SANGRE Y DIAMANTES

Alan Parker

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Colección TAM-TAM n.° 23

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt 8, Barcelona (23)

ISBN 84 7518 051 5

Depósito legal: B. 32.088 1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: noviembre, 1982

2.ª edición en América: mayo, 1983

© Alan Parker - 1982

texto

© Almazán - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1982

Puedes llevar sobre tu cuerpo desnudo un número de diamantes suficiente para que no carezcas de nada en toda tu vida.

Ian Fleming

CAPÍTULO PRIMERO

John Malcom había sido un desgraciado toda su vida. A sus treinta y cuatro años había recibido tantos golpes que en su cuerpo ya no cabían las cicatrices.

Fue eso lo que le decidió a abandonar la civilización y ocultarse en la soledad de las vastas llanuras de Sudáfrica; así que un buen día se largó de Nueva York a bordo de un carguero y, después de una interminable travesía, llegó a Ciudad del Cabo.

Lo primero que hizo al llegar fue hospedarse en una pensión de la calle Sound y meterse en una bañera repleta de espuma de jabón, donde permaneció por espacio de más de una hora; después, una vez aseado y oliendo a masaje, se hartó de cerveza en un bar que encontró en la esquina.

El bar se llamaba El Oasis y estaba repleto de buenas fulanas. Malcom, que hacía varios días que no había visto un par de suculentos muslos, se llevó a una tal Rita a la pensión. No lo pasó mal aunque tampoco demasiado bien, pero al menos le sirvió para quedarse dormido como un bebé.

Se pasó toda la noche roncando como un tronco en el aserradero y se despertó cuando ya eran las nueve de la mañana del día siguiente. El sol penetraba por las ventanas como por las tripas del demonio. Saltó de la cama, hizo un par de flexiones, se metió bajo la ducha, pidió el desayuno y luego mantuvo una charla con el dueño de la pensión. Este era un tipo gordo, pequeño y sudoroso.

—¿Cómo hay que hacerlo para ir a los montes del Richtersveld? —le preguntó Malcom mientras encendía su inseparable pipa.

—Depende de la prisa que tenga —le respondió el dueño de la pensión.

—No tengo ni mucha ni poca...

—El sistema más rápido sería alquilar una avioneta... aunque supongo que sería demasiado para su bolsillo, ¿me equivoco?

—En absoluto.

—Los martes y jueves sale una especie de autobús hasta Mellow. De allí a los montes Richtersveld hay un par de horas cuesta arriba que tendrá que hacer a pie, a no ser que alquile un jeep.

—Esa solución me parece más asequible —sonrió Malcom.

—Oiga, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro.

—¿No pensará ir a los montes Richtersveld en busca de diamantes, verdad?

—¿Y si fuera así?

—Perdería el tiempo. Aquello está tan vigilado como una prisión. Lo único que sacaría sería un tiro en la cabeza.

—Para su tranquilidad le diré que no es mi intención ir en busca de diamantes. No me interesan...

—¿Qué no le interesan los diamantes?

—En absoluto.

—¡Vaya, esa sí que es buena! —exclamó el dueño de la pensión con sorpresa—. Es la primera vez que oigo a alguien decir que no está interesado por los diamantes.

Malcom le guiñó un ojo y salió a la calle. No había mentido en absoluto al decir aquello. Para Malcom, la vida tenía otros alicientes que buscar diamantes. Por ejemplo, la caza. Claro que lo primero era mucho más rentable suponiendo que los encontrara, pero ya se había acostumbrado a vivir con lo justo y, por lo tanto, había dejado de soñar y de hacerse falsas ilusiones.

Anduvo caminando por varias callejuelas. En casi todos los portales había un cartel que decía «TALLADOR». No cabía ninguna duda de que se encontraba en el centro del gran tinglado de los diamantes, de ese mundo donde se mueven miles de millones y la sangre corre con la rapidez de un guiño.

Vio a unos tipos extraños pululando por las callejuelas como si fueran buitres al acecho. Pertenecían a toda clase de razas; los había chinos, árabes y mayas. Algunos le observaban con desconfianza, sobre todo los europeos, la mayor parte de los cuales vestían elegantes trajes y calzaban relucientes zapatos.

De repente sintió una agobiante sed. Tenía la impresión de que sus tripas estaban a punto de resquebrajarse, así que se metió en el primer bar que le salió al paso. Se llamaba El buen Samaritano y era mucho más elegante que el de la noche anterior. Había bastante gente, la mayor parte comerciantes. Hablaban entre ellos en voz baja como si se estuvieran confesando. Algunos volvieron con desconfianza la cabeza cuando entró Malcom. Al fondo del local había un pianista tocando una vieja y conocida melodía.

—Hola... —oyó de repente a sus espaldas.

Malcom se volvió. Frente a él había una preciosa muchacha rubia, muy provocativa.

—Me llamo Carolina —dijo la chica sonriendo—. ¿Me invitas a una copa?

—De acuerdo.

Se sentaron en un reservado y acudió un camarero japonés.

—Lo de siempre, Tong —le dijo ella mientras buscaba algo en su pequeño bolso.

—Whisky —dijo Malcom encendiendo su pipa.

El japonés se retiró después de mirar de reojo a Malcom.

—¿Qué le pasa a la gente de esta ciudad? —preguntó este a la chica.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella a su vez extrayendo un cigarrillo del paquete que había sacado de su bolso.

—Da la impresión de que nadie les cae simpático.

—Son desconfiados por naturaleza. Ya te irás acostumbrando... porque tú eres forastero, ¿verdad?

—¿Se me nota?

—Sí —se rio la muchacha echándose ligeramente hacia atrás cuando el camarero japonés llegó con las bebidas—. ¿De dónde vienes? ¿De Londres?

—De Nueva York.

El camarero japonés le dijo algo al oído a la muchacha y esta miró por encima de su hombro. Malcom siguió aquella mirada y vio que había un par de tipos en el mostrador. Uno de ellos vestía totalmente de blanco y llevaba un par de costosos anillos en la mano izquierda. El otro parecía un enterrador y ocultaba la mitad de su feo rostro tras unas oscuras gafas.

—Perdóname —dijo Carolina levantándose y dirigiéndose hacia los dos individuos. Malcom les vio hablando y luego observó cómo el tipo de los anillos la cogía violentamente por un brazo y la zarandeaba. La muchacha les dijo algo y los dos tipos abandonaron el local.

Carolina regresó junto a Malcom y echó un largo trago de aquel extraño brebaje que le había traído el camarero.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó Malcom.

—No creo que te importe...

Malcom hizo intención de largarse pero ella le sujetó de una mano.

—Perdona... —le dijo intentando sonreír—. Quédate, por favor.

Malcom volvió a sentarse.

Carolina encendió otro cigarrillo.

—Ese era Van Hollis...

—¿El de los anillos?

—Sí. Es un matón. Trabaja para un tipo poderoso llamado Le Roy. Un traficante.

—¿Y el otro?

—Otro matón. Es la sombra de Van Hollis. Se llama Guss... es un asesino, un loco.

—¿Y qué querían?

—Van Hollis está loco por mi amiga, Pamela. Ella le teme y procura permanecer alejada de él, pero Van Hollis la persigue como un cazador a su presa... Pamela ha estado tres días fuera de la ciudad, con un tipo con muchos millones y eso ha enfurecido a ese matón. Quería saber si mi amiga ya había regresado. Al principio le he mentido diciéndole que no, pero no me ha creído... No se puede jugar con Van Hollis, así que he tenido que decirle la verdad.

—Y ahora ha ido en busca de tu amiga, ¿no es eso?

—Sí. Igual le da una paliza.

—¿Tú crees?

—No conoces a ese matón...

Malcom observó que la muchacha estaba muy preocupada.

—Será mejor que nos veamos otro día —dijo él.

—¿Por qué no me acompañas? —le preguntó ella de pronto.

—Que te acompañe, ¿a dónde?

—A mi apartamento.

—Mira, nena, no creo que estés en condiciones de...

—Estoy preocupada por Pamela y tengo miedo de ir allí sola...

—¿Es que tu amiga y tú vivís juntas?

—Sí. ¿Lo entiendes ahora?

—Más o menos... —gruñó Malcom a quién no le gustaba meterse en líos, y ahora tenía la impresión de que acababa de hacerlo en uno.

* * *

El apartamento de las dos furcias no era del todo feo y estaba enclavado en una calle bastante concurrida.

La primera sorpresa de Malcom fue encontrarse de pronto allí, en lugar de haber dejado que la muchacha solventara ella sólita sus asuntos; y la segunda sorpresa fue Pamela. Era una muchacha preciosa. No tendría más de veintidós años. Su cabello era negro y sus curvas insinuantes. Malcom no había visto en su vida un par de piernas tan bonitas como aquellas que asomaban detrás de un sofá de color blanco.

—¡Oh, Dios! —exclamó Carolina corriendo hacia allí.

Le habían dado algunos golpes a la chica. Su bello rostro, ligeramente exótico, estaba surcado de sangre. Malcom la levantó como una pluma y la colocó sobre el sofá mientras Carolina regresaba del baño con una toalla húmeda y se apresuraba a limpiar las heridas.

Pamela abrió los ojos y los clavó en Malcom.

—Es un amigo —la tranquilizó Carolina—. Por cierto aún no sé cómo te llamas...

—John Malcom... y pienso que convendría que un médico le echase un vistazo a Pamela.

—No necesito ningún médico —respondió duramente la chica—. Lo que necesito es una pistola para cargarme de una vez a Van Hollis. ¡Ese hijo de mala madre me las tiene que pagar!

—Cálmate —le dijo Carolina.

—Tráeme un espejo —dijo Pamela mirando a su amiga—. Quiero ver lo que ese canalla ha hecho en mi cara.

—Solo tienes algunos rasguños —respondió Carolina—. Dentro de una semana estarás como nueva.

—Su amiga tiene razón —dijo Malcom intentando ser amable.

—¡Usted cierre el pico! ¡Tráeme ese espejo?

Carolina se retiró y regresó poco después con lo que su amiga le había pedido. Pamela se miró. Malcom observó que los ojos de la muchacha echaban chispas. Luego, arrojó el espejo sobre la moqueta.

—Por poco me destroza la cara...

—Bueno, creo que será mejor que me vaya —dijo Malcom—. Aquí ya no pinto nada.

—¿No quiere un trago? —le preguntó de pronto Pamela incorporándose.

Malcom miró a las dos chicas. A lo mejor, con un poco de suerte, se acostaba con ambas.

—De acuerdo —sonrió.

Carolina fue la encargada de preparar las bebidas. Malcom tomó asiento frente a las dos amigas.

—John ha sido muy amable —se apresuró a decir Carolina y le contó a Pamela su encuentro en El buen Samaritano.

—Sí, parece un buen chico —respondió esta echando un rápido vistazo a Malcom—. ¿A qué has venido a El Cabo?

—En realidad solo estoy de paso. Me voy dentro de un par de días.

—¿A dónde? —quiso saber Carolina.

—A los montes de Richtersveld.

—¿Y qué diablos se te ha perdido allí? —preguntó Pamela—. ¿Diamantes?

—No. Le he comprado una pequeña casita a un amigo y pienso quedarme una larga temporada cazando.

—No te creo —respondió Pamela.

—¿De verdad? —sonrió Malcom.

—En absoluto. Eres un buscador de diamantes. No temas confesarlo. Todos vienen a El Cabo a lo mismo.

—Pues lamento decepcionarte. Conmigo estás equivocada. Soy cazador.

—Bueno, qué más da —dijo Pamela encogiéndose de hombros—. En realidad no me importa. Carolina, esta noche no voy a poder ir a trabajar. Con esta cara no se me acercaría nadie. Díselo al jefe. Invéntate cualquier excusa.

—De acuerdo.

—Vamos, John —dijo Carolina poniéndose de pie.

—¿A dónde?

—¿Cómo que adónde? Hemos venido a hacer el amor, ¿no es cierto?

—Se me han quitado las ganas —respondió Malcom—. Será mejor que me largue.

Y abandonó el apartamento de las dos muchachas pensando que iba a ser la última vez que se veían.

Pero estaba equivocado.

* * *

Estuvo deambulando por la ciudad el resto del día. En realidad no podía hacer otra cosa puesto que el autobús hacia Mellow no salía hasta el día siguiente.

Y mientras iba de un lado para otro de la ciudad, no dejaba de pensar en el encuentro que había tenido con las dos muchachas. No cabía ninguna duda de que Carolina era una chica estupenda, pero él prefería a Pamela. Era mucho más sexy y tenía las piernas más bonitas que había visto nunca.

Le habría gustado acostarse con ella antes de abandonar El Cabo, aunque en realidad aún estaba a tiempo de hacerlo. Se hizo conducir en un taxi al apartamento de las chicas. Llamó suavemente a la puerta y un minuto después le abrió Pamela. Las heridas y magulladuras de su rostro contrastaban con la suave blancura de su piel, pero seguía estando muy hermosa.

—¡Vaya, pero si es el cazador! —exclamó ella.

—Hola, Pamela.

—¿Te has dejado olvidado algo?

—Sí. Tú.

Pamela le observó durante unos instantes y luego se encaminó hacia el interior del apartamento. Malcom cerró la puerta y se la quedó mirando. De repente, la muchacha se volvió.

—¿Qué es lo que quieres, John?

—A ti.

—Quieres acostarte conmigo, ¿no es cierto?

—Así es.

—Te advierto que soy una mujer bastante cara.

—No tengo mucho dinero, pero pon tu precio.

—¿Tanto te gusto?

Malcom asintió con la cabeza.

—¿Ni siquiera te importan las heridas de mi rostro?

—No.

—De acuerdo. Te voy a poner mi precio, John Malcom. ¡Llévame contigo!

—¿Qué?

—Sácame de esta maldita ciudad. Ese es mi precio.

—¿Estás diciéndome que quieres venir conmigo a Richtersveld?

—¿No te parece una buena idea? Vas a necesitar a una mujer que cuide de ti.

—No te entiendo, Pamela —dijo Malcom—. ¿Estás dispuesta a abandonar todo lo que tienes aquí y compartir una choza conmigo?

—Así es.

—¿Por qué?

—Porque estoy harta de esto, John. Quiero cambiar de vida.

—Lo que yo puedo ofrecerte es bien poco. Al cabo de un par de días ya te habrás arrepentido.

—Ponme a prueba.

Malcom no creía lo que estaba oyendo. Le parecía un sueño. Pero la idea le encantaba.

—De acuerdo, Pamela. Te llevaré conmigo.

—¿Cuándo te vas?

—Pasado mañana.

—Estaré preparada, John —dijo ella empezando a quitarse la ropa.

Malcom la observó mientras lo hacía. Se le hizo un nudo en la boca del estómago y el deseo le nubló el cerebro. Por eso, cuando Pamela estuvo completamente desnuda frente a él, la abrazó salvajemente y sus ardientes labios recorrieron el cuerpo de la muchacha obligándola a gemir de placer.

John Malcom acababa de hacer el peor trato de toda su vida.

* * *

Partieron en el autobús de las seis y media de la tarde. No era nada cómodo ni moderno. El viaje duraba cinco horas. Toda una eternidad.

Pamela se había llevado consigo una pequeña maleta y un neceser. Nada más.

—Es cuanto necesito —le dijo a Malcom.

A media noche llegaron a Mellow. Hacía un calor sofocante. Se hospedaron en un hotel plagado de mosquitos.

—Esto es un verdadero infierno —gruñó Malcom—. Espero que a dónde vamos sea mejor.

Pamela se había tumbado semidesnuda sobre la cama. Malcom la observó. No se cansaba de admirar aquel cuerpo que ahora, de forma sorprendente, le pertenecía. Se sentó junto a la muchacha y la acarició casi con miedo, como si temiera que fuese a desaparecer.

—¡Eres terriblemente hermosa!

Ella le sonrió con marcada coquetería.

Al día siguiente, Malcom compró un jeep de segunda mano y, después de meter en él todo el equipaje, partieron hacia los montes de Richtersveld. El paisaje era aterrador. Bajo un sol implacable, lo único que distinguían sus enrojecidos ojos era un interminable desierto de dunas movedizas.

Vieron un par de helicópteros de vigilancia pertenecientes a la compañía diamantífera Bronspack, situada a un par de millas al norte. Los dos aparatos les estuvieron siguiendo como aves de rapiña por espacio de media hora, y después desaparecieron repentinamente. Más adelante, Malcom detuvo el jeep y consultó un mapa. Pamela se había apeado del vehículo y contempló el desolador paisaje con ambas manos a modo de visera.

—¡Esto es una verdadera mierda! —exclamó de pronto.

—Todavía no hemos llegado a los montes de Richtersveld —dijo Malcom guardando el mapa—. Aún nos quedan cuatro millas de camino. Confío en que Rod no me haya tomado el pelo... y aquello sea un paraíso comparado con esto, Pamela.

—¿Quién diablos es Rod? —preguntó ella volviendo a tomar asiento en el jeep.

