DETECTIVE PRIVADO, SIGLO XXIII

(ALAN PARKER)

ADVERTENCIA:

Esta historia, por muy inverosímil que parezca es totalmente cierta y tuvo su comienzo en el año 1982.

Es decir, hace ahora doscientos diecisiete años.

CAPITULO PRIMERO

Glendive (Dakota del Norte), mayo del 2199.

Cuando aquel soleado día la familia Cooper se dispuso a salir de excursión, mi amiga y yo TODAVIA ESTABAMOS MUERTOS.

O mejor dicho, MEDIO MUERTOS.

La familia Cooper la componía un simpático matrimonio. Tenían una hija de quince años llamada Sarán y un hijo de catorce llamado John.

El día era espléndido y todo hacía presagiar un excelente fin de semana. Sin embargo, los Cooper ignoraban una cosa; aquél iba a ser el día más importante de su vida porque de la noche a la mañana se iban a convertir en personajes famosos. ¿El motivo? Bueno, eso forma parte de esta historia...

Acamparon en lo más alto de la montaña puesto que al señor Cooper le gustaba estar en contacto directo con la naturaleza, cosa lógica teniendo en cuenta que el señor Cooper era piloto de una compañía de vuelos interplanetarios y se pasaba la mayor parte del tiempo volando de la Tierra al planeta Neutrón y de éste al planeta Simca, los dos únicos aliados que de verdad teníamos por aquel entonces. De los demás no se podía uno fiar excesivamente y no digamos del poderoso Gorgo, el más encarnizado enemigo de la Tierra.

El señor Cooper y sus hijos hicieron algunos ejercicios gimnásticos mientras la señora Cooper preparaba una comida a base de legumbres variadas y cristalizadas y de pollo de las granjas avícolas de Neutrón, indudablemente los mejores y más baratos del mercado. El señor Cooper se encargaba de traer algunas piezas cada vez que iba a ese planeta y también solía traer fruta y cierta especialidad de pastel llamada Delicias de Neutrón, elaborado con algo parecido a la crema, pero mucho más alimenticio y sabroso.

—Papá, ¿por qué no has traído Delicias en este viaje? —le preguntó la glotona Sarah que era una enamorada de aquel pastel.

—Porque los confiteros de Triup (una de las principales ciudades de Neutrón) estaban de huelga, hija —respondió el señor Cooper encendiendo un cigarrillo de arroz, totalmente carente de nicotina—. Pero no te preocupes, nena. Ya te traeré en un próximo viaje.

El señor Cooper se dejó caer sobre la fresca hierba y saboreó el cigarrillo. Después de fregar los platos, la señora Cooper se sentó el lado de su marido y puso en marcha el pequeño video-radio. Eran las dos y media de la tarde y a esa hora daban un serial que a ella le gustaba mucho.

—No sé cómo soportas esa porquería —le dijo su marido.

—A ti no te gusta porque no eres romántico, Jeff.

—Ni tú tampoco deberías serlo, Ann. Ya sabes que está prohibido.

—¿Y qué quieres? No puedo evitarlo. ¿Se pueden controlar acaso los sentimientos?

—Deberías saber que sí. ¿O es que no te lo enseñaron en la escuela?

—Una cosa es lo que te enseñan en la escuela y otra muy distinta la realidad de la vida.

—¡Si te oyese hablar algún policía ibas a tener serios problemas, Ann! Deberías tener más cuidado con lo que dices.

—Estas cosas sólo te las digo a ti, Jeff. Jamás se me ocurrirán decirlas en público.

En la pequeña pantalla del video-radio apareció un anuncio de robots caseros Top-Top, los mejores, más modernos y eficaces del mercado.

—Podrías regalarme uno para mi cumpleaños, Jeff —dijo la señora Cooper mirando a su marido—. El que tengo ya empieza a fallar.

El señor Cooper, con los ojos cerrados y el cigarrillo de arroz en los labios, asintió con la cabeza.

-Jeff...

—Humm...

—Hoy es nuestro día —dijo ella acariciándole. —Pues no tengo ganas —respondió él sin abrir los ojos. —¡Siempre que vas a Triup regresas igual! ¿No será que tienes una amante allí?

—¿Y qué? No está prohibido.

—Ya lo sé, cariño. Pero yo soy tu esposa y tengo derecho a ciertos privilegios.

— ¿Estás siguiendo el tratamiento de la CMN? *(Nota del autor: Control Mundial de Natalidad)

—Claro que sí, Jeff.

—De acuerdo, lo haremos esta noche.

—¿Y por qué no ahora? —preguntó ella con coquetería.

—¿Ahora? ¿Y los chicos?

—Han ido a dar una vuelta por ahí. Pero aunque nos viesen, ¿qué importaría? El acto sexual es una forma de expresión de la propia vida, según el profesor Marlowe.

—Mira, ese profesor no me cae bien. No me gusta lo que dice. Ya sé que hay muchas parejas que lo hacen delante de sus hijos o de los amigos, pero no sé..., a mí me da cierto reparo. Eso son cosas absolutamente íntimas.

—Jeff, a veces tienes la mentalidad de nuestros antepasados, esos que pisaron la Luna por primera vez. Sé que muchos tenían la costumbre de hacerlo en la oscuridad. ¿No te parece absurdo?

—Estás hablando de hace muchos años, nena. ¿Qué diablos tengo yo que ver con ellos? Bien, de acuerdo, b haremos ahora. Pero, ¿estás segura de que sigues el tratamiento de la CMN? Mira que si tuviéramos otro hijo...

—Tranquilo, cariño. ¿Quieres que te enseñe el certificado?

—No, no es necesario. Te creo.

—¡Tenía tantas ganas, Jeff!

Se besaron y se dispusieron a hacer el amor.

Sus hijos les contemplaban divertidos desde detrás de un árbol.

* * *

A media tarde el cielo se nubló.

Jeff Cooper miró en dirección a los negros nubarrones y sentenció:

—Creo que va a llover, familia. ¡Humm! ¡Me gusta que llueva cuando estoy en el campo!

Pero aquello se convirtió en algo más que una simple lluvia. Alrededor de las cinco de la tarde, se desató una furiosa tormenta que les obligó a desmontar el campamento y buscar refugio en una gruta próxima.

La lluvia cesó una hora más tarde aproximadamente y al anochecer empezó a hacer frío.

—Será mejor que encendamos una hoguera —dijo el señor Cooper.

—Jeff, ¿por qué no regresamos a casa? —preguntó la señora Cooper—. No es muy agradable estar aquí en estas condiciones.

—¡Nada de eso, mamá! —protestó Sarah—. Ahora es cuando mejor se está. ¿No opinas lo mismo, John?

—¡Claro que sí! Es más emocionante.

—Hijo, ¿qué ves de emocionante en estar muertos de frío en el interior de una gruta? —preguntó fastidiada la señora Cooper—. Habíamos venido a este lugar para disfrutar del sol y la naturaleza, no para estar ocultos como los murciélagos.

—¡Oh, mamá! ¡Tú no entiendes! —exclamó su hija—. Eso es precisamente lo emocionante de estas excursiones, la aventura. Estar tumbados al sol viendo el video-radio no es precisamente lo más divertido, ¿no te parece?

—O haciendo el amor —dijo John, riendo.

El matrimonio se rió.

—¿Nos has visto? —preguntó su madre.

El chico asintió.

—¡No deberíais andar metiendo las narices por ahí! —exclamó con enfado el señor Cooper, sintiendo que los cobres se le subían a la cara.

—¡Mira a papá! —exclamó divertida Sarah—. ¡Se ha puesto colorado como un tomate!

—Vamos, vamos, papá —dijo el muchacho—. No tienes motivos para ponerte de este modo. El acto sexual es como el saludo, un aspecto más de la vida. Una necesidad fisiológica como hacer pis. Por lo tanto, no hay que ocultarlo. Mira, el otro día, en la Universidad del Pueblo...

—¡Ya está bien! —cortó el señor Cooper—. ¡Id en busca de leña!

Cuando los dos muchachos hubieron abandonado la gruta, el señor Cooper se volvió a su esposa.

—Toda la culpa es tuya. Deberías prohibirles que hablen de ese modo.

—¿Y por qué no te encargas tú de ello, querido?

—¡Porque yo me paso la mayor parte del tiempo fuera de casa! Los chicos están mucho más tiempo contigo que conmigo.

—Si no te ocuparas tanto de tu fulana de Triup... ¿Es bonita?

—No está mal.

—Jeff, a veces pienso que es una gran injusticia que los hombres podáis tener amantes y las mujeres no. —Es la ley, querida. —Hecha por los hombres.

—El hombre es el dueño del Universo. Las mujeres simplemente un agradable complemento.

—En la antigüedad eso no ocurría. Habían movimientos feministas. Las mujeres se sublevaban, luchaban por sus derechos.

—¿Y de qué les sirvió? Hubo una época en que el mundo estuvo prácticamente gobernado por mujeres y ocurrieron las peores catástrofes de la Historia. Mira, querida, las mujeres sólo servís para dos cosas: la cocina y la cama.

Llegaron los muchachos con un montón de leña.

—¡Afuera hace un frío de mil diablos! —exclamó la chica.

—Creo que no tardará en nevar —dijo John.

—¿Qué? —preguntó la madre, asustada—. ¿Qué va a nevar?

—¿De qué te extrañas? —preguntó el señor Cooper mientras preparaba la hoguera—. Aquí arriba suele hacerlo con bastante frecuencia.

—¡Pero en este lugar las nevadas son bastante intensas! —exclamó la señora Cooper—. ¡Podemos quedar aislados!

—Ann, no seas tan pesimista —dijo con fastidio su marido—. Además, aunque quedáramos aislados, tenemos víveres suficientes para sobrevivir tres días.

—¿Y si para entonces seguimos aislados? —preguntó la señora Cooper atemorizada ante aquella perspectiva.

—En ese caso, querida, ya tomaríamos alguna decisión —respondió su marido.

Media hora después, empezó a nevar.

* * *

Y dos horas más tarde, seguía nevando.

La nieve se iba acumulando peligrosamente frente a la gruta. A los dos muchachos les divertía mucho, pero no así a su madre, que contaba cada copo de nieve que caía. El señor Cooper procuraba dar sensación de tranquilidad, pero b cierto es que fumaba un cigarrillo de arroz tras otro.

—¡Hay que sacar esa nieve de ahí, muchachos! —les dijo a sus hijos.

—Las palas están en el coche —respondió Sarah—. ¿Quieres que vaya a buscarlas?

—Iré yo —dijo su hermano, y salió corriendo de la gruta.

—¡Espera, voy contigo! —exclamó su hermana.

—Ha sido una locura quedarse aquí —dijo la señora Cooper—. Y ahora no podemos bajar al pueblo más próximo porque la carretera debe estar cortada. ¡Vaya una gracia!

—Mantén la calma, Ann —dijo su marido—. No va a pasar nada. Dejará de nevar dentro de poco, ya lo verás...

Los muchachos regresaron con las palas y se pusieron a sacar la nieve que se había ido acumulando delante de la entrada, pero como la nevada era cada vez más intensa, sus esfuerzos resultaban inútiles. El señor Cooper empezó a darse cuenta de la gravedad de la situación. Si seguía nevando a aquel ritmo, muy pronto la nieve cubriría la totalidad de la entrada. Esa idea le puso la piel de gallina. ¡Tenían que hacer algo!

—Será mejor que nos larguemos de aquí ahora que podemos —le dijo a su familia.

—No llegaríamos muy lejos, papá —respondió John—. El camino hasta la carretera está totalmente cubierto de nieve.

—Es verdad, papá —asintió Sarah—. El coche patinaría y podríamos caer por cualquier barranco.

—¡Oh, santo cielo! —exclamó acongojada la señora Cooper—. ¡Ya os lo advertí! ¡Vamos a quedar enterrados en vida!

— ¡No digas majaderías! —exclamó su marido. Aunque no estaba muy seguro de que eso no pudiera ser cierto.

—¡Seguiremos cavando! —dijo John.

Se turnaron aquel trabajo, pero al cabo de dos horas estaban completamente exhaustos y no había dejado de nevar. La nieve que habían conseguido quitar, se volvía a acumular de nuevo.

Empezó a cundir el pánico.

—Hay que conservar la calma —dijo el señor Cooper—. Analicemos la situación. Supongamos que quedamos atrapados aquí dentro. Bueno, ¿y qué? El oxígeno no nos va a faltar, tenemos alimentos para tres días, ¿no es cierto? Para entonces, estoy seguro de que ya habrá dejado de nevar y podremos salir tranquilamente de aquí.

—Papá... —dijo John.

—Dime, hijo.

—No es que quiera ser pesimista, pero si mal no recuerdo la última vez estuvo nevando durante seis días de forma ininterrumpida. ¿Recuerdas que lo oímos en el noticiario de las ocho?

—Bueno, aunque así fuera —respondió el señor Cooper—, podríamos resistirlo. Sólo sería cuestión de racionar los víveres.

