EL SECRETO DE LA ESMERALDA

Alan Parker

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Colección TAM-TAM n.º 80

publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

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ISBN 84-02 09278-0

Depósito legal: B. 40.311 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: enero, 1984

1.ª edición en América: julio, 1984

© Alan Parker - 1984

texto

© Bernal - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

Me encontraba en una miserable cama de un miserable hotelucho de la miserable ciudad de Toktu (a cuarenta kilómetros de Hawái) y durmiendo una no menos miserable mona después de una miserable noche de juerga con una miserable individua de la que ni siquiera recuerdo su nombre, cuando alguien llamó de pronto a la puerta de mi miserable habitación.

—¡Adelante!

La puerta se abrió y penetró un elegante caballero que vestía totalmente de blanco; chaqueta, pantalones, zapatos y corbata, blancura que contrastaba poderosamente con su piel bronceada. Fumaba utilizando una elegante boquilla dorada y en su mano derecha lucía un grueso anillo con un sello azul.

Realmente era un milagro el que hubiera podido darme cuenta de todos esos detalles teniendo en cuenta que solo era capaz de abrir un ojo y que mi cerebro trabajaba al veinticinco por ciento.

—¿Señor Brian? —oí que me preguntaba el hombre blanco.

—Creo que sí —asentí sentándome en la cama—. ¿Quién es usted?

—Salim.

—¡Ah! ¿Y quién es Salim?

Vi que el hombre blanco aplastaba el cigarrillo en el cenicero repleto de colillas que se encontraba en la mesa entre una botella de whisky JB y una de ron. Ambas vacías, por supuesto.

—Salim es para usted como una especie de Papá Noel, señor Brian —respondió el caballero.

—Perdone, pero no le comprendo.

—No me extraña —dijo el caballero encendiendo otro cigarrillo después de haberlo colocado cuidadosamente en la boquilla dorada—. ¿Por qué no se da una buena ducha y luego hablamos?

—Sí, es posible que tenga razón —le dije poniéndome pesadamente de pie—. No estoy en condiciones de hablar con nadie.

Me di una buena ducha mientras me preguntaba quién sería aquel individuo y qué diablos querría de mí. Con las ideas un poco más claras y una toalla enrollada en la cintura, me planté ante él. Contemplándole desde una perspectiva mucho menos enturbiada, vi que se trataba de un hombre de unos cincuenta años. Su nariz tenía forma de gancho y sus ojos eran tan negros como el orificio de un rifle. Teniendo en cuenta esos rasgos y el nombre que me había dado, me atreví a preguntarle:

—¿Es usted árabe?

—¿Le molestaría que lo fuera?

—¿Molestarme? ¡Claro que no! Le aseguro que no tengo nada contra los árabes ni contra los israelitas, ni contra los negros... En todo caso, de tener algo, lo tendría contra los de mi propia raza. ¿Me cree?

—Me da lo mismo.

—Supongo que sí —me encogí de hombros, y encendí un cigarrillo—. Bien, y ahora dígame qué quiere de mí, Papá Noel.

Salim soltó una especie de risita. Sus dientes eran blancos como la nieve.

Luego, hizo un gesto con la cabeza indicando más allá de donde yo me encontraba.

—¿Es de confianza?

—¿Quién?

—Ella.

—¿Ella? —me volví rápidamente. Un mechón de cabellos negros como el carbón asomaba por debajo de las sábanas y al apartar estas descubrí un espléndido cuerpo femenino sobre el que, con toda seguridad, debí cabalgar furiosamente la noche anterior. La muchacha tenía los ojos abiertos y me miraba con una sencilla sonrisa.

—Hola... —me saludó.

—¿Quién diablos eres? —le pregunté.

—Noemi.

—¿Noemi?

—¿No te acuerdas? Nos conocimos anoche en El Papagayo.

—¿Y qué pasó luego?

—Bueno, estuvimos bailando y bebiendo... bebiendo mucho. Sobre todo tú. Tuve que traerte en un taxi. Luego, te empeñaste en que pasara la noche contigo y como me habías caído bien, acepté. El resto ya puedes imaginártelo.

—¿Cómo es posible que no me acuerde de nada?

—No me extraña. Llevabas una curda impresionante. Pero una cosa te puedo asegurar, Jack. ¡Lo pasé muy bien!

—Es raro. No suelo hacer bien el amor cuando estoy borracho.

—Pues entonces anoche fue una excepción. Lo hiciste muy bien.

—Si tú lo dices...

—Estamos perdiendo un tiempo precioso, señor Brian —oí que decía Salim a mis espaldas.

Miré a la chica y le guiñé un ojo.

—Será mejor que te vayas, Noemi. Este caballero y yo tenemos que hablar.

La muchacha saltó de la cama y fue entonces cuando pude comprobar detenidamente y con detalle sus extraordinarias curvas, aquellos senos pequeños y erguidos propios de una adolescente. ¡Era una pena que no me acordara absolutamente de nada de lo que había pasado la noche anterior! ¡Debió haber sido fantástico hacerle el amor a una preciosidad como aquella!

Noemi terminó de vestirse y se dirigió a la puerta, la abrió, se volvió y nos dirigió una sonrisa.

Luego, desapareció.

—Es una chica encantadora —dijo Salim—. Y muy prudente.

El árabe había tomado asiento en una desvencijada butaca. Yo había apagado el cigarrillo que tenía entre los dedos y acto seguido encendí otro. A continuación, me senté frente a Salim en una no menos desvencijada silla.

—Ahora ya puedes hablar, amigo —le dije.

* * *

Toktu es un paraíso.

No tiene más de cinco mil habitantes, la mayor parte nativos. Sus playas son una maravilla.

En Toktu la gente no tiene prisa. Es educada y cortés. Viven y dejan vivir. Nadie se mete con los extranjeros ni estos con los nativos. Cada uno va a su aire. Sus mujeres, por regla general, son bastante bonitas y están liberadas sexualmente lo cual facilita mucho las cosas.

Yo vine a parar a este paraíso hace cuatro meses.

Necesitaba descansar, así que le escribí una carta a mi buen amigo Josua Lake y le pregunté qué tal se estaba en Toktu. Él me respondió que no encontraría otro lugar mejor en todo el mundo para tomarme unas vacaciones. Le hice caso y me vine desde Los Ángeles. Josua Lake tenía razón.

Mi amigo y exsocio llevaba en Toktu desde hacía poco más de un año. Había ido de vacaciones, como yo, pero había acabado por gustarle tanto que decidió instalarse definitivamente. Gastó todos sus ahorros en montar un negocio de compraventa de objetos de arte. Era el único que había en la ciudad, así que se forraba de ganar dinero, sobre todo en la época comprendida entre junio y octubre que era cuando acudían los turistas. El resto del año lo dedicaba a pescar.

Josua tenía su negocio cerca de una de las muchas playas que hay en Toktu, en plena calle Kalimma, una de las más céntricas y concurridas de la ciudad.

Era un tipo fuerte, de cuarenta y siete años, cabellos rubios y ojos azules. Era un experto en el manejo de todo tipo de armas y capaz de abrir una caja de caudales con solo mirarla.

Sí, mi exsocio era un gran tipo.

Solo tenía un par de defectos.

Era poco ambicioso y bastante vago.

Lo encontré en la trastienda preparando los bártulos para irse de pesca.

—Hola, Jack —me saludó—. ¿Cómo es que te has levantado tan temprano?

—He tenido visita.

—¿Visita? ¿De quién?

—Papá Noel.

Josua dejó por un momento lo que estaba haciendo y me largó una mirada de reproche.

—¿Ya estás borracho de buena mañana, Jack?

Agarré la tetera que tenía en el calentador y me serví una taza de café.

—Ahora ya no estoy borracho, Josua —le respondí sentándome en una mecedora—. ¡Pero si llegas a verme anoche! Lo de Papá Noel es cierto.

—¿Se puede saber de qué diablos me estás hablando?

Le conté la visita de Salim.

—Me ha despertado en pleno delirium tremens, pero creo que vale la pena. ¿Has oído hablar de la famosa esmeralda roja del príncipe Malik?

—No.

—Ni yo tampoco hasta hace un par de horas.

—Oye, ¿adónde quieres ir a parar? Te advierto que estoy a punto de irme de pesca.

—Ya lo veo. Josua, creo que tengo un buen asunto entre manos. Calculando así por encima se pueden sacar doscientos mil dólares de beneficio.

—Creí que estabas de vacaciones.

—Y así es. Pero ya he agotado todas mis reservas y necesito pasta.

—Yo no.

—¡Qué suerte tienes!

—No se trata de suerte, Jack. Lo sabes muy bien. ¿Sabes? Entre tú y yo siempre ha habido una pequeña diferencia. Mientras yo procuraba ahorrar, tú te gastabas todo lo que ganábamos en juergas y mujeres y, claro, ahora no tienes dónde caerte muerto. Mira a tu alrededor. Tengo una bonita tienda, unos ingresos más que suficientes para vivir sin problemas, comodidad... No ha sido cuestión de suerte, muchacho. Esto no me lo han regalado. Lo he comprado con mis ahorros. La suerte ha venido después.

—No sigas. Vas a conseguir que me eche a llorar.

—Jack, lo que he querido decirte es que si has contado conmigo para alguna aventura, olvídalo. He dejado eso hace mucho tiempo.

—Te estoy ofreciendo la posibilidad de ganar cien mil, Josua.

—No me interesa.

—Estás loco.

—Puede, pero ahora vivo feliz. Y antes vivía siempre sobre un barril de pólvora.

—Pero era más excitante que malgastar el tiempo enterrado en una tienducha. ¿No lo crees así?

—¡No!

—Por lo menos deja que te cuente lo que ha venido a proponerme Salim.

—Paso.

—¡Vamos, Josua! ¿Con quién te crees que estás ha blando? Soy Jack O’Brian. Tu exsocio. Sé que te mueres de ganas de que te lo cuente, aunque solo sea para darme algún consejo.

Josua chasqueó la lengua, bufó y encendió un cigarrillo. Se sentó frente a mí y dijo:

—Escupe.

—Salim es el secretario particular del príncipe Malik, el cual se ha instalado definitivamente en Hawái. Al parecer tuvo que abandonar su país por razones políticas.

—Sigue... —me instó Josua escupiendo una bocanada de humo.

—Malik, entre otras joyas valiosas, tenía una esmeralda roja. La había bautizado con el nombre de La puesta de sol en un día de verano.

—Un poco cursi, ¿no?

—Sí, pero en árabe suena mejor. Dicha esmeralda era como una especie de talismán milagroso para Malik. Asegura que le trae buena suerte y que gracias a ella está vivo.

—¿Cómo puede ser eso?

—No tengo ni idea. Y tampoco me importa demasiado. Pues bien, alguien le ha robado la esmeralda y quiere que nosotros la encontremos.

—¿Nosotros? Jack, ya te he dicho antes que ese asunto no me interesa. Si te estoy escuchando es porque tú me lo has pálido...

—Está bien, está bien... Malik está dispuesto a pagar doscientos mil dólares a la persona que encuentre la esmeralda... ¿Qué te parece?

—Es una buena recompensa. Que tengas suerte.

—¡Eh, espera! ¿Cómo te huele el asunto?

—Regular.

—¿Por qué?

—Si yo fuera Malik y le tuviera tanto apego a La puesta de sol en un día de verano, habría ido a la policía y no habría recurrido a un miserable investigador muerto de hambre como tú.

—Esa misma pregunta se la he formulado a Salim, pero me ha respondido que el príncipe no desea ningún tipo de publicidad dada su delicada situación política. Lógico, ¿no?

—Puede ser.

—Malik desea volver algún día a su país y ocupar de nuevo el trono que ha tenido que dejar abandonado y no quiere hacerlo viéndose mezclado en un turbio asunto como ese. Desea que todo se haga con el máximo sigilo y discreción. Por eso ha elegido a un buen investigador, es decir, yo.

—¿Y cómo diablos sabía Malik que estás en Toktu?

—La cosa tiene gracia —respondió riendo—. ¿Te acuerdas de Samantah?

—¿Samantah? ¿No es aquella impresionante rubia que fue miss Los Ángeles y con la que estuviera liado un par de meses?

—La misma. Pues bien, ahora es la amiguita de Malik. Ha sido ella la que nos ha recomendado.

—¿Sabía Samantah que nos encontrábamos en Toktu?

—Sí. Una semana antes de venirme, me tropecé con ella en Los Ángeles y le conté mis planes. Por cierto, me preguntó por ti.

—Muy amable. ¿Algo más?

—Es todo... Bueno, salvo que Malik quiere verme en Hawái dentro de un par de días.

—Eso significa que ya has aceptado el asunto.

—Por supuesto. Doscientos mil dólares es un buen bocado, ¿no te parece?

—Sí, no está mal. Bien, me voy de pesca.

—Josua...

—¡No!

—Necesito un tipo como tú.

—Búscate a otro.

—Será nuestro último trabajo juntos.

—Ni hablar. ¡Buena suerte, Jack!

Cogió sus bártulos, abandonó la tienda sin despedirse de mí, cruzó la playa hasta el embarcadero, subió a una pequeña lancha y desapareció mar adentro. Yo me limité a maldecirle y a servirme otra taza de café.

* * *

«Bueno, de todos modos puedo hacerlo solo —me dije mientras me bebía el tercer whisky de la noche—. ¡Que se vaya al diablo!».

—Hola.

Me volví.

Noemi llevaba una cómoda y atrevida indumentaria que resaltaba con insolencia sus pequeños y desafiantes senos y sus mareantes curvas.

—Hola, pequeña.

—¿Me invitas?

—Claro. ¿Qué quieres tomar?

—Un whisky.

El mulato que había detrás de la barra de El Papagayo levantó la cabeza al oír el chasquido de mis dedos.

—Sí, señor...

—Dos whiskys.

—Sí, señor...

—¿Solo sabe decir eso? —le pregunté a Noemi.

Ella se echó a reír.

—¿Qué tal te sientes?

—La cabeza empieza a darme vueltas.

—No me extraña después de los tres whiskys que te has tomado.

—¿Es que me controlas?

—Estaba sentada en esa mesa con un cliente y te he visto.

—¿Un cliente?

—Jack, ¿qué crees que soy?

—Una chica estupenda.

—Soy una vulgar prostituta.

—Me importa un carajo. Me caes bien.

—Tú a mí también. Por eso me acosté anoche contigo sin cobrarte un centavo.

—¿Es una indirecta?

—No, claro que no.

—Noemi...

—¿Qué?

—Esta noche volveremos a pasarla juntos. ¿Te parece bien?

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que no te emborraches.

—De acuerdo, pero te advierto que ando mal de dinero.

—No quiero tu dinero, Jack.

Le guiñé un ojo.

—Si todo sale como espero, te haré un buen regalo, Noemi.

—¿Tienes algún proyecto en perspectiva?

—Sí, y muy bueno.

—Me alegro por ti.

Aquella noche volvimos a hacer el amor, aunque en esta ocasión fue muy distinto, al menos para mí. Como no estaba del todo borracho, pude apreciar mejor las cualidades de la muchacha en la cama. Era extraordinaria.

Nos dormimos al amanecer y cuando me encontraba en el mejor de los sueños, oí que llamaban a la puerta de la habitación.

La historia se repetía.

Pero esta vez no se trataba de Salim, sino de mi exsocio Josua Lake.

—He cambiado de opinión —me informó—. He descubierto que me interesa el asunto.

CAPÍTULO II

Malik vivía en un palacio oculto entre palmeras. La fachada principal daba al mar. Era blanca, inmaculada. Una gran alfombra verde de hierba recién cortada bordeaba el escrupuloso sendero de grava que iba desde la entrada principal hasta la puerta que daba acceso a la casa. Al entrar en el recinto uno tenía la impresión de que se encontraba en un solitario parque público. Pero nada más lejos de la realidad. Detrás de cada arbusto, había un par de ojos vigilando. Eran los guardianes de Malik. Iban armados hasta los dientes y eran muy capaces de dispararle al primero que hiciera intención de acercarse a ellos para preguntarles la hora.