—Un buen amigo. Es quien me ha vendido el rancho a dónde nos dirigimos.

—¿Y has comprado un rancho sin saber cómo era?

—Me fío de Rod, Pamela.

La muchacha dejó escapar un gruñido de desconfianza mientras encendía un cigarrillo. Malcom volvió a poner el jeep en marcha esperando que todo saliera bien. Aproximadamente unos veinte minutos después apareció un camino secundario y polvoriento que se perdía más allá de los primeros indicios de vegetación que veían desde que abandonaran Mellow. Los dos helicópteros de vigilancia volvieron a aparecer poco después. Malcom miró en dirección a los mismos y masculló una maldición.

—No se fían —comentó Pamela.

—Supongo que no, pero me molesta terriblemente que nos sigan los pasos de ese modo. Espero que cuando estemos instalados en el rancho se olviden de nosotros.

—Lo dudo, habiendo una zona diamantífera tan próxima...

Aquel camino les condujo a una vasta franja de montes poblados de arboleda. Malcom dejó escapar una exclamación de alegría.

—¡Ya te lo dije, Pamela! ¡Esto es el paraíso!

—¿Y el rancho?

—No puede estar muy lejos.

Y en efecto, al poco rato pudieron verlo al pie de uno de aquellos montes. No era demasiado grande, pero parecía estar en buenas condiciones.

—¡Ahí lo tienes! —exclamó con satisfacción Malcom—. ¿Qué te parece, nena?

—No está mal —respondió ella.

Cuando detuvieron el jeep frente a la puerta del rancho, los dos helicópteros se retiraron y todo quedó en silencio. Malcom miró sonriente a la chica.

—Por fin en casa —dijo.

Pamela no hizo ningún comentario. Se limitó a bajar del vehículo y se encaminó hacia la entrada, empujó la puerta y penetró en el rancho. Al cabo de unos segundos volvió a aparecer, exclamando:

—¡No hay ni un solo mueble, John! ¿Es que vamos a tener que dormir en el suelo?

Malcom empezó a pensar que Rod le había tomado el pelo.

CAPÍTULO II

John Malcom miró apesadumbrado a su alrededor. Pamela tenía razón. No había ni un solo mueble. Lo único que había era polvo y telarañas.

—Bien... —murmuró Malcom—. ¡Haré los muebles con mis propias manos o los iré a comprar a Mellow.

—No pensaba encontrar ningún palacio —dijo Pamela mirando duramente a Malcom—, pero tampoco esto...

—Lo siento, nena —se excusó él.

—¿Es en esta pocilga dónde piensas pasarte el resto de tus días? —preguntó ella con sarcasmo.

—Dentro de una semana todo habrá cambiado. Te lo prometo.

Pamela encendió un cigarrillo y se acercó a una de las ventanas. Limpió el cristal lleno de polvo y miró pensativamente hacia afuera. La vegetación era abundante en los montes y en los llanos, y el sol aterrador.

—Todo eso está lleno de caza —oyó que Malcom le decía a sus espaldas—. Gacelas, liebres, jabalíes... Mañana bajaré a Mellow y encargaré algunos muebles y compraré otro tipo de provisiones. Pamela, te aseguro que no te arrepentirás de haber venido...

Ella no respondió. Seguía con sus hermosos ojos fijos en la extensa franja de vegetación. Malcom hubiera querido saber qué estaba pensando. Sin embargo no le dijo nada y salió en busca del equipaje, entre el que se encontraba su rifle preferido y algunas cajas de municiones. Lo fue dejando todo en un rincón, mientras Pamela seguía pegada a aquella ventana.

Más tarde, John abrió algunas latas de conserva y comieron en el suelo. Allí dentro se estaba mucho mejor que sufriendo los implacables rayos de sol. Malcom empezó a darse cuenta de que Pamela lamentaba haberle acompañado, pero no se lo preguntó por temor a oír una verdad que no deseaba escuchar.

—John... —dijo ella de pronto.

Malcom la miró.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó él.

—¿De verdad que has venido aquí solo a cazar?

—Naturalmente. Te lo dije, ¿no?

—No lo entiendo... —murmuró Pamela.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—¡Que hayas escogido precisamente este lugar, John! ¡Este maldito infierno donde solo hay arena! ¡Es absurdo!

—¿Tú crees que es absurdo? Déjame decirte algo, Pamela. He sido siempre un hombre con muy mala suerte en la vida. Jamás me ha salido nada bien. Estoy asqueado de la mal llamada civilización y por ese motivo he decidido vivir lo más lejos posible de la misma y haciendo aquello que más me gusta: la caza.

—Pero podías haber escogido otro lugar, John. Un lugar más agradable y menos alejado que este, ¿no te parece?

—Rod me ofreció la oportunidad de comprarle este rancho a un buen precio y no lo pensé dos veces...

—Tu amigo sabía lo que hacía —dijo ella poniéndose de pie y acercándose a la misma ventana de antes—. Creo que has cometido la mayor estupidez de tu vida viniendo aquí y yo también.

—¿Por qué has querido acompañarme entonces? —preguntó Malcom con rudeza.

—Porque no sabía a dónde veníamos y porque...

—Sigue...

—Creí que eso de la caza era una simple excusa, que lo que pretendías era otra cosa.

—La busca de diamantes, ¿no es cierto?

—Sí. Pensé que tus planes eran otros, John.

Malcom se acercó hasta ella y la rodeó entre sus brazos.

—Y ahora quieres marcharte, ¿eh? —le preguntó.

—Tendré que hacerlo. No podría soportar vivir en este infierno. La verdad es que maldita la gracia que me hace ser la cocinera y la amante de alguien a quien solo le preocupa la caza.

Malcom la hizo volverse con violencia.

—¡Te lo advertí! ¡Te dije a qué te exponías y sin embargo tú aceptaste el trato! ¿De qué diablos te quejas ahora?

—Simplemente, John. Pensé que el juego era otro. Y ahora quiero largarme cuanto antes de esta mierda. A no ser que...

—¿Qué ibas a decir? —Malcom entornó los ojos.

—Que cambies tus planes.

—Por ejemplo...

Ella le acarició el sudoroso rostro al tiempo que mostraba una insinuante sonrisa.

—Que te olvides de lo que has venido a hacer y que te dediques a algo más fructífero, John.

—¿Diamantes?

—Diamantes, cariño.

—¿Crees que se pueden encontrar como si fuesen setas? ¡Despierta de tu sueño, Pamela! Todo este territorio está muy vigilado y no hay un palmo de terreno que no haya sido explorado por la Bronspack.

—Sé de algunos que han encontrado diamantes al norte.

—¿En pleno desierto?

—Sí, cariño.

—¿Quién te ha informado de eso?

—Le Roy. ¿Sabes una cosa? Aquello está muy poco vigilado.

Malcom se separó de la muchacha y encendió su pipa. Dio algunas chupadas y finalmente negó con la cabeza.

—No, nena. El negocio que me estás proponiendo no me gusta nada.

—No me extraña que no hayas tenido mucha suerte en tu vida, John —replicó ella con dureza—. La suerte hay que buscarla y por lo que veo tú no eres de esos.

Cuando Malcom iba a responder a aquellas palabras, oyeron el lejano zumbido de un motor y, al mirar por la ventana, vieron que se acercaba un jeep con cuatro hombres uniformados en su interior.

* * *

—Soy el sargento Mc Pherson —se presentó el robusto individuo de cara rojiza y brazos como tentáculos. Los demás hombres se habían quedado junto al jeep. Dos de ellos eran negros. Todos iban armados con metralletas.

—Yo soy John Malcom y esta es señorita Pamela...

—Pamela Bruce, sargento —aclaró ella lanzando al aire una bocanada de humo—. ¿Quiere ver mi pasaporte?

—No es necesario, señorita —dijo el sargento, que volvió sus azules ojos hacia Malcom—. ¿Qué están haciendo aquí?

—He comprado este rancho —respondió John Malcom—. Si lo desea puedo enseñarle la escritura.

—Pues le han engañado, señor Malcom —dijo el sargento.

—¿Qué?

—Este rancho y todo el terreno que lo circunda hasta más allá de aquellos montes son propiedad de la compañía diamantífera Bronspack.

—¡No es posible! —exclamó Malcom con una especie de aullido—. Rod no me dijo nada de eso, sargento.

—¿Rod Wallace? ¿El antiguo propietario? Él sabía tan bien como yo que la Bronspack había iniciado los trámites para expropiar esta zona. Así que le vendió algo que ya no le pertenecía.

Pamela soltó una sonora carcajada.

—¡Cállate! —le gritó Malcom. Luego se volvió furioso al sargento—. Debe tratarse de alguna broma, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Señor Malcom, tendrá que abandonar este lugar ahora mismo.

—¡No pienso hacerlo hasta haber aclarado convenientemente esta situación!

—De acuerdo —gruñó Mc Pherson—. Pueden acompañarnos hasta las oficinas de la Compañía y se les mostrarán los documentos de expropiación debidamente legalizados.

—Bien... —asintió Malcom dirigiéndose hacia su jeep—. Iremos con ustedes. ¡Si ese hijo de perra de Rod Wallace me ha tomado el pelo, juro que le haré pedazos!

* * *

La Bronspack era un inmenso complejo que se levantaba en el desierto como un monstruo en medio de una calle desierta. Estaba formado por cuatro grandes bloques circulares. Había vigilancia por todas partes y enormes vergas electrificadas se alzaban a más de cuatro metros del suelo. El interior era un hervidero de silenciosos empleados, todos con impecable uniforme blanco. En aquella moderna y gigantesca cueva de Alí-Babá, había más diamantes y piedras preciosas de las que cualquier mente humana pudiera imaginar.

Una rolliza y aséptica empleada les atendió tras una reluciente mesa sobre la que había un jarrón con rosas.

—Muéstreles los documentos de expropiación del rancho de Rod Wallace, señorita Melby —le dijo Mc Pherson.

La tal señorita Melby se levantó pesadamente de su asiento y se dirigió a la larga fila de archivos metálicos que había en un extremo de la recepción. Malcom miró a su alrededor. Había tres puertas de acero. Por un momento, su mente le trasladó más allá de aquellas puertas y se vio rodeado de diamantes y piedras preciosas. Solo tenía que alargar una mano y coger las que le vinieran en gana, como si fueran manzanas colgando de un árbol.

—Aquí tiene el documento, señor Malcom —era la voz de Mc Pherson que le devolvía a la realidad.

Miró al sargento y luego a la aséptica empleada antes de echarle un vistazo a aquel pedazo de papel que ponía fin a todos sus sueños de libertad y vio que todo estaba en perfecto orden y que por lo tanto ya no era el dueño del rancho. La vida le había golpeado una vez más.

Arrojó el documento sobre la mesa y se dirigió a grandes zancadas hacia la salida. Pamela le seguía como una perrita fiel.

—¡Señor Malcomí —la potente voz de Mc Pherson sonó como un latigazo.

Malcom se volvió.

—Comprendo cómo se siente —le dijo el sargento—. A nadie le gusta que le tomen el pelo, y mucho menos cuando se trata de un buen amigo; así que no es necesario que abandone el rancho hoy mismo. Tómese un par de días para reflexionar, ¿de acuerdo?

—Puede que lo haga.

—Pero solo un par de días... —advirtió Mc Pherson—. Ni uno más ni uno menos.

Malcom condujo el jeep de vuelta al rancho con la rabia y la impotencia de quien, una vez más, ha sido engañado; y al llegar allí, saltó del vehículo y se encaminó pensativamente hacia el monte más cercano dejando a Pamela tras él trazando planes para el futuro.

Regresó cuando ya anochecía y encontró a la muchacha calentando parsimoniosamente un par de latas de carne en conserva. Un cigarrillo colgaba de sus labios. Ni siquiera se molestó en levantar la cabeza.

—He decidido lo que voy a hacer —le dijo Malcom sentándose cerca de ella.

Pamela le observó por encima del humo del cigarrillo.

—Voy a regresar a El Cabo y buscaré trabajo. Procuraré ahorrar algo de dinero y me compraré otro rancho en algún lugar más habitable que este. ¿Qué te parece?

La muchacha aplastó la colilla contra el suelo, abrió la lata y empezó a comer.

—¡Bueno, di algo! —exclamó Malcom—. ¿Qué te parece mi idea?

—Una mierda.

—Suponía que dirías algo por el estilo...

—¿Sabes, John? Por mí puedes hacer lo que te dé la gana. Yo me largo de esta juerga.

—Te sientes decepcionada, ¿no es cierto?

—Creo que eres un tipo sin redaños, John —respondió Pamela arrojando la lata vacía lejos de ella—. Eso es lo que pienso de ti si quieres saberlo.

—Debería partirte la boca por decir eso —escupió Malcom.

—John, cuando alguien está a punto de ahogarse tiene que luchar con todas sus fuerzas contra las olas. Y tú estás a punto de ahogarte. Mira, si he cometido la estupidez de acompañarte ha sido porque estaba segura de que tenías otros planes. Pero me doy cuenta de que no es así. Por lo tanto, adiós. ¡Ahógate solo!

—Preferirías que te dijera que he decidido buscar diamantes, ¿no es cierto?

—¿Y por qué no? Sé de muchos que se han hecho ricos.

—Te olvidas de los que están bajo tierra con un puñado de ilusiones que nunca vieron cumplidas, Pamela.

—Eso es lo que nos diferencia, John —replicó ella—. A mí me gusta la lucha. A ti no.

—¿Qué maldita diferencia hay entre tú y yo? —gritó Malcom—. ¡No eres más que una vulgar prostituta!

—En eso tienes razón, pero si yo fuera un hombre no me estaría quejando como lo estás haciendo tú. Eres de esos a los que les gusta compadecerse de sí mismos sin hacer nada por remediarlo.

—Mi decisión está tomada. Y nadie me hará cambiar de opinión.

—¿Cuándo nos vamos?

—Mañana.

—De acuerdo. Buenas noches.

—¡Pamela...!

Pero ella ni siquiera se molestó en volverse. Desapareció en el interior del rancho y Malcom se quedó con las ganas de hacerle el amor aquella noche.

Al día siguiente abandonaron el rancho muy temprano sin saber que estaba a punto de ocurrir algo que cambiaría sus vidas.

* * *

Afortunadamente, amaneció nublado y pronto empezaron a caer las primeras gotas. La asfixiante temperatura se hizo más soportable. Una hora más tarde, descargó una fuerte tormenta y la arena se convirtió en lodo, lo que dificultaba la marcha del jeep.

Malcom detuvo el vehículo y encendió un arrugado cigarrillo.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó Pamela.

—Es mejor que esperemos a que cese la tormenta. Con este terreno no avanzaríamos gran cosa y tampoco tenemos mucha prisa, ¿no es cierto?

Los dos guardaron silencio. El único ruido que se escuchaba, era el que producía la lluvia al golpear el techo del jeep.

Malcom miró de reojo a la muchacha. Estaba recostada en su asiento y mostraba sus hermosos muslos con una irritante naturalidad, como el que sabe que tiene algo bello que ofrecer y lo coloca en la primera línea del escaparate.

Recordó con excitación que aquellos muslos se habían enroscado en su cintura en tres o cuatro ocasiones y sintió que el deseo le nublaba la mente. Aquel era un buen lugar y un buen momento para hacer el amor. Le pasó un brazo por los hombros e hizo intención de atraerla hacia él, pero Pamela se lo impidió colocando una mano en su pecho.

—¿Qué haces?

—¿Tú que crees?

Ella le empujó suavemente.

—Déjame.

Pero Malcom estaba demasiado excitado para hacer caso de la muchacha y, por otro lado, estaba convencido de que a poco que se lo propusiese ella acabaría cediendo. Al fin y al cabo no era más que una vulgar prostituta acostumbrada a aquellas situaciones. Malcom metió una mano por entre aquellos muslos, cálidos y suaves, al tiempo que intentaba besarla en la boca. Pamela reaccionó de un modo muy distinto al que esperaba John. En el instante en que sus labios se rozaron, ella le mordió salvajemente. Malcom retrocedió soltando un alarido y, acto seguido, golpeó furiosamente el crispado rostro de la muchacha creyendo que aquello sería suficiente para calmarla. No obstante, volvió a equivocarse. Como una pantera, Pamela se arrojó sobre él y le arañó en la cara. Malcom, ciego de rabia y después de un corto forcejeo, pudo sujetarla por ambos brazos y, colocando una rodilla sobre su estómago, la inmovilizó en el asiento.

—¿Quién te has creído que eres? —le escupió—. ¡Zorra!

—¡No tienes nada de hombre! ¡Absolutamente nada! ¡Si lo fueras no tendrías que usar la fuerza conmigo!

Aquellas palabras enfurecieron aún más a Malcom. Ya empezaba a estar harto de que aquella maldita prostituta dudase una y otra vez de su hombría. Ahora le iba a demostrar lo equivocada que estaba con él.