—Te olvidas de una cosa —dijo la hija. —¿De qué?

—Del oxígeno. La nieve acumulada en la entrada impedirá cada vez más el paso del aire y por otro lado como por las noches hará un frío de mil diablos, tendremos que encender una hoguera para calentarnos. Eso aún nos restará más oxígeno y, además, ¿de dónde vamos a sacar la leña para la hoguera?

—¡Moriremos de frío! —gritó la señora Cooper.

—¡Silencio! — ordenó el señor Cooper—. Os repito que hay que conservar la calma. Vamos a hacer una cosa. Nos iremos turnando de forma que siempre haya alguno de nosotros sacando nieve de la entrada. De ese modo, podremos disponer de un poco más de oxígeno.

—Sí, pero moriremos reventados por el esfuerzo —observó sombríamente John.

—¿Se te ocurre alguna idea mejor? —preguntó su hermana.

—Por supuesto.

—¿Cuál? —preguntó con interés su padre.

—Suicidarnos.

—¡Muy gracioso!

—Un momento —dijo el muchacho. —¿Qué pasa ahora?

—Supongo que ésta no debe ser la única entrada de la cueva. Tiene que haber más.

—Eso es cierto —asintió el padre—. ¿Y qué?

—Pues vamos a buscarla. A lo mejor tenemos suerte y no hay nieve acumulada.

—No es mala idea —dijo la muchacha—. ¿Por dónde empezamos?

—Creo que deberíamos dividirnos en dos grupos —respondió el señor Cooper.

—Eso es —asintió el muchacho—. Uno lo formaréis mamá y tú y el otro Sarah y yo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió el señor Cooper—. Y el primero que encuentre la entrada que pegue un grito. ¡Adelante!

Alumbrándose con una especie de antorcha que habían confeccionado pacientemente, el señor y la señora Cooper avanzaron con sumo cuidado y toda clase de precauciones por una especie de pasadizo de roca viva con incrustaciones de enormes pedazos de hielo cristalizado.

El frío era cada vez más intenso.

La señora Cooper estaba tiritando.

—¡No voy a poder resistir este frío, Jeff! —gritó—. ¡Oh, Dios mío! ¿Por qué no me habréis hecho caso? De haberlo hecho, a estas horas estaríamos calentitos en casa...

—¡Cierra la boca!

Por mucho que se esforzaba el señor Cooper no distinguía ninguna entrada. Aquello era como una siniestra tumba helada.

De repente oyeron un grito.

—¡Es Sarah! —exclamó la madre—. ¿Le habrá ocurrido algo?

—No, mujer. Eso es que han encontrado alguna salida. ¡Vamos allá!

Volvieron sobre sus pasos.

—¡Sarah! ¡John! —gritó el señor Cooper—. ¿Dónde estáis?

—¡Aquí, papá!

—Ha sonado por la izquierda —dijo la madre.

—Por la derecha —asintió Cooper—. ¡Sarah! John!

—¡Aquí, aquí!

—Por la izquierda —reconoció el señor Cooper.

Dejaron atrás aquel largo pasadizo de roca viva. Tuvieron que saltar con más pena que gloria pues la señora Cooper casi se cae, un serpenteante reguero de agua helada y, por fin, después de doblar un viscoso recodo de hielo cristalizado, vieron a sus hijos.

—¡Mira esto, papá! —exclamó con los ojos desorbitados el muchacho, señalando con un tembloroso dedo en dirección a una gran masa de hielo solidificado.

A la siniestra luz de las antorchas, la familia Cooper vio asombrada en el interior de aquella masa de hielo a dos seres abrazados y que parecían estar durmiendo.

Éramos mi amiga Pamela y yo.

CAPITULO II

El señor Cooper no creía lo que estaba viendo. —¿Son humanos? —preguntó la señora Cooper. —¡Oh, supongo que sí! —exclamó su marido. —¿Cuántos años creerás que tendrán, papá? —preguntó Sarah.

—No lo sé. No tengo ni idea.

—El es muy guapo —dijo la señora Cooper.

—Pues ella tampoco está nada mal —dijo el muchacho.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Sarah.

—¿Y qué diablos podemos hacer? —preguntó el señor Cooper sin apartar los ojos de aquel descubrimiento—. Tenemos que seguir buscando una salida.

Miraron a su alrededor. Estaban en una gigantesca cueva donde hacía un frío espantoso debido a la gran cantidad de hielo acumulado allí. La señora Cooper estaba tiritando y lo mismo le ocurría a su hija. No se observaba ni un solo resquicio por ningún lado. Era como estar enterrados con vida.

—A lo mejor ya ha dejado de nevar —observó el señor Cooper.

—Sí, a lo mejor tienes razón —observó alegremente su hijo—. ¿Por qué no volvemos a la entrada de la gruta? —¡De acuerdo! ¡Vamos!

—¿Qué hacemos con... ellos? —observó la señora Cooper señalando en dirección al descubrimiento familiar.

—De momento no podemos hacer nada —respondió el señor Cooper—. Pero en cuanto salgamos de aquí, lo comunicaremos a las autoridades.

Regresaron al lugar que habían abandonado poco antes. La entrada a la gruta estaba totalmente cubierta de nieve. El señor Cooper y su hijo cogieron sendas palas y se pusieron a trabajar. Unos quince minutos después habían quitado la suficiente para poder sacar la cabeza y comprobaron con alegría que ya no nevaba.

—¡Tenemos que aprovechar esta circunstancia para salir corriendo de aquí! —exclamó la señora Cooper—. ¡Vamos, no hay tiempo que perder!

Una vez hubieron dejado la entrada libre de nieve, recogieron sus cosas y regresaron al coche, pero el motor se había helado y no había forma de ponerlo en marcha. Después de probar una y otra vez consiguieron hacerlo y, tomando toda clase de precauciones, se dirigieron al pueblo más próximo por un serpenteante camino en el que habían abundantes barrancos.

La señora Cooper juró que no volvería a salir de excursión salvo en verano.

* * *

La esposa del sheriff de Culver Creek terminó de sacar el polvo a su Top-Top y b programó para que le hiciera la colada.

En ese momento llamaron a la puerta de la oficina de su marido y fue a abrir.

—Buenas tardes, señora —saludó el señor Cooper—. ¿Está el sheriff?

—No. Ha tenido que asistir a una reunión en la casa del pueblo, pero no creo que tarde en regresar. ¿Se trata de algo importante?

—Creo que sí —respondió la señora Cooper.

—En ese caso, iré a avisarle. Si quieren esperarle en la oficina... Aquí fuera hace mucho frío. Si desean beber algo, sólo tienen que decírselo al Top-Top...

—Gracias, señora —dijo amablemente el señor Cooper.

Cuando la esposa del sheriff se hubo ido, la señora Cooper observó con cierta acritud.

—Ya lo ves, Jeff. Hasta la esposa del sheriff de un miserable pueblo de alta montaña tiene un Top-Top último modelo. Y yo, la esposa de un piloto de vuelos interplanetarios, me he de conformar con tener uno de hace seis años.

—¡Cierra el pico de una vez! —gruñó el señor Cooper—. ¡Ya me tienes harto con tu maldito Top-Top! De acuerdo, te compraré uno nuevo en Triup. Allí son más baratos.

—Pero me han dicho que los Top-Top fabricados en Neutrón no son tan buenos y que...

—¡Silencio! ¡Ahí llega el sheriff!

Era un tipo gordo y con la cara picada por alguna extraña enfermedad. Su mujer había desaparecido rápidamente para sentarse en el comedor y poder ver un programa interespacial en la televisión. Según le habían dicho actuaba el famoso cantante estepario de Simca.

—¿Qué se les ofrece, amigos? —preguntó el sheriff.

El señor Cooper relató lo que les había ocurrido y el descubrimiento que habían hecho. El sheriff arrugó el ceño.

—¿Qué? ¿Dos tipos en el interior de una masa de hielo?

—Sí, sheriff —respondió Jeff Cooper—. Todos los de mi familia lo han visto.

—¿Y cree que son... humanos? —preguntó el sheriff con recelo.

—Estoy seguro de que sí, sheriff —dijo el hijo de los Cooper.

—Mmm... —el sheriff se rascó la cabeza—. No sé qué diablos hay que hacer en un caso de éstos. Es la primera vez que me ocurre. Hablaré con el alcalde. O mejor dicho, ustedes me acompañarán y se lo contarán a él.

El alcalde era un tipo pequeño y con gafas. Estaba sentado detrás de su reluciente mesa de despacho donde no había un solo documento. Todo estaba perfectamente archivado y programado en unas cintas que tenía a su derecha.

El señor Cooper le relató su aventura. El alcalde miró al sheriff y éste negó con la cabeza como dando a entender que, según su opinión, los forasteros no estaban focos.

—Yo no creo que pueda hacer nada en un caso así —dijo finalmente el alcalde—. De todos modos, lo consultaré.

Escogió una de aquellas cintas y la metió en la ranura de un pequeño ordenador que tenía a su izquierda. Pulsó unas teclas y a los pocos segundos apareció una ficha. El alcalde leyó detenidamente.

—En efecto, éste es un asunto que corresponde exclusivamente al Ministerio de Ciencia, en Washington.

—¿Tenemos que ir a Washington para explicar lo que ocurre? —preguntó asombrada la señora Cooper.

—En efecto, señora. Es el único lugar donde pueden tomar una decisión. Lo siento.

Al salir del edificio del Ayuntamiento, la señora Cooper comentó:

—Es un asco. Algo funciona mal en este país. ¿Cómo es posible que tenga uno que trasladarse a Washington para explicar una cosa así y esperar que tomen una decisión? ¿Por qué no instalan delegaciones en otros lugares? ¿Por qué no tienen más libertad de decisión los funcionarios públicos?

—Todo tiene que estar debidamente canalizado a través de los estamentos superiores, Ann. Sobre todo en casos tan importantes como el descubrimiento de esos dos seres que pueden pertenecer a una época prehistórica. ¿Comprendes? Pero yo, por mi parte, pienso olvidarme de todo el mundo. Ir a Washington cuesta mucho dinero.

—¡Oh, papá! —protestó Sarah—. No seas tacaño. Piensa que se trata de algo científicamente muy importante y que no podemos ignorarlo.

—Sarah tiene razón, papá —dijo John—. Tenemos que ir a Washington.

—¿Tenemos? ¡Iré yo solo!

Cinco horas más tarde llegaban a su bonita casa de Glendive, situada en las afueras de la ciudad. Era una casa de dos plantas con un jardín alrededor de la misma.

El señor Cooper se dirigió a su confortable despacho y pulsó los botones de su video-teléfono. A los pocos segundos apareció el rostro de la señorita Clemence, empleada de vuelos interplanetarios.

—Dígame, señor Cooper.

—Tengo que trasladarme urgentemente a Washington. ¿Puedo obtener algún descuento siendo piloto?

—Claro que sí, señor. Todos los pilotos de vuelos interplanetarios tienen descuentos en las demás compañías aéreas.

—Estupendo, entonces encárgueme un pasaje para el primer hiperavión que salga hacia allí.

—Muy bien. Tendrá que estar en el aeropuerto a las 00610.

—¿A las 00610? ¡Diablos! ¡Si sólo faltan veinte minutos!

Cortó la comunicación y se volvió a su familia.

—Espero estar de vuelta pasado mañana —les dijo.

* * *

Washington, con más de diez millones de habitantes, era una especie de avispero humano donde apenas había jardines para descansar un rato.

El señor Cooper, a bordo de un hiperavión con capacidad para setecientas personas y en el que había restaurantes, salas de juego y tiendas, llegó a la capital de la nación media hora después. El tremendo bochorno de aquella tarde de mayo era sofocante y casi le dejó sin respiración.

La gente iba arriba y abajo como las hormigas, pero indudablemente mucho más rápidas que éstas. Allí todo el mundo parecía tener prisa. Sólo llevaba unos minutos en aquella maldita ciudad y ya añoraba la tranquilidad de Glendive.

Llamó a un minitaxi y se hizo conducir, ¿adonde?

Tuvo que explicarle al taxista lo que ocurría.

—¿Ministerio de Ciencia? No está muy lejos —respondió el taxista—, pero tardaremos aproximadamente una hora en llegar. Esta es una hora punta y la circulación va muy lenta. A no ser que prefiera usted ir en el tren del pueblo. Llegaría antes.

—No, gracias —respondió el señor Cooper—. Fui una vez y no quiero volver a repetir la experiencia.

Y recordó que hacía unos meses, cuando estuvo con su mujer en Nueva York con motivo del fallecimiento de tía Berta, subieron en aquel maldito tren subterráneo. Era una especie de ingenio infernal con más de treinta vagones que apestaban por la gran cantidad de público que transportaba diariamente. Se deslizaba por un solo carril y alcanzaba velocidades de hasta trescientos cincuenta kilómetros por hora. Allí dentro apenas podía moverse uno. Fue una experiencia terrible.

