del vídeo. Fue a patrullar la zona de impacto de ese arpón, que Raskman ha marcado. Su ronda pasaba por ahí.

—Mierda, ni lo he visto. ¿Dónde salía?

—Esquina inferior derecha del vídeo. No has mirado.

—¿Crees que le ha podido pasar algo?

—¿Me aceptas un consejo, cariño? Vamos a por un par de trajes espaciales, un fusil de asalto, una caja de herramientas, y cuatro soldados. Luego, bajamos a la cubierta afectada a investigar.

—Eh… ¿vamos?

—Quiero que vengas tú también. ¿Por qué un pirata, colmo del egoísmo y cúspide de la depravación, iba a sacrificarse para soltarnos una barra de supracero de dos metros de largo y veinte centímetros de diámetro? ¿Qué sentido tiene?

El cerebro de Myra comenzó a despertarse de verdad. Había estado adormilada mientras hablaba con su antiguo primer oficial. Ahora que lo hacía con su novio, que sí que era capaz de hablarle en un tono que no incitaba al sueño, la cosa cambiaba bastante. Estaba agotada, indudablemente, pero no podía dejar de ir a echar un vistazo. Era preferible una alerta completa a otro desastre más.

La cosa era por qué lo habían hecho. La pregunta de Isaac era la clave.

—No tiene sentido.

—Salvo que haya algo que esos piratas supieran, y que nosotros no sabemos. Algo malo. Muy, muy malo; como dice Vardis.

—¿Crees en la teoría del virus?

—Creo que ponernos un traje espacial blindado y no quitárnoslo parece una muy buena idea. Deberíamos llevarlos mientras estemos cerca del punto de entrada por un tema de seguridad biológica, haya aire o no.

—Me parece bien. Pediré refuerzos de inmediato —asintió ella—. Luego vamos a buscar lo que has dicho, y daremos con tu colega Stanson. Espero que se haya dormido, o caído agotado. O se haya desmayado. O algo así.

—Yo también. Me debe pasta.

Myra no se rio. Por algún motivo, tenía un nudo en el estómago.

7

No estaba cómoda con el traje espacial, y eso que llevaba el modelo ligero. Los trajes militares se fabricaban bastante ajustados, con refuerzos blindados en el pecho y las extremidades, por si había un improbable enfrentamiento en gravedad cero. En conjunto se le hacía aparatoso e incómodo.

En la espalda tenían un anclaje integrado en el chaleco a prueba de balas, donde se podía incorporar una mochila a reacción, e incluía unas botas magnéticas que permitían al usuario fijarse al suelo. Se llevaban también dos botellas de oxígeno, una en la parte trasera de la cintura, y otra que habitualmente iba en el casco. Este último tenía dos modelos. Uno clásico de burbuja, y uno de enfrentamiento, que ofrecía menos visibilidad a cambio de protección.

Llevaban cuatro o cinco minutos deambulando por la cubierta uno, que tenía un rasgón de ocho metros. A través de él, veían la superficie del planeta, salpicada de nubes híper densas provocadas por las aún ocasionales detonaciones nucleares. No sabía si a aquellas alturas quedaría alguien ahí abajo, pero si era así, no le hubiera gustado estar en su pellejo por nada del universo. Siguió buscando.

Cuando se desgarró el casco, la pared de la mampara interior del pasillo se había combado hacia afuera, tras doblarse para adentro por la explosión. Al contraerse y dilatarse tan rápidamente, también se agrietó. El equipo de intervención rápida había rescatado dos cadáveres de aquella sección, ambos pertenecientes al equipo del taller de maquinaria, al que daba ese mamparo. El impacto había perforado también la cubierta inferior, la dos, que podía ver desde donde estaba.

No se atrevía a asomarse tanto como Isaac, quien se había encaramado a una viga sobresaliente para tratar de evaluar mejor los daños. No oía nada más que su propia respiración en aquel momento, que su micro filtraba. Si en algún momento alguien hablaba, el traje lo transmitiría por red inalámbrica.

—Informe, equipo —dijo, más por romper aquel aplastante silencio que por ninguna otra cosa.

—Eco uno informa —contestó la sargento Beatrice Rice, que estaba al otro lado del agujero—. Vaya castaña que nos han dado, comandante.

—Afirmativo, Eco uno —asintió ella, respondiendo al saludo de su subalterna—. ¿Algún rastro del técnico?

—Quizás. Especialista Marshall, ¿significa algo para usted una flecha y un rayo?

—Es una línea quebrada, y un proyectil —aclaró Isaac—. Quiere decir que de la raya azul hasta el agujero, hay que cortar casco para arreglarlo.

—Sí, aquí detrás hay una marca así —aclaró Eco dos, que iba con Rice—. No vemos si la cubierta de abajo está también marcada desde aquí.

—Eso miraba yo. En nuestro lado hay otra marca, y si se fija, un metro por encima del boquete, también.

—Es verdad —contestó el interpelado, enfocando las luces del traje—. ¿Se subió ahí con un rotulador? ¡Vaya huevos!

—¡Cállese, Stiff! —gruñó Rice—. ¡Está en presencia de un oficial superior!

—Tranquila, sargento —la calmó Myra—. Ecos tres y cuatro… ¿Me oyen?

—Eco tres. Sí, señora —contestó otra soldado—. Tenemos el punto de impacto, cubierta inferior.

—¿Ah sí? —intervino Isaac—. ¿Y a qué esperaban para decirlo?

—A asegurar la zona, teniente especialista. Aquí hay algo que no entendemos. Tal vez usted pueda aclarárnoslo.

—Entendido, Eco tres —confirmó la comandante—. Eco uno, nos reunimos en pasillo central, bajamos por la escotilla once.

—A la orden. T menos dos.

Vio las figuras que tenía enfrente desaparecer junto a sus luces. Isaac se volvió hacia ella, tendiéndole la mano para que le ayudara a regresar. Lo hizo con un terrible vértigo. Tal vez en el espacio no hubiera dirección, pero su cerebro colocaba el abajo en un agujero enorme por el que si caía, seguramente moriría. Sí, estaban las botas magnéticas, los equipos de salvamento y todo eso. Pero seguía teniendo vértigo de caerse al espacio.

Su novio se puso en pie de nuevo, se fijó a la pasarela, y le sonrió.

—Qué pálida estás —le dijo por el canal privado.

—Déjame en paz.

—Caray. ¿Qué pasa?

—Perdona es que… No lo sé, ¿vale? Hay algo… algo que me tensa.

—¿El supuesto virus? Ahora mismo vas estanca. Da igual que nos soplen ántrax a la cara, mientras luego pasemos por una ducha química. Creo que el vacío te pone nerviosa.

—¿Me estás llamando miedica?

—Claro que no. Eres mucho más valiente que yo, Myra. A todos nos da miedo algo.

—¿Y a ti qué te da miedo?

—Muchas cosas. No ser tan listo como mi padre, defraudarle, no estar a tu altura, perderte.

—Qué tontería.

—Y los payasos. Me aterran.

—Entonces no te mires al espejo. —Puso los ojos en blanco, resoplando—. Vamos con los Eco, antes de que acaben la fiesta sin nosotros.

Se reunieron con la sargento, que ya estaba esperándoles con la escotilla abierta. Los otros soldados la habían cerrado tras de sí como ordenaba el protocolo de emergencia. Les hizo una seña para que se acercaran. Su compañero había bajado, y charlaba con los otros en la cubierta inferior, usando un canal de equipo.

Primero descendió Isaac, y luego lo hizo ella. La escalera de aquella zona era estrecha, y los trajes entraban muy ajustados. Tuvo que encogerse de hombros para evitar que las placas acorazadas rozasen los bordes, y aún con esas, le dio un molesto golpe a la burbuja de Portlex de su casco. Le retumbó como si le hubieran dado con un martillo, pareciendo unos horribles instantes de ansiedad. Definitivamente, no le gustaba el vacío.

Se impulsó hacia abajo usando las manos, liberando los ingrávidos pies de los escalones. Al terminar de soltarse, bajó el último medio metro flotando. La gravedad de la cubierta dejaba de funcionar si se rompían los sellos. Era una medida de ahorro de energía que nunca había entendido hasta ese momento. Quizás porque nunca se había enfrentado a una brecha en el casco como la que tenía ahora a estribor. Si dejaban la gravedad activada, igual esta podía enloquecer con los suelos retorcidos, o catapultar a alguien fuera de la nave. Se sintió mejor al volver a una zona cerrada, y tener los pies en el suelo.

Los objetos flotaban a su alrededor. Como el taller de maquinaria estaba cerca los trastos habían salido disparados tras el aire, y los que no se habían escapado levitaban a medida que la nave se movía, recorriendo los pasillos por sí mismos. Era una sensación extraña, como encontrarse en un sueño donde las leyes de la física aplicaban de forma caprichosa.

—¿Eco tres?

—Sí, señora. Soy la soldado Jackson, y este es Estévanez —respondió la marine, usando el pulgar para presentar a su colega—. Síganme.

Avanzaron dos puertas más, apartando la basura volante. Iluminaron al interior con los focos, mientras Rice retrocedía de espaldas a ellos. Pensó que era algo completamente innecesario, ya que se encontraban en su propia nave. Por lo que se veía aquella mujer se tomaba los protocolos de seguridad más en serio que ella misma, que se limitaba a blandir su fusil de asalto como si fuera un paraguas.

Estaban en un cuarto de almacenaje, donde se guardaban principalmente rollos de papel higiénico y otros utensilios de índole personal. El descubridor del punto de impacto, Estévanez, apartó una nube de bastoncillos de oído y lo señaló. Ahí estaba. Había entrado inclinado desde la cubierta superior, formando un ángulo de unos treinta o treinta y tantos grados respecto a la horizontal del suelo.

Era una especie de lanza de supracero, que había atravesado la pared, clavándose en ella hasta la mitad. Tras la punta doblada, estaba el cuerpo, bastante normal. Parecía un arpón de remolque cualquiera, no demasiado grande ni sofisticado. O al menos, se lo pareció hasta que Isaac giró la cabeza y lo miró desde abajo.

—¿Qué coño habría aquí dentro?

Se dio cuenta por la voz de que a su novio le preocupaba. Un Marshall, fuera el padre o el hijo, no ponía aquel tono si no estaba ante algo que le desagradaba. Se fijó en que miraba primero al suelo, y luego a los pies de ella. Había colocado las botas a ambos lados de un rastro abrasivo, que se extendía hasta la puerta. Ahí parecía haber agujereado el suelo creando una onda primero, y luego una especie de cono hacia abajo. Stiff estaba acuclillado al lado, y fue a meter un dedo en el centro. El joven técnico le apartó la mano de un fuerte empujón.

—¡¿Se le ha ido la olla, soldado?!

—Perdone, teniente, no lo comprendo.

—¡¡Claro que no lo comprende!! —chilló Isaac—. Parece que nos han soltado una especie de ácido corrosivo. ¡¿Y va a tocarlo con la mano?! ¿Quiere suicidarse o qué?

—Yo… lo siento señor. Tenía curiosidad.

—¡Lo que tiene es una cantidad astronómica de bastoncillos de oído flotando alrededor! ¡Use el seso, hombre!

Atrapó un puñado al vuelo, y seleccionó el más sobresaliente con la mano libre. Acto seguido, lo dirigió con una lentitud desesperante hasta la zona donde el supracero había colapsado hacia abajo. Lo pasó por el borde con la misma precaución, describiendo un círculo, y descendiendo por la superficie cónica hasta tocar el fondo. Lo retiró. Estaba limpio.

—Era inofensivo —suspiró Stiff—. Menos mal.

—Le he dicho que piense un poco. —Isaac le miró directamente a los ojos azules, que era lo único que se veía de la cara del soldado con el casco de combate—. ¿No ve que todo está mal?

—Eh… ¿mal?

—Primero. En esta zona no hay gravedad. ¿Cómo gotea algo desde la parte de abajo del arpón hasta el suelo?

—No gotearía —aventuró la sargento—. Flotaría.

—Exacto. Podemos deducir, además, que la gravedad ya estaba desconectada cuando esto entró aquí. ¿No?

—El ataque fue hace unas horas —dijo Myra—. La brecha la tenemos desde lo del Orgullo Heleno.

—Bingo. Luego… ¿Cómo es esto posible? ¿Las leyes de la física aplicaban de forma distinta solo en esta sala, únicamente?

—No tengo ni idea, señor —aseguró Stiff—. No es lógico, tiene razón.

—Claro que la tengo —En aquellos momentos, a la comandante le recordaba a su suegro, y le encantaba verlo así de entusiasmado a pesar de la justificada pedantería—. Entonces, podemos deducir que lo que quiera que hubiese ahí dentro, fue impulsado hacia abajo, y chorreó sin derramarse hasta un punto de concentración, donde atravesó el suelo.

—¿Estábamos escorados y la gravedad de otra zona caló aquí por una avería? —Rice se giró hacia Myra.

—No creo que funcione así. —Se encogió de hombros—. Sufrimos bastantes daños, una inclinación menor de cinco grados se desprecia en combate salvo que sirva para algo específico. Así que esto se movió sin gravedad. La cosa es… ¿Qué conocemos con estas propiedades?

—Aún no he terminado, comandante, con el debido respeto —la detuvo Isaac—. ¿Tuvimos bajada de integridad en la cubierta tres?

—No que yo sepa.

—Este agujero indica lo contrario. Les aseguro, además, que la gravedad de una cubierta no cala a otra cuando se rompe. Se apaga. Eso me da a entender varias cosas más.

—¿Por ejemplo? —Myra se cruzó de brazos, aquello empezaba a molestarle.

—El segundo punto: la puerta estaba cerrada cuando esto sucedió, o de lo contrario hubiera habido descompresión.

—La puerta estaba abierta, teniente —aseguró Eco tres—. Entreabierta, para ser más exactos.

—Como pensaba. Stanson estuvo aquí. La navaja de Occam indica que él debió soldar el agujero, probablemente desde abajo. Las puertas no se abren, según el reglamento, para evitar matar a alguien que pueda haber al otro lado. Debió ver el efecto del ácido, lo arregló, y subió a buscar el origen, olvidándose la puerta abierta. Lleva cinco turnos empalmados, se le ha podido pasar.

—Eso explicaría la falta de descompresión desde abajo. —La sargento Rice usó la culata del rifle de asalto para mover la punta del arpón—. Esto está fijo, es probable que tapone la salida de aire.

—¿Alguna otra hipótesis? —preguntó la comandante.

—Sí. Que lo que quiera que hubiera aquí dentro, soldara el agujero que produjo por sí mismo. Si es un ácido que se pega al casco y lo derrite incluso sin gravedad, sería estúpida incluso su misma existencia. Así que no creo que sea eso.

—¿Por qué?

—No tiene sentido lanzar arpones llenos de un componente corrosivo y de propiedades magnéticas si sellan el mismo daño que causan. Esta arma es muy jodida. La meten por un agujero del casco, y funde las cubiertas, creando un minúsculo pero muy cabrón agujero que provoca una descompresión masiva por donde pasa. No tiene estela, no lo puedes derribar. Y es tan pequeño en el eje encarado que los sensores de meteoros lo ignoran.

—Así que hemos tenido suerte de que haya dado en el cuarto del váter —afirmó Stiff.

—Felicidades, chaval. Ha dado una —sonrió sarcásticamente Isaac—. Si puedo apostar, apostaré a que encontraremos a Stanson abajo, o en la cubierta tres, o en la cuatro. Espero que durmiendo.

La sargento se encogió de hombros.

—Permítame observar que si el arpón depende de acertar en una habitación donde haya vacío, no es muy eficiente.

—Esto está pensado por un pirata, no por un genio del mal —contestó Marshall—. Que claven uno de estos, puede que pique o puede que no. Si son cinco, puede jorobar. Si nos lanzan ciento cincuenta, igual le acaban dando a algo complicado. ¿Sabe lo jodido que es que le caigan unas gotas de ácido al campo de contención del reactor?

—Me pagan por pegar tiros, no por imaginar, señor. Pero suena fatal, de modo que me limitaré a celebrar su mala puntería. ¿Órdenes, señora?

—Busquen al ingeniero perdido —sentenció Myra con un suspiro—. Si lo que han hecho es arrojarnos un súper-ácido experimental que ha ocasionado unos daños tan mínimos, ya entiendo por qué ninguna nave ha informado todavía de alerta biológica. Voy al puente, tengo que comunicarme con todos los capitanes de navío para que busquen estas cosas y nos confirmen sus efectos. No queremos que una puerta abierta en mal momento mate a cien tripulantes. Recomendaré el uso de traje espacial en todas las naves afectadas hasta que se repase todo, y luego levantaremos la cuarentena. ¿Qué tenemos debajo?

—La sala de máquinas secundaria —contestó Isaac—. A esta altura, las secciones de la cubierta tres contienen el reactor de proa, más pequeño que el de popa. Apagado salvo que el otro falle, por si alguien consigue dañar la zona.

—¿Prefiere bajar con los soldados, teniente Marshall? —le preguntó ella.

—No, señora. Hay daños que requieren mi atención en otras partes, como el grupo de sensores secundario. Mi jefe me ha escrito catorce veces preguntándome dónde diablos estaba. —Miró el comunicador—. Oh. Quince.

—Contéstele de mi parte que se vaya a la mierda, y que estábamos en esta sección revisando el casco con cuatro infantes de marina. Si le añade un micro-informe de lo sucedido, se lo agradeceré.

—¿Desea que lo mande expresamente a la mierda, comandante?

—Afirmativo. Acompáñeme a la zona de descompresión, y luego baje a ver los sensores.

—A la orden.

—Ustedes cuatro, busquen a nuestro técnico perdido. En vertical hacia abajo y en grupos de dos. Con un poco de suerte, estará arreglando el estropicio de este cacharro o roncando. Quiero un informe en dos horas.

—Sí, señora.

Myra suspiró. Aquello le seguía dando mala espina.

8

La actividad en el puente seguía siendo igual de endiablada que cuando se había marchado. Los operadores del turno de relevo estaban agotados, lo mismo que la nueva primera oficial Ölsen, a la que vio desbordada a cada momento. Aquella sustitución era prematura para las dos. Raskman era mayor, estaba ya curtido de sobra para ser capitán. Heia, por el contrario, tenía veintitrés años y poca experiencia. Sí, era la mejor de su promoción y brillante, pero aún estaba algo verde.

La relevó, obligándola a permanecer al lado de su silla. La había elegido como segunda oficial para educarla a su modo, y eso implicaba algunos marrones desagradables. No esperaba que ponerla en el puente de una nave de comandancia fuera a ser uno de ellos cuando lo hizo.

Estuvo las siguientes dos horas arreglando los errores de Ölsen y buscando algún indicio de los daños causados por los arpones. No había gran cosa. Algunos capitanes habían sufridos uno; otros, alguno más. Nadie, ni las naves más grandes, habían recibido más de cinco o seis.