De repente, les pareció escuchar a lo lejos el zumbido de un motor. Durante un instante permanecieron el uno frente al otro, jadeando por el esfuerzo y el odio y con todos sus sentidos alerta.

—Parece el motor de una avioneta —murmuró Malcom.

Soltó a la muchacha y miró por la ventanilla.

—¡Es una avioneta! —exclamó—. Y parece que está en dificultades...

En el instante en que Malcom saltaba del jeep, vio cómo el aparato perdía altura y se estrellaba contra el suelo.

Ni siquiera la intensa cortina de agua que estaba cayendo impidió la consiguiente explosión y las llamas se alzaron violentamente al cielo en medio del vasto desierto.

Malcom supo que no habría supervivientes.

CAPÍTULO III

Más tarde, cuando el aparato dejó de arder, se acercaron hasta allí. En un pedazo del chamuscado fuselaje de color rojo se apreciaba un número; 747 y la palabra SPACK.

—Es una avioneta de la Bronspack —dijo Malcom echando un vistazo a su interior. Los dos pilotos estaban atrapados entre la chatarra y no les hubiera reconocido ni su propia madre. Malcom, de buena gana, les habría dado sepultura pero eso solo ocurría en las películas y él no se sentía con las fuerzas suficientes para enterrar a aquel par de desechos humanos. De todos modos, tampoco iban a enterarse si no lo hacía.

—Vámonos —le dijo a Pamela, y la sorprendió mirando con curiosidad femenina entre aquel amasijo de hierros retorcidos y chamuscados.

—¿Qué es eso? —preguntó la muchacha de pronto.

—¿A qué te refieres? —preguntó a su vez Malcom acercándose a ella.

—A esa caja —la muchacha señalaba en dirección a una caja no mayor que un joyero. Era de color negro, metálica, y estaba debajo del asiento de uno de los pilotos.

Malcom también sintió curiosidad y metió un brazo por entre el boquete del fuselaje pero no logró alcanzarla, así que tuvo que entrar por el techo, donde había un agujero lo bastante grande como para que pudiera penetrar un elefante. Para apoderarse de la misteriosa caja, tuvo que aproximarse más de la cuenta a uno de los pilotos. El olor que despedía su cuerpo chamuscado era tan intenso y desagradable que sintió profundas náuseas. Agarró la caja y salió de allí todo lo aprisa que pudo.

—Aún está caliente —le dijo a Pamela mientras la abría, y cuando ambos vieron lo que contenía, se les cortó la respiración.

* * *

El sargento Mc Pherson tenía a su esposa entre sus poderosos tentáculos. Ambos estaban en la cama del dormitorio que tenían en el bien acondicionado barracón que la Bronspack ponía a disposición de sus hombres de vigilancia en una zona algo apartada del complejo industrial. Mc Pherson era un hombre terriblemente apasionado y viril, y como solo llevaba casado un par de meses, consideraba que estaba en plena luna de miel; así que, cuando no tenía servicio, lo primero que se le ocurría era meterse en la cama con su querida Molly. Claro que tampoco se podía hacer gran cosa más en aquel maldito lugar lejos de la civilización, donde los empleados de la Bronspack tenían una buena paga pero se morían de asco.

La pareja se estaba arrullando tiernamente cuando llamaron a la puerta. Mc Pherson dejó escapar un gruñido, se puso un batín y fue a abrir.

—¿Qué carajo sucede? —le preguntó al cabo Miskens. Era un negro de casi dos metros de altura y tan fuerte como Sansón.

—El capitán Wellman quiere verle inmediatamente, sargento.

—Está bien. Ahora mismo voy.

Le cerró la puerta en las narices al cabo Wellman y regresó junto a Molly. Su esposa estaba sentada en la cama mostrando sus opulentos pechos.

—¿Qué sucede, Dave?

—Wellman quiere verme inmediatamente.

Se acercó a su mujer y estampó un sonoro beso en uno de aquellos globos.

—Esta noche seguiremos la fiesta, nena —le dijo guiñándole un ojo.

Molly sonrió tímidamente.

Diez minutos más tarde estaba en el despacho del capitán Wellman un tipo delgado y pecoso y con un poblado mostacho pelirrojo. Era el jefe del servicio de vigilancia de la Bronspack. Se trataba de un hombre muy efectivo e inteligente.

—Mc Pherson —dijo Wellman chupando su pipa—. Hemos perdido contacto con una de nuestras avionetas. Concretamente con la 747. Me temo que le haya ocurrido alguna desgracia con este temporal que hemos sufrido. Llévese un par de hombres para ir en su busca.

—¿Dónde se encontraba la avioneta la última vez que pudieron contactar con ella? —preguntó Mc Pherson mirando en dirección a un gran mapa de la zona que había a espaldas de Wellman.

Sin moverse de su asiento, el oficial se lo mostró utilizando una regla.

—Fue aquí —dijo.

—Cerca del desierto de los cuervos...

—Exactamente. Para nosotros la zona 11.

—Bien, capitán —dijo Mc Pherson haciendo un rápido saludo—. Saldremos de inmediato hacia allí.

—Sargento...

—Sí, capitán...

—En esa avioneta iba una ID.

—¿Un ID? —la preocupación se reflejó en el rostro de Mc Pherson.

—Comprenderá lo importante que es que localice esa avioneta, sargento.

—Por supuesto, señor. Lo que no entiendo es que hacía un ID en ese aparato...

—Lo transportaban a nuestra sucursal de El Cabo. Vamos, Mc Pherson, muévase. Tiene que encontrar esa avioneta lo antes posible.

—Sí, señor.

El sargento se llevó con él al cabo Miskens y a un tal Larsen, un sueco que había estado en la Legión. Larsen era un hijo de perra, pero terriblemente eficaz.

Si no ocurría ningún contratiempo alcanzarían al zona 11 en un par de horas. Una vez allí todo sería mucho más fácil. En realidad, pensó Mc Pherson, no había ningún peligro de que el ID pudiera desaparecer. El desierto de los cuervos no era precisamente la Quinta Avenida de Nueva York.

* * *

—¡Dios bendito! —había exclamado Malcom después de ver aquel par de diamantes. Cada uno pesaría aproximadamente alrededor de trescientos cincuenta a cuatrocientos gramos. Eran dos hermosas piedras sin tallar ni pulir pero que se adivinaba valían una verdadera fortuna.

Pamela dejó escapar un grito de alegría.

—¡John! ¡John! ¡Esto es un milagro! —exclamó arrancando de las manos del atónito Malcom la caja que habían encontrado en la avioneta. Con sus delgados y largos dedos acarició tiernamente las dos piedras sin dejar de reír como una estúpida.

—¿Crees que valdrán mucho? —le preguntó Malcom.

—Entiendo lo suficiente de esto para saber que valen mucho más de lo que ambos podamos soñar nunca, John. Este par de diamantes en bruto significan una verdadera fortuna. Calculo que una vez pulidos deben pesar unos 45 kilates cada uno.

—¿Estás segura?

—Lo sabremos muy pronto, pero si es como pienso, tenemos ante nosotros el futuro, John... ¡Oh, Dios! Esto es un verdadero sueño... ¿Es que no lo comprendes? ¡Pueden valer millones! ¡Millones!

—Millones... —murmuró Malcom.

—¿Qué pasa? ¿Es que no estás contento?

—Pamela, creo que deberíamos devolverlos a la Bronspack.

—¡Tú estás loco!

Malcom se pasó nerviosamente una mano por los cabellos.

—A estas horas... —dijo al cabo de un rato— ya estarán enterados de que le ha ocurrido algo a su avioneta y habrán enviado alguna patrulla para localizarla y recuperar esos diamantes. Pamela, entiéndelo, si nos cogen con eso encima vamos a pasarlo mal. Muy mal.

—¡Eres un pobre hombre, John! —le escupió la muchacha—. Cualquiera con dos dedos de cerebro estaría festejando este milagro y sin embargo a ti lo único que se te ocurre es decir que los devolvamos. Pero, ¿sabes lo que puede significar para ambos estos diamantes? ¡Tanto dinero que no vas a saber lo que hacer con él! ¡Podrás tener media docena de ranchos, John Malcom!

La idea no le desagradó en absoluto. Quizá Pamela estuviera en lo cierto al asegurar que era un pobre hombre. Toda su vida había pasado privaciones y le habían dado más palos que a una estera. Bien, ahora tenía la oportunidad de resarcirse.

—Puede que estés en lo cierto, nena —dijo Malcom sonriendo—. Sería una locura devolver ese tesoro.

—¡Así me gusta que hables, John! —exclamó ella—. Bien, ahora deberíamos largarnos de aquí antes de que lleguen los sabuesos de la Bronspack.

Se metieron en el jeep y se alejaron a toda velocidad. Como había dejado de llover hacía un buen rato, el suelo se encontraba en mejores condiciones y el vehículo volaba dejando tras de sí las interminables dunas movedizas.

Malcom había estado calculando que con un poco de suerte, podían estar en Mellow en un par de horas, eso suponiendo que no se encontrasen con alguna dificultad imprevista. Mientras conducía iba imaginando lo que haría con la fortuna que iban a sacar de los diamantes. Con toda seguridad se compraría el mejor rancho del mundo.

—¿Conoces algún tallador de confianza? —le preguntó a Pamela.

—Sí —respondió ella. La muchacha tenía los ojos clavados en los diamantes. Parecía hipnotizada.

—Pamela...

Ella alzó la cabeza.

—Será mejor que guardes eso —le dijo Malcom.

—Déjame contemplarlos, John. Déjame soñar un poco.

—Los de la Bronspack pueden aparecer en cualquier momento, no lo olvides.

—Sí, es verdad. ¿Dónde los guardamos?

—Mételos en una de esas bolsas. ¡Eh, se me acaba de ocurrir una idea brillante!

Malcom detuvo el jeep. Pamela le entregó los diamantes y él los ocultó en el interior de una barra de pan.

La muchacha sonrió.

—Tienes cerebro, John —dijo.

Malcom arrojó la caja lo más lejos posible de dónde se encontraban. Luego se volvió a la chica.

—Sí, nena. Tengo cerebro. Mucho más del que imaginas. Ya lo irás viendo.

Ella le rodeó entre sus brazos y le besó apasionadamente. Luego le susurró al oído.

—Esta noche, en Mellow, haremos el amor...

A él le pareció una excelente idea.

* * *

—¡Alto! —ordenó Mc Pherson de pie en el jeep. Larsen detuvo el vehículo y continuó mascando chicle. El sargento miró a través de sus prismáticos.

—¿Ve algo, sargento? —preguntó el cabo Miskens.

—Sí... la avioneta. Allí...

Mc Pherson le entregó los prismáticos al cabo.

—En efecto, sargento —murmuró este—. Es la avioneta.

Mc Pherson se sentó y le dio un codazo a Larsen.

—Adelante, muchacho.

Minutos después se encontraban junto a los restos de la avioneta. El propio Mc Pherson se metió entre los retorcidos ensamblajes de la misma en busca de la caja que contenía los diamantes ID. Larsen y Miskens se habían quedado afuera fumando en silencio.

El sargento volvió a aparecer poco después y, limpiándose el uniforme, dijo solemnemente:

—El ID ha desaparecido.

—¿Cómo es posible? —preguntó Larsen mirando extrañado a su superior—. Tienen que estar ahí dentro, sargento.

—Búsquelos usted a ver si tiene más suerte que yo, Larsen —gruñó Mc Pherson.

El sueco se metió en el interior de la avioneta y volvió a salir al cabo de unos minutos.

—Tiene razón, sargento —dijo—. Los diamantes ID han desaparecido.

—A lo mejor se encuentra por aquí —dijo Miskens echando un vistazo a su alrededor—. Es posible que la caja haya salido disparada a causa del violento choque.

—Es posible —admitió Mc Pherson.

Naturalmente, no encontraron ni rastro de la misma.

—Esto es muy extraño —gruñó Larsen.

—Póngame con la Bronspack —ordenó el sargento y segundos después estaba hablando con el capitán Wellman a través de la radio del jeep.

—No hay ninguna duda, sargento —dijo Wellman—. Los diamantes ID iban en esa avioneta.

—Pues han desaparecido.

—No lo entiendo.

—Ni yo tampoco, capitán —gruñó Mc Pherson—. A no ser que...

—¿Qué, sargento?

—Que alguien se los haya llevado.

—¿Usted cree? No suele pasar mucha gente por ese infierno, Mc Pherson.

—No encuentro otra explicación, capitán.

—De acuerdo. Siga buscando y téngame al corriente. Mc Pherson...

—Sí, señor...

—No hace falta que le diga lo importantes que son para nosotros esos diamantes.

—No, señor.

—Buena suerte.

Mc Pherson colgó el micro, se llevó un chicle a la boca y echó un vistazo a su alrededor. De repente vio algo que llamó poderosamente su atención.

—Huellas de neumáticos... —gruñó poniéndose de cuclillas.

—Es cierto —asintió Larsen—. Y son bastante recientes.

—¿A qué loco aparte de nosotros se le podría ocurrir la idea de pasar por aquí? —preguntó Miskens.

—Puede que a algún comerciante que se dirija a Mellow —dijo Larsen pensativamente.

—Ninguno de los que yo conozco iría por esta zona —respondió Mc Pherson—. Solo lo haría alguien que desconozca este territorio, pues hay un camino mucho más corto.

—¿El Paso Galvin?

—Exactamente, Miskens —dijo Mc Pherson entornando los ojos—. Así que las huellas de esos neumáticos pertenecen a alguien que no tiene ni zorra idea de dónde se encuentra.

—¿Y se le ocurre alguien, sargento? —preguntó Larsen.

—Sí... ese americano y su amiguita...

—¿Los que estaban en el rancho de Rod Wallace? —preguntó Miskens.

—Los mismos, cabo. ¡Vamos por ellos!

* * *

Malcom estaba empapado de sudor y fumaba sin parar. Pamela tenía la cabeza recostada contra el asiento y ambas manos cruzadas en la nuca.

—Conozco a un tallador de confianza —dijo de pronto—. Es un holandés llamado Vergel.

—¿De qué le conoces?

Ella le guiñó un ojo.

—Es un cliente.

—Ya... Escucha, he pensado que no tenemos que hablar de esto con nadie, ¿comprendes? Ni siquiera tiene que saberlo tu amiga.

—¿Carolina? ¿Y por qué iba a contarle nada a esa? ¿Sabes, John? Me parece que estoy viviendo un sueño. Por fin voy a poder conseguir todo lo que he deseado en esta vida. ¡Oh, me iré a vivir lo más lejos posible de El Cabo! Seguramente a Brasil.

—¿Te olvidas de mí?

—¡Claro que no! —exclamó ella acariciando la empapada nuca de Malcom—. Pero ¿qué de malo tiene ir al Brasil? ¿No te parece un bonito lugar? Copacabana tiene que ser maravillosa.

—Ya hablaremos de eso más adelante... ¡Maldita sea!

—¿Qué sucede, cariño? —preguntó ella alarmada incorporándose.

—Se nos está terminando la gasolina.

—¿Falta mucho para llegar a Mellow?

—Casi una hora.

—¡No!

—Me temo que vamos a quedarnos a mitad de camino, nena.

—¡Vaya fastidio! ¿Y qué podemos hacer?

—Tendremos que seguir a pie.

—¿A pie por este desierto?

—¿Se te ocurre alguna idea mejor?

CAPÍTULO IV

Cargados con un par de bolsas y el rifle, echaron a andar bajo un tórrido sol que, después de la lluvia, caía implacablemente en aquella antesala del infierno. Habían tenido que dejar abandonado el jeep en una hondonada rodeada de dunas.

Es posible que en otras circunstancias el camino hasta Mellow se les hubiera hecho interminable, pero la idea de llevar consigo aquella fortuna en el interior de una barra de pan les animaba a seguir adelante con una voluntad férrea.

Súbitamente oyeron a lo lejos el zumbido de un motor y se volvieron. Malcom reconoció casi de inmediato que se trataba de un jeep de la Bronspack. El color blanco de su carrocería era perfectamente reconocible, aunque estuvieran a bastante distancia del vehículo.

—Creo que se trata de nuestro viejo amigo el sargento Mc Pherson —dijo Malcom.

—Habrán descubierto lo del accidente de la avioneta.

—Por supuesto, y ahora vienen en busca de los diamantes.

—¡John! —exclamó Pamela angustiada viendo que se le escapaba su espléndido futuro—. Si descubren que los tenemos nosotros iremos a parar a la cárcel... ¡Oh, Dios! ¡Tenemos que impedir eso!

—Cálmate, nena. Donde los llevamos no los van a encontrar.

Mc Pherson y Miskens saltaron del jeep. Larsen se quedó al volante mascando chicle y abanicándose con un periódico.

—Hola, amigos —saludó Mc Pherson—. ¿De paseo?

—Nos hemos quedado sin gasolina, sargento —dijo Malcom dejando su bolsa en el suelo.

—Tenemos que registrarles —dijo Mc Pherson mirando alternativamente a ambos.

—¿Por qué? —preguntó Pamela intentando mostrarse sorprendida.