El taxista no se equivocó. Aproximadamente una hora después, el señor Cooper se apeaba ante el aséptico edificio del Ministerio de Ciencia.

Pero se encontró con un buen chasco.

Estaba cerrado.

No le quedaba más remedio que esperar hasta el día siguiente.

El señor Cooper se encontró perdido. ¿Qué diablos podía hacer en una ciudad como aquélla? De pronto recordó que en su agenda tenía el número del video-teléfono de una azafata de la compañía. La llamó. Quedaron citados para una hora después en un bar de la zona III.

Se llamaba Rita. Era una muchacha muy agradable. No es que fuera muy guapa, pero tampoco estaba mal.

—¿Qué estás haciendo en Washington? —le preguntó la muchacha.

—¿Me prometes no contárselo a nadie? —Te lo prometo.

Jeff Cooper le explicó el motivo de su presencia allí. —¡Oh, qué fantástico! —exclamó la chica—. ¿Qué edad crees que tendrían esos dos... seres? —No tengo ni idea.

Llevaban media hora allí dentro cuando sonó un timbre. Era la hora de cerrar. Después de que sonara aquel timbre, nadie podía permanecer ni un minuto más en el local

Cuando Jeff y su acompañante salieron a la calle, todas las tiendas estaban cerradas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó ella.

—¿Por qué no vamos a tu apartamento? Tengo ganas de hacer el amor.

—Buena idea.

Cuando llegaron allí y sin mediar una sola palabra, empezaron a desnudarse y se metieron en la cama. El señor Cooper disfrutó mucho más de lo que hubiera imaginado nunca. Después de hacer el amor, la muchacha se tomó rápidamente un comprimido.

—¡Ordenes de la CMN! —exclamó—. ¿Tu mujer también las toma?

—Por supuesto. Como todas las mujeres del mundo. ¡Hay que impedir como sea que la humanidad siga creciendo o tendremos que vivir como las ratas!

—O trasladarnos a Neutrón. ¿Sabes una cosa, Jeff? Ya he empezado a buscar alojamiento allí. Es el planeta del futuro.

—Quizá tengas razón. Pero a mí, particularmente, no me gusta aquello. Es demasiado árido. Prefiero Simca.

Llamaron a la puerta. Rita fue a abrir y al poco rato apareció en el living un individuo de casi dos metros, barbudo y fuerte como un toro.

—Es mi amante —dijo Rita—. Se llama Vic.

—Encantado de conocerte, Vic —dijo Jeff.

El tipo asintió con la cabeza. Luego tomó asiento junto al señor Cooper.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó. Su voz era potente.

—Ha sido estupendo —respondió Jeff—. Tu amiga hace muy bien el amor. Vic se rió.

—¡Sí, es verdad! ¡Ja, ja ja! ¿Ya os conocíais?

Rita le contó que Jeff era piloto de la compañía de vuelos interplanetarios.

—Hemos coincidido muchas veces en el mismo hiperavión —dijo la muchacha—. ¿Verdad, Jeff?

—Sí, su amiga es una excelente azafata.

—¿Vive usted en Washington? —preguntó Vic encendiendo un cigarrillo de arroz.

—No. Vengo de Glendive, un pueblecito de Dakota del Norte.

—¿Asuntos oficiales?

—Eso es —el señor Cooper estuvo a punto de explicarle a aquel mastodonte el motivo de su presencia en la ciudad, pero prefirió guardar silencio.

—Jeff, ¿por qué no te quedas a cenar con nosotros? —le preguntó Rita.

—No quisiera molestar.

—No será ninguna molestia —dijo Vic—. Incluso puede acostarse con ella. Yo me traeré una amiguita. ¡Será muy divertido!

—Bueno, si usted prefiere dormir con Rita, yo lo haré con su amiguita —dijo el señor Cooper.

—¡No, qué va! —exclamó el mastodonte—. Rita dormirá con quien yo le ordene, ¿verdad, nena?

—Claro que sí, Vic.

Rita programó su Top-Top para que les sirviera las bebidas, preparara la cena y le fregase los platos.

* * *

A la mañana siguiente, el señor Cooper se despertó con la desagradable sensación de haber sido coceado por una muía. Le dolía todo el cuerpo, pero sobre todo la cabeza, y es que la noche anterior se habían emborrachado con whisky de las factorías de Simca y luego habían llevado a cabo una orgía.

La amiguita de Vic se llamaba Raquel. Era estupenda. Tenía unos pechos enormes. Y hacía el amor mucho mejor que Rita. Por algo era una unidad de placer al servicio del Ministerio de Turismo. Raquel era una auténtica profesional del amor. Incansable, ardiente, hermosa... Una maravilla.

El señor Cooper se metió bajo la ducha mientras los demás seguían durmiendo. Se acicaló convenientemente y una hora después estaba en el Ministerio de Ciencia.

Cuando se apeó del minitaxi frente al edificio, casi se desmaya. ¡Había una cola de por lo menos mil personas!

«Dios mío... —se dijo para sí—. ¡Me voy a pasar aquí todo el día!»

Se colocó al final de la misma, detrás de una negra. —¿Por qué hay tanta gente? —le preguntó a la mujer de color.

La mujer le miró.

—Es usted forastero, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

—Porque si no lo fuera no me habría hecho esa pregunta. Sabría que en todos tos ministerios hay colas parecidas o mucho más grandes. Por ejemplo, hay veces que frente al Ministerio de Trabajo hay colas de hasta siete mil personas en busca de una colocación. Y es que los trámites son muy lentos. Para cada asunto hace falta rellenar un papel explicando los motivos de la visita. Ese papel va al departamento correspondiente. Luego, se tiene uno que esperar a que lo llamen por uno de los altavoces. Cuando llegas al departamento en cuestión, tienes que hacer otra cola para hablar con el empleado la mayor parte de las veces un robot cuyo programa suele estropearse con frecuencia y vuelta a esperar.

El señor Cooper asintió con la cabeza y encendió un cigarrillo. ¿Quién diablos había dicho que el mundo estaba supercivilizado?

Aproximadamente tres horas después, el señor Cooper rellenaba un papel explicndo el motivo de su visita y se lo entregaba a un empleado con expresión de hastío. El individuo leyó rápidamente lo que había escrito y luego miró sorprendido a Jeff.

—¿Ocurre algo? —preguntó éste.

—Nada, señor. Es que no solemos recibir peticiones de éstas muy a menudo. —Lo supongo.

—Bien, póngase en la otra cola. Ya le avisarán. El señor Cooper volvió a colocarse detrás de la mujer de color.

—Creo que con un poco de suerte saldremos de este infierno dentro de un par de horas —dijo la mujer encendiendo un cigarrillo—. La lástima es que se me escapará el último aereobús y tendré que coger esa mierda de tren del pueblo.

Sin embargo, no habían transcurrido ni cinco minutos cuando se oyó por uno de aquellos altavoces:

SEÑOR COOPER. JEFF COOPER. VAYA AL PISO SESENTA Y SIETE, POR FAVOR. DESPACHO NUEVE.

—¡Ese soy yo! —exclamó sorprendido Jeff. La mujer de color le miró con el ceño fruncido. —¡Vaya! Eso sí que es tener suerte. ¿Quién le ha recomendado? ¿El presidente de Estados Unidos?

* * *

En el despacho nueve le atendió una amable señorita que lo acompañó a través de un largo y lujoso corredor y fo introdujo en una elegante sala donde al poco rato apareció un caballero de pequeña estatura y abundante barba. En las manos llevaba el papel que Jeff había rellenado en el vestíbulo.

—Soy el profesor Kinley, señor Cooper.

—Encantado.

Le mostró el papel.

—No se tratará de una broma, ¿verdad?

—¡Por Dios! Es todo totalmente cierto.

—Muy interesante. Siéntese, por favor.

Ambos hombres tomaron asiento en cómodos sillones.

—Explíqueme detalladamente cómo ocurrió todo, señor Cooper —le pidió el científico.

El señor Cooper procuró no omitir absolutamente nada de su relato.

Al terminar éste, el profesor Kinley, que había estado escuchando con mucha atención, dijo:

—Muy interesante, realmente muy interesante...

—Lo que más me llama la atención —añadió el señor Cooper— es el perfecto estado en que se encuentran. Parece como si estuvieran durmiendo.

—A lo mejor es eso lo que está ocurriendo exactamente, señor Cooper.

—¿Qué quiere decir?

—Que lo más seguro es que esos seres se encuentren en un estado de hibernación. Por eso ofrecen un aspecto tan natural.

—¿En estado de hibernación? —preguntó asombrado el señor Cooper—. ¿Quiere eso decir que... podrían estar vivos?

—Eso es mucho decir, pero pudiera ser, sí. Pudiera ser que estuvieran durmiendo en una especie de sueño eterno —asintió pensativamente el profesor Kinley.

—¡Diablos! —exclamó Jeff Cooper—. ¡Eso sí que sería extraordinario! ¿Y cuántos años cree que tendrán?

—Eso es imposible de decir en este momento, amigo mío. Lógicamente, primero tenemos que echar un vistazo a esos cuerpos...

—Entonces, ¿se hará cargo el ministerio de ese asunto, profesor?

—¡Naturalmente! ¿Cómo podríamos ignorar algo tan importante como el hallazgo de dos seres hibernados que pueden estar tan vivos como usted y yo?

CAPITULO III

A partir de aquel día la vida de la familia Cooper cambió por completo. Se convirtieron en personajes famosos a causa de aquel hallazgo en las montañas heladas de Creek Pass.

El señor Cooper solicitó unas vacaciones a la compañía de vuelos interplanetarios para poder asistir al rescate de los dos cuerpos. Naturalmente, le fueron concedidas. En aquellos momentos nadie podía negarle nada a Jeff Cooper.

La esposa de éste se convirtió en la heroína de Glendive y Sarah y John en los héroes de la universidad. No tenían un minuto de descanso. Todo el mundo quería saber cosas acerca de aquel sensacional hallazgo; la prensa, la radio, la televisión...

La locura. El video-teléfono de la casa de los Cooper no paraba de sonar, hasta tal punto que el señor Cooper solicitó el cambio de número.

—¡Oh, me gusta ser tan famosa! —exclamó Ann aquella noche cuando estaba en la cama con su marido—. Le hace sentirse a una importante.

—Reconozco que a mí tampoco me desagrada —confesó Jeff Cooper—. ¿Te imaginas que ese par de seres estuvieran vivos? ¡Entonces sí que seríamos famosos de verdad!

—¿Crees que eso es posible, Jeff?

—El profesor Kinley asegura que hay un cincuenta por ciento de posibilidades.

—¿Cuándo llega el profesor?

—Pasado mañana, junto al resto de la expedición que intentará el rescate de los dos cuerpos. ¡No me perdería ese espectáculo por nada del mundo!

-Jeff...

-¿Sí?

—Supón que esos dos seres estuvieran con vida... ¿No crees que sería terrible para ellos? —¿Por qué?

—Imagina que llevan en el interior de esa cueva cien años. De pronto despiertan de su sueño y se encuentran con otra civilización, con otras costumbres... Sería como volver a nacer, ¿no te parece?

—¿Y qué tiene eso de terrible, Ann? —sonrió su marido—. Mucha gente querría volver a nacer para no cometer los mismos errores. Ese par de seres tienen la oportunidad de hacerlo. ¿No crees que son unos privilegiados?

—Eso habrá que preguntárselo a ellos, Jeff.

—Damos por sentado que están vivos —dijo el señor Cooper.

—¿Sabes una cosa, querido?

-¿Qué?

—Tengo la corazonada de que lo están...

* * *

Después de que el profesor Kinley y sus dos ayudantes, los también profesores McAdams y Brown, le echaran un vistazo a los dos cuerpos, manifestaron a los medios de comunicación que todavía era pronto para asegurar si existía alguna posibilidad de que estuvieran vivos.

—Eso no podremos saberlo hasta dentro de algún tiempo... —dijo el profesor Kinley a los periodistas.

—¿Cuánto tiempo, profesor?

—¡Oh, quién sabe! Pueden ocurrir muchas cosas.

—¿Podemos fotografiarlos? —preguntó un periodista.

—No —respondió el profesor Kinley—. Nadie puede entrar en esa cueva excepto el equipo de científicos. Compréndanlo, señores. Esto no es un circo.

Aquella misma tarde y en medio de una furiosa tormenta, el profesor Kinley y sus colaboradores se reunieron en la tienda de campaña que habían habilitado en la ladera de una de las montañas, detrás de unas enormes rocas para resguardarse de la violenta ventisca.

—Creo que ya he encontrado el modo de sacar esos cuerpos de aquí —dijo el profesor Kinley—. Utilizaremos un aparato de rayos Super-L para cortar la masa de hielo y luego, por medio de una vagoneta especial, la transportaremos hasta el helicóptero refrigerador que previamente habremos programado a la misma temperatura que hay en la cueva.

—Me parece una buena idea —admitió el profesor McAdams.

—¿Y luego? —preguntó el profesor Brown.