Salim nos recibió en la puerta principal y nos condujo a través de un decorado de ensueño. Ni mi exsocio ni yo habíamos contemplado jamás tanto lujo de una sola vez. Atravesamos un discreto jardín donde había una piscina y allí, tumbada en una hamaca de colores, estaba ella.

Samantah nos saludó con la mano.

Únicamente llevaba puesta la pieza inferior del bikini y al contemplar sus hermosos pechos, me vinieron a la memoria cosas muy agradables. Yo había acariciado aquella maravilla durante las largas noches de verano en Los Ángeles, la había acariciado hasta saciarme y en mis oídos retumbaban aún sus frenéticos jadeos...

Ahora pertenecía a otro hombre, a un príncipe de cuento de hadas. Era inalcanzable para mí, así que tenía que olvidarla.

Malik resultó un individuo bastante simpático. No era muy alto, pero tenía una gran personalidad. Todos sus movimientos estaban perfectamente calculados, casi como un robot. Era exquisito, atento, afable. En una palabra, era un hombre de mundo absolutamente seguro de sí mismo. Le calculé unos cuarenta años, pero posiblemente tuviera el vigor de uno de veinticinco.

La reunión tuvo lugar en un elegante salón muy oriental. Había un gran ventanal que daba al jardín donde se encontraba tomando el sol Samantah, y tuve la mala suerte de colocarme de modo que con solo levantar ligeramente la cabeza, podía verla por encima de la balaustrada de la terraza. Y recalco lo de la mala suerte porque cada vez que le ponía los ojos encima, sentía un hormigueo en la boca del estómago producto de viejos recuerdos.

Un elegante mayordomo nos trajo té helado. Yo hubiera preferido whisky.

—Samantah me ha hablado muy bien de ustedes —dijo Malik. Su voz era grave, su inglés perfecto. Después de decir aquello nos miró esperando nuestra reacción.

—Samantah es muy amable —dijo Josua—. ¿Verdad, Jack?

—Por supuesto.

—Creo que usted y ella fueron amantes.

La verdad es que no esperaba que el príncipe abordara aquel tema, pero ya que lo había hecho de un modo tan abierto, no tuve ningún inconveniente en responder.

—En efecto, fuimos amantes. Pero eso ya pertenece al pasado, Alteza. Hablemos del presente. ¿Le parece?

—Para mí, Samantah significa el presente —respondió a su vez Malik y por primera vez noté cierta rudeza en su forma de expresarse—. Le voy a ser sincero, señor Brian. La idea no me gusta.

—Pues no podemos cambiar eso, Alteza.

—Si pudiera cambiarlo ya lo habría hecho, señor Brian. Pero tiene usted razón. Ya no se puede hacer nada.

Acababa de descubrir que aquel príncipe de cuento de hadas estaba loco por la muchacha y que la sola idea de que otro hombre le hubiera puesto la mano encima, le ponía enfermo. Si íbamos a trabajar para él, yo tendría que ir con mucho cuidado para no complicar las cosas.

Malik cambió su transitorio gesto hosco por otro mucho más amable y distendido.

Nos ofreció más té que yo rechacé. Odio ese brebaje. Solo debería emplearse en las lavativas.

—¿Prefiere whisky?

—Si es tan amable, sí.

El silencioso mayordomo me trajo un estupendo JB que paladeé con gusto mientras le echaba un disimulado vistazo a Samantah. Se había metido en la piscina y nadaba como una sirena. Josua tuvo que darme un codazo para que bajara de las nubes y cuando miré a Malik me di cuenta de que el príncipe había empezado a odiarme. Me estaba observando como si quisiera hipnotizarme y en sus negros ojos había una lucecita que brillaba como la hoja de un sable.

—La esmeralda desapareció hace cuatro días —empezó a decir Malik sin apartar su mirada asesina de mí.

—¿Sospecha de alguien, Alteza? —le preguntó Josua.

—De mi secretario.

—Creí que su secretario era Salim —me apresuré a comentar.

—Salim es algo más que un simple secretario, señor Brian —respondió Malik—. Es mi hombre de confianza, mi mano derecha.

—Gracia, Alteza —dijo Salim con una leve inclinación de cabeza.

—¿Su secretario tenía acceso a la esmeralda? —pregunté encendiendo un cigarrillo.

—Sí.

—Entonces también él era algo más que un secretario —dije en un tono exageradamente punzante.

—Confiaba en él, eso es todo —respondió con sequedad el príncipe—. Farum estaba a mi servicio desde hacía quince años y jamás había tenido una sola queja de él. Era como un perro fiel.

—Hasta que enseñó los dientes —comenté distraídamente.

Samantah había salido del agua. Sus hermosos pechos brillaban bajo los rayos del sol como la luz de un faro al amanecer. Se acercó felinamente a la mesa que había a pocos metros de ella, se preparó una bebida y se volvió a tumbar en la hamaca. Era todo un espectáculo.

—¿Tiene idea de adónde puede haberse dirigido el tal Farum? —oí que preguntaba Josua.

—Tiene que haber salido del país —respondió Malik—. Posiblemente se haya dirigido a algún lugar de Europa. Holanda, por ejemplo.

—¿Por qué Holanda?

—Es el único lugar donde puede vender la esmeralda sin excesivos riesgos.

—¿Tiene alguna fotografía de Farum? —le pregunté al príncipe.

Malik miró a Salim y este se apresuró a abrir un cajón del mueble que tenía junto a él. Sacó una fotografía y me la entregó.

El tal Farum era un tipo de unos cincuenta años, distinguido y hasta atractivo. En la fotografía estaba junto al príncipe y Salim. Había sido tomada bajando de un avión.

Me la guardé en un bolsillo de mi americana.

—La voy a necesitar —comenté.

—Eso significa que aceptan el caso —dijo Malik.

—Así es —respondí—. ¿No es cierto, Josua?

—Por supuesto. Encontraremos la esmeralda, Alteza.

—Supongo que Salim ya les habrá informado de que exijo la máxima discreción.

—Lo ha hecho —respondí apurando mi whisky—. No habrá ningún problema en ese sentido. Sabemos que su situación política es delicada.

—¿Cuándo van a empezar a trabajar? —preguntó el príncipe.

—Hoy mismo —dije—. En cuanto nos den algún dinero para los primeros gastos.

Salim me entregó cinco mil dólares. No estaba mal para empezar, pero tampoco era una cantidad excesiva teniendo en cuenta lo cara que estaba la vida en Europa.

Malik pareció adivinar mis pensamientos.

—¿Le parece poco?

—Con diez mil iría todo mucho mejor, Alteza —me apresuré a responder con una fingida sonrisa.

—Dáselos, Salim.

Con los diez mil dólares en mi bolsillo y un montón de esperanzas de solucionar el caso, mi socio y yo nos pusimos de pie. Malik se quedó sentado.

—Señor Brian —me dijo de pronto. Su voz se había endurecido—. No se acerque a Samantah. Olvide que la ha conocido. ¿De acuerdo?

Asentí con la cabeza.

—Prométame que lo hará.

—Se lo prometo.

Malik me tendió una mano.

—Espero que cumpla su promesa, señor Brian —dijo escuetamente—. Si no lo hace, puede verse en serios apuros. Y le advierto que yo jamás amenazo en vano.

—Le mantendremos informado de cómo van las cosas, Alteza —dijo Josua.

—Buena suerte.

Salim nos acompañó hasta la puerta que daba al jardín principal. Esta vez habíamos evitado el lugar donde se encontraba Samantah.

Nos hospedamos en el mejor hotel de la ciudad.

—¡Esto es vida, Josua! —le dije a mi socio.

Nos encontrábamos los dos en la espaciosa terraza de la suite que habíamos ocupado y que ofrecía una hermosa panorámica de la playa llena de hermosas turistas dispuestas a disfrutar de las cálidas noches de Hawái.

—Nunca cambiarás, Jack —me dijo él duramente.

—¿Qué pasa ahora?

—No le has quitado el ojo de encima a Samantah sabiendo que Malik está loco por ella. Porque te has dado cuenta, ¿verdad?

—Claro. La chica le tiene absorbido el seso. Y no me extraña, Josua. Tú no te has acostado con ella. Yo, sí.

—Has estado a punto de echarlo todo a perder —gruñó Josua—. De eso es de lo que me quejo.

—Es curioso...

—¿A qué te refieres?

—Hace unas horas este asunto te importaba un rábano y, sin embargo, ahora le has tomado tanto cariño que temes perderlo. Siempre has sido un tipo desconcertante, socio.

Josua acompañó su risa con una vigorosa palmada en mi hombro.

—¡Así me gusta! Que me llames socio. Como en los viejos tiempos, ¿eh?

—Sí, como en los viejos tiempos. Y ahora, vayamos a divertirnos un rato.

—¿No deberíamos antes esbozar un plan de ataque, Jack?

—Lo haremos mañana. Con diez mil pavos en el bolsillo, me siento incapaz de pensar en otra cosa que no sea un buen trasero.

Nos divertimos, vaya si nos divertimos. Encontramos a dos fulanas que eran puro fuego. La mía se llamaba Silvia y la de él Magda. Eran un par de mexicanas tan ardientes como la lava de un volcán. Bebimos hasta reventar y nos las llevamos al hotel. El conserje, un tipo bastante antipático, nos dijo que aquello no era una vulgar casa de citas, pero con una buena propina lo arreglé todo en un abrir y cerrar de ojos. Nos dormimos cuando el sol empezaba a asomar por el horizonte y cuando nos despertamos, mi socio y yo sufrimos un ataque al corazón.

Las dos fulanas se habían largado llevándose todo nuestro dinero.

* * *

—¡Esto nos pasa por hacerte caso! —gritó Josua dándole un violento puntapié a una silla.

Tuve que admitir que tenía razón.

—Está bien, Josua Yo tengo la culpa. Pero ¿cómo diablos iba a sospechar que ese par de fulanas eran unas mangantes? Lo sospechaste tú, ¿eh?

—¡Vete a la mierda!

Se metió bajo la ducha y permaneció allí un buen rato. Cuando volví a verle estaba chorreando agua pero sonreía.

—Debí haberme quedado pescando, Jack —gruñó. Encendió un cigarrillo y expelió el humo con fuerza. Luego me miró. Se encogió de hombros y me preguntó—: Bueno, ¿qué hacemos? No tenemos ni para darle una propina al botones.

—Solo se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Buscar a ese par de furcias y quitarles nuestro dinero, aunque sea a patadas.

—Las buscaremos.

Y las buscamos.

Pero todo fue inútil. Parecía como si se las hubiera tragado la tierra.

Yo estaba muerto de sed.

—Mi reino por un whisky —dije con sorna.

—Tendrás que aguantarte, socio.

Nos sentamos en un banco público. Parecíamos un par de jubilados. Solo nos faltaban unas migajas de pan en las manos y unas palomas para darles de comer.

—No me atrevo a volver al maravilloso palacio del príncipe... —dijo pensativamente Josua—. ¡Menudo cachondeo se armaría!

—Sí, Malik pensaría que ha contratado a un par de imbéciles. Pero una cosa es cierta, Josua. Necesitamos pasta para comenzar el negocio.

—Pues no se me ocurre nada para conseguirla, Jack.

—A mí sí.

Mi socio me miró.

—A lo mejor hasta resulta que tienes cerebro —me dijo con sorna—. ¿Qué idea es esa?

—Samantah.

—¡Mierda!

—No te alteres, hombre. Tampoco es tan mala idea.

—A mí me parece horrible. Olvídala.

—Solo tengo que telefonearla y contárselo todo. Es una buena chica. Estoy seguro que nos ayudará.

—Olvidas una cosa, socio.

—¿Qué es ello?

—Que lo más probable es que no le pasen tu llamada.

—No perderemos nada con probarlo.

—No sé, Jack. Pero esto me huele a pólvora.

—¿Tienes un par de monedas?

Josua me las dio y me metí en una cabina telefónica. En primer lugar hablé con una amable señorita de la central para pedirle el número de la mansión de Malik. Sorprendentemente me respondió que no podía hacerlo. El número del príncipe era privado y no podía dármelo salvo con una autorización especial.

Colgué y me reuní de nuevo con mi socio. Josua me miró como si yo fuera un retrasado mental.

—¿Crees que Malik es el tendero de la esquina, Jack? Ya deberías saber que los individuos de su categoría ni siquiera figuran en los listines telefónicos.

—¿Tienes un cigarrillo? Pienso mucho mejor cuando tengo un cigarrillo en la boca.

Me lo dio. Era el último que quedaba en la cajetilla.

Fumé en silencio.

Finalmente dije:

—Por muchas vueltas que le doy al asunto, siempre voy a parar al mismo sitio, Josua: Samantah. Ella es la única que puede sacarnos de este atolladero. Cuando hayamos cobrado el dinero de la recompensa, le devolvemos el préstamo y en paz.

—De acuerdo, pero ¿quieres decirme cómo diablos vas a ponerte en contacto con ella?

—No tengo ni zorra idea.

Una paloma dejó caer sus excrementos en mi cabeza. Josua se echó a reír y yo me cagué en sus muertos.

Después de lavarme en una fuente pública, nos sentamos en la playa y nos pusimos a contemplar a las turistas como un par de viejos verdes. De repente, vimos a las dos mexicanas.

—¡Ahí están! —gritó Josua.

Echamos a correr hacia ellas. La que se llamaba Magda nos vio y acto seguido le dio un codazo a su amiga. La otra se volvió, exclamó algo en su idioma y ambas echaron a correr tan aprisa como nosotros. Josua tropezó con un par de pies y cayó de bruces. Pero yo seguí corriendo, corriendo, y las mexicanas también con la única diferencia de que fueron mucho más rápidas que yo y consiguieron meterse en su coche.

Cuando Josua se plantó jadeando a mi lado, las dos furcias ya estaban demasiado lejos para atraparlas. Como no teníamos coche ni dinero para un taxi, tuvimos que conformamos con maldecir a todos sus antepasados.

Pero eso nos sirvió de bien poca cosa.

Eché a andar con gran decisión hacia el arbolado paseo.

—¿A dónde vas con tanta prisa? —me preguntó Josua.

—Pienso que tarde o temprano, Samantah tiene que salir de la mansión, ¿no? Pues bien, nosotros estaremos allí esperándola.

—¿Y si tarda una semana?

—En ese caso, recemos para que no llueva.

—Jack...

—¿Qué?

—Tu idea me parece un disparate.

—¿Se te ocurre otra mejor?

—No.

—¡Entonces, en marcha! 

CAPÍTULO III

—¿Y qué pasara si Samantah sale con escolta? —me preguntó mi socio.

Estábamos sentados detrás de unos arbustos lo suficientemente altos como para controlar la verja de entrada a la lujosa mansión sin ser vistos desde la misma.

—Ya me he planteado esa misma pregunta —le respondí mientras jugueteaba con una disciplinada legión de hormigas—. En ese caso, habremos perdido un tiempo precioso. Así que confiemos en que salga sola. Cuando las mujeres van a la peluquería o al modista, siempre suelen ir solas.

—Veremos...

Mi socio había sido siempre un escéptico.

Transcurrió una hora, dos y hasta tres. Nuestros estómagos empezaban a protestar, teníamos los músculos entumecidos y yo ya estaba harto de contemplar a las hormigas.

—¡Este es un juego estúpido! —protestó de pronto Josua—. ¿Sabes qué te digo?

—Que te vuelves a Toktu.

—¡Exactamente, socio! ¡Me vuelvo a Toktu!

—¿Volando como Supermán?