El sargento se lo explicó en pocas palabras.

—¿Y cree usted que nosotros hemos cogido esos diamantes? —preguntó Malcom.

—Eso es precisamente lo que intento averiguar —dijo con calma Mc Pherson—. Miskens...

—¡Nos está llamando ladrones! —exclamó indignado Malcom—. Y eso no es justo. En efecto, la señorita y yo vimos caer esa avioneta, pero no nos detuvimos.

—Mal hecho —gruñó Miskens—. Podían haber habido supervivientes.

—No del modo que cayó, cabo —dijo Pamela—. Y luego aquel incendio. ¡Oh, fue espantoso!

—Bien, basta de charla inútil —intervino inflexible Mc Pherson—. Si ustedes no tienen esos diamantes, no hay nada que temer. ¡Adelante, Miskens!

—Deje su bolsa en el suelo, señorita —le ordenó Miskens.

Pamela obedeció a regañadientes. El cabo se puso de cuclillas, la abrió y se puso a registrarla concienzudamente. Comprobó que no hubiera ningún doble fondo y luego empezó a hacer la misma operación con la bolsa de Malcom. Encontró una caja y la abrió.

—Son municiones —dijo este.

Pamela se echó a temblar cuando vio que Miskens tenía entre sus poderosas manos la barra de pan. Observó que Malcom también había palidecido. Mc Pherson tenía la mirada fija en su subordinado y seguía atentamente todos sus movimientos. El cabo volvió a meter la barra de pan dentro de la bolsa y prosiguió con el registro. Al cabo de un par de minutos se puso de pie.

—No los llevan, sargento —le dijo a Mc Pherson.

—¡Miren entre sus ropas! —exclamó Larsen desde el jeep—. Será divertido...

—¡Cierre el pico, Larsen! —le ordenó Mc Pherson. Luego se volvió al cabo—. Miskens, cachéeles...

—¡Adelante! —exclamó alegremente Pamela levantando los brazos—. No me importa...

Miskens se pasó la punta de la lengua por sus resecos labios y cacheó a la chica.

—Si quiere me desnudo —dijo riendo la muchacha—. No me importa, de verdad...

—¡No sería mala idea! —exclamó Larsen soltando una risotada.

Miskens cacheó también a Malcom y luego miró al sargento.

—Nada —dijo escuetamente.

Mc Pherson mascó nerviosamente el chicle que tenía en la boca. Había algo que no funcionaba. Sus muchos años de profesión le decían que los diamantes ID no estaban muy lejos de allí, los olía. ¿Quién si no podía tenerlos? Solo a aquel par de americanos, o lo que fuesen, se les podía haber ocurrido la estúpida e insensata idea de haber elegido aquel camino para regresar a Mellow. Luego ellos eran los únicos que podían haber robado los diamantes de la avioneta.

—¿Podemos proseguir nuestro camino? —preguntó Malcom.

—¡No!

—¿Qué sucede, sargento? —preguntó Pamela con un sobresalto—. Ya ha visto que no tenemos esos diamantes. ¿Qué más quiere?

—Escuchen... —gruñó el sargento—. Esto no es precisamente la Quinta Avenida de Nueva York, ¿de acuerdo? Por esta zona solo transitan los locos o los que desconocen el territorio. Y ese es el caso de ustedes, así que si vieron caer la avioneta solo ustedes y nadie más podía estar tan cerca de ella como para acercarse hasta la misma y descubrir la caja que contenía los diamantes...

—Puede estar equivocado, sargento —respondió Malcom.

—¡Explíquese!

—No dudo que tenga razón en lo que dice respecto a que solo alguien que no conoce el territorio en el que nos encontramos podría haber cometido la estupidez de elegir este camino para regresar a Mellow... pero ¿está completamente seguro de eso? Quiero decir... a lo mejor no somos los únicos viajeros de este desierto. Puede que además de la señorita y yo, hayan otros que han escapado a su control, sargento. Antes de acusarnos debería dar una batida, ¿no cree?

Mc Pherson frunció el ceño.

—No hemos tenido notificación de que haya nadie más, señor Malcom —respondió el sargento—. Nuestros helicópteros vigilan constantemente. Ustedes dos son las únicas personas que se encuentran en esta zona. ¿Está claro?

—¡Me estoy asando de calor! —exclamó Pamela—. Sargento, ¿cuándo va a acabar esta estúpida situación? ¡Por Dios! Ya ha quedado claro que no tenemos esos diamantes, así que, ¿por qué no nos deja marchar de una vez?

Mc Pherson dejó escapar un gruñido.

—Está bien —dijo al cabo de un momento—. Pueden seguir...

Mientras Malcom y Pamela proseguían su camino, el sargento y Miskens regresaron al jeep. Mc Pherson se apoyó pensativamente en el vehículo y observó durante un rato cómo se alejaban los dos sospechosos... porque para él, seguían siendo sospechosos...

—¡Sé que los tienen ellos! —gruñó el sargento—. ¡Lo sé!

—A lo mejor se los han metido por el ano —dijo Larsen —No serían los primeros.

—¡Sí! —exclamó Miskens—. Este loco de Larsen tiene razón, sargento. ¡Los llevan en el culo!

—No, no —Mc Pherson movió la cabeza—. Eso solo se le ocurriría a un profesional y ellos no lo son...

—Pues no sé qué decirle, sargento —dijo Miskens encogiéndose de hombros—. Ya lo ha visto. He hecho un buen registro, a conciencia, ¿no? Y los he cacheado... No llevan los diamantes... Así que será mejor que regresemos a la Compañía.

—¿No ha encontrado nada anormal en su equipaje, Miskens? —preguntó Mc Pherson sin apartar la mirada de Malcom y Pamela.

—No. Solo llevaban ropa, pasta de dientes, maquillaje y todo eso... Y en aquella caja solo había municiones... ¡Un momento...!

Mc Pherson se volvió rápidamente a su subordinado.

—¿Qué sucede, Miskens?

—La barra de pan...

—Siga...

—Estaba duro como una piedra...

—A lo mejor lo quieren para hacer sopas —soltó Larsen.

—¡Sí! —exclamó Miskens—. ¿Para qué querrán una barra de pan duro, sargento?

—Eso me pregunto yo —respondió pensativamente Mc Pherson.

—¿Cree que...?

—¿Y por qué no? ¡Vamos detrás de ellos, cabo!

Malcom se volvió cuando oyó el zumbido del motor del jeep.

—Ahí los tenemos otra vez —masculló.

—¿Qué querrán ahora? —preguntó angustiada Pamela.

—Nada bueno. Ese Mc Pherson es tozudo como una mula.

El vehículo se detuvo a poca distancia de ellos. El sargento, de pie en el mismo, dijo:

—Quisiéramos echar un vistazo a esa barra de pan duro que llevan, amigos. ¿Les importa?

* * *

Cuando la negra tenaza que era la mano de Miskens agarró la barra de pan, Malcom y Pamela supieron que estaban perdidos.

El cabo partió la barra por la mitad y los diamantes aparecieron como un par de ojos delatores.

Mc Pherson soltó una risita.

—Lo sabía... lo sabía...

Miskens le entregó los diamantes a su superior. El sargento se los guardó en uno de los bolsillos de su uniforme y luego miró a Malcom y a Pamela.

—Podría matarles aquí mismo... ¡Sí! Y nadie me pediría cuentas. Pero no voy a hacerlo. Sin embargo, los llevaré detenidos. El capitán Wellman decidirá lo que hay que hacer con ustedes. Yo calculo que les caerán quince años de cárcel.

—O quizá más... —dijo Larsen echando un rápido vistazo a Pamela—. ¡Lástima!

—Suban al jeep —les ordenó Miskens.

Luego, todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

Pamela, con un rápido movimiento, tiró del rifle que Malcom llevaba atravesado en la bolsa y empezó a disparar como si de repente se hubiera vuelto loca. El primero en caer fue Miskens, luego Mc Pherson y por último Larsen, el cual llegó a tener tiempo de echar mano a su pistola, aunque no pudo usarla porque cayó fulminado en el asiento con un balazo en pleno rostro.

Después, se hizo un silencio estremecedor.

—¡Dios mío! —musitó Malcom—. ¿Qué es lo que has hecho?

—No... no he podido evitarlo, John —Pamela soltó el rifle como si de repente le quemara entre sus manos.

—¡Acabas de matar a tres hombres y dices que no has podido evitarlo! —gritó Malcom—. Pero, ¿qué clase de ser humano eres?

—John... —Pamela empezó a gemir—. No... no podía soportar la idea de ir a la cárcel.

—¿Es eso lo que te ha hecho apretar el gatillo o el que descubrieran los diamantes? ¿Qué es lo que temías más, Pamela? ¿Ir a la cárcel o quedarte sin tus hermosos sueños?

—¡Ahora ya no sirve de nada lamentarse! —exclamó ella—. ¡Lo mejor será que nos larguemos de aquí cuanto antes!

—Sí, y lo más lejos posible, porque cuando se descubra lo que ha ocurrido, nos buscarán hasta en el mismo infierno.

Malcom observó cómo Pamela se agachaba y cogía los diamantes del bolsillo de Mc Pherson. La desmesurada ambición de aquella mujer le sacaba de quicio.

La muchacha agarró las bolsas y el rifle y lo metió todo en el jeep.

Luego, miró a Malcom.

—Ayúdame a sacarlo de aquí...

Malcom apartó a Pamela, cogió el cuerpo ensangrentado de Larsen y lo depositó en el suelo.

—¡Vámonos! —dijo ella metiéndose en el jeep.

—Nunca imaginé que pudieras tener esa sangre fría —observó John sentándose frente al volante.

—¿Y qué quieres que haga? No puedo cambiar las cosas... Lo hecho, hecho está. Ahora, lo que tenemos que hacer es irnos muy lejos... ¿no te parece?

Malcom empezaba a estar arrepentido de haberse llevado consigo a aquella bruja.

Y lo que era peor, tenía el presentimiento de que sus desgracias solo acababan de comenzar.

* * *

«Atención Jaguar. Aquí Gacela».

«¿Me está escuchando?».

«¿Responda, Jaguar».

«¿Me está escuchando?».

En los últimos veinte minutos la radio del jeep había estado emitiendo constantemente aquella llamada desde la Bronspack. Naturalmente, Malcom la había ignorado, aunque cada vez que escuchaba el zumbido de la misma se le ponían los pelos de punta.

—Pronto comprenderán que ha ocurrido algo y enviarán algún helicóptero de reconocimiento —gruñó.

—Cuando ocurra eso ya estaremos en Mellow —dijo Pamela—. Y una vez allí es fácil llegar a El Cabo.

—No nos dirigimos a Mellow.

Ella le miró, sorprendida.

—¿Dónde vamos entonces?

—A Gulf Green. Es una pequeña ciudad a unas treinta millas de Mellow.

—¿Y por qué allí precisamente, John?

—Por una razón muy sencilla. El primer lugar dónde buscarán los de la Bronspack y la policía es en Mellow, ¿comprendes? Así que tenemos que procurar alejarnos todo lo posible de dicha ciudad.

—Es una buena idea, pero una vez en Gulf Green, ¿qué haremos?

—Coger un tren que va a El Cabo.

—¿Estás segura de todo eso?

—Por completo. Acabo de verlo en el mapa.

—¡Magnífico, John! —exclamó ella feliz—. Una vez en El Cabo estaremos completamente a salvo. ¿Sabes? He estado pensando que si todo sale bien, dentro de una semana podemos estar camino de Brasil. ¿Qué te parece?

—Que yo no tengo intención de ir al Brasil. En cuanto haya cobrado la parte que me corresponde en este sucio negocio, nuestra sociedad habrá terminado.

—No te fías de mí, ¿verdad?

—Quiero vivir tranquilo el resto de mis días, nena. Y contigo nunca se sabe.

—Creí que te gustaba.

—Y me gustas, pero prefiero vivir sin sobresaltos.

—De acuerdo —respondió ella encogiéndose de hombros—. No eres el único hombre sobre la tierra, ¿sabes?

Llegaron a Gulf Green cuando ya anochecía. Malcom dejó abandonado el jeep a una milla del centro de la pequeña ciudad para no levantar sospechas y se hospedaron en un hotel de segundo orden; y cuando estuvieron instalados, lo primero que hicieron fue tomar un baño, lo que permitió a Malcom volver a disfrutar del espectáculo de ver a Pamela desnuda.

Aquello despertó su instinto un tanto dormido a causa de los últimos acontecimientos. Abrazó furiosamente a la muchacha cuando se estaba secando y la besó salvajemente en la boca. Al principio, ella no parecía muy entusiasmada pero poco a poco fue cediendo a las caricias de John y, entre suspiro y suspiro, terminaron haciendo el amor contra la pared del baño.

Luego, satisfechos y calmados, se dejaron caer en la blanda cama y durmieron toda la noche de un tirón. Malcom fue el primero en despertarse. Eran las siete y media de la mañana. Pamela dormía plácidamente a su lado y pudo contemplarla a su entera satisfacción. Sabía que se trataba de una vulgar prostituta, de una de esas mujeres que se pueden conseguir en cualquier tugurio de mala muerte por un puñado de monedas y, sin embargo, había algo en ella que le enloquecía. Posiblemente se tratase del arte que poseía para hacer el amor y dejar satisfecho a cualquier hombre por muy exigente que este fuese. Él no estaba acostumbrado a aquel tipo de mujeres. Las que él había conocido eran vulgares en la cama, no tenían la clase ni el cuerpo que tenía Pamela.

Sin embargo, tenía que desprenderse de ella. No podía dejarse arrastrar por su instinto. Debía usar el cerebro. Pamela era terriblemente ambiciosa. Lo había demostrado. Y capaz de todo con tal de conseguir aquello que se proponía. También lo había demostrado. Aquella hermosa mujer que ahora dormía a su lado, era una especie de víbora que solo le podía traer complicaciones.

La muchacha dejó escapar un corto gemido y cambió de postura. Ahora se había vuelto hacia él y sus hermosos pechos apuntaban en su dirección, tentadoramente. Malcom los estuvo contemplando durante unos segundos y luego su mirada recorrió la cadera, los muslos...

El deseo volvió a hacer presa de él de un modo incontenible y cuando se disponía a despertarla, llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Malcom levantando rápidamente la cabeza.

—Hay alguien abajo que pregunta por usted, señor —se oyó al otro lado.

Malcom, con todo su cuerpo en tensión, bajó de la cama y se acercó sigilosamente a la puerta. Él no conocía a nadie en aquella ciudad.

—¿De quién se trata? —preguntó.

—De la policía, señor.

Cuando Malcom volvió la cabeza, vio que Pamela ya se había despertado y estaba escuchando.

—¿Has oído eso? —cuchicheó él—. La policía...

—¿Qué hacemos?

—Debe tratarse de una visita de rutina —respondió pensativamente Malcom—. De otro modo no se hubieran anunciado. Voy a bajar.

—¡John! —exclamó ella angustiada.

—Es lo mejor. Tú no te muevas de aquí...

Cinco minutos después, Malcom estaba en el vestíbulo con dos individuos vestidos de paisano. Uno de ellos le mostró su placa de identificación.

—¿Sucede algo? —preguntó Malcom.

—No... —sonrió el agente—. Pero tenemos por costumbre hablar con todos aquellos forasteros que llegan a Gulf Green... Nos gusta conocerlos. ¿Cuál es el motivo de presencia aquí, señor Malcom?

—Mi esposa y yo nos dirigimos a El Cabo y hemos hecho noche en la ciudad. ¿Hay algo de malo en eso?

—¡Oh, claro que no! —exclamó el mismo agente sin dejar de sonreír—. ¿Podemos conocer a su esposa?

—Agente... no comprendo nada de todo esto. Es la primera vez que me ocurre...

—Posiblemente porque es la primera vez que viene usted a Gulf Green. Debería saber que esta es una zona de tránsito diamantífero y que todas las precauciones son pocas. Nos gusta saber quién entra y quién sale de la ciudad, ¿comprende?

—Sí... —asintió Malcom. Había decidido no hacer más objeciones. Lo único que deseaba era que aquel par de agentes le dejaran en paz y poder proseguir su camino hacia El Cabo, cuyo tren salía dentro de una hora y media.

Empezó a subir las escaleras para dirigirse a su habitación cuando descubrió que los agentes iban detrás de él.

—No queremos que su esposa se moleste en bajar —dijo el policía con el que había estado conversando—. Solo será cuestión de un par de minutos.

Malcom llamó a la puerta.

—Nena, ¿estás visible? La policía quiere hablar contigo.

No obtuvo respuesta.

Volvió a llamar.

—Pamela... ¿podemos entrar?

Nada.

Malcom miró extrañado a los dos agentes. Luego, hizo girar el pomo y entró.

—¿Pamela?

La buscó inútilmente. Había desaparecido.

—Tiene que haber salido por ahí... —dijo el agente señalando en dirección a una ventana de guillotina abierta de par en par—. De otro modo la hubiéramos visto, ¿no le parece?