—Luego, el helicóptero llevará la masa de hielo hasta nuestro centro de investigación en Washington y una vez allí, la introduciremos en un módulo A-66 a 60 °C bajo cero. Día a día iremos reduciendo esa temperatura, es decir, descongelaremos poco a poco esos cuerpos hasta que alcancen una temperatura ambiente. Si lo hiciéramos de otro modo, podrían sufrir un shock.

—Da usted por sentado que están con vida —sonrió Brown.

—Hay que prever esa posibilidad —respondió Kinley.

—Yo estoy de acuerdo en todo —asintió McAdams.

—Yo también —dijo el otro colega.

—Entonces comenzaremos a trabajar dentro de un par de días, señores. Aún hay que preparar algunas cosas, entre ellas la vagoneta.

***

Afortunadamente para el profesor Kinley y sus colaboradores, el día que se iba a llevar a término el traslado, amaneció soleado. A las ocho en punto de la mañana, el helicóptero ya se encontraba delante de la entrada de la cueva y la vagoneta funcionaba perfectamente.

En el lugar donde se encontraban los dos cuerpos únicamente estaban presentes el profesor Kinley, sus ayudantes McAdams y Brown, Jeff Cooper y los científicos que iban a manejar el aparato de rayos Super-L, una especie de minica-ñón capaz de cortar las alas de una mosca en pleno vuelo.

—Estamos dispuestos —dijo uno de éstos, dirigiéndose a Kinley.

—De acuerdo. ¡Adelante!

—Señor Cooper, póngase esto —el profesor McAdams le entregó unas diminutas gafas oscuras. —¿Para qué sirven?

—Para que los rayos Super-L no dañen sus ojos. Podrían dejarle ciego.

Instantes después, el aparato despidió un finísimo rayo de luz, apenas perceptible, pero tan preciso y potente que en menos de tres segundos separó el resto de la gigantesca masa de hielo, acumulada posiblemente desde hacía cientos de años, el bloque donde se encontraban tos dos cuerpos.

Por medio de una gran polea, la masa de hielo fue trasladada a la vagoneta. Jeff Cooper miraba ensimismado la complicada operación y observaba de vez en cuando a los dos cuerpos preguntándose si sería posible que estuvieran con vida.

—Es una mujer muy hermosa, ¿verdad?

Jeff Cooper se volvió con un sobresalto.

—Sí, profesor McAdams. Realmente es una mujer muy hermosa. Siento curiosidad por saber cuántos años llevarán metidos ahí dentro.

—Por su indumentaria, hemos calculado que alrededor de unos doscientos años.

—¡Dios mío! ¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Bueno, fíjese en los pantalones que usan ambos. Parecen del mismo modelo. Es un tipo de indumentaria que se usó mucho por aquellos años. Al parecer eran bastante prácticos y baratos. Unos los llamaban «blue-jeans», otros, «vaqueros», otros simplemente «jeans»... ¿Sabe, señor Cooper? Ese tipo de pantalón fue inventado por un norteamericano.

Una vez colocada la masa de hielo en la furgoneta, ésta fue dirigida hacia la salida de la gruta donde la esperaba el helicóptero. Por medio de otra polea fue introducida en el mismo, en una de las cámaras refrigeradoras, y el aparato se dispuso a despegar.

—Puede venir cuando lo desee por el centro de investigación, señor Cooper —le dijo el profesor Kinley—. Tiene usted tanto derecho como nosotros a comprobar cómo evolucionan las cosas.

—Gracias, profesor.

Ambos hombres se estrecharon la mano y el helicóptero despegó con todos los científicos a bordo.

Algunas horas después, cuando el señor Cooper llegó a su casa se encontró con una visita. Se trataba de un tipo muy elegante.

—Es el señor Pentley, querido —le dijo emocionada su mujer—. Ha venido para hablar de negocios contigo.

—¿Qué clase de negocios, señor Pentley? -—quiso saber Jeff.

—Represento a una importante compañía publicitaria y nos gustaría que usted y su familia fueran los protagonistas de una nueva campaña que vamos a lanzar.

—Eso parece interesante —respondió el señor Cooper—. ¿Y cuánto dinero estarían dispuestos a pagarnos?

—Ponga usted mismo el precio —respondió aquel hombre.

A partir de aquel día, los Cooper se iban a convertir en la familia más famosa del mundo gracias a su hallazgo...

***

Jeff Cooper miró a través de una mirilla el interior del módulo A-66, donde habían colocado los dos cuerpos.

—¡Dios! —exclamó—. ¡Parecen dos figuras de cera!

—Es una buena definición —le dijo el profesor Kinley—. Eso es debido al proceso de descongelación; la masa de hielo ha ido desapareciendo poco a poco para dejar paso a un estado más natural. Lógicamente están rígidos como si se tratase de un par de figuras de cera. La única diferencia es que tienen los ojos cerrados.

—¿Cree que los abrirán algún día, profesor? —preguntó Cooper observando admirado el maravilloso cuerpo femenino.

—¡Quién sabe!

—¡Me gustaría estar presente en ese momento! Kinley sonrió.

—Lo comprendo. Y le prometo una cosa. Cuando ese aparato se ponga en marcha, le avisaremos inmediataente. —¿Qué clase de trasto es ése?

—Un Z-A. En otras palabras un mecanismo que emite ondas extrasensoriales. Si tuviéramos la suerte de que sus corazones se pusieran en marcha, lo indicaría al instante.

—Y si recobrasen la vida, ¿cree que podrían adaptarse a nuestro medio ambiente?

—Naturalmente.

—¿Y... podrían hablar?

—¡Claro! Y pensar. Podrían hacer lo mismo que hacemos nosotros, sólo que con algunos años de diferencia. —¡Algunos años!

—Hemos calculado que unos doscientos. Los profesores McAdams, Brown y yo estamos estudiando las costumbres de entonces para poder llegar a un mejor entendimiento con ellos. ¡Sería fantástico poder dialogar con dos seres que vivieron hace doscientos años! ¡Cuántos conocimientos adquiriríamos, señor Cooper!

—¿Usted cree? En aquellos años estaban algo atrasados, ¿no es cierto?

—Comparativamente con nosotros, así es. Pero sólo en el aspecto tecnológico. En el aspecto social y humano, nos superaban.

—¡No me haga reír!

—Es la verdad, señor Cooper. Nuestra supercivilización no es más que una porquería. Pero ya habrá tiempo para hablar de todo eso. Ahora discúlpeme, tengo algunas cosas que hacer.

—Yo también tengo que marcharme —dijo Cooper—. Dentro de una hora he de volar a Neutrón.

Cuando Jeff llegó a la calle había gran cantidad de periodistas y curiosos.

—¿Puede darnos alguna noticia, señor Cooper? — preguntó uno de los periodistas.

—No puedo decir nada. Lo siento.

—¡Vamos, hombre! Sea usted bueno con los chicos de la prensa.

—Tengo prohibido hablar.

—Dígame al menos si han vuelto a la vida.

—No puedo decir nada.

—Se repite usted mucho, señor Cooper.

—Lo siento.

Jeff se metió en un minitaxi y se hizo conducir al aeropuerto.

Lo primero que hizo al llegar a Triup, fue comprar las célebres Delicias para su hija Sarah y un nuevo Top-Top para su mujer. Ahora que iba a ser rico con eso del anuncio, podía permitirse ese lujo.

* * *

El profesor McAdams sufrió un sobresalto. De repente, había tenido la impresión de que el Z-A había emitido algunas señales. Sin embargo, como estaba algo sordo, no hizo demasiado caso. Además, en la pantalla no había ninguna indicación. Por lo tanto, tenía que haberse tratado de un error. ¡Eran tantas las ganas que tenían de que aquel aparato se pusiera en marcha!

El profesor Kinley entró en el laboratorio.

—¿Qué sucede? —le preguntó McAdams.

—Eso no puede continuar así, George. En la calle hay por lo menos mil personas esperando noticias y esos periodistas que meten las narices por todas partes. ¡No quiero ni pensar en lo que ocurriría si esos dos seres volviesen a la vida y esa gente que hay en la calle llegara a enterarse antes de tiempo! No habría forma de trabajar a gusto. Esto se convertiría en un infierno.

—¿En qué estás pensando?

—En abandonar esto, George. En trasladarnos a cualquier otro lugar secreto donde pudiéramos trabajar sin que nadie nos molestara.

—No es mala idea. Pero ¿dónde está ese lugar?

—Ya lo encontraremos. Y cuanto antes, mejor. ¿Ha habido alguna novedad?

—Bueno, antes me ha parecido que el Z-A había emitido una señal. Pero ha sido una falsa alarma.

—¿Estás seguro, George? —preguntó Kinley muy excitado.

-Sí.

Kinley se aproximó al módulo A-66 y abrió la mirilla. Todo seguía igual.

O al menos eso era lo que él pensaba...

***

Aquella noche, Jeff Cooper durmió con Rita en un albergue de Triup. El hubiese preferido acostarse con aquella unidad de placer amiga de Vic, pero su azafata tampoco lo hacía tan mal.

Después de hacer el amor, Jeff pulsó un botón que había al lado de la cama y pocos segundos después se abrió la puerta de la habitación y apareció un robot-camarero.

—Dos whiskys —pidió Jeff.

El robot-camarero computó la orden y desapareció silenciosamente.

El whisky que se consumía en Triup era importado de la Tierra. Era una bebida que había caído muy bien entre los aburridos habitantes de aquel planeta.

—¿Qué tal se encuentran tus amigos? —le preguntó ella.

—¿A qué amigos te refieres?

—A los que encontrasteis en aquella gruta.

—Bueno, esperamos que recobren la vida de un momento a otro.

—¿Crees que eso es posible? —preguntó asombrada Rita.

—Claro que sí. Al menos hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que lo sea. ¿Sabes, nena? Pronto voy a ser famoso.

—¿Ah, sí?

—¡Sí! Mi familia y yo vamos a hacer un spot publicitario.

—¡Eso es estupendo! Pero sígueme hablando de esos dos misteriosos seres, Jeff. ¿De verdad crees que podrán llegar a recobrar la vida?

—El profesor Kinley tiene bastantes esperanzas.

—Supongo que serás de los primeros en saberlo cuando ocurra.

—Por supuesto. Pero Rita, no digas nada de esto a nadie. Es secreto.

—Clareo que no, Jeff. Confía en mí.

El robot-camarero apareció con las bebidas. Cooper pagó introduciendo un par de monedas de Triup en la ranura que el artefacto tenía en su pecho. Luego, se retiró tan silenciosamente como antes.

Después de apurar la bebida volvieron a hacer el amor. Jeff Cooper se sentía eufórico.

De repente, se abrió la puerta y apareció de nuevo el robot-camarero.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó el señor Cooper—. No te he llamado.

—Tiene una llamada —anunció el artefacto con su voz gangosa—. Es de la Tierra.

El robot-camarero le entregó una especie de pequeño módulo con un cable.

—¿Sí? ¿Quién llama? —preguntó Jeff Cooper.

—Soy el profesor Kinley, señor Cooper.

—¡Profesor! ¿Ya ha ocurrido? ¿Han vuelto a la vida?

—Todavía no. Le llamo para comunicarle un cambio de domicilio.

—¿Un cambio de domicilio?

—Sí. ¿Está usted solo?

—Bueno, no. Estoy con una amiga, una azafata de mi compañía, pero es de toda confianza. ¿Qué sucede, profesor?

—Nos trasladamos a Bellmont.

—¿A Bellmont? ¿Dónde está eso? ¿Qué ocurre?

—Bellmont es una pequeña población de alta montaña que hay a unos doscientos kilómetros de Washington. Nos instalaremos en una vieja mansión del siglo XXI. Es un cambio obligado si queremos trabajar en paz, señor Cooper. Hay por aquí demasiada gente merodeando y deseando meter las narices en este asunto. Necesitamos trabajar en paz, ¿comprende?

—Perfectamente.

—Si quiere visitarnos, ya sabe dónde encontrarnos, señor Cooper.

—Iré a verles en cuanto pueda.

Cooper le devolvió el módulo al robot y éste se alejó lentamente.

—Ya lo has oído, nena —le dijo después a Rita—. Nada de irte de la lengua, ¿está claro?

—Por supuesto, Jeff. Qué, ¿terminamos?

—¡Eres insaciable! —exclamó él, riendo.

—¡Es que lo haces tan bien! —y a continuación, la muchacha se tragó otra cápsula de las prescritas por el CMN.

CAPITULO IV

«Algo está ocurriendo dentro de mi cerebro. Las imágenes se acumulan una detrás de otra, sucesivamente, como le sucede a alguien que está a punto de despertar de un sueño.

»Es una agradable sensación de cosquilleo y de bienestar. La sangre vuelve a fluir en mis venas y a lo lejos, muy a lo lejos, me parece estar oyendo el murmullo de alguien que habla.

»¿Dónde estoy?

»¿Qué está ocurriendo?

»¿Sigue siendo todo parte del sueño?

