Alan Parker

El submarino pirata

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 133

ePub r1.0

LDS 13.04.19

Título original: El submarino pirata

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: noviembre. 1982

2.ª edición en América: mayo, 1983

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 32.076-1982

©texto: Alan Parker - 1982

©cubierta: Bernai - 1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

30 de abril de 1945.

El comandante Karl Luth estaba en el puente de su U-119 dejándose acariciar por la suave brisa del Pacífico.

Pronto el sol se pondría detrás de la azulada y lejana línea del horizonte y el cielo se cubriría de estrellas.

Habría transcurrido un nuevo día que acercaría un poco más a su amada Alemania hacia la derrota final de la guerra.

Karl Luth, con más de 200 000 toneladas de buques enemigos hundidas, con un récord de doscientos tres días en un solo crucero en el océano Indico y en posesión de múltiples condecoraciones entre las que se encontraba la Cruz de Caballero de Cruz de Hierro con hojas de roble, espadas y brillantes, estaba triste.

Las pocas noticias que llegaban hasta ellos, no dejaban lugar a dudas: Alemania estaba a punto de perder la guerra…

«Trágico», pensó Karl.

Tenía treinta y ocho años, su tez era morena y se había dejado crecer la barba.

«¡Alemania derrotada!».

Aquella idea le martirizaba.

Sus manos eran fuertes y su mentón firme.

Encendió un cigarrillo.

Luego, volvió la mirada hacia el inmenso mar. Las azuladas aguas estaban tan en calma que parecía una enorme piscina. De repente añoró aquellos días de mar embravecido en el Índico, la tensión de la batalla, la alegría del triunfo…

Todo aquello parecía estar tan lejos.

Ahora era distinto. Hacía más de siete días que no habían avistado un solo barco enemigo.

Pero no era eso lo que más le preocupaba, sino aquella indudable sensación de que todo estaba perdido.

Alemania, su querida Alemania, era un juguete en manos de los aliados. La estaban destrozando, aniquilando.

Alemania no era más que un montón de cenizas. Sus ejércitos se estaban rindiendo al enemigo.

Alemania… Alemania… Alemania…

Arrojó el cigarrillo con un gesto de rabia e impotencia.

¿Qué diablos estaba haciendo allí, en aquella piscina, sin enemigos a la vista y sin poder hacer absolutamente nada para ayudar a su país?

Se hizo de noche.

Una noche tan oscura como el estado de ánimo del comandante Luth.

Al día siguiente, interceptaron una emisora inglesa.

Y fue así como toda la tripulación del U-119 se enteró del suicidio de Hitler.

Karl Luth lloró amargamente en su camarote.

Era el fin.

* * *

1 de mayo de 1945. A las tres de la tarde.

Aquello era un funeral.

A excepción de los tripulantes que se encontraban de servicio, los demás se habían retirado a sus alojamientos. A nadie se le escapaba que la muerte de Hitler era el mazazo definitivo, el golpe de gracia.

Alemania había sido derrotada.

El teniente Boíl, un joven de veintiocho años, delgado y rubio, se había encerrado en su alojamiento con una botella de ron. Tumbado en la litera, pensaba y bebía. Pronto les ordenarían volver a casa, si es que alguien se preocupaba de averiguar si aún existían. Y se preguntó qué encontrada a su regreso. Posiblemente ya no le quedaba familia. Frankfurt no era más que un montón de escombros…

¿De qué había servido toda aquella maldita guerra?

Echó un largo trago y luego eructó con fuerza.

«El comandante decidirá lo que hay que hacer —pensó—. ¡Oh, buen Luth! ¡Qué hijo de puta eres, pero también qué gran soldado y qué magnífico jefe!».

Hans Boíl no había conocido a otro comandante igual que Karl Luth. Le admiraba y le odiaba al mismo tiempo… pero era el mejor. Sin duda era el mejor comandante de submarinos que tenía la flota alemana… o lo que quedaba de ella…

«¡A tu salud, comandante!». Y Boíl bebió un largo trago de ron. De repente, sonó la alarma.

* * *

El capitán de fragata Harry Taylor era un veterano de la guerra.

Mandaba el destructor Valiant, una vieja bañera que había rendido múltiples servicios a la armada de los Estados Unidos, pero que ahora, al final de la contienda, cansado y apedazado, soñaba con regresar a casa y morir pacíficamente en algún astillero.

Harry Taylor fue el primer sorprendido cuando el radar de su buque detectó la presencia de aquel submarino.

La verdad era que ya no esperaba entrar en combate. Todo había terminado. Aquello era tener mala suerte.

Pero si tenía que entrar en combate, lo haría.

Y estaba seguro de que su vieja niñera soportaría la última estocada antes de regresar definitivamente a casa.

Lo malo era que no regresaría jamás.

* * *

Después de la alarma, todos los que no eran precisos en sus puestos de combate echaron a correr por el pasillo central, abriéndose camino hacia proa por la cámara de oficiales y la de suboficiales, el rancho de marinería y, atravesando la puerta estanca de la cámara de proa, el compartimento de reserva de torpedos y por fin a la misma proa, junto a los tubos lanzatorpedos.

El U-119 se inclinó de proa y descendió más deprisa. El manómetro de profundidad de la cámara indicaba quince metros, y la superestructura acababa de desaparecer de la superficie cuando el casco entero se estremeció a causa de cuatro fuertes explosiones muy cercanas.

En ese mismo instante, Luth ordenó que aumentara el descenso.

Poco a poco, el U-119 recobró el equilibrio…

De repente, se escuchó un nuevo ruido. El raudo y próximo girar de unas hélices.

El Valiant estaba encima de ellos, jugando como el gato con el ratón.

* * *

—Los tenemos debajo, capitán —dijo el oficial dirigiéndose a Harry Taylor.

—Está bien, Tom. Acabemos de una vez. Tengo ganas de volver a abrazar a mi querida Ethel.

El oficial Tom O’Hara sonrió.

Y a continuación ordenó que fuera lanzada una nueva tanda de cargas de profundidad.

* * *

La primera estalló en la misma vertical del submarino. Los hombres, inconscientemente, trataron de hundir la cabeza entre sus hombros. El submarino se encabritó, dando fuertes bandazos como un péndulo. El jefe de máquinas apenas podía dominarlo.

Todos estaban terriblemente nerviosos.

Todos menos Karl Luth.

Aferrado a uno de los tubos de acero, parecía haber perdido la última gota de sangre que corría por sus venas. Sus ojos brillaban, su frente estaba perlada de sudor, pero no decía nada.

Simplemente esperaba.

¡BOUMMMMM! ¡BOUMMMMMI!.

Otras dos cargas horriblemente cercanas.

Luth pareció salir de su letargo y ordenó bajar a más profundidad, lo más suavemente posible para que no le oyeran y trataron de alejarse con ligeros movimientos de timón.

Todos los aparatos auxiliares, tanto el de la giroscópica, con su zumbido característico, como los ventiladores y las bombas de achique quedaron silenciosos. ¡No se oía el menor ruido! Quizás ahora conseguirían librarse del destructor…

Transcurrió más de media hora y todo seguía igual.

Boll comentó:

—Creo que les hemos burlado, comandante.

—Veremos… —Fue la escueta respuesta de Luth.

Otros quince minutos de espera.

Nada.

—¡A cota periscópica! —ordenó de pronto el comandante.

Dando el ángulo debido a los timones de profundidad de proa y popa, el submarino subió poco a poco.

—¡Periscopio!

Luth se pegó a los oculares.

Bòli vio que sonreía siniestramente.

—Les hemos dado esquinazo… —murmuró el comandante.

—¡Bien!

* * *

El capitán Harry Taylor tenía el ceño fruncido.

Le acababan de comunicar que habían perdido todo contacto con el submarino.

Era un contratiempo terrible. Unos meses antes, quizás sólo unas semanas, se lo habría tomado con más filosofía. Pero ahora estaba demasiado cansado para iniciar una nueva persecución.

Sólo quería volver a casa.

—¡Cinco grados a estribor! —ordenó.

—Cinco grados a estribor, señor —repitió Tom O’Hara.

El gato se había convertido en ratón.

* * *

Todos estaban pendientes de las órdenes del comandante Luth, pero éste, materialmente pegado al periscopio no decía absolutamente nada.

En el interior del submarino se respiraba una atmósfera cargada de malos olores que procedían de las húmedas sentinas, de los vapores de aceite pesado, de las cocinas, de tripulación sin lavar, del insoportable hedor de los retretes…

Boíl se pasó una mano por la sudorosa frente. Luego, miró de reojo a su comandante. Luth seguía pegado al periscopio, observando los movimientos del destructor enemigo.

—¡Alisten tubo uno! —rugió de repente.

Después de unos segundos, se oyó:

—¡Tubo uno, listo!

—¡Fuego!

—¡El torpedo navega! —informaron inmediatamente después de los hidrófonos.

Luth dejó escapar una sonora maldición.

—¡Hemos fallado! ¡Alisten tubo dos!

—¡Tubo dos alistado, señor!

—¡Fuego!

Por la expresión de Luth, Boíl pudo adivinar que habían vuelto a fallar.

—¡Llevamos demasiado tiempo inactivos! —bramó el comandante—. ¡Alisten tubo tres!

—¡Tubo tres alistado, señor!

—¡Fuego!

Unos segundos después, se oyó una explosión.

El áspero rostro de Luth se volvió sonriente hacia su tripulación.

—La anguila[1] se ha tragado al pescador —anunció.

—¡Bien!

Aquello significaba que el destructor había sido alcanzado.

—¡A superficie! —ordenó Luth.

—¿Puedo preguntar qué pretende hacer, señor? —quiso saber Boíl para quien lo más sensato era largarse de allí para evitar nuevos enfrentamientos con otras unidades enemigas.

—¡Acabar con los supervivientes!

—Pero señor…

—¡Silencio, teniente!

Minutos después, el comandante Karl Luth contemplaba impávido desde el puente cómo sus hombres ametrallaban a los supervivientes del Valiant, la vieja bañera que se estaba hundiendo con su capitán a bordo.

Era como tirar al blanco.

Boíl volvió la cabeza para no presenciar el terrible espectáculo.

«¡Hijo de puta! —pensó—. ¡Eres un cochino hijo de puta, comandante Luth!».

Pero aquello era sólo el principio.

* * *

7 de mayo de 1945.

El comandante Luth había tenido pesadillas.

Se había visto a sí mismo devorando los restos de uno de los supervivientes del destructor hundido unos días antes.

—¡NOOOOO! —gritó pegando un salto en la litera de su camarote.

Luego, más calmado, sudoroso y temblando por las horribles imágenes que acababa de presenciar en su agitado sueño, encendió un cigarrillo, dio algunas chupadas, lo apagó y se metió bajo la ducha. El agua olía mal. Dejó escapar una sonora maldición. Todo oh a mal. Todo era mierda.

Intentó pensar con calma.

Sabía muy bien que lo que había hecho con aquellos supervivientes era un crimen, un espantoso crimen. Sin embargo, no pudo remediarlo. En el momento de dar la orden de su aniquilamiento, era precisamente eso lo que estaba deseando hacer; matarles a todos. Era una pequeña venganza por lo que le estaban haciendo a su país…

Se puso la vieja y sudorosa camisa, se encasquetó la sucia gorra y se dirigió a la cámara de mando.

—¿Hay alguna noticia? —le preguntó al radiotelegrafista.

—No, comandante. Seguimos en blanco.

Boíl estaba inclinado sobre la pequeña mesa de mapas.

Aquel tenientucho de mierda no le caía bien. Era un buen profesional pero algo blando y de ideas demasiado liberales para su gusto. Se acercó hasta él.

Boíl levantó la cabeza.

—Acabamos de entrar en una zona de tormentas, comandante —le dijo.

—¿Y qué?

—He hablado con el jefe de máquinas. El submarino no está en demasiadas buenas condiciones para soportar las fuertes corrientes que nos esperan.

—¿Se le ocurre alguna idea?

—Volver atrás. Por lo menos hasta que el tiempo mejore.

—Nada de eso, teniente Boíl. Seguiremos adelante tal como estaba previsto.

—Entonces deberíamos buscar algún refugio. Por otro lado, nos estamos quedando sin víveres. En este área hay muchas islas, señor. Supongo que en alguna de ellas encontraríamos comida suficiente para algunas semanas.

—¿Cuál es la isla más próxima?

—Santo Domingo. Está a unas nueve millas de donde nos encontramos ahora, señor.

Luth consultó su reloj.

—Son las dieciséis quince, teniente —dijo—. Nos dirigiremos a esa isla cuando anochezca.

—Bien, señor.

Luth se alejó. Boíl vio que hablaba con el radiotelefonista. Algo inquietaba al comandante. Desde hacía varios días le había visto preguntar una y otra vez a los operadores si había nuevas noticias.

Y la respuesta era siempre la misma: no.

Estaban dejados de la mano de Dios.

—¡A superficie! —ordenó Luth.

Se había levantado una fuerte brisa. El comandante, en el puente, oteó el horizonte a través de sus prismáticos.

Todo seguía igual.

Es decir, nada.

¿Qué iba a hacer? No podían permanecer eternamente en aquellas aguas y, por otro lado, no recibían noticias, de lo contrario. Tendría que tomar sus propias decisiones sin esperar las del alto mando. Y su decisión ya estaba tomada; regresarían a Alemania.

—¡Comandante! —Era la voz de Boll a través de la radio.

—Sí, teniente…

—Hay noticias…

Boll parecía a punto de sufrir un desmayo.

Luth abandonó rápidamente el puente. Cuando llegó a la cámara de mando, aquello parecía un funeral. El jefe de máquinas, Struss, estaba llorando amargamente. Boll estaba pálido como un muerto.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Luth.

—Alemania se ha rendido, señor —comunicó el radiotelefonista.

Luth tuvo que apoyarse para no caer.

—¿Qué? ¡No puede ser! ¡Tiene que haber un error!

—No hay error posible, señor —dijo Boll—. Yo mismo acabo de oírlo. Esta mañana, en Reims, el general Jodl, el almirante Friedeburg y el mayor Oxinious han firmado el acta de la rendición total de las fuerzas alemanas.

Luth no respondió absolutamente nada. Después de escuchar aquella trágica noticia, dio media vuelta y se encerró en su camarote.

Permaneció allí por espacio de dos horas hasta que por fin apareció en la cámara de mando.

—Tengo un mensaje para la tripulación —dijo escuetamente.

Y en ese mensaje comunicó a sus hombres que regresaban a Alemania, pero que mientras tanto harían la guerra por su cuenta y que hundirían a cualquier bateo enemigo que se les pusiera por delante…

CAPÍTULO II

A las 10.00 del día 12 de mayo, uno de los hombres de guardia en el puente, anunció:

—Allí se ve una sombra muy grande.

Luth miró a través de los prismáticos en la dirección que indicaba el serviola.

La sombra estaba muy cerca de tierra. Tenía una chimenea esbelta y altísima. Verdaderamente era una masa enorme.

Luth no estaba dispuesto a dejar escapar la oportunidad de hundir aquel magnífico mercante de nacionalidad norteamericana.

Un destructor iba siguiendo las aguas del mercante. Luth se dio cuenta de que estaba en disposición favorable para atacar; el mercante y el escolta se hallaban en la parte oscura, pegados a tierra y podían ver al submarino, sobre el que se reflejaba la luna.

El mercante era gigantesco. Seguramente iba abarrotado hasta los topes, dirigiéndose a algún puerto de la zona del Caribe. En cubierta se veía un verdadero bosque de plumas de carga.