—Haré autostop. ¡Maldita sea! ¿Por qué diablos te habré hecho caso?

—Porque en el fondo el dinero te gusta tanto como a mí, Josua. Lo que pasa es que viste más decir todo lo contrario. Serías un perfecto idiota si echaras a perder la oportunidad de ganar cien mil de los grandes, así que usa ese cerebro de mosquito que Dios te ha dado y quédate.

—Pero, Jack, ¿es que no te das cuenta de que todo esto es un disparate? ¡Podemos estar aquí una semana o un mes! Yo me largo.

—¡Está bien! ¡Haz lo que te dé la gana!

Josua se puso de pie, pero de repente volvió a sentarse.

—Qué pronto cambias de opinión —le solté.

—Es que ella está saliendo.

—¿Qué? —pegué un salto y asomé la nariz por encima de los arbustos. Un coche descapotable de color rojo estaba saliendo en aquel momento. Lo conducía Samantah. E iba sola, completamente sola. Afortunadamente para nosotros, la muchacha tuvo que frenarlo porque en aquel momento venía un camión de gran tonelaje.

—¡Vamos, Josua!

Saltamos por encima de los arbustos y corrimos en dirección al descapotable.

—¡Samantah!

Se volvió rápidamente.

—¡Jack! ¡Josua!

No esperamos a qué nos invitara a entrar. Saltamos al interior del coche con la celeridad y la rapidez de un par de fugitivos de la justicia.

—¡Arranca! —le ordené en vista de que la sorpresa que había tenido la muchacha le impedía hacerlo.

—Pero...

—¡Arranca de una maldita vez!

Finalmente Samantah obedeció y se pegó detrás del camión. El ruido que hacía este nos impedía hablar si no era gritando.

—¡Estamos en un apuro! —le grité.

—¿Qué?

—¡Que estamos en un apuro!

—¿Qué os ha pasado?

Consideré que ya estábamos lo bastante lejos de la mansión como para no ser vistos por los esbirros de Malik, así que le pedí a la muchacha que se metiera por uno de los senderos que bordeaban la carretera.

Detuvo el coche bajo un enjambre de palmeras. Era un lugar tranquilo e ideal para dialogar sin prisas.

—Dame un cigarrillo —le pedí.

Abrió el bolso y me entregó una cajetilla de Pall Mall. Le di uno a mi socio. Luego comprobé que no teníamos ni cerillas.

—Pero ¿qué os ha ocurrido? —nos preguntó Samantah mientras prendía fuego a nuestros cigarrillos con un delgado encendedor de oro.

Se lo expliqué y se echó a reír.

No era para menos.

—Lo que ahora queremos, Samantah, es que nos prestes los diez mil que nos birlaron ese par de furcias porque de otro modo tu amigo el príncipe no va a poder recuperar la esmeralda La puesta de sol en un día de verano que, por cierto, parece el título de una obra de teatro.

Yo esperaba que Samantah dijera: «Por supuesto, cariño. Aquí estoy para ayudarte». Pero no ocurrió así. Se quedó muda. Y yo me sentí un poco decepcionado.

—¿Qué pasa? —le pregunté en vista de que no reaccionaba—. ¿Es que no te fías de nosotros? ¿O es que no tienes los diez mil?

—Claro que los tengo, Jack.

—¿Entonces? No te preocupes. Te devolveremos hasta el último centavo cuando hayamos recuperado la esmeralda.

—No es eso...

—Bueno, habla claro de una vez.

—Os los prestaré con una condición, Jack.

—¿Cuál?

—Que me llevéis con vosotros.

Josua y yo nos miramos. Esperábamos cualquier cosa menos aquello.

—¿Qué sucede, Samantah? —le pregunté por fin—. ¿Es que no estás a gusto al lado de Malik?

—Es una larga historia y ahora no tengo tiempo de contártela, Jack. Bueno, ¿qué me respondes? ¿Sí o no?

—¡No! —exclamó Josua.

—Calma, socio...

—¡Y un cuerno! ¡Lo que pretende esta es que Malik nos arranque el pellejo!

Samantah se echó a llorar.

—¡Mira lo que has conseguido! —le grité a mi socio—. Toma mi pañuelo, nena.

Se limpió las cuatro lágrimas que se habían desprendido de sus hermosos ojos verdes, hipó y me devolvió el pañuelo.

—Si no me lleváis con vosotros, no hay trato —dijo después—. Y ahora bajad del coche.

Obedecimos.

—Eres un poco dura con nosotros, nena —le dijo en tono amable—. De todos modos, lo pensaremos.

—Tenéis una hora.

—¿Dónde podemos localizarte?

—En Chez Robert. Es mi modista. Está en la calle Samoa. El teléfono es el 678-671. Preguntad por Claudia.

—¿Quién es Claudia?

—Una buena amiga. Ella os pondrá en contacto conmigo. Adiós.

Arrancó a toda velocidad y mi socio y yo nos quedamos mirando cómo se alejaba.

Oí que Josua decía:

—Me vuelvo a Toktu ahora mismo.

* * *

Pero yo no estaba dispuesto a permitírselo. Necesitaba de su experiencia y de su lúcido cerebro.

—No irás a decirme que le tienes miedo a Malik.

—Jack, eres un imbécil. Si nos llevamos a Samantah con nosotros de nada nos va a servir tomarnos el trabajo de recuperar la esmeralda, porque cuando intentemos devolvérsela al príncipe, este nos pegará un par de tiros. Eso suponiendo que no nos liquiden antes.

Tuve que admitir que mi socio tenía razón. Malik, sin duda, prefería a Samantah a su esmeralda.

—Bueno, entonces dime qué hacemos.

—¿Quieres un buen consejo?

—Adelante.

—Olvida este asunto.

—¿Qué? ¿Y perder cien mil de los grandes?

—Ha comenzado con mal pie. Jack, lo mejor que puedes hacer es regresar conmigo a Toktu.

Íbamos andando lentamente por la carretera. De vez en cuando, me volvía y hacía la señal de autostop en cuanto veía asomar el morro de un coche.

Pero nadie nos hizo el menor caso.

Por fin se detuvo una furgoneta.

—Vamos al centro de la ciudad —le dije al conductor.

—Suban.

Quince minutos después, nos apeábamos en la plaza Wilcox. Tenía forma de pastel de cumpleaños.

—Tengo un hambre que me muero —comentó Josua—. Daría mi mano derecha por una hamburguesa y una jarra de cerveza bien fría.

—Eso está hecho, socio. Acabo de tener una gran idea.

Y mi idea consistió en dirigirnos al hotel donde nos hospedábamos. Allí todavía ignoraban que no teníamos un centavo en los bolsillos. Fuimos al snack y nos pusimos las botas. Luego, le dije al camarero que lo cargara todo a nuestra cuenta.

—A veces resultas genial —dijo Josua chupando un Pall Mall.

Consulté mi reloj.

—Ya casi ha transcurrido el tiempo que nos ha dado Samantah, socio. ¿Qué hacemos?

—Yo no sé qué harás tú, pero yo me voy a Toktu.

—A veces pareces un disco rayado.

—Si llamas a esa chica, te vas a meter en un buen lío, Jack. Recuerda que te lo está diciendo papaíto.

—Josua, que hay doscientos mil dólares en juego.

—Más bien lo que está en juego es nuestro pellejo.

—Malik no tiene por qué saber que se ha largado con nosotros.

—¿Le tomas por idiota?

—Josua, no tiene por qué saberlo —insistí—. Puede haberse largado con cualquiera.

—Malik atará cabos, ¿sabes? Y descubrirá que la desaparición de Samantah coincide con nuestra llegada. Y sabiendo lo que hubo entre tú y ella...

Josua volvía a tener razón.

—Está bien —dije al cabo de un momento—. Vamos a llamar a Samantah. Le voy a decir que no me opongo a que se venga con nosotros, siempre y cuando encuentre una solución para que Malik no nos despelleje. ¿De acuerdo?

Mi socio dejó escapar una especie de gruñido, lo que indicaba que estaba de acuerdo.

Me levanté y me dirigí al teléfono.

Cinco minutos después estaba hablando con Samantah.

Le dije lo que pensaba y ella respondió:

—Está bien, Jack. Hablaremos de eso. Dentro de quince minutos os espero en el edificio Fulton, apartamento 406. Preguntad por Mónica.

—¿Es otra amiga?

—Soy yo.

* * *

El edificio Fulton era un monstruo de cemento. Visto desde la calle daba asco. Era frío y poco acogedor. Pero una vez dentro, todo era distinto. De un lujo exquisito, silencioso, elegante, sobrio. El conserje era un individuo de color. Llevaba librea y sombrero de copa.

—¿Qué desean, caballeros? —nos preguntó con una amable sonrisa de anuncio de dentífrico.

—Venimos a ver a la señorita Mónica. Apartamento 406.

—La señorita Mónica ya me ha advertido de su visita. Pueden subir. Cuarto piso, tercera puerta a la derecha.

—Gracias.

Mientras subíamos en el rápido ascensor, Josua comentó:

—Todo esto es muy extraño. ¿Qué diablos está haciendo Samantah en un lugar como este y haciéndose llamar Mónica?

—Espero que ella misma nos saque de dudas.

Recibimos la primera sorpresa cuando Samantah nos abrió la puerta. Llevaba una peluca morena y lentillas oscuras. Su maquillaje también era distinto al habitual.

En una palabra, parecía otra mujer.

—¿Qué queréis tomar?

—¿Tienes JB? —le pregunté mientras echaba un vistazo a mi alrededor. Era todo muy elegante.

—Sí.

Sirvió las bebidas y sentóse frente a nosotros.

—Supongo que estaréis sorprendidos... —nos dijo.

—Confieso que sí —admití—. ¿A qué viene todo esto, Samantah?

—Es una larga historia.

—¿Por qué no nos la cuentas? —sugirió Josua.

—Veréis... Malik me conoció durante una fiesta en su palacio de Sibba. Yo había ido allí acompañando a un importante hombre de negocios cuyo nombre no viene al caso. Se encaprichó de mí de tal modo que me propuso que me casara con él a las tres horas de habernos conocido. Estuve a punto de decirle que no, pero lo pensé mejor. Malik podía ofrecerme todo cuanto yo ambicionaba; dinero, joyas, lujo... Le respondí abiertamente que no quería ser su mujer, que yo no había nacido para estar atada a ningún hombre eternamente... pero que si no le importaba podíamos convertirnos en amantes. Era un buen trato y él aceptó. Luego conocí a Farum.

—¿Su secretario? ¿El que se ha largado con la esmeralda? —pregunté.

Samantah asintió.

—Me enamoré perdidamente de él.

—¿De ese cincuentón?

—¿Y por qué no? Es un hombre maravilloso, Jack.

—Bueno, sigue.

—Él también se había enamorado de mí, pero nuestro amor era imposible. Malik me vigilaba constantemente.

Samantah hizo una pausa.

Y en sus hermosos ojos volvieron a asomar unas lágrimas.

—Aquello era una tortura —prosiguió—. Farum y yo nos veíamos todos los días en palacio. Sin embargo, no disponíamos ni de cinco minutos para estar juntos. Por fin, estalló la revolución y Malik se vio obligado a abdicar de su trono. Nos trasladamos aquí y todo siguió igual. Entonces, Farum tuvo la idea de alquilar este apartamento y aprovechando mis visitas a Chez Robert o a la peluquería, nos citábamos aquí.

—Samantah —dije de pronto—, hay algo que no entiendo... Si Farum estaba tan enamorado de ti, ¿por qué no te llevó con él?

—Eso es lo que no sé, Jack. Y es lo que quiero averiguar.

—Así que lo que pretendes es unirte a nosotros para encontrar a Farum —dijo Josua.

—En efecto. La esmeralda no me importa. Él sí, Josua. Y quiero que me diga por qué me dejó con Malik.

—A lo mejor es que ya no te amaba —dije.

—Me amaba. Sé que me amaba, Jack. Tanto como yo le amo a él.

Encendí un cigarrillo y me serví otro JB.

—Josua y yo hemos llegado a una conclusión, nena —le dije de pronto a Samantah—. Si Malik sabe que te has largado con nosotros, nuestras vidas no valdrán ni un miserable centavo. ¿Has pensado en eso?

—Claro que sí. Pero tengo la solución.

—Muy interesante —comentó Josua—. ¿Cuál es?

—Llevadme junto a Farum y os entregaré los doscientos mil dólares que pensaba pagaros Malik por recuperar la esmeralda.

—¡Eh! ¡Eso sí que es un buen trato! —exclamó alegremente—. ¿Verdad, Josua?

—No está nada mal.

—Bien —dijo después la muchacha—. Vosotros diréis lo que tengo qué hacer.

—Ante todo soltar diez mil pavos para los primeros gastos —le respondí.

Samantah nos extendió un cheque.

—¿Algo más?

—Tienes que regresar a la mansión —le dijo Josua—. Si no lo haces, Malik removerá la ciudad hasta dar con nosotros. Nos veremos mañana.

—Eso no es posible —respondió ella.

—¿Por qué no?

—Porque no estoy segura de que Malik me permita salir mañana.

—Tiene razón, Josua —le dije a mi socio—. Es un riesgo demasiado grande.

—Malik no tiene ni idea de este escondite, Josua —le dijo la muchacha—. Y en todo caso, el conserje solo conoce a una chica morena con ojos oscuros y que se llama Mónica.

—Está bien, está bien —dijo Josua—. Voy al banco para cobrar este cheque. Vosotros no os mováis de aquí. Yo traeré comida.

—Paga la cuenta del hotel.

Josua asintió con la cabeza, abrió la puerta del apartamento y nos dejó a Samantah y a mí a solas.

—Farum debe de significar mucho para ti —le dije.

—Mucho.

—Es un tipo afortunado. Estoy seguro de que no hubieses arriesgado doscientos mil dólares para encontrarme.

—Tú eras distinto, Jack.

—¿Qué quieres decir?

—Eras un magnífico amante, un tipo ideal para pasar un fin de semana, pero nada más.

—Muy amable.

—Sin embargo, Farum... es todo ternura, bondad... pero al mismo tiempo una se siente segura a su lado, protegida. ¡Sois tan distintos, Jack!

—Pero yo no te hubiese abandonado, nena —respondí con cierta acritud.

—Lo hiciste en cierta ocasión.

—Fuiste tú quien me abandonó a mí.

Ella se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—Nunca imaginé que pudiéramos volver a hablar de esto. Pero en fin, creo que lo mejor es olvidarlo todo, ¿no te parece?

Me encogí de hombros, me serví el tercer whisky y con el vaso en la mano me acerqué a una ventana a tiempo de ver a Salim saliendo de un coche.

CAPÍTULO IV

Pegué un salto hacia atrás como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—¿Qué sucede, Jack? —me preguntó sorprendida Samantah.

—¡Tenemos visita! ¡Salim!

—¿Salim? ¡No es posible!

Nunca imaginé que Samantah fuese tan incrédula y hasta que asomó su linda naricita por la ventana no se convenció plenamente.

—Puede tratarse de una simple curiosidad... —dijo no demasiado convencida.

—No creo en ese tipo de casualidades, nena.

—De todos modos, aquí nadie me conoce, Jack.

—Pero él puede haberte seguido en alguna ocasión y conocer tu secreto.

—¿Qué hacemos? —por primera vez vi a Samantah nerviosa. Sus fosas nasales se contraían y respiraba como si hubiera corrido diez kilómetros sin detenerse.

—Esperar...

—Pero...

—¡Silencio! El ascensor acaba de detenerse en esta planta —di un vistazo a mi alrededor y agarré una figura de bronce que se encontraba sobre una mesita.