»¿O estoy despertando de él?

»¡Pamela! ¡Pamela!»

* * *

El profesor McAdams volvió a tener la impresión de que el Z-A había emitido un sonido. Esta vez no hizo caso omiso, como ocurriera en la primera ocasión; esta vez clavó sus diminutos ojos en aquella pantalla en espera del milagro.

Y el milagro ocurrió.

En la pantalla aparecieron unos pequeños puntitos. Cada puntúo de aquellos era un latido de corazón. McAdams dejó escapar un grito: —¡Profesor Kinley!

Kinley acudió corriendo y al ver lo que sucedía, abrió rápidamente la mirilla del A-66.

El hombre tenía los ojos abiertos... Pero ella seguía durmiendo.

* * *

El hombre era alto y tenía los cabellos blancos. No se hubiera podido decir de él que fuera terrestre. La única diferencia con éstos eran sus ojos; unos ojos que brillaban en la oscuridad, como los de un tigre.

Estaba oculto en una callejuela maloliente. En su planeta aquello no sucedía. Allí las calles estaban limpias e impregnadas con el perfume de los desiertos de Gorgos.

La Tierra le daba asco, pero no tenía otro remedio que visitarla de vez en cuando porque era aquí donde tenía sus negocios.

De repente oyó pasos de alguien que se estaba acercando. Aquel hombre se ocultó detrás de unas cajas y esperó.

Una sombra apareció frente a él, proyectándose en el sucio suelo.

—¡Loa a Gorgos! —exclamó en un susurro la persona que acababa de llegar.

Sólo aquellos ojos de tigre y los blancos cabellos destacaron en la oscuridad. El resto del cuerpo permaneció en las sombras.

—¡Loa a Gorgos! —exclamó a su vez este último. Y después de una breve pausa, preguntó—: ¿Tienes noticias? -Sí.

—¡Magnífico! Habla.

—Los dos seres acaban de ser trasladados a Bellmont. —¿Bellmont?

—Está a unos doscientos kilómetros de Washington. El equipo de científicos se ha instalado en una vieja mansión del siglo XXI.

—Bien. Necesito un plano de esa mansión. ¿Crees que podrás conseguirlo? —Espero que sí.

—Tienes que darte prisa. No tenemos tiempo que perder. En cuanto tengamos esos planos, nos apoderaremos de los dos cuerpos.

—Te avisaré en cuanto los tenga.

—Espero tus noticias.

La huesuda mano de aquel hombre de Gorgos apareció en la oscuridad como por arte de magia. En la misma había un montón de billetes.

—Supongo que una vez más serán falsos, ¿verdad? —preguntó el otro hombre.

Se escuchó una risita.

—¡Claro! Son billetes terrícolas fabricados en Gorgos.

—Algún día se descubrirá la falsificación y me veré entre rejas para toda la vida.

—Ya te he dicho en muchas ocasiones que jamás descubrirán la falsificación. Esos dólares son tan perfectos que nadie en vuestro sucio planeta sería capaz de demostrar lo contrario. ¿Crees acaso que eres la única persona que los maneja? ¡Idiota! ¡La Tierra está llena de billetes falsos fabricados en Gorgos! ¡Algún día provocaremos un caos económico que acabará con todos vosotros!

Y después de decir aquello, el hombre de Gorgos desapareció en la oscuridad del maloliente callejón.

***

«¿Qué diablos estará mirando ese idiota? ¿Quién es? Y ese otro que llega ahora. Tampoco lo conozco. ¡Pamela! ¡Eh, Pamela! ¿Por qué estás durmiendo? Un momento..., aquí está ocurriendo algo muy extrañó. ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Qué lugar es éste? Se lo preguntaré a ese par de tipos. ¡Eh!, pero ¿qué está pasando aquí? ¡No puedo hablar!»

—¡Mira, George! —exclamó entusiasmado el profesor Kinley—. ¡Está intentando mover los labios! ¡Quiere hablar! ¡Quiere comunicarse con nosotros!

—Sí..., ¡es realmente fantástico! ¡Increíble!

«¡Eh, vosotros! ¿Quiénes sois? ¡Explicadme qué diablos ha ocurrido!»

—¿Cómo se llama?

«¿Cómo me llamo? Un momento... Ahora recuerdo algo. Pamela y yo fuimos de excursión. El día era espléndido y de pronto... ¡Me llamo Dick Kendall y ésta es mi novia, Pamela Jones! ¡Eh, Pamela! ¡Despierta!»

—Ha perdido el hábito del habla. Es natural después de doscientos años de silencio...

«Pero ¿de qué está hablando ese imbécil? ¿Que yo he estado doscientos años sin hablar? Pero..., qué majaderías dice esta gente... ¡Doscientos años mudo! ¡Absurdo! ¡Eso significaría que estaría muerto y no lo estoy! Dick, creo que estás soñando. Sí, claro. Todos esto es un sueño. Seguramente que anoche estuviste de juerga y bebiste demasiado whisky. Te lo tengo dicho. El whisky de Joe es muy fuerte. Pero, no. Aquí hay algo que no encaja. Lo último que recuerdo no es que estuviera en el bar de Joe. Había ido de excursión con Pam. ¡Oh, Dios santo! Me duele la cabeza de tanto pensar! Creo que voy a dormir un poco más.»

—Se ha vuelto a dormir —dijo el profesor Kinley—. ¿Te das cuenta, George? ¡Hemos conseguido devolverles a la vida!

—De momento sólo a él. Ella aún no ha dado ninguna señal de recuperación. De todos modos, es un gran éxito. Por cierto, ¿dónde está Brown?

—No lo sé. Últimamente siempre llega tarde.

—A nuestro colega le gustaría saber lo que ha ocurrido.

Brown apareció en aquel momento y sus dos compañeros le contaron lo que había sucedido.

—¡Eso es fantástico! —exclamó Brown abriendo la mirilla del A-66 y de repente soltó un grito—. ¡Eh, venid aquí!

McAdams y Kinley corrieron junto a su compañero y vieron con gran alegría que la muchacha tenía los ojos abiertos.

¡Ahora era el milagro completo!

* * *

La señora Cooper estaba loca de alegría con su nuevo Top-Top último modelo y Sarah con sus Delicias. A John su padre le trajo dos ejemplares en video-libro de La historia y costumbres de Triup, y el señor Cooper tenía el consuelo de haber pasado tres maravillosas jornadas en compañía de aquella golfa de Rita.

Cuando estaban cenando, sonó el video-teléfono. Al descolgarlo, Jeff vio en la pequeña pantalla del aparato el rostro del profesor Kinley. Por su expresión comprendió que algo grande había ocurrido.

—Señor Cooper, ¡lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido!

—¿Han vuelto a la vida?

—¡Sí, señor Cooper! ¿No es fantástico? Creo que era justo que fuera usted el primero en saberlo.

—Gracias, profesor. ¿Cuándo ha ocurrido?

—Hace apenas una hora.

—¿Han podido comunicarse con ellos?

—Todavía no. Pero todo se andará. Hay que tener paciencia. Nos separan doscientos años de silencio.

—Me gustaría pasarme algún día por ahí, profesor. Quizá lo haga cuando regrese de mi viaje a Simca.

—Puede hacerlo cuando quiera. Pero sobre todo, guarde el silencio más absoluto.

—No se preocupe por eso.

Jeff colgó y se volvió emocionado a su familia.

—¿Habéis oído eso? ¡Y todo gracias a nosotros! Pero recordad que hay que guardar silencio.

Sin embargo, él no lo guardó, porque al día siguiente se lo contó a Rita.

Ambos estaban en la pista de despegue esperando a que entrase el último pasajero de la nave. La mayor parte de ellos eran hombres de negocios que habían abierto sucursales en Simca, un planeta con gran futuro. Todos preferían éste a Neutrón.

—¡Es una gran noticia! —exclamó la muchacha—. Debes sentirte muy orgulloso, Jeff. —Por supuesto.

* * *

El hombre de Gorgos recibió la noticia donde se hospedaba en Washington e inmediatamente abandonó la habitación. Subió a un elegante automóvil eléctrico que le estaba esperando en la esquina y se alejó por la oscura calle en dirección a un edificio de setenta pisos en el último de los cuales tuvo un encuentro con un individuo de características parecidas a las suyas.

—Bien —dijo este último individuo—. Ha llegado el momento de actuar. Tenemos que apoderarnos de esos dos seres y llevarlos a Gorgos. Estas son las órdenes que tenemos y hay que cumplirlas.

—¿Qué hacemos con nuestro confidente?

—De momento, dejarle con vida. Podemos necesitarle más adelante.

* * *

—Pam... —pude al fin balbucear—. ¿Cómo estás, Pam?

Ella me sonrió. Estaba tan bonita como siempre.

—¿Qué ha sucedido, Dick? ¿Dónde estamos? ¿Qué lugar es éste? ¿Quiénes son esos individuos que nos están observando a través de esa mirilla?

—No lo sé, nena. Pero tengo la impresión... de que ha ocurrido algo muy gordo.

«No deben alarmarse, amigos», escuchamos de repente por un diminuto micrófono instalado en un ángulo de la cápsula, «sólo queremos ayudarles. ¿Nos están escuchando? Si es así, asientan con la cabeza, por favor.»

Pam y yo asentimos.

«Muy bien, muy bien. Soy el profesor Kinley y estos caballeros son mis ayudantes, los profesores Brown y McAdams.»

—¡Queremos salir de aquí! —dije yo.

«Todavía no es posible. Han de tener un poco más de paciencia.»

—Oiga, amigo —dije—. ¿Qué diablos está ocurriendo aquí?

«Es una larga historia. Seguro que se van a sorprender cuando la conozcan. Pero, de momento, nada de emociones. Sus corazones aún están demasiado débiles. Seguiremos hablando mañana.»

—¡Eh, espere! ¡Sáquennos de este maldito lugar!

La mirilla se cerró. Miré a Pam. Estaba pálida. Muy pálida.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió.

—Dick, creo que tienes razón. Aquí ha ocurrido algo muy gordo. A no ser que se trate de una maldita pesadilla...

—No, Pam. No es ninguna pesadilla. Esto es tan real como que nos ocultamos en aquella gruta y ahora nos encontramos en el interior de una cápsula. ¿Qué diablos ha sucedido mientras tanto?

—¿Qué, Dick?

—Eso es lo que yo quisiera saber. ¡Maldita sea! ¡Si esos imbéciles de ahí fuera quisieran escucharnos! ¡Eh, ustedes! ¡Abran la mirilla!

—Dick...

—Dime, nena...

—Me siento muy débil. A veces tengo la impresión de que estoy a punto de morir.

—Pues yo tengo la impresión de que acabo de nacer. -¿Cómo?

—No me hagas mucho caso. Es sólo mi sexto sentido de policía. ¡Si pudiera acercarme a la puerta! Pero estas malditas correas me lo impiden.

Hice un esfuerzo por soltarme, pero todo fue imposible. Eran demasiado fuertes para mí.

Además, tampoco iban a dejarme salir de este agujero.

Cuando volví la cabeza vi a Pam con los ojos cerrados.

—Nena... ¡Nena!

¿Habría muerto?

* * *

—¡Dios mío! —exclamó Kinley cerrando los ojos emocionado—. ¡Esto es un milagro!

—Es simplemente la ciencia, profesor —dijo Brown—. Un éxito de esta supercivilización que usted tanto critica.

McAdams consultó sus notas.

—Según he podido oír, él es policía. Se llama Dick y ella Pamela. Profesor Kinley, ¿por qué esperar más tiempo para hablar con ellos? Al parecer, están completamente recuperados.

—Es una falsa impresión, George —respondió el profesor Kinley—. Están muy débiles. No creo que ni siquiera puedan sostenerse en pie y mucho menos mantener una larga conversación. No, hay que esperar. Después de doscientos años, ¿qué más da un día más o menos?

—Habrá que informar de esto al presidente —dijo McAdams.

—Eso también puede esperar —respondió pensativamente Kinley.

—Pero... —empezó a decir Brown.

—Amigos míos, tengo tantas ganas como puedan tener ustedes de informar al mundo entero de este gran acontecimiento. Pero no quiero precipitarme. Tenemos que estar bien seguros de que ya no puede fallar nada, de que ese par de seres han sido recuperados de nuevo para la sociedad después de dos siglos de un sueño eterno. Quisiera que fueran ellos mismos quienes hablaran con el presidente.

—No es mala idea —admitió McAdams—. Sería un buen golpe.

* * *

La señora Cooper estaba muy orgullosa de su nuevo Top-Top. Y sobre todo muy agradecida a su marido por aquel espléndido regalo. Y para demostrarle su agradecimiento había comprado algo especial para comer, algo especial y muy caro, tan caro que casi se había gastado todos sus ahorros: pescado.

Había programado al Top-Top para que hiciera la limpieza. La comida quería hacerla ella misma. Deseaba que todo estuviese en orden cuando Jeff llegase a casa.