—Calculo unas catorce mil toneladas… —murmuró Luth.

—Es lo que yo pensaba, señor —respondió Boíl, que se encontraba a su lado.

—Ordene inmersión, teniente.

—¡Inmersión! —gritó Boíl a través del micro.

Minutos después, el comandante Luth ya estaba pegado a los oculares del periscopio.

—Rumbo 1.1.4 —dijo.

—Rumbo 1.1.4

—¡Ese maldito destructor me impide una visión completa! —Gruñó Luth—. ¡Rumbo ciento setenta!

—Rumbo ciento setenta, señor.

—Así está mucho mejor… —murmuró Luth al cabo de un rato—. Ahora tenemos a ese majestuoso mercante delante nuestro, teniente Boíl. ¿Quiere verlo?

—No es necesario, señor —respondió el teniente.

Luth le miró. Y en sus labios se dibujó una divertida sonrisa.

—No aprueba lo que voy a hacer, ¿verdad?

—Yo no he dicho tal cosa, comandante.

—Pero lo está pensando…

—Creo que la guerra ya ha terminado. Eso es lo que pienso, señor.

—Para nosotros no, teniente. Nosotros seguiremos combatiendo hasta llegar a nuestra patria.

Luth volvió a sonreír y de nuevo clavó los ojos en los oculares del periscopio.

—¡Avante toda la dos! ¡A babor quince grados de caña!

—Avante toda la dos, señor. A babor quince grados de caña.

Luth se disponía a atacar.

* * *

El comandante del mercante se llamaba Webb. Era un viejo de casi setenta años, un simpático y bonachón lobo de mar que había hecho la guerra yendo arriba y abajo con su buque transportando hombres y material.

A las 10.05 de aquella oscura noche estaba en su camarote apurando el último vaso de whisky. Sentado en la litera, en mangas de camisa y con la gorra echada hacia atrás, bebía lentamente mientras contemplaba la fotografía de su nieto, George, de nueve años. Estaba muy orgulloso de aquel muchacho, tan orgulloso como tiempo atrás lo estuvo de su padre, porque aseguraba que cuando fuera mayor quería ser marino. La familia Webb era una familia de marinos… o al menos lo había sido siempre hasta que su hijo Alex, el padre de George, se había metido en eso de la Inteligencia, los servicios secretos de la Armada. ¡Maldita sea! No era lo mismo estar en el puente de un buque que detrás de una reluciente mesa de despacho, allá en Washington… No, no era lo mismo.

Él hubiera querido que Alex fuera como él, un marino de los pies a la cabeza. No un chupatintas…

Pero George, su nieto, pensaba de otro modo. El sí que sería un buen marino. ¡Ya lo creo que sí! De eso se encargaría él…

Dejó la fotografía sobre la pequeña mesa adosada a la pared, echó el último trago, se desperezó y se dispuso a meterse en la cama. Al día siguiente arribarían a Puerto Punta con aquella maldita carga de desechos de guerra y luego, hacia San Francisco…

El viejo Webb apagó la luz.

En aquel momento no sabía que jamás regresaría a casa.

* * *

—¡Atención, torpedos! —ordenó Luth.

—Torpedos listos, señor.

Boíl observó a su superior. Luth parecía un asesino a punto de acuchillar a su víctima. Tenía ambas manos crispadas sobre la cruz del periscopio y una siniestra expresión en su sudoroso rostro.

—¡Fuego el uno!

—Fuego el uno, señor…

Con el cronómetro en la mano, el radiotelegrafista, un muchacho llamado Smithz, iba contando el tiempo de la carrera del torpedo.

—Un minuto.

En el submarino, los hombres aguardaban en silencio, tensos, en espera de la primera explosión…

Pero nada.

—¡Dos minutos!

La carrera está siendo más larga de lo normal. Los hombres estaban sudando.

—¡Tres minutos!

Luth dejó escapar una maldición. Demasiado tiempo. La anguila no había hecho blanco.

—¡Fuego el dos! —ordenó rápidamente.

Entonces sí.

Se escuchó una explosión a lo lejos.

—¡Le hemos dado en el medio! —Casi gritó Luth.

—Buen trabajo, comandante —ironizó BU.

El comandante no pareció haberle oído.

—¡Fuego el tres! ¡Hay que rematarlo!

El mercante saltó por los aires y un gigantesco penacho de humo se levantó hacia el oscuro cielo.

—¡Señor! —exclamó el suboficial encargado en aquel momento del hidrófono—. ¡Se acerca un buque!

—¡Posición! —bramó Luth.

—1-1-7 a estribor, señor.

Luth hizo girar rápidamente el periscopio.

—¡Es el destructor de escolta! —exclamó.

—Lo suponía —murmuró amargamente Boíl.

—¡Toda a estribor! —ordenó Luth.

—¿Qué? —gritó Boíl—. ¿Ha dicho a estribor? ¿Qué pretende, comandante? ¿Plantarle cara?

—¡Exactamente, teniente!

—¡Pero eso es una locura! ¡Nos barrerán!

Luth le fulminó con la mirada.

—Luego hablaremos usted y yo de esto, teniente —masculló—. ¡Mientras tanto limítese a hacer lo que yo le ordene!

—El destructor se está acercando, señor —informó el encargado del hidrófono.

—¡A cota más profunda! —exclamó Luth.

De repente se escucharon las primeras cargas de profundidad. El casco del submarino se conmocionó.

—¡Silencio todo el mundo!

Tic… tic… tic…

Lo tenían encima.

Tic… tic… tic… tic…

De repente algo pasó rozando a todo lo largo del casco.

—¡Rastras de cables! —susurró Boíl.

Los cables se deslizaron por encima del barco con un siniestro rumor y por fin cayeron por la popa.

Después nuevas cargas de profundidad.

¡BOUMMMM… BOUMMMM! El submarino se encabritó.

El suboficial Topp salió despedido contra la mesa de mapas.

Luth le dirigió una fulminante mirada.

—¿Qué le ocurre, Topp? ¿Es que no puede sostenerse en pie?

—Señor, yo…

—¡Levántese!

¡BOUMMMM! ¡BOUMMMM!

Boíl maldijo a su comandante. Se encontraban atrapados por su culpa. Aquel hijo de perra había decidido hacer la guerra por su cuenta sin importarle un rábano la opinión de los demás.

Las explosiones se acercaban cada vez más. Y hablan comenzado las averías.

—¡Vía de agua a popa, señor! —Era la voz del alférez Koln, un muchacho bastante asustadizo.

Aquélla era su primera misión y todavía no la había digerido adecuadamente. Su padre era un oficial de la Gestapo.

—Profundidad… —pidió Luth.

—40 metros, señor.

—1.8.4 a babor.

—1.8.4 a babor.

Boíl se dio cuenta de la maniobra que pretendía hacer Luth; su intención era rodear al destructor y posiblemente atacarlo por su popa.

Pero las cargas siguieron cayendo y el casco del submarino parecía que iba a resquebrajarse en cualquier momento. Luth estaba sudando copiosamente.

—Profundidad cincuenta metros —ordenó.

Boíl se pasó la lengua por los resecos labios. Luth estaba dudando. No sabía si atacar o posarse en el fondo a la espera de que el destructor les dejara en paz.

La atmósfera en el interior del submarino había empezado a viciarse; los aparatos de renovación de aire se habían averiado.

—¡Todo el mundo a las literas! —ordenó Luth.

¡BOUMMMM! ¡BOUMMMM!

Aquello era para volverse loco.

La tripulación había empezado a ponerse nerviosa. Koln estaba pálido como un muerto. Boíl no hacía más que maldecir.

El interior del submarino era como un cementerio. La inactividad consume menos oxígeno. Algunos, los menos resistentes, hagan uso del bote de carbonato potásico con un tubo de goma para respirar.

Luth, Boíl y el alférez Koln estaban acomodados sobre el planero de la cámara de mando. Los que no tenían litera estaban tumbados en el suelo, envueltos en sus mantas. Algunos estaban con medio palmo de agua.

¡BOUMMMM! ¡BOUMMMM! ¡BOUMMMM!

—Profundidad, setenta metros…

Decididamente, Luth no pensaba atacar.

* * *

El teniente John Webb tenía treinta y seis años. Era uno de esos tipos a quienes las mujeres califican de «atractivos». Medía un metro ochenta, era moreno y fuerte. Pero sobre todo inteligente. No era ningún cobarde, pero tampoco excesivamente imprudente. Era simplemente un hombre calculador y frío.

Fue debido a eso quizás lo que le impulsó a enrolarse en la Marina pero no para ir a bordo de ningún buque, sino para prestar sus servicios en la Inteligencia de la Armada. Sabía que aquello no iba a gustarle a su padre, el viejo lobo de mar Aldus Webb. Y en realidad no le gustó, pero no se opuso. Aldus Webb quería demasiado a su hijo para discutir con él, pero era evidente que el viejo lobo de mar se había sentido decepcionado.

John vivía a caballo entre Washington y San Francisco, que era donde residía su hijo, George. El pequeño estaba al cuidado de una vieja ama de llaves de la familia y también del abuelo, Aldus Webb.

La esposa de John y madre de George, había muerto hacia tres años mientras prestaba sus servicios como enfermera en el frente de Italia. Desde entonces, John, a quien la muerte de su esposa supuso un tremendo golpe, se entregó por completo a su trabajo en los Servicios Secretos de la Armada. No volvió a salir con mujeres hasta que conoció a Ellen Powers, una linda traductora que trabajaba para una importante cadena de hoteles.

En aquel momento se encontraban ambos en la cama.

Acababan de hacer el amor y se encontraban plenamente satisfechos.

En Washington hacía un tiempo espléndido. Afuera el sol brillaba con fuerza.

John tenía abrazada a Ellen. Los largos cabellos rubios de la muchacha, caían en desorden sobre el poderoso hombro de él.

Ellen le ofreció su cigarrillo. John dio una chupada y expelió el humo.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó la muchacha.

—En hacer un viaje.

—¿Un viaje? ¿Adónde?

—A San Francisco. Tengo cuatro días de permiso.

—Supongo que debes de tener muchas ganas de volver a ver a tu hijo, ¿no es cierto?

—Sí. Y también a mi padre. Creo que estará a punto de llegar en su vieja bañera.

—Bueno, ¿y por qué no vas?

—Lo haré si tú vienes conmigo.

Ella se dio media vuelta y se le quedó mirando.

Sus senos eran hermosos.

—¿De verdad quieres que te acompañe?

—Por supuesto. Ya es hora de que mi familia te conozca.

Ella se puso repentinamente seria.

—¿Y si no les gusto, John?

—¡Claro que les gustarás! Sobre todo a ese viejo lobo de mar que es mi padre… —John se echó a reír—. Pero tendrás que ir con mucho cuidado con él.

—¿Por qué?

—Le gusta pellizcar el trasero a las chicas.

—¿Y qué me dices de George?

—George necesita una madre.

Ellen le besó.

—Entonces iré contigo, cariño…

John iba a abrazarla cuando sonó el teléfono.

—¿Sí?

Ella vio que John se ponía repentinamente pálido.

Le acababan de comunicar que el mercante que capitaneaba su padre había sido hundido por un misterioso submarino cerca de las costas de Pernambuco.

El viejo lobo de mar había desaparecido entre las aguas infestadas de tiburones.

* * *

Estaban posados en el fondo.

Pero las cargas seguían cayendo y habían abierto varias vías de agua en el submarino.

La oscuridad era total.

Boll, con una linterna en la mano, se abría camino entre los cuerpos echados para comprobar que todos los que se habían dormido siguieran con el tubo del filtro en la boca.

El aire del submarino se había enrarecido todavía más y las respiraciones se habían vuelto entrecortadas.

Luth comprendió que él era el único culpable de lo que estaba sucediendo. Después de haber hundido al mercante tenía que haberse largado de allí en lugar de plantarle cara al destructor de escolta. Había sido una estupidez por su parte.

Volvieron a oírse los temibles cables de rastreo.

Y luego, más cargas.

El casco temblaba entre crujidos, haciendo añicos cuanto quedaba de sano en el barco.

B511 regresó de su visita de inspección.

—¿Cómo anda todo? —cuchicheó Luth.

—La última bomba de achique ha quedado inservible.

—¿Huellas de aceite?

—No se ve ninguna. Afortunadamente los tanques están bien resguardados en el interior del casco de presión. Pero…

—Pero ¿qué, teniente?

—Todas las válvulas están agarrotadas por la presión de las continuas explosiones. No hay ni una sola que funcione, comandante.

—¿Se lo ha dicho a Struss?

—Sí, señor. Y está haciendo lo posible para reparar las más imprescindibles…

—No aprueba lo que he hecho, ¿verdad, teniente?

Los ojos de Luth brillaban en la penumbra.

—No, señor. Ha sido un disparate.

—Le aseguro que saldremos de aquí.

—Eso espero.

—Usted y yo tenemos una cuenta pendiente, teniente Boíl.

—Lo sé, señor…

—Pero por esta vez, voy a olvidar lo ocurrido mientras atacábamos a ese mercante. Sin embargo, le advierto una cosa. Si observo en usted otro acto de indisciplina, le enviaré a limpiar las letrinas y cuando regresemos a Alemania, haré que le formen un consejo de guerra.

—Se olvida de algo, comandante —masculló Bill—. Nuestro país ha sido invadido por el enemigo.

—Tiene razón… —Luth sonrió siniestramente—. En ese caso yo mismo haría de juez y de verdugo, teniente.

Eran cerca de las siete de la mañana cuando dejaron de caer las cargas de profundidad. Luth estaba con los nervios en tensión. Se preguntaba si por fin aquel maldito destructor se habría retirado. Decidió esperar otra hora más.

El cocinero repartió algunos bocadillos a la tripulación. El alférez Koln sintió náuseas al primer bocado y sin poder evitarlo vomitó sobre el suboficial Topp.

—¡Maldita sea! —gritó éste.

—¡Silencio! —ordenó Luth.

Fue una larguísima hora de espera. Sin embargo, había valido la pena porque el comandante Luth estaba ahora seguro de que el peligro había pasado.

—¡Sopla todo, teniente Boíl! —ordenó de repente—. Despegamos del fondo.

Los que estaban acostados se pusieron rápidamente de pie al oír las palabras del comandante.

¡Regresaban a superficie!

—Comandante… —Era la voz del jefe de máquinas.

—¿Qué hay, Struss?

—Vamos a tener dificultades. Hay una avería en la cámara de motores térmicos.

—¿Y eso qué significa, Struss?

—Que no vamos a poder salir a superficie a la velocidad deseada.

—Lo que importa es salir, Struss —gruñó el comandante.

—Sí, señor. Pero mi deber es informarle.

—¡Todos a sus puestos! —ordenó Luth—. ¡Aprisa!

Cuando más tarde alcanzaron por fin la superficie, comprobaron que, efectivamente, no había rastro del destructor.

En el puente del U-119, Luth respiraba a pleno pulmón, satisfecho y orgulloso de haber podido escapar de aquella espantosa tenaza.

—Señor…

El comandante se volvió.

—¿Qué sucede, teniente Boíl?

—Deberíamos buscar algún lugar para reparar el submarino y proveernos de víveres.

—Tiene razón, teniente. Dejo eso en sus manos. Pero vaya con mucho cuidado con el lugar que escoge. Ahora somos como la peste. Nadie nos quiere.

—Sí, señor.

Cuando Boíl se alejó, Luth volvió la mirada hacia el inmenso océano.

¡Aquél iba a ser ahora su campo de batalla!