Malcom se asomó. Una escalera de incendios es siempre un buen medio para escapar. Soltó una silenciosa maldición. Aquella zorra había aprovechado la primera oportunidad que se le había presentado para dejarle plantado llevándose los diamantes.

—Es muy extraño, ¿verdad? —oyó que decía el agente a sus espaldas.

Malcom se volvió.

No supo qué responder.

CAPÍTULO V

—¿Por qué cree que su esposa ha obrado de ese modo tan sorprendente, señor Malcom? —preguntó el policía que hasta aquel momento había permanecido en silencio.

—Bueno... —Malcom forzó una sonrisa—. Anoche tuvimos una pequeña discusión y Pamela... es terriblemente impulsiva. Pero estoy seguro de que acabará volviendo.

Se dio cuenta de que los dos agentes le observaban con escepticismo. Ninguno de ellos se había tragado aquel cuento. Vio después con evidente recelo y temor, que los dos policías miraban en torno a la habitación. El que hasta entonces había llevado la voz cantante, señaló hacia la consola. El rifle estaba sobre la misma.

—¿Para qué quiere ese arma, señor Malcom?

—Es que soy cazador.

—Por aquí no hay mucha caza —murmuró el otro policía entornando los ojos.

—Bueno... es que mi esposa y yo hemos estado en los montes Richtersveld y allí sí que la hay, agente.

El policía agarró el rifle y lo estuvo contemplando durante unos instantes. Volvió a dejarlo donde estaba y miró a Malcom.

—Lo siento, señor —dijo al cabo de un momento—. Pero hay algo en su historia que no nos convence. Sobre todo la sorprendente desaparición de su esposa. Tendrá que acompañarnos a la Comisaría.

Malcom no estaba dispuesto a seguirles. Temía que si entraba allí le acosarían a preguntas y acabaría por decir lo que no estaba dispuesto a contar a nadie y mucho menos a la policía. Tenía que escapar de los dos agentes y huir todo lo aprisa posible de la ciudad.

Hizo intención de dirigirse hacia a puerta pero de repente se echó hacia un costado y se apoderó del rifle. Su movimiento había sido tan rápido e inesperado que cogió por sorpresa a los dos policías y cuando estos quisieron reaccionar ya estaban encañonados.

—¡Atrás! —les ordenó Malcom procurando dominar sus nervios. Sabía lo que se estaba jugando y que cualquier fallo podía ser fatal para él.

—Está cometiendo una estupidez —dijo uno de los agentes.

—¡Atrás! ¡De cara a esa pared!

Los dos policías obedecieron.

—No irá muy lejos, señor Malcom...

—Créame... es mejor que se entregue...

—¡Cierren el pico!

Malcom tragó saliva y luego se limpió el sudor de la frente con el antebrazo.

—Señor Malcom...

John golpeó la cabeza del agente que había hablado con la culata del rifle. El otro ladeó su rostro.

—Está complicando las cosas... —dijo—. Esto le va a costar muy caro, se lo aseguro...

Malcom asestó un golpe en la nuca del policía y este cayó junto a su compañero.

Después de un instante de vacilación, se cercioró de que ambos agentes estuvieran vivos y, afortunadamente, lo estaban.

Arrojó el rifle al suelo y abandonó la habitación por el mismo lugar que lo había hecho la zorra de Pamela a quién estaba dispuesto a encontrar aunque tuviera que recorrer el mundo entero.

* * *

El tallador Philus Vergel era un tipo con cara de sapo.

Tenía su cuchitril en una angosta callejuela, cerca de la plaza Monhalk, en pleno corazón de «la ruta comercial de los diamantes» como era conocida aquella zona de la ciudad de El Cabo.

Cuando Philus vio entrar en su taller a Pamela, le dedicó una sonrisa de lobo tras aquella lámpara cuya luz opaca caía perpendicularmente sobre una gran mesa repleta de herramientas. Luego, se puso de pie y se acercó hasta ella. Aquella mujer le encendía la sangre. ¡Lástima que fuese tan caro acostarse con ella! Pero valía la pena hacer un esfuerzo de vez en cuando...

—Pamela... —farfulló quitándose las gruesas gafas y guardándolas en el bolsillo de su camisa.

Para la muchacha, Philus Vergel no era más que uno de los muchos clientes que pasaban por su cama. No sentía ninguna simpatía por él ni tampoco le era del todo antipático. Pero era un buen tallador aunque su juego no estuviese del todo claro. Pamela sabía que Philus había tenido algunos problemas con la policía debido a supuestos contactos entre él y una red de traficantes, aunque no se la había podido probar nada.

De todos modos, era el único tallador que conocía y no podía elegir.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Philus clavando sus ojos de sapo en los suculentos pechos de la muchacha.

—Quiero enseñarte algo, Philus —respondió ella—. Pero me has de prometer una cosa...

—Yo soy capaz de prometerte lo que quieras... —sonrió estúpidamente el tallador—. Lo que quieras, Pamela.

La muchacha abrió el bolso que llevaba colgando de su hombro, metió la mano en su interior y sacó un pequeño envoltorio de gamuza que colocó sobre la mesa del taller.

—Ábrelo... —le dijo a Philus.

El tallador obedeció, echó un rápido vistazo a los diamantes y luego volvió su cara de sapo hacia Pamela. Acto seguido, sin pronunciar una sola palabra, se puso las gafas. Cogió los diamantes y se fue con ellos a su lugar de trabajo. Los colocó sucesivamente en una especie de complicado microscopio y los estuvo observando durante un buen rato. Finalmente, se quitó las gafas y miró a la chica.

—¿De dónde los has sacado? —le preguntó.

—Eso no importa. Lo que quiero es conocer tu opinión.

—Es un poco pronto para darte mi opinión, Pamela —respondió Philus haciendo girar uno de los diamantes entre sus dedos—. Primero hay que tallarlo...

—Pero tú eres un hombre de experiencia —dijo ella—. Y ya debes saber lo que valen...

—Creo que valen una verdadera fortuna...

El corazón de Pamela se disparó.

—¿Cuánto calculas, Philus?

—Podría equivocarme...

—No importa ¡Quiero oírlo!

—Alrededor de medio millón de libras cada uno.

—¡Dios mío!

—Eso es lo que yo le pediría a un comprador, Pamela...

—¡Medio millón de libras cada uno! ¡Un millón de libras! ¡Oh, Philus! ¿Estás completamente seguro?

—Nunca se está absolutamente seguro en este negocio, Pamela —respondió el tallador—, pero la cantidad que te he dicho se aproxima bastante teniendo en cuenta como está el mercado.

Philus se levantó de su asiento y se aproximó a la muchacha. Pamela había encendido un cigarrillo y fumaba nerviosamente. El humo se disipaba más allá de la luz opaca de la lámpara.

—¿Dónde has encontrado ese tesoro? —le preguntó.

—Ya te he dicho que eso no te importa —ella le miró con dureza.

—Un par de diamantes como esos no se encuentran en cualquier parte —insistió el tallador—. Lo que pretendo es protegerte, Pamela.

—¿Protegerme? ¿De qué?

—De los buitres. Si se llega a saber que tienes un tesoro como ese, puedes tener algún disgusto. Sobre todo con los traficantes. Esos no tienen entrañas.

—¿Vas a decírselo tú, Philus?

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿cómo diablos se van a enterar?

—Tarde o temprano tendrás que contactar con algún comprador, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Conoces a alguno de confianza?

Ella negó con la cabeza.

—¿Lo ves? Eres como Caperucita en un bosque lleno de lobos. Por eso te he preguntado de dónde los has sacado. Porque si se trata de algún trabajo sucio, estás perdida... No vas a conseguir ni una cuarta parte de lo que te he dicho.

—¿Se te ocurre alguna idea, Philus?

—Primero quiero que me digas cómo los has conseguido. Luego, hablaremos.

Pamela aplastó el cigarrillo en un cenicero y miró al tallador. Pensó que a lo mejor estaba jugando con ella, pero tenía que correr aquel riesgo. Lo importante era conseguir el millón de libras.

—Está bien... —dijo la muchacha, y a continuación le contó cómo había conseguido los diamantes.

Philus la escuchó en silencio y luego preguntó:

—¿Estás segura de que ese tal Malcom no puede localizarte?

—No porque me he cambiado de domicilio, pero es que además ese estúpido puede estar ahora en manos de la policía, ¿comprendes? Y eso me permitirá ganar un tiempo precioso...

—Lo tienes todo calculado, ¿eh? —sonrió Philus.

—Así es. Bueno, ¿qué? ¿Sigo siendo Caperucita?

—Sinceramente, Pamela... estás metida en un buen lío. No se puede jugar con la Bronspack. Y mucho menos después de haberte cargado a tres de sus hombres. ¡Qué locura!

Philus permaneció un rato pensativo. Finalmente, se volvió a la muchacha.

—Tú y yo vamos a hablar de negocios, nena... —le dijo.

Ella se puso en guardia.

—¿Qué clase de negocios?

—No sé si te habrás dado cuenta de que estás en mis manos —dijo lentamente el tallador. Luego se echó a reír—. ¡Pero no temas! Solo voy a exigirte el diez por cierto de la venta de esos diamantes.

—¡Eres un puerco! —masculló la muchacha.

—O lo tomas o lo dejas. Si nos hacemos socios en este negocio, es seguro que te vas a embolsar alrededor de novecientas mil libras, lo cual no está nada mal. Pero es que además te cubriré la retirada, ¿comprendes?

—¿De qué estás hablando?

—Será mejor que cuando se cierre la operación te largues lo antes posible del país. Yo me encargaré de proporcionarte un pasaporte falso y todo lo demás. ¿Sabes? Tengo buenos amigos en el puerto. Podrían encontrarte un barco que fuese a Europa...

—No sería mala idea...

—Buena o mala es la única que tienes, Pamela.

—Creo que tienes razón... ¿Cuándo calculas que estará cerrada la operación, Philus?

—Primero tengo que tallar los diamantes... Luego, me pondré en contacto con un comprador de toda confianza. Además, queda el asunto del pasaporte y la preparación del viaje... Calcula una semana como mínimo.

—¿No puede ser antes?

—No. Hay que hacer las cosas bien, Pamela —sonrió astutamente Philus—. Y una semana pasa volando. ¿Dónde podré localizarte?

—En el hotel Royal. Habitación 107.

—Pronto tendrás noticias mías...

Antes de abandonar el taller Pamela echó un vistazo a los diamantes.

—Cuídalos bien, Philus... Todos mis sueños están depositados en ese par de pedruscos.

Sin embargo, en aquel momento, Pamela ignoraba que era la última vez que los veía...

* * *

Le Roy era un conocido traficante de diamantes. Todo el mundo lo sabía, pero nadie había podido probarlo. Ni siquiera la policía. Vivía como un millonario en una lujosa casa de tres pisos situada en lo alto de un acantilado.

Era un hombre muy elegante y apuesto. Solía dar frecuentes fiestas a las que acudían la élite de la ciudad y era precisamente durante el transcurso de esas fiestas cuando se hablaba de «negocios», cuando Le Roy entraba en contacto con los compradores y vendedores de diamantes, cuando todo el chanchullo se ponía en marcha.

Precisamente, la noche anterior había tenido lugar una de esas fiestas y, como invitado de honor, habían tenido a un jeque llamado Abdul Asim.

—Está dispuesto a pagar lo que le pidamos por un diamante digno de su futura esposa —le estaba diciendo Le Roy a su fiel guardaespaldas Van Hollis mientras desayunaban en el espléndido jardín con vistas al mar—. Y yo, naturalmente, voy a proporcionárselo. Abdul Asim es un hombre poderoso y conviene estar a su sombra...

Los anillos de Van Hollis despidieron destellos de colores cuando sus finas manos se movieron para servir el café a su amo.

—Ya no quedan Koh-I Noor{1} en el mercado, señor Le Roy. Ni siquiera un Regent{2}. Todo lo que se puede encontrar ahora en El Cabo no dejaría satisfecho a nuestro exigente amigo. Creo que habrá que buscar en Ámsterdam o en Londres.

—Encárgate de eso.

—Sí, señor.

—Y date prisa.

—Por supuesto.

—Quiero una solución antes de una semana.

—¿Y si tampoco encuentro lo que andamos buscando en Ámsterdam o en Londres?

—Busca en el fondo del mar si es preciso —gruñó Le Roy—. Pero quiero ese diamante. No estoy dispuesto a defraudar a Abdul Asim.

El mayordomo llegó en aquel momento con un teléfono.

—Es para usted, señor Van Hollis...

—¿Quién es?

—Guss.

Van Hollis se limpió cuidadosamente los dedos con una servilleta y cogió el auricular.

—¿Qué hay, Guss?

—Acabo de ver a Pamela.

Van Hollis apretó con fuerza el auricular.

—De acuerdo. Estaré en el lugar de costumbre dentro de una hora —Van Hollis colgó y encendió un cigarrillo. De repente, se le habían quitado las ganas de comer.

—¿Qué quería? —le preguntó Le Roy.

—Tiene ciertos problemas con uno de nuestros proveedores —mintió Van Hollis.

Aproximadamente una hora después, Van Hollis y Guss se reunían en un bar de Platten Boulevard.

Guss le contó cómo había sucedido.

—Acababa yo de abandonar la plaza Monhalk, cuando de repente la vi. Salía del taller de Philus Vergel.

—¿Estás seguro?

—¡Claro, jefe!

—Sigue...

—Bien, pues he ido detrás de ella. Se hospeda en el Hotel Royal. Habitación 107.

—Buen trabajo, Guss.

—¿Dónde crees que se ha metido durante todo este tiempo, Van?

—No lo sé —respondió Van Hollis entornando los ojos— pero lo averiguaré muy pronto. A mí no se me planta así como así... De todos modos, me pregunto qué habrá ido a hacer al taller de Vergel.

—¿Quieres que lo averigüe, jefe?

—Sí, Guss.

Van Hollis se puso de pie.

—Me voy al hotel Royal —le dijo a su guardaespaldas—. Estaremos en contacto.

—De acuerdo.

* * *

Pamela sabía lo que se estaba jugando al confiar en Vergel, pero no le quedaba otro remedio. Ella desconocía por completo el complicado mundo del tráfico de diamantes y Vergel podía ayudarla. Pero tampoco era tonta y no se dejaría engañar así como así. Su futuro estaba en juego, un futuro que valía un millón de libras esterlinas...

¡Oh, solo pensar en lo que podría hacer con tanto dinero, la excitaba tremendamente! Joyas, abrigos de visón, viajes... todo aquello con lo que tantas veces sueña una mujer.

En aquel momento, se encontraba sumergida en una bañera con el agua hasta el cuello y jugando con las pompas de jabón. Era feliz porque por fin la vida empezaba a ser benévola con ella. ¡Ya no tendría que soportar nunca más a aquellos viejos babosos que con sus torpes caricias la ponían enferma!

Alargó un brazo y cogió la copa de champán que había dejado sobre una silla cercana y cuando se la estaba llevando a los labios oyó el timbre de la puerta. Con el ceño fruncido, volvió a dejar la copa sobre la silla. ¿Quién podía ser a aquellas horas? Quizás Vergel... con alguna noticia...

Salió rápidamente de la bañera y se cubrió el cuerpo con una sofisticada bata.

—¿Quién es? —preguntó acercándose a la puerta.

—Van Hollis.

Pamela estuvo a punto de gritar. ¿Cómo se había enterado dónde encontrarla?

—Ahora no puedo recibirte —le dijo con firmeza—. Llámame dentro de un par de horas —Pamela se proponía ganar tiempo. Pero Van Hollis no era tonto.

—¡Abre o echo la puerta abajo, zorra!

La muchacha tragó saliva y abrió. Van Hollis parecía una estatua, pero ella descubrió en sus ojos, en sus fríos ojos de asesino, que había venido a matarla.

CAPÍTULO VI

A Malcom no le fue nada fácil recordar el nombre del tallador que le había dicho Pamela: Vergel. Pero ¿cuántas personas con ese mismo apellido habría en la ciudad? Afortunadamente para él solo encontró seis en el listín telefónico y solo uno de ellos era tallador, así que media hora más tarde se hallaba frente a la vieja cosa de Vergel cerca de la plaza Monhalk.

Subió los pocos escalones que había hasta la puerta del piso y llamó al timbre. Esperó en vano a que alguien abriese, y cuando decidió marcharse para volver un poco más tarde, observó que la puerta no estaba totalmente cerrada.

La empujó y penetró en el interior del taller, bastante oscuro.

—¿Señor Vergel? —llamó.

De repente vio un cuerpo en el suelo y, al acercarse hasta el mismo, oyó un ligero ruido a su izquierda. Al volver la cabeza, vio que la lámpara que había sobre la mesa de trabajo se movía como el péndulo de un reloj. Más allá había una ventana que estaba totalmente abierta. Malcom dedujo que alguien acababa de huir por allí y que al hacerlo, quizás precipitadamente, había tropezado con la lámpara. Posiblemente se tratase de la persona que había atacado al hombre que se encontraba en el suelo.