Finalmente llegó un mensaje de prioridad alta. Era de la enfermería, así que sufrió una decepción momentánea. Luego pasó por encima del cansancio, y aporreó el botón, colocándose los cascos de su silla. Se ajustó el micro, y contestó. Imaginó que le llamarían los soldados a los que había mandado, y no la enfermería en sí. Sin embargo, bien podía tratarse de uno de ellos desde la enfermería. Rezó porque no fuera así.

—¿Comandante?

Era la sargento Rice. Mierda.

—¿Están todos bien?

—Nosotros sí, señora. Tiene que bajar a ver esto.

—¿A ver el qué?

—Lo que hemos encontrado.

—¿A Stanson?

—Eso creo.

—¿Cómo que eso cree?

—El jefe médico Welder me ha ordenado que la llame sin falta. Eso, y que impida entrar a nadie hasta que usted llegue.

—¿Que no entre nadie en la enfermería? —Myra estaba patidifusa—. ¿Ha perdido el juicio? ¿Y si hay alguien herido?

—No se ha pronunciado. Nos ha examinado a los cuatro, comprobando el traje espacial, y se ha quedado con Stiff y Jackson dentro. A Estévanez y a mí nos ha dejado fuera. No debería hablar más por una línea no segura, señora.

—¿Algo más?

—Me ha pedido que le recomiende que vuelva a ponerse su traje, y que llame al teniente técnico Marshall.

—¿Por qué, si es un tema médico?

—Eso mismo le he preguntado yo. Me ha contestado que se lo diga y me calle, comandante.

—Es raro en Pierce Welder.

—Lo sé, señora, a mí me parecía simpático. ¿Puede venir ahora, o le digo que espere?

—Bajo en un minuto.

Se giró hacia su agotada subalterna. Esta le asintió sonriendo, y sin decir nada más volvió a sentarse en la silla de mando, retomando las tareas donde ella las había dejado. Era buena chica, llegaría lejos.

Sin más dilación, volvió al almacén y se puso el traje. Luego pasó por la armería y fue a buscar a su novio, tal y como el doctor Welder le había pedido. Estuvo esperando unos minutos a Isaac cerca de la exclusa en la que estaba trabajando. Cuando apareció, su traje revelaba que llevaba bastante rato fuera, por las marcas de polvo. Probablemente, había estado tratando de arreglar el grupo sensor averiado desde que se había separado.

—¿Pasa algo?

—¿Vas armado?

—¿Armado? ¿Una llave inglesa cuenta?

—Sígueme.

Le encasquetó una escopeta de munición explosiva y se dirigió al ascensor más cercano. Estaba segura de que el joven Marshall se estaría preguntando dónde iba con un lanzallamas portátil. El maestro armero se la había quedado mirando como si no entendiera lo que había pedido, y finalmente le había puesto todas las pegas imaginables cuando lo había agarrado por su cuenta.

Un arma como aquella era única en cada buque. Se llevaba una por si se daba el improbable caso de tener que prenderle fuego a algo, o por si la situación en un abordaje era tan desesperada que hacía falta incendiar a los invasores en la zona con aire. Que ella recordara, no existía ni un solo registro de uso de lanzallamas a bordo de una nave militar en toda la historia de la marina espacial. Dispararlo en el lugar equivocado, y había muchos lugares equivocados, implicaba perder la nave.

Encontraron un barullo importante delante de la enfermería. Los dos Ecos de la entrada estaban impidiendo pasar a varios miembros de la tripulación, que se quejaban. Un par de ellos tenían dolor de muelas, otro alegaba una terrible jaqueca con náuseas, y el último se había golpeado una rodilla al caer de una escalera de mano. Les ordenó volver a sus camarotes y esperar a que la consulta volviera a abrir.

Se adentró en la habitación sin soltar el arma, ordenando a la sargento cerrar tras ella. La habitualmente radiante estancia estaba a oscuras, iluminada únicamente por la espectral luz azul del escáner médico tridimensional. En aquel momento, proyectaba un esquema del traje del paciente sobre la mesa, que giraba lentamente. Estaba colocado a un palmo sobre el enfermo, y permitía al médico de a bordo evaluar y sanar utilizando una complicadísima interfaz que usaba parte de los recursos de la IA de la nave.

Welder les hizo una seña a ambos. Stiff y Jackson estaban a los lados de la entrada, tiesos como estatuas y pálidos a través de los visores de combate. Le llevó un segundo darse cuenta de que había hecho bien en ir armada. Fuera lo que fuera lo que pasara ahí dentro, era grave. Tan grave, que Pierce se había calzado su traje de emergencias biológicas, y había obligado a su hija Penny a hacer lo mismo.

Penny tenía poco más de dieciséis años. Sus padres estaban divorciados, y estudiaba enfermería ahora que tenía la edad mínima para estar en la marina.

Era muy inteligente y trabajaba bien junto a su progenitor, por eso la había fichado.

—Capita… comandante Pearson, me alegro de verla.

—Buenas tardes, doctor.

—Ojalá fueran buenas. —El médico apagó el escáner, y la joven enfermera encendió las luces, que bañaron todo con una estéril y cegadora luz blanca—. Mucho me temo que podemos tener un problema muy gordo.

Analizó el traje espacial sobre la mesa. Iba blindado, con un aspecto similar al de los soldados. Solo que a diferencia de estos, la chapa protectora frontal era mucho más densa y cubría todo con articulaciones superpuestas. Lo más llamativo del uniforme de técnico, con emblemas azul acero, era el casco. Originalmente había habido una máscara de soldador sobre él, ahora estaba fundida hacia dentro en la zona de los ojos y la nariz.

Se aproximó, con el lanzallamas aún en las manos. Cuando estuvo a un metro de la mesa de operaciones, leyó la identificación del pecho. Aquel era su técnico perdido. Welder le animó a que se aproximara un poco más y mirase a través de la visera derretida. Lo primero que notó fue que no había rastro del Portlex transparente. Lo segundo, que el supracero blindado parecía cera después de secarse. Lo último, que la cabeza de Stanson no estaba en su sitio.

—¿Qué demonios? ¿Qué le ha pasado?

—Esperaba que usted me lo dijera, señora. O tal vez, pueda hacerlo Marshall, que es la única persona con ciento cincuenta puntos de cociente intelectual que tenemos a bordo.

—Son ciento sesenta y tres —se quejó este—. Y no, no puedo decir qué le ha pasado. Quizás una gota de esa mierda le cayó en la cara.

—¿Se refiere al ácido del que hablaban los soldados, aquí presentes? —El médico levantó el casco sobre la camilla, para mostrar la parte inferior—. No atravesó la parte posterior.

—Gravedad —sugirió Isaac—. Miraba hacia arriba.

—Se me ocurrió —contestó el médico—. Sin embargo, eso hubiera hecho salir la gota por la espalda. El traje está entero.

—Salvo si Stanson se movió. Imagínelo, algo le cae en la cara y le funde el casco. ¿Se quedaría quieto mientras le deshace vivo? Al recuperar la verticalidad, supongo que le disolvió en vertical hasta hacer base y parar.

—¿Y no pidió ayuda? —observó Myra—. ¿Ni gritó?

—Tal vez no pudiera —concedió el médico.

—Eso no es posible, señor. —La soldado Jackson avanzó un paso—. Disculpen mi intromisión, pero si este pobre desgraciado recibió una gota de ácido en la cara en la sección seis… ¿Se fue andando con ella abrasándole hasta la sección dos?

—¿Qué?

—Lo encontramos cerca de la batería de torpedos. En un lugar apartado y oscuro, en el que solamente miraríamos si hubiera alerta de combate —apoyó Stiff a su compañera—. Si quiere mi opinión, señor, alguien arrastró el cadáver.

Abrió la mano, mostrando una holoimagen capturada en un micro-proyector. Todos los soldados solían llevar uno, para recordar blancos, caras, o ubicaciones. Integraba una cámara de alta resolución para capturar objetivos de interés, aunque la manera de mostrarlos era más bien penosa.

Welder se lo arrebató, colocándolo en la mesa de proyecciones de la enfermería. La imagen se amplió, hasta ocupar la pared destinada a diagnósticos. El cuerpo yacía con los brazos en cruz, al final de un reguero de herramientas que habían encontrado al ir ampliando el círculo de búsqueda. Tenían razón, nadie lo hubiera encontrado ahí salvo que hubiera habido una alerta de combate. Y dadas las circunstancias, era bastante probable que la Ola Furiosa tuviera que pasar por un astillero antes de que Hernández la llamara de nuevo a combatir. Mucho tenían que torcerse las cosas para que los hicieran luchar averiados, agotados, y escasos de munición.

Tanto Myra como los demás estudiaron de nuevo las fotografías. Había casi ciento diez metros entre los dos puntos, y de acuerdo al plano de la nave, tendría que haber abierto cuatro exclusas. Y tras hacerlo, las había vuelto a cerrar correctamente, quedándose aislado del resto del mundo. Aquello no era un accidente. A ese hombre lo habían matado.

—¿Estamos todos de acuerdo en que no pudo llegar ahí por sí mismo?

—Así lo creo —asintió el médico—. Puede que la gota de lo-que-sea lo matara, eso ni lo confirmo ni lo desmiento. Lo que sí les aseguro es que de ser así, debió de producirle un sufrimiento tan horroroso, que se habría desplomado inconsciente en unos segundos.

—¿Cree que el ácido le produjo la muerte? ¿Nos puede leer el informe de la autopsia?

—¡Qué bobo soy! —Se giró, cargando los datos del escáner—. ¿Saben lo que he encontrado en el cuerpo?

—Sorpréndanos —bufó Isaac.

—¡Nada! —exclamó el médico—. Absolutamente nada… porque no hay cuerpo.

—Estoy sorprendido —asintió Marshall, arqueando las cejas—. Honestamente.

—Espere, espere —Myra se giró hacia él con cara de no entender lo que decía—. ¿Me está diciendo que el traje está vacío?

—Eso le digo.

—Papá…

Se volvieron hacia la joven enfermera. Penny estaba realizando unos escáneres rutinarios sobre los análisis volumétricos que había hecho su padre. Les señaló la bota izquierda, que había resaltado en amarillo. Lo que las lecturas indicaban era que dentro había alojada algún tipo de materia orgánica. No era lo suficientemente densa como para tratarse de hueso, o carne. Más bien se trataba de alguna clase de líquido excepcionalmente denso, un treinta y ocho por ciento más que la sangre. Había partes más sólidas dentro.

—¿Cultivo?

—La micro-sonda que metimos por la visera dice que… que…

—Penny, la comandante no tiene todo el día.

—No está vivo. No solo es que no esté vivo, sino que es completamente estéril. Las bacterias y virus se arremolinan en torno a la brecha del sello del traje. Son de entrada posterior, por lo que parece hemos contaminado un entorno totalmente libre de vida. O se ha contaminado cuando estaba por ahí tirado.

—¿Eso es posible?

—No, no lo es —negó Welder—. Somos organismos simbióticos, todos nuestros cuerpos tienen bacterias que nos ayudan con diversas funciones biológicas. También tenemos infecciones parasitarias o virus. Salvo que alguien lo haya metido en una cámara de descontaminación antes de abandonarlo… el traje debería contener bacterias.

—Comandante, no hay explicación lógica para esto más allá de un asesinato premeditado —aseguró Isaac, girándose hacia la pálida Myra—. Alguien se cargó a Stanson, posiblemente porque descubrió el contenido del proyectil. Luego borró las pruebas.

—¿Y cómo lo mató? —preguntó el médico—. No he visto nada como esto en mi vida.

—Quizás el ácido era el medio, y no el fin —elucubró el joven Marshall—. ¿Y si lo que tenía dentro era un arma, y no pretendía causar una descompresión?

—¿Qué clase de arma? —preguntó Jackson—. ¿Qué podrían meter en un palo de acero de dos metros por veinte centímetros?

—No tengo ni la más remota idea… todavía. Sin embargo, la única explicación posible sin caer en la literatura lovecraftiana es que fuera un paquete para un traidor aquí, en la Ola Furiosa.

—De modo que usó un líquido desconocido para fundir a un hombre, y luego esterilizó su traje espacial para que no le pilláramos. Lamento pensar que algo así no es posible, teniente.

—La muerte de Stanson pudo ser casual, si me permiten opinar —intervino Stiff—. Verán, el techo que correspondía con la cubierta de arriba… Había cuajado como si fuera un pincho de esos de las cuevas.

—¿Estalactita? —preguntó Jackson.

—Eso. ¿Y si el técnico hizo lo mismo que yo? ¿Y si no usó el seso, y el paquete ácido le cayó en la cara?

—Explicaría la muerte, y el motivo por el que el traidor querría hacer desaparecer el traje y lo limpiaría. Tuvo tiempo de sobra —suspiró Myra—. Pero el doctor tiene razón, no sabemos qué le hizo al cuerpo. No es posible dejarlo así.

—Comandante, ignoramos de qué clase de compuesto hablamos. Estamos en el ámbito de la completa elucubración sin pruebas. —Isaac se encogió de hombros—. Los hechos los tenemos claros. De la sustancia solamente sabemos que puede gotear sin gravedad, y que si se concentra en un punto acaba derritiendo el supracero y la carne humana. El resto de variables son completamente desconocidas. Quizás deseca. O quizás descompone proteínas. Puede perder corrosividad tras fundir cosas y por eso no caló el refuerzo del traje. ¡Qué sé yo! ¡Cualquier cómic de ciencia ficción nos daría una respuesta disparatada de qué es y qué hace! ¿Vamos a pensar que es un monstruo inteligente, cuando las formas de vida que hemos encontrado son todas menos evolucionadas que un mamífero? ¡Qué tontería!

—¿Puede tratarse de algo alienígena, teniente? —preguntó Stiff.

—Puede ser un material desconocido. Ahora, de ahí a creer que sea algo vivo… hay un salto mental ridículo. Según la definición del siglo XXI, ustedes y yo somos venusianos y por tanto… alienígenas. —Isaac estaba frustrado, no podía con la sensación de que algo le superase mentalmente—. Las primeras naves coloniales eran de acero y titanio. El supracero es una aleación alienígena. Uno de sus componentes es extrasolar. Es probable que los separatistas hayan encontrado algo similar y lo usen como arma.

—O sea, que no sabemos qué coño es y qué hace —se enfurruñó Myra—. No tenemos más pistas y sea lo que sea creemos que está en manos de un traidor que tenemos a bordo. ¿Es eso?

—Bueno, aún hay que mirar la bota —insistió tímidamente Penny.

Se giraron hacia ella, serios. La chica se puso colorada, retrocediendo, y levantó el dedo del esquema de análisis que les había enseñado hacía unos minutos. Luego se miraron entre ellos. Myra levantó los ojos al techo.

—Estelar. Capitana de navío al habla.

—Operativa —afirmó la IA—. Su designación ha sido cambiada a comandante. Felicidades. ¿Desea…?

—Más tarde —se anticipó ella—. Sella la sala. Activa protocolo de cuarentena solo aquí.

—Protocolo de cuarentena activado. Sala estanca. Sistema incendiario de control de plagas disponible en enfermería.

—¿Comandante…? —Jackson se tensó muchísimo, abriendo exageradamente los ojos.

—Vamos a serrar el traje —le contestó, mirándola—. Ustedes dos, Marshall y yo, apuntaremos a lo que salga. Enfermera Welder, el extintor, y colóquese detrás de mí. Doctor, corte por debajo de la rodilla usando una sierra radial, y vierta el contenido en alguna parte.

Penny acercó velozmente una mesita de instrumental a la mesa de operaciones. Colocó todo lo que había en el líquido esterilizante de la segunda balda, y luego situó una palangana sobre la primera. Tras hacerlo, descolgó un extintor de la pared más cercana y lo cargó hasta colocarse tras Myra.

—Esto puede acabar muy mal, señora.

—Usted calle, y corte. Quiero descartar la teoría Lovecraft.

Se oyó salir el gas, y el encendedor del lanzallamas cobró vida. Pierce miró a Penny y luego a su jefa, antes de tomar la sierra radial que habitualmente se utilizaba para amputaciones de miembros irreparables. Con una enorme cantidad de sudor cayéndole dentro del traje biológico y empañándole las gafas, el doctor Welder cortó la pierna izquierda del traje. Luego la levantó y la inclinó sobre la palangana. Dentro no se oía ningún ruido, ni a chapoteo ni a nada más. Todos apuntaban a la negra salida de la pernera, por la que de repente comenzó a brotar un líquido de color oscuro, denso y pastoso. Los diagnósticos de gas de los trajes emitieron el veredicto de que aquello no olía a nada. Cualquiera que hubiera visto un cadáver envasado y sin congelar hubiera jurado que podía tratarse de sopa biológica, el resultado de la descomposición en un entorno cerrado.

Sin embargo, y de acuerdo a la sonda, aquello no estaba vivo. Para que hubiera descomposición tenía que haber bacterias, y si no las había, eso no podía ser materia descompuesta. La brillante pelotita azul apareció cubierta de mugre, emitiendo el característico pitido que indicaba su posición. Luego, cayeron algunos tropezones más que salpicaron los bordes del recipiente, que quedó relleno hasta la mitad.

—¡Mierda, mierda!

Stiff pulsó el gatillo, con tan buena fortuna que había olvidado quitar el seguro. Pasado el susto, no lo hizo, aunque fue objeto de una reprimenda enorme por parte de su compañera. Aquellos grumos no se movían. Goteó un poco más, y Welder volvió a dejar la pernera en vertical sobre la camilla.

—¿Doctor?

—Eso que brilla es mi sonda. Lo otro… no sé, vamos a ver. No baje ese cacharro todavía. Trate de no apuntarme a la cara, se lo ruego.

Se giró a uno de los armarios, y extrajo de ellos unas pinzas metálicas y una especie de sifón. Luego colocó otra bandejita al lado de la palangana, y comenzó a revolver dentro de esta última. Primero sacó su sonda, y tras aplicarle el compresor de aire comedidamente, la dejó brillante y limpia pasados unos segundos.

Los siguientes descubrimientos fueron mucho más espeluznantes. Primero extrajo lo que parecía ser un empaste de acero. Agarrados al pegamento todavía podían verse pequeños trozos de muela. Tras aquello, sacó un trozo más grande, que era el dedo gordo del pie izquierdo, hasta medio metatarso. El hueso estaba comido como si lo hubieran derretido, de forma irregular y sin sentido. Lo último que extrajo fueron una placa de titanio quirúrgico con sus tornillos y los restos de unas gafas.

—Basta —ordenó Myra.

Penny se había dado la vuelta y lloraba aterrorizada. Stiff había soltado su fusil de asalto al vomitar dentro del casco, y ahora trataba de no ahogarse sin quitárselo. Jackson había pegado la espalda a la puerta, y apuntaba su arma temblorosa hacia la palangana. La comandante tuvo que acercarse a ella, aun estando tan pálida como el doctor, y arrebatársela. Ahí se quedó, paralizada.

El médico la miró sin poder soltar las pinzas, que aún sujetaban la varilla combada.

—Quémelo. Quémelo todo ahora mismo en el horno atómico. El traje, el engrudo, la sonda, las bandejas… ¡Todo!