Luego, le hice un gesto a Samantah para que se ocultara. Yo me coloqué cerca de la puerta y agucé el oído. Salim se había detenido junto a la misma y tras unos instantes de inquietante silencio, oímos que metía algo en la cerradura. Cuando poco después el hombre de confianza de Malik penetró en el apartamento, la figura de bronce cayó sobre su cabeza y se desplomó al suelo como si acabara de alcanzarle un rayo.

Había quedado boca abajo, con los brazos extendidos. De su nuca manaba un chorrito de sangre que se extendía cuello abajo, hacia su impecable americana.

—¿Le has matado? —me preguntó Samantah con los ojos desorbitados.

—Creo que no... —y para comprobarlo me incliné sobre su cuerpo, coloqué dos dedos bajo su mandíbula haciendo una leve presión en el cuello.

Agarramos su cuerpo entre los dos y lo colocamos sobre la cama.

—Tráeme algo para atarle.

Samantah desapareció por un instante en el cuarto de baño y volvió a aparecer con un rollo de esparadrapo. Le sujeté ambas muñecas a la espalda y me volví a la chica. Estaba pálida como un muerto.

—No te preocupes. Dentro de poco recobrará el conocimiento.

—¿Cómo se habrá enterado de que me encontraba aquí?

—No tengo ni idea. El único modo de saberlo es preguntándoselo.

—Si él lo sabe, Malik también estará informado, Jack. Tenemos que abandonar el apartamento lo antes posible.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —oímos de pronto a nuestras espaldas.

Era Josua. Llevaba una bolsa con comida y no apartaba sus atónitos ojos de Salim.

Se lo conté. Mi socio se puso pálido.

—Samantah tiene razón —dijo después—. Tenemos que abandonar esto. Y cuanto antes, mejor.

—Un momento —dije mientras observaba a Salim—. Creo que está recobrando el conocimiento.

En efecto, el árabe abrió los ojos y se nos quedó mirando.

—No han debido recibirme así —murmuró—. He venido en son de paz.

—Explíquese —le instó Josua.

—¿Es necesario que me tengan sujeto como si fuera un cerdo al que van a degollar?

—No me fío de usted —le solté—. Hable y luego veremos.

—Salim —dijo Samantah acercándose a él—. ¿Cómo llegaste a descubrir este escondite?

—Muy sencillo. Siguiéndote. Sospeché que te encontrabas aquí con Farum. Y no me equivoqué.

—¿Lo sabe Malik?

—No. Jamás se lo he dicho.

Nos miramos. O aquel tipo era un perfecto embustero o un redomado cínico.

—No te creo, Salim —respondió rápidamente Samantah—. Eres incapaz de ocultarle un secreto a tu amo.

—Le oculto lo que me interesa ocultarle, Samantah. ¿Crees que si se lo hubiera dicho no habría enviado ya a sus hombres? A estas horas es muy posible que ya te hubiera matado.

—Tiene razón —dijo la muchacha asintiendo con la cabeza.

—¿Y por qué motivo te has vuelto de pronto tan comprensivo? —le pregunté chupando mi cigarrillo.

—Esa es la parte más interesante de la historia. Si me soltáis, os la contaré.

—No estás en disposición de darnos órdenes —gruñó Josua—. Pero voy a confiar en ti. Jack, desátale.

Lo hice. Salim se pasó una mano por la herida que tenía en la nuca. Hizo un gesto de dolor y luego nos miró.

—Un poco más y acabáis conmigo.

—Ve al grano —le ordené—. ¿Qué clase de historia es la que tienes que contamos?

Salim se sentó en la cama.

—Dadme un cigarrillo.

Se lo di.

Fumó en silencio durante unos segundos. Observé con el rabillo del ojo que mi socio estaba empezando a impacientarse.

—Creo que todos vamos detrás de lo mismo —dijo por fin—. Es decir, la esmeralda. ¿No es así?

—Un momento —le interrumpí—. Mi socio y yo tenemos intención de recuperar la esmeralda, es cierto. Pero ella...

—Sí, ya sé... —sonrió Salim mirando a Samantah—. A ella solo le importa Farum. O al menos eso es lo que dice...

—¿Insinúas que miento? —gritó la muchacha.

—Yo no insinúo nada, Samantah. Pero la verdad es que me extraña que te tomes tantas molestias por Farum. Sí, ya sé que estás muy enamorada de él. Pero aun así, una mujer tan hermosa como tú detrás de un maldito gordinflón... Es para extrañarle a cualquiera, ¿no te parece?

—¡La joya no me interesa lo más mínimo! —volvió a gritar Samantah—. ¡Solo me importa Farum! ¡Solo él! ¡Os lo juro!

—Está bien, está bien —dije haciendo un gesto con la mano—. Yo te creo. ¿Y tú, Josua?

—No sé qué pensar. Lo que dice Salim tiene sentido. Pero eso importa poco. Lo que no entiendo es una cosa. Que ahora me salga este diciendo que a él también le interesa la esmeralda. Es una confesión que me ha sorprendido.

Salim se echó a reír.

—Debe de ser porque siempre he dado la imagen de ser el perro faldero de Malik.

—¿Y no es así? —le pregunté.

—Es posible, pero ya me he hartado. La cuestión es esta, amigos. Me interesa la esmeralda como al primero. Y estoy dispuesto a subir la oferta que os ha hecho Malik. Trescientos mil dólares si la recuperáis.

—¿Trescientos mil? —tartamudeé.

—Eso he dicho.

—¿Y por qué tanta pasta? —quiso saber Josua.

—Tengo un buen comprador. No os puedo decir más. ¿Qué me respondéis?

—Yo estoy de acuerdo —dije—. ¿Y tú, Josua?

—Tengo que pensarlo.

—La prueba de que la cosa va en serio lo demuestra el hecho de que no le he hablado a Malik de este escondite. Ni pienso hacerlo, naturalmente.

—¿Qué dices tú, Samantah? —le pregunté.

—Que estoy sorprendida. Esta nueva faceta de Salim me ha dejado sin habla.

Él volvió a reír.

—¿Cuándo y dónde podemos darle una respuesta? —le pregunté al árabe.

Salim se puso de pie.

—Os llamaré esta noche y, si estáis de acuerdo, os daré las instrucciones. Y ahora me voy. No quiero que Malik sospeche nada. Y no lo olvidéis. Hay trescientos mil dólares en juego. Adiós.

Salim abandonó el apartamento. Yo encendí otro cigarrillo mientras Josua bebía un trago de whisky y Samantah se dejaba caer pensativamente en una silla.

—Trescientos mil dólares —silbé.

—No tan aprisa —respondió Josua—. Ese tipo puede estar tomándonos el pelo.

—¿Por qué razón?

—No lo sé. Es un tipo tan sorprendente que puede esperarse cualquier cosa de él. De todos modos, ¡maldita sea, Jack! Este juego se está complicando cada vez más. Al parecer media ciudad quiere esa joya.

—Yo, no —insistió Samantah.

Josua le largó una mirada.

Estaba claro que mi socio no se fiaba de ella y yo empezaba a tener serias dudas. ¿Qué clase de amor era el que sentía la chica, dispuesta a pagar doscientos de los grandes por reunirse con el hombre de sus sueños? Más que amor era una estupidez, a no ser que Farum fuese realmente un tipo excepcional...

Nos miró, agresiva, como una gata en celo.

—Dudáis de mí, ¿verdad? —nos preguntó escupiendo sus palabras.

—Hagamos un trato —respondió Josua—. Entréganos la mitad de la pasta antes de que pongamos en marcha este asunto y la otra mitad en cuanto te reúnas con Farum. Solo de ese modo empezaré a pensar que realmente te importa tu amiguito y no la esmeralda.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces te quedas fuera del programa Mira, nena, ya he vivido demasiado para tragarme según qué cosas. Tú nos aseguras que no te interesa la joya, que lo único que pretendes es reunirte con Farum y pedirle explicaciones. Todo eso me parece un cuento de hadas. Demuéstranos que estoy equivocado.

Ni corta ni perezosa, abrió su bolso, extrajo el talonario de cheques y extendió uno por noventa mil dólares.

Se lo entregó a Josua, preguntando:

—¿Satisfecho?

* * *

Era cerca de medianoche y todavía no habíamos recibido la llamada de Salim.

—¿Qué diablos pasa ahora? —gruñó Josua—. Jack, te repito una vez más que este asunto me huele a podrido. ¿Me estás escuchando?

—¿Qué?

—¡Vete a la mierda!

—Perdona, pero estaba pensando en Samantah. Cuando te ha dado el cheque casi me desmayo. ¿Qué tendrá ese Farum que no tenga yo?

Josua señaló en dirección a la muchacha. Estaba durmiendo en el sofá.

—Puede tratarse de una cortina de humo. ¿Es que no te das cuenta, pedazo de alcornoque? Ninguna individua suelta doscientos mil dólares solo por reunirse con el hombre de su vida. ¡Ninguna! ¡Buenas son las mujeres! Aquí hay gato encerrado.

—Morirás desconfiando del enterrador, Josua.

—Tú sin embargo eres un angelito que todo se lo traga. Serás un buen faquir. Así te ha ido en la vida.

—¿Se puede saber de qué sospechas?

—No lo sé... todavía. Pero sí sé que en todo este asunto hay un trasfondo. Lo presiento.

—Bueno, lo cierto es que disponemos de casi cien mil de los grandes, ¿no? ¿Por qué no vamos un rato de juerga?

—¡Únicamente piensas en eso, Jack! —Josua hizo un despectivo gesto con la mano—. ¿Sabes? Este asunto empieza a interesarme cada vez más.

—No me digas... —me mofé.

—Lo que oyes. Primero, se nos aparece Salim ofreciendo doscientos mil dólares en nombre del príncipe Malik por encontrar la esmeralda. Luego, entra en escena la chica y ofrece la misma cantidad a cambio de que la conduzcamos junto al ladrón y finalmente, Salim el santo sube la oferta a trescientos mil si le entregamos la joya a él. ¿No te parece divertido?

—Mirándolo así... Pero es que tú tienes la maldita manía de encontrarle siempre tres pies al gato, Josua. Yo lo único que sé es que este asunto puede reportarnos buenos dividendos. Lo demás, me importa un bledo.

Josua iba a replicarme cuando sonó el teléfono.

—Debe de ser Salim —dijo mi socio disponiéndose a descolgar—. Le voy a decir que aceptamos su trato. ¿Te parece bien?

—O.K.

El timbre del teléfono había despertado a Samantah. Me acerqué a ella.

—¿Quién está llamando?

—Salim.

—Jack...

—¿Qué, nena?

—Supongo que vais a aceptar la oferta de Salim, ¿no?

—Supones bien.

—¿Y yo?

—No te comprendo.

—¿Vais a dejarme colgada?

—Claro que no. ¿Por quién nos tomas? Te llevaremos con nosotros junto a tu amado.

—Jack, no te burles.

—No me estoy burlando, nena.

—Amo a Farum más que a nada en este mundo. Desde que tengo uso de razón, es la única persona que ha sabido hacerme feliz en todos los aspectos. El dinero para mí no tiene importancia. El amor, sí.

Solté una risita.

—¿De qué te ríes?

—De eso que acabas de decir. Si el dinero no cuenta para ti, ¿por qué diablos te convertiste en la amante de Malik? ¿Solo para abrigarle cuando estuviera resfriado?

Josua había colgado y, al mirarle, vi que tenía una extraña sonrisa en sus labios.

—¿Qué pasa ahora? —le pregunté.

—Trato hecho —respondió mi socio—. Mañana recibiremos un sobre en el que habrá un talón con ciento cincuenta mil dólares. Tendremos el resto cuando le entreguemos la esmeralda.

—Vais a sacar una buena tajada con este asunto —intervino Samantah.

—Eso es precisamente lo que me tiene preocupado —respondió Josua—. Aquí hay algo que no funciona. Jack, tenemos que empezar a movernos. ¿Cómo se llama aquel tipo de Nueva York especializado en joyas y obras de arte?

—Aldus Mason.

—¿Recuerdas su dirección?

—Flamingo Road, 1766.

—Tienes memoria de elefante. Y ahora a dormir todos. Mañana va a ser un día duro.

Josua agarró la botella de whisky y se metió en un dormitorio. Samantah y yo nos quedamos a solas en el salón.

—¿No hay otra cama? —le pregunté—. Si me quedo dormido en una de esas butacas me despertaré con tortícolis.

—Sí, en esa habitación hay otra. Pero no es muy grande.

—¿Cabremos los dos?

Ella se echó a reír.

—No has cambiado, Jack. Sigues siendo el mismo de siempre.

—¿Y por qué no? Voy a ser sincero contigo, nena. Daría mi brazo derecho por recordar viejos tiempos.

—Yo también voy a ser sincera contigo, Jack. Has dejado de interesarme.

—¿Tan mal amante fui?

—Fuiste un magnífico amante. Pero eso pertenece al pasado.

—Ahora solo te interesa Farum, ¿eh? —dije con sorna.

—Así es.

—Lamento decirte que has perdido el gusto por las cosas. Buenas noches, Samantah.

—Buenas noches.

Me importó un rábano ocupar la única cama que quedaba libre y que ella durmiese en el sofá. Con según qué mujeres no se puede ser excesivamente galante.

Me dejé caer en la cama y encendí un cigarrillo. No muy lejos de mí se oían los ronquidos de Josua.

A lo mejor, mi socio tenía razón y todo aquel asunto no era más que un barril de pólvora que podía explotamos en la cara. Pero de momento contábamos con los cien mil de Samantah y los ciento cincuenta mil que Salim nos haría llegar al día siguiente.

No estaba nada mal para empezar.

Sobre todo teniendo en cuenta de que hacía apenas una semana no tenía ni para invitar a una botella de champaña a la buena de Noemi.

No recuerdo cuánto tardé en dormirme, pero sí que soñé que le hacía el amor a Samantah. 

CAPÍTULO V

Lo primero que hizo Josua al levantarse fue intentar localizar el número de teléfono de Aldus Mason, cosa que consiguió al poco rato.

—¿Por qué no le llamas tú? —me preguntó—. Al fin y al cabo le conoces mejor que yo.

—De acuerdo. ¿Qué quieres saber?

—Dos cosas. Háblale de la esmeralda de Malik. Quiero conocer su opinión de la misma Y luego, pregúntale a qué país se dirigiría un tipo que deseara desprenderse de una joya como esa.

Estuve hablando con Mason por espacio de unos quince minutos. El resultado, no pudo ser más desesperanzador.

—Jamás ha oído hablar de La puesta de sol en un día de verano —gruñí.

—¿Lo ves? —preguntó Josua con sarcasmo—. Es lo que yo te vengo diciendo. En este asunto hay gato encerrado. Si Mason no ha oído hablar nunca de esa esmeralda, tengo serias dudas de que exista.

—Existe, existe... —insistió Samantah—. La he visto con mis propios ojos.

—Mason está perfectamente informado de todas las joyas famosas que existen en el mundo —le dije a la chica—. Por lo tanto, debería haber oído hablar de la de Malik. Es más, las tiene todas perfectamente catalogadas, conoce a sus dueños y el valor de las mismas. Mason es una enciclopedia en ese sentido, Samantah. Y sin embargo, me acaba de informar que no tiene mi idea de qué le estoy hablando. ¿Cómo te explicas eso?

—No lo sé...

—Yo, sí —intervino Josua—. Todo tiene una lógica en esta perra vida. La esmeralda es falsa.

—¿Qué?

—Lo que oís. La puesta de sol en un día de verano no es más que un pedazo de culo de vaso.

—Esta mañana te has levantado con un gran sentido del humor —le dije a mi socio—. ¿Quién diablos pagaría trescientos mil dólares por un cuto de vaso?

—Alguien que no supiera que es un culo de vaso... Y ni Malik ni Salim lo saben.

—¡No puede ser! —exclamé haciendo un despectivo gesto con la mano.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Samantah se apresuró a abrir.