—Señor...

La voz del herido le llegó débil y lejana.

Malcom se agachó junto al mismo. Tenía una terrible herida de arma blanca en el pecho.

—¿Es usted Vergel? —le preguntó Malcom.

El tallador asintió con la cabeza y después se pasó la lengua por sus resecos labios; hizo un gesto de dolor y abrió la boca como un pez fuera del agua.

—Tiene... que advertirla... señor...

—¿Advertir? ¿A quién? ¿De qué?

—Es... está en peligro... en un... grave peligro...

—¿A quién se refiere, señor Vergel?

—Hotel... Royal... habitación 107... vaya... lo antes que pueda y... dígale... que...

—¿Qué, señor Vergel?

El tallador había ladeado la cabeza y tenía los ojos muy abiertos; de su boca manaba un hilillo de sangre que bajaba hasta el cuello. Malcom le tomó el pulso. Había muerto. Se puso de pie y miró a su alrededor en busca de un teléfono. Lo descolgó y comunicó a la policía lo que había descubierto. Naturalmente, se negó a dar su nombre.

Bajó a la calle maldiciendo su mala suerte.

Había confiado en Vergel para localizar a Pamela, pero ahora quizás tendría que recurrir a Carolina, aunque dudaba mucho que aquella zorra se hubiera puesto en contacto con su amiga. De todos modos, estaba dispuesto a intentarlo.

Por un momento, estuvo tentado de olvidarse de las últimas palabras que había pronunciado el tallador antes de morir. Aquel era un asunto que no le incumbía y no quería verse envuelto en más líos, pero si podía ayudar a alguien que se encontraba en peligro; tenía que hacerlo.

Se metió en un taxi y se hizo conducir al hotel Royal. El conserje, un hombre pequeño y arrugado, le miró por encima de sus gafas.

—¿Qué desea, señor?

—Quisiera hablar con el cliente de la habitación 107.

—¿Con la señorita Jones?

Así que se trataba de una mujer...

Malcom asintió con la cabeza.

El conserje se dirigió a la centralita y metió la clavija en el agujero correspondiente a la habitación 107.

—No contesta nadie... —murmuró al cabo de un momento—. Y es extraño...

—¿Ocurre algo?

—No la he visto salir en todo el día, así que debería estar en la habitación.

Malcom tuvo un negro presentimiento.

—¡Será mejor que subamos! —exclamó—. Puede haberle sucedido algo grave.

—¿Usted cree? —preguntó el conserje ligeramente aturdido.

—Le aseguro que sí.

El hombre dio media vuelta y abrió un pequeño armario fue había detrás suyo, cogió un duplicado de la llave de la habitación 107 y salió apresuradamente del reducido espacio fue había al otro lado del mostrador.

Un par de minutos después entraban en la habitación, y el espectáculo que vieron les heló la sangre.

Pamela, completamente desnuda, tenía el cuello roto y una expresión de trágico asombro en sus ojos.

Hasta muerta era hermosa...

* * *

Van Hollis estaba temblando de emoción.

Jamás en toda su larga vida profesional en el mundo del tráfico de diamantes había visto algo parecido.

Guss, a su lado, también parecía conmocionado.

—¡Qué maravilla, jefe! —exclamó.

Van Hollis, realmente extasiado, echó un nuevo vistazo a los dos diamantes a través de la lupa.

—¡Valen una verdadera fortuna, Guss! Una verdadera fortuna. Esto es realmente lo que anda buscando ese jeque. El señor Le Roy, estará contento.

Media hora más tarde, el propio Le Roy dejaba escapa? un silbido de admiración.

—¡Nunca pensé que aún pudieran existir este tipo de diamantes.

—Creo que podríamos conseguir tres millones por ellos ¿no le parece?

—Quizá más —sonrió Le Roy—. Abdul Asim tendrá que pagar cinco si se los quiere regalar a su futura esposa.

—Hemos tenido mucha suerte, ¿no le parece?

—Sí, mucha. Lo que me estoy preguntando es que haría estos diamantes tan valiosos en manos de Vergel. Van, creo que me estás ocultando algo.

—Le aseguro que no, señor Le Roy.

—No te creo, Van. Y será mejor que me digas la verdad, Quiero conocer la historia de la consecución de esos diamantes. La verdadera historia. ¿Qué ha ido a hacer Guss al taller de Vergel? Vamos, vamos, cuéntamelo todo.

Van Hollis conocía lo suficiente a Le Roy como para saber que no era una buena idea ocultarle la verdad. En todo caso, lo único que le ocultaría sería la muerte de Pamela.

—Guss me llamó ayer para comunicarme que había visto a una chica a la que yo intentaba localizar saliendo del taller Vergel.

—¿Te refieres a esa furcia de Pamela?

—Sí, señor Le Roy.

—Está bien. Sigue.

—Bueno, nos picó la curiosidad y envié a Guss para que averiguara qué tenía que ver la chica con ese tallador... Guss descubrió a Vergel con esos diamantes... El resto puede imaginárselo.

—Lo ha liquidado, ¿no es cierto? —la expresión de Le Roy se endureció.

—Ya conoce a Guss, jefe. Es impetuoso. Vergel se opondría a entregárselos y... De todos modos, creo que ha sido un buen negocio, ¿no le parece?

—Sí... pero ya sabes que odio los crímenes, la sangre. Eso es mucho más peligroso que el tráfico de diamantes.

—No hay nada que temer, jefe. Nadie vio entrar ni salir a Guss del taller de Vergel.

—¿Está seguro?

—Por completo. Guss es un poco tonto pero sabe hacer las cosas bien.

Le Roy se quedó unos instantes pensativo.

—¿Y la chica? —preguntó de pronto.

—Sé donde se hospeda. Pero no hay prisa. Ya la veré.

Le Roy se levantó, se dirigió a una mesa repleta de bebidas y preparó un par de Martinis.

—Aún no me has contado qué había ido a hacer esa muchacha al taller de Vergel —le dijo Le Roy a su hombre de confianza mientras le entregaba una copa.

Van Hollis tuvo que volver a mentir. No podía decirle a su jefe que era Pamela quien había llevado aquellos diamantes al tallador porque entonces Le Roy querría saber de dónde los había sacado, y no resulta fácil interrogar a un muerto.

—Cuando Guss vio ese par de diamantes se le olvidó a qué había ido allí —se rio Van Hollis—. No volvió a acordarse de Pamela. No es para culparle, ¿verdad?

—No... —admitió Le Roy—. De todos modos, sobraba ese asesinato. Guss podía haberlo evitado. Pero en fin, ya está hecho. Espero que la policía no llame a nuestra puerta. Lo digo por tu bien y el de ese gorila, Van.

Le Roy apuró la copa.

—Vamos a tallar esos diamantes y a llevárselos al jeque —dijo encendiendo un cigarrillo—. Así que prepáralo todo.

—Sí, jefe.

Cuando Le Roy abandonó el elegante salón, Van Hollis se sirvió otro Martini. Y mientras apuraba la copa pensó en que si aquella zorra de Pamela no se hubiera puesto histérica, él no hubiera tenido que estrangularla.

* * *

El conserje del hotel Royal estaba tan pálido como la pobre Pamela. Tampoco Malcom tenía muchos colores en las mejillas, pero hizo un esfuerzo para sobreponerse. Algo le decía que estaba sobre un barril de pólvora. Y es que encontrarse con dos muertos en menos de media hora, es demasiado. Así que tenía que actuar con rapidez si quería salir airoso de todo aquel maldito asunto en cuyo centro, estaba cada vez más convencido de ello, se encontraban los diamantes de la Bronspack.

—¡Tengo que llamar a la policía! ¡Ahora mismo! —farfulló el conserje dirigiéndose al teléfono que se encontraba sobre la mesita de noche.

—Un momento. Antes me gustaría preguntarle algo.

—¿De qué se trata?

—¿Está seguro de que la señorita no había tenido ninguna visita esta tarde?

—Completamente seguro.

—Haga memoria.

De repente oyeron un grito y ambos hombres se volvieron con rapidez. Una aterrorizada camarera estaba bajo el marco de la puerta con ambas manos tapándose la boca.

—¡Dios mío! ¿Qué ha ocurrido? —gimió.

Malcom se acercó hasta ella.

—¿Es usted la encargada de la limpieza de esta habitación?

La camarera, sin apartar la mirada del cuerpo de Pamela, asintió con la cabeza.

—¿Ha visto entrar a alguien en las últimas horas?

—Vino... un caballero.

—¿Qué? —el conserje no podía dar crédito a lo que acababa de oír—. ¡Eso es imposible! Llevo todo el día detrás del mostrador y no he visto a nadie.

—¿Cómo era ese caballero? —preguntó Malcom.

—Muy... muy elegante... Vestía totalmente de blanco y me fijé en su mano izquierda, donde llevaba un par de costosos anillos que brillaban como el sol...

Malcom recordaba esa descripción. Alguien a quién él conocía reunía esas características... De pronto se acordó. Se trataba de Van Hollis, el amigo de Pamela. Solo lo había visto una vez en El Buen Samaritano, la tarde siguiente a su llegada a El Cabo. Aquel maldito matón... No cabía ninguna duda de que él era el asesino... Naturalmente no dijo nada de todo aquello ni al conserje ni a la camarera.

Se limitó a largarse antes de que llegara la policía.

Ahora le quedaban dos caminos: o abandonar aquel asunto que cada vez se le antojaba más peligroso y largarse de la ciudad, o intentar recuperar los diamantes porque, al fin y al cabo, también eran algo suyo y no era justo que otros se llevaran todas las ganancias.

Él también quería participar en el negocio. Ya empezaba a estar harto de ser un miserable don nadie.

Pensó que la única forma de saber dónde localizar a Van Hollis era a través de Carolina. Así que aquella misma noche fue a verla a El Buen Samaritano. La muchacha se alegró mucho de verle y le preguntó por Pamela. Malcom no quiso comprometerse.

—Hace bastante tiempo que no sé nada de ella —respondió.

—Es extraño —murmuró Carolina—. Ha desaparecido. Y nunca había transcurrido tanto tiempo sin tener noticias suyas. No me extrañaría que le hubiese ocurrido alguna desgracia. ¡Siempre andaba metida en líos!

—A lo mejor se ha largado con Van Hollis —dijo Malcom con inocencia.

—¿Con Van? ¡No! Le odiaba. Además, ese matón estuvo hace un par de noches aquí. No, Pamela no haría eso. La verdad es que estoy muy preocupada por ella.

—Ese Van Hollis debe de ser un tipo importante, ¿no? —preguntó Malcom dando un rodeo al asunto. No quería que Carolina descubriese un excesivo interés por su parte acerca de aquel matón.

—¿Importante? Pssss... Simplemente es la sombra de Le Roy. Ese traficante sí que es importante... Van Hollis no es más que un asesino con traje de domingo.

—Pero me apostaría algo a que Van Hollis vive en una elegante mansión y tiene un yate —sonrió Malcom—. Los tipos como él suelen tener ambas cosas.

—Sí, en efecto. En eso tienes razón. Vive en una elegante mansión sobre la bahía. Y tiene un pequeño yate llamado La Golondrina. Suele dar fiestas y todo eso. Creo que fue un regalo que le hizo Le Roy.

—Buena chica... —murmuró Malcom.

—¿Qué dices?

—¡Oh, nada! Decía que me largo.

Ella le miró sorprendida.

—¿No vas a quedarte? Creí que habías venido para pasar la noche juntos, John.

—Tengo algunas cosas que hacer. Lo siento, nena. Otro día será.

—¡Qué pena! ¡Tan bien que lo habríamos pasado!

—Volveré en otro momento —Malcom la besó fugazmente en los labios—. Te lo prometo.

Veinte minutos después descendía de un taxi en el puerto. Durante más de media hora anduvo buscando un yate que llevara el nombre de La Golondrina. Por fin lo encontró amarrado en un solitario embarcadero. Estaba a oscuras.

Vio a un vejete en un taller próximo trabajando con un soplete. Se acercó hasta él.

—Hola, amigo... —saludó Malcom.

El vejete levantó la cabeza y luego se quitó las oscuras gafas de protección.

—Buenas noches. ¿Anda buscando algo, señor?

—Al dueño de ese yate.

—¿La Golondrina?

—En efecto.

—Entonces se está refiriendo al señor Van Hollis —el vejete entornó sus pequeños pero vivarachos ojos—. ¿Para qué quiere verle?

—Eso es cosa mía —respondió Malcom largándole a aquel hombre un par de billetes de cinco libras.

El vejete se los guardó en un bolsillo de su sucia camisa.

—No viene mucho por aquí, pero me da en la nariz que pronto van a zarpar. Esta tarde ha venido Guss con algunas provisiones. Es el secretario del señor Van Hollis, ¿sabe?

—Comprendo. ¿Y tiene idea de cuando piensas hacerlo?

—No lo sé, pero es posible que dentro de las próximas horas. De otro modo no tendría sentido que Guss hubiera traído esas provisiones, ¿no le parece?

—Evidente —respondió Malcom—. Gracias por su información, amigo.

El viejo volvió a su soplete y Malcom se dispuso a esperar.

Pasó buena parte de aquella noche entre fardos, como una rata, helándose de frío y fumando cigarrillo tras cigarrillo pero sin perder de vista la embarcación. Cada vez estaba más convencido de que el viaje que pensaba hacer Van Hollis tenía alguna relación con los diamantes... con sus diamantes.

De repente se le ocurrió una idea.

Esperó a que el viejo del soplete se largara para que no hubieran testigos, y luego subió a bordo del yate. Utilizando un cortaúñas, abrió la puerta que conducía a las entrañas de la embarcación y, cuando encontró la pequeña pero bien surtida bodega, se tumbó exhausto sobre un montón de sacos vacíos.

El sueño le venció inmediatamente y se despertó con voces y pisadas en la cubierta como música de fondo.

Los pasajeros habían llegado.

CAPÍTULO VII

El jeque Abdul Asim era un hombre extraño y de ideas fijas. En aquel viaje que había hecho a Sudáfrica se había llevado consigo una exótica comitiva compuesta por una docena de beduinos con sus correspondientes camellos, así que cada vez que llegaban a una ciudad daba la impresión de que lo estaba haciendo un circo. Pero a Abdul Asim no le importaba lo más mínimo. Eso le hacía sentirse distinto a los demás y, sobre todo, llamaba la atención, que era lo que más le entusiasmaba.

Sin embargo, en esta ocasión, la decisión del jeque no parecía tan desacertada, y es que una caravana de beduinos por el desierto es cosa bastante lógica.

Abdul Asim se sentía ahora en su propia salsa viajando por aquel inhóspito desierto camino de la Bronspack, última visita que pensaba hacer antes de regresar a su tierra. Ya tenía ganas de abrazar a su bella prometida Fátima. Y precisamente por ella se dirigía a la Bronspack. Abdul Asim se había empeñado en regresar a su palacio llevando consigo una preciada joya como regalo de boda.

No confiaba en que Le Roy, a pesar de ser un hombre influyente en el mundo del tráfico de diamantes, encontrase lo que él pretendía. El jeque quería algo único, distinto a cuanto pudiese haber en el mercado internacional. ¡Ojalá pudiera comprar el mismísimo Koh-I Noor! Pero eso era un sueño...

La visita de Abdul Asim a la Bronspack había sido previamente anunciada por el correspondiente Ministerio, por lo que se le tributó un recibimiento digno de su indudable categoría. El director general de la Compañía le esperaba sonriente al pie de una larguísima alfombra de color rojo, que atravesaba, como un enorme reguero de sangre, el tórrido recorrido que iba desde la entrada principal hasta unas puertas de cristal acorazado; estas daban acceso a aquel mundo de fantasía que era la Bronspack.

Los obreros y el personal más cualificado, estratégicamente colocados a lo largo del recorrido, le recibieron con grandes aplausos, que el jeque agradeció con sucesivas inclinaciones de su enorme cabeza.

El director general, señor Healted, y sus más directos colaboradores fueron los encargados de mostrarle a Abdul Asim las maravillas que se ocultaban bajo las bóvedas de la Bronspack, auténticas joyas preciosas: rubíes, esmeraldas, diamantes... piezas maravillosas que hubieran hecho estallar los ojos a cualquier profano. Pero el jeque no lo era. Entendía de joyas. Y nada de todo aquello le entusiasmaba para tanto como regalárselo a su querida Fátima. No encontraba lo que buscaba.

El señor Healted estaba verdaderamente deprimido. Era la primera vez que alguien demostraba aquella indiferencia por su tesoro. De vez en cuando, y cuando el jeque estaba distraído, miraba a sus colaboradores y se encogía de hombros como queriendo significar: «¿Qué diablos andará buscando este imbécil?».

De repente, Abdul se detuvo.

Y exclamó:

—¡Oh!

Y toda la comitiva miró en dirección a dónde miraba el jeque, es decir, hacia una vitrina en cuyo interior, sobre un elegante pedazo de paño azul, descansaba un extraordinario diamante.