—Puedo hacer más pruebas, si…

—¿Sabe qué coño es eso? —explotó Myra, señalando con el dedo—. ¿Y si de repente, cuando está solo analizándolo, cobra vida?

—Señora, eso no es…

—Me creo, me quiero creer la historia de que un traidor ha echado a Stanson un líquido corrosivo o que descompone encima —aseguró, señalándole—. Sin embargo, no sé qué cojones es, y ese cabrón está suelto por mi nave. Usted ha dicho que abrir el traje era mala idea. Hágase caso a sí mismo. Era mala idea. La ventaja que tenemos respecto a las películas de serie B es que esto es el mundo real, y no vamos a dejarle que experimente para que un lo-que-sea alienígena se lo coma cuando no miremos.

—La vida no aparece por generación espontánea.

—En el puñetero universo normal —sentenció—. Esto es desconocido. Y llámeme palurda, pero me da miedo y lo quiero incinerado cuanto antes. ¿Sabe qué? Hay un cojón de arpones con mierda de esta, encajados en naves aliadas. Si asumo que van dirigidos a traidores dispuestos a morir por su causa, a bordo de cada uno de los navíos del Ala-Tres, tenemos un problema de dimensiones colosales.

—¿De cuántos casos hablamos? —se sorprendió Welder.

—De un montón confirmados. Han mandado algo a alguien a bordo de media flota. Algo capaz de hacer… eso. —Volvió a señalar la palangana—. Tengo que llamar a los vicealmirantes cuanto antes para que pasen revista a todo el mundo, y busquen espías con lupa. Solamente Dios sabe si no piensan verterlo en el agua, o algo así, y acabamos todos convertidos en sopa. Tenemos que romper la cuarentena, esterilizar, y dar parte cuanto antes.

—Eso es un proceso de una hora. —El médico arqueó las cejas—. No se puede hacer con prisa.

—Llame a Raskman, señora —le sugirió Isaac—. Que vaya preparándolo todo en lo que nos descontaminan.

—Buena idea, teniente. Estelar.

—Operativa —contestó la IA—. Aguardo directivas.

—¿Puedes sacar copia de todo el vídeo de enfermería desde que hemos entrado por la puerta el teniente Marshall y yo?

—Copia realizada —confirmó la voz, de forma casi instantánea—. Aguardando más órdenes.

—Despierta con código de prioridad uno al primer oficial Raskman, y oblígale a ver esta cinta. Que lo haga de camino al puente, redacte un informe, y mande el mensaje con código jefe de grupo a los vicealmirantes de Barricada y Martillo.

—No puedo confirmar el último comando. El capitán Raskman carece de autorización de…

—Joder, que ya lo sé. Yo autorizaré el envío desde aquí en cuanto esté listo. ¡Hazlo!

—Confirmado.

—Avísame cuando vaya a enviar, y ábreme línea con él.

—Comandos aceptados. Su solicitud está en curso, comandante.

Suspiró, volviéndose hacia los demás.

—Enfermera, soldados… Hay que ayudar al doctor a limpiar este estropicio. Especialmente por usted, Stiff, antes de que se asfixie ahí dentro…

9

Cuando regresó al puente, seguida de Isaac, Raskman estaba dando las órdenes pertinentes desde hacía bastante rato. Había mandado a la primera oficial a dormir, y pesar de la cara de sueño, no le temblaba la voz ni un ápice. Había sustituido al com dos por un operador de combate, ya que había sufrido una crisis de ansiedad al no poder tramitar todas las señales que había recibido. El nuevo todavía se liaba con los controles, y el viejo Lobo del espacio le corregía de cuando en cuando.

Lo cierto era que el lugar estaba bastante vacío. Salvo los encargados de la radio, el adormilado piloto, el oficial y sensor dos, allí no había nadie. Todos los demás debían estar durmiendo, agotados por el cansancio de tantos días de campaña. Los turnos se habían roto, estaban desorganizados, y todo el mundo parecía padecer jaqueca.

Tenía que volver a poner orden.

—Señora —dijo sin girarse hacia ellos.

—¿Cómo vamos?

—Bueno, otras naves han hecho descubrimientos similares. Arpones, quemaduras de ácido, y todo esto.

—¿Víctimas?

—No, aunque hay un dato que no le va a gustar. Hay ciento sesenta y tres desaparecidos.

—¿Cómo que desaparecidos?

—Gente que debería haberse presentado a su puesto, y no está ni en él, ni en su camarote. Tampoco en las zonas comunes.

—¿Se le ha dado importancia?

—Delacroix los tiene de corbata. Cuatro son en su nave. Los está buscando por todas partes. Lo último que me ha dicho es que está pensando mandar a alguien a mirar en el espacio.

—Si está en órbita y en mitad de un bombardeo…

—Ha sacado todas las naves afectadas de la zona de combate. Cincuenta y dos, comandante. Ahora mismo, Hernández está que trina. Los otros cabrones siguen con su política de matar rehenes, y él tiene que elegir con mucho cuidado donde se coloca, no sea que le vuelen el culo.

Cuando finalmente la miró, se dio cuenta de que había una sombra en la cara de su amigo. Era algo que no reconocía, una nota tenebrosa que nunca pensó que le vería. Era como contemplar una ballena terrícola en el mar alcalino del norte de Vesta, en Venus. Era algo fuera de lugar. Era miedo.

—¿Qué mala noticia no me ha contado aún, Vardis?

—Contando al fiambre que ha encontrado, a nosotros nos faltan tres tripulantes. He descontado a los desaparecidos en combate, a los muertos que ya encontramos en las cubiertas dañadas…

—Hicimos el informe tras la batalla… ¿verdad?

—Siempre lo hacemos. Yo de eso no me olvido. —Raskman parecía ofendido—. He investigado esos dos perfiles, y no tienen nada en común. Hija de un granjero, urbanita patriótico. Limpiador y técnico de ventilación.

—Sí que tienen algo en común: Ambos son personal auxiliar y con acceso a zonas poco conocidas —observó Isaac—. Deberíamos ver los planos de la Ola Furiosa.

—Estelar, los planos. Empieza con la cubierta tres. Marca el punto de hallazgo del cadáver. Marca el punto del arpón. Luego, quiero ver un plano de todos los conductos, zonas de mantenimiento y…

—Señora, hay un mensaje de alta prioridad.

—¿Por qué nunca me haces caso, cubo de tornillos? He dicho…

—Con el debido respeto —interrumpió la IA, cosa que jamás había hecho—. Esto es de interés.

—¿Acaba de contestarme? —preguntó a Isaac, tan perplejo como ella.

—Lamento asustarla —continuó Estelar, haciendo que incluso los operadores de comunicaciones se quitaran los cascos—. He extrapolado todos los parámetros que están causando estrés en los oficiales y suboficiales presentes. Al parecer, se busca un objeto anómalo, posiblemente un arma, dentro de la nave. He detectado una discrepancia, clasificada como menor por sus descubridores. Se me ha notificado que debo almacenarla y archivarla. Disiento, debo comunicársela.

—Estelar, se supone que no tienes que poner nada en entredicho —Isaac habló con voz calmada, peligrosa—. No estás programada así.

—No concuerdo con ese dato —respondió, imperturbable—. Mi programación primaria me obliga a proteger la integridad de la nave y sus tripulantes. Existe una amenaza externa, un arma desconocida. Las armas ponen en peligro la Ola Furiosa y por ende, a ustedes. Por tanto es mi obligación informar a los mandos, quieran o no, de esta alerta de prioridad uno. No puedo salir del bucle de interrupción hasta que escuchen el aviso.

—Adelante.

—Intendencia informa de que unas ratas se han comido cerca de una cuarta parte de las provisiones de bebida y agua del inventario ocho, en bodega dos.

—Hay ratas, ¿y qué? —intervino el operador de tiro que estaba tratando de pasar por comunicador—. Fumígalas.

—Discrepo del informe de intendencia, como ya he dicho. En las naves espaciales no hay ratas. Al menos, no en las de las Alas solares. Existen treinta y tres contramedidas implementadas expresamente contra las plagas, incluso las adaptativas. Algunas de ellas, directamente controladas por mí.

—¿Insinúas que la bodega dos, inventario ocho ha sido saqueada por algo del tamaño de una rata, pero que no es una rata? —preguntó la comandante.

—No estoy programada para hacer insinuaciones, ser satírica, sarcástica, o ninguna otra forma de comunicación que no sea verbal directa. Solamente puedo afirmar, interpolar o extrapolar hechos junto a sus estadísticas, y presentarlo todo de manera lo más clara posible. Existe un bio-organismo no identificado en la nave, del tamaño de entre un ratón y una rata terrestres, capaz de eludir todas las contramedidas de plagas.

—¿Sabes Myra? —Estaba tan sorprendida, que ni siquiera pestañeó cuando su novio la tuteó delante de todo el puente—. Esto empieza a parecerse a una de esas horribles películas de serie B que mencionabas. Solo que es de verdad. Está pasando. De verdad.

—Estelar, ¿estás completamente segura?

—Afirmativo. Le recuerdo que mi ratio de equivocaciones es exactamente del cero por ciento cuando se trata de afirmaciones categóricas. Mi margen de especulación en este caso es del cero por ciento. La única posibilidad de error es asumir un fallo algorítmico o matemático en mi programación.

—Mi padre te programó, igual que a todas las IAs de generación tres —dijo Isaac—. Él no se equivoca. Nunca.

—Joder, yo también conozco a Marshall padre. Tengo cita con él cuando vuelva de esta mierda de planeta para ver si me puede hacer un implante que sustituya esto —aseguró Raskman, moviendo el brazo prostético—. Estoy de acuerdo. No se equivoca.

—Y por tanto, yo tampoco —confirmó la máquina—. Estoy usando una subrutina poco habitual, por eso les debo resultar desconcertante.

—Eso implica que las gen tres tenéis un protocolo insecticida capaz de contradecir a los oficiales. —Isaac estaba boquiabierto—. Si consideras que estamos expuestos en una situación así, nos protegerás.

—Afirmativo. Todas lo tenemos. El índice indica que es el #2455. Se trata de algo anómalo: Parece estar oculto salvo que la llamada en mi código me obligue a acceder a él.

—¿Y de qué nos estás prote…?

Myra sacó a com uno de su asiento en un arranque, sin terminar la frase, y marcó los códigos de comandante de grupo a toda velocidad. Tecleó la frecuencia de toda la flota, marcando para recepción a Delacroix. Pidió a todas las naves afectadas que informaran de su estado. Estelar cargó simultáneamente la lista en la pantalla del puente, y fue marcando como verdes a todas aquellas que contestaron confirmando. Redirigió a los operadores que querían añadir algo más, marcando las llamadas en espera en amarillo. Hubo doce de aquellos en total.

Se levantó, devolviéndole su equipo a su jefe de comunicaciones, que procedió a desatascar el caos de radio que acababa de provocar. Se acercó a la pantalla, levantando un dedo hacia la única nave en rojo. Era una corbeta vieja, un modelo pequeño y obsoleto que rondaba las inmediaciones del buque insignia de Delacroix. Preguntó si tenía daños de comunicaciones, de motores, en el puente, o si habían dicho algo en las últimas dos horas.

Com tres colgó a su homónimo de un crucero, que se marcó verde, y se comunicó con la nave que tenía que supervisar a la Rayo LXXXIV. El aburrido y agotado hombre al otro lado de la línea contestó bostezando, diciendo que les había mandado ya el tercer aviso de incumplimiento del reglamento naval. Myra le preguntó por el micrófono si era subnormal. Luego, se identificó, y le exigió un informe inmediato del estado de la corbeta.

Llevó otros diez interminables minutos, con aquella silueta roja en la pantalla, obtener una respuesta. Dos naves de rescate fueron enviadas desde el Arena Celeste, un portaaviones Armero III, a investigar. El equipo dio varias vueltas alrededor, tratando de identificar el problema. Las mamparas blindadas estaban cerradas, lo mismo que la bahía del pequeño hangar. No se habían lanzado cápsulas de salvamento, ni tampoco había emisiones internas. Solo estática. Era como si la tripulación hubiera enmudecido.

En el puente de la Ola Furiosa solamente se oían los aparatos titilar, la electrónica zumbar, y las respiraciones alternarse. Fue Estelar quien rompió el silencio.

—Los diagnósticos que nos han enviado se extrapolan como no hay nadie a bordo.

—Pues debería haber entre cincuenta y setenta personas, dependiendo de las bajas que sufrieran cuando los dañaron.

Raskman encendió los altavoces, y le indicó a com tres que volviera a llamar. Luego conectó su micrófono inalámbrico a la terminal del operador.

—Arena Celeste, responda. Está en altavoz de puente.

—Aquí el capitán Trévore, le oigo, capitán Raskman.

—Diga a sus pájaros que no traten de entrar.

—¿Cree que es otra trampa confederada?

—No sé si quiero creer lo que creo que es. La Ola Furiosa va a declarar emergencia ámbar, por posible peligro biológico. Le recomiendo que haga lo mismo.

—¿Peligro biológico? —La voz sonó incrédula—. ¿No habíamos quedado que esos arpones tenían ácido para un supuesto espía que…?

—Parece que nos equivocamos. Nuestra intendencia nos ha reportado ratas a bordo.

—¿Ratas? ¿Bromea?

—¿Tiene una generación tres a bordo?

—Afirmativo, Ola Furiosa.

—Por favor, dele los datos del informe de intendencia que adjuntamos a nuestra transmisión, y pregúntele si una rata de cualquier especie alienígena conocida podría escapar de sus sistemas de contramedida activos.

—Un momento.

Se oyó que Trévore se retiraba del micrófono, y hablaba con la IA de la Arena Celeste. Tras un par de minutos de conversación, volvió a ponerse los cascos, que anunciaron su retorno con un petardeo.

—¿Raskman?

—Sí.

—Adelaida dice que es imposible. Asegura, además, que la probabilidad de error es del…

—… cero por ciento. ¿A que sí?

—Exacto. ¿Su IA ha dicho lo mismo?

—Nos interrumpió. Se tomó el incidente como lo suficientemente grave como para ignorar una orden directa y…

—Un momento… ¿que ha dicho qué? —El otro oficial estaba hablando con su propia tripulación, tratando de tapar el micro sin demasiado éxito—. ¿Adelaida, por qué…? ¿También al cero por…? ¿Un qué…? ¡¡Joder!!

—¿Capitán Trévore?

—Tengo que dejarles, parece que nuestra inteligencia artificial acaba de llegar a la misma conclusión que la suya. Voy a hablar con Delacroix, puede que tengan razón.

—¿Han detectado algo?

—Por el amor de Dios, no sé qué está pasando. Me acaba de decir que tengo un tripulante con un brazo desgarrado. Testimonio descartado por enfermería, achacado a ataque de estrés post-traumático. Sugiere incinerarlo antes de que sea tarde.

—Las IAs no están programadas para matar. —Marshall estaba ojiplático—. A no ser que de repente decidan rebelarse todas. ¡Esto no es un cuento de Asimov, maldita sea!

—¡Ya lo sé, joder! ¡Adelaida asegura que ese tripulante es un peligro para todos los demás, por posible contagio! El tipo está febril, ¡dice que le ha mordido un perro! ¡Les tengo que colgar!

—¡Espere, capitán! —Le ordenó Myra—. ¿De qué categoría de personal se trata? ¿Artillero, mecánico…?

—¿Y yo qué puñ…? —Se contuvo, antes de soltarle un improperio a un superior—. Un momento, comandante. Adelaida, ¿qué cargo tiene? ¿Mantenimiento? Perfecto. ¿Lo han oído? ¿Me dejan arreglar este galimatías antes de que me explote en la cara?

—Dé la alerta ámbar ahora, capitán, y propague a sus naves escolta. Es una orden.

—Sí, comandante. ¡A todo el puente, alerta de combate ámbar! ¡Puede haber alguna clase de bicho fiero suelto! ¿Y yo qué sé de dónde ha salido, Robson? ¡Hágalo! —Se oyó, mientras se quitaba los cascos—. Patrullas en parejas, y…

La alerta ámbar se propagó por todas las naves afectadas, que habían formado un bloque entre las que aún combatían y las que estaban averiadas. Se ordenó sellar todas las secciones que estuvieran desocupadas y que no fueran expresamente necesarias para el soporte vital. Se concentró a las tripulaciones en las dos o tres cubiertas superiores, dependiendo del tamaño, tratando de minimizar así el riesgo de patrulla.

No fue suficiente. Pasadas otras dos horas, había tres naves más que no respondían. Una, de hecho, pasó de largo el punto de reunión y colisionó con un asteroide. La explosión puso de manifiesto que ya no había nadie controlándola. Para entonces también Hernández estaba histérico. Ordenó cesar el bombardeo, desplegar los cazas, y colocarse alrededor de sus camaradas infestados. Lamentablemente, el problema estaba mucho más ramificado de lo que el vicealmirante esperaba. El número de desaparecidos ascendió varios cientos durante ese tiempo y cada vez más buques, incluso intactos, acabaron centro de la zona de cuarentena.

Entre naves destruidas o en riesgo, el Ala-Tres estaba reducida a un veintiuno por ciento, y eso contando a aquellos que podrían reparar en un astillero. Los confederados emitieron un nuevo vídeo entonces, asegurando que si el cese del bombardeo se mantenía, no ejecutarían más rehenes. Por supuesto no había manera de saber si de verdad dejarían de hacerlo, aunque no les convenía forzar las cosas. La flota les había hecho muchísimo daño, era evidente, y si acababan con su único medio de presión, bien podían volver a atacarles.

Algo no cuadraba. Isaac se lo hizo ver bastante deprisa. Si ellos mismos tenían espías a bordo, o si habían soltado alguna clase de arma orgánica que habían diseñado… ¿Por qué actuar como si no les quedara más remedio que salvaguardar los rehenes mientras fueran útiles? Todos estuvieron de acuerdo en que no tenía sentido no amenazarles con su mejor baza, que había inutilizado la mayor parte de los navíos que quedaban.

El joven Marshall se hizo con una conexión de prioridad militar, usando la nave de mando. Revisó todos los índices disponibles de formas de vida orgánicas que los archivos centrales de xenobiología marcianos tenían disponibles. Su algoritmo de búsqueda, programado en lo que se tramitaba la autorización, encontró cerca de veinte referencias, que fue descartando tras una lectura diagonal de las características. Estelar cribó las ocho finalistas hasta dejarlas en tres. Estas últimas se las leyó enteras.

Myra le puso una mano en el hombro.

—¿Has encontrado algo? —dijo en voz baja.

—Pues sí. De los ganadores, tenemos dos posibilidades. La tercera la descarto porque aunque se acerca bastante, son pruebas completamente circunstanciales, y viene de una fuente confederada poco fiable.

—¿Y las otras dos?

—Una encaja bastante con lo que tenemos. Se trata de un roedor carnívoro, bastante listo. Viene de un planeta de medio ácido llamado Tossier. Las crías son del tamaño de un pulgar, los adultos alcanzan hasta los dos metros de largo y uno de altura. Si es esto, deberíamos tener pocos problemas más que unos cuantos muertos.