CAPÍTULO III

La muerte de su padre conmocionó a John Webb.

Al simbólico funeral que se celebró en el cementerio de Darling, en San Francisco, asistieron muchos amigos del viejo lobo de mar. Junto a John se encontraban su hijo George y Ellen. El pequeño estaba muy pálido y de vez en cuando se le oía pronunciar: «Abuelo, abuelo».

El mayor Golberg, jefe de John, también había asistido al funeral. Llevaba un impecable uniforme blanco. Era un hombre de sesenta años, alto y fuerte. Sentía un gran aprecio por su subordinado, al que consideraba uno de los oficiales más competentes de los servicios de Inteligencia de la Armada.

Al terminar la ceremonia, John les dio las gracias a todos por su presencia y se dirigió a su automóvil en compañía de George y de Ellen.

—¡John!

Webb se volvió. El mayor Golberg venía hacia él.

—Señor…

—No hace falta que te diga que cualquier cosa que necesites…

—Lo sé, mayor. Pero en este momento, lo único que deseo es regresar a casa.

—Lo comprendo.

—Gracias por haber venido expresamente desde Washington para asistir al funeral, mayor.

—Era mi obligación.

—Si no le importa, regresaré allí dentro de un par de días.

—Por supuesto que no, muchacho.

Golberg se despidió del hijo de John y de Ellen y se alejó en un coche oficial.

Aquel trágico suceso sirvió para que el pequeño y Ellen se conocieran. George pareció aceptar de buen grado la compañía de la amiga de su padre.

La mañana del día anterior a la partida de John hacia Washington, Ellen y George fueron a pasear por la playa. John se quedó en casa echando un vistazo a las cosas de su padre y consolando al ama de llaves.

A la hora del almuerzo, el pequeño dijo:

—Papá, me quiero ir contigo a Washington.

John asintió con la cabeza.

—De acuerdo, hijo. Te vendrás a vivir conmigo. Y tú también, Rose.

El ama de llaves, con lágrimas en los ojos respondió:

—No, señor. Yo me quedo aquí. Alguien tiene que cuidar de esta casa. Así que me quedo. El viejo Aldus no me perdonada que la abandonara…

Y después de pronunciar estas palabras, se alejó pesadamente hacia la cocina, llorando.

Aquella noche, cuando Ellen se despertó, encontró la cama vacía. John estaba junto al gran ventanal desde el que se contemplaba el mar oscuro y en calma. Se aproximó a él, desnuda, y le rodeó con sus brazos.

—En algún lugar de ese océano se encuentra el cuerpo de mi padre, Ellen —susurró él.

—¡No deberías pensar en eso, cariño! —exclamó ella, besándole dulcemente en la mejilla.

—No puedo evitarlo. Se dirigía a casa, feliz… deseando volver a ver a su nieto, deseando estar de nuevo aquí, con sus recuerdos, junto a la vieja Rose. Éste era su verdadero mundo después del puente de mando de su querido mercante. Y de repente… un simple torpedo pone fin a todo eso… ¡un solo y maldito torpedo! —John cerró los ojos con fuerza—. ¡Tiene que ser espantoso morir de ese modo, Ellen. Abrasado, entre las llamas…!

—¡Oh, basta! ¡Basta, John! No te tortures más.

El la abrazó con fuerza.

Y de repente, John Webb sintió unos incontenibles deseos de venganza.

* * *

A las cinco de la madrugada penetraron en una solitaria ensenada de una pequeña isla llamada Cobtú. Había una preciosa playa de fina arena y abundante vegetación. Las palmeras eran muy altas y sus hojas enormes.

El comandante Luth desembarcó en aquel lugar acompañado de seis de sus hombres, todos ellos perfectamente armados. El teniente Boíl se encontraba entre ellos.

Luth echó un vistazo a su alrededor.

—Es un bonito sitio, teniente —admitió—. Lo que ahora falta saber es si encontraremos lo que andamos buscando.

—Me llevaré a tres hombres y recorreremos la isla —dijo el teniente.

—No, eso lo haré yo —dijo Luth—. Usted encárguese de que el submarino sea reparado.

—Sí, señor.

Boíl observó cómo se alejaban el comandante y tres hombres. ¡Aquel maldito hijo de perra les estaba conociendo a las puertas del mismísimo infierno! Tenía que hacer algo para impedirlo. No podía permitir que los estúpidos deseos de venganza les llevaran a todos a la muerte. La guerra ya había terminado y le gustase a Luth o no, Alemania había sido derrotada. Ésa era la única verdad y había que aceptarla.

—Teniente…

Boíl se volvió.

Struss, el jefe de máquinas, sudoroso y sucio, se encontraba a su lado. Era un hombre opulento y de rostro enrojecido. Boíl sentía una gran simpatía hacia él.

—¿Qué sucede, Struss?

—Vamos a necesitar toda una semana para reparar esa vieja bañera, teniente. Hay vías de agua por todas partes, las válvulas están bloqueadas. En fin, una mierda.

—De acuerdo. Tómese el tiempo que haga falta.

—Otra cosa…

—¿Sí?

—Esto no me gusta nada, teniente.

—¿A qué se refiere?

—A los planes del comandante.

—A mí tampoco me gustan, Struss, pero habrá que ver cómo se desarrollan las cosas en los próximos días. Entonces, será el momento de tomar una decisión.

—Pienso lo mismo, señor.

—Ni una palabra de todo esto, ¿de acuerdo, Struss?

—De acuerdo, teniente.

Boíl encendió un cigarrillo.

Ahora ya sabía que tenía un aliado en caso necesario…

* * *

La isla parecía totalmente desierta. Luth y los tres hombres que le acompañaban no encontraron ni rastro de civilización. Aquello era un grave contratiempo puesto que si no podían conseguir víveres, tendrían que buscar otro refugio.

Se bañaron en un arroyo de aguas transparentes y luego de descansar un rato, prosiguieron su camino. De pronto, uno de los hombres se detuvo.

—¿Qué sucede, cabo? —preguntó Luth.

—Me ha parecido oír un ruido por ese lado.

El comandante siguió con la mirada el brazo extendido de su subordinado. Indicaba hacia unos espesos matorrales.

Luth se adelantó.

Llevaba la metralleta en posición de disparo puesto que ignoraba lo que podía encontrar. Se metió entre los matorrales y al mirar en dirección al suelo, vio pisadas.

Echó un rápido vistazo a su alrededor. Las pisadas se perdían en el interior de la jungla. Se volvió y les hizo un gesto a sus hombres para que le siguieran.

—Hay pisadas por todas partes —murmuró el comandante—. Huellas humanas… Eso significa que no estamos solos en esta isla.

—¿Y por qué no se dejan ver?

—Supongo que por miedo. Vamos a seguir esas huellas.

De repente, sonó un disparo.

Cuando quisieron reaccionar ya era tarde.

Estaban rodeados.

* * *

El teniente Webb llegó a las oficinas del departamento de claves de los servicios de Inteligencia Naval, a las ocho y media de la mañana exactamente. Su secretaria, una fea señora con gafas, le dijo:

—El mayor Golberg quiere verle, teniente.

—Gracias. Ahora mismo voy.

Se metió en su despacho y se sirvió una taza de café. Con ella en la mano se acercó al ventanal. Afuera estaba lloviendo y siempre que llovía se sentía deprimido. Claro que después de lo sucedido, aquello era lo más normal. Sólo le alegraba la idea de saber que al volver a casa su hijo George le estaría esperando…

Diez minutos después, se reunía con el mayor Golberg en el elegante despacho de éste.

—Siéntate, John —le pidió su superior.

—¿Cómo van esos ánimos?

—Un poco mejor, señor.

—Me alegro… —Golberg dio una chupada a su cigarrillo—. Muchacho, ¿cuál es tu opinión acerca del trágico hundimiento del mercante que mandaba tu padre?

John se encogió de hombros con evidente extrañeza por la pregunta del mayor.

—¿Y cuál quiere que sea, señor? Que fue hundido por un submarino japonés.

—Eso es precisamente lo que pensaba que ibas a responderme, John.

—No le comprendo, señor.

—Es la respuesta más lógica teniendo en cuenta el lugar donde fue hundido. Sin embargo…

—¿Si? —Tenemos ciertas dudas de que se haya tratado de un submarino japonés.

—¿Cómo?

Golberg le mostró un documento aunque no dejó que lo leyera. Era absolutamente confidencial.

—Según los informes que hay en este documento, hace más de tres meses que no ha sido detectado un solo submarino japonés en aquella zona. Claro que eso no significa nada. Aún estamos en guerra con el Japón y cualquier cosa es posible… pero nuestros servicios secretos no lo creen así.

—¿Entonces?

—Puede tratarse de un submarino alemán.

—¿Alemán?

—Eso he dicho. Había varios operando en aquella zona y si no que se lo pregunten a nuestros barcos…

—Yo no creo que eso sea posible, mayor.

—¿Por qué no?

—El mercante fue hundido en la madrugada del día 12, es decir cinco días después de la rendición de Alemania.

—Eso no significa nada. A lo mejor, los tripulantes de ese submarino ignoran que la guerra con su país ha terminado.

John asintió con la cabeza.

—Tiene razón, mayor.

—Pero también puede suceder que estén actuando por su cuenta…

—También es cierto. ¿Se han tomado medidas al respecto, señor?

—Por supuesto. En este momento hay dos cruceros buscándole y también se ha puesto sobre aviso a la aviación. Sin embargo, hay algo que me tiene preocupado, John.

—¿Qué es, señor?

—No es fácil localizar un submarino en un área tan grande y mientras eso no ocurra, puede hacer mucho daño.

—Sí, señor. Es cierto.

—Porque mucho nos tememos que el mercante de su padre no fue su primera víctima. Unos días antes fue hundido el destructor Valiant, en un área bastante cercana a la del mercante.

—Eso es grave, mayor.

—Sí, mucho me temo que ese submarino nos va a dar muchos quebraderos de cabeza. John, es posible que más pronto o más tarde nos veamos en la obligarán de utilizar alguna clave secreta para atraparle. Cuando llegue el momento te lo haré saber. Quiero qué hagas un buen trabajo.

—¡No le quepa duda de que lo haré, señor! —exclamó Webb con firmeza—. ¡Nunca olvidaré que fue el causante de la muerte de mi padre!

* * *

Luth observó detenidamente a los nativos que tenía delante.

Contó una docena.

Iban armados con rifles. Su tez era muy morena y su indumentaria consistía únicamente en unos harapos que apenas cubrían sus delgados cuerpos.

El que parecía el jefe tenía el cabello totalmente blanco y la nariz completamente achatada. En su brazo izquierdo llevaba varias pulseras de distintos colores.

Luth ordenó a sus hombres que arrojasen las armas.

Lo cierto era que no tenía ningún miedo a lo que pudieran hacerles aquellos desgraciados. Para el comandante del U-119, lo único que tenía que hacer era ganarse su confianza. Después, les manejaría a su antojo.

—Me llamo Luth. Karl Luth. ¿Entiendes mi idioma?

El jefe asintió con la cabeza.

—¡Estupendo! ¿Cómo te llamas?

—Joao.

—Bien, Joao. Tú y yo vamos a ser grandes amigos. ¿De acuerdo?

El jefe no respondió.

Luth sacó su cajetilla de tabaco.

—¿Quieres un cigarrillo?

—No. ¿Qué venir a hacer a nuestra isla?

—Verás… llevamos varias semanas navegando y el submarino necesita que lo reparen. Y por otro lado, también necesitamos víveres. ¿Me has comprendido?

—Sí. Pero vosotros ser alemanes, ¿no es cierto?

Luth asintió con la cabeza, orgullosamente.

—Amigos de los japoneses, ¿verdad?

—En efecto, Joao. Somos aliados.

Los ojos del jefe brillaron como los de un tigre y Luth adivinó en aquel momento que estaban en peligro.

—Nosotros odiar a los japoneses —dijo Joao con desprecio—. Japoneses hacemos mucho daño; matar a nuestras familias, quemar nuestros campos, violar a nuestras mujeres…

—¡Un momento! —exclamó el comandante—. ¡Nosotros no tenemos ninguna culpa de eso, Joao!

El jefe se dirigió en su idioma a sus hombres y éstos, rápidamente, apuntaron con sus armas a los alemanes. Luth no tuvo ninguna duda de que aquellas bestias iban a matarles. Tenía que ganar tiempo para ver si Boíl había oído el disparo y se le ocurría ir en su ayuda.

—¡Vas a cometer un grave error, Joao! Dime, ¿qué culpa tenemos nosotros de lo que os hayan hecho los japoneses? Nosotros somos alemanes. Gente civilizada, ¿comprendes?

—Pero amigos de los japoneses…

—Únicamente aliados, Joao. Son las cosas de la guerra…

Entonces vio, de reojo, que Boíl y cuatro hombres más se acercaban por detrás de los nativos.

—¡Suelten las armas! —ordenó el teniente.

Joao les hizo una indicación a sus hombres para que obedecieran.

Luth recogió su metralleta del suelo.

Luego, se encaró a Joao.

—Maldito piojoso… —masculló—. ¿Quién diablos te has creído que eres para amenazar a unos soldados alemanes? ¡Hijo de puta, bastardo!

—¿Qué va a hacer, comandante? —preguntó, angustiado, Boíl.

Luth no respondió. Se limitó únicamente a apretar el gatillo de su metralleta y en pocos segundos el verde suelo estaba sembrado de cadáveres.

—¡Se ha vuelto loco, comandante! —gritó Boíl—. ¡Completamente loco!

Luth se revolvió como una fiera y golpeó con la culata de su metralleta el hombro de su subordinado. B511 dejó escapar un alarido de dolor.

—¡Si vuelve a decir eso le mato, teniente! —aulló el comandante del U-119—. ¡Le juro que le mataré!

Luth se colgó la metralleta al hombro.

—Esos nativos —indicó despreciativamente con la cabeza en dirección a los cadáveres— tenían que vivir en algún sitio, así que vamos a intentar encontrarlo. Teniente, usted y cuatro hombres vayan por la derecha. El resto lo haremos por el otro lado. El que primero encuentre ese lugar que haga algunos disparos. ¡En marcha!

* * *

Ellen le sorprendió en la bañera. La muchacha llevaba una corta bata de seda que transparentaba sus muslos y sus hermosos senos. John, con el agua hasta el cuello, la contempló como se contempla una obra de arte y luego dejó escapar una sonrisa.

—Siempre te las ingenias para pescarme en el momento más oportuno —dijo.

Ellen se despojó de la bata, se metió en la bañera y se sentó frente a John.

—¿Y George? —preguntó él.

—No te preocupes por tu hijo —ella le guiñó un ojo—. Le he dejado bien dormido para que no nos moleste.

John la atrajo hacia él y la besó en la boca. Adoraba a aquella deliciosa mujercita; la adoraba y la deseaba cada día con más fuerza. Era su amante pero muy pronto iba a ser también la madre de su hijo…

Estaban acariciándose cuando sonó el teléfono del dormitorio.

Ellen hizo un gesto de contrariedad.

—Déjalo que suene… —le pidió a John.

—No puedo, cariño. A lo mejor se trata de algún servicio.

Ellen se entretuvo en jugar con las pompas de jabón mientras John hablaba por teléfono. Después de colgar, él hizo todo lo contrario de lo que la muchacha esperaba. En lugar de meterse con ella en la bañera, empezó a vestirse.

—¿Qué es lo que ocurre? —le preguntó Ellen.

—Tengo que ir a San Francisco.

—¿Qué?