Era el conserje.

Le entregó un sobre.

—Lo acaban de traer —dijo con su clásica sonrisa de dentífrico—. Me han dicho que era muy urgente.

—Gracias, Sam.

La muchacha cerró la puerta y me entregó el sobre. Lo abrí. En su interior había un cheque al portador por ciento cincuenta mil dólares. Se lo mostré a Josua.

—Ciento cincuenta mil pavos por un pedazo de cuto de vaso. ¿Me tomas por idiota, Josua?

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —dijo Samantah—. Si la esmeralda es falsa, ¿por qué la ha robado Farum?

—Porque también ignora que lo es —respondió mi socio.

—¿Y si Mason está equivocado? —pregunté.

—Me apuesto el cuello a que no lo está —dijo Josua muy convencido—. Pero Samantah tiene razón. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Jack, Mason te ha hablado de Ámsterdam como el lugar a donde un ladrón de joyas se dirigiría para vender la mercancía, ¿no es eso?

—Así es. Y me ha dado el nombre y la dirección del tipo con el que podemos hablar en Ámsterdam por si necesitamos más información.

—Naturalmente que la vamos a necesitar —dijo Josua descolgando el teléfono.

—¿Qué vas a hacer? —le pregunté.

—Voy a encargar tres pasajes de avión para Ámsterdam. Eso es lo que voy a hacer, socio. Después, me arrancó el cheque de las manos.

—Iré a cobrarlo. Luego, si no te importa, ingresaré el dinero en la cuenta que tengo en Toktu. Te fías de mí, ¿verdad, socio?

—Claro que sí.

Poco después, Josua abandonaba el apartamento y Samantah y yo volvíamos a quedarnos a solas.

—Voy a ducharme y a cambiarme de ropa —dijo dirigiéndose al dormitorio.

De la bolsa con comida que había comprado Josua el día anterior extraje un par de rebanadas de pan, las unté de mantequilla y las acompañé con medio vaso de whisky. Era un desayuno bastante original.

Samantah había dejado entreabierta la puerta del dormitorio. ¿Qué era aquello? ¿Una velada invitación para que siguiera sus pasos? Pues lo hice.

Hasta mí llegó el ruido del agua de la ducha e intenté imaginármela bajo el chorro, frotándose vigorosamente los muslos, aquellos mismos muslos sobre los que yo había cabalgado tantas veces, Se me hizo un nudo en la boca del estómago y, de pronto, sentí la imperiosa necesidad de verla desnuda.

Me metí en el baño y descorrí la cortina.

Ella me miró un tanto atónita. Pero no hizo el menor gesto para cubrirse.

—Jack, ¿es que te has vuelto loco?

Empecé a quitarme la ropa.

—Pero ¿qué haces?

—Ya lo ves.

—¡Jack! ¡Vete de aquí!

—No me da la gana.

—Jack...

Samantah hizo intención de abandonar la ducha, pero se lo impedí agarrándola con fuerza por ambos brazos. Luego, la aplasté contra la pared.

—Sé que lo estás deseando... —le dije.

—Estás loco. Te desprecio.

—Cuando hayamos terminado, ya no opinarás lo mismo, Samantah. Voy a demostrarte que soy mucho mejor que Farum.

Y antes de que ella pudiera volver a protestar, te tapé la boca con la mía mientras mis ávidos dedos recorrían su húmedo cuerpo. Al principio, se mantuvo distante, pero acabó por sucumbir.

Aquella fue la ducha más salvaje que yo había tomado nunca. Samantah terminó agotada y yo apenas podía sostenerme de pie.

* * *

El vuelo hasta Ámsterdam fue bastante tranquilo... a pesar de que Samantah no me dirigió la palabra ni un solo momento. Pero yo estaba satisfecho. Sabía que mi actuación le había gustado.

Como teníamos pasta, nos hospedamos en un buen hotel y, después de cambiamos de ropa, tomamos un taxi.

—A la calle Lindenstraat, 46 —le dije al taxista. Era la dirección que me había dado Mason.

Se trataba de un viejo edificio de cuatro plantas con el tejado de color marrón y una recia chimenea blanca en desuso. La escalera olía a sándalo o a algo parecido. Era limpia y bastante clara debido a una claraboya que había en la azotea. No había ascensor, así que tuvimos que tragamos los cuatro pisos a pie porque, además, se daba la maldita circunstancia de que el tipo al que íbamos a visitar vivía en la última planta. Un pequeño rótulo metálico que había en la puerta rezaba así:

PETER BLOOM Sastre

Josua me miró.

—¿Un sastre? ¿Para qué diablos queremos nosotros un sastre? ¿Estás seguro de que tomaste bien la dirección que te dio Mason?

—Seguro —respondí llamando al timbre.

Nos abrió una mujer que tenía todos los años del mundo. Era bajita y con un moño a lo María Antonieta. Usaba gafas y un aparato para la sordera.

—¿Qué desean? —nos preguntó en holandés.

—Queremos ver al señor Bloom —le respondí en inglés—. ¿Es usted tan amable de avisarle?

La mujer movió la cabeza como dando a entender que no había comprendido una sola palabra.

De repente, apareció un hombre tan alto como la Torre Eiffel y fuerte como un coloso. Daba miedo verle. Era una bestia pensante.

—Yo soy Peter Bloom —nos dijo en un inglés más que aceptable—. ¿Quiénes son ustedes?

—Venimos de parte de Aldus Mason, de Nueva York.

El rostro de Bloom se ensanchó con una sonrisa.

—Eso es otra cosa, señores. Pasen, por favor.

Mientras nosotros avanzábamos por un estrecho y oscuro corredor repleto de cuadros, la mujer desaparecía en un pequeño cuarto de labores no sin antes dirigimos una curiosa mirada por encima de sus gafas.

Bloom nos introdujo en una salita-biblioteca y nos pidió que nos sentáramos. Acto seguido nos ofreció té. Samantah y Josua aceptaron la invitación. Yo no. Odio el té.

Bloom se dirigió a su atestada mesa de despacho. Allí había una herrumbrosa tetera sobre un hornillo. Llenó tres tazas de humeante brebaje y regresó junto a nosotros. Le dio una taza a la muchacha y otra a Josua. Acto seguido se sentó con la suya en la mano en un viejo balancín colocado junto a la chimenea.

—Ustedes dirán de qué se trata, señores.

Josua se lo explicó con todo lujo de detalles. Bloom escuchó en silencio. De vez en cuando bebía té y le echaba una ojeada a las piernas de Samantah.

Cuando mi socio terminó de hablar, Bloom permaneció unos instantes en silencio como si estuviera digiriendo las palabras de Josua. Finalmente, dejó la taza sobre una pequeña mesita, se puso de pie, agarró una pipa que había sobre la estantería de la chimenea, la encendió y después de dar un par de chupadas, dijo con voz ligeramente cavernosa:

—Sinceramente, señores. Opino lo mismo que mi buen amigo Mason. Jamás he oído hablar de esa esmeralda. Jamás.

—Entonces, es lo que yo digo —aseguró Josua—. Ni Malik ni Salim ni Farum saben que se trata de un vulgar culo de vaso.

Me volví para mirar a Samantah.

—Nena, ¿sabes por casualidad de dónde sacó Malik esa maldita esmeralda o lo que sea?

—Creo recordar que se la regaló alguien...

—Haz memoria.

—¡Ya está! Fue el jeque Ali Sasma, un buen hombre que murió hace tres años en el destierro.

—He oído hablar de él —dijo Bloom chupando la pipa—. Era un hombre muy rico. Vivía en un palacio cercano a Nara.

—¿Nara? —pregunté—. ¿Dónde está eso?

—A unos veinte kilómetros de Bagdad. Es una pequeña ciudad de veraneantes. En efecto, creo recordar que murió hace tres años en el destierro.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Josua.

—Ali Sasma era un viejo soñador. Tenía una inmensa fortuna que pensaba regalar a su pueblo cuando él muriese. Pero su hermano Dilka no opinaba lo mismo y debido a ello, había una gran enemistad entre ambos. Eso es todo lo que sé.

—¿Y sabe si Ali Sasma poseía alguna esmeralda famosa?

—No tenía ninguna, así que no pudo regalársela a Malik. En realidad, solo hay media docena de esmeraldas famosas en todo el mundo. Dos están en Inglaterra, tres en Rusia y la última en poder de un multimillonario que vive en Niza.

Josua encendió un cigarrillo y expelió pensativamente el humo.

—¿Por qué le regalaría Ali Sasma a Malik una esmeralda falsa?

—Es una buena pregunta —respondí.

—No entiendo nada —murmuró Samantah.

—Y usted, señor Bloom, ¿entiende algo? —le preguntó Josua.

El sastre se encogió de hombros.

—Me gustaría ver esa joya —dijo—. Quizás entonces pudiera dar una opinión. Ahora, todo lo que puedo decirles, es que van ustedes detrás de una esmeralda totalmente falsa o por lo menos que no tiene tanto valor como para ofrecer por ella una recompensa tan alta. Esa es mi opinión.

—Y la mía —asintió Josua—. Lo cual complica más este asunto. Al margen de eso, señor Bloom. Imaginemos que la joya es auténtica. ¿Quién la compraría?

—¿Aquí en Ámsterdam? Bien, hay varias personas que podrían hacerlo. Pero el más interesado podría ser un tal Wrug. Es un multimillonario muy aficionado a coleccionar joyas valiosas y también es un hombre realmente peligroso. Se dice que además de su desmesurada afición por las joyas de gran valor, tiene otras aficiones menos inocentes.

—¿Por ejemplo? —pregunté.

—El tráfico de armas.

—¿Cree que Farum habría podido dirigirse a él para venderle la esmeralda?

—Es posible que sí. Wrug es un coleccionista muy conocido en todo el mundo y tiene fama de pagar mejor que nadie. Sin embargo...

—¿Qué, señor Bloom? —preguntó Josua aplastando el cigarrillo en el cenicero.

—Si Wrug descubre que Farum intenta engañarle, este puede pasarlo muy mal. Incluso podría llegar a matarle.

Observé la reacción de Samantah. La muchacha no se había inmutado y eso me dio que pensar.

* * *

Comimos en un restaurante junto al cual transcurría un romántico canal.

—Bien —dije—. Tenemos la dirección de Wrug. ¿Por qué no vamos a verle?

—¿Para qué? —preguntó Josua pensativamente—. En primer lugar no creo que sea tan sencillo acceder a él y en segundo lugar, ¿qué íbamos a decirle? «Señor Wrug, ¿ha venido a visitarle un tal Farum ofreciéndole una esmeralda pero que no es una esmeralda, sino un vulgar culo de vaso?».

—¿Y por qué no? —insistí—. Wrug puede respondernos «Sí, en efecto, estuvo aquí pero le dije que su joya era falsa y que se fuera al diablo». Si nos responde eso, sabremos que Farum ya no visitará a ningún coleccionista más, lo cual nos ahorrará un tiempo precioso.

—Puede que tengas razón, pero no nos recibirá.

—A nosotros es posible que no, pero ¿qué me dices de Samantah?

—¿Yo?

—Sí, tú. Te pones el vestido más atrevido que tengas, te perfumas bien y pides audiencia. Verás cómo te recibe. A esos tipos les gusta sentirse cerca de mujeres hermosas. Halagan su vanidad.

—No es mala idea —dijo Josua.

—Solo que hay un inconveniente —protestó Samantah.

—¿Cuál?

—Que me he traído poco equipaje y entre el mismo no está el vestido al que te refieres, Jack.

—Eso tiene fácil arreglo. Te compraremos uno. En marcha.

* * *

Jason y yo nos quedamos descansando en el hotel mientras Samantah, más bella que nunca, iba a interpretar su papel de Mata-Hari a la lujosa mansión de Wrug.

—De todos modos —le dije a mi socio—, si la esmeralda es falsa no sé qué diablos estamos haciendo aquí con un montón de dinero en tu cuenta bancaria de Toktu.

—Te olvidas de una cosa, socio.

—¿De qué?

—Samantah nos ha entregado cien mil para que la llevemos junto a su amado. Y si lo conseguimos, nos ha prometido otros cien mil. ¿Vas a dejarla en la estacada?

—Tienes razón.

—Y otra cosa. Esa maldita esmeralda me interesa más que nunca.

Miré a Josua. Tenía los ojos entrecerrados. Con toda seguridad estaba pensando en algo que a mí no se me había ocurrido.

—Bien, ¿de qué se trata? —le pregunté.

—Un hombre como Ali Sasma no le habría regalado una esmeralda falsa a Malik si no fuera por algún motivo concreto. Eso es lo que yo pienso, Jack.

—¿De verdad?

—Seguro. Estoy convencido de que esa esmeralda guarda algún secreto importante.

—Eso lo has visto en alguna película de James Bond.

—No digas estupideces, Jack. Lo que ocurre es que Malik ignora ese hecho. Piensa que la esmeralda es buena y nada más.

—¿Y Salim?

—De ese ya no estoy tan seguro. A lo mejor ha descubierto el secreto de la esmeralda y por ello nos ofrece trescientos mil dólares para que la localicemos.

—¿Y qué me dices de Farum?

—Ese piensa lo mismo que Malik, que la esmeralda es auténtica.

—¿Y Samantah?

—Es el gran misterio, Jack. Nunca me he creído que únicamente le interese encontrar a Farum para darle un beso. Como todas las mujeres, es una caja de sorpresas.

—Puede que estés en lo cierto.

—Lo estoy. Y un consejo, no hables con ella de esto. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Al cabo de un momento, oímos que se abría la puerta de la habitación. Era Samantah.

—¿Qué tal te ha ido? —le pregunté.

Se dejó caer en una butaca y cruzó sus hermosas piernas. Estaba radiante y al pensar en la ducha que nos habíamos pegado, se me hizo un nudo en la boca del estómago y me prometí a mí mismo que la teníamos que repetir algún día.

—Wrug es un hombre maravilloso —respondió.

—Así que le has visto —dijo Josua muy interesado.

Ella sonrió.

—Jack tenía razón. Es un hombre muy vanidoso. No he tenido excesivas dificultades para llegar hasta él después de haberme contemplado a sus anchas por todos los monitores que hay en la mansión.

—¿Tiene circuito cerrado de televisión?

—Así es. Es un complejo sistema de seguridad que abarca todos los rincones de la casa y del jardín.

—Bien, al grano —le instó Josua.

—Hemos tenido suerte. Farum le visitó hace tres días. Naturalmente, Wrug se dio cuenta inmediatamente de que la esmeralda era falsa. Al pobre Farum casi le coge un ataque. Afortunadamente para este, Wrug se lo tomó bien. Incluso hizo que le acompañaran en un coche al hotel donde se hospedaba...

—¡Bien! ¿Y qué hotel es ese?

—El Roxy.

—¡Vamos para allá!

—Ya me he tomado la molestia de ir —dijo tranquilamente Samantah—. Farum lo abandonó el mismo día de su entrevista con Wrug.

—¿Sabe alguien adónde ha ido?

—No, pero...

—¡Sigue!

—Solía ir a comer a un restaurante que hay cerca del hotel. A lo mejor allí saben algo.

—¿Cómo se llama ese restaurante? —pregunté.

—El Caballero Andante.

—Bien, hoy almorzaremos allí —dijo Josua.

—Tendrá que ser sin mí —respondió Samantah.

—¿Y eso?

—Wrug me ha invitado a almorzar con él.

Enarqué una ceja.

—Y tú habrás aceptado, claro —le solté.

—Por supuesto.

—Creí que lo único que te importaba era encontrar a tu amado Farum...

—Y así es, Jack. Pero conviene estar a buenas con Wrug. Podemos necesitarle.

—¿Para qué demonios necesitamos a Wrug? —grité.

—¡En ese caso eres tú quien le necesita, no nosotros! Eres la más interesada en encontrarle.