Pero las horas fueron pasando y su marido no aparecía. Cosa extraña, teniendo en cuenta que cuando viajaba a Simca estaba antes de regreso que cuando lo hacía a Triup. Llamó a la compañía de vuelos interplanetarios donde trabajaba Jeff para preguntar si la nave había sufrido algún retraso. Le respondieron que no, pero lo que más le alarmó fue cuando le dijeron que su marido había llegado sano y salvo hacía tres horas.

¡Tres horas!

¿Dónde se había metido todo aquel tiempo? ¿Por qué no había regresado a casa? Por muy mal que estuviera el tráfico, ya tenía tiempo de haber llegado.

A no ser que estuviera en la cama con otra mujer.

Si era así, no podría decir nada. No podía protestar. Los hombres tenían derecho a ir con cuantas mujeres les viniese en gana. Una maldita ley que ella no soportaba. Ni ella ni muchas esposas.

Pero como decía Jeff, era la ley.

Una ley hecha por los hombres, claro.

De repente, llamaron a la puerta. La señora Cooper fue a abrir creyendo que se trataba de su marido, pero se equivocó.

Frente a ella había dos patrulleros con sus enormes y relucientes motos.

—¿La señora Cooper?

—Sí, soy yo.

—Tenemos malas noticias para usted, señora.

Ella se puso pálida. Pensó que John o Sarah hubieran podido sufrir algún accidente.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con un hilo de voz.

—Su marido ha sido hallado muerto en un callejón. Asesinado.

CAPITULO V

Los tres individuos nos miraron como si fuésemos peces en un acuarium. Lo primero que me llamó la atención fue su indumentaria. Si por lo que parecía eran científicos, ¿por qué llevaban aquel extraño uniforme rojo en lugar de las clásicas batas blancas? Aquellos uniformes me recordaban los que había visto en algunas películas de ciencia ficción. Por lo demás, parecían seres normales y, desde luego, hablaban perfectamente mi idioma.

Pero ni Pamela ni yo estábamos dispuestos a pronunciar una sola palabra hasta que nos sacaran de aquel agujero. Yo había empezado a sentir hambre y ella me había confiado que también.

—Me llamo Kinley y éstos son mis ayudantes, los profesores McAdams y Brown. ¿Cómo se llaman usted y la señorita? ¿Ha comprendido mi pregunta?

—Claro que la he comprendido —respondí—. ¿Nos toma por imbéciles?

Los tres científicos se miraron entusiasmados. ¡Por fin podían mantener un diálogo coherente con aquel individuo! Aquello significaba un éxito total y la absoluta recuperación de los dos misteriosos seres.

—Pero les advierto una cosa —les dijo—. Ni mi amiga ni yo pronunciaremos una sola palabra más hasta que nos saquen de aquí.

—Eso no es posible todavía —dijo Kinley.

—¿Por qué no? —preguntó Pamela.

—Por simple precaución —respondió McAdams—. Es posible que sus músculos no respondieran al esfuerzo. Creemos que necesitan un poco más de tiempo de descanso y buena alimentación.

—Yo sé cómo me encuentro —dije—. ¿Y tú, Pám? —También. Me siento en plena forma. O salimos de aquí, o no hay diálogo.

Kinley miró a sus colegas.

—Es un poco arriesgado —dijo—. Pero mucho me femó que cumplan lo que dicen.

—A lo mejor hemos subestimado su fortaleza física —dijo Brown. .

—Además, ¿qué podía ocurrir de malo? Un ligero mareo, vahídos..., nada importante. Eso es al menos to que supongo. Profesor Kinley, mi opinión es que vale la pena correr el riesgo.

—De acuerdo... —asintió Kinley, abriendo la puerta del A-66. Antes de penetrar allí dentro, los tres científicos se pusieron unos cascos transparentes y anticontaminantes.

Desataron nuestras correas y nos ayudaron a ponernos en pie. Pamela estuvo a punto de caer al suelo y a mí me ocurrió exactamente lo mismo. ¡No notábamos las piernas!

—¡Dios mío! —exclamó ella—. ¡Tengo la impresión de que me encuentro en el interior de una nave espacial en pleno vuelo! ¡Me siento flotar, Dick!

—Pero, ¿qué diablos nos ha ocurrido? —aullé mientras Kinley me ayudaba a salir de aquella maldita cápsula. Al igual que Pamela, me sentía como un bebé que empieza a dar los primeros pasos.

—Ahora hablaremos de ello —respondió amablemente el profesor.

Nos sentamos en unos cómodos sillones cerca de una ventana abierta por donde penetraba una suave brisa. Pam y yo respiramos a pleno pulmón. ¡Qué delicia volver a contemplar las verdes hojas de los árboles y sentir el canto de los pájaros silvestres! ¡Era como volver a vivir!

Cerramos los ojos y nos cogimos de la mano. Ninguno de los dos sabíamos exactamente lo que había ocurrido, pero no éramos tontos y nos dábamos cuenta de que se trataba de algo importante.

¡Presentía que existía un vacío entre el ayer y el presente!

—Quiero un cigarrillo —le dije a Kinley.

—Yo también —dijo Pam.

—No creo que sea lo más conveniente —respondió el profesor—. De todos modos, estos cigarrillos son absolutamente inofensivos.

Nos dieron uno a cada uno. Cuando dimos la primera chupada casi vomitamos.

—¿Qué es esto? —pregunté, mirando aquel cigarrillo como si fuera mi peor enemigo.

—Son cigarrillos de arroz —respondió McAdams—. No contienen nicotina ni alquitrán. Ya se acostumbrarán a ellos.

—¡Yo particularmente prefiero un Marlboro! —exclamó Pam, arrojando el cigarrillo por la ventana.

Miré a los tres científicos.

—Bien —dije—. Estamos preparados. Suelten lo que sea. Y cuanto antes, mejor.

Kinley puso en marcha un diminuto artefacto parecido a un magnetofón.

—¿Qué es b último que recuerdan? —nos preguntó.

Intenté hacer memoria. No me resultó fácil. Era como si de repente mi cerebro se hubiera quedado completamente en blanco.

—Recuerdo que Pam y yo..., sí, Pam y yo decidimos ir de excursión a las montañas de... —Pass Creek —aclaró Kinley.

—¡Sí! Eso es. Pass Creek. No es que a mí me guste mucho hacer excursiones, pero Pam había tenido que ir a visitar a un pariente enfermo cerca de allí y me sugirió la idea de que fuésemos a visitar aquel maldito lugar. Además, hacía un frío que pelaba. —¿Qué más recuerda?

—Bueno, de repente..., el cielo empezó a nublarse como si se aproximara el fin del mundo y se puso a caer agua hasta el extremo de que tuvimos que refugiarnos en una cueva. El frío era cada vez más intenso. Le sugerí a Pam que nos largásemos de allí, pero no había forma de llegar al coche debido a la tromba de agua que estaba cayendo... Y de pronto ocurrió...

—¿Qué, exactamente?

—Debido a la gran cantidad de agua que estaba cayendo, hubo un desprendimiento de tierras... y nuestro hermoso coche, que ni siquiera habíamos acabado de pagar, se precipitó por un barranco. «Bien —le dije a Pam—, qué diablos hacemos ahora? ¡Toda la maldita culpa es tuya por haberme traído aquí arriba!»

—Pero, ¿de qué carajo servía lamentarse? Lo cierto es que estábamos en aquella maldita montaña, atrapados... -continuó Pam— y que el agua seguía cayendo sin parar. Cuando por fin dejó de llover, abandonamos aquella cueva. El frío era cada vez más intenso y nos esperaban más de doce kilómetros de camino antes de llegar al pueblo más próximo.

—Yo estaba de un humor de perros —exclamé—. Pam y yo empezamos a discutir, cosa que solemos hacer con bastante frecuencia. ¡Hubiéramos necesitado un Land Rover para bajar por aquellos intrincados caminos donde el fango nos llegaba hasta más arriba del tobillo! Y de repente, lo que faltaba: empezó a nevar.

»¡Aquello era el colmo! Pam tiritaba de frío. Cogí algunas ramas secas y nos metimos en otra cueva. Ibamos de cueva en cueva como los hombres de la prehistoria... Encendí una pequeña hoguera. La nieve caía cada vez con más fuerza e intensidad. Se fue acumulando ante la entrada de la cueva, taponándola. Pam y yo intentamos por todos los medios sacarla de allí con las manos, pero al poco rato estábamos reventados. Nos dimos un pequeño respiro y cuando quisimos reaccionar ya era demasiado tarde. La nieve había cubierto por completo la entrada. Volvimos a la carga y logramos hacer un pequeño agujero por el que intentamos salir, y cuando ya estábamos fuera sobrevino quel alud. Pam quedó atrapada entre una montaña de nieve. Después de un gran esfuerzo logré sacarla de allí. Estaba sin conocimiento. Entonces comprendí que sería una locura seguir con ella en brazos hasta el pueblo más próximo, por lo tanto tuve que regresar a la cueva. Pam recobró el conocimiento poco después, pero había transcurrido el tiempo suficiente para quedar atrapados allí dentro. Buscamos una salida. No la encontramos. Entonces, nos sentamos a esperar que ocurriera el milagro... Creo que nos quedamos dormidos. Eso es lo último que recuerdo, profesor.

Los tres científicos quedaron en silencio durante un instante. Yo los observaba con impaciencia.

—Durante su sueño —dijo por fin el profesor Kinley— la temperatura de la cueva iría en claro descenso. Poco a poco, el hielo se iría acumulando en la misma. Algo parecido a lo que ocurría en los viejos refrigeradores. Es un tremendo error quedarse dormido cuando hace tanto frío. Se corre el gravísimo riesgo de quedar congelado. Y eso fue exactamente lo que les sucedió a ustedes. Quedaron completamente congelados, en estado de hibernación. ¿Comprenden?

—Un momento, profesor —dijo Pam—. ¿Está usted intentando decirnos que Dick y yo hemos permanecido hibernados?

—Así es.

—¿Por cuánto tiempo? —pregunté, temiendo oír la respuesta.

—¿Guando ocurrió lo que acaban de contarnos? —preguntó el profesor McAdams.

—Creo que..., ¡no lo sé, diablos! —exclamé—. Estoy completamente desconcertado. Quizá ocurriese ayer o hace tan sólo unas pocas horas...

—Fue el 15 de mayo —dijo Pam—. ¿A qué día estamos hoy?

—A siete de junio... del año 2199 —respondió Kinley.

—¡No! —balbucí—. ¡No es posible que hayan transcurrido doscientos diecisiete años! ¡Debe tratarse de alguna broma!

—¿Quieren ver el calendario?

* * *

El jefe de policía de la zona VII, que era donde había sido encontrado el cadáver de Jeff Cooper, era un tipo gordo y completamente calvo, y como todos los jefes de policía, tenía un rostro inexpresivo y actuaba mecánicamente debido a la gran cantidad de trabajo acumulado encima der su mesa.

Ni siquiera los robots ayudantes daban abasto para memo-rizar todos los documentos, fichas, datos, etc.

Con su reluciente uniforme negro y plateado, el jefe de policía, llamado Bill Scott, parecía una estatua detrás de su mesa. Con sus pequeños y fríos ojos observaba sin ningún interés a la señora Cooper y a sus dos hijos. No le importaba en absoluto el dolor que pudieran sentir. Un jefe de policía no tenía tiempo para emociones.

—Si quieren ver el cadáver —dijo finalmente—, un robot ayudante les acompañará a la Morgue. Pero tienen que darse prisa antes de que sea incinerado. No tenemos tiempo ni lugar para ocuparnos de tos muertos salvo lo imprescindible.

—Ya lo hemos visto —dijo la señora Cooper.

—Entonces, se pueden marchar. Hemos terminado.

—Un momento... —dijo John Cooper. El jefe de policía levantó su cabezota. -¿Sí?

—¿Quién ha matado a mi padre y por qué? —preguntó el muchacho.

—¿Y cómo quieres que lo sepa, chico? —preguntó a su vez de mala gana Scott.

—Supongo que se ocuparán del caso —dijo Sarah. —Claro, pero a su debido tiempo.

—¿Y qué significa eso exactamente? —preguntó la señora Cooper.

—Significa, señora, que sólo en esta zona hay más de quince mil casos en trámite y que hasta que no le llegue el turno, no investigaremos el de su marido.

—¡Y mientras tanto, el que mató a mi pobre marido andará libremente por ahí! —exclamó furiosa Sarah.

—No podemos hacer otra cosa, señorita —dijo el jefe de policía bruscamente.

—¡Contrataremos a un detective privado! —dijo John.

Bill Scott se puso en pie.

—Hagan lo que quieran, pero ya saben a lo que se exponen. ¡Los detectives privados están fuera de la ley! Esa gentuza no son más que escoria que quitan el pan y el trabajo a los policías. Se lo advierto: si contratan a uno de esos parásitos, aténganse a las consecuencias. ¡Buenas tardes!