—Han encontrado a un superviviente del mercante. Está muy mal herido, pero puede proporcionarnos una excelente información de lo que ocurrió aquella noche.

CAPÍTULO IV

La aldea estaba desierta.

El teniente Boíl hizo tres disparos al aire y luego él y sus hombres se dedicaron a inspeccionar las humildes casas. No encontraron absolutamente a nadie.

Luth apareció poco después. Boíl le contó la situación.

—Es mejor que no perdamos el tiempo, comandante. En esta isla no vamos a encontrar los víveres que necesitamos. Mire a su alrededor. La miseria y el abandono es total.

Luth inspeccionó una de aquellas casas. En realidad no se fiaba de las palabras de Boíl.

—Todo esto es muy extraño, teniente. En efecto, la aldea parece abandonada. Pero entonces, ¿dónde diablos está la gente? Yo no me creo que los únicos habitantes de esta isla fueran Joao y los demás. Las mujeres, los ancianos y los niños tienen que estar por algún lado, escondidos. Y con ellos, los víveres.

—¡Aquí, comandante! —Se oyó de pronto.

Boíl y Luth corrieron en dirección a donde había partido aquella voz. El suboficial Topp tenía sujeto por el brazo a un niño que se esforzaba inútilmente en escapar. Al igual que los individuos que habían dejado escondidos en la jungla, este niño tenía la tez muy morena e iba desnudo. Sus ojos eran muy vivarachos y sus dientes blanquísimos.

Luth le sujetó por los largos cabellos.

—¡Quieto, potrillo!

El pequeño, jadeando por el esfuerzo, pareció calmarse.

—¿Dónde lo ha encontrado? —le pregunto Luth al suboficial Topp.

—Detrás de esos matorrales, comandante. Yo iba a mear cuando me ha parecido oír un ruido. De repente, le he visto saltar como un conejo y ha echado a correr. Le he atrapado gracias a que ha tropezado con una de esas enormes raíces.

Luth volvió la mirada hacia el muchacho. Su frente estaba perlada por el sudor. Miraba con respeto y miedo al comandante.

—¿Dónde está tu familia?

—No creo que le entienda, comandante —dijo Boíl. El teniente se agachó junto al pequeño y le sonrió. El muchacho también lo hizo—. Tu papá… tu mamá…

—¿Papá? ¿Mamá? —repitió el pequeño.

Boíl asintió con la cabeza.

El muchacho señaló en dirección a las montañas.

Boíl miró al comandante.

—Se deben haber ocultado allí… —dijo Boíl—. Creo que no vale la pena que vayamos, señor. Esta pobre gente no son más que unos desgraciados que apenas deben tener algo que llevarse a la boca.

—No estoy muy seguro… —murmuró Luth—. Lo cierto es que necesitamos víveres, teniente, y que tenemos que conseguirlos como sea. Vamos a ir hacia esas montañas. El muchacho nos servirá de guía.

Boíl se volvió para mirar al muchacho. Parecía tan solo y desamparado que sintió una enorme pena por él, al tiempo que maldecía la obstinada testarudez de Luth.

—Llévanos a esas montañas… —El teniente se señaló a sí mismo y luego hacia las verdes montañas que se veían a lo lejos.

El chico pareció comprender y luego echó a andar.

—Teniente, ¿por qué no le pregunta si hay chicas guapas?

Topp soltó una risotada.

—Aunque las hubiera tendría que conformarse con mirarlas —respondió severamente Boíl.

—Eso soy yo quien tiene que decidirlo, teniente —respondió sombríamente Luth—. ¡En marcha!

* * *

Cuando John Webb llegó al Hospital General de la Armada, le comunicaron que el superviviente, Alfred Wellington, fogonero, había muerto hacía dos horas.

—Sin embargo —le dijo el doctor Marlowe—, el mayor Golberg estuvo hablando con él. No sé lo que le diría o si pudo llegar a decirle algo.

—¿Dónde está el mayor?

—Reunido con dos oficiales de la base de San Francisco. Primer piso, teniente.

—Gracias, doctor.

Cinco minutos después, Webb penetraba en una pequeña sala de juntas. En efecto, Golberg se encontraba reunido con dos oficiales más; el capitán Spillman y el teniente Hudson. Después de las presentaciones, Golberg le rogó a Webb que tomara asiento.

—El doctor Marlowe me ha dicho que pudo conversar con el superviviente, mayor —dijo John.

—En efecto, muchacho. Fueron pocas palabras, pero suficientes. Ese pobre hombre estaba muy mal herido y llevaba dos días en la mar sujeto a un pedazo de madera hasta que fue descubierto por uno de nuestros aviones de reconocimiento. Fue un milagro que pudiera sobrevivir tanto tiempo.

—¿Qué le ha dicho, señor? —le apremió Webb.

—Que fueron atacados por un submarino… alemán.

—¿Alemán?

—Sí, John. Ese hombre lo vio perfectamente a pesar de ser de noche. Tuvo tiempo suficiente mientras ametrallaban a sus compañeros…

—¿Qué?

—La dotación de ese submarino ametralló fríamente a los supervivientes del mercante, John. Sin ninguna compasión.

Webb sintió una punzada de rabia en la boca del estómago. Miró uno a uno a los allí reunidos.

—¿Mi padre también? —preguntó finalmente con un hilo de voz.

—Sí, John.

—Murió como un perro… —murmuró Webb.

—Murió como un héroe, lo mismo que los demás… —rectificó el coronel Spillman.

—¡Murió como un perro rabioso! —gritó Webb poniéndose en pie de un salto. Se acercó a la ventana y permaneció allí, en silencio, por espacio de unos minutos. Luego se volvió—. Mayor Golberg, nunca he sido un hombre vengativo… pero ahora… ahora es distinto. Ignoro qué medidas piensa tomar en este asunto, señor, pero le ruego que cuente conmigo.

—Ya lo he hecho, John. Hablamos de ello el otro día.

—Quiero participar más activamente que en una simple misión de claves secretas.

—Lo tendré en cuenta, muchacho.

—¡Quiero destruir por mí mismo ese maldito submarino!

—John, cálmate.

—¡Quiero destruirlo, mayor! Quiero enviarlo al fondo del mar junto a esos pobres desgraciados…

* * *

Era un montón de nativos hacinados en unos pocos metros de terreno, junto a un riachuelo. Estaban casi todos desnudos, incluidas las mujeres. Al verlos, Boíl experimentó una rabia incontenible. Con toda seguridad que allí se encontraban los familiares de los hombres que el hijo de puta de su comandante había asesinado a sangre fría en la jungla.

Aquellos desgraciados miraron con ojos asustados a los recién llegados. El muchacho que los había llevado hasta allí señaló a una mujer. Tendría unos veinticinco años, era bastante bonita y su cuerpo desnudo estaba sucio y empapado por el sudor.

—Mamá… mamá… —dijo el pequeño.

—¡Comandante, larguémonos de aquí! —exclamó Boíl—. Esta gente no tiene nada. ¿Es que no se da menta? Apenas deben tener para comer ellos.

—El chico tiene una madre muy guapa —escupió Topp—. Lástima que vaya tan sucia, aunque eso se arregla con un poco de agua…

—¿Cuánto tiempo hace que no le metes mano a una mujer, Topp? —le preguntó el alférez Koln.

—Bastante, señor… —Topp soltó otra de sus risotadas—. ¡Demasiado, diría yo! Comandante… ¿cree usted que podemos desaprovechar esta ocasión? Dios sabe cuándo tendremos otra…

Luth miró a Boíl y en sus labios se dibujó una irónica sonrisa.

—¿Usted qué opina, teniente?

—Ya conoce mi opinión, señor. Creo que deberíamos marchamos.

—Pero no me negará que el suboficial Topp tiene algo de razón. Nos espera un largo viaje y nunca está de más un poco de diversión. Eso relaja los nervios, ¿no le parece?

—¡Me opongo rotundamente a que violen a estas pobres mujeres, comandante! ¡Oh, Dios! ¿En qué nos hemos convertido?

Luth volvió a sonreír. Luego miró a Topp.

—Adelante, sargento.

—¡No! —gritó Boíl interponiéndose en su camino—. ¡No lo permitiré!

—¡Apártese, teniente! —le ordenó Luth.

—¡No!

—¡Es una orden!

Boíl se apartó y vio con impotencia y rabia cómo Topp cogía por un brazo a la madre de aquel muchacho y se la llevaba. La mujer no opuso ninguna resistencia, como si ya supiera lo que le esperaba desde un principio. Koln cogió a otra de aquellas muchachas. No tendría más de trece o catorce años. Luego fueron los demás y finalmente Luth. Sólo quedaron allí los viejos, los niños y Boíl.

El comandante regresó quince minutos después. Venía abrochándose la bragueta. El teniente sintió un espantoso odio hacia él. Toda la admiración que había sentido por aquel hombre se había convertido en desprecio.

—Topp tenía razón, teniente —dijo Luth sonriendo—. Una vez limpias, son una maravilla. ¿Por qué no prueba? Se la he dejado en la otra orilla del riachuelo. Le está esperando.

—Me da usted asco, comandante —masculló Boíl.

—Teniente, algún día de éstos le mataré…

Boíl no respondió. Se limitó a encender un cigarrillo. De repente, notó que alguien tiraba de sus pantalones. Al bajar la mirada vio al muchacho que habían encontrado en la selva.

—Mamá… —dijo el pequeño con los ojos llenos de lágrimas.

Boíl sintió un nudo en la garganta. No supo qué responder y se alejó de aquel infierno.

Pasado ya el mediodía regresaron a la ensenada. Topp se apresuró a contarles a los dos que se habían quedado allí reparando el submarino lo que había sucedido. Más de uno protestó:

—¡No hay derecho! ¡Vosotros divirtiéndoos y nosotros aquí partiéndonos el espinazo para poner esta bañera a flote! ¡Comandante! Respetuosamente pedimos permiso para…

—¡Silencio! —gritó Smithz, el radiotelegrafista.

—¿Qué sucede? —preguntó Luth.

—Un avión…

—¿Qué?

—¡Se acerca un avión!

Todos miraron en dirección al cielo y en efecto, un Hurricane de la marina norteamericana se acercaba a toda velocidad a la isla.

—¡Al submarino! —gritó Luth—. ¡Rápido!

* * *

El piloto del Hurricane, Douglas Gilmore, vio el submarino alemán y rápidamente comunicó su posición. Le ordenaron que atacara y no se hizo repetir la orden dos veces. Mascando chicle sin parar, empujó la palanca del timón hacia abajo y se lanzó como un obús contra el submarino.

Vio a toda su tripulación corriendo por la cubierta del mismo y algunos consiguieron desaparecer por la escotilla antes de que Gilmore apretara el botón de sus ametralladoras.

—¡Kaput, hijos de puta! ¡Kaput!

Vio que alcanzaba a dos de los tripulantes y que sus compañeros se apresuraban a arrastrarlos hacia el interior del submarino.

—¡Kaput, kaput! —gritaba una y otra vez Gilmore en la cabina mientras masticaba chicle nerviosamente.

Cuando hizo la segunda pasada, el submarino iniciaba ya la maniobra de inmersión así que sus disparos se perdieron en el agua o en la cubierta del barco.

Gilmore se preparó entonces para soltar un par de torpedos.

* * *

Struss estaba haciendo esfuerzos sobrehumanos para que el submarino alcanzara la máxima profundidad posible en el menor tiempo, cosa harto difícil teniendo en cuenta la precaria situación en que se encontraba el U-119.

—Profundidad treinta metros…

—¡No es suficiente! —gritó Luth—. ¡Quiero más profundidad!

—¡Tiene que darme tiempo, comandante! —exclamó nerviosamente Struss a través de los altavoces.

—¡No disponemos de él, maldita sea! —bramó Luth—. ¡Vamos, Struss, tiene que conseguirlo!

—Torpedo demarcación 4.4.1 —advirtió el encargado del hidrófono—. Acercándose…

—Dios… —murmuró Boíl.

—¡Toda la caña a babor! —gritó Luth.

El tic… tic… del hidrófono se hizo cada vez más angustioso. Parecían los latidos de un corazón.

Tic… tic… tic…

—Torpedo acercándose.

Tic… tic… tic…

—¡Nos va a alcanzar! —lloriqueó Koln.

—¡Silencio! —le ordenó Luth.

Tic… tic… tic… tic… tic…

* * *

El teniente John Webb no podía dormir. Fumaba cigarrillo tras cigarrillo. El humo flotaba en la semipenumbra de la habitación. A su lado, Ellen le contemplaba en silencio. Desde que John había conocido del modo en que había muerto su padre, algo en su inferior le estaba martirizando.

—John…

Él se volvió.

—Duerme —le dijo.

—John, vas a enfermar.

Webb aplastó el cigarrillo en el cenicero y se dejó caer junto a su compañera. Ella le abrazó.

—Tú no lo comprendes, Ellen —le dijo él al cabo de un rato—. ¡Oh, Dios! Se había salvado de la explosión… ¿entiendes eso? ¡Se había salvado! Eso significa que ahora podría estar con vida… Quizás un avión u otro barco… les habría localizado… y ahora estaría con vida. ¡Mi padre estaría vivo, Ellen! Pero esos hijos de perra los ametrallaron a todos… a sangre fría… ¿Por qué? ¿Por qué?

—John, sé lo que sientes, pero no puedes cambiar nada de lo que ha ocurrido. Absolutamente nada. Es terrible, pero inevitable. Tienes que olvidarlo.

El la miró. Sus ojos relucían de odio.

—¿Dices olvidarlo? ¡Debes haberte vuelto loca, Ellen! ¡No lo olvidaré jamás! ¡Jamás! ¡No pararé hasta encontrar a esos asesinos!

—John, eso no va a ser tan fácil… Se encuentran a muchas millas de aquí, en pleno océano. ¿Qué puedes hacer tú?

—Todavía no lo sé, Ellen. Pero tiene que haber algo… algo que me permita vengar la muerte de mi padre. ¡Dios no puede negarme esa posibilidad!

Por primera vez la muchacha sintió miedo.

Jamás había visto a John de aquel modo.

* * *

Escucharon el sordo zumbido del torpedo pasando por encima de ellos, mientras el hidrófono parecía que iba a reventar.

Tic… tic… tic… tic… tic… Luego se fue apagando poco a poco.

—¡Lo hemos conseguido! —gritó finalmente Luth.

Boíl dejó escapar un bufido.

—¡Paren las máquinas! —ordenó el comandante—. Vamos a permanecer aquí durante algún tiempo.

El hidrófono volvió a zumbar de nuevo.

Tic… tic… tic…

—Se acerca nuevo torpedo, señor. Demarcación: 2.6.1.

—Está demasiado lejos de nosotros —respondió Luth.

—Sigue avanzando.

—No teman —volvió a decir Luth—. Éste, al igual que el otro, pasará de largo.

—¿Por qué está tan seguro, comandante? —preguntó Boíl.

—Lo estoy.

Tic… tic… tic… tic…

—¿Profundidad? —preguntó Luth.

—Cuarenta y cinco, señor.

—Bien.

Tic… tic…

De repente, silencio.

—¡El torpedo se está alejando, señor! —gritó el encargado del hidrófono.

—Lo sabía. Afortunadamente para nosotros, ese piloto es un pésimo artillero.

—¿Rumbo, señor?

—Ya he dicho que nos quedamos aquí. Hay que ahorrar combustible.

Luth encendió un cigarrillo.

—¿Cómo están los heridos? —preguntó.

—Han muerto.

—Arrójenlos por el tubo lanzatorpedos.