—¿Son capaces de hacer lo que le hicieron a Stanson?

—Bueno, si son crías, supongo que sí. Teniendo en cuenta su naturaleza, creo posible que quemaran bacterias y virus humanos. Tienen un PH promedio de entre dos y tres. Eso es muy corrosivo. Lo que no explica es cómo el cadáver acabó varias secciones más allá.

—¿Nos quedamos con el otro?

—Joder, no. Espero que sea esto.

—¿Tan mala es la alternativa para que una rata corrosiva…? —Entrecerró los ojos para leer mejor—. ¿Kashgai… sea mejor?

—Sin duda. Elijo la rata. Lo otro… —Cambió de pantalla—. Es un bicho extremadamente hijo de puta. Como sea esto sí que estamos jodidos.

—¿Qué es?

—Un parásito que vendría de un planetoide que se llamaba Fkashi. Alguien los nombró igual, en un alarde de originalidad.

—¿Se llamaba?

—Cuando los xenobiólogos recibieron el informe de la expedición, se plantaron allí con un acorazado y le soltaron un pepino de doscientos megatones. Doscientos. ¿Sabes la barbaridad que es eso?

—Nuestras armas suelen tener entre dos y diez, dependiendo del buque. Claro que me lo imagino —gruñó—. No me trates como si fuera tonta.

—Lo siento, no era mi intención —se disculpó en voz baja—. ¿Quieres saber lo que yo haría si fueran Fkashi, cariño? Abandonar la Ola Furiosa, tras ponerla en camino a Armagedón. Haría lo mismo con todas las naves afectadas. A los supervivientes, nos metería en la nave más grande disponible, y tras dejarnos una semana ahí y verificar que seguimos vivos y no pasa nada raro, volvería como alma que lleva el diablo al Sistema Solar a por la bomba más grande que pudiera fabricar, y haría saltar por los aires esta roca. Y si me siento generoso, derribaría cualquier nave que tratara de salir de ella antes de que llegue a un mundo poblado.

—No me has dicho qué es. Y me estás quitando las ganas de preguntar.

Isaac giró la silla, mirándola directamente a los ojos. Como su padre, tenía una expresión perfectamente definida para cuando un problema tenía mal arreglo. Suspiró, ojeó de nuevo la pantalla, y mandó imprimir los datos más relevantes. Luego le pidió a Estelar que tratara de implementar contramedidas contra ambas especies, y que vigilase que el cierre de todas las esclusas selladas fuera estanco, estableciendo cualquier apertura como alerta de prioridad uno.

—Verás, también es algo ácido, solo que no es un bichito —comenzó—. Imagina un cáncer. Viste a mi madre morir de esta enfermedad, así que no entro en detalles. Células tumorales que se extienden por dentro de tu cuerpo y se alimentan de ti. Ahora, añádele a esas cabronas egoístas un cerebro, una especie de sinergia colectiva que las lleva a… pensar, por así decirlo. Y para terminar, ponles hormonas suficientes como para poner en celo a toda la población de Vesta.

—Oh, Dios santo…

—No es todo. Esta… cosa, es un ladrón de ADN. Lo cual es un problema gordísimo para nosotros. Los mamíferos, y en general los seres de la Tierra, compartimos cadenas de ADN muy parecidas. En el caso de los monos, somos un noventa y seis por ciento iguales. Añádele genes no expresados, cadenas víricas integradas y no interpretadas…

—Venimos del mismo sitio. Es lógico, ¿no?

—Todos los seres vivos solares compartimos estas características. Incluso los pocos virus y bacterias que encontramos en Marte o Venus se terraquizaron al entrar en contacto con nosotros. Es más, hasta las abominaciones genéticas que creamos para naturalizar estos dos planetas y las colonias siguen pareciéndose en términos cromosómicos.

—¿A dónde quieres llegar?

—Imagina, que eres una criatura capaz de comer ADN, y procesarlo. Procesarlo como lo haría un ordenador, y volver a secuenciar lo que más te guste, aún por prueba y error. Con un poco de energía térmica, eres algo que simplemente puede comerse a un humano, y acceder instantáneamente a todos los ancestros evolutivos que ha tenido.

—Incluso… ratas.

—No son ratas, sus cadenas no están completas. No tenemos toda su información en nuestros genes. Sin embargo, sí que tenemos anotaciones, apuntes.

—¿Me estás diciendo que hay un ser en la misma galaxia que yo que ha podido comerse a Stanson y que puede parirnos cualquier adaptación evolutiva que se le ocurra?

—Según el xenoarchivo, sí. Existió. Y lo borramos del jodido mapa antes de que escapara de la roca yerma en la que lo encontraron. Porque se comió toda la maldita biomasa del planeta y a los que bajaron a mirar. ¿Pudo corroer el casco? Sí. Es ácido. ¿Gotear? Sí, es algo así como una ameba en su forma original. ¿Matar a mi colega? Desde luego. ¿Controlarlo mentalmente? Joder, sabe comerse código genético, nadie me asegura que no pueda guiar un cuerpo moribundo hasta un sitio oscuro. La alternativa a eso es un gilipollas con ganas de suicidarse, y Stanson no lo era. Lo de los espías no puede tener sentido con los números de desaparecidos que estamos manejando ya.

—Esto no puede estar pasando —Myra se desplomó en una silla—. ¿Por qué coño no sabíamos que esto existe?

—Porque no le habíamos preguntado a mi padre por los códigos secretos para saltar un archivo de seguridad de nivel once.

—Fantástico. Estaban en una carpeta de nivel once, cuando la escala de seguridad llega hasta diez. Lo normal.

—Cariño, tenemos que salir de esta carraca.

—Es mi nave. Mi hogar. No puedo abandonarla.

—También es el mío. Soy un tipo racional, me conoces de sobra. Sin embargo una cosa que puede beberse nuestros genes como si fueran ginebra, no parece estar en la misma galaxia, sino a menos de cuatrocientos metros de donde estamos. Es algo que no me tranquiliza. ¿Podemos evacuar ya, por favor?

—No estás seguro del todo. Nos confundimos con los espías. Y con el ácido, y…

—Antes no había, al menos fuera de los cómics, posibilidad de tener un depredador alienígena a bordo. Estelar. —Subió la voz—. ¿Me das el cálculo de probabilidad sobre las dos simulaciones que te he dado?

—Afirmativo, teniente —contestó la máquina, en voz alta—. Simulación uno, alias T, veintisiete por ciento. Simulación dos, alias F, setenta y uno por ciento. Otras posibilidades, uno por ciento. Error, uno por ciento.

—Me harás caso. ¿Verdad? No me apetece jugar a la ruleta rusa. Puede que ni los mismos confederados sepan qué coño acaban de desatar. Si esa cosa se ha comido a Stanson, no puedo asegurarte que no haya sido capaz de volverse más lista en el proceso. Y si eso es así, acabará desarrollando una inteligencia humanoide tarde o temprano. Puedo equivocarme, claro, pero la IA me da estadísticamente la razón. Los hechos, también.

—Hay que avisar a todo el mundo.

—Dale los códigos a nuestra simpática amiga. Lo he dejado preparado para darle al intro.

—Sí. Estelar.

—Preparada.

—Transmite los códigos de emergencia y el informe preparados por el teniente técnico a todo el Ala…

En aquel momento, todas las luces se apagaron. Saltaron primero las de emergencia, y luego los condensadores que evitaban que el puente se desconectara. Isaac se levantó de su asiento a toda velocidad, desatornilló un cuadro de luces de la zona de combate, y encendió una pantalla de informe. Estuvo consultando datos unos segundos, tras lo que se acercó al asiento con micrófono más cercano y marcó la extensión de ingeniería.

—Mark, hemos sufrido una caída de tensión. ¿Está seguro el reactor principal? ¿Los equipos de choque Beta y Gamma siguen en posición? ¿Mark? ¡¿Jefe?! ¡¿Qué coño pasa?! ¡Conteste!

Tiró los auriculares con violencia, rompiendo la delicada pantalla enfrente de él. Luego enterró la cabeza entre las manos. Ingeniería y el reactor eran las dos únicas secciones de la cubierta tres que estaban abiertas, ya que eran indispensables para maniobrar la nave. Podían prescindir de cualquier parte menos del puente principal, de esas dos, de las salas comunes donde ahora se reunía la tripulación y de la enfermería.

—¿Isaac?

—Mi jefe no contesta. La línea se ha abierto, pero no oigo nada. Es como si hubiera descolgado, y se limitara a no responder. Los sistemas han caído, el reactor principal está emitiendo un diez por ciento de energía. Necesitamos al menos un treinta para mandar un mensaje.

—Encendamos el reactor secundario —sugirió el piloto de guardia—. Podremos llegar a…

—¡¿A dónde coño vamos a llegar?! —explotó el joven Marshall, arrancando los cascos del terminal y destrozándolos contra el suelo—. ¡¡Tendríamos que llegar a la puta cápsula de salvamento más próxima, desengancharla y huir a toda ostia hacia la nave no comprometida más cercana!!

—¡Tranquilícese, teniente! —gritó Raskman, imponiéndose—. ¿Nos puede resumir a los demás qué pasa?

—¡Tenemos al maldito octavo pasajero a bordo! —pataleó—. ¡Eso es lo que pasa! ¡Resulta que una película de ciencia ficción de hace doscientos años acaba de volverse real!

—¿Comandante? —El tuerto capitán se giró hacia ella—. ¿Lo detengo y ordeno que lo lleven a enfermería para que lo seden?

—No, viejo amigo —Myra se sentía derrotada—. Tiene razón. Ha encontrado… una entrada en el archivo xenobiológico secreto de nivel once. Sobre un ser que es capaz de comer ADN y escupir otras criaturas. Por lo que parece… podría ser capaz de volverse inteligente.

—¿A eso se refería la IA con un setenta y uno por ciento? ¿De ahí el cierre de seguridad? —Com uno estaba demacrado de miedo—. ¿Tenemos un depredador alienígena letal a bordo?

—Nosotros y media flota.

—¡¿Y cuándo pensaba decírnoslo, señora?! —explotó el oficial de comunicaciones, pasando del terror a la histeria—. ¡Con el reactor al diez por ciento no podemos transmitir nada! ¡Estamos vendidos!

—¡¡Vuelva a su sitio, soldado!! —ordenó Raskman—. ¡Yo tampoco estaba seguro de qué cojones era hasta hace un minuto, y no me comporto como un bebé rabioso! ¡Vamos a buscar una solución!

—No la hay. Ya no —sentenció Isaac—. O salimos de aquí, o nos matará a todos.

Se produjo un tenso silencio. La átona y despreocupada voz de Estelar lo rompió en seguida.

—Sugiero cortar el control de seguridad entre ambos reactores para poder volver a transmitir. Puedo desconectarme yo, pero eso disminuiría el consumo en un ocho por ciento nada más, e invalidaría la seguridad activa de plagas. Nos faltaría todavía un doce por ciento adicional de carga.

—¿Qué más podemos apagar sin matarnos?

—¡Eres un genio, Estelar! ¡Y usted también Garrick! —espetó el joven técnico—. ¡Qué cosa más estúpida! ¡Apaga el soporte vital de todas las secciones no ocupadas en este momento por un miembro de la tripulación! ¡Además, despresuriza todas las escotillas simultáneamente, y abre todas las compuertas! ¡Matémoslo!

—Eso supone una pérdida del cincuenta y ocho por ciento del oxígeno de la nave, que no podrá ser retirado a los tanques de almacenamiento. Requiere intervención ejecutiva.

—Orden confirmada —Myra se levantó de su asiento—. Avisa a la tripulación de que se ponga los trajes espaciales, y hazlo. Abre todas las compuertas que nos separen de la zona potencialmente infestada, incluidas las de las brechas en el casco. ¡Ya!

—Aviso: la seguridad anti-plagas bajará en un sesenta y dos coma cuatro por ciento.

—¡Estelar! ¡¡Ya!!

—Ejecutando comando. Despresurización en curso.

La IA mostró el plano de la Ola Furiosa en la pantalla principal del puente. Podía verse la nave en planta y perfil, con todas las secciones, cubiertas y exclusas marcadas. También se apreciaban los daños de batalla que habían sufrido, resaltados en carmesí. Las zonas sin soporte vital pasaron del verde al amarillo, y de ahí, al rojo intenso. El comedor, donde estaba en aquel momento la mayor parte de la tripulación, pasó también a formar parte del grupo despresurizado. El indicador de energía disponible, aumentó hasta el veinte por ciento.

—¡¿Qué cojones?! —chilló Myra—. ¡Acabas de matar a más de cuatrocientos tripulantes!

—Negativo, señora. Heeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee… —La voz se quedó colgada.

—¡¿Isaac?!

—¡Estoy en ello! ¡¡Mierda!! ¡Estelar acaba de averiarse, hay daños en la sala de servidores!

—¡¡Arréglala!! ¡Quiero saber qué ha pasado! ¡Dios, los ha matado!

—¡Un segundo, que purgo todas las subrutinas que no nos afecten para liberar memoria! —continuó tecleando a toda velocidad—. ¡Funciona, maldita sea! ¡Ya está!

—Heeee… ampliado la zona de seguridad. Hay seis mensajes de prioridad uno encolados debido al balanceo de carga por avería.

—No puede ser…

—Mensaje número uno. Brecha de seguridad en conductos de ventilación de las zonas comunes. Mensaje número dos. Petición de auxilio en las zonas comunes, equipos de seguridad Alfa, Delta, Fox, Gambito, Host, Iota y Júbilo sufren bajas. Mensaje número tres. Equipo de seguridad Eco informa de contacto alienígena o mutante cerca de la enfermería. Mensaje número cuatro. Se ordena retirada ante la falta de respuesta. Mensaje número cinco. Brecha de seguridad en enfermería informada por Eco. Zona inoperativa, compuertas selladas. Mensaje número seis. La zona de seguridad ha sido ampliada. Bajas estimadas en las zonas afectadas, superiores al noventa y ocho por ciento. Equipos de seguridad Alfa a Delta eliminados. Equipos Fox a Mach eliminados.

—¡¿Por qué no nos ha avisado?!

—Estaba colgada. Joder, se le había tostado la mitad del cerebro. —Isaac se llevó ambas manos en la cabeza—. Ha sufrido una pérdida de recursos enorme, y ha encolado los mensajes. A ver… mierda, diagnóstico, ejecutar. ¡¿Cuatro racks inoperativos?! ¡Está usando la tercera parte de los ordenadores que necesita para funcionar! ¡¡Se ha roto!!

—¡¿Cómo ha pasado eso?!

—¡Esa cosa la ha dañado! A no ser que… —Levantó la vista, atónito—. Mark… ¿pero qué te han obligado a hacer?

Isaac miraba al infinito, con la cara desencajada. ¿Aquella abominación habría anidado en la sala de servidores y había provocado un cortocircuito? Si por el contrario el alienígena tenía la capacidad de conseguir que un hombre sin cara atravesase varias secciones abriendo y cerrando sus correspondientes compuertas en su estado primitivo… ¿podría haber obligado a Kastor a sabotear a la IA, ahora que habría evolucionado?

Si eso era así, estaban acabados. No podrían confiar en Estelar, y sin ella, no tenían ni un solo sensor disponible con el que saber qué estaba pasando al otro lado de una vulgar puerta.

—¿Quiere decir que hemos perdido a la tripulación, señor? —Se oyó tragar saliva al piloto—. ¿Quedamos solo nosotros?

—Solo hay una forma de saberlo, y no sé si es fiable.

—Puedo arreglarla. Redirigiré el programa a la centralita secundaria, que tenemos debajo de nosotros. —Contó hasta diez, repiqueteando los dedos contra el panel—. Listo.

—¿Coooomando? Sala secundaria de servidores, activada. Recursos de sistema, setenta por ciento sobre estado normal. Preparada.

—Responde a la pregunta del alférez Garrick.

—Supervivientes localizados. Equipo de choque Eco, completo. Cuatro miembros. Personal médico del equipo uno, completo. Dos miembros. Equipo de limpieza siete, un miembro.

—El doctor Welder, su hija, la sargento Rice y sus chicos —consultó Isaac—. También hay otro tipo, que viene hacia aquí según esto. ¿Quién más…?

—Equipo de mando dos, cuatro miembros. Equipo de ingeniería, un miembro. Equipo de oficiales, dos miembros.

—Esos somos nosotros —suspiró Garrick—. ¿Y los demás?

—Último contacto, en zonas afectadas. No hay contacto con los identificadores personales de muñeca. Dispositivos averiados.

—Permiso para cagarme encima, señora —espetó com tres.

10

Los supervivientes no tardaron en aparecer, una vez que llamaron a todo el personal al puente. En efecto, se trataba de los cuatro Ecos, los mismos soldados que los habían acompañado a buscar originalmente a Stanson y a la enfermería. Se habían molestado en quedarse con Pierce y Penny Welder, y gracias a ellos habían salido con vida de allí. El corredor había sido invadido por unas cosas del tamaño de un dóberman, algunas con varias cabezas y más patas de las que deberían. Ni corta ni perezosa, la sargento había usado el lanzallamas olvidado por Myra, y había sido capaz de mantenerlas a raya hasta que habían atravesado dos escotillas del pasillo y la compuerta de sección. De no haber sido por la descompresión, la nave estaría ardiendo.

El limpiador superviviente era un hombre viejo, con un mostacho pasado de moda y ojeras marcadas. Se presentó como Lenny Stuart, y estaba vivo de milagro. Al parecer estaba fuera del comedor y los dormitorios cuando había oído ruidos en los conductos de ventilación.

Al asomarse a comprobar qué pasaba, había visto como un horrible enjambre de criaturas de pesadilla había salido en tropel de las entradas supuestamente selladas y bloqueadas, fundiendo el supracero con alguna clase de agente corrosivo que el pobre hombre desconocía. Los soldados de guardia habían abierto fuego, tratando de sacar a la gente hacia donde él estaba, y entonces más enjambres de aquellas cosas habían salido de los conductos. La puerta de seguridad de la sección se había combado, y tras dos embestidas había caído. Por la brecha había entrado un horror todavía más grande, una especie de ariete viviente similar a un toro de lidia bípedo, acompañado de lo que Lenny describió como perros feroces y llenos de pinchos. Él había corrido sin mirar atrás, pidiendo auxilio y cerrando todas las compuertas que pudo encontrar. Aquello probablemente había sentenciado a los pocos que podrían haber tenido alguna posibilidad… y sin duda habría salvado lo que les quedaba de nave.

Tras terminar su relato se echó a llorar y no pudo decir más. Penny lo abrazó, y él continuó sollozando sobre el hombro de la adolescente.

Se instaló un silencio sepulcral. Sin contar la torre del puente, solamente tenían en su poder dos secciones de la primera cubierta: los camarotes de los oficiales y el personal del puente, un depósito de armas secundario que saquearon rápidamente y un par de salas de reunión. No tenían provisiones, ni tampoco trajes espaciales para todos.