Los Cooper salieron a la abarrotada calle completamente abatidos. Su legítimo derecho a que el asesino fuera castigado no iba a ser correspondido, al menos por el momento. Y debido precisamente a esa lentitud de la ley, había tantos delincuentes por las calles de Washington y por todo el país. Norteamérica se había convertido en una especie de jungla.

—¡Deberíamos irnos a vivir a Triup o a Simca! —exclamó Sarah—. Aquello está mucho más civilizado.

—Sabes perfectamente que los terrícolas no podemos hacer eso, Sarah —dijo su hermano—. Sólo nos permiten estar allí cortas temporadas. Después tenemos que regresar a la Tierra.

—Me pregunto por qué habrán asesinado a vuestro padre —dijo con tristeza la señora Cooper—. ¡Era un hombre tan bueno! No se metía con nadie, no tenía enemigos. Su único defecto era ser un poco tacaño y que le gustaban demasiado las mujeres.

—¿Vamos a contratar a un detective privado o no, mamá? —preguntó Sarah.

—Todavía no lo sé. Tengo que pensarlo. El jefe de policía lo ha dicho bien claro; está prohibido. Y podríamos vernos metidos en un lío si contratamos uno. Sin embargo, no estoy dispuesta a que el asesino de vuestro padre quede impune. Tendré que tomar una decisión.

Aquella misma noche tomaron un aerotaxi y regresaron a Glendive.

* * *

—¿Es posible que estemos en el año 2199? —me repetía una y otra vez.

—Vale más que vayas haciéndote a la idea, Dick —me dijo Pam—. ¡Hemos estado durmiendo doscientos diecisiete años!

—Su amiga tiene razón —dijo Kinley—. Es mejor que se vaya haciendo a esa idea. Además, tampoco es tan malo. En esta civilización que van a conocer ahora, hay cosas buenas y cosas malas. Aunque desgraciadamente abundan más las segundas que las primeras.

—Así que usted es detective privado —dijo McAdams.

—Sí... —respondí yo aturdido—. Aunque ahora ya no sé lo que soy...

—¿Y usted? ¿Qué profesión tenía, señorita? —preguntó Brown.

—Era la secretaria de Dick. Soy la secretaria de Dick. —¿Dónde vivían? —preguntó Kinley. —En Nueva York —respondí—. Por cierto, ¿qué tal está aquello?

—Es un basurero —respondió McAdams—. ¿Cuántos habitantes había en 1982?

—No tengo ni idea —dije—. Quizá seis o siete millones.

—Ahora tiene sesenta millones.

—¿Quéeee...? ¿Sesenta millones? ¡Dios santo!

—En estos doscientos años ha habido un espectacular aumento de población en todo el mundo, Dick —dijo Kinley—. Y eso que hubo una Tercera Guerra Mundial...

—¿Sí? ¿Cuándo?

—En 1984 —respondió McAdams—. Fue espantoso. Murieron millones de personas.

—Te lo dije, Pam —miré a mi amiga—. Las cosas no podían continuar de aquel modo. ¡Menos mal que no lo hemos visto!

—¡Silencio! —exclamó de pronto Kinley. —¿Qué sucede? —preguntó alarmado Kinley. —Me ha parecido oír un ruido ahí fuera... McAdams asomó la cabeza por la ventana. -¿Ve algo?

—No, todo parece tranquilo-De repente, la puerta del laboratorio saltó por los aires y aparecieron tres hombres de Gorgos armados. Llevaban unas largas capas con capucha que casi les cubrían el rostro.

—¡Quietos todos! —exclamó uno de ellos. Y los brillantes ojos de aquel individuo se clavaron en nosotros.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Kinley.

—¡A ellos! —respondió el individuo señalándonos con un dedo por el que asomaba una larguísima uña.

—Creo que ya empezamos a ser famosos, Pam —le dije a mi amiga.

—Sí, ya lo veo.

—¿Te sientes con fueras para luchar, nena?

—No lo sé. Podría probarlo...

Aquel individuo se acercó a nosotros. Su mentón era cuadrado, firme. Pero era completamente barbilampiño. —Vengan conmigo —nos ordenó.

Le obedecimos, usando nuestra vieja táctica de confiar al enemigo, para luego, en un descuido, lanzarnos sobre él para molerle a palos. Claro que dadas las circunstancias, ignoraba si en esta ocasión esa táctica daría resultado.

Kinley intentó interponerse entre nosotros y aquel individuo, pero uno de los que se había quedado vigilando junto a la destrozada puerta le golpeó con la culata de su arma. El profesor soltó un sordo quejido y cayó desplomado al suelo. Sus dos colegas se precipitaron para ayudarle.

Cuando pasé junto a él vi que tenía sangre en la frente y aquello me enfureció. Aquel nombre me había caído bien.

Nos condujeron hasta fuera del sórdido edificio y al llegar al descuidado jardín, vimos la nave. No era muy grande y tenía forma de triángulo.

—¡Eh, amigos! —exclamó—. ¿Son ustedes extraterrestres?

—Somos del planeta Gorgos.

—¿Gorgos? —dije—. ¿Dónde está eso? Jamás había oído hablar de ese planeta.

—Debe de ser una birria —dijo Pam—. Por eso nunca hemos oído hablar de él.

Aquel hombre miró furiosamente a mi amiga.

—Si vuelves a decir eso, lo lamentarás —amenazó—. Gorgos es el planeta más poderoso del sistema solar. Métete eso en la cabeza.

—¿Y qué me dices de Marte? —le pregunté para ganar tiempo.

Los tres hombres se echaron a reír. ¡No tenían dientes!

—¡Marte! ¡Y dale con Marte! Los terrícolas de la prehistoria ya creían que Marte era el planeta más poderoso y el único habitado. Pues bien, ni es el más poderoso, ni está habitado. ¡No es más que un gigantesco cubo de basura!

—Creo que tenemos muchas cosas que aprender, Dick —me dijo Pam.

—Sí, nena. Pero, ¿qué quieres? Acabamos de venir al mundo. No se puede pedir más... —con el rabillo del ojo me di cuenta de que los tres tipos habían descuidado ligeramente su vigilancia, así que no lo pensé dos veces y haciendo uso de la poca fuerza de que disponía en aquellos momentos, me dejé caer sobre el que tenía más cerca. Aquel individuo, cogido por sorpresa, cayó debajo de mí y, mientras me las entendía con él, Pamela le pegaba una patada en los testículos (si es que los tenían) a otro, obligándole a soltar el arma.

En aquel momento sonaron tres disparos y tas hombres de Gorgos cayeron abatidos.

Observé que no brotaba una sola gota de sangre de sus cuerpos.

Y sus afiladísimas uñas se volvían negras. Cuando volvimos la cabeza vimos al profesor McAdams con su arma.

—A partir de ahora, van a correr ustedes un gran peligro, amigos míos —nos dijo—. Está claro que los del planeta Gorgos quieren apoderarse de ustedes.

—¿Por qué, profesor? —pregunté—. ¿Qué les hemos hecho?

—Nada, pero ustedes acumulan en sus mentes grandes conocimientos del pasado y ellos quieren conocer esos secretos para adquirir los mismos conocimientos que nosotros ya tenemos.

—¿Acaso el planeta Gorgos desconoce la historia de la humanidad? —preguntó Pam.

—Gorgos es un planeta joven. Apenas tiene 100 años de vida. Sus antepasados murieron a costa de una gran catástrofe y no les dejaron ninguna herencia cultural.

Miré a mi amiga.

—Pam, creo que de ahora en adelante nos vamos a encontrar con grandes problemas de todo tipo. ¡Llevamos doscientos diecisiete años de retraso!

CAPITULO VI

«Los dos seres hibernados hallados en las montaña de Pass Creek, vuelven a la vida después de doscientos diecisiete años.»

«¡Caso insólito en la historia de la humanidad! ¡Dick Kendall y Pamela Jones regresan a la vida después de doscientos diecisiete años de sueño helado!»

«¡Feliz nacimiento, muchachos!»

Estos y centenares de titulares más llenaron las cabeceras de los periódicos de todo el país. Pam y yo nos habíamos convertido en el mayor espectáculo del mundo.

Visitamos al presidente de Estados Unidos, Frank Gilmore. Era un tipo bastante simpático. Nos estuvo preguntando acerca de nuestros antecedentes. Le hablamos del asesinato de los hermanos Kennedy, del caso Watergate y de Reagan, el último que habíamos conocido. Almorzamos con el presidente y su esposa y por la tarde fuimos invitados a una gran fiesta que se celebró en nuestro honor en los lujosos jardines de la Casa Blanca.

La gente nos miraba como si fuésemos bichos raros. No es que les faltaran motivos, pero tanto Pam como yo empezábamos a estar hartos de todo este ajetreo.

Lo que más nos sorprendió fue la ciudad de Washington. La última vez que la vimos, hacía de eso doscientos y pico de años, era una bonita ciudad, limpia y soportable. Ahora era un infierno, sucia, maloliente. Dominaban los edificios altos, de más de sesenta pisos, verdaderas moles de cemento. Apenas se podía caminar por las calles en las horas punta debido a la gran aglomeración de público y de circulación. Washington se había convertido en una ciudad asfixiante, rodeada por una basta red de pasos elevados y de un amasijo de vías por donde circulaba el llamado tren del pueblo.

Si Washington se había convertido en «aquello», ¿qué sería de Nueva York?

Regresamos a Bellmont agotados. Fuimos llevados hasta allí en un lujoso automóvil presidencial. Al entrar en el laboratorio, encontramos a los tres científicos como si acabaran de asistir a un funeral.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Han asesinado a un buen amigo nuestro: Jeff Cooper. —¿Jeff Cooper? —preguntó Pam—. ¿No fue él quien nos encontró?

—No exactamente él —respondió McAdams—. Fue su hijo John. Pero eso no tiene excesiva importancia.

—¡Lo que no comprendo es por qué han asesinado a un hombre como él! —exclamó Kinley. El profesor tenía un profundo corte en la frente causado por la culata del arma del hombre de Gorgos—. Hacía poco tiempo que le conocía, pero siempre me había parecido un individuo de esos que no tenía problemas. Era un buen esposo y un excelente padre de familia.

—¿Tenía dinero? —preguntó.

—¿Dinero? No, Jeff Cooper no era rico —respondió McAdams—. Gozaba de buena posición social debido a su trabajo.

—¿Cuál era su trabajo? —pregunté.

—Piloto de la compañía de vuelos interespaciales. La Mágnum creo que se llama. Hace el recorrido Tierra-Neutrón-Simca y viceversa.

—¿Neutrón y Simca?

—Dos planetas de nuestro sistema solar —aclaró Kinley—. Tenemos tratos comerciales con ellos. Algún día les conocerán.

—¿Qué dice la policía? —pregunté encendiendo uno de aquellos asquerosos cigarrillos de arroz.

—¡La policía! —exclamó McAdams—. Lo único que han hecho hasta ahora ha sido encargarse de la incineración del cadáver. Dick, hasta que se ocupen del caso por el asesinato de Jeff Cooper, pueden pasar seis meses.

—¿Has oído eso? —dijo Pam—. ¡Seis meses! ¡Y nosotros nos quejábamos de la lentitud de nuestra policía!

—¿Por qué no contrata la viuda a un detective privado? —pregunté.

—Está prohibido. Lo prohíbe la ley.

—¿El qué? —quiso saber—. ¿Contratar a un detective privado? —Sí, Dick. —¿Por qué?

—Supongo que será para que no le quiten puestos de trabajo a la policía —respondió McAdams.

—Entonces las autoridades prefieren que los delincuentes anden sueltos... —gruñí—. ¿Cómo diablos se entiende eso? Si ellos no pueden ocuparse de todo el trabajo, ¿por qué no permiten que lo hagan los otros?

—Supongo que debe tratarse de una decisión de las computadoras, Dick —dijo el profesor Brown.

—El mundo actual se rige a base de ordenadores, computadoras y cerebros electrónicos —dijo Kinley—. Tendrás que ir acostumbrándote a esa idea, muchacho. La conciencia humana es un lujo. En nuestra sociedad actual lo que priva es la electrónica. Todo se hace a través de ella. Piensa y decide por nosotros. Y lo que es peor, todos nos quedamos de brazos cruzados y lo aceptamos.

—Yo no pienso hacerlo —dijo—. Soy un rebelde nato.

—Tú y tu miga os tendréis que doblegar como los demás.

—Voy a demostrarle que está equivocado, profesor —respondí con firmeza. —¿De qué modo?

—Pam y yo vamos a encargarnos del caso del asesinato de Jeff Cooper. Es lo menos que podemos hacer por él.

—¡Estáis completamente locos si pensáis que podéis enfrentaros a las rígidas e implacables leyes del 2199!

—Nos hemos visto en peores circunstancias, ¿verdad, Pam?

—Dick, no estamos en 1982 —dijo McAdams—. Entonces aún existía cierta libertad en el individuo; podía pensar y decidir por sí mismo. Ahora no. Ahora el individuo no es más que un código perfectamente controlado al que únicamente se le permite respirar.