Mientras Boíl rezaba una oración por sus compañeros muertos, Luth se encerraba en su camarote y apuraba hasta la última gota de su botella de ron.

Tenía nuevos planes.

Planes muy audaces…

CAPÍTULO V

—El submarino ha sido visto aquí —dijo el mayor Golberg señalando con el dedo el mapa que tenía sobre la mesa—. En la isla de Cobtú. Desgraciadamente, ha podido escapar.

Golberg miró al jefe de operaciones, capitán Watson y al alférez Barrow, ayudante de éste. Ambos pertenecían al servicio de Inteligencia de la Armada. Watson era un valioso elemento. Estaba considerado como uno de los mejores estrategas de la Marina. Tenía unos cuarenta años, era fuerte y tenía una cicatriz en la mejilla derecha a consecuencia de una explosión ocurrida a bordo de un acorazado en el que viajaba rumbo a Filipinas. Barrow era bajito, rechoncho. Tenía una mente despierta y hablaba cinco idiomas.

Más allá, junto a la ventana con una taza de café en la mano, estaba Webb. Golberg se dirigió a él.

—John…

—¿Señor?

—¿Has oído lo que he dicho?

—Sí, mayor.

Golberg se levantó.

—¿Qué opina, Watson? —preguntó el mayor.

Golberg empezó a dar unos paseos por su despacho.

De vez en cuando echaba un vistazo a Webb. Aquel muchacho le tenía preocupado.

—Opino que ésta va a ser una misión muy difícil de resolver, mayor. Ese submarino es como un ratón que raye de una manada de gatos. No va a ser fácil atraparle.

—Yo creo lo mismo —asintió Barrow.

—No obstante —prosiguió Watson—, hay un factor rae nos favorece.

—¿Cuál es? —preguntó Golberg encendiendo un cigarro puro.

—El hecho de que se encontrasen en esa isla demuestra que andan mal de víveres e incluso podían estar allí tan el fin de reparar el submarino.

—Y tampoco creo que anden muy bien de combustible —apostilló Barrow.

—Exacto —asintió Watson—. Supongo que deben llevar ya varias semanas navegando.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Webb, interviniendo por primera vez.

—¿Qué quieres decir, John? —le preguntó Golberg.

—Si andan mal de víveres, si tienen el submarino averiado y carecen de combustible, no creo que sea tan difícil localizarlo. Tarde o temprano volverán a dejarse ver.

—¿Sabe cuántas islas hay en esa zona, teniente? —preguntó Watson.

—No tengo ni idea.

—Más de quinientas.

—Para cubrir toda esa área necesitaríamos la mitad de la Armada, teniente —dijo Barrow.

—Y no debe olvidar que seguimos en guerra con el Japón —gruñó Watson.

—No lo he olvidado. Pero ustedes tampoco deben olvidar que los tripulantes de ese submarino ametrallaron sin compasión a más de cuarenta hombres… entre ellos mi padre.

—Es un hecho lamentable —dijo Watson— y le prometo que se hará todo lo posible por localizar a ese submarino, pero no creo que vaya a pretender que movilicemos a toda la flota y a la aviación para un hecho así. Lo entiende, ¿verdad?

—¡Calma, señores! —intervino Golberg viendo el cariz que tomaba aquel asunto—. Hay algo que es indudable. El submarino ha sido localizado por primera vez y eso ha ocurrido en la isla Cobtú. Bien, teniendo en cuenta que puede encontrarse en dificultades, es lógico pensar que no pueda moverse con demasiada rapidez Necesitan alimentos, combustible… Eso les obligará a buscarlo donde sea. ¿No? Por lo tanto, recorrerán cualquiera de esas quinientas islas, sí, pero siempre que no se encuentre demasiado lejos de Cobtú puesto que querrán ahorrar combustible. ¿Estamos de acuerdo? —Creo que sí, mayor— asintió Watson.

—¿Qué islas son las más cercanas a Cobtú? —preguntó Golberg acercándose al mapa.

—Cabo Pulga, Minao, Punta Roja, Santa Rita… —dijo Barrow de memoria.

—Tiene razón —asintió Golberg mirando el mapa—. ¿Cómo diablos se sabe tan bien la lección, Barrow?

El alférez mostró sus dientes de ratón.

—Estuve seis meses luchando en esa zona, mayor.

—Comprendo. Entonces la conoce bien.

—Como la palma de mi mano, señor.

—Es bueno saberlo… —murmuró Golberg volviendo a consultar el mapa—. Bien, creo que alertando a los barcos y a la aviación que se encuentra en ese área, asunto resuelto. ¿Qué opina, Watson?

El capitán se encogió de hombros.

—Pudiera dar resultado.

—Encárguese usted de este asunto, capitán —le dijo Golberg—. Lo dejo en sus manos. Yo tengo otras cosas que hacer.

—Yo también quisiera participar en la operación —dijo Webb.

—¡Ah, sí! —exclamó Golberg—. El teniente Webb me pidió que le permitiera tomar parte en el asunto. Dadas las circunstancias, creo que no se lo puedo negar.

Watson miró a John.

—De acuerdo —dijo aquél—. Pero que conste una cosa. No quiero interferencias en mi labor. ¿Queda claro, teniente Webb?

John asintió.

Aquel tipo no le caía nada bien.

* * *

Luth apareció dos horas después. Daba muestras de haber estado bebiendo. Sus ojos brillaban como los de un gato y tartamudeaba al hablar. Para Boíl, estaba degenerándose. El cerebro del comandante estaba tan falto de combustible como el mismo submarino.

Y eso era malo.

—¡A superficie! —ordenó.

Y mientras el submarino subía lentamente, Luth se dirigió a su segundo.

—Teniente, ordene a la tripulación que esté en cubierta dentro de diez minutos.

—¿A toda la tripulación?

—¿Es que no he hablado claro?

—Sí, señor.

El primero en asomar por la escotilla fue Luth. La tarde era espléndida. El comandante respiró a pleno pulmón y luego se enfiló en la torreta. Cuando la tripulación se encontraba en su totalidad en cubierta, Luth, como un capellán dirigiéndose a sus feligreses desde el púlpito, dijo:

—Señores, a ninguno de ustedes se le ha escapado que estamos pasando por serias dificultades. No tenemos víveres, el combustible escasea. En un principio, decidí que quizás pudiéramos conseguir todo eso en alguna de estas islas. Pensé que a lo mejor teníamos la suerte de tropezamos con nuestros aliados, los japoneses… pero tengo la impresión de que están en franca retirada. Por lo tanto, señores, tenemos que descartar esa posibilidad. Ya han visto lo que ha ocurrido en esa isla. Por poco nos envía al fondo ese maldito Hurricane… Analizando, pues, nuestra situación, he llegado a una conclusión que creo va a ser del agrado de todos ustedes. Vamos a abordar a cuantos mercantes se crucen en nuestro camino y quién sabe si incluso llegamos a tener la suerte de tropezamos con algún lujoso transatlántico, de ésos en los que hay de todo y en abundancia… Comida, diversión y todo eso… ¿Qué les parece la idea?

—Nadie había imaginado una posibilidad así —dijo Struss, el jefe de máquinas—. Todos pensábamos, señor, que su idea era la de regresar a casa.

—Y lo sigue siendo, Struss… —respondió Luth—. Pero para conseguirlo necesitamos combustible, ¿no es cierto?

—En efecto, señor —dijo gravemente Struss—. Y estoy conforme en que intentemos conseguirlo, pero…

—Siga, Struss —le ordenó Luth.

—Lo que usted nos propone me parece una locura, señor —prosiguió el jefe de máquinas—. Una vez conseguidos nuestros objetivos, es decir, víveres y combustibles, deberíamos regresar a casa y no…

—¿Qué, Struss?

—Comandante —intervino Boíl—. Tenemos la impresión de que esto se ha convertido para usted en una especie de juego y que le importa muy poco volver a la patria o no.

—¿Qué diablos está diciendo, teniente? —bramó Luth.

—No quiere regresar a Alemania por temor a enfrentarse a la realidad, a la realidad de una Alemania vencida y destrozada.

—¡Cállese!

—Y por ese motivo nos está proponiendo actos de piratería, para que nos divirtamos y olvidemos que tenemos una familia y un hogar…

—¡Le he dicho que se calle, teniente!

—¡No soy ningún pirata! —prosiguió Boíl—. ¡Soy un soldado del Tercer Reich! ¡Y dudo que usted lo haya sido nunca!

Luth saltó de la torreta y se plantó frente al teniente Boíl. Los ojos del comandante despedían fuego.

—¡Retire inmediatamente lo que ha dicho, Boíl!

—No lo haré, señor. Porque es la verdad. ¡Está usted completamente loco!

Luth, loco de rabia, echó mano a su pistola y apuntó con ella al teniente.

—Retire lo que ha dicho o le mato…

—¡Hágalo, teniente! —le pidió Struss.

Boíl reconsideró la situación. Si no retiraba sus insultos al comandante Luth, éste le mataría y si lo hada, toda la tripulación estaría en peligro a causa de la locura de aquel hombre. El teniente pensó que si alguien podía salvar a aquellos pobres hombres, era él.

—Retiro lo que he dicho, comandante… —dijo Boíl.

—¡Dígalo más alto! ¡Que todos lo oigan!

—¡Retiro lo que he dicho!

—Ahora vaya a su camarote y quédese allí hasta nueva orden. Koln ocupará su puesto.

—Sí, señor.

—Y dé gracias a que no haya apretado el gatillo. ¡Retírese!

Cuando el teniente hubo desaparecido por la escotilla, Luth se volvió a la tripulación.

—Bien, señores. Es cuanto tenía que decirles. Koln…

—¿Señor?

—Rumbo 3.2.0.

—Rumbo 3.2.0, señor.

* * *

El mercante era australiano y se llamaba Star of Melboume. Desplazaba 12 000 toneladas y se dirigía al puerto de Guadalupe.

Su capitán, un veterano llamado Kinley, celebraba su cumpleaños aquella noche. Cincuenta y seis años de los que cuarenta se los había pasado en alta mar.

Se había reunido con sus oficiales en el pequeño comedor y estaban bebiendo champán después de una opípara cena en la que también había intervenido el resto de la tripulación.

Todo era calma y felicidad, sana alegría. Por eso, cuando sonó la alarma, todos pensaron que se trataba de algún error. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que no era así.

Cuando Kinley y sus oficiales llegaron a cubierta, el submarino ya se encontraba frente a ellos, iluminado por la luz de la luna, como un fantasma surgido de ultratumba.

—¡Dios santo! —exclamó Kinley—. ¿Qué significa eso?

—¿De dónde diablos ha salido? —preguntó uno de los oficiales.

Luth, con un megáfono en la mano, gritó:

—¡Venimos en son de paz! ¡Así que no intenten nada y nada ocurrirá!

—¡Es alemán! —murmuró Kinley.

—¿Qué hacemos, señor?

—¿Qué quiere que hagamos, Smith? No podemos hacer otra cosa que esperar a ver lo que quieren.

—¿Qué desean de nosotros? —preguntó uno de los oficiales.

—¿Es usted el capitán?

—No.

—¡Quiero hablar con el capitán!

—Yo soy el capitán. Mi nombre es Kinley.

—Vamos a subir a su barco y charlaremos, capitán Kinley —gritó Luth.

—De acuerdo.

Kinley se volvió a uno de sus oficiales.

—Dígale al radiotelegrafista que comunique lo que está ocurriendo, Masón. ¡Aprisa!

—Sí, señor.

Los del U-119 arrojaron al mar uno de los botes hinchables. Luth y tres de sus hombres se metieron en él armados hasta los dientes. Otros cuatro estaban en cubierta dispuestos a utilizar el cañón si era necesario.

Aquél era el primer acto de piratería del comandante Luth.

Y no iba a ser el último.

* * *

Al día siguiente, el informe estaba sobre la mesa del capitán Watson.

Lo leyó detenidamente y luego se lo entregó a Barrow. Éste, finalmente, a Webb.

—Nuestros amigos se han convertido en unos vulgares piratas —dijo Watson.

—El comandante de ese submarino no es ningún tonto —dijo Barrow.

—¡Está loco! —explotó Webb.

—No lo creo, teniente —dijo Watson—. Ha comprendido que era arriesgado conseguir lo que necesita en cualquiera de esas islas y ha optado por un camino más seguro. Ello le permite atacar por sorpresa y luego desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

—Bien, ¿y qué piensa hacer ahora? —preguntó Webb.

—Tendremos que revisar nuestra estrategia, teniente —respondió tranquilamente Watson—. Puesto que el submarino ha cambiado su forma de actuar, nosotros deberemos hacer lo mismo.

—¿Sabe lo que pienso, capitán? —preguntó rabiosamente Webb.

—Dígalo, teniente.

—¡Que tienen ustedes un empacho de estrategias y mientras tanto ese maldito submarino hace lo que le da la gana!. —¿Tiene alguna idea mejor, teniente?— preguntó Barrow.

—Todavía no. Pero espero que se me ocurra algo. Y Webb abandonó el despacho de Watson dando un portazo.

—Ese estúpido se cree que vamos a alterar todos nuestros planes para vengar la muerte de su padre —gruñó Barrow.

—Ignora que es un asunto de segundo orden —murmuró Watson— y que nadie se preocupa demasiado por el mismo. Pero una cosa es evidente, Barrow. Ese maldito submarino puede hacemos mucho daño. Y más mora que empieza a tener la panza llena.

* * *

Webb abandonó las oficinas del Servicio de Inteligencia Naval y deambuló por las calles. No era ningún estúpido y se daba perfecta cuenta de que a nadie le importaba demasiado que su padre hubiera muerto acribillado a balazos a manos de la tripulación de aquel maldito submarino.

Pero él no lo olvidaba.

No lo olvidaría jamás.

Se metió en un bar y pidió un whisky. Lo apuró y pidió otro.

Tenía que hacer algo para acabar de una vez con aquel submarino. No viviría tranquilo hasta que lo consiguiera.

Pero ¿qué diablos podía hacer?

¿Qué?

CAPÍTULO VI

El submarino se había convertido en una fiesta.

Después de tantas semanas de austeridad ahora por fin podían disfrutar de algunos excelentes platos cuyos ingredientes hablan robado de la bien surtida despensa del mercante australiano. Carne enlatada en abundancia, judías, verduras, mucha fruta, chocolate y champán…

Los oficiales, a excepción de Boíl, que seguía arrestado en su camarote, se hablan reunido en el comedor reservado para ellos y el resto de la tripulación en el suyo. Por unas horas nadie se preocupó absolutamente de nada. El submarino estaba posado en el fondo del océano descansando de su larga andadura.

Luth estaba visiblemente borracho. Y no le importaba en absoluto que sus oficiales se diesen cuenta de ello. ¡Al diablo con todos! Él se senda ahora el dueño de aquellas aguas, el moderno pirata del siglo XX.

—¡Aún estoy viendo la cara de estúpido del capitán de ese mercante mientras nos llevábamos todos sus víveres! —Se rió con fuerza Luth.

—¡Fue divertido, comandante! —exclamó Koln sudoroso a causa del exceso de alcohol.

Luego dejó escapar un fuerte eructo.

—¿Sabe qué estaba pensando, comandante? —preguntó Topp—. ¡Que no estaría nada mal conseguir algunas chicas! ¿Eh? ¿Qué le parece la idea?

—No está mal, Topp —respondió Luth—. No está mal… Y quién sabe si a lo mejor podemos llegar a conseguir eso… ¡Tengo muchos planes, Topp! ¡Muchos planes!