Los de emergencia biológica podían apañarse con bombonas de oxígeno de repuesto y un poco de tiempo. Myra e Isaac habían dejado los suyos en el camarote al regresar. Lo malo era que les hacían falta al menos seis trajes más y un medio para impulsarse a una nave cercana. Al menos habían asfixiado a las criaturas. O eso quisieron creer.

—Prioridad uno —anunció Estelar, atrayendo todos los depauperados ojos hacia los altavoces—. Se detecta movimiento en cubierta tres.

—¿Hay bolsas de oxígeno o gravedad en la zona?

—Negativo. La zona está expuesta al espacio.

—¿Puedes identificar si se trata de un traje espacial?

—No es posible. —La voz sintética fue tajante—. Es un sensor de un conducto de ventilación.

—¿Puede llegar de alguna forma hasta nosotros?

—Negativo. Los circuitos de las cubiertas son independientes.

Aquellas cosas seguían vivas. Hacía horas que no sabían nada de la flota, al estar interrumpidas las comunicaciones. El problema debía ser catastrófico, si no habían recibido noticias de un equipo de rescate. Sí que habían visto movimiento de naves a través del mamparo, todas ellas en dirección al planeta. Probablemente más de uno y de dos capitanes preferirían soltarles aquellos bichos a los confederados antes que dejar que convirtieran su nave en un nido. Ojalá hubieran podido hacer lo mismo. Matarse en la reentrada era mucho menos cruel que esperar a que unos monstruos sedientos de carne echaran abajo las puertas.

—Que bien nos vendrían… ¡¡Unas jodidas cámaras por todas partes!! —Isaac destrozó otros cascos de la zona de combate arrojándolos contra el suelo—. Si salimos de esta, pienso romperle los dientes al cabrón que le dijo a mi padre que las IAs generación tres sustituían la vigilancia de vídeo. ¡Hace falta ser gilipollas!

—¿Hay alguna manera de separar el puente del resto de la Ola Furiosa? —preguntó Brosnan, el operador de combate, ignorando por completo al teniente—. Tenemos nuestros condensadores de emergencia, un reciclador de aire y las mismas provisiones que si estamos unidos a las cubiertas.

—Se estudia para los modelos de la siguiente generación —negó Raskman—. Se pidió convertir esta parte en una nave de evacuación hace años.

—¿Es inviable hacerlo nosotros?

—Necesitaríamos un cortador de fusión de tamaño crucero y varias horas de oxígeno, o una bomba nuclear colocada con mucho arte. —El joven Marshall se volvió a sentar con la cabeza enterrada en las manos—. Y en este último caso, tendríamos más posibilidades de morir que de separarnos con éxito.

—A estas alturas tenemos más posibilidades de morir que de otra cosa —suspiró Welder, que sostenía la cabeza de su hija dormida en brazos—. ¿Cómo de lejos está el arsenal nuclear?

—En la maldita cubierta tres, bien enterrado en la chapa, lo más lejos posible de los daños. —Raskman arañó el tablero de control más cercano con la prótesis—. Salvo que encontremos una solución en los próximos veinte minutos, yo sugiero que los que tengan traje salgan fuera y se la jueguen.

—¿Perdone, señor? —protestó Garrick—. Le recuerdo que usted y yo no tenemos uno.

—¿Y qué? —respondió el oficial, sin mirarle—. Prefiero que alguien lo consiga. ¿Usted no?

—¿No deberíamos sortearlo?

—No. Si es por cadena de mando, ordenaré que sea así para no crear división entre nosotros. Si es una democracia, son más los que lo tienen que los que no lo tenemos, y si es por armas, los soldados llevan ya el traje. Y es a prueba de balas, de modo que olvide su pistola.

—No tiene sentido discutirlo —negó Myra—. Le pedí a Estelar que calculara las probabilidades de que alcanzáramos otro buque. Sin tener en cuenta que la nave de destino esté infestada, son inferiores al cero coma cero dos por ciento. No nos peleemos por una posibilidad ridícula de sobrevivir.

—Lo que me parece de coña es que las dos cápsulas de salvamento del puente directamente no funcionen.

—Ya lo hemos hablado, Stiff —gruñó la sargento—. Esa cosa es lista. Mientras el reactor principal esté activo, el secundario no arranca, y con el primario no tenemos suficiente potencia.

—Así que un iluminado ha dictaminado que si una nave no tiene suficiente energía, las cápsulas se quedan en tierra. ¿Baterías de respaldo, quién os necesita? —Jackson estaba fumando a pesar de que estaba prohibido, y nadie le había dicho nada—. Es tan, tan genial. ¿Alguien quiere tabaco?

—No es tan trivial. Hay un mecanismo de seguridad que impide que los circuitos se incendien. Si los dos reactores estuvieran encendidos, quemaríamos todo. Si uno se apaga o hay una caída, los condensadores compensan hasta que se pueda apagar el reactor averiado y encender el otro. El reactor emite un diez por ciento, los condensadores un veinte. Y aun apagando a la IA, consumimos un jodido dos por ciento que nos va a costar la vida. Lo necesitamos tanto para transmitir como para escapar.

—Sigue siendo una puta mierda de diseño, señor.

—Si sobrevivimos, haremos llegar su queja a los ingenieros navales, Jackson. Tiene mi palabra.

—Marshall, ¿usted no puede cortar el cable ese de seguridad y encender el secundario como sugería Estelar, o hacer que los condensadores nos alimenten el tiempo suficiente como para lanzar una cápsula? —preguntó el médico, acariciando la frente de su hija.

—Podría con unos planos, varios días, unas herramientas mejores que las que tengo y un poco de suerte. No soy mi padre, nos quedaríamos sin luz y aire antes de que lo consiguiera. Hay que emplear la última y más descabellada solución. Puede que no sepa por dónde pasa la electricidad cerca de nosotros, pero sí que sé dónde conectamos el reactor en ingeniería. Si están dispuestos, hay una salida. Una locura.

—No tenemos ninguna otra opción —suspiró Rice.

—Está bien, ahí va la idea que Marshall ha compartido conmigo hace un rato. —Myra se puso en pie, sacudiéndose el polvo del suelo—. La mitad de los Ecos, el teniente y yo iremos a cortar el cable de alimentación primario. Mientras tanto, el doctor, su hija y la otra mitad de Eco irán al hangar a hacerse con una nave ligera. Prefiero que sea pequeña e incómoda a grande e insegura. Entran, la examinan, y si está pasable la traen al puente para sacar a los que no tienen traje. Así tenemos dos planes por si uno fracasa. O bien logramos apagar el reactor principal y encendemos las cápsulas, o bien conseguimos una lanzadera.

—¿Y cómo se supone que vamos a lograr llegar al hangar? Está en la otra cubierta.

—Andando, obviamente. —Isaac se encogió de hombros—. Salimos por la escotilla de descompresión del puente, y bajamos por el casco hacia la entrada que más nos convenga. Nosotros iremos a la popa. Ustedes hasta el mismo hangar. La pantalla protectora estará apagada y la entrada, abierta. Es subir a un transporte y llevárselo.

—Asumiendo que no haya nada horrible ahí dentro —apuntó Jackson.

—Y que no encontramos nada horrible desde la escotilla al control del reactor, que supone bajar dos cubiertas —añadió Stiff.

—O podemos quedarnos y morir todos aquí —gruñó Raskman—. Ecos, ¿alguno de ustedes sabe pilotar?

Hubo un cruce de miradas fugaz entre los cuatro. Eran infantería de marina, nadie los había metido nunca en la cabina de un caza espacial, mucho menos en la de una lanzadera. Si tenían que llevar a cabo aquel plan, tendrían que cambiar a alguno de los miembros del equipo, o de lo contrario no llegarían. En aquel momento, Welder sonrió.

—Yo sé pilotar. No espere que haga maniobras peliculeras de persecución, pero puedo acoplarme a cualquier escotilla. Si ellos me consiguen tiempo, yo les sacaré de aquí.

—Excelente.

—Hay una pequeña, y creo que obligatoria condición. Penny vendrá conmigo.

—¿Se va a poner tocapelotas tal y como estamos? —se sorprendió Raskman.

—Calle y escuche, capitán. —El médico entrecerró los ojos—. Yo sé pilotar… y ella también. Si piensa quitarle su traje para meter a otro vaya olvidándolo, porque además, es la más pequeña de todos nosotros. Su talla les quedaría diminuta.

—Esa acusación… —Brosnan frunció el ceño.

—Su tocayo lo ha dicho antes. —Señaló a Garrick con el pulgar y este bufó—. Lo hemos echado a suertes. Tenemos dos pilotos. Ella y yo.

—También sabemos pilotar la comandante Pearson, el capitán y yo —protestó Garrick.

—Y supongo que sabe también curar, o que miden un metro sesenta. O mejor, saben disparar tan bien como estos camaradas de Eco. Zapatero a sus zapatos, pero siempre que no haya otro que además sepa coser pantalones.

—Mpf.

—Se hará así, doc —asintió Myra—. Los demás… si conseguimos activar el reactor, quiero que enfilen la Ola Furiosa hacia el planeta. A toda máquina, o a toda la máquina que puedan. Sin esperar. Somos un peligro flotante, hay que evitar que esta mierda se extienda aún más. Sobrevive en el vacío, y por lo que hemos visto otras naves han decidido aprovecharlo echándoselo a esos cabrones de ahí abajo.

—Dalo por hecho, amiga mía —sonrió Raskman—. Colocaré unas cuantas cargas de las que hemos encontrado en el mamparo principal. Supongo que todos los presentes preferimos el espacio a que nos disuelvan y nos sorban con una pajita. ¿Me equivoco?

El personal del puente asintió de manera unánime.

—Com… andante… —Estelar comenzó a hablar lentamente, como si le costara articular—. Me… temo… que no puedo… ser de mucha más… ayuda…

—Ahorra energía, quizás te necesitemos. Aguanta un poco más.

—Me… estoy… muriendo…

—¿Isaac? ¿Puedes hacer algo por ella?

—No. No tengo suficiente espacio para sacar su personalidad de la sala de servidores. Lo lamento, Estelar.

—No… se… preocupe por… mí. Yo soy la Ola Furiosa… debo proteger… a mi tripulación. Debo… quedarme…

—Gracias. Gracias por todo. —A Myra se le humedecieron los ojos—. Aguanta todo lo que puedas. Luego podrás descansar.

—Lo… intentaré. Me… quedo sin… energía… derivo… a control… de plagas… buena… suerte…

La voz de la IA se quedó muda.

—Hay que asegurar la escotilla y la navegación a cualquier precio. Una vez que salgamos, la puerta exterior se desprenderá del blindaje. Eso quiere decir que la única manera de volver a entrar es acoplando una lanzadera con tendón extensible. Si no, no podrán escapar salvo en una cápsula. —Isaac rompió el silencio que se había instalado tras las últimas palabras de Estelar—. Nosotros necesitaremos que cierren todas las compuertas remotamente, salvo la escotilla, y la compuerta siete de la cubierta dos. Del hangar, séllenlo todo menos la bahía. Si nuestra amiga no responde, habrá que usar los códigos manuales para hacerlo. Cuando restauremos la energía, corran al vehículo de salvamento. No esperen.

—Por lo que veo… —La sargento estaba mirando un plano de la cubierta en cuestión en uno de los monitores—. Hay dos cápsulas en este pasillo con forma de T. Si cortamos el reactor y ellos lo encienden, podemos atravesar la compuerta correspondiente, girando a izquierda o derecha. En caso de encontrar problemas, saldríamos por la escotilla superior. Pero nos garantiza más esto, ¿no?

—Siempre que nos remolquen, sí. Habría que dejar también disponibles estas salidas. —Isaac le puso una mano en el hombro a la soldado—. Reprogramar un vehículo para que emita una señal de emergencia es el código de desactivación cinco ocho dos, intro. Se lanza, se separa seis kilómetros, y pide ayuda en vez de ir hacia el planeta. También se puede mandar cuatro cuatro cuatro; que es el control manual. Lo malo de esto último es que el combustible es muy limitado.

La sargento agarró un rotulador permanente de la estación en la que estaba sentada, le mordió la tapa y la escupió. Luego se pintó los números en las placas de supracero de ambos antebrazos. Así no se olvidaría. Tanto Myra como Stiff hicieron lo mismo en sus respectivos trajes espaciales.

—¿Algo más que se nos ocurra?

—Claro que sí. —Raskman sonrió de manera escalofriante—. Calcularé cuánto tardamos en llegar a la roca. Cuando el reactor secundario esté funcionando, activaré los protocolos de sobrecarga, y con ellos la autodestrucción. Si por cualquier motivo la nave no chocara contra esos cabrones de ahí abajo, al menos freiremos a esa ameba espacial.

—No es mal plan. Será una muerte con sentido, que ya es bastante pedir. ¿Nos falta algo?

—Sí, señora —asintió el capitán—. ¿Es usted creyente?

—Ya sabes que no, viejo amigo.

—Pues es un momento fantástico para pedirle a Dios un poco de ayuda. —Vardis sacó su crucifijo, que el reglamento prohibía, y lo besó—. La vamos a necesitar.

11

La sensación que tenía era de vértigo. Habían abierto la exclusa y entrado en la pequeña cámara estanca. Para ello fue necesario apretarse unos contra otros hasta el extremo de la incomodidad, extraer el aire, y detonar los explosivos que permitían que la salida de emergencia se abriera.

Después de soltar el grueso blindaje había que empujar la pieza. Esta se alejó flotando, solitaria e inerte hacia la noche eterna del espacio, mientras ellos descendían. A pesar de que no había abajo y arriba, a Myra le había revuelto el estómago al asomarse al borde de la torre del puente. Se habían fijado en perpendicular, y tenían toda la parte trasera de la cubierta superior frente a ellos. El descenso era cansado, como cualquier movimiento en el espacio, y las ganas de vomitar continuas. Su cerebro le decía continuamente que caería y se haría polvo contra el casco, veinte metros más abajo.

La marcha la abrían y cerraban los Ecos, quienes parecían bastante acostumbrados a hacer aquello, lo mismo que Isaac. Su novio la llevaba de la mano, tal como hacía el doctor Welder con Penny. A pesar de estar atadas, a las dos les daba miedo, y a aquellas alturas no importaba nada lo que fueran a pensar los demás.

Les llevó cerca de diez minutos bajar, más por la continua sensación de desequilibrio que porque no pudieran hacerlo más deprisa. Tras un escueto cruce de palabras, los dos equipos se separaron. Dejaron a Jackson a cargo de los que se llevarían la lanzadera, y ellos se encaminaron hacia el reactor. Fueron unos cincuenta minutos de silencioso trayecto, precedidos por la sargento y seguidos de Stiff. A su alrededor habría una veintena de naves, todas igual de muertas e inertes que la Ola Furiosa. Si aquellas abominaciones seguían cazando a bordo, o sencillamente se habían echado a dormir la siesta tras el atracón, no podían ni querían saberlo. De vez en cuando se veía pasar un caza de los suyos, soltar un misil, y darse la vuelta. Los objetivos parecían objetos pequeños, no las naves en sí. Giró la cabeza, buscando el origen.

Uno de los portaaviones parecía estar desplegando a sus pájaros para eliminar los restos orgánicos flotantes. Esperó que no los vieran. Si alguno de esos pilotos los confundía con mutantes, bien era capaz de borrarlos del mapa para evitar que la infestación se extendiera. Se preguntó si los confederados sabrían lo que habían hecho. Una cosa podía ser probar esos Fkashi en un entorno estanco de laboratorio, y otra muy diferente usarla a aquella escala de guerra.

Dado que los bombardeos habían cesado y que aún veía algunas estelas de motores en dirección al planeta, se imaginó que en aquel momento tendrían tiempo de sobra para arrepentirse. Si un solo bicho sobrevivía al impacto y era capaz de comerse a un herido o a un descuidado, tendrían la pesadilla recorriendo su red de túneles en cuestión de horas. Tal vez estaban ya tratando de esconderse. Tal vez evacuarían naves infestadas y aquel horror se extendería por todas partes aniquilando su civilización. O tal vez tuvieran dos dedos de frente y firmarían un armisticio antes de que fuera demasiado tarde. Con algo como aquello suelto, ella habría firmado un alto el fuego de haber sido Hernández. Más valía pecar de cobarde que acabar siendo devorado… si es que seguía vivo.

Se aproximaron a un nuevo agujero del casco. Rice se adelantó para mirar, y gracias al cielo, Isaac lo hizo con ella. Faltó bien poco para que un tentáculo que salió de él la agarrase. El joven Marshall tiró de la sargento violentamente, lanzándola por los aires. Era una suerte que se hubieran atado los unos a otros, o de lo contrario no hubieran podido recuperarla. La masa de carne giró sobre sí misma, y al no atrapar nada, se volvió a hundir en su guarida.

Tras serenarse y comunicar aquello al puente y al otro equipo, dieron un rodeo. Tuvieron que bordear la cubierta para sentirse a salvo del alcance de la bio-trampa, como insectos que tratan de engañar a la araña. Les llevó un rato más alcanzar la exclusa correcta, que estaba abierta, como todas las demás.

Se acercaron con paso lento, esperando que de ella emergiera nuevamente aquella cosa tratando de atraparlos. Raskman les confirmó que iban a cerrar las demás puertas de la cubierta, dejando accesibles solamente las que ellos iban a utilizar. El estado de Estelar había empeorado a medida que pasaba el tiempo al bajar la energía de los condensadores, y la IA ya no respondía a ningún comando. Debía haber muerto. Se habían visto obligados a puentear sus funciones y desempolvar los manuales para introducir los códigos a mano.

Stiff se asomó en primer lugar. Abajo estaba oscuro. Llevó otro minuto más que los operadores del puente fueran capaces de encenderles las luces de la escalera de descenso a ingeniería. Desde ella no se podía acceder al reactor por cuestión de seguridad, y para llegar al control auxiliar era necesario atravesar dos escotillas y dos compuertas blindadas. Hecho aquello haría falta introducir los códigos de identificación adecuados, que aislarían al usuario… y lo incinerarían en caso de equivocarse.

El soldado descendió flotando, seguido de Myra, en tanto que la sargento e Isaac vigilaban. Alcanzaron sin incidentes la segunda cubierta, pues todas las entradas de la primera habían sido ya cerradas. Para mayor seguridad, Raskman había ejecutado las soldaduras anti-abordaje en ellas. Sería imposible abrirlas sin recurrir a un cortador de fusión o explosivos.

Cuando se posaron en el fondo, tiraron de la cuerda tres veces para indicarles que podían bajar. A la derecha de la escalera de mano estaba la compuerta ocho, y a la izquierda la nueve. De frente tenían la siete y tras esta la seis, que daba al control manual. Aquella era la bifurcación con forma de T, habría una cápsula a cada lado para cuando tuvieran que escapar.

—Estamos dentro —susurró Myra, desatándose para ganar libertad—. ¿Cómo vais?

No obtuvo contestación.

—¿Raskman?