—Pero ella y yo aún no formamos parte del sistema, profesor —respondí—. Pam y yo somos libres como el viento y seguiremos siéndolo por mucho tiempo.

—En eso estás equivocado, muchacho —dijo Kinley—. Tanto ella como tú ya habéis sido introducidos en el engranaje, pero si no fuera así, no tardaríais en ser uno de nosotros.

—Procuraremos que ese momento no llegue nunca, profesor—dijo Pam.

—¡Es una locura, muchachos! —exclamó Brown—. ¡No lo conseguiréis jamás!

—Eso lo veremos —respondí—. Bien, ¿dónde podemos encontrar a la viuda Cooper? Nos gustaría hacerle algunas preguntas.

* * *

Nos metimos en uno de aquellos infernales hiperavión. El aparato llevaba cuatrocientos pasajeros a bordo y si pasamos completamente desapercibidos, fue porque nos habíamos cambiado de indumentaria. Ya no usábamos tos jeans. Ahora íbamos vestidos como los demás, con aquella especie de uniforme standard que tantas veces habíamos visto en las películas de ciencia ficción. Las mujeres usaban algo más «sofisticado», aunque no se podía decir que fueran modelos elegantes ni llamativos. Observé que por regla general, las mujeres del 2199 eran bastante hermosas y que abundaban las rubias.

Pam era pelirroja.

Así que tuve que decirle:

—Tendrás que teñirte el pelo, nena.

—¿Por qué?

—Porque así llamarás menos la atención. Mira a tu alrededor y dime cuántas pelirrojas ves. No había ninguna.

—¿Qué te gustaría más? ¿Rubia o morena?

—Rubia. Son las que más abundan. Tenemos que hacer todo lo posible por pasar desapercibidos, nena.

—De acuerdo, vuelvo en seguida.

Pam se metió en la peluquería del hiperavión.

Yo la esperé en el bar. Lo atendía un «amable» robot-camarero.

—Whisky.

El whisky del 2199 tenía un sabor horrible. Le pedí al robot-camarero que me dejase ver la botella.

«Destilado y embotellado en Simca». ¡Oh, Dios! ¿Qué diablos sabrían en un planeta de hacer whisky?

Pam regresó poco después.

Solté un silbido de admiración.

—¡Estás preciosa, nena!

—Gracias. Tengo malas noticias.

—¿Qué ocurre?

—Mientras estaba en la peluquería he oído una noticia por uno de esos trastos que llaman radio, pero que más bien parecen una tetera. Nos están buscando.

—¿Qué?

—Al parecer no teníamos permiso para abandonar Washington.

—Tiene gracia. Así que hay que pedir permiso para abandonar una ciudad, ¿eh?

—Por lo menos nosotros, sí. —Bien, que sigan buscando. —Dick. —¿Qué, nena?

—El profesor McAdams tenía razón. Nos estamos en 1982. -¿Y qué?

—Nos guste o no, tendremos que adaptarnos a unas nuevas normas de convivencia.

—¿Pretendes decirme que te gustaría convertirte en una ficha perforada y que te dijeran hasta lo que tienes que pensar?

—No, Dick. No me gusta esta idea. Pero estamos en el año 2199 y ahora rigen unas leyes. ¿Qué quieres? ¿Que nos pasemos la vida huyendo del sistema? Sería una locura. Nuestras vidas se convertirían en un infierno y lo que es peor, no serviría de nada porque desengáñate que tarde o temprano acabaremos siendo un número codificado como los demás.

—El paso de tos siglos te ha ablandado el cerebro.

—Muy gracioso.

—Nena, es posible que acabemos como tú dices, pero mientras tanto, quiero vivir a mi modo. ¿Alguna pregunta? —Sí. ¿Qué tal ese whisky? —¡Una mierda!

* * *

La señora Cooper resultó ser muy simpática y tuvo una gran alegría cuando nos vio. Lo mismo les ocurrió a su preciosa hija Sarah y a John.

Y hablando de Sarah: no me quitaba la vista de encima ni un solo instante.

Fue inevitable que habláramos de «nuestra época».

—¡Entonces sí que vivíais bien! —exclamó la señora Cooper—. ¡Cómo les envidio! El mundo era mucho más civilizado y humano que ahora, ¿no les parece?

—Bueno, había de todo, señora —respondió Pam—. ¿O es que ahora no ocurre lo mismo?

—Yo no he conocido otra civilización que ésta —dijo tristemente la señora Cooper—. Y no me gusta. La odio. Es espantosamente cruel y despiadada. Por eso les envidio a ustedes. El ejemplo lo tienen con lo que le ha ocurrido a mi marido. La policía no se está ocupando del caso. Tiene demasiado trabajo. Y mientras tanto, el asesino de Jeff anda suelto. ¿No es terrible?

—Por eso hemos venido, señora Cooper?

—¿Qué quiere decir, señor Kendall?

—Que soy detective privado y estoy dispuesto a buscar al asesino de su marido. Creo que les debo ese pequeño favor después de lo que han hecho por Pam y por mí.

—¡Oh, es usted muy amable, señor Kendall! —exclamó la señora Cooper emocionada—. Pero mucho me temo que no va a poder hacer absolutamente nada. La profesión de detective privado está prohibida y podría encontrarse con serios problemas con la justicia. Las leyes que existen ahora son completamente distintas a las que conocieron ustedes y...

—Ya conozco todo eso, señora Cooper —le corté con amabilidad—, pero vamos a correr el riesgo. Pam y yo estamos acostumbrados a enfrentarnos con graves problemas.

—Es usted una buena persona —dijo la mujer con lágrimas en los ojos—. Pero quiero que sepa que se va a encontrar con grandes dificultades en su existencia precisamente por ser demasiado bueno y considerado. ¡Vayan los dos con mucho cuidado!

—Lo tendremos en cuenta —dije—. Y ahora, hábleme de su marido, de lo que hacía, de sus amistades, de sus costumbres. Procure no olvidar nada.

Estuvo más de media hora hablando de Jeff Cooper y por lo que deduje era un tipo normal, de costumbres vulgares y corrientes. Un tipo como aquél era más difícil de investigar precisamente porque no tiene uno dónde hincar el diente.

El caso se complicaba.

Cuando se refirió a la «fulana» de Triup, alerté mis oídos, pero pronto quedé maravillado cuando supe que aquello era completamente normal en las familias. Un hombre podía tener las amantes que quisiera sin que ello pudiera ser causa de divorcio.

¿El motivo?

El exceso entre la población femenina respecto a la masculina. Por cada hombre había doce mujeres.

—¿Sabe si su marido tenía otra... amiga... además de esa de Triup?

—Que yo sepa, no.

—Sí, mamá —intervino por primera vez Sarah—. Tenía otra.

¡Era curioso observar con qué tranquilidad hablaba aquella muchacha de las fulanas que tenía su padre!

—¿A quién te refieres, Sarah? —preguntó su madre.

—A una tal Rita. Una azafata que iba en el mismo hiperavión que papá.

—Ignoraba la existencia de esa mujer —dijo la señora Cooper.

—Papá habló de ella un par de veces por el video-teléfono y quedaron citados.

—¿Sabes dónde vive esa mujer, Sarah? —preguntó Pam.

—En Washington, pero no sé su domicilio.

—Bien —dije—, empezaremos por la tal Rita. En realidad, no tenemos mucho donde escoger.

En aquel momento se oyó el video-teléfono.

En la pequeña pantalla vi que se trataba del profesor Kinley.

—Quiero hablar con Dick Kendall —dijo. —¿Sí, profesor?

—Lo andan buscando. ¿Lo sabía? —Sí. Lo hemos oído por la radio del hiperavión. —Si quiere un buen consejo, será mejor que usted y la señorita se entreguen a la policía. —Es un mal consejo, profesor.

—Lo suponía. ¡Ignoraba que nuestros antepasados fuesen tan testarudos! Bien, hay otra cosa. —Adelante.

—Mis colegas y yo nos hemos preguntado cómo aquellos hombres de Gorgos llegaron a saber que nos habíamos trasladado a Bellmont.

—¿Quién lo sabía, además de ustedes?

—Nadie, excepto el presidente de la nación... y el señor Cooper.

—¿El también lo sabía? —preguntó Pam. —Así es. He creído conveniente decírselo a ustedes por si puede servirles de algo.

—Gracias, profesor —le dije.

—¡Buena suerte! —exclamó Kinley—. Y no tarden en regresar. Recuerde que siguen bajo tratamiento médico.

La imagen del profesor desapareció de la pequeña pantalla del video-teléfono.

—No irá a sospechar de mi marido, ¿verdad? —preguntó la señora Cooper—. El no hubiera sido capaz de decirles a esos hombres dónde ocultaban a ustedes.

—Lo sé —respondí pensativamente—. ¿Qué motivos tendría para haberlo hecho? Pero puede ser otro punto de partida en el caso, señora Cooper. Bien, ahora tenemos que irnos. Nuestro hiperavión sale dentro de cuarenta y cinco minutos.

—Yo les acompañaré al aeropuerto —dijo Sarah.

—No hace falta que te molestes —le dije.

—No es ninguna molestia. Al contrario, es un placer.

Nos acompañó hasta el aeropuerto de Glendive en su utilitario eléctrico. Aquel trasto sólo tenía dos ruedas y corría poco, pero al menos no contaminaba y era barato de mantenimiento.

Poco antes de subir al hiperavión, la muchacha me cogió por un brazo.

—Señor Kendall, quiero decirle algo.

—Bien, adelante.

—Usted me gusta.

—¿De verdad? Tú a mí también —respondí intentando ser amable con la chica.

—Entonces, la próxima vez que nos veamos haremos el amor, ¿de acuerdo?

No supe qué responder.

—¿De acuerdo? —insistió Sarah.

Me sentía completamente cohibido.

—Bueno, ¡diga algo! —exclamó la muchacha.

—El señor Kendall sólo hace el amor conmigo, encanto —le dijo Pam bruscamente.

Y antes de que Sarah pudiera hacerme una nueva proposición, me encontré en el interior del apestoso hiperavión después de haber recibido un violento empujón de Pam.

CAPITULO VII

—Esa niña es una maldita golfa —gruñó Pam.

—No lo creas. Esta gente tiene una mentalidad mucho más abierta al sexo de la que teníamos nosotros. ¿O es que no te has dado cuenta? La señora Cooper sabía que su marido tenía una amante y sin embargo, el matrimonio funcionaba perfectamente. En esta civilización el que un hombre tenga varias amantes es lo más natural del mundo y supongo que la educación sexual en las escuelas debe estar superavanzada a juzgar por la reacción de Sarah. En una palabra, esa muchacha ha encontrado lo más natural del mundo que me acueste con ella porque ése es el modo como deben funcionar las cosas ahora.

—Dick, espero no tener problemas en ese sentido —masculló Pam.

—¿Qué quieres decir? —sonreí.

—¡Sabes perfectamente lo que quiero decir, maldita sea! —exclamó ella, mirándome—. Yo pertenezco al siglo xx y no voy a permitir que te acuestes con la primera que te lo pida, ¿está claro? Dick Kendall pertenece a Pamela Jones. Es terreno vedado. ¿Alguna pregunta?

—Sí. ¿Cuándo vamos a hacer el amor? ¡Hace ya doscientos diecisiete años que no me acuesto contigo!

Ella se rió.

—En cuanto lleguemos a Washington. ¡Yo también tengo muchas ganas, Dick!

Pero en aquel momento, yo ignoraba que tos problemas iban a comenzar en cuanto llegásemos allí.

—¡Maldita sea! —exclamé mientras nos dirigíamos a la salida.

—¿Qué sucede, Dick?

Le hice una indicación con la cabeza en dirección a los dos policías motorizados que se encontraban junto a la puerta. Sus uniformes eran negros y plateados y sus motos enormes, brillantes, con unas gigantescas ruedas y unas enormes antenas de radio y en el centro del manillar había un pequeño aparato de televisión.

—No nos reconocerán —dijo Pam—. Todos vestimos de igual modo y me he teñido el cabello.

—No me fío.

Vi que los fríos y escrutadores ojos de uno de aquellos policías se fijaban en nosotros. Procuré mantenerme sereno y aparté la mirada de él. Pero luego, y mientras nos dirigíamos a la parada de los minitaxis, observé de reojo que seguía mirándonos. Y vi también que le daba un codazo a su compañero.

—¡Nos han reconocido! —le dije a Pam—. ¡Métete en el taxi! ¡Aprisa!

—¡Creo que sería un error, Dick! Con la circulación que hay a estas horas nos atraparían en seguida. ¡Lo mejor será que echemos a correr e intentemos despistarles.

—¡Buena idea! ¡Vamos!

Echamos a correr al tiempo que sonaban las sirenas de las dos motos. Sorteamos cuantos coches aparcados nos salían al paso. Los policías intentaron cortarnos el camino adelantándose a nosotros para esperarnos al final de aquel fabuloso enjambre de vehículos. Me di cuenta de su estratagema.