Boíl, encerrado en su camarote, estaba oyendo aquella conversación y sentía náuseas. ¿En qué se había convertido el glorioso U-119? ¡Tan sólo en una maldita pandilla de piratas capitaneados por un hombre que se negaba a aceptar la realidad! Ahora estaba seguro de que Luth era un cobarde.

Vio que se abría la puerta y aparecía Struss. El jefe de máquinas tenía una expresión de rabia mal contenida. Se dejó caer con desesperación en una silla y se pasó el dorso de la mano por sus resecos labios.

—¡Todo esto es espantoso, teniente! —dijo—. Siento asco.

—¿Y cree que yo no?

—¡Maldita sea! ¡Ese loco se cree que es Drake!

—Eso no es lo peor, Struss. Lo peor es que está llevando a toda la tripulación a una muerte segura. Cualquier día de éstos nos veremos sorprendidos por algún barco de guerra o por la aviación y adiós. No siempre vamos a tener la misma suerte que hemos tenido hasta ahora.

—Teniente… yo también he pensado muchas veces en esa posibilidad. Y si hubiera ocurrido durante la guerra, lo habría aceptado con orgullo. Pero ahora no. La guerra ha terminado. ¡Y quiero volver a casa! Quiero volver junto a los míos, señor. Así que…

—¿Qué, Struss?

—Sinceramente, teniente. Creo que la mayoría de la tripulación piensa como nosotros. Sólo Koln y Topp parecen sentirse a gusto con esta situación. Señor, el comandante Luth debería ser sustituido del mando de este submarino.

—¿Me está proponiendo un motín, Struss?

—Sí, señor.

—¿Se da cuenta de la gravedad de sus palabras?

—Por supuesto, señor.

Boíl quedó pensativo.

—Tengo que pensarlo, Struss —dijo al cabo de un rato—. Tengo que pensarlo…

—Lo comprendo, señor. Pero decídase pronto. No hay tiempo que perder.

—Déjeme a solas, Struss.

—Sí, señor.

Cuando Boíl vio que el jefe de máquinas abandonaba su camarote, se dejó caer en su litera y sonrió.

¡Struss había tenido la misma idea que él!

* * *

Los dos Hurricane pertenecían a la base de Cabo Pulga.

Los pilotaban dos muchachos jóvenes que habían tenido la suerte de enterarse de lo peor de la guerra por los noticiarios. Ahora, cuando todo parecía estar a punto de terminar, les encomendaban misiones de reconocimiento tremendamente aburridas.

A ambos les habría gustado algo mucho más «divertido». Por ejemplo, Guadalcanal, donde había habido un bonito «baile». Pero no, les había tocado lo peor. Lo más aburrido. Millas y millas de agua, islas, playas, rocas, acantilados… pero ni un miserable enemigo, ni el más insignificante caza japonés. Nada.

De repente, uno de ellos tuvo la impresión de que algo se movía allá en el fondo, entre las olas. Alargó el cuello y clavó sus ojos en aquel punto de color gris que parecía ir a la deriva.

Se comunicó por radio con su compañero.

—¡Eh! Mira a tu izquierda. ¿Ves lo que yo veo?

—¡Diablos!

—¿Qué pasa?

—¡Es un submarino!

—¿Eh? ¿Estás seguro?

—¡Pues claro!

—Oye, ¿no será ese famoso submarino pirata alemán del que nos han hablado en la base?

—Podría ser, chico. Vamos a acercamos.

—¡Uau! ¡Esto empieza a ser divertido!

El vigía del submarino, cabo Geltrich, se dio cuenta demasiado tarde de la presencia de los dos aviones y cuando dio el grito de alarma, las balas de los Hurricane ya habían barrido la cubierta y se lo habían llevado a él por delante.

Luth se plantó en el puente en un abrir y cerrar de ojos y aunque le dolía tremendamente la cabeza a causa de la borrachera de la noche anterior, tuvo los suficientes reflejos como para ordenar una rápida inmersión.

Sin embargo, Struss le comunicó una trágica noticia:

—¡Hay una avería en los tubos compresores, señor! Tengo que repararla.

—¿Significa eso que no podemos bajar? —bramó Luth.

—De momento no, señor.

—¡Koln!

—¡Señor!

—¡Zafarrancho de combate!

—¡Zafarrancho de combate, señor!

La sirena de alarma atronó por todo el submarino y, mientras tanto, los dos Hurricane hablan virado y se dirigían de nuevo hacia el submarino.

—¡Fuego! —gritó Luth a los artilleros del cañón y de las dos ametralladoras—. ¡Fuego a discreción!

Aquello se convirtió en un verdadero infierno en pocos segundos. Los dos aparatos llevaron a cabo una nueva y mortal pasada por la cubierta del U-119. Se escucharon desgarrados gritos de dolor y Luth vio a j otro de sus hombres caer abatido junto a una de las ametralladoras.

—¡Por Dios, Struss! —gritó el comandante—. ¡Tenemos que salir de aquí o nos destrozarán!

—Creo que ya he conseguido arreglar la avería, comandante —gritó a su vez el jefe de máquinas—. Pero antes de que ordene la inmersión quiero cerciorarme de que los tubos van a funcionar o nos quedaríamos a mitad de camino.

—¡Dese prisa, maldita sea!

Uno de los pilotos del Hurricane le comunicó a su compañero:

—Voy a acercarme un poco más y a soltar una píldora, Bob.

—De acuerdo, Mike. Pero ándate con cuidado. Ésta es nuestra primera experiencia, muchacho. No quieras jugar a ser un héroe.

—¡Allá voy!

Topp hizo crujir sus dientes cuando vio que el Hurricane venía hacia ellos en posición de ataque. De un manotazo apartó al artillero del cañón y se colocó detrás del visor.

«Es un novato… —se dijo Topp—. Un veterano no atacaría como se dispone a hacerlo él… ¡Le voy a dar…!».

Topp tenía ahora al Hurricane en el centro de su visor. Era como cazar un pato…

«Acércate un poco más, muchacho… Sólo un poco más… Eso es, así…».

Cuando el joven piloto Mike Grant quiso rectificar su posición de vuelo, ya era demasiado tarde. Los disparos del cañón del submarino le alcanzaron de pleno y lo último que vio antes de que su cabeza saliera despedida hacia un costado, fue una enorme explosión delante de él, como si hubiera chocado contra el sol…

—¡Bien, Topp! —gritó Luth.

—¡Gracias, señor!

—¡Avería reparada, comandante! —gritó Struss.

—¡Inmersión! ¡Abandonen la cubierta!

Bob, el piloto del otro Hurricane, aún tuvo tiempo de lanzar una «píldora» antes de que el submarino desapareciese bajo las azules aguas del océano. Pero la bomba se perdió en las profundidades, lo mismo que su compañero Mike Grant…

Bob, con lágrimas en los ojos, regresó a la base de Cabo Pulga.

* * *

—Ha muerto otro de nuestros hombres por culpa de ese loco… —cuchicheó Struss.

Boíl asintió con la cabeza y dio una chupada a su cigarrillo.

Ambos se encontraban en el camarote del teniente aprovechando la calurosa tarde en la que la mayor parte de la tripulación estaba durmiendo la siesta, incluido Luth.

—¡Hay que hacer algo y pronto, teniente! —explotó Struss.

—No levante tanto la voz. Koln anda por ahí y es el perro faldero de Luth. Struss, ¿con cuántos hombres cree que puede contar?

—Con todos, señor.

—¿Está seguro?

—Conozco a mis hombres como a mí mismo. Sé que puedo contar con ellos. ¿Y usted?

—No estoy tan seguro. Koln y Topp no, por supuesto. Hablaré con Smithz. Pero no sé cómo reaccionará el resto de la tripulación.

—Yo sí que lo sé, teniente. Todos le seguirán, porque todos están deseando volver a casa.

—De acuerdo. Dígale a Smithz que venga… Invéntese cualquier excusa.

—Bien, teniente.

Struss se acercó al radiotelegrafista. El muchacho estaba dormitando.

—El teniente Boíl quiere verte.

—¿Qué ocurre aquí? —Se oyó de pronto.

Era Koln.

—El teniente Boíl me ha pedido que le diga a Smithz que quiere hablar con él… —dijo Struss.

—¿Para qué?

—No lo sé. Eso tendría que preguntárselo a él, alférez.

—De acuerdo. Vaya, Smithz.

Koln siguió con la mirada al radiotelegrafista y luego a Struss. Había algo que no le gustaba y por eso le había dado permiso a Smithz para que fuera a hablar con Boíl porque tan pronto desapareció el radiotelegrafista, Koln le siguió.

Quince minutos más tarde, Koln llamaba en la puerta del camarote de Luth.

—¡Adelante!

El alférez encontró a su superior en calzoncillos y con una botella de champán en la mano.

—¿Qué sucede, Koln?

—Se está fraguando un motín, señor…

* * *

A unas treinta millas marinas de donde se encontraba en aquellos momentos el U-119, navegaba un transatlántico de lujo llamado La Estrella del Sur.

Tenía bandera panameña, una dotación de casi cien hombres y llevaba durante aquella travesía otro centenar de pasajeros la mayor parte de ellos rumbo a las lujosas playas de Maracaibo.

La Estrella del Sur iba a ser la próxima víctima del U-119.

* * *

El teniente Boíl asomó la cabeza por la puerta de su camarote. En el corredor, cerca del comedor de oficiales, estaba Struss. Boíl, con una pistola en la mano, se acercó al jefe de máquinas.

—Todo está preparado, teniente —susurró éste.

—De acuerdo, vamos.

Los dos hombres avanzaron por el estrecho corredor en dirección al camarote de Luth. Boíl sentía su corazón latir con fuerza. Se daba cuenta de que si fracasaba el motín, el comandante acabaría con él. Pero su obligación como oficial era la de impedir que su superior pusiera en peligro inútilmente la vida de toda la tripulación.

Según le había informado Struss, tan pronto hubieran reducido a Luth, sus hombres se harían cargo de la situación poniendo bajo control a Koln y Topp.

Boíl empujó suavemente la puerta del camarote de Luth y lo halló envuelto en una semipenumbra, cosa que extrañó al teniente.

Además, estaba vacío.

Boíl y Struss se miraron.

—¿Dónde se habrá metido? —susurró Struss.

Ambos sabían por Smithz que el comandante no se encontraba en la cámara de mando.

Algo iba mal.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Boíl—. ¡Esto no me gusta!

Cuando retrocedieron al corredor, descubrieron que estaban encañonados. Topp, Koln y tres hombres de la marinería, les estaban apuntando con sus armas. Luth, con el rostro crispado por la rabia y el odio, les contemplaba con desprecio.

—¡Suelten las armas! —les ordenó.

Struss y Boíl obedecieron.

Luth se acercó hasta ellos.

—Voy a matarles por esto… —masculló.

—Está en su perfecto derecho —respondió Boíl tranquilamente.

—¡Súbanlos a cubierta! —ordenó Luth.

Cuando pasaron por la cámara de mando, vieron que también habían arrestado a Smithz. El pobre muchacho estaba pálido como un muerto y temblaba de miedo.

—Lo siento, muchacho… —le dijo Boíl—. Pero alguien se ha ido de la lengua.

—Yo sé quién ha sido —gruñó Struss dirigiendo sus fríos ojos hacia Koln.

Afuera, la noche era espléndida. Una noche demasiado espléndida para morir, pensó Boíl.

—Señor… —dijo torpemente Topp dirigiéndose al comandante.

Luth le miró.

—¿Qué sucede, Topp?

—No creo que sea sensato hacer eso, señor. Tanto el teniente como Struss y Smithz son elementos valiosos. Comprendo que merezcan un castigo, pero fusilarlos…

—¿Quiere acompañarles, Topp? —bramó Luth.

—Señor, yo…

—¡Entonces, silencio!

Colocaron a los tres amotinados de espaldas a proa. Sus cuerpos, iluminados por la luna, se reflejaban siniestramente contra la cubierta.

El pelotón de ejecución se colocó frente a ellos.

—¡Sombra en marcación doscientos treinta grados! —anunció de repente el serviola.

Luth dudó unos instantes. Finalmente, se llevó los prismáticos a los ojos.

En efecto, allá a lo lejos, se movía una sombra. Iba en dirección Norte-Sur.

Koln dijo:

—Parece un mercante.

—No me fió —respondió Luth—. ¡Inmersión!

Todos corrieron en dirección a la escotilla. Sólo quedaron en cubierta los tres condenados.

Topp se volvió.

—Comandante, ¿qué hacemos con ellos?

—Déjelos ahí.

—¿Qué?

—¡Ya me ha oído! ¡Abajo!

Unos veinte segundos más tarde, el U-119 empezó a sumergirse.

Smithz se puso a llorar como un niño.

—¡Cierra los ojos y piensa en cualquier cosa, muchacho! —exclamó Struss—. Será sólo un momento, te lo aseguro…

—Dios mío, ayúdanos —rezó Boíl.

Struss se puso a cantar una vieja canción bávara.

Finalmente, el U-119 desapareció en las oscuras aguas y con él los tres hombres.

Luego, todo fue silencio.

CAPÍTULO VII

Después de lo ocurrido había un silencio tenso en el interior del submarino.

Ni uno solo de los tripulantes podía haber imaginado que el comandante fuese capaz de tomar una decisión como la que acababa de tomar, dejando a los tres amotinados en cubierta para que fuesen barridos por las aguas. Aquél era un sucio crimen que ni el mismísimo Jack el Destripador se hubiera atrevido a cometer.

Hasta Koln estaba furioso.

El más tranquilo era el propio Luth. No parecía importarle mucho lo que acababa de hacer. Y ante aquella reacción y su evidente falta de escrúpulos, todos empezaron a preguntarse si no se habría vuelto loco…

—¡A cota periscópica! —ordenó Luth.

Dando el ángulo debido a los timoneles de profundidad de proa y popa, el submarino empezó a subir y poco después el sustituto de Struss en el cuarto de máquinas comunicó que ya se había alcanzado la cota ordenada, unos catorce metros de agua sobre la quilla.

—¡Iza periscopio!

Luth clavó sus enfebrecidos ojos en los oculares.

Todos estaban pendientes de su comandante, de sus órdenes. Koln le vio sonreír.

Luth se apartó del periscopio.

—¡Arda periscopio! —ordenó pensativamente.

—¿Qué es, comandante? —preguntó Koln, no pudiendo resistir su curiosidad.

—Un transatlántico, Koln. Y parece de lujo. Se llama La Estrella del Sur. Bonito nombre, ¿verdad?

El rostro de Luth parecía dominado por la emoción mientras permanecía en silencio, con la mirada perdida.

—Vamos a abordarlo —dijo de pronto—. Será divertido.

—Señor… —se atrevió a decir Koln.

Luth le fulminó con la mirada.

—¿Sí, alférez?

—¿No será correr un riesgo innecesario? Quiero decir que a lo mejor lleva protección…

—De haberla llevado yo la hubiera visto, Koln, ¿no cree?

—Sí, señor…

—¿Es que tiene miedo?

—No, señor.

—¡Entonces vuelva a su puesto y prepárelo todo para un abordaje! ¡Aprisa!

Diez minutos después estaba todo dispuesto, pero Luth había decidido dar el golpe al amanecer, cuando la mayor parte de la tripulación y de los pasajeros estuvieran durmiendo.

A lo mejor hasta encontraba el suficiente champán para bañarse en él, e incluso alguna chica guapa que le hiciera pasar un buen rato.

—Despiérteme dentro de una hora —le dijo a Koln.

—Sí, comandante.