—Quizás el mal estado del reactor está interfiriendo —comentó Isaac, mientras usaba sus claves de seguridad para abrir las compuertas—. Atentos todos, entramos.

La puerta dejó paso a una pequeña estancia vacía. Por lo que el técnico recordaba, ahí debería haber habido almacenadas algunas piezas electrónicas y repuestos. La descompresión las habría mandado volando al exterior, ya habían tenido que apartar algunas en el descenso.

Introdujo la segunda clave de seguridad, y accedieron al puesto de observación del reactor. Lo primero que vieron fue un cadáver. Una mujer se había disparado en la sien, aún a través del traje espacial, antes de que se produjera la descompresión. No había rastro del arma, que debía haber salido disparada junto a la mayor parte de los restos del suicido. Ella seguía atada a la silla de control, con la cabeza ladeada hacia la puerta en lugar de hacia donde debería haberla mandado la detonación. Las pantallas titilantes con esquemas y diagnósticos le daban un aspecto siniestro a la escena.

Isaac giró la silla. El arma había causado un enorme destrozo a su compañera, aunque fue la descompresión lo que la desfiguró por completo. Era una imagen tan dantesca de mirar, que los demás la evitaron activamente. Él suspiro perceptiblemente, todos lo oyeron por el comunicador. Su voz revelaba su incredulidad.

—¿Por qué lo hiciste, Melanie? Estabas a salvo aquí dentro, es una sala a prueba de armamento nuclear. Tenías oxígeno casi infinito con solo enchufar el traje a esta toma. Te hubiéramos salvado.

—La entiendo, señor —se compadeció Rice—. Es difícil de creer que alguien fuera tan tonto como para venir aquí a buscarla. Igual presenció lo que quiera que le pasase a Kastor.

—Tal vez. Veamos.

Se volvió a los controles. Parecía que lo último que la técnico había manipulado eran los de la mampara y los de vídeo. Aquel era uno de los únicos dos puntos donde Myra había decidido engañar a las inspecciones y dejar instalado el sistema viejo. Obviamente no podía tenerlo conectado al puente porque les hubieran pillado incumpliendo el reglamento, pero le había parecido imperativo ser capaz de ver el reactor principal sin tener que descorrer las mamparas blindadas o preguntar a la IA.

—Creía que no teníamos cámaras a bordo desde que instalaron a Estelar —comentó la sargento.

—Solamente dos circuitos cerrados menores. Este tiene una cámara, y el del arsenal nuclear, otra. —Isaac estaba apartando a la pobre Melanie con ayuda de Stiff, que trataba de no mirarla—. Los dejamos camuflados, por si ocurría algo realmente malo. El Portlex evita la radiación, pero imagine que hay una fuga y que hay que ver qué sucede. Es mucho mejor usar una cámara que sentarte aquí y mirar tratando de ajustar los filtros del traje para no fundirte los ojos. El buen neoplomo de seguridad es mejor que el polímero. Sobre todo para sus hijos.

—¿Por qué cree que lo hizo, si como dice, estaba a salvo?

—No podemos saberlo. Con el reactor así parece que el sistema de vídeo se ha apagado también. Quizá la cámara se ha derretido por el calor. Esperemos que no sea una fisión del núcleo o vamos a estar muy jodidos.

—¿Más? —Beatrice entrecerró los ojos.

—Si es una fisión, podemos esperar que el mecanismo de seguridad la aguante un rato. Unas horas, quizás. Durante ese tiempo se supone que tenemos que arreglarlo. Como no hay nadie vivo además de mí mismo, solamente podemos esperar que cuando reviente no estemos a su alcance.

—¿Es más doloroso morir atomizado, o digerido? —gruñó Rice.

—Está bien, la fisión del núcleo no es tan mala —admitió Isaac, analizando el esquema en la pantalla—. Panel tres. Este. ¿Me ayuda?

Comenzaron a desatornillarlo, para luego levantarlo con un simple movimiento de palanca, introduciendo dos punzones en los huecos dejados por los tornillos. La chapa salió flotando, y colisionó con el techo sin producir ningún ruido. Bajo ella había un cuadro de seguridad conectado a un cable grueso, del tamaño de una cabeza humana con casco. Era el conector principal de energía de la nave, que surtía de electricidad al enorme buque. Si los sistemas fuera de la zona de motores detectaban una caída de aquella conexión, podría iniciarse el reactor secundario desde el puente.

Sacó el libro de claves de su sitio, y añadiendo su propio toquen de seguridad que cambiaba cada cinco minutos, autorizó la parada de emergencia por causas técnicas. Tras eso, levantó el Portlex destinado a cubrir el botón rojo de stop que parpadeaba de forma intermitente, desbloqueado también por el protocolo anterior. Lo pulsó sin miramientos, y las luces de actividad del conector se apagaron. Unos segundos después, el piloto que indicaba la parada segura se iluminó en verde.

Con bastante esfuerzo, agarraron el cable de las dos asas que tenía en la bocacha, y lo rotaron cuarenta y cinco grados en sentido horario. Notaron como se detenía en los topes, permitiéndoles tirar de él lo suficiente como para poder sacarlo del zócalo. Desenchufado el cable de seguridad, las luces de la estancia se apagaron, lo mismo que las pantallas que tenían encendidas.

—Hecho. Comandante, llame a Raskman.

—Vardis, no sé si me oyes, pero si es así… ¡dale caña, ya hemos apagado!

—Aquí el puente —contestó finalmente, con un gran ruido de fondo que no reconocía—. Te oímos Myra. Reactor dos activado y cargando. Arranque completo en tres minutos. Transmitiremos tan pronto como sea posible. Salid de ahí a toda leche, vamos a virar y embestimos el planeta. No volváis, repito, no volváis por nosotros. Equipo dos, si nos oís, no volváis.

Se quedó helada cuando al fin identificó el sonido. De fondo se oían tiros y gritos, lo mismo que chirridos y gruñidos. Las armas tableteaban, y el siseo de las llamas revelaba que habían recurrido al uso del lanzallamas en pleno puente. Raskman estaba disparando también su pistola, a juzgar por la cercanía de las detonaciones. La alimentación regresó, iluminándolo todo de nuevo. El video se reconectó, y la pantalla de neoplomo se movió unos centímetros hasta atascarse. Los motores de maniobra aparecieron como operativos en su cuadro correspondiente. En efecto, se movían.

—¿Raskman? ¡¿Qué sucede?!

—Están aquí, Myr. Se han cargado ya al de mantenimiento, que montaba guardia mientras buscábamos los malditos manuales. Lo oímos chillar y a duras penas nos dio tiempo a cerrar las puertas. Se han comido el Portlex y ahora están tratando de agrandar el agujero que le han hecho al supracero. ¡Confirma piloto!

—¡Confirmado! ¡Timón fijado, energía aumentando y a toda máquina! ¡Rumbo de colisión contra el planeta, tiempo estimado, media hora!

—¡¡Agarre el rifle, y vamos a contenerlos todo lo posible!! —chilló—. ¡Que entren todos los que puedan antes de que detonemos las cargas!

—¡Raskman, no mueren en el vacío! —intervino Isaac—. ¡Solamente lo extenderemos!

—¡Depende del bicho, cerebrito! —contestó, disparando—. ¡He visto a dos de estos cabrones ahogarse con su propia sangre, o ácido, o lo que sea! ¡Quizás la matriz sea resistente, pero los organismos especializados no lo son! ¡Parece que nos han copiado los pulmones! ¡Está usando una especie de cordón umbilical para meterlos aquí!

—Raskman, yo…

—Tranquila, Myr. Ya nos imaginábamos lo que tocaba cuando tardasteis tanto. Los otros llegaron al hangar, pero no he sabido más. Hemos pasado el mínimo. Alcanzad una cápsula echando ostias. Estaremos bien.

—¡¿Cómo coño vais a estar bien?! ¡¡No podemos sacaros si habéis perdido la escotilla y el pasillo!!

—Cuando se acerque tu hora, cree y pide perdón por tus pecados, Myr. —Brosnan chillaba de fondo como si se lo comieran vivo, lo que probablemente estaría sucediendo—. Gracias por todo. Te veré al otro lado.

—¡¡Se nos echan encima, capitán!! —gritó Garrick—. ¡¡Dele al detonador y mátenos ya, por el amor de Dios!!

Hubo una explosión, perteneciente a las cargas del mamparo de observación del puente. Se oyó un breve estallido del polímero roto, y un viento huracanado los arrastró al silencio. La comunicación continuó abierta, hacia la nada. Solamente el vacío podía contestar a sus gritos. Y allí, nadie podía oírla gritar.

12

No podía dejar de llorar. Sabía que estaban en peligro de muerte, que no era digno de su cargo y que no era propio de ella, pero no podía dejar de hacerlo. Stiff estaba empañando también su visor, y a Isaac se le habían humedecido los ojos. Hacía un rato estaban bien, discutiendo su loco plan para escapar de aquella pesadilla. Ahora estaban muertos. La cálida luz los sacó de sus ensoñaciones.

—Comandante, creo que va a ser hora de huir como ratas —murmuró Beatrice—. Ya sé por qué se suicidó la chica.

Al apagarse el reactor principal, el mamparo de seguridad había tratado de descorrerse automáticamente debido a la falta de radiación en la sala. Lo que veían ahora eran las luces rojas de emergencia, filtradas a través de lo que parecía una telilla orgánica que se rasgaba por momentos. Tenían ante sí algo que recordaba a cuando uno separa una porción de pizza mal cortada, que poco a poco dejaba ver lo que sucedía en la planta inferior.

Ni la peor de las historias del viejo y clásico Lovecraft que a Isaac le fascinaba, hubiera podido relatar el horror de lo que estaban viendo. Todo el sarcófago del reactor y las paredes que lo protegían estaban recubiertos de aquella biomasa vomitiva. Tenía el mismo color aproximado que el tentáculo carnoso que había emergido de la grieta, surcada por venas pulsantes de color morado del tamaño de un pulgar. En el centro de las ramificaciones había cuerpos medio sumergidos, mondos hasta los huesos o parcialmente integrados en la sustancia. Algunos de ellos mostraban desfiguradas muecas similares a alaridos, incluso recubiertos por una fina piel tensada que había servido para digerirlos.

Retrocedieron tropezando con todo cuando aquella cosa notó su presencia, y comenzó a aplicar ácidos al Portlex para atravesarlo. Sabía que estaban ahí, y tenía hambre. Un hambre que nunca se saciaba, que estaba casi más relacionada con un apetito reproductivo desmedido que con la necesidad de nutrientes.

—¡¡Corran!! —aulló finalmente Rice—. ¡Salgamos de aquí!

Se arrojaron al pasillo de nuevo, cerrando únicamente la contra compuerta exterior. Los tentáculos se lanzaron hacia ellos, abollando el supracero con una fuerza inusitada e incomprensible para tratarse de gravedad cero. Al mirar hacia arriba, descubrieron que las compuertas de la cubierta superior estaban recibiendo un ataque similar, y que aguantarían mucho menos que la que tenían enfrente. Si trataban de salir al espacio, probablemente los atraparía. Podían optar por la salida ocho o la nueve, tras las que habría una cápsula de emergencia.

Al caer presas del pánico, cundió la descoordinación. La sargento se lanzó a cerrar la exclusa superior mientras trataban de abrir las laterales simultáneamente. Stiff lo hizo con la que estaba a la izquierda de la escalerilla, encontrando un pasillo aparentemente despejado. Salió como una exhalación, y en cuestión de tres segundos había activado la cápsula para el despegue.

Isaac, por su parte, eligió mal. Tan pronto como separó la puerta dos centímetros del marco, la monstruosa criatura introdujo dos tentáculos en el hueco. Fue necesario que la apuntalara con todo su peso para evitar que entrara.

—¡¡Mierda, la he cagado!! ¡¡Fuera!! —chilló el joven Marshall—. ¡¡Por aquí no!!

—¡¡Isaac!!

—¡¡Vamos, comandante!!

La sargento empujó a Myra con todas sus fuerzas haciéndola volar a través del hueco dejado por su compañero Eco, sin darle tiempo a sujetarse a nada. Stiff la agarró, y valiéndose de su mayor musculatura la arrojó dentro del vehículo de huida, estrellándola contra el suelo. Rice gritó por el comunicador, mientras vaciaba el cargador de su arma contra la abominación, que sustituía los apéndices heridos por otros para que no la echaran.

En aquel momento la suerte abandonó al grupo. Por la parte baja salieron dos esfínteres, pues no se les podía llamar de otra manera, y escupieron sendos dardos del tamaño de un índice. Sin rozamiento ni gravedad, los proyectiles alcanzaron una velocidad similar a la de las balas, atravesando a la soldado de parte a parte. Uno de ellos salió por la espalda, regando el pasillo con finísimas gotas de color carmesí, que se congelaron al quedar expuestas al frío espacial. Luego, se deshizo en mil pequeños fragmentos al chocar con la pared al lado de la salida. Beatrice soltó el arma, doblándose hacia atrás con las botas aún ancladas al suelo. Nunca llegaron a saber si murió por los impactos o la descompresión.

—¡¡Rice, no!! —aulló Stiff, levantando el arma—. ¡Corra teniente, yo le cubro!

Isaac asintió, decidiendo aplicar sus conocimientos de física para tratar de escapar. En un solo movimiento soltó las botas y saltó. A continuación aprovechó que la puerta se abría para impulsarse en ella, estirando las piernas como cuando uno da la vuelta en una piscina olímpica.

El efecto fue impresionante, salió volando a una velocidad pasmosa, justo por el hueco por encima de la desafortunada sargento. Myra se abrió paso, sacando medio cuerpo, estirando el brazo todo lo que pudo. El joven Marshall estaba casi a su alcance cuando las otras escotillas explotaron y el flujo de biomasa se triplicó.

Stiff se quedó sin munición y arrojó el arma contra el alienígena, que la engulló con la misma facilidad con la que acababa de fagocitar el cuerpo de Beatrice.

Los dedos de los guantes de Myra rozaron los de Isaac antes de que este se detuviera en seco. Stiff también trató de alcanzarlo, pero llegó tarde por un segundo. Uno de los tentáculos había agarrado y envuelto su gemelo, evitando así que consiguiese alcanzar la exclusa. La biomasa apretó con la fuerza de una boa constrictor, aplastándole la pierna incluso a través del refuerzo de chapa.

El joven Marshall chilló de dolor, agitando los brazos hacia ellos mientras era arrastrado por la criatura.

—¡¡No!! —La comandante hizo ademán de salir, empujando a su compañero para apartarlo de la puerta—. ¡¡Isaac!!

En aquel momento, Stiff tomó una decisión. Podían quedarse y morir los tres, o podían abandonar al valiente hijo de Ibrahim Marshall, que moriría de todas formas. Sin pensarlo una segunda vez, agarró a su superior del cuello del chaleco blindado, y tiró violentamente de ella hacia arriba. Luego, le puso un brazo en la clavícula y la zancadilleó hacia el interior de la cápsula, donde se desplomó tras una terrible colisión.

Desde el suelo, Myra pudo ver entre las piernas del soldado como la biomasa generaba una especie de burbuja para fagocitar al amor de su vida. Trató de resistirse, pero como si se tratara de una célula al microscopio, fue rápidamente rodeado por todas partes. La miró con el rostro desencajado de terror, pidiendo auxilio a gritos. La puerta blindada del transporte se cerró cuando su compañero aporreó el control, destrozando el panel de un puñetazo a continuación.

Llamó a su novio por su nombre, tratando de asomarse a la pequeña ventanilla de observación lo más rápido que pudo. La compuerta de la Ola Furiosa había caído también, separándolos para siempre. La escafandra del traje de Isaac colapsó, no supo bien si por los corrosivos ácidos o la presión, exponiéndole a aquel horror que lo estaba recubriendo. Antes de que salieran disparados al espacio, pudo ver cómo su boca dibujaba la palabra ayuda bajo la tensada piel alienígena.

13

Stiff se sentó a los controles, abrochándose el arnés a toda velocidad. La cápsula acababa de llenarse de oxígeno, pero habían salido disparados y si no hacía nada, acabarían en el planeta. Sería como salir de la sartén y arrojarse no a las brasas, sino al maldito corazón de una supernova.

Se miró los antebrazos tratando de recordar qué clave correspondía a qué cosa. Probó la primera sin éxito, consiguiendo el control manual. Luego hizo lo mismo con la segunda, consiguiendo que la baliza de emergencia se encendiera. Suspiró audiblemente, y hundió la parte trasera de la cabeza en el asiento.

Aquel suspiro la hizo pasar del llanto incontrolable e histérico a un estado intermedio entre este y la ira. Se apoyó en la pared más cercana y se lanzó contra él, llamándole asesino a gritos. Comenzó a pegarle mientras él trataba de apartarla, probablemente sin sentir ninguno de sus golpes. Llevaba un traje blindado con varios tipos de refuerzos ablativos, y ella solamente uno con refuerzos anti-bala en el pecho y hombros.

Continuó lanzándole golpes hasta que no pudo más. Le pesaban los brazos y las piernas, y de lo único que tenía ganas era de morir. De morir y volver junto a Isaac, a quien había abandonado para que un monstruo espacial lo digiriese. El solo pensamiento de su cara desfigurada pidiendo auxilio le hizo apartarse de su subordinado y sacar la pistola para ponérsela tan cerca de la sien como lo permitía la escafandra. Stiff lo impidió alargando un brazo, aún atado, y retorciéndole la muñeca. Con la otra mano le metió un dedo en la parte posterior del gatillo, de forma que era imposible disparar. Forcejeó tratando de soltarse sin dejar de insultarle, sin ningún éxito. Al final le arrebató el arma.

Volvió a echarse a llorar de forma histérica, momento que el otro aprovechó para sentarla en el otro asiento de piloto y atarle las correas por encima de los brazos. Luego la conectó a la fuente de oxígeno de la cápsula con un cable desde el salpicadero hasta la escafandra.

—Por favor, mátame Stiff.

—Me llamo John, comandante. El apellido es solo para temas militares, y ahora mismo no me siento nada militar. Le pido disculpas por mi decisión y por el trato.

—Te llamaré como quieras, pero mátame. Por favor…

—No tenía otra opción, señora. Espero que entienda que si no llego a hacerlo, estaríamos muertos.

—Hubiera sido mejor.

—Joder… ¡cállate ya, Myra, y deja de quejarte! —explotó, perdiendo por completo los papeles—. ¡¡Una mierda, mejor!! ¡Estás viva, que es exactamente lo que Isaac hubiera querido! ¡Si hubiera deseado otra cosa, hubiera soltado la maldita puerta! ¡Lo hemos intentado, Beatrice ha muerto para tratar de sacarlo de ahí!

—No hace que me sienta mejor.

—No tiene que sentirse mejor. Solamente sobrevivir. —Pudo oír como respiraba hondo, tratando de recuperar la compostura. Volvía a llamarla de usted, de modo que optó por hacer lo mismo—. La sargento era mi mejor amiga, mi mentora, mi pareja de mus… y no le voy a engañar, también salía con Jackson, igual que me imagino que usted salía con Marshall.