Samantah se echó a reír.

—¿De qué diablos te ríes? —le pregunté fuera de mis casillas.

—¿Me tomas por idiota, Jack? ¿Crees acaso que no sé que ahora os interesa tanto como a mí encontrar a Farum?

Josua movió la cabeza.

—Lo sabía —murmuró—. Sabía que esta zorra se traía un doble juego entre manos.

—¡Un momento! —exclamé—. ¡Que alguien me explique de qué va el rollo!

Josua señaló en dirección a la muchacha.

—Nos ha estado engañando desde un principio, Jack. Te lo había advertido. Ella sospecha igual que nosotros que esa esmeralda guarda algún secreto importante y por eso va detrás de la misma. Farum le importa un carajo.

Miré a Samantah.

—¿Es cierto eso?

—Sí.

Fui a abofetearla pero Josua me lo impidió agarrándome la mano.

—No sé por qué te alteras tanto, socio. Ya te he dicho antes que las mujeres son una caja de sorpresas y Samantah no iba a ser una excepción. Ahora por lo menos ya sabemos a qué juega cada uno de nosotros tres.

—Me fastidia que me tomen el pelo —gruñí—. Y mucho más si se trata de una vieja amiga. ¿Por qué no fue sincera con nosotros desde un principio?

—No era conveniente —respondió ella con tranquilidad—. Si llego a ser sincera no me habríais llevado con vosotros.

—Tiene razón —admitió Josua—. Bien, en esta historia los únicos tontos parecen ser Malik y Farum. ¿No es cierto, Samantah? Porque al parecer Salim también está enterado del secreto de la esmeralda.

—Salim es tan estúpido como Malik y Farum —respondió tranquilamente la muchacha—. Él sigue creyendo que la esmeralda es auténtica.

—¡No me digas!

—La única que conoce la verdad soy yo.

—¿Y cómo diablos lo has averiguado? —le preguntó.

—Conocía a la perfección la historia que nos ha contado Bloom y cuando Ali Sasma le regaló la esmeralda a Malik, hice ciertas averiguaciones. Descubrí que la joya no era auténtica, que tal como nos ha dicho ese sastre solo hay en el mundo seis esmeraldas que realmente valga la pena pagar una fortuna por localizarlas y desde luego, ninguna de ellas era La puesta de sol en una noche de verano. Me dije; o esa esmeralda no es de gran valor o es falsa. Y me pregunté, ¿por qué Ali Sasma le habrá regalado a Malik una joya sin apenas valor? Y sabiendo que el jeque y Malik eran íntimos amigos me dije... a lo mejor es que la esmeralda contiene un secreto, el secreto que conduce al lugar donde Ali Sasma ocultó su incalculable tesoro para que su hermano Dilka no lo encontrara jamás... 

CAPÍTULO VI

Josua y yo nos quedamos sin aliento. Aquella zorra había dado en el clavo.

—¡Claro! —exclamó mi socio—. ¡Eso es! ¡Ali Sasma ocultó su tesoro en algún lugar secreto con el fin de que su hermano no lo encontrara nunca! ¡Y ese lugar se encuentra descrito en la falsa esmeralda! ¡Todo encaja perfectamente, Jack!

Me pasé una mano por los cabellos. Todo aquello me parecía demasiado inverosímil, como un cuento de hadas.

—La fortuna que ocultó Ali Sasma puede ser incalculable —oí que decía Samantah—. Quizás miles de millones en oro y joyas...

—Miles de millones —repetí como un sonámbulo—. ¿Sabéis una cosa? Todo eso me suena a fantasía. A una ridícula fantasía.

—A lo mejor no opinas lo mismo cuando localicemos la esmeralda —recalcó la muchacha.

—¡La esmeralda! —explotó Josua—. ¡Dios bendito! ¿Y si Farum la ha arrojado a algún canal después de haberse enterado de que era falsa?

* * *

Mientras Samantah, muy a pesar mío, acudía a la cita con Wrug, Josua y yo nos dirigíamos al restaurante Roxy.

Era un local pequeño y bien acondicionado. Su especialidad era el pescado.

Nos sentamos a una mesa situada cerca de una ventana y desde la que se podía contemplar uno de los muchos canales de la ciudad. Algunas barcas transcurrían plácidamente por el mismo.

Un solícito camarero con cara de filipino se plantó junto a nosotros, hizo una exagerada reverencia y nos preguntó qué deseábamos.

Le mostré la fotografía en la que figuraba Farum.

—¿Le ha visto alguna vez? —le pregunté.

El camarero cogió la foto y la miró detenidamente. Me dio la impresión de que era un poco corto de vista.

—Sí —dijo escuetamente.

—¿Cuándo fue la última vez? —le preguntó Josua.

—Hace un par de noches. Estuvo cenando y luego se marchó. No he vuelto a verle. Era un hombre muy amable. ¿Son ustedes policías?

—Más o menos —dije yo guardándome la fotografía.

—¿No tiene idea de dónde puede encontrarse? —preguntó mi socio.

—Bueno... en la esquina hay un club nocturno. Sé que ese caballero solía ir con frecuencia.

—¿Tenía alguna amiguita?

El filipino soltó una velada sonrisa.

—Una vez vino a cenar con una de las chicas que trabaja en el local. Se llama Margit. Quizá ella sepa algo.

—Eres un gran chico —le dijo Josua al camarero—. Te has ganado una buena propina.

Y le dio cien dólares.

Me pareció demasiada propina.

* * *

El night-club se llamaba Eroticus. Era una especie de antro maloliente pero que ofrecía un espectáculo de bastante calidad. Utilizando el antiguo pero práctico sistema de la propina, nos enteramos de quién era la tal Margit.

Formaba parte del conjunto de lindas muchachas que aparecían en el diminuto escenario. Era rubia, tenía unas bonitas piernas y se movía con gracia.

Josua y yo que nos habíamos sentado a una mesa próxima al escenario, discutimos sobre la calidad de las chicas. A él le gustan llenitas, como aquella morena que saltaba graciosamente a través de un aro. Tenía unos pechos opulentos y unos muslos rollizos. Yo particularmente, prefería el tipo que tenía Samantah.

Cuando terminó el número fuimos a ver a Margit. De cerca parecía algo más vieja. Nos recibió envuelta en una bata de seda y desmaquillándose. Le hablamos de Farum y la muchacha dijo no saber nada de él desde hacía varios días. Luego, nos dio con la puerta del camerino en las narices.

Pensé que Josua iba a abandonar después de las palabras de la corista, pero nada más lejos de la realidad.

—No nos ha dicho todo lo que sabe, Jack.

—¿Tú crees?

—¿Cuándo aprenderás, socio? ¿Te fijaste en sus ojos? Cuando le preguntamos por Farum brillaron como ascuas. Y cuando nos aseguró que hacía varios días que no le había visto, sé que mentía. Su voz temblaba.

—Resumiendo...

—La seguiremos, Jack.

Nos ocultamos en un callejón próximo al local y esperamos a que Margit abandonase el mismo. Lo hizo cerca de la medianoche. Fuimos detrás de ella hasta una vieja casa del casco antiguo de la ciudad. Se metió en un edificio oscuro y también nosotros. De ese modo pudimos comprobar que se detenía en la segunda planta, que abría la puerta y saludaba a alguien que se encontraba en su interior. ¿Farum?

* * *

No era el momento de andarse con rodeos.

Josua llamó a la puerta y poco después aparecía el crispado rostro de la corista.

—¿Otra vez ustedes? —preguntó ásperamente.

—Sí, otra vez nosotros —respondió con tranquilidad mi socio poniendo una mano en la puerta para evitar que la muchacha nos la cerrase en las narices—. Lo único que queremos saber es dónde está Farum. Cuando nos lo hayas dicho te dejaremos en paz.

—No sé dónde está —dijo con impaciencia—. Solo nos vimos un par de veces. ¡Y ahora váyanse o llamo a la policía!

—¿Quién es, Margit? —se oyó desde el interior de la casa. Era la voz de un hombre, aparentemente bebido.

Josua empujó la puerta y entramos. Farum estaba tumbado en una cama, con una botella de ron al alcance de la mano. Tenía un cigarrillo entre los labios. Nos miró como un estúpido.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué buscan aquí?

—Una esmeralda —respondí yo.

Farum se quitó el cigarrillo de los labios y lo aplastó en un cenicero repleto de apestosas colillas.

—¿Una esmeralda? —intentó incorporarse pero volvió a caer sobre la cama—. No sé de qué me hablan.

—Le estamos hablando de la esmeralda que le robó al príncipe Malik y que ha intentado vender sin éxito a Wrug... —dijo Josua rodeando la cama y plantándose junto a Farum.

Este le observó bizqueando.

—¡Váyanse a la porra! —espetó el árabe.

—Entréguenos esa esmeralda por las buenas o le vamos a zurrar de lo lindo, amigo —le amenazó Josua.

—¡Voy a llamar a la policía! —exclamó la muchacha haciendo intención de dirigirse al teléfono. Pero yo la sujeté por un brazo y tiré de ella hacia mí. Olía a perfume barato. Farum había conseguido por fin incorporarse de la cama sin apartar sus oscuros ojos de Josua.

—¿Por qué quieren la esmeralda? —preguntó.

—Eso es cosa nuestra —respondió mi socio. Luego extendió la palma de su mano—. La esmeralda.

—Es una burda imitación —dijo Farum—. No vale nada. ¡Nada! ¡Ah, ya sé! Ustedes dos trabajan para Malik, ¿eh?

—Por fin se te ha despertado el cerebro —le dijo Josua—. En efecto, trabajamos para el príncipe. Nos ha ordenado que le devolvamos la esmeralda después de haber acabado contigo, Farum.

—¡No!

Josua le agarró por el cuello.

—Estás consiguiendo que pierda la paciencia. ¡Vamos, maldito ladrón! ¿Dónde ocultas la esmeralda?

—En ese armario...

Mi socio me hizo un gesto con la cabeza. Solté a la muchacha y registré el armario hasta dar con la esmeralda. Su tamaño era la mitad de un huevo y estaba oculta entre unas toallas.

—¿Si es falsa por qué la estabas ocultando? —gruñó Josua—. Seguramente para intentar vendérsela a algún imbécil, ¿no es así?

Farum asintió con la cabeza.

—Me has caído bien —le dijo Josua soltándole—. Le diré a Malik que te hemos liquidado. Así te dejará en paz para siempre.

—Gracias... muchas gracias... —gimió el árabe profundamente agradecido.

—De nada, hombre.

Abandonamos la casa y al llegar a la calle, soltamos una carcajada. Luego, nos dirigimos al hotel con intención de averiguar el secreto de la falsa esmeralda.

* * *

Teníamos la esmeralda frente a nosotros, sobre una mesa. Samantah, Josua y yo la mirábamos como tres estúpidos. Era un pedazo de culo de vaso pulido de color rojo oscuro.

—¿Estás segura de que es esto lo que andábamos buscando, Samantah? —preguntó de pronto Josua saliendo de su letargo.

Ella asintió con la cabeza.

—Esta es la esmeralda que le regaló Ali Sasma a Malik. Estoy segura.

Encendí un cigarrillo y tomé asiento en una butaca desde la que podía contemplar cómodamente la falsa joya. ¿Dónde diablos estaba el secreto? La habíamos estado inspeccionando por arriba, por debajo y por los costados. Nada, Josua soltó un bufido.

—Me temo que hemos estado perdiendo un tiempo precioso —dijo—. O alguien nos ha estado tomando el pelo desde un principio. ¿Tú qué opinas, socio?

—Yo opino que deberíamos regresar a Toktu y dedicarnos a la pesca.

—Buena idea.

—¡Oh, basta! —protestó airadamente Samantah—. ¡Os estáis comportando como un par de estúpidos!

La miramos sin comprender. Su bello rostro estaba encendido y sus ojos brillaban como ascuas.

Señaló hacia la esmeralda.

—Esa joya guarda un secreto importante que nos conducirá al tesoro de Ali Sasma —sentenció.

—¿Ah, sí? —pregunté yo—. Pues a ver si eres tan lista y lo encuentras. ¡Vamos!

Pero se limitó a volverse de espaldas y luego emprendió una lenta marcha por todo el salón.

—No puedo más —dijo Josua—. Me voy a la cama. Mañana será otro día.

—¿Qué tal te ha ido con Wrug? —le pregunté a Samantah.

—Es un hombre muy atento. Lo he pasado bien.

—Lo has pasado bien. ¿Y eso qué significa?

—¿Qué es lo que estás pensando? ¿Qué me he acostado con él?

—¿Lo has hecho?

—¡No! Al decir que lo he pasado bien, he querido decir que ha sido una velada muy agradable... ¡Si no me entiendes vete al diablo!

—Esta noche estamos todos muy nerviosos... —me puse de pie y me dirigí a mi dormitorio. Samantah permaneció como una estatua junto a la esmeralda sin quitarle la vista de encima. Parecía hipnotizada.

Me dejé caer en la cama y al cabo de una media hora oí que ella se encerraba en su habitación. Por un momento estuve tentado de llamar a su puerta, pero estoy seguro de que me hubiese enviado al diablo así que cerré los ojos e intenté dormir y de repente, pegué un brinco.

¡Qué imbéciles habíamos sido!

* * *

Entré como una centella en la habitación de Josua. Mi socio estaba durmiendo a pierna suelta. Lo zarandeé.

—¿Qué diablos pasa? —balbució bizqueando.

—¡Mira esto!

Volvió a bizquear mientras contemplaba los dos pedazos de esmeralda.

—¿Por qué has tenido que partirla por la mitad, Jack?

Le entregué uno de los pedazos.

—Acércalo a la luz.

Josua lo aproximó a la lamparilla de la mesita de noche.

—Parece que hay algo escrito... —murmuró—. ¡Jack! ¡Hay algo escrito!

—Así es, socio. Hay algo escrito... en árabe.

—¿Será lo que estamos buscando?

—¿Y qué otra cosa puede ser?

Mi socio se levantó de un salto.

—¿Sabes el árabe? —me preguntó.

—No tengo ni zorra idea.

—Yo si —oímos a nuestras espaldas. Era Samantah. Llevaba puesta una bata que transparentaba su hermoso cuerpo—. No podía dormir y he escuchado vuestra conversación. Déjame ver eso, Josua.

Mi socio le entregó el pedazo de esmeralda. Samantah lo acercó a la luz de una lámpara de pie.

—¿Sabes el árabe? —le pregunté.

—Bastante bien.

—¿Qué dice?

—El camello muerto Once pasos al norte Alá te mira.

—¡Por todos los diablos! —exclamé sorprendido—. ¿Qué significa ese jeroglífico?

—Tú lo has dicho, Jack —dijo Josua—. Es un jeroglífico. Descifrándolo, encontraremos el tesoro.

—Él tiene razón, Jack —dijo Samantah con un acentuado temblor de voz—. Es un jeroglífico que conduce al lugar donde Ali Sasma ocultó su tesoro antes de morir.

—Repítelo —le pedí a la muchacha.

—El camello muerto Once pasos al norte Alá te mira.

—Cuando descubramos su significado —sentenció gravemente Josua—, habremos encontrado el escondite del tesoro, muchacho. Esto es como un sueño.

Me tendió su fuerte mano.

—Te felicito, socio. Has tenido una gran idea al partir esa esmeralda en dos. Confieso que a mí no se me había ocurrido. Y ahora a trabajar. Hay que encontrar algún sentido a esas frases.

—¿Ahora? —preguntó Samantah—. Estamos todos muy cansados, Josua. ¿Por qué no esperamos a mañana?

—Creo que ella tiene razón. Mañana tendremos la cabeza más despejada.

—De acuerdo. Todos a dormir. Samantah, entrégame la esmeralda.

Ella se echó a reír.