—¡Eso es exactamente lo que quiero para Fátima! —volvió a exclamar el jeque, que se había aproximado a la vitrina y contemplaba con ojos absortos la preciada joya.

—Es un diamante ID, Alteza —dijo solemnemente Healted.

* * *

Malcom no tenía ni idea de adónde se dirigían, pero de lo que sí estaba seguro era de que en cuanto alguien de los que había arriba abriese la puerta de la bodega, le descubrirían. ¿Y qué ocurriría entonces? No era difícil de adivinar; o le daban un empleo de friegaplatos o lo echaban por la borda.

El calor allí dentro empezaba a ser asfixiante. Malcom se despojó de la americana y la arrojó sobre unas cajas de champán francés Moet Chandon. ¡Aquel maldito matón de Van Hollis no se privaba de nada!

Se sentó sobre los sacos vacíos y encendió un cigarrillo. No podía hacer otra cosa que esperar... esperar a que se hiciera de noche y salir de aquel infierno para ir en busca de los diamantes... si es que iban a bordo, pero algo le decía que sus diamantes no andaban muy lejos. Y después, ¿qué? Tenía que hacerse con un arma para obligar a aquellos tipos a regresar a El Cabo. Todo muy complicado y peligroso.

Súbitamente oyó pasos. Malcom pegó un salto y se puso de pie. Se acercó a la puerta y pegó el oído a la misma. ¡Alguien se estaba aproximando a la bodega! Miró a su alrededor. El único lugar donde podía ocultarse era detrás de aquellas cajas de champán, y así lo hizo.

La puerta se abrió y asomó la corpulenta figura de Guss; encendió la luz y miró a su alrededor buscando algo. Finalmente, alargó uno de sus poderosos brazos hacia una de las estanterías y cogió un par de botellas de vino.

De pronto, y cuando ya se dirigía hacia la puerta, se detuvo en seco. Malcom observó con preocupación que el rostro del matón tenía un rictus de extrañeza, como el de la persona a la que le ha parecido ver algo fuera de lugar, pero no sabe exactamente dónde.

Malcom maldijo hasta sus propios huesos, porque lo que Guss acababa de descubrir era su americana.

El gigante de gafas oscuras dejó las botellas sobre otra estantería y, con el ceño fruncido, agarró la pieza de ropa. Luego, como una bestia olfateando a su presa, echó un rápido vistazo a la bodega.

Malcom decidió que había llegado el momento de actuar. Necesitaba un arma y aquel energúmeno la tenía. Salió de su escondrijo como un torpedo de un submarino y cayó sobre Guss. Ambos rodaron por el suelo abrazados como un par de amantes. Malcom consiguió conectar su rodilla en los testículos de Guss y este dejó escapar una especie de alarido parecido al de un lobo, pero reaccionó mucho más aprisa de lo que Malcom hubiera querido.

El guardaespaldas de Van Hollis agarró a Malcom por el cuello y lo levantó como si fuera una pluma. Los ojos de Guss brillaban más allá de los cristales de sus gafas.

—¿Quién eres? —escupió—. ¿De dónde has salido?

Malcom le dio un cabezazo y el matón le soltó. Se llevó ambas manos a la frente y al ver que tenía sangre, sacó de paseo sus brazos parecidos a los tentáculos de un pulpo y atenazó a su contrario entre sus poderosas manos. Luego, y antes de que Malcom pudiera evitarlo, cerró un puño y golpeó a este en la nuca.

Malcom se desplomó como si le hubiera alcanzado un rayo.

El guardaespaldas de Van Hollis se lo cargó al hombro, cogió las botellas que había ido a buscar y abandonó la bodega gruñendo.

* * *

Lo primero que vio Malcom al abrir los ojos, fue un par de hermosas y bronceadas piernas de mujer. Era un bello despertar a un doloroso sueño.

Por lo menos, tenía la satisfacción de saber que estaba vivo, porque después del terrible golpe que le había propinado aquel animal de Guss se podía esperar cualquier cosa.

La muchacha a quién pertenecían aquellas bonitas piernas estaba sentada en un elegante diván. Era pelirroja, tenía cara de furcia, fumaba un cigarrillo y le miraba con la misma indiferencia con que alguien contempla un perro callejero. Su espectacular cuerpo asomaba bajo un diminuto bikini.

Malcom volvió su dolorida cabeza y vio a Van Hollis. Estaba de pie junto a un ventanal por el que se veía el mar en calma. Tenía una copa en la mano y sus anillos relucían como dos estrellas en la noche. Como siempre, vestía un elegante traje blanco.

Muy cerca de él, sentada en otro diván, había otra mujer. Era Carolina. Llevaba unos shorts que dejaban al descubierto sus indudables encantos femeninos. Malcom tuvo un sobresalto. Si le descubría estaba perdido.

Le Roy se hallaba apoyado en el coquetón bar. Iba en mangas de camisa y tenía un enorme puro en la mano. A su lado, estaba aquel energúmeno de Guss. Tenía un hilo de sangre en la frente.

Le Roy dio una chupada al puro y Guss dijo:

—Se llama Malcom, señor Le Roy. John Malcom. ¿Quiere ver su documentación?

—¿Qué estás haciendo en este barco? —le preguntó acercándose a él.

—No tenía mejor sitio a dónde ir...

—Una respuesta muy ingeniosa —masculló Van Hollis.

—¿Le atizo, jefe? —preguntó Guss cerrando los puños.

—De momento, no... —respondió Le Roy sacudiendo la ceniza del puro sobre el cuerpo de Malcom—. Vamos, responde. ¿Qué estabas haciendo encerrado en la bodega?

—¿Puedo levantarme? —preguntó Malcom.

—¡No!

—¡Habla de una vez o te retuerzo las entrañas! —bramó Guss.

—Estoy sin trabajo —respondió Malcom—, así que quería cambiar de aires y como no tengo ni una libra... bueno, me pareció una buena idea meterme en el yate a ver qué pasaba... No es la primera vez que lo hago. Si me descubren en alta mar, tengo dos posibilidades; o me echan por la borda o me dan trabajo y comida. Hasta ahora he tenido suerte...

—Hasta ahora... —gruñó Guss.

—Yo le creo —dijo Carolina.

—¡Tú cierra el pico! —le ordenó Le Roy.

«Buena chica —pensó Malcom—. Ahora sé que no va a descubrirme...».

Van Hollis aplastó el cigarrillo en un cenicero, expelió el humo y masculló:

—No me gusta... Tengo la impresión de que este tipo está mintiendo.

—¿Y por qué iba a hacerlo, señor? —preguntó humildemente Malcom—. Lo que les he contado es la verdad. Tengo que ingeniármelas para poder comer. Voy a decirle una cosa... si no me creen pueden echarme por la borda.

—Yo puedo encargarme de eso... —dijo Guss adelantándose, pero Le Roy le contuvo.

—Yo creo que está diciendo la verdad —dijo este—. Es un vulgar polizón... Si lo arrojamos al agua podemos tener problemas. Guss, encárgate de él. Dale algo que hacer en la cocina, que limpie la cubierta. Que se gane la comida que le vamos a dar y en cuanto lleguemos a Isla Verde, que se largue.

—¡Gracias, señor! —exclamó Malcom con vehemencia mientras se ponía de pie. Guss le empujó hacia la puerta, salieron a un corredor y bajaron a la pequeña cocina.

—¡Límpiala hasta que brille! —le ordenó Guss—. ¡Y date prisa! Volveré dentro de media hora. Si no has terminado, haré que la acabes con tu sucia lengua.

Cuando Malcom se quedó a solas, dejó escapar un bufido. Había tenido suerte, pero sabía que aquella bestia de Guss no le iba a perder de vista. Eso le impediría moverse con libertad por el yate para intentar localizar sus diamantes. Tendría que intentarlo cuando todos estuvieran durmiendo...

De repente, se acordó de Carolina. ¿Qué diablos estaba haciendo en el yate? Lo más seguro es que Le Roy llevara a las dos chicas únicamente para divertirse durante el viaje. De todos modos, eso no le importaba demasiado. Pero ella podría ayudarle. Claro que a cambio tendría que contarle toda la historia...

Se puso a limpiar la cocina mientras su cabeza maduraba un plan para encontrar los diamantes. Guss apareció poco después, echó un vistazo a su alrededor y dejó escapar un sordo gruñido:

—No está mal... Ahora ven conmigo.

Subieron a cubierta y el energúmeno le entregó un cepillo.

—Ahí tienes un cubo y todo lo demás... Limpia la cubierta hasta que brille como una pista de hielo.

Malcom se despojó de la camisa y se arrodilló. Empezó a fregar con fuerza mientras se tragaba toda la bilis que llevaba dentro. Ya se lo decía su padre: «Hijo mío, nunca serás nada. Eres un inútil. Has nacido para el fracaso...». ¡Si recuperaba aquellos diamantes, ya le demostraría a su padre lo equivocado que estaba!

De repente, vio a Carolina. Acababa de subir a cubierta. Estaba apoyada en la barandilla, fumando. Ella volvió la cabeza y le guiñó un ojo. Luego, disimuladamente, se acercó lo bastante a él para que pudiera oírle.

—¿Qué es lo que te propones, John?

—Ahora no es el momento de explicártelo.

—¿Sabías que Pamela había muerto?

—Sí.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Eso forma parte de la historia. Tengo que verte esta noche.

—No va a ser fácil. Estoy con Van Hollis y tiene el sueño ligero.

—No sabía que simpatizaras con él.

—Yo voy con quien mejor me paga, encanto.

—Tienes que intentar zafarte de él. Es importante que hablemos.

—De acuerdo. Nos veremos aquí mismo a medianoche.

—Bien.

Van Hollis apareció en aquel momento. Echó un vistazo a Malcom y luego se acercó a la chica, la cogió por los hombros y se fue con ella. Más allá, a proa, Le Roy y la chica estaban tumbados al sol, completamente desnudos.

* * *

El capitán Wellman, jefe de seguridad de la Bronspack, entró en la moderna clínica que la Compañía tenía a disposición de sus empleados y se dirigió al mostrador de recepción.

La enfermera le sonrió al verle.

—Buenos días, capitán.

—Hola. ¿Cómo está el herido?

—Hecho una fiera. Dice que quiere salir de aquí y que si no le dan pronto de alta, se escapará.

—¿Puedo verle?

—¡Claro!

Wellman siguió por un largo corredor y se detuvo ante la habitación de 109. Llamó.

—¡Adelante!

El sargento Mc Pherson, con un elegante pijama, estaba sentado en un butacón leyendo una historieta.

—¡Capitán Wellman! —Mc Pherson hizo intención de levantarse pero su superior se lo impidió.

—Estamos solos, sargento. Así que dejémonos de protocolos...

—Gracias, señor.

Wellman se sentó en una esquina de la cama.

—¿Cómo se siente, Mc Pherson?

—Estoy como nuevo, capitán.

—Se salvó de una buena.

—Ni que lo diga. Si no llega a ser por aquel helicóptero de patrulla no lo cuento. ¡Lástima que Larsen y Miskens no tuviesen la misma suerte!

—¿Se siente con fuerzas para tomar parte de una misión, sargento?

—¡Claro que sí! ¿De qué misión se trata?

—Nuestro director, el señor Healted, ha sido invitado por un exótico jeque a pasar unos días en la villa que este ha alquilado en Isla Verde. Y nuestro director necesita protección, ¿comprende, Mc Pherson?

—Entiendo, señor.

—No disponemos de muchos hombres con su experiencia, sargento. Por eso le necesito. Usted se hará cargo de todo el sistema de protección. ¿Se ve con fuerzas?

—Por supuesto, capitán.

—En ese caso, hablaré con el médico que le atiende para que le den de alta hoy mismo.

—¿Cuándo salimos?

—Mañana por la mañana.

—¡Es la mejor noticia que he oído en las últimas semanas, capitán!

Cuando Wellman abandonó la habitación, el sargento Mc Pherson hizo algunos ejercicios para demostrarse a sí mismo que ya estaba en plena forma.

Le hubiera gustado llevarse con él a Miskens y a Larsen, pero ambos estaban muertos, y cuando recordó a aquella zorra disparando sintió un escalofrío de odio. Jamás mientras viviese olvidaría aquel bello rostro crispado por la emoción.

Mc Pherson ya no tendría ocasión de volver a ver a Pamela, pero sí al tipo que la acompañaba.

A John Malcom.

CAPÍTULO VIII

La noche era ciertamente calurosa, pero aquella brisa que soplaba de vez en cuando hacia soportable la espera bajo aquella mampara de cubierta situada en popa.

Pasaban quince minutos de la medianoche y Carolina aún no había dado señales de vida. Malcom empezó a pensar que la muchacha habría cambiado de opinión y que le iba a dejar plantado, cosa que por otro lado no podría reprocharle porque se estaba jugando el pellejo al acudir a aquella cita.

Sin embargo, unos diez minutos más tarde, la vio emerger por la escalerilla que llevaba al interior de la embarcación. Su hermoso cuerpo, cubierto por una larga bata transparente, era como una aparición en aquella noche de luna llena y de mar en calma chicha.

Malcom le estuvo observando mientras se aproximaba a su escondite y, a pesar de la tensión del momento, se avivó su deseo.

Cuando la muchacha se sentó a su lado, Malcom recibió el impacto de su suave y excitante perfume.

—Creí que ya no vendrías —cuchicheó él.

—He tenido que esforzarme más de la cuenta para dejarle lo bastante satisfecho para que duerma toda la noche de un tirón —sonrió ella.

—Eres una buena chica, Carolina.

—Lo que pasa es que me gustas más de lo que yo quisiera, John —respondió ella mirándole a los ojos—. Bueno, y ahora vayamos al grano. ¿Qué es lo que tenías que decirme?

Malcom se lo contó todo y cuando Carolina supo que Van Hollis era el asesino de Pamela, dejó escapar una exclamación de odio.

—¡Ese canalla! ¡Oh, John! ¡Tenías que habérmelo dicho antes! Le habría denunciado a la policía.

—¿Y de qué hubiera servido? Eso no le habría devuelto la vida a tu amiga. Además, ya habrá tiempo de darle su merecido.

—Veo que lo único que te importa son ese par de diamantes —dijo ella con rencor.

—Voy a decirte algo, Carolina. Hace apenas unas semanas, me conformaba con un miserable rancho en el monte Richtersveld. Pero esos diamantes me han hecho cambiar de opinión. Sé que valen una fortuna y que si consigo hacerme con ellos ya no tendré que preocuparme por mi futuro. Ni tú tampoco. En ese par de maravillosos pedruscos hay enterrado suficiente dinero para los dos, mucho más de que hayamos podido soñar nunca. He sido siempre un perdedor. Ya va siendo hora de ser el primero en llegar a la meta.

—¿Es que piensas hacerme tu socio, John?

—Por supuesto, nena. Si me ayudas tendrás tu recompensa y ya no será necesario que compartas la cama con ningún viejo baboso para ganarte la vida.

—Eso suena bien.

—Bueno, ¿qué me dices?

—¿Cuál es tu plan, John?

—Antes que nada, necesito un arma. Van Hollis tendrá alguna en su camarote, ¿no es cierto?

—Sí.

—Y también habrá una caja fuerte, ¿verdad?

—No la he visto.

—Tiene que haberla. No creo que Van Hollis lleve los diamantes en los bolsillos.

—Supongo que no. Pero aún no me has dicho lo que tengo que hacer.

—En primer lugar mostrarme dónde guarda el arma ese canalla. Luego, ya veremos. Pero te necesito a mi lado.

—John...

—¿Qué?

—Ellos son tres...

—Pero nosotros contamos con el factor sorpresa. Luego les obligaremos a regresar a El Cabo y, una vez allí, seremos ricos...

—Yo no creo que sea necesario regresar a El Cabo, John —argumentó ella.

—¿Tienes alguna idea mejor?

—Bueno... sé que nos dirigimos a Isla Verde. Le Roy tiene que entrevistarse allí con un jeque y, por lo que me acabas de contar, supongo que intenta venderle los diamantes.

—Sí, es posible que tengas razón —admitió Malcom.

—¿Y por qué en vez de Le Roy no eres tú quien se los vende?

John sonrió.

—Eres una chica lista, Carolina. Haremos lo que dices.

Y para sellar el trato, se besaron largamente en la boca.

* * *

El frío contacto del cañón de la Smith Wesson en su sien, hizo que Van Hollis se despertara bizqueando y, cuando vio el arma, se incorporó como si le acabara de picar una víbora.

Se restregó los ojos y miró estupefacto a las dos personas que se encontraban ante él.

—¿Qué significa esto? —silbó.

—No levantes la voz o te vuelo la tapa de los sesos —masculló Malcom—. Y ahora, ponte de pie y abre la caja de caudales.

—¿Qué... qué caja de caudales?

—No te pases de listo, Van Hollis —Malcom le clavó el arma entre los ojos—. ¡Vamos, haz lo que te he dicho!