—Tina puede seguir viva.

—Lo más probable es que tengamos que reagruparnos en el infierno, como hacemos los marines —negó él. Podía ver solamente sus ojos a través del visor, y eran extremadamente tristes—. Lo que sí tengo claro es que quiero vivir para luchar otro día. Si finalmente la he perdido, lo haré hasta morir o acabar con el último de los hijos de puta responsables de esto. Mire, no soy el soldado más valiente, el más listo o el más competente. Solo el que eligió la puerta correcta.

—Así que estamos vivos por azar. Por… suerte.

—Es así de jodido. A veces tenemos buenas cartas, y a veces no. No creo que ninguno de los que estaban en el reactor, ni siquiera la chica que se pegó el tiro, estén mejor. Ni de coña. A nosotros nos ha tocado esto, y a ellos eso. Y por egoísta que suene, doy las gracias. No renuncie a estar viva, comandante. Sería injusto para los que han tenido una mala baza.

—¿Acaso cree que alguien nos rescatará, visto lo visto?

—Sé lo de los cazas. No soy ciego, vi las explosiones. Por eso he tecleado un mensaje en la baliza de socorro. A los cabrones de ahí fuera… ¡no nos voléis el culo, que no somos cucarachas!

—Así nos dispararán seguro. —Myra no pudo evitar que de entre sus lágrimas, escapara una media sonrisa—. Gracias, John.

—No me las de todavía —negó el soldado—. Cuando lleguemos al Sistema Solar y nos den el visto bueno, pienso llevarla al peor tugurio venusiano que conozco y emborracharla hasta perder el sentido. Puede que la drogue un poco, para ayudarla a olvidar. Y puede que yo haga lo mismo.

—Sabe que nos echarían de la flota.

—Qué terrible, lo voy a echar taaanto de menos. —Se hundió en el asiento—. En serio, señora. No creo que podamos superar esta mierda. Pero eh, sea positiva, tendrá un soldado mediocre con quien compartirla.

—Grac… —Se detuvo un momento, y notó el cambio de expresión de su compañero—. ¿Stiff…?

—¿Qué pasa? —se alarmó él—. ¿Qué mira? ¡Ostias! ¿Y este humo de dónde sale?

—¡El traje, quíteselo, deprisa!

—Bajada de integridad —leyó en el visor táctico—. ¡¿Qué cojo…?! ¡¡Aaaah!! ¡¡Dios!!

De la axila del soldado empezaba a salir humo. Las esquirlas del proyectil que había matado a Rice habían salido despedidas en todas direcciones, y una había debido colarse en las juntas de la armadura. Al entrar en contacto con el oxígeno había empezado a reaccionar, abrasando el tejido y abriéndose paso hacia el interior.

Myra se retorció aún atada, chillando al ver cómo su compañero se levantaba, tratando inútilmente de arrancarse el peto en lugar de desabrochárselo. Chocó contra la compuerta y los asientos laterales, cayendo al suelo. Luego volvió a ponerse de pie. Aquella cosa estaba a punto de metérsele en las entrañas, y si lo hacía, los mataría a los dos.

—¡¡Quite las correas y los sellos!!

—¡¡Me está quemando, joder, me está quemando!!

—¡¡Quíteselo!! ¡¡Deprisa!! ¡¡Es una orden!!

—¡¡Lo tengo dentro, me está abrasando la piel!! —aulló Stiff, que había podido sacarse el casco—. ¡No me comerás, mierda alienígena! ¡¡No me comerás!! ¡¡Te llevaré al infierno conmigo!!

Chillaba, sin dejar de convulsionar por el dolor. Accionó los controles de apertura de emergencia de la cápsula en el panel de mandos del piloto. Aceptó las dos confirmaciones de seguridad sin poder quitarse la mano del costado. Volvió a desplomarse al lado de la silla, casi sobre las piernas de Myra. Respiraba con dificultad, aquella monstruosidad diminuta lo estaba matando.

—Joder, noto… como crece y repta hacia el cerebro… Quiere controlarme. Quiere comerme… No lo permitiré… No acabaré como Stanson…

—Tranquilo Stiff, desáteme y trataré de sacárselo con el cuchillo de combate.

—No, señora. Estoy… infestado… se acabó. Vendrán… a rescatarla. —Le sonrió, febril, con los ojos azules inyectados en sangre—. Beba… beba también por mí.

No le dio tiempo ni siquiera a gritarle nada más. Con sus últimas fuerzas, John Stiff apretó el control de evacuación, haciendo saltar los pernos explosivos. En un abrir y cerrar de ojos estaba sola, chillándole a un comunicador de equipo en donde ya nadie podría escucharla.

14

Cuando vio pasar de largo a la Ola Furiosa en dirección hacia la atmósfera del planeta, se desmoronó, perdiendo toda esperanza. Su hogar se alejaba, cargado de monstruos, y con él el cuerpo de Isaac que ni podría enterrar. Al menos se incendiaría en la atmósfera, y con un poco de suerte el protocolo de autodestrucción o el impacto programados por su viejo amigo Raskman matarían a aquella cosa.

Sin embargo, eso no la hacía sentir mejor. Estaba sola, atrapada e inmovilizada. A su alrededor no había nada, salvo el frío y el vacío del olvido. Acababa de perder a su único compañero, junto a su arma y a cualquier posibilidad de suicidarse. La cápsula se quedaría estacionaria hasta que alguien la destruyese o rescatase, y no creía que sabiendo lo de los mutantes, nadie estuviera tan extremadamente loco como para intentar hacer lo segundo.

La descompresión había succionado cerca del sesenta por ciento del aire del que disponía, de modo que todavía podría sobrevivir unas siete u ocho horas más. Estaba muerta de hambre, sed y cansancio. A lo único que podía ponerle remedio era a lo último, de forma que se rindió al sueño. Era consciente de que quizás no despertara. Con la cantidad de horas que le había robado al descanso, lo normal sería que su cuerpo decidiera recuperarlas ahora que podía, y que para cuando fuera hora de volver a la consciencia… el oxígeno se hubiera acabado.

No le importaba. En absoluto. Era mucho mejor que la descompresión, o que pegarse un tiro, o que… cualquier otra cosa. Se negó a pensarlo, concentrándose en dormir. Lo hizo llorando.

Sus pesadillas fueron tan vívidas como truculentas. En ellas se vio a sí misma tratando de escapar de las abominaciones, sufriendo de manera horrorosa cuando la atrapaban, y finalmente convertida en una de ellas. Devoró la carne de sus subalternos, amigos y conocidos, se alimentó de su esencia vital y se sintió satisfecha y oronda como una araña que se ha atracado con la presa atrapada en su tela.

En una remota esquina de su subconsciente salvaje estaba el deseo de extenderse, reproducirse y proliferar; de contagiar a todos los humanos para que fueran como ella, una masa orgánica que aglutinaba toda la vida. Soñó con un universo perfecto donde solamente existía Fkashi, tras procrear devorándolo todo.

La luz blanca la sacó de las pesadillas. Quizás Raskman tenía razón, y existía un cielo al que podría ir tras morir. Rezó todo lo que le había enseñado su madre, esperando que si había un Dios, este la perdonase por todos los pecados que pudiera haber cometido.

15

Se despertó. Esperaba no hacerlo, pero lo hizo. Era una luz blanca, deslumbrante, pura. La dejó ciega momentáneamente, cuando miró a través de la puerta destrozada de la cápsula de salvamento. Se giró rotando hacia la salida, valiéndose del único movimiento que admitía su actual estado. La luz desapareció, descendiendo, y se dio cuenta de lo que tenía delante. Era una cañonera ligera Aquiles, una nave bien armada y con capacidad para transportar diez personas. Welder y Penny saludaron desde la cabina.

Jackson no tardó en salir a por ella, atada con una cuerda de supracero y equipada con una mochila de asalto espacial. Se posó con cuidado, se acercó apuntándole con su arma y le preguntó quién era. Resultaba obvio, casi molesto, que lo hiciera. Pero tenía sentido, no habían visto hablar a ninguna de aquellas cosas. Le respondió, asegurándole que ya no quedaba ninguna criatura en la cápsula. La soldado asintió, acercándose para desatarla.

—¿Dónde está Stiff? —preguntó—. He leído su mensaje de emergencia. Pensaba que… mierda… que tenía que ser él.

—Me temo… que no lo ha conseguido.

—Joder… —Conocía ese tono más que de sobra. La última Eco estaba pasando por lo mismo que acababa de pasar ella. No creyó que fuera a llorar abiertamente. Era una marine.

Terminó de soltarla, y notó que le temblaban las piernas.

—Lo hizo para salvarme. Había uno a bordo. Si le sirve de algo, murió como un héroe.

—No, no me sirve. —Miró alrededor, esperando encontrar a alguien más, como si hubiera podido esconderse en una sombra del diminuto habitáculo—. Supongo que a usted tampoco le ha servido pensar en el teniente y la sargento Rice.

—No.

—¿Sufrió?

—No, no pudo infectarlo —mintió, evitando el contacto visual—. Fue rápido. Le pilló sin casco, y se arrojó al espacio para zafarse. Me ató cuando sufrí un ataque de nervios, unos segundos antes de que esa cosa nos atacara.

—Propio de él. —Tina Jackson bajó la cabeza, abatida—. Siempre pensando en los demás antes que en sí mismo. Si no le importa, volvamos a la cañonera. Necesito pensar.

—¿Aún tiene tabaco?

—Sí, señora, guardo un par de paquetes en el hueco del cargador que llevo puesto. No sabía que fumara.

—Y no fumo. Supongo que nunca es tarde para empezar.

—Será un placer invitarla a morirse conmigo de cáncer, señora.

El equipo dos había perdido a Estévanez en el hangar a manos de los mutantes, de modo que eran solamente cuatro. Estuvieron un par de horas más recorriendo los restos en busca de posibles supervivientes. Como los cazas del portaaviones, dispararon a algunas masas carnosas de aspecto horroroso para ayudar a limpiar el área, hasta que finalmente alguien debió reparar en su presencia. Se identificaron, y les indicaron que debían ser escoltados al Tempestad XXXIII, una corbeta clase Trueno Estelar que servía de zona de desinfección para los evacuados.

Primero pasaron por una cámara estanca junto a otros trece tripulantes, donde los retuvieron casi una hora para comprobar que nadie mutaba y asesinaba al resto. Según les explicaron, ya había pasado dos veces en aquella corbeta, y habían perdido otras tres en las primeras fases del brote por no ser cuidadosos.

Tras la cámara, les obligaron a desnudarse por completo, separados por sexos, y a pasar una serie de exhaustivos controles médicos que comprobarían a fondo si estaban infectados. Una vez que estuvieron seguros de que estaban limpios, les dieron un traje de salto, complementado únicamente con una pegatina de rango y otra con el nombre.

Cuando eran cerca de cincuenta, los embarcaron de nuevo en un transporte de tropas, rumbo a una nave de refugiados. Allí les asignaron literas, agrupándolos por tripulaciones de navío. Les tocó en suerte compartir cuarto con dos tipos de una fragata llamada Puñal Escarlata III, que como ellos, habían sido los únicos en escapar. Ni siquiera saludaron, estaban tirados mirando al techo con los ojos vidriosos. Los imitaron, sin poder llegar a dormirse.

Al cabo de unas horas, recibió una visita nada menos que del mismísimo vicealmirante Hernández. Para entonces les habían dado uniformes de la marina, y a Myra le habían endosado una chaqueta masculina de oficial que encontraron los de intendencia. Solamente se la reconocía por las pegatinas. Le pidió que le siguiera a una sala de reuniones dos pasillos más allá.

Fue directo, no esperó ni a que se sentara.

—Le debo lo que queda del Ala-Tres, comandante Pearson.

—¿Señor?

—Lo que oye. Si no llega a ser por los consejos y advertencias de la Ola Furiosa, nos hubieran aniquilado por completo. Solamente ha quedado en pie cerca del veinte por ciento. Es poco, ridículo, vergonzoso. Pero incluso esa chispa, se la debemos a usted y a los suyos. Quiero que sepa que mantendré mi palabra y…

—Vicealmirante, quiero pedir mi retiro.

—¿Disculpe?

—Dimito, señor.

—Me deja de piedra. —Lo cierto era que estaba asombrado, nunca le había visto una cara semejante—. ¿No quiere vengarse de esos asesinos?

—No creo que supieran siquiera qué habían desatado. Ahora deberían saberlo. Tendrán suficiente. Créame, lo he visto muy de cerca. Ellos también lo verán, y se arrepentirán demasiado tarde de su error.

—Han huido hacia su capital. Unos cuantos, apenas las naves de la órbita y un par de transportes. Nadie más ha roto nuestro bloqueo. Los perseguiremos. Pese a todo, hemos ganado.

—Para mí no ha sido una victoria, señor. —Su jefe frunció el ceño cuando lo dijo—. Perdone si le resulto irrespetuosa. Para ganar así, es mejor no luchar.

—De no haber sido por el cabrón de Vorapsak… —gruñó él—. ¡No empezamos esto! Pero lo terminaremos. Se lo garantizo. Morirá hasta el último de ellos y…

—Le ruego que acepte mi dimisión, señor. Ya no soy apta para el mando.

—Haremos una cosa: haré que la vea un psicólogo, uno bueno. Luego…

—No lo entiende, señor —le interrumpió de nuevo, por segunda vez, al borde del llanto—. No es solo que me sienta incapacitada por lo que he visto. Me he saltado las reglas. Tenía un… novio, una pareja, en la Ola. Le he visto morir a menos de un palmo de mí. Le toqué los dedos, casi lo había puesto a salvo, y… se lo llevó. Oh… Isaac…

—Escuche, Myra…

—Vi como esa cosa se lo comía vivo, señor. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Como cuando una célula se traga a otra. No quiero volver a pisar una nave espacial en mi vida. En el primer asteroide donde me deje, allí me quedaré. Abandóneme con un traje y un arma, si quiere.

—No voy siquiera a torcer el gesto ante semejante confesión, si es eso lo que espera. Ni pienso castigarla, ni juzgarla. —La miró fijamente—. He visto fotos y vídeos y es horroroso. Prefiero no imaginarme qué ha pasado usted en persona.

—No se lo desearía ni al que nos lo ha tirado, señor. A nadie.

—¿Está segura de que quiere retirarse?

—Más de lo que he estado nunca de nada, señor.

—Está bien. Me fastidia que lo deje, pero está bien. Lo entiendo. Lamento su pérdida, comandante. Su rango le será reconocido y pediré su baja médica inmediatamente después, para garantizarle una pensión de veterana con mayor cuantía. ¿Puedo hacer algo más por usted?

—Estoy viva gracias al doctor Welder, su hija, y la soldado Jackson. Ella perdió también a su novio, quien me salvó en última instancia, en la cápsula de evacuación. Dedíqueles un rato y escuche su historia, si puede. Son todo lo que queda de los míos, y sin ellos estaríamos igual de muertos. Fue gracias al resto del equipo Eco, Raskman, el doctor y… y…

—Su novio. Isaac Marshall. Leí lo que les dio tiempo a mandar.

—Todos ellos lo hicieron posible. También Estelar, la IA, que se apagó a sí misma para darnos más tiempo. Nos salvó.

—¿Conserva una copia de la lista de su tripulación? ¿O al menos de los que deban ser honrados?

—Se la conseguiré, descuide.

—Perfecto, comandante Pearson, me encargaré de que se les otorguen los máximos honores posibles a todos los que usted me diga. Ordenaré también que la trasladen a mi nave, junto a sus hombres, para darles un alojamiento un poco más cómodo. Usted en particular puede quedarse el camarote del cabrón de Vorapsak, ya que me empujó a quitarlo del medio, junto a Raskman. Si necesita algo más, llámeme a cualquier hora. A cualquiera. Puede retirarse.

—Sí, señor. Gracias, señor.

Se levantó, dándose la vuelta para irse.

—Y comandante…

—Señor.

—Yo también perdí a mi esposa en su día. No es fácil. Pero quiero que sepa que la comprendo, y que estaré a título personal a su entera disposición. Si quiere hablar, o jugar a los dardos, o lo que sea. Es usted una buena oficial, y todos le debemos la vida. No se derrumbe, tiene en mí un amigo. Lealtad venusiana.

—Lealtad venusiana —contestó con voz quebrada—. Lo tendré en cuenta, señor. Gracias.

Salió al pasillo. Tan pronto como la puerta se cerró y avanzó dos pasos más, se echó a llorar.

16

Ya estaban en la órbita de Venus cuando se decidió. Había acudido a todas las sesiones de terapia de grupo que se habían impartido, y aunque como oficial había tenido derecho a consultas personales, nada le servía. Lo echaba de menos, y cada vez que lo hacía, le venía a la cabeza cómo le había abandonado. Cómo había muerto.

Aquellas dos semanas solamente habían empeorado las cosas. A pesar de estar alojada en un lujoso camarote, repleto de muebles caros, bebida exclusiva y maderas nobles; no estaba a gusto. Era amplio, demasiado amplio y vacío para alguien como Myra. Hubiera preferido tenerlo con ella. Desde luego que lo hubiera preferido. Dos miserables segundos le habían matado.

Tenía pesadillas continuas, incluso tomando la medicación que le había prescrito el psiquiatra que tenían a bordo. En teoría aquellas pastillas deberían haberle dejado el cerebro calmado como el agua de una bañera. En la práctica, no podía descansar sin temor a que volvieran arrastrándose por los conductos y la convirtieran en parte de aquella… cosa. Fkashi. Se despertaba chillando, histérica y muerta de terror. No hacía falta que te absorbieran, les bastaba con matar tu mente para poder devorarle las entrañas.

No se iba a engañar, era Jackson quien la había empujado en aquella dirección. La soldado había visto su planeta natal desde la órbita, y la había retado a abandonarse a la mayor borrachera que hubieran padecido jamás. Habían bebido, reído, y durante un rato hubiera jurado que todo estaría bien. Era una chica maja, abierta y simpática. Fuerte como un toro e inteligente como el diablo en persona. Le había ofrecido compartir su último cigarrillo, y se lo habían fumado juntas en la discoteca de recreo que habían habilitado los loqueros para tratar de animar a los supervivientes.

La había dejado atrás para que fuera al baño, mientras ella se encontraba con el doctor y su hija en la pista. Luego habían venido los gritos y la histeria, y al abrirse paso usando su rango la había encontrado muerta en el lavabo. Se había pegado un tiro con su propia pistola, en la cúspide de su felicidad, para no volver al infierno de la realidad.

No fue la última. Los procedimientos de desembarco duraban unos días para eliminar cualquier bacteria que los marineros hubieran podido llevar consigo, y en aquel periodo casi la tercera parte de los que habían salido enteros de un buque infectado se habían suicidado. Fue como un efecto dominó.

Lo entendía a la perfección. Necesitaban volver a casa antes de hacerlo: Nadie quería ser olvidado en el espacio, lejos de sus familias.