—¿No te fías de mí?

—No me fío ni de mi padre. Y mucho menos cuando hay una fortuna de por medio.

Samantah le entregó el pedazo de esmeralda y abandonamos la habitación de Josua.

Cuando iba a entrar en la mía, ella me preguntó:

—¿Sabes alguna canción de cuna, Jack? No puedo dormir si no me cantan una.

Capté el mensaje.

—Claro que sí, preciosa. Sé una muy bonita. Se titula «Duérmete niña, duérmete ya que Jack te arrullará».

—Me gusta.

Nos metimos en su cama y al poco rato, le estaba cantando la canción de cuna. Luego, antes de dormirme, me pregunté: ¿por qué de repente se había vuelto Samantah tan cariñosa y complaciente conmigo? 

CAPÍTULO VII

Al día siguiente amaneció lloviendo torrencialmente. La lluvia golpeaba con furia los cristales del salón.

Mientras Josua y Samantah habían pedido té para el desayuno, yo había preferido un whisky. Los emparedados eran de jamón y de queso. Nos los zampamos todos en un abrir y cerrar de ojos mientras nos devanábamos los sesos en busca de una explicación lógica a aquel galimatías. Sin embargo, ninguno de los tres la encontró.

—Yo abandono —dijo Josua con rabia—. No comprendo nada. No tiene ningún sentido.

—Volvamos a empezar —dijo Samantah—. Jack, ¿tú qué crees que puede significar la frase «El camello muerto?».

—Pues un camello muerto... No se me ocurre otra.

—¿Y tú, Josua?

—Digo lo mismo que él. Un camello muerto es un camello muerto.

—Pero querrá decir algo.

—¡Por supuesto! —exclamó Josua encendiendo un cigarrillo—. Pero ¿qué? Ahí está el quid de la cuestión.

—«Once pasos al norte» —dijo Samantah—. Bueno, esto parece claro, ¿no?

—¿Tú crees? —preguntó mi socio mirando incrédulamente a la muchacha—. ¿Qué significa según tú?

Samantah se encogió de hombros y confesó:

—No lo sé.

—Se me ocurre una cosa —dije de pronto—. Samantah, ¿dónde dijiste que vivía ese jeque?

—¿Ali Sasma?

—El mismo.

—En Nara, cerca de Bagdad.

—Bien, entonces supongamos que soy yo él y decido ocultar toda mi fortuna Podría hacerlo en un banco, pero no lo hago porque a mi muerte mi hermano podría tener acceso a la misma así que siguiendo la vieja fórmula tan frecuente en los cuentos orientales, decido ocultarla en un lugar seguro. Ahora viene lo más importante: la elección de ese lugar. Por lógica, lo haré en un lugar que ofrezca garantías, ni muy lejos ni muy cerca de mi palacio y, desde luego, en la zona donde resido normalmente. Sería absurdo que Ali Sasma hubiera escogido su escondite a cien kilómetros de Nara, pongamos por caso. ¿No os parece?

—¿A dónde diablos quieres ir a parar? —gruñó con impaciencia Josua.

—A que el escondite se encuentra a menos de veinticinco kilómetros del palacio que ocupaba Ali Sasma.

—¿Y por qué estás tan seguro de esa afirmación? —preguntó Samantah.

—No estoy seguro de nada, nena Es una simple suposición. ¿Enterrarías tú un tesoro a cien kilómetros de donde resides? Me parece exagerado. Y también cincuenta. Un buen punto es veinticinco. De ahí para abajo.

Josua se encogió de hombros.

—No es una mala suposición, socio. Tiene sentido. Pero nos deja como antes.

—Nada de eso. Lo que tenemos que hacer es trasladarnos a Nara y desde allí comenzar nuestra investigación trazando un diámetro de veinticinco kilómetros en sentido inverso. Es decir, veinticinco, veinticuatro, veintitrés, etcétera.

—Pero ¿qué es lo que vamos a investigar? —quiso saber Samantah.

—Por ejemplo, algo que tenga alguna relación con un camello muerto. ¿Me explico?

Josua asintió con la cabeza.

—Está bien, chico. Me has convencido. ¿Sabes, Jack? No eres tan tonto como suponía.

Me eché a reír y él también.

Únicamente Samantah permaneció extrañamente seria.

* * *

Nara es un hermoso lugar de veraneo. Allí es fácil tropezarse en cualquier esquina con algún magnate del petróleo o un romántico jeque acompañado por su escolta y sus mujeres con el rostro cubierto por un velo.

Nara es otro mundo en un mundo supercivilizado y sobre todo supertecnificado.

Cuando uno llega allí parece como si hubiera llegado a una de esas milenarias aldeas que aparecen en los cuentos de hadas orientales, donde nada parece real.

En las paredes vimos varios carteles con el rostro de Dilka, el perverso hermano de Ali Sasma. Pura propaganda electoral. Era un tipo muy apuesto.

—Me recuerda a Omar Shariff —le comenté a Samantah.

—Según lo que he oído decir es un hombre ambicioso y perverso —respondió ella.

—Tendremos que ir con cuidado —dijo Josua—. Si averigua que estamos investigando lo del tesoro de su hermano, podemos pasarlo mal.

En las calles había bastante vigilancia. Observamos que en casi cada esquina había un jeep militar con una dotación de cuatro hombres. Al pasar cerca de uno de ellos, tuvimos la impresión de que nos observaban con acentuada desconfianza.

—En Nara no suele veranear gente de raza blanca —nos aclaró Samantah.

Adquirimos un jeep de segunda mano por un precio bastante razonable y lo cargamos con un par de tiendas de campaña, víveres suficientes para varios días y tres bidones de agua.

Era todo cuanto necesitábamos. Y bastante suerte.

Aquella noche cenamos en uno de los restaurantes más lujosos de Nara. Josua y yo cometimos la torpeza de beber más de la cuenta, y el gorila que mantenía el orden en el local nos echó de allí a patadas, sin contemplaciones. Pero fue divertido.

Lo que no fue tan divertido fue descubrir que Samantah había desaparecido.

* * *

—¡Samantah! —grité en plena noche.

—¡Samantah! —gritó Josua.

Pero la muchacha no aparecía.

Me lavé la cara en una fuente. Josua se había sentado en un portal. Pasó un jeep militar.

—¿Sucede algo? —nos preguntó uno de los soldados.

—Hemos perdido a nuestra amiga —le dije con amabilidad. Convenía estar a buenas con aquella gente—. Pero supongo que no tardará en aparecer.

El jeep se alejó.

Me volví a Josua.

—¿Dónde diablos se habrá metido? —le pregunté.

—¿Y cómo quieres que lo sepa? A lo mejor se ha ido al hotel.

—¿Sin decirnos nada?

De repente apareció ante nosotros.

—¿De dónde sales? —le pregunté.

—He ido a dar un paseo...

Pero mentía.

Sé que mentía.

* * *

Al día siguiente partimos muy de mañana.

No es divertido viajar por el desierto. Uno tiene la sensación de que jamás volverá a ver la civilización. Pero lo peor es el sol. Ese sol que cae de forma implacable y que le quema a uno hasta las entrañas.

Yo había trazado una circunferencia en el mapa que habíamos adquirido en Nara. Era un mapa muy detallado de la región. Figuraban todos los pueblecitos y aldeas, que no eran muchos, por cierto.

Por fin, cerca del mediodía, alcanzamos a ver el primero. Se llamaba Sibba.

Era una aldea de mala muerte y estaba exactamente a veintisiete kilómetros de Nara.

—Vamos a acampar aquí —le dije a Josua.

—Tú mandas, socio.

Montamos las dos tiendas bajo una roca. La aldea quedaba a nuestra izquierda. Sin saberlo, había elegido un buen lugar porque al otro lado del macizo había un pequeño lago natural. El agua estaba limpia e invitaba al baño.

Samantah no se anduvo por las ramas. Se desnudó delante de Josua y de mí y se tiró de cabeza al agua.

Mi socio me miró.

—¿No te bañas? —me preguntó mientras él comenzaba a quitarse la camisa.

—Oye... aquí hay algo que no funciona...

—¿Qué quieres decir, Jack?

—Me refiero a ella.

—No te comprendo. ¿Por qué no hablas claro de una vez?

—Creo que oculta algo, que lleva un doble juego entre manos.

—¿Por qué diablos sospechas eso, Jack?

—Es un presentimiento.

—Tonterías.

—Al principio tú también desconfiaste de ella.

—Sí, pero luego quedó todo claro. Creo que estás en un error, muchacho. Samantah tiene el mismo defecto que tú y que yo; es ambiciosa. Eso es todo.

—Puede que tengas razón, pero no dejaré de vigilarla.

—Bueno, haz lo que quieras —Josua se arrojó al agua y nadó hasta donde estaba ella.

Los vi dialogando animadamente y se pusieron a gastarse bromas.

Después del baño nos dirigimos a la aldea de Sibba.

Estaba desierta.

De repente oímos un ruido y al levantar la cabeza vimos un helicóptero. Dio algunas vueltas sobre la aldea y finalmente desapareció. Yo tuve la sensación de que nos había estado vigilando.

Por fin apareció un individuo conduciendo un rebaño de ovejas. Nos acercamos a él. El tipo nos miró como si fuéramos extraterrestres. Por lo visto, en la aldea no estaban muy acostumbrados a recibir visitas.

Samantah hizo de traductora. Sorprendentemente, hablaba el árabe mucho mejor de lo que yo había supuesto.

Aquel hombre nos aclaró que en un radio de unos trece kilómetros a la redonda no encontraríamos ningún otro poblado.

—Pregúntale si suelen aparecer helicópteros por esta zona.

Samantah le transmitió la pregunta.

El hombre negó con la cabeza.

—Lo que yo suponía, Josua. Nos están vigilando.

La muchacha mostró su sorpresa.

—¿Qué nos vigilan? ¿Quién, Jack? Nadie sabe que estamos aquí, ni lo que hemos venido a hacer.

—Yo no estaría tan seguro —respondí alejándome malhumorado de ellos. Cada vez estaba más convencido de que Samantah nos estaba engañando. Por ejemplo, ¿adónde había ido la noche anterior? ¿A pasear? Ni en broma.

Nos reunimos en el campamento. Extendí el mapa sobre la arena.

—Estamos aquí... y si es cierto que no hay otro poblado en trece kilómetros, tenemos que empezar a retroceder, ya que si sumamos esos trece kilómetros a los veintisiete que hay desde aquí a Nara, hacen un total de cuarenta. Demasiados.

Al atardecer levantamos el campamento y retrocedimos hacia Nara. De pronto, todo aquello me pareció inútil. Me daba la impresión de que nada iba a salir bien, de que lo único que estábamos haciendo era dar palos de ciego.

Cuando empezó a anochecer acampamos de nuevo. La noche era fría y se había levantado una ligera ventisca. Como estaba de mal humor, me dio por beber.

Josua y Samantah estaban afuera, hablando de algo que no podía oír. Pero era indudable que ella y mi socio se habían hecho muy buenos amigos en los últimos días.

Me acosté en la litera sin parar de beber.

Y empecé a hacerme algunas preguntas.

¿Por qué tenía que creerme la historia que había contado Samantah? Nos había dicho que Malik ignoraba que la esmeralda contenía el secreto del lugar donde estaba oculto el tesoro de Ali Sasma Y que lo mismo ocurría con Farum. Que los únicos que sabían algo eran ella y Salim. ¿Por qué había de ser todo eso cierto? Del mismo modo que nos había engañado a Josua y a mí haciéndonos creer que lo único que le importaba de aquella aventura era encontrar a Farum, también podía estar engañándonos con lo otro.

¿Quién puede fiarse de una mujer hermosa y dominada por la ambición?

Y además, existía una extraña coincidencia.

Su desaparición de la noche anterior y la aparición del helicóptero.

Había algo que no encajaba.

Oí que Josua y ella se despedían.

Mi socio entró sonriente en la tienda.

—¿De qué te ríes? —le pregunté con un gruñido.

—Es una muchacha extraordinaria —me respondió mientras se desnudaba—. Acabo de descubrirlo.

—Qué bien...

Josua me largó una mirada.

—¿Sigues pensando en esa tontería de que lleva un doble juego entre manos?

—Sí.

—¡Estás loco, socio! ¿Sabes? Empiezas a chochear.

Fui a decir algo, pero preferí callarme. Al fin y al cabo, mi amigo tampoco me hubiera hecho excesivo caso. Como no podía dormir, salí de la tienda para fumarme un cigarrillo. La noche era absolutamente silenciosa. El único ruido eran los ronquidos de Josua.

Me acerqué a la tienda de Samantah.

—¿Estás despierta? —le pregunté.

—Sí.

—¿Puedo entrar?

—Prueba a hacerlo.

La encontré tumbada en la litera, totalmente desnuda. Únicamente cubría sus rodillas con la manta.

—Hace calor —se justificó.

—Samantah...

—¿Sí, Jack?

—¿Te atreves a ser sincera conmigo?

—Naturalmente.

—¿Dónde estuviste anoche?

—Ya te lo he dicho. Fui a dar un paseo.

—No te creo.

—Pues es tu problema.

—¿Quieres saber una cosa, Samantah?

—Adelante.

—No me fío de ti. Tengo la vaga sensación de que en el momento más inesperado nos vas a clavar un puñal por la espalda.

En ese instante oímos algo afuera.

Abandoné rápidamente la tienda. Se trataba de un reducido grupo de camelleros. El que parecía el jefe era un tipo grueso y bastante peludo. Me preguntó algo en árabe que naturalmente no entendí.

—Quiere saber si necesitamos ayuda —me tradujo Samantah, que había aparecido cubriéndose con la manta.

—Respóndele que no y pregúntale a qué distancia queda el poblado más próximo.

Samantah hizo la pregunta y el árabe le respondió con exquisita amabilidad.

—Jack... —la voz de la muchacha temblaba ligeramente—. ¿Sabes qué me ha dicho?

—¿Cómo quieres que lo sepa si no entiendo ni una palabra de árabe?

—Que el próximo poblado está a unos siete kilómetros de aquí y que lo encontraremos fácilmente porque tenemos que cruzar por un oasis llamado El camello muerto. 

CAPÍTULO VIII

Cuando se lo dijimos a Josua, este se levantó rápidamente de la litera.

—¡Así que El camello muerto es el nombre de un oasis! —exclamó con alegría—. ¡Esto hay que celebrarlo, muchachos!

Sacó una botella de whisky de su macuto y llenó tres vasos de plástico. Nos dio uno a Samantah y otro a mí y brindamos por el inesperado descubrimiento.

—Bueno —dijo la muchacha—. Ahora todavía nos falta averiguar el significado de las otras dos frases: «Once pasos al norte» y «Alá te mira».

—Lo averiguaremos —respondió muy convencido Josua—. ¡Diablos! Ya me estoy viendo con ese tesoro... ¿Qué te parece, Jack? Un buen negocio, ¿verdad?

—Supongo que se trata del mejor negocio que habremos hecho en nuestra perra vida, socio.

—¿Solo lo supones? ¡Yo estoy convencido! Oro... diamantes, joyas... Esos jeques suelen tener grandes fortunas. ¿Tú qué dices, Samantah?

—Que Ali Sasma era un hombre muy rico. Es posible que encontremos todo eso que dices, Josua. Y ahora la pregunta clave: ¿cómo vamos a repartirlo?

—A partes iguales —respondió rápidamente Josua—. ¿Te parece bien, Jack?

—Veremos.

—¿Qué te pasa, socio? ¿Es que no estás contento?

Samantah se echó a reír.

—No se fía de mí. Teme que cuando vayamos a echar mano de ese tesoro ocurra algo... ¿No es así, Jack?