Mientras, el U-119 seguía silenciosamente a La Estrella del Sur.

* * *

La muerte de Mike Grant, el joven piloto, había causado un profundo dolor a sus compañeros, sobre todo a Bob. Él le había visto morir y nunca olvidaría aquella terrible escena.

—Procure olvidarlo, muchacho —le dijo el jefe de la base de Cabo Pulga—. Sé que no es fácil, pero tiene que sobreponerse. Todos hemos perdido algún compañero.

—Ese submarino, señor…

—Sí, Bob. ¿Qué ocurre con él?

—Hay órdenes de buscarle, ¿no es cierto?

—En efecto, Bob. Y la verdad es que nos está causando muchos quebraderos de cabeza. No va a ser fácil acabar con él.

—Quisiera participar en todas las operaciones de búsqueda, mayor.

—Deseos de venganza por lo que le ha hecho a su amigo Mike, ¿eh?

—Sí, señor.

—Haré lo que pueda por complacerte, muchacho. Yo también quisiera destruir ese maldito submarino pirata alemán. Sin embargo, no puedo garantizarte nada. Aún estamos en guerra con los japoneses y puedes ser necesario en otra zona.

—Lo entiendo, señor.

—Está bien. Ahora ve a descansar un rato. Y procura dormir.

El jefe de la base vio cómo se alejaba Bob. Tenía que controlar en lo posible a aquellos muchachos que parecían querer comerse el mundo ellos solitos. Sin embargo, comprendía perfectamente lo que sentía su joven piloto.

Porque él sentía lo mismo.

El mayor Nelson se metió en su calurosa oficina, colocada en uno de los barracones de la isla. Encendió un cigarrillo y se acercó al mapa de la zona que tenía clavado en la pared. Dibujados en el mismo había unos pequeños circulitos que correspondían a los lugares donde había sido detectado el submarino. No seguía un rumbo fijo. Aquello le hizo suponer a Nelson que su comandante no tenía una idea preconcebida de acción.

Se limitaba a atacar y a desaparecer…

* * *

Más o menos en aquel mismo momento, el teniente John Webb tenía otro mapa en sus manos y casualmente también seguía con interés el desigual rumbo del submarino pirata. Llegó a la misma conclusión que Nelson y eso le hizo suponer que iba a resultar muy difícil atraparle.

Sin embargo, tenía que haber algún modo de hacerlo.

De repente, tuvo una idea.

* * *

El capitán de La Estrella del Sur se encontraba aún bajo los efectos de un sueño profundo y reparador, cuando le pareció que alguien aporreaba la puerta de su camarote.

Se movió pesadamente en la cama, encendió la luz y consultó el despertador que tenía encima de la mesita. Eran las cinco y cuarto de la madrugada.

A lo mejor lo había soñado todo.

Pero no, los golpecitos volvieron a sonar.

El capitán Miklos Szebo, un griego de casi noventa kilos, pelo rapado y nariz ganchuda, se sentó en la cama, se rascó la cabeza, se desperezó y fue a abrir. No podía ser otro que su segundo, el siempre efectivo primer oficial Andreas Karolo. Para él no había horas de descanso. Siempre estaba alerta. El capitán se preguntaba cómo podía resistirlo. Nunca dormía…

Pero se equivocó.

No se trataba de Andreas Karolo aunque éste se encontrase rodeado por tres tipos armados hasta los dientes y que parecían alemanes a juzgar por su uniforme. El que había estado llamando era un oficial con barba.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —preguntó completamente sorprendido el capitán Miklos Szebo.

—Me llamo Karl Luth, capitán. Soy el comandante de un submarino alemán y en estos momentos es usted mi prisionero.

El capitán de La Estrella del Sur creyó que todo aquello formaba parte de un sueño, que en realidad nada de todo lo que estaba sucediendo era verdad y que se encontraba en la cama, participando de una pesadilla.

Miró a su segundo, pálido como un muerto. Andreas Karolo asintió débilmente con la cabeza dando a entender que todo era completamente cierto.

El capitán del transatlántico tuvo una violenta reacción.

Se arrojó como un oso contra Luth y lo derribó de puñetazo. El comandante del U-119, cogido por sorpresa, salió despedido contra la pared de enfrente pero no llegó a caer al suelo. Miró al capitán Szebo con el odio reflejado en sus ojos. Luego, y ante el estupor de todos, apretó tres veces el gatillo de su pistola. La imponentes mole del capitán de La Estrella del Sur se desmoronó sobre el alfombrado suelo del corredor, con el pecho teñido de rojo.

Koln acudió corriendo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó nerviosamente.

—¡Vuelva a su puesto! —le ordenó Luth.

El alférez vio entonces el cuerpo ensangrentado del capitán Szebo.

—Oh… no… —musitó.

—¡Vuelva a su puesto, Koln! —bramó de nuevo Luth.

El muchacho retrocedió sin apartar la mirada de aquel cadáver y luego desapareció por el corredor.

Luth se encaró a Andreas Karolo.

El primer oficial parecía bastante tranquilo. Era un hombre de mediana estatura, fuerte. Jamás en toda su vida había odiado a nadie como en aquellos momentos odiaba a aquel oficial alemán por haber matado a su capitán, al hombre con el que había servido más de treinta años. Sí, parecía estar tranquilo, pero sólo aparentemente. Su interior era un volcán…

Un volcán de odio…

—No voy a tolerar que nadie se insubordine —le dijo Luth en un deficiente inglés—. Y ahora, comunique a toda la tripulación que permanezca en sus puestos, que nadie se mueva de donde está y los pasajeros, que salgan a cubierta. ¿Me ha comprendido?

El oficial asintió con la cabeza.

—Y no olvide una cosa —recalcó Luth—. Ahí afuera está mi submarino con toda su artillería apuntando hacia esta dirección. ¿Sabe lo que eso significa?

—Lo sé.

—Entonces, haga lo que le he dicho. ¡Aprisa!

Topp y otro hombre de la marinería del U-119 se encontraban junto a los dos radiotelegrafistas de La Estrella del Sur, apuntándoles con sus metralletas y sin perderles de vista ni un solo instante.

El suboficial se estaba poniendo cada vez más nervioso.

Empezaba a darse cuenta de que aquella aventura en la que les había embarcado Luth se volvía cada vez más peligrosa y absurda. Él no se había enrolado en la Marina alemana para convertirse en un vulgar pirata. Ahora comprendía que el teniente Boíl tenía razón. Luth se había vuelto rematadamente loco y jamás les conduciría a casa…

Los sorprendidos pasajeros empezaron a asomar en cubierta. Naturalmente, todos llevaban puesta la indumentaria de dormir. Luth, los catalogó inmediatamente como a gente de dinero; malditos ricachones en pleno viaje de placer. Había algunas mujeres muy hermosas. Se fijó en una de ellas.

Llevaba puesto un largo camisón de seda de color rojo, muy escotado. Ni siquiera el ceñido salto de cama podía ocultar los hermosos y abultados senos que pujaban por asomar por aquel escote.

Después de la primera sorpresa, se desató la intranquilidad. A nadie le gustó ver a aquel submarino alemán apuntando sus cañones hacia ellos y mucho menos a parte de su tripulación a bordo del transatlántico, armados hasta los dientes y en actitud amenazadora.

Luth ordenó a los pasajeros que se colocaran en fila, de espaldas a la barandilla de babor.

Aquélla era una situación nueva para él y le excitaba. Se sentía el dueño de toda aquella gente, el juez supremo. Estaban en sus manos, podía hacer con ellos lo que le viniera en gana. Todo lo que poseían era suyo.

Y aquella mujer, la de los senos opulentos, también era suya.

Se paró delante de ella.

Ahora que la veía de cerca, le parecía más hermosa. No tendría más de treinta años.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Luth en inglés.

—Sarah.

—¿Inglesa?

—Holandesa.

—¡Holanda! Un hermoso país —dijo Luth.

—¡Que ustedes se han encargado de destruir, malditos nazis de mierda!

El comandante del U-119 volvió rápidamente la cabeza. Junto a aquella mujer se encontraba un tipo de unos cuarenta años, elegante y atractivo. Era quien había pronunciado aquellas palabras que tan mal habían sentado a Luth.

—¡Repita lo que acaba de decir! —le ordenó entre dientes el alemán.

—Rudolf, no… —La mujer del camisón rojo puso una mano sobre el brazo de aquel hombre.

Estaba visiblemente angustiada.

—¿Es su marido? —le preguntó Luth.

Ella asintió con la cabeza.

El comandante sonrió.

—Vaya, vaya… esto va a ser muy divertido…

* * *

El joven piloto Bob Kowalsky fue designado por el mayor Nelson para otra misión de reconocimiento. En un principio, aquel trabajo le pareció de lo más aburrido y anodino y algo parecido le había ocurrido a su amigo Mike Grant, pero él ya no existía… Ya no había trabajos aburridos ni divertidos para el bueno de Mike cuyo cuerpo, destrozado por el cañón de aquel maldito submarino alemán, yacía ahora en las profundidades del océano.

Sin embargo, ahora, aquel trabajo ya no le resultaba tan aburrido por la sencilla razón de que tenía una misión concreta que cumplir y que era la de intentar localizar al submarino pirata alemán.

En la base le habían ordenado que si lo detectaba, no debía atacar por su cuenta sino comunicarlo inmediatamente para enviar más aparatos e incluso algún buque que se encontrase por la zona.

Pero Bob Kowalsky no estaba muy seguro de poder cumplir dichas órdenes.

Él sabía que si localizaba al submarino, se lanzaría al ataque como un loco para destruirlo. Sólo así quedada medianamente satisfecho y el recuerdo de la muerte de su amigo Mike no sería tan doloroso.

Siguió pilotando su Hurricane, siempre la mirada puesta en el quieto y solitario océano.

Era como una fiera en busca de su presa…

* * *

Luth cogió por el cuello al marido de aquella hermosa mujer y lo obligó a salir de la fila.

Ella dejó escapar un grito de angustia.

El comandante del U-119 hizo que aquel hombre se arrodillara. Luego le clavó el cañón de la pistola en la sien.

—¡Repita lo que ha dicho antes, hijo de puta!

—¡Pídele perdón, Rudolf! —gimió la mujer—. ¡Pídele perdón o te matará!

El hombre bajó la cabeza. Y dijo entre dientes:

—Le pido perdón…

Luth le dio una patada en el rostro. El hombre soltó un alarido de dolor y cayó sobre la cubierta. Su mujer intentó acudir en su ayuda, pero Luth se lo impidió.

—Usted sabe que podría matar ahora mismo a su marido, ¿no es cierto? —le preguntó el comandante alemán.

Ella asintió con la cabeza.

—Sólo tendría que apretar el gatillo de esta pistola y… se quedaría viuda en un abrir y cerrar de ojos…

Ella volvió a asentir sin dejar de mirar hacia su marido cuyo rostro tenía bañado en sangre.

—¿Qué sacrificio sería capaz de hacer por salvar la vida a su marido?

La mujer pareció comprender el significado de la pregunta de Luth. Alzó altivamente la barbilla.

—Cualquier sacrificio.

—¿El que yo le pidiera?

—¡Sí!

Luth sonrió.

—Lo tendré en cuenta… —dijo.

El comandante del U-119 miró al resto de los pasajeros y vio en sus rostros todo el odio que sentían por él. Y aquella sensación le gustó. Le agradaba la idea de saberse odiado por aquella gentuza forrada de millones. A lo mejor había algún judío entre ellos…

Se volvió a Andreas Karolo.

—Vamos a quedarnos un poco más entre su amable compañía, oficial —dijo irónicamente—. Ordene que preparen un banquete para mi gente. Y quiero champán. Mucho champán. ¿Entendido?

—Sí, de acuerdo.

—¡Alférez Koln!

—¡Señor!

—Llévese a un par de hombres y registre todos los camarotes. A lo mejor encuentra algún pasaporte judío. Si es así, comuníquemelo inmediatamente.

—¡Sí, señor!

Miró a la mujer.

—Será usted mi invitada.

Luth la cogió por un brazo e hizo intención de llevársela. El marido se interpuso violentamente.

—¡Suéltela!

—Rudolf, por favor… —suplicó ella.

—Apártese de mi camino —masculló Luth.

Pero el hombre, jadeando, brillándole los ojos como a una bestia acorralada, no estaba dispuesto a obedecer. Luth le amenazó con su pistola.

—¡Apártese o le mato!

—Rudolf… cariño —volvió a suplicar ella—. Haz lo que te dice… ¡Por favor!

El hombre se apartó de mala gana.

El suboficial Topp y su compañero habían descuidado un poco la vigilancia de los dos radiotelegrafistas. Les interesaba mucho más lo que estaba ocurriendo en aquellos momentos en cubierta. Cuando el suboficial alemán vio que su comandante se alejaba con la hermosa prisionera, dejó escapar un sordo gruñido.

—¡Quiere lo mejor para él!

De repente oyó un ruido a sus espaldas y se volvió rápidamente. Su compañero estaba golpeando con la culata a uno de los radiotelegrafistas.

—¿Qué sucede, Hans? —preguntó Topp, bastante alterado.

—Creo que este tipo estaba enviando un mensaje mientras usted y yo estábamos distraídos.

Topp se acercó hasta el asustado radiotelegrafista y le agarró violentamente por el cuello.

—¿Es cierto?

—¡No!

Topp le dio un terrible puñetazo.

—¡Dime la verdad o te hago pedazos!

* * *

Luth no había visto jamás a una mujer tan hermosa en toda su vida. Su prisionera, completamente desnuda, estaba tumbada en la lujosa cama de su compartimento. El comandante, terriblemente excitado, se encontraba frente a ella gozando de aquella erótica visión, saboreando el instante de poseerla.

Temblando por la emoción, con el corazón latiéndole con fuerza, se aproximó a la cama y puso una rodilla sobre la misma. Luego se inclinó sobre el perfumado y maravilloso cuerpo femenino y lo cubrió de besos. Después, acarició los abundantes senos y las caderas, los sinuosos muslos. Se sentía más y más excitado a cada segundo que transcurría. Pero aún no quería poseerla. Todavía no. Disponía de mucho tiempo para hacerlo…

—¡Comandante! —Se escuchó de pronto.

Luth dejó escapar una maldición.

Abrió la puerta y se encontró frente al alterado Topp.

—¿Qué diablos ocurre?

—Señor, tenemos que marcharnos. ¡Ahora mismo!

—¿Por qué?

El suboficial le contó lo que había ocurrido con el radiotelegrafista.

—¡Es usted un estúpido, Topp! —bramó Luth—. ¿Se da cuenta que su maldito descuido puede costamos el que dentro de cinco minutos tengamos sobre nosotros a toda la aviación que se encuentra en esta zona?

—Lo siento, comandante.

Luth se volvió a la mujer.

¡Lástima! Acababa de perder la oportunidad de poseerla…

Se vistió rápidamente y a los pocos segundos estaba de nuevo en cubierta.

—¡Köln!

—¡Señor!

—¡Regresamos al submarino! ¡Aprisa!

—Comandante, hemos encontrado dos pasaportes judíos… —dijo Koln—. Uno era el de esa mujer.

—¿Está seguro?

—Aquí lo tiene, señor.

Así que había estado a punto de hacerle el amor a una sucia judía…

—¡Vámonos! —gritó Luth arrojando el pasaporte al mar.

Nunca se había sentido tan furioso consigo mismo.

* * *

Bob Kowalsky llegó demasiado tarde.

Cuando distinguió al submarino alemán, éste ya iniciaba la maniobra de inmersión. Recordó de repente lo que le habían dicho en la base. Comunicó la posición del U-119 a Cabo Pulga porque eso era lo que le habían ordenado, pero no le hizo ni puñetero caso a las demás órdenes y se lanzó a un furioso y desordenado ataque.

—¡Se acerca un torpedo, señor! —gritó el hidrofonista—. Marcación cero, siete, dos…

—Marcación cero, siete, dos —repitió el enlace colocado en la puerta estanca de la cámara de mando.

Tic… tic… tic…

—¡Todo a babor! —ordenó Luth.

Tic… tic… tic…

ZOUMMMMMMMMM. Un ruido sordo y macabro.

El torpedo pasó rozando al submarino. Luego silencio. Un largo silencio.

Luth cerró los ojos.

Estaba sudando.

—¡El torpedo se aleja!

—¡Iza periscopio! —ordenó Luth.

A través del mismo observó el transatlántico. ¡Dios! ¡Estaba tan cerca que casi podía tocarlo con sus manos! Y había tenido que dejarlo escapar. Así que aquella zorra era judía… A lo mejor había más…

—¡Preparen tubos uno y dos! —gritó Luth de pronto.

Koln le miró sorprendido.

—¿Qué, señor?

—¿No me ha oído, Koln? ¡Preparen tubos uno y dos!

—¿Qué va a hacer, comandante? —preguntó Topp.

—¡Voy a hundir ese transatlántico!

CAPÍTULO VIII

El mayor Golberg tenía ante sí al capitán Watson a Barrow y a Webb.

Se respiraba un tenso clima en aquel despacho.

Watson y Barrow estaban más serios que de costumbre. Ambos empezaban a darse cuenta que aquel asunto del submarino pirata alemán era mucho más serio de lo que habían previsto en un principio. Y mucho más ahora después de que hubiera hundido al transatlántico La Estrella del Sur, causando más de un centenar de muertos y desaparecidos. Pero ¿cómo podían haberlo evitado? —Tengo órdenes del Alto Mando de destruir ese submarino, cueste lo que cueste— dijo Golberg—. ¿Sabe lo que eso significa, Watson?

—Prioridad absoluta.

—Exacto. La prensa de todo el mundo empieza a ver este asunto con malos ojos. Y eso es grave. El Alto Mando no está dispuesto a que se ponga en entredicho la capacidad operativa de la Marina de los Estados Unidos.

—Lo comprendo, señor —dijo Watson.

—Usted es el cerebro de esta operación, capitán —dijo Golberg echándose hacia atrás en el asiento—. ¿Tiene alguna idea?

—Le confieso que no, señor… —respondió Watson.

—Seguramente porque nunca le ha dado a este asunto la importancia que realmente tenía —intervino Webb.

Watson se volvió a John.

—Es posible que tenga razón, teniente —dijo entre dientes—. ¡Pero usted no es nadie para recriminarme eso!

—¡Silencio! —gritó Golberg—. ¡Maldita sea! ¡Estamos perdiendo un tiempo precioso! Y mientras tanto, ese submarino se está burlando de nosotros y causando estragos.

Barrow se echó a reír.

—¿De verdad?

—¡Cállese, Barrow! —le ordenó Golberg. Luego miró a Webb—. ¿Qué idea es ésa, muchacho?

Webb se puso de pie y se aproximó al mapa que se encontraba detrás de Golberg.

—Supongo que ya habrá observado que ese submarino no sigue un rumbo preestablecido.

—Eso está muy claro, teniente —dijo irónicamente Watson.

—Y es de suponer que también se habrán dado cuenta de que las distancias en millas marinas entre una y otra acción no están excesivamente lejanas la una de la otra.

—Eso también queda muy claro —dijo Barrow—. Teniente, ¿a dónde quiere ir a parar?

Con un lápiz rojo, Webb indicó en el mapa la trayectoria del submarino.

—Quiero ir a parar a esto. El submarino está siguiendo un itinerario en zigzag, pero ¡siempre dentro de una misma área! ¿Se dan cuenta?

Watson se puso repentinamente serio y Barrow le secundó.

—En zigzag y siempre dentro de una misma área… —repitió como una cotorra Watson—. ¡Diablos! ¡No me había dado cuenta de ese detalle!

—Eso significa que… —dijo Barrow.

—Todos sabemos lo que eso significa —le cortó duramente Golberg—. Pero está claro que unos cerebros privilegiados como los suyos, capitán Watson y alférez Barrow, no se han dado cuenta de algo tan importante y ha tenido que ser un especialista en claves quien les haya abierto los ojos. ¡Lamentable!

—Lo siento, señor —se excusó Watson, visiblemente dolorido por aquellas palabras.

Golberg se volvió a John Webb.

—Bien, muchacho. Te mereces que escuchemos detenidamente tu idea. ¿De qué se trata?

Webb se sentía orgulloso de su triunfo.

—Verá, señor. Puesto que tenemos una idea más o menos aproximada de dónde se encuentra ese submarino…

* * *

La moral entre la tripulación del U-119 no podía ser más baja.

Todos se daban cuenta de que no iban a ninguna parte y de que lo único que les aguardaba era la muerte.

Estaba claro que el comandante Luth se había vuelto loco, que ya no razonaba. No había podido asimilar la derrota de su país. Con un hombre como él, ¿qué se podía esperar? Sólo acciones de piratería y pillaje. Un triste final para unos hombres que habían combatido valientemente durante meses.

Nadie se atrevía a confesarlo en voz alta, pero todos estaban deseando que alguien de la tripulación tomase el mando, redujese a aquel loco y pusiese rumbo a Alemania.

Koln era el más capacitado, pero era un cobarde. No se podía contar con él.

Topp era un buen suboficial, pero nada más.

Quizás el segundo jefe de máquinas, Hans Willman. Pero era un hombre huraño y que nunca se sabía lo que estaba pensando. Ni uno solo de los tripulantes del U-119 habría podido jurar que Willman no estaba al lado de Luth.

Todo eso lo sabía también el comandante.

Sabía que su tripulación le odiaba, sabía lo que estaban pensando, pero sabía también que ni uno solo de ellos estaba capacitado para hacerse cargo del mando del U-119. Y eso le daba una gran ventaja.

Sin embargo, tenía que hacer lo que estuviera en sus manos para levantar la moral de sus hombres. Un buen golpe, algo ingenioso, les harta recobrar la euforia. Pero no podía aventurarse demasiado por una sencilla razón: Apenas tenían combustible.

Y eso preocupaba tremendamente a Luth.

Era eso y no otra cosa lo que le hacía navegar en zigzag dentro siempre de una determinada zona y lo que le obligaba a permanecer, a veces, horas y horas, un tiempo interminable, quietos en alta mar o en el fondo.

Apuró la última botella de ron que le quedaba y encendió un cigarrillo.

¡Aún recordaba a aquella bella mujer a la que estuvo a punto de hacer suya!

Lástima que fuera judía.

Pero eso ya no tenía importancia puesto que La Estrella del Sur descansaba para siempre en el fondo del mar…

Se tumbó en la litera, desordenada y maloliente.

Tenía que pensar algo importante… Él era un hombre imaginativo.

¿Por qué no se le ocurría algo? Quizás el hundimiento de algún barco de guerra norteamericano. Sí, no sería mala idea. Eso devolvería la moral a sus hombres.

Sin darse cuenta se quedó completamente dormido.

* * *

Por un momento creyó que estaba soñando.

Abrió pesadamente los ojos.

¡Estaba sonando la alarma!

¡Y no era un sueño!

Corrió hacia la cámara de mando.

—¿Qué sucede? —preguntó mirando a Koln.

—¡Contacto hidrofónico, señor!

—¿Marcación?

—Tres, cero, cero. ¡Ruido de hélices!

—¡A cota periscópica! —ordenó Luth.

Mientras miraba por el periscopio murmuró:

—No pierdan el contacto. Koln, siga cantando las marcaciones.

—¡Sí, señor!

Transcurrieron unos segundos. Luth seguía mirando a través del periscopio.

—No puede ser —dijo de pronto—. ¡No es posible tanta suerte!

—¿Qué sucede, señor? —preguntó Koln.

—¡Un milagro, muchacho! ¡Ahí, frente a nosotros tenemos un buque cisterna!

—¿Qué?

—¡Mírelo usted mismo!

Koln acopló sus ojos al periscopio y poco después dejó escapar un grito de alegría.

—¡Es verdad! ¡Es un buque cisterna!

—¡Justamente lo que necesitábamos! —exclamó Luth—. ¿Se dan cuenta? ¡Muy pronto vamos a tener el combustible suficiente para dar la vuelta al mundo!

Ni uno solo de la tripulación dio muestras de alegría. Todos sabían muy bien lo que aquello significaba. Más semanas en alta mar, lejos de sus casas y a merced de aquel loco.

—¡Caña avante toda! —ordenó Luth.

El comandante no dejaba de mirar por el periscopio como si no se creyera del todo lo que estaban viendo sus ojos. Topp le observaba preocupado, diciéndose que era preciso tomar alguna decisión. Ya no podía soportar por más tiempo aquella situación.

—¡Paren máquinas!

El U-119 se detuvo lentamente.

Luth no quitaba los ojos de los oculares del periscopio.

—¿Algo va mal, señor? —preguntó Koln.

—No, muchacho. Pero antes de salir a superficie me quiero asegurar de que ese buque cisterna no lleva escolta. Vamos a esperar un poco más. Pongamos media hora. Tiempo suficiente para descubrir alguna escolta si es que la lleva. Mientras, vamos a seguirle. ¡Avante media la dos! ¡Rumbo, doscientos treinta!

—Avante media la dos. Rumbo doscientos treinta, señor.

Luth y Koln se fueron alternando durante aquella media hora en el periscopio.

Finalmente, el comandante, satisfecho, ordenó:

—¡A superficie!

* * *

Para Luth, aquello era una de las cosas más agradables que experimentaba.

A través de sus prismáticos y mientras se dirigían hacia el buque cisterna en dos lanchas hinchables, gozaba el espectáculo de ver con qué miedo les recibían. Y era lógico teniendo a sus espaldas la potente artillería de su submarino.

Ni un solo capitán de barco que se preciara de serlo se habría resistido.

Y el capitán del buque cisterna no era una excepción.

Estaba tan asustado que Luth le imaginó cagándose en los pantalones. Su segundo estaba a su lado. Y ambos miraban en dirección al submarino. Sus ojos estaban desorbitados.

Luth se echó a reír.

—¡Parece que estén viendo una película de terror, Koln!

—Es cierto, señor.

—Koln, hoy es un gran día para el U-119 y su tripulación.

—¿Por qué dice eso, señor?

—Con nuestros tanques llenos de diésel, seremos invencibles. ¿Sabe, Koln? Creo que ya somos famosos y lo seremos mucho más.

—Sí, señor.

—Vamos a dar golpes que nadie imagina. No se lo liga a nadie, pero tengo la intención de colarme en alguna importante base norteamericana y… ¡zas…, zas!, ¡todos a pique!

—¿Algo parecido a Pearl Harbour, señor?

—Exactamente, Koln. ¿Qué le parece la idea?

—¡Fantástica!

Luth se llevó el megáfono a la boca y gritó:

—¡Capitán! ¿Me está escuchando?

—¡Sí, le escucho! —respondió aquél asomando a la barandilla.

—¡Mi submarino necesita combustible! ¡No hace falta que le informe de lo que le puede ocurrir a su barco si se niega a proporcionármelo, capitán!

—¡Me lo estoy imaginando, comandante! —gritó el capitán del buque cisterna—. ¡Suba y hablaremos!

Les tendieron unas escaleras y subieron a la cubierta del buque.

Luth saludó militarmente al capitán. Éste era un hombre bajo y rechoncho. No le devolvió el saludo al comandante alemán. Simplemente se limitó a observarle con frialdad.

—La operación tiene que hacerse rápidamente —dijo Luth.

—Suponga que me niego —respondió tranquilamente el capitán.

Luth se echó a reír.

—No lo hará porque si lo hace todo esto volará por los aires. ¡Yo me encargaría personalmente de ello, capitán!

De repente, Luth observó que Koln retrocedía pálido como un muerto.

—¿Qué sucede, Koln? —preguntó Luth.

—¡Mire a su alrededor, señor!

Luth se volvió. Había por lo menos un centenar de marines apuntándoles con sus armas.

—¡Maldición! ¡Es una trampa! —rugió.

—En efecto, comandante —dijo el capitán del buque cisterna—. Es una trampa. ¡Entréguense!

Luth, acostumbrado a pensar con rapidez, imaginó las posibilidades que les quedaban de salir de allí con vida. Realmente eran muy pocas, pero algunas.

Y no estaba dispuesto a desaprovecharlas.

Mientras, Topp, situado junto al cañón del submarino, pensó que algo extraño estaba ocurriendo. El comandante ya debería haberles hecho alguna señal para comunicarles que todo estaba en orden y esa señal aún no se había producido.

Empezó a ponerse nervioso.

Y de pronto, sus ojos se desorbitaron.

Aquel costado del buque cisterna se desmoronó como si se tratara de un decorado y aparecieron media docena de cañones.

—¡Dios! —aulló Topp—. ¡Una trampa!

Luth y sus hombres también habían asistido aterrorizados a aquel espectáculo.

—¡NOOOO! —gritó Luth imaginando lo que iban a hacer con su submarino.

Las armas empezaron a sonar con una música macabra.

Koln fue de los primeros en caer. Ni siquiera tuvo tiempo de pensar que moría demasiado joven. Los demás intentaron por todos los medios escapar de aquel infierno arrojándose al agua, pero fueron cazados como patos en un estanque.

Luth, loco de rabia, corrió en dirección a proa disparando su metralleta como un poseso.

Su intención era la de arrojarse al mar por aquel costado e intentar por todos los medios llegar a su submarino. Si tenía que morir, lo haría en el U-119. No quería otro ataúd.

Pero aquello no era más que un sueño irrealizable romo todos los del comandante Luth.

Antes de que pudiera llegar a la proa del buque, fue alcanzado por varios balazos. Su cuerpo sufrió una sacudida en plena carrera y cayó de bruces sobre la cubierta.

El fuego de los marines cesó. Todos pensaron que el alemán había muerto; pero se equivocaron.

Luth, arrastrándose, dejando tras de sí un reguero de sangre, intentó agarrarse a la barandilla y ponerse de pie para saltar al agua.

Su única idea era morir junto al U-119.

Volvió a caer sobre la cubierta. La vida se le escapaba por los innumerables impactos que tenía en su cuerpo.

De repente, oyó una tremenda explosión.

—No… no… —murmuró Luth, adivinando de qué se trataba.

Alzó la cabeza y con los ojos velados vio que su submarino había sido alcanzado de pleno y que las llamas se elevaban al cielo como una gigantesca pira funeraria.

—¡NOOOOO! —gritó en un último y desesperado esfuerzo.

Y de repente, el U-119 desapareció bajo las aguas. Pocos segundos después se escuchó una nueva explosión.

Era el final.

Entonces, Luth cerró los ojos y sintió como si las afiladas garras de la muerte lo transportasen junto a su submarino y a bordo del mismo hiciese su último viaje.

Luego, cuando todo hubo terminado, el capitán del buque cisterna comunicó el éxito de la operación a los Servicios de Inteligencia naval.

—Todo ha terminado. El submarino pirata alemán ha sido hundido y su tripulación aniquilada. Feliciten de mi parte al teniente John Webb por el éxito de su plan.

FIN

Notas

[1]Nombre que los alemanes les daban a los torpedos. <<