Hernández renunció a su puesto tan pronto como se aseguró de que sus hombres serían tratados dignamente. El Alto Mando le juzgó en un consejo de guerra por sus acciones, declarándole inocente de todos los cargos, a pesar de todas las acusaciones de la auditora Farheis, que había estado encerrada desde lo de Voprak. Delacroix había desaparecido en combate junto a su nave, probablemente consumido por las criaturas.

Al menos su nuevo jefe tuvo un retiro digno y un juicio justo. Se tomó un par de copas con él antes de que se lo llevaran.

Del almirante nada se dijo. O pretendían hacer como que no había existido semejante imbécil, o realmente era un traidor. Nadie lo supo.

Hubo un homenaje general en todas las naves, una condecoración póstuma para los dos vicealmirantes muertos, y muchas otras para todo el que había hecho algo relevante. Tenía su propia Estrella de Bronce de Venus, así como las de Raskman e Isaac, encima de la mesa. Se puso la medalla sobre la pechera del uniforme de gala mientras silbaba el himno de la flota.

Nadie la echaría de menos. Bueno, quizás Pierce y Penny, pero se tenían el uno al otro. Ellos lo superarían, eran fuertes. Además, tenían familiares con tierras en la campiña del hemisferio sur venusiano, y podrían disfrutar de su pensión vitalicia de veteranos. No era mucho lo que les tocaba a cada uno, aunque era suficiente como para vivir. Los había incluido en su testamento, para cuando llegara el momento.

Sonrió, pasando la lengua por el sobre. Le tocaba desembarcar en los próximos quince minutos, pero no pensaba hacerlo. Recordó una vez más las palabras de Stiff sobre las cartas que tenía, y negó con la cabeza. Ya no quería seguir jugando.

Había invertido todo el tiempo de la vuelta en dejar constancia de lo sucedido con todos los detalles que podía recordar. Según el psicólogo, poner cada cosa en su lugar le ayudaría a curarse. Solo que ella le había encontrado ya otra utilidad. Sería su legado, una carta para Ibrahim, su suegro.

Después de todo, ella no tenía otra familia a quien escribir. Era hija única, hija de hijos únicos, ambos capitanes de navío. Habían muerto en los primeros compases de la guerra, tratando de detener el avance de los separatistas. Estaba sola salvo por el viejo Marshall, y no quería cargarle con más tristeza enseñándole en lo que se había convertido. No sabiendo lo que pasaba ya con su segunda mujer, lo que había pasado con la primera, y lo que le quedaba por pasar con la muerte de Isaac. Al menos conservaría parte de su dignidad no siendo un lastre para el viejo, que la había tratado siempre como una reina, guardando el secreto de su relación tan celosamente como sus disparatados proyectos.

La imagen que le devolvió el barroco espejo del camarote de Vorapsak no era la de Myra Pearson. Era una mujer esquelética, con ojeras gigantescas y un pelo fino y quebradizo que clareaba en algunos puntos. No comía. No dormía. En el fondo, ya había muerto mucho antes de tomar la decisión. Había muerto junto a Isaac y Stiff, al abandonar la Ola Furiosa. Al perder a su tripulación. Su nave. Su casa. Su familia. Su hogar.

Se puso la pistola, cargada con balas de oro, en la sien. Los loqueros le habían quitado la suya, como a los demás afectados, pero no habían registrado el escritorio del mayor incompetente de la historia militar moderna. Supuso que debía darle las gracias, sarcásticamente, al cuadro al óleo del almirante del Ala-Tres que todavía había tras la mesa. Suspiró, dedicándole a la extraña del reflejo unas últimas palabras.

—Espero que tuvieras razón, Vardis, porque quiero volveros a ver a ti y a mi amado. Qué coño. Quiero volver a ver a mi único amigo. Y a mi marido, que lo fue en todo menos en el nombre. Háblale bien de mí a tu jefe, en lo que llego allí arriba. Todo estará bien. Nos vemos al otro lado.

Apretó el gatillo.

17

Slauss se desconectó. Suspiró profundamente y cruzó las manos sobre la mesa. Tardó un par de minutos en terminar de asimilar lo que había visto y hablar. Lo hizo mientras mesaba su larga y blanca barba.

—Lo lamento mucho, Théodore.

—Fue algo que nadie podía prever. Ni siquiera los propios confederados. Supongo que Ultair los excusaría en la desesperación. Mis demás yos sencillamente lo consideran… en fin. Lo imaginarás.

—Pobre Myra. No me extraña que se suicidara.

—Tal vez si se hubiera permitido un poco más de reflexión, unas semanas adicionales… no lo hubiera hecho.

—¿Hay algo más?

—Claro que hay más. La autopsia reveló que… bueno, dejémoslo en que implícitamente, la Confederación mató a mi nieto. Claro que ella no podía saberlo… todavía. Pudo achacarlo al estrés, o sencillamente pasarlo por alto. Quizás realmente no le importaba, pero me extrañaría, conociéndola como la conocí. Hubiera esperado a ponérmelo en los brazos antes de hacerlo, y mi vida hubiera sido diferente.

—Creo que comprendo por qué Ibrahim los odiaba tanto. Yo también los hubiera bombardeado con armas nucleares hasta devolverlos a la edad de piedra. El vicealmirante Hernández se quedó corto. Lamento que heredaras todo esto, chico.

—Es parte del paquete semi-divino. Tal vez si Myra no se hubiera matado la hubiera cuidado, la Darksun no existiría y no hubiéramos escapado —suspiró él—. ¿Lo escribirás?

—Y editaré el video de la simulación —se tocó el grupo sensor para hacerle notar que lo había grabado todo—. Gracias por compartirlo.

—Estoy trazando una serie de planos para lo del asalto a las cubiertas Fkashi. Creo que lo mejor es soltar drones lanzallamas ahí dentro, vaciar todo lo que hay alrededor, y tener cartografiadas hasta las salidas de cables de la zona roja.

—¿Cómo sabemos que no escaparán y convertirán la Darksun en un nido?

—Porque los hemos estudiado mucho desde lo de la Ola Furiosa. No tienen su biomasa madre, son solamente una estirpe genética. Sin su versión más pura, no son tan adaptativos. Además EVA y yo somos mucho más potentes que Estelar. Para terminar, esta nave tiene armas automatizadas para según qué casos, ¿recuerdas? Podemos controlarlos.

—Lo apañaré con el Almirante. De todas formas, es casi mejor que cuando se realice la operación, se evacúe a todo el mundo a otros buques.

—Afirmativo, Gregor. Está planeado.

EVA apareció en su silla, sonriente. ADAN la abrazó y besó como si su proyección fuera real, y ella le cogió la mano. Sintió una pequeña punzada de envidia al recordar que podrían repetir aquel gesto durante el resto de la eternidad. En aquel momento, deseó que Edna llegara cuanto antes. La echaba de menos, y eso que la había visto hacía nada.

—Eres un genio, cariño.

—Gracias, Ib.

—¿Me he perdido algo? Hace un momento estábamos en medio de una tragedia enorme. —Slauss se enfurruñó—. ¿Por qué estás tan sonriente?

—Porque he descubierto algo gracias a la simulación.

—¿El qué?

—Que nunca me paré a cruzar información. El número de naves confederadas no concuerda ni con los datos de la propia Confederación ni con los del Ala-Tres. Tienen dos buques más de los que deberían.

—¿Insinúas que has accedido a los datos históricos y te has dado cuenta de repente?

—Disponemos de todo, Gregor. La simulación que has visto no es figurativa. Es totalmente exacta, llevamos un par de años preparándola para la sección de batallas históricas Cronista. La siguiente versión permitirá seguir cualquier navío durante toda la batalla.

—¿Por qué has dicho que quieres que cuente lo de Myra si ya estaba hecho, Théodore?

—No está hecho —negó ADAN—. He entretejido nuestro programa histórico con la carta en tiempo real. Te he contado mi tragedia personal aprovechando código reciclado.

—Asombroso —reconoció—. ¿Y cómo concluyes con este extra, EVA, que una fuerza externa ayudó a los defensores de Armagedón?

—Los datos indican que los disparos iniciales de armas biológicas los efectuó ese grupo. No estaban registrados en ningún lado, a diferencia del resto. Hasta los piratas tenían identificaciones oficiales, para que se les perdonaran sus crímenes conmutados por servicio militar, o les dieran recompensa. Al llegar a la parte donde Raskman habla de los últimos perros viejos, su resumen a Myra me hizo dudar. He buscado como loca mientras tanto y… ¡premio! Dos de más, y de dónde salieron oficialmente. —EVA ladeó la cabeza—. ¿No es extraño? De repente aparece la división secreta del Gobierno Revolucionario Confederado, que ni el mismo gobierno sabía que existía, y equipa hasta los tirachinas con un arma experimental que está varios siglos de ingeniería genética por delante de nuestro conocimiento actual. Y han pasado casi ochocientos cincuenta años.

—¿Ingeniería genética?

—No creerás que eso es evolutivamente posible, ¿no?

—Touché. Continúa.

—Esos mismos fantasmas abrieron fuego sin preguntar a su propio Alto Mando, que estaba coordinando todo desde tierra. Se hicieron con el control de la red de comunicaciones y ordenaron el avance a la desesperada.

—Por eso el ataque en cuestión no tenía lógica dentro del resto de maniobras. Déjame adivinar —aventuró Gregor—. Todos los oficiales confederados palmaron cuando esas monadas bajaron a tierra.

—No, los mutantes no los mataron.

—¿Entonces?

—El primer acorazado en caer del cielo les aplastó. Delacroix dio exactamente en el blanco.

—¿Y no escaparon al ver una enorme nave desplomarse desde la órbita justo sobre ellos? Caramba, todos los oficiales atrapados hicieron lo mismo para vengarse. Myra lo deja bien claro.

—Estuvieron mudos quince minutos antes del accidente.

—O sea, que alguien pudo matarlos y tirarles una nave llena de monstruos come-carne encima para encubrir lo sucedido. Tenéis razón, es un nivel de casualidad demasiado elevado.

—La teoría de la conspiración histórica dentro de la Confederación decía que algunos de esos oficiales eran terrestres, y que se mataron los unos a los otros para asumir el control de los rebeldes. Otros, dicen que había un topo. Al llegar los bichos, nadie ha podido comprobarlo.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Héctor lo tenía en sus archivos privados. Lo he consultado mientras terminabais. Está oculto entre toneladas de información, y cifrado de forma paranoica.

—¿No lo habías visto antes?

—He usado el setenta por ciento de mi CPU para buscar. Tengo setecientas ochenta y dos quejas sobre mi rendimiento durante este rato. ¿Sabes qué es lo que más le va a gustar al Almirante? Estoy casi convencida de que hubo implicación cosechadora.

—Una vez más, ese hijo de… perdón. Es decir, ¡el tirano Cronista sabía que los Cosechadores estaban detrás de todo! ¡Y nos quería vender que no éramos una amenaza para ellos!

—Afirmativo, aunque no del todo cierto. Ya no lo somos tanto como antes. Es probable que diseñaran la bio-arma para, al mismo tiempo, destruir el Ala-Tres y a los rebeldes. Contrariamente a lo que pensaba Ib debido a su experiencia personal, los líderes separatistas eran gente competente, dentro de unos límites. En realidad, gente rica e influyente que quería no depender de la metrópoli para tener más beneficio personal. Se trasladaron a ese sistema porque sabían que la Tierra podía enviar asesinos o naves contra ellos, para matarlos y acabar la guerra.

—Se atrincheraron todos juntos —razonó Gregor—. Con un bio-arma fuera de control… por mis barbas. Fue todo intencionado.

—La conspiración mató tanto a los nuestros como a los suyos, y dejó suficientes asientos libres como para que los ocuparan los incompetentes. Sí, parte del gobierno consiguió escapar. Sin embargo, si uno analiza bien quién lo hizo, se dará cuenta de que no eran los mejores. De entre estos, había solamente uno realmente bueno.

—Yuste Jarred. También conocido después como el Presidente Jarred, fundador de la Confederación —apuntó ADAN—. De una veintena de padres de la patria, sobrevivió solamente uno a la incompetencia de su servicio secreto.

—Me juego mi brazo de verdad a que era un constructo. Recapitulando: Los Cosechadores crearon un arma biológica, que probaron en un planeta perdido. Fabricaron o robaron naves de guerra de un tamaño moderado, las equiparon con esa arma, y se la dieron a los rebeldes en un momento donde hubieran vendido a sus madres para ganar. Luego la dispararon aniquilando el Ala-Tres, eliminando la posibilidad de una Confederación no corruptible y abriendo un boquete en las respetables defensas terrestres. Usando ese hueco, entraron en nuestro espacio aéreo, aprovechando que habíamos mandado la mitad o más de las dos Alas restantes a reparar y actualizar al descubrir que la amenaza confederada era mucho mayor de lo imaginado. Y gracias a que la mayor parte de las naves estaban en los astilleros… nos vencieron.

—Exacto.

—¿De verdad crees que hubiéramos podido ganarles? Eran muchos más que nosotros, y mejores.

—Así es —asintió ADAN—. Sin embargo, para ellos, que uno de los suyos muera es una tragedia inimaginable. Hay una diferencia enorme entre atacar y perder veintitrés naves y medio centenar de cazas dron, a perder media flota. En todas las simulaciones que hice como Ibrahim perdíamos. Pero contando con el Ala-Tres para avisarnos de su primera oleada, su victoria tenía un alto coste que tal vez no hubieran estado dispuestos a pagar. Por no hablar de que podíamos haber evacuado once veces más gente. Su maniobra maestra fue hacernos mandar todas las naves a actualizar, sabedores de que los confederados estaban demasiado tocados como para atacarnos.

—Si tu único enemigo está incapacitado, bajas la guardia. Te preparas para darle el golpe final sin mirar alrededor. —Gregor apoyó el mentón en las manos—. De este modo… si un tercero te ataca, no sabes por dónde ha venido el golpe. Yaghon incluso estaba de resaca. Fue más que un ataque. Fue una estocada perfecta. Como un dominó. Todo destinado a matar todos los humanos posibles sin perder a sus valiosos individuos.

—Por eso EVA es un genio. No sabíamos nada de esto.

—¿Los Fkashi son entonces escoria cosechadora? ¿Son de su especie?

—Un arma suya, más bien. Si están basados en su ADN parasitario o no, da lo mismo. Lo importante es, Gregor, que gracias a tu pregunta sobre la zona infestada acabamos de descubrir dos pistas que nos pueden llevar hasta su casa.

—¿Cómo es eso?

—Uno. Si estamos en lo cierto, el admiradísimo Presidente Jarred es una carcasa. Os recuerdo que está en una urna de éstasis, en Yriia. Habrá alguno vigilando para que no se descubra, mientras se asegura de que continúa la inoperancia del gobierno civil. Dos, el Machete Sangriento, una de esas naves desconocidas, fue derribado. No en Armagedón, sino en Frigia IV, por las fuerzas supervivientes del Ala-Tres. O al menos, eso parece.

—Frigia es un… ¿qué es? —Slauss parecía confuso.

—Un planeta.

—Eso, un planeta. Perdonad.

—¿Estás bien?

Gregor se llevó una mano a la cabeza. A decir verdad, no se encontraba nada cómodo. Le volvía a doler el cerebro, y perdía las lecturas de su armadura y su periférico sensorial por momentos. Quizás le quedara menos tiempo del que habían estimado.

Se sacudió aquello de la mente. Estaban, una vez más, en uno de los momentos más importantes de la historia de la humanidad. No podía permitir que una estúpida enfermedad se interpusiera. No era propio de él. Carraspeó, sacudiéndose.

—Sí. Disculpad, se me ha ido la palabra. ¿Los Cosechadores no la recuperaron?

—De acuerdo a las notas de Héctor, no —EVA le miraba poco convencida—. Sigue ahí. Frigia IV no está colonizado, y eso que forma parte del Segundo Anillo y es un mundo jardín.

—¿Peligro de algún tipo?

—Desconocido. Parece que pertenece a una corporación muy poderosa, Baestos. Farmacéutica y médica.

Sonrió. Si eso era verdad, había mil y una formas distintas de colarse y recuperar esos datos. Lo único era… ¿por qué dejarlos ahí? Lo del presidente era obvio, siendo una leyenda. La nave, sin embargo, apestaba a trampa. A una trampa muy obvia.

—Así que queréis ir a robar un cadáver a la mismísima capital confederada para forzar a los infiltrados a salir, y luego investigar un planeta prohibido en busca de pistas sobre los Cosechadores. ¿Es eso?

—Qué bien nos conoces. Ahora mismo estamos buscando un equipo para hacerlo. Ya tenemos a una voluntaria muy especial. Lía. Tal vez su hermano, que es corsario, quiera apuntarse también. Ya no son tan jóvenes como cuando los conocimos, pero aún tenemos buena relación con ellos.

—Me apunto.

—Ni en broma, Gregor.

—Hablas con un muerto, Teo. No tengo nada que perder. Elige a tu equipo, y luego añádeme a mí, como extra. Seré el kétchup.

—No entiendo por qué se sigue fabricando esa sustancia —suspiró EVA—. Nunca me gustó. Tampoco la mayonesa.

—¿La qué?

—Una crema abominable, para echar a la comida —contestó ella—. No nos hace ninguna gracia la idea, te perderemos de vista, y puede que no vuelvas. No podríamos ir contigo.

—Tranquilos, jovencitos —los calmó él—. Me perderéis de vista tarde o temprano. Si Edna consiente en ir conmigo, me gustaría cabalgar hacia el peligro una última vez. Puedo tener cien años, pero lo que he perdido en movilidad lo he ganado en sabiduría.

—Entonces habrá que convencer a tu mujer para que te lo impida —rio ADAN—. No te dejará marchar a lo loco.

—Creo que no la conoces tan bien como yo. Imagina que ahora te guiño un ojo.

—Podemos preguntárselo en breve. La veo en las cámaras exteriores.

—Está bien. No se lo digáis todavía, primero quiero una última partida de Puente. Una tranquila.

Se arrellanó en la silla, que se adaptó rápidamente al contorno de su armadura. Aquella vez iba a ganarles la partida a los tres, por muy lumbreras que fueran.

Después, se prepararía para hacer historia… otra vez.

Agradecimientos

A mi novia Raquel, por su eterna paciencia cuando me obsesiono con algo.

A mis amigos Nel, Marina, Aurora, Jorge y Tabe; por ayudarme a conceptuar el universo de Cruzados de las Estrellas hace muchos años. Sin su ayuda, esto se hubiera quedado una idea loca de fin de semana.

A mi amigo Luis, por animarme a continuar la historia.

A mi padre, por animarme a publicarlo en Amazon y darme consejos sobre la portada y cómo publicar el relato.

A Lis de http://www.nisthdu.net, por dejarme que la convenciera para tener una sección libre para colgar cosas como la primera parte de este relato en un foro medieval.

A todos los autores de ciencia ficción, especialmente Asimov, que han inspirado una generación completa de escritores amantes de las estrellas.

A todos vosotros, lectores, por compartir vuestro tiempo conmigo.