El matón saltó de la cama y al pasar junto a Carolina, escupió:

—Te acordarás de esta, ramera...

Se dirigió a un rincón del camarote y corrió un cuadro. Detrás del mismo, había una pequeña caja de caudales.

—¡Vamos, ábrela! —le ordenó Malcom.

—Te advierto que te vas a llevar un chasco, amigo. Ahí dentro no hay más que unas miserables libras.

—Y un par de hermosos diamantes —dijo Carolina.

Van Hollis la miró sorprendido.

—Lo sabemos todo —dijo Malcom—. Incluso que asesinaste a Pamela.

—Cuando le dije a Le Roy que no me fiaba de ti tenía que haberme hecho caso —gruñó Van Hollis.

—Bueno, basta de conversación. ¡Abre esa caja de una puñetera vez!

Van Hollis hizo lo que Malcom le había ordenado. Luego, este le indicó con un gesto que se apartara. Se aproximó a la caja de caudales y sin perder de vista al matón, metió la mano libre en su interior. Cuando sus dedos rozaron lo que andaba buscando, dejó escapar una amplia sonrisa.

Sacó los diamantes y se los entregó a la muchacha. Carolina los contempló extasiada.

—¡Oh, John! ¡Son maravillosos!

—Podemos hacer un trato, Malcom —dijo entonces Van Hollis—. Si hablo con Le Roy es posible que consigas cien mil libras por ellos. Piénsatelo bien.

—Si Le Roy es capaz de soltar cien mil libras por esos diamantes, es que valen diez veces más... —respondió Malcom.

—Pero tú no las vas a conseguir en ningún mercado, Malcom —dijo tranquilamente Van Hollis—. Nadie se fiará de ti.

—Pero es posible que lo haga el jeque.

—Abdul Asim no es idiota.

—Eso ya lo veremos... —Malcom levantó el arma y la dejó caer con fuerza sobre la cabeza del matón. Van Hollis cayó desplomado al suelo.

—Ya has visto que no era tan difícil —le dijo después a la muchacha.

Carolina parecía terriblemente asustada pero al mismo tiempo sus ojos brillaban cada vez que miraba los diamantes.

—Míralos bien, nena —le susurró Malcom—. Ahí tienes el futuro que siempre has ambicionado. Pero ahora tenemos que hacer el resto del trabajo.

Ataron y amordazaron a Van Hollis utilizando una sábana y luego abandonaron sigilosamente el camarote.

—¿Dónde está Le Roy?

Ella le acompañó hasta el camarote que se encontraba al final del corredor. Malcom abrió con sumo cuidado la puerta y penetraron en el mismo. Le Roy estaba durmiendo profundamente y su brazo derecho rodeaba la cintura de su bella acompañante. La muchacha, completamente desnuda, tenía doblada una pierna y su abundante mata de cabello caía revuelta sobre sus redondos hombros.

Malcom sonrió en la oscuridad. Se le acababa de ocurrir una idea divertida.

Zarandeó a Le Roy sin miramiento alguno y cuando este, sorprendido, abrió los ojos, tuvo la suficiente sangre fría para aceptar la situación como algo irremediable. Se limitó a levantar ambos brazos y a decir:

—Debí haber hecho caso a Van y arrojarte al mar.

—De pie... —le ordenó Malcom.

La acompañante de Le Roy también se había despertado y miraba asustada lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

—Tú también puedes levantarte, nena —le dijo Malcom.

La preciosidad obedeció sin rechistar.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Le Roy—. ¿Dinero? Pues te advierto que te has equivocado de puerta, amigo. Aquí no llevamos ni para hacer cantar a un ciego.

Malcom le mostró los diamantes y aún a pesar de la tenue oscuridad que reinaba en el camarote, vio que el rostro de Le Roy se había puesto terriblemente pálido.

—Abre la puerta de ese armario, nena —le ordenó John a Carolina.

—¡Espera un momento! —vociferó angustiado Le Roy—. ¡Podemos hacer un trato!

Malcom esbozó una sonrisa.

—Van Hollis ha tenido la misma idea y no he aceptado, Le Roy. Claro que si me largas un par de millones ahora mismo, tendría que pensármelo.

—No llevo esa cantidad encima, Malcom —respondió Le Roy—. Pero podemos regresar a El Cabo y te daré lo que me pides.

—Y luego tú sacarás el doble a Abdul Asim, ¿no es cierto? Ese juego también lo sé jugar yo. ¡Al armario!

—¡Espera, Malcom!

En ese instante ocurrió algo que no estaba en el programa. La puerta del camarote se abrió violentamente y apareció Guss en calzoncillos y con el torso desnudo. En la zurda blandía una pistola.

—¡Al suelo, jefe! —le gritó a Le Roy.

Pero Malcom le tenía mucho aprecio a su pellejo y fue más rápido que el gorila en calzoncillos. Antes de que Guss pudiera llegar a rozar el gatillo de su 38, se echó a un lado y disparó. Guss salió despedido contra la pared, bizqueó y luego se deslizó lentamente hacia el suelo dejando tras sí un reguero de su sucia sangre.

Malcom se revolvió rápidamente. Le Roy estaba como petrificado. Y su muñeca, gemía.

—Al armario, Le Roy. Y tú también, preciosa.

El traficante se metió en aquel oscuro agujero seguido por la asustada furcia. Malcom cerró con llave.

—¡Que os divirtáis!

—¡Algún día me las pagarás, Malcom! —se oyó.

—¡Tendrás que irme a buscar muy lejos, amigo!

—¡Te juro que te encontraré!

Malcom cogió de una mano a Carolina y salieron a cubierta. La muchacha estaba temblando.

—Ya ha pasado todo, nena —la calmó.

Ella se echó en los brazos de Malcom y este la retuvo con fuerza. Carolina levantó el rostro.

—¿Y ahora qué, John?

—Ahora vamos a interpretar la parte más interesante del programa. Nos haremos pasar por unos intermediarios que trabajan para Le Roy. Yo seré el tipo importante y tú mi adorable secretaria. ¿Qué tal?

—Eras un chico listo, John Malcom —sonrió ella.

* * *

El beduino que estaba de vigilancia en lo alto del torreón miró por los prismáticos y luego hizo funcionar su walkie-talkie.

—Se acerca una lancha —dijo.

En el hermoso y bien cuidado jardín de la villa que había alquilado el jeque Abdul Asim había dos beduinos más armados hasta los dientes. El que había recibido el mensaje de su compañero del torreón, también miró a través de sus prismáticos.

—¿Qué sucede? —preguntó alguien a sus espaldas.

El beduino se volvió. Señaló en dirección a la playa.

—Se acerca una lancha, señor Mc Pherson.

El sargento le hizo un gesto al beduino para que le entregara los prismáticos y, después de mirar un instante a través de los mismos, se los devolvió al árabe.

—Son un hombre y una mujer —dijo—. Y más allá hay un yate. ¿Están esperando alguna visita?

—No lo sé, señor Mc Pherson.

—Entonces iré a informar personalmente al jeque. No dejen entrar a nadie hasta que yo les ordene lo contrario.

Mc Pherson se alejó cojeando ligeramente. Una de las balas que había disparado aquella maldita zorra le había destrozado el muslo derecho.

Abdul Asim y el director de la Bronspack, señor Healted, se hallaban desayunando en la terraza de la villa. Mc Pherson les informó de lo que ocurría. El jeque asintió con la cabeza.

—Seguramente se trata de un viejo amigo, caballeros —dijo—. En realidad me había anunciado su visita para hoy.

El jeque se limpió los labios con la servilleta. Naturalmente no podía decir a sus invitados que se trataba de la visita de un traficante de diamantes. Eso no le hubiera dejado en muy buen lugar.

—Les ruego que me dejen a solas con la visita, caballeros —dijo amablemente el jeque. Healted y Mc Pherson abandonaron la terraza silenciosamente.

El jeque se levantó y le ordenó a uno de sus sirvientes que permitieran a los recién llegados la entrada en la villa y que los condujeran a su presencia. Luego, dio algunos pasos por el lujoso salón. Confiaba en que Le Roy le trajese lo que le había pedido. De otro modo, y con gran dolor de su corazón, tendría que regresar a su país sin llevarse con él el regalo para su querida Fátima.

Cuando Malcom vio que se abrían las enormes verjas que daban acceso a la villa, le dijo a Carolina:

—Nos han visto.

—John, estoy temblando de miedo.

—Pues cálmate, nena. Ya sabes lo que nos jugamos en esto.

Un par de beduinos les ayudaron a desembarcar. Mientras Malcom se dirigía al interior de la villa observó que había una lancha rápida amarrada a un embarcadero. No era muy grande, pero alcanzaba grandes velocidades. Si las cosas iban mal y tenían que escapar, ya sabía a dónde tenía que acudir... si es que les dejaban.

Lo cierto era que él también estaba terriblemente nervioso. Por primera vez en su vida estaba haciendo algo importante, algo que se apartaba totalmente de su hasta entonces rutinaria existencia.

Pero valía la pena, porque si todo salía bien saldría de aquella villa convertido en un hombre rico, inmensamente rico...

Les hicieron esperar en una enorme y elegante antesala. Malcom encendió un cigarrillo para dominar sus nervios. Se había puesto el mejor traje de Le Roy que había encontrado en el yate. Carolina también llevaba un elegante vestido de la otra fulana.

Cuando lo pensaba, Malcom se sorprendía a sí mismo de hallarse metido en una aventura como aquella, él que lo único excitante que había hecho en su vida había sido cazar conejos.

De repente, apareció un árabe robusto y con una enorme nariz.

—Su Alteza les está esperando.

Entraron en un lujoso salón. Abdul Asim ya se encontraba allí, y al ver a los recién llegados, puso cara de sorpresa.

—¿Quiénes son ustedes?

—Me llamo Marcus Calvin —dijo Malcom—, y la señorita es mi secretaria. Nos envía Le Roy.

El jeque pareció sentirse mejor. Les hizo un gesto para que tomaran asiento.

—¿Por qué no ha venido Le Roy? —le preguntó Abdul Asim.

—Tiene... ciertos problemas, Alteza —sonrió Malcom—. Y me ha encargado a mí que haga de intermediario. Naturalmente, si no se fía puede llamar a Le Roy...

—¡Oh, sí! —el jeque hizo un gesto con la mano—. Me fío, señor Calvin. Solo él y yo estábamos al tanto de esta operación. ¿Trae la mercancía?

—Por supuesto, Alteza —respondió Malcom llevándose una mano al bolsillo de la americana—. Y por partida doble.

—¿De verdad? —los ojos de Abdul Asim relucieron de alegría.

Malcom le entregó los diamantes envueltos en un pedazo de gamuza. Abdul Asim apartó los bordes y, cuando vio los diamantes, su rostro adquirió una alarmante palidez. Malcom y Carolina intercambiaron una mirada de inquietud.

—¿Sucede algo, Alteza? —preguntó alarmado Malcom.

Los negros y brillantes ojos del árabe se clavaron en primer lugar en John y luego en Carolina. Después, se puso lentamente de pie. Tenía el rostro tenso y sus manos temblaban.

—¿Qué significa esto? —preguntó con rabia.

—No... no le comprendo, Alteza —respondió desconcertado Malcom.

—Lo comprenderá inmediatamente, señor Calvin —dijo duramente el jeque volviéndose al sirviente de las narizotas—. ¡Dile al señor Healted que venga!

Durante aquellos interminables minutos en los que el director de la Bronspack tardó en aparecer en el salón, Malcom y Carolina intercambiaron sus miradas en varias ocasiones. Era indudable que algo iba mal. Pero ¿qué era?

Healted llegó a buen paso. Miró al jeque y luego a sus dos acompañantes.

—¿Deseaba algo, Alteza? —preguntó.

Abdul Asim le entregó los diamantes y, cuando Healted los tuvo en sus manos, casi dejó escapar un grito de sorpresa.

—¡Son los diamantes ID! ¡Los que desaparecieron de la avioneta! —exclamó; y luego clavó sus ojos de buitre en Malcom y Carolina—. ¿De dónde los han sacado?

Malcom se preguntó quién sería aquel individuo, pero fuese quien fuese conocía perfectamente la historia. Abdul Asim pareció adivinar los pensamientos de John.

—El señor Healted es el director general de la Bronspack, señor Calvin.

—¡Ese hombre no se llama Calvin! —se escuchó de pronto—. Su nombre es Malcom.

Cuando este se volvió y vio el enfurecido rostro del sargento Mc Pherson comprendió que ya todo estaba absolutamente perdido y que lo único bueno y sensato que les quedaba por hacer a él y a la muchacha era huir de allí.

—Este hombre acompañaba a la mujer que mató a Miskens y a Larsen, señor Healted —masculló Mc Pherson.

El sargento tenía una mano sobre la funda de la pistola, una mano crispada que no se atrevía a desenfundar, pero que le hubiera costado muy poco hacerlo.

—¡Qué lástima, señor Malcom! —exclamó el señor Healted—. ¡Mataron ustedes a dos personas por NADA! ¡Absolutamente por NADA! ¡Estos diamantes SON FALSOS!

—¡Eso es mentira! —gritó Malcom—. ¡De ser así Le Roy se hubiera dado cuenta de ello!

Healted los arrojó al suelo y los pisoteó con fuerza. Los diamantes crujieron y se deshicieron como si fuera carbón.

—¡Dios mío! —exclamó atónita Carolina que veía escapar sus sueños de grandeza.

—Se trata de un experimento de nuestra Compañía —prosiguió Healted—. El ID es un diamante artificial tan perfecto que ni los expertos son capaces de descubrirlo a primera vista.

—Ha pretendido usted engañarme, señor Malcom —dijo el jeque clavando sus ojos amenazadores en él—. Y eso no me gusta...

—Yo puedo encargarme de ellos, Alteza —Mc Pherson se adelantó unos pasos—. Si me lo permite, les daré lo que se merecen y luego es posible que los entregue a la policía... si es que aún siguen con vida.

—¡Son suyos, sargento! —exclamó el jeque.

Malcom comprendió que había llegado el momento de actuar. Se lanzó como un felino sobre Abdul Asim y antes de que este pudiera hacer nada, su cuello había quedado atrapado entre un brazo de John.

—¡Atrás! —ordenó Malcom apuntando con la Smith Wesson en dirección a Mc Pherson y Healted—. Sargento, tire su arma... ¡Rápido!

Mc Pherson dejó escapar un gruñido pero hizo lo que Malcom le había ordenado.

—¡Ahora dele una patada! Carolina, ponte a mi lado. No te separes de mí ni un solo momento...

Retrocedieron hacia la puerta utilizando al jeque como escudo. Mc Pherson, Healted y el árabe de las narizotas estaban en tensión. Malcom sabía que al menor fallo saltarían sobre ellos y se los comerían vivos.

Cuando llegaron al jardín, los dos hombres que había allí de vigilancia se quedaron atónitos al ver el espectáculo. Uno de ellos hizo intención de utilizar su metralleta pero el jeque le gritó:

—¡Deja eso, imbécil!

De repente se oyó un disparo. La bala pasó muy cerca de ellos. Malcom miró en dirección al torreón. El árabe que se encontraba allí se disponía a disparar de nuevo.

—¡Si vuelves a intentarlo liquidaré a su Alteza! —exclamó Malcom—. ¡Arroja ese arma!

—¡Haz lo que te dicen! —le ordenó el jeque.

—¡Abrid la verja! —gritó Malcom.

Las dos pesadas hojas se abrieron lentamente con un ligero chirrido. Caminando de espaldas se dirigieron al embarcadero. Todo el séquito del jeque, Healted y Mc Pherson, se encontraban ahora en el jardín viendo impotentes cómo se les escapaba la oportunidad de atrapar a Malcom y a la muchacha. Pero no podían hacer absolutamente nada mientras Abdul Asim fuese su rehén.

—¡Desata la lancha! —le ordenó Malcom a la muchacha.

Carolina se apresuró a hacerlo y penetraron los tres en la misma. John le entregó la pistola a la chica.

—No le pierdas de vista. Yo voy a poner en marcha este trasto.

Poco después, se alejaban a toda velocidad.

El jeque, asustado, les pregunto:

—¿Qué piensan hacer conmigo?

—¿Sabe nadar, Alteza?

—Un poco...

Malcom le dio un empujón y lo arrojó al agua.

—¡Pues ahora es el momento de aprender!

Mientras se alejaban vieron como el jeque chapoteaba frenéticamente en el agua y pedía auxilio. Dos árabes se arrojaron al mar para ir a rescatar a su amo. Mc Pherson y Healted, junto al embarcadero, eran la viva imagen de la desesperación.

Malcom se volvió a la muchacha. Carolina tenía un rictus de tristeza en su rostro.

—Todo ha salido mal, nena —le dijo él—. Nuestros sueños se han esfumado. ¡Diablos! ¡Quién iba a decir que esos diamantes eran falsos!

—Tantas molestias por nada... —murmuró Carolina.

Entonces se miraron y de repente se echaron a reír con fuerza.

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