—¿Por qué no? No estoy muy seguro de ti, Samantah. Ya te lo he dicho. Me da la impresión de que nos la has jugado. Pero te aseguro una cosa. Cuidado porque cuando me enfado suelo ser bastante peligroso.

—¡Eres un estúpido, Jack! —casi gritó Josua—. Cuando te da el ataque no te fías ni de tú propia sombra. Bueno, vayamos a dormir. Mañana hay que madrugar.

En efecto, nos levantamos temprano y antes de que el sol soltara sus poderosos rayos sobre el desierto, ya nos encontrábamos de camino hacia el oasis de El camello muerto.

Cruzamos por un estrecho desfiladero donde por escasos minutos gozamos de una agradable sombra. Al abandonar el mismo, oímos un ruido sobre nuestras cabezas.

Era aquel maldito helicóptero.

Hizo una rápida pasada y se alejó.

—¿Duda alguien que esos hijos de puta nos están vigilando? —pregunté.

—Creo que tienes razón, Jack —respondió Josua—. Hummm... Esto no me gusta. Solo faltaría que ahora que estamos a punto de encontrar ese tesoro, alguien nos pisara el terreno. ¿Quiénes demonios serán?

—Pregúntaselo a Samantah, socio. Es posible que ella lo sepa.

—¡Yo no sé nada! —gritó furiosa la muchacha—. ¡Jack, te juro que estás equivocado!

El oasis no era demasiado grande. Había gran cantidad de viejas palmeras. El suelo estaba sembrado de dátiles. Encontramos también un pozo y unas ruinas que debieron formar parte de algún templo. A nuestra izquierda había un pequeño riachuelo. El agua era limpia y se perdía a través de un bosquecillo. Josua apartó el jeep bajo la sombra que proporcionaban las palmeras.

Saltamos del vehículo y echamos un vistazo a nuestro alrededor.

—Bueno... —dijo Josua—. ¿Qué os parece que hagamos ahora?

—Contar once pasos hacia el norte —respondió Samantah—. Parece lo más lógico, ¿verdad?

—Puede que la chica tenga razón —admitió Josua.

Y contó los once pasos en dirección norte. Pero el resultado no pudo ser más desalentador, puesto que los mismos terminaban al pie de una palmera. Entonces yo me coloqué en una posición distinta a la de mi socio y también conté los once pasos... once pasos que no conducían a ninguna parte teniendo en cuenta que me llevaron a la misma orilla del riachuelo. Luego fue Samantah la que probó suerte. Sus pasos terminaron al pie del pozo.

Echamos un vistazo al mismo. No se vislumbraba el fondo.

—No creo que Ali Sasma se tomara la molestia de ocultarlo ahí abajo —dije.

—Ni yo tampoco —respondió Josua bebiendo un trago de la botella de whisky—. ¿Quieres, Jack?

Jamás rechazo un trago de whisky y mucho menos en los momentos en que me encuentro más excitado.

—De todos modos deberíamos bajar por si acaso —dijo mi socio—. Voy a buscar una cuerda al jeep.

—¡Un momento! —exclamó de pronto Samantah—. ¡Mirad eso!

Estaba indicando en dirección a las ruinas.

—Yo no veo nada de particular —dijo Josua—. ¿Y tú, Jack?

—Tampoco.

—¡Fijaos en la sombra que las piedras reflejan en el suelo! ¿No os recuerda nada?

—Sí... —admití asombrado—. Es cierto, Josua. ¡Parece la joroba de un camello!

—¡Diablo, es verdad! ¡No hay ninguna duda! ¡Es la joroba de un camello!

—De ahí el nombre que le han puesto al oasis —dijo Samantah—. Se me ocurre una idea. ¿Por qué no contamos los once pasos partiendo de esa sombra?

—Buena idea.

Y los Once pasos al norte, terminaban justamente al pie de una oscura enorme y puntiaguda piedra.

* * *

—¡Ayúdame a retirarla, Jack! —exclamó muy excitado mi socio.

Lo hicimos a duras penas y después de sudar mucho. Aquella maldita piedra era más pesada de lo que hubiéramos podido imaginar nunca. Pero valió la pena porque detrás de la misma había un pasadizo.

Corrí al jeep en busca de un par de linternas y nos metimos por él.

De repente, Samantah soltó un grito que retumbó en nuestros oídos como un cañonazo.

—¡Está lleno de ratas!

Me pregunté por qué las mujeres le tienen tanto miedo a esos asquerosos bichos.

—¿Qué esperabas encontrar? ¿Un jardín sembrado de flores?

—Muy gracioso.

El pasadizo formaba una bifurcación.

—Tú y Samantah id por ese lado. Yo iré por este otro. Y el primero que vea a Alá, que dé un grito.

La muchacha se cogió de mi mano. Teníamos que caminar encorvados.

—¡Podía haber buscado un lugar mejor para ocultar su tesoro! —gruñí—. Creo que ese jeque estaba un poco loco.

—Jack...

—¿Qué pasa?

—Tengo que decirte algo.

—¿Qué es ello? ¿Has visto más ratas?

—¿Sabías que Josua tiene un revólver?

Me detuve y me volví.

—¿Un revólver?

—Sí.

—¿Cuándo se lo has visto?

—Esta mañana. Después de recoger la tienda. Lo ha sacado de su macuto. Lo lleva oculto en la bota derecha.

—No te creo. Pretendes embaucarme.

—Te juro que es cierto, Jack.

—No puede ser. Me lo habría dicho.

—Pues no lo ha hecho.

—Bueno, al fin y al cabo no tiene nada de particular. No está de más llevar un arma.

—¡Jack! ¡Samantah! —oímos de pronto—. ¡Venid!

Volvimos sobre nuestros pasos y nos reunimos con Josua.

El haz de luz de su linterna enfocaba una polvorienta piedra en la que había una vieja pintura casi descolorida que representaba el rostro de un hombre barbudo con la mano derecha ligeramente levantada.

—Alá te mira —murmuré.

—Sí —dijo Josua—. Este es el final del camino, amigos. Hemos encontrado el tesoro de Ali Sasma ¿No estáis emocionados?

—Me tiemblan las piernas —confesé.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer ahora? —preguntó Samantah.

—Es muy sencillo —respondió Josua—. Esto...

Puso la palma de su mano derecha sobre la de aquel hombre, y la pared se deslizó lentamente hacia un lado emitiendo un chirriante sonido.

—¿Cómo lo sabías? —le pregunté extrañado a mi socio.

—Era de pura lógica. Entremos.

Penetramos en una silenciosa cámara repleta de cofres. Se me ocurrió abrir el primero y casi me desmayo. Estaba lleno de monedas de oro, de maravilloso oro... Y en el que abrió Samantah estaban amontonadas las joyas más hermosas que había visto en mi vida. Rubíes, esmeraldas, zafiros...

—¡Es mucho más de lo que había imaginado! —exclamó Josua hundiendo una mano entre las monedas de oro—. ¡Dios santo! ¡Creo que ahora somos los seres más ricos de la Tierra!

—Permitidme que lo contemple con tranquilidad... —y me apoyé en la pared, con un cigarrillo entre los labios. Ya me imaginaba en un fastuoso palacio, cerca del mar, con cien criados y cien doncellas, todas ellas hermosas y complacientes... Y un Rolls... ¿Uno?

¡No! ¡Diez!

—Vamos —la voz de mi socio me despertó del sueño—. Hay que sacar esto de aquí.

Quince minutos más tarde ya habíamos colocado todos los cofres en el jeep y los habíamos cubierto con una lona.

Entonces, en un rápido movimiento, Josua sacó el revólver de su bota y nos apuntó con él a Samantah y a mí.

—Lo siento, amigos —nos dijo—. Pero este juego ya se ha terminado. ¡Atrás!

No podía creer lo que estaban viendo mis ojos. ¡Mi viejo amigo Josua traicionándome! Habría preferido no encontrar jamás el tesoro antes que aquello. ¡Perro mundo!

¡Asqueroso mundo!

—Eres un maldito Judas —le dije entre dientes.

—Jack, no aprenderás nunca. Siempre has sido un pobre diablo. ¿Sabes? Al principio de esta aventura quería ayudarte. Pero luego, a medida que se iban precipitando los acontecimientos, me dije que a lo mejor podía sacar una buena tajada de este asunto. Voy a confesarte una cosa. Estaba harto de vivir en Toktu, de la tienda y de la aburrida pesca. Ahora voy a resarcirme. Pienso disfrutar intensamente los últimos cincuenta años que me quedan de vida...

—A lo mejor no te quedan tantos —mascullé.

—¿Qué te apuestas a que sí? El dinero hace milagros, socio.

—Ya no soy tu socio, puerco.

Josua se echó a reír y miró a Samantah.

—¿Te vienes conmigo? Lo compartiremos todo como buenos amigos.

Esperaba que la chica respondiera que sí, pero me equivoqué.

—Vete al diablo, Josua. Me quedo con Jack.

—Tú te lo pierdes. ¡Adiós y buena suerte!

Se alejó con el jeep a toda velocidad levantando una densa columna de polvo y arena.

—Deberías haberte ido con él, nena —le dije a Samantah—. A mi lado no tendrás nunca donde caerte muerta.

—No me importa —respondió ella con una tierna sonrisa—. ¡Me gusta tanto como me cantas la nana!

* * *

Si alguien ha caminado alguna vez por el desierto sin agua y sin alimentos y bajo el implacable sol del mediodía, sabrá de qué le estoy hablando. El que no lo haya probado, mucho mejor para él.

Además, no había ni un maldito rincón donde guarecerse. Claro que podíamos habernos quedado en el oasis donde había abundante sombra, agua fresca y dátiles para llenar el estómago. Pero ¿qué diablos hubiéramos hecho allí? ¿Esperar a que alguien apareciera por allí para rescatarnos? Podían haber pasado días y hasta semanas sin que apareciera un alma Era mucho mejor seguir adelante, esperando un milagro...

—No puedo más, Jack —se quejó Samantah—. ¿Por qué no descansamos un rato?

—¿Bajo este sol infernal? Nena, acabaríamos deshidratados... Un poco más de esfuerzo y habremos llegado.

—¿A dónde?

—¿Recuerdas aquel desfiladero? Allí por lo menos tendremos un poco de sombra. No es que sea un tipo con mucho sentido de la orientación, pero creo que ya estamos llegando.

No me equivoqué. Después de una interminable caminata de más de media hora, llegamos al desfiladero y nos dejamos caer bajo una roca, exhaustos, enfebrecidos, muertos de sed.

—Ese bastardo de Josua nos la ha jugado buena —dijo Samantah apoyando su cabeza en mi estómago—. Siempre pensé que era un gran tipo.

—Y yo. Pero por lo visto el dinero le cambia a uno hasta el alma. ¡Así reviente!

Cerramos los ojos con intención de dormir un rato. El calor era sofocante y teníamos las gargantas secas. De repente oímos algo, muy lejano. Como un estampido.

—¿Has oído eso? —le pregunté a Samantah incorporándome.

—Sí. ¿Qué te parece que ha sido?

—Parecía un disparo.

—¿Qué hacemos?

—Siento curiosidad por saber de qué se trata. Si ha sido un disparo, significa que hay alguien no demasiado lejos de aquí. ¡Vamos!

Abandonamos el desfiladero y utilizando nuestras manos a modo de visera, dimos un vistazo a nuestro alrededor, pero no se veía nada.

Súbitamente sonó otro estampido.

—¡Ha sido por ese lado! —exclamé señalando en dirección a un monte de pelada ladera que se erguía a nuestra izquierda. Aquel monte era algo así como un pezón de mujer en un abultado seno que en este caso era el desierto.

Nos dirigimos hacia allí a toda prisa. El monte parecía mucho más cerca de lo que estaba en realidad. Nos costó más de diez minutos llegar hasta él. Pero valió la pena.

Allí estaban Josua y su jeep. El vehículo tenía el capó levantado y mi socio tenía el revólver en la mano. Nos miró como un estúpido.

* * *

—¿Qué te ha pasado, socio? —le pregunté con una sonrisa de asesino—. ¿Tienes dificultades?

—¡Es el maldito motor! ¡No quiere arrancar! Nos vendieron un jeep de mierda.

—¿Y los disparos?

—Esto está lleno de hienas. Mientras intentaba arreglar el motor he recibido la visita de media docena de ellas. Lo malo es que solo me quedan tres balas en la recámara.

—Es una situación muy divertida —dije echando mano de uno de los bidones con agua y pasándoselo a Samantah—. Toma, nena, bebe hasta hartarte...

—Jack... —Josua se limpió el sudor con el antebrazo—. Sé que me he portado mal... Yo diría que me he portado como un hijo de perra... Bueno, os pido perdón. Repartiremos el botín a partes iguales, ¿os parece bien?

Antes de responder a la pregunta de mi socio, eché un buen trago de agua y me quedé con el bidón en la mano.

—¿Tú qué dices, Samantah? —le pregunté a la chica—. ¿Le perdonamos?

—Por mí...

El rostro de Josua se iluminó.

—Buenos chicos... Y ahora a ver cómo salimos de esta. Jack, todo está en tus manos. Recuerdo que eres un magnífico mecánico. ¿Por qué no le echas un vistazo al motor? Mientras tanto, yo vigilaré por si se acercan esas malditas bestias.

—De acuerdo, socio...

Me acerqué al jeep y le eché un vistazo al motor. Josua era un imbécil, un ignorante. Lo único que le faltaba al mismo era agua, agua en abundancia. Cogí el bidón y lo vacié en el depósito.

—Samantah, tráeme el otro bidón.

Hice la misma operación y luego puse el vehículo en marcha. Funcionó.

Josua se echó a reír.

—Eres un genio, socio. Un verdadero genio.

—¡No lo sabes bien, Josua! —le respondí tirándole uno de los bidones a la cara.

Mi acción fue tan rápida y sorprendente que le cogió totalmente desprevenido. Trastabilló hacia atrás y perdió el revólver. Samantah se apresuró a recogerlo del suelo.

—Bueno —le dije después haciéndole un gesto a la chica para que subiera al jeep—. La situación parece que ha cambiado, ¿no es cierto?

—Jack, no irás a dejarme aquí, ¿verdad?

—¿Y por qué no? ¿No has hecho tú lo mismo con nosotros?

—Pero... ya os he pedido perdón...

—¿Has oído eso, Samantah? Nos ha pedido perdón. ¡Eres un hijo de perra, Josua! Si no llega a ser porque no tienes ni zorra idea de mecánica, a estas horas ya estadas en Nara con todo el botín. ¿Sabes? Deberías darme las gracias por no matarte... aunque a lo mejor lo hacen las hienas.

—¡Jack! ¡No me dejes aquí! —aulló Josua—. ¡Te lo pido en el nombre de nuestra vieja amistad!

—¿De nuestra vieja amistad? Te juro que no sé de qué me estás hablando, amigo...

Nos alejamos dejando atrás a un aterrorizado Josua. Nunca le había visto de aquel modo. Él siempre había presumido de invencible, de hombre duro. Y no era más que una mierda como cualquier mortal. ¡Y pensar que había llegado a admirarle!

—¡Jack! ¡Por el amor de Dios! ¡Vuelve! ¡Vuelve!

—Deberíamos hacer algo por él —me dijo Samantah—. No podemos dejarle abandonado de ese modo. Las hienas le destrozarán.

—Arrojarle el revólver.

Samantah obedeció y mientras escapábamos de allí le vimos correr hacia el arma, como un loco. Entonces sentí pena de él. Me volví y sin pensármelo dos veces di un empujón a uno de los cofres. Este cayó sobre la arena y al abrirse la tapadera, vomitó monedas de oro, cientos de ellas...

—Eres un gran tipo, Jack —me dijo Samantah dándome un beso en la mejilla—. Te adoro.

Más que un gran tipo, creo que soy un imbécil. Pero me gusta dormir con la conciencia tranquila.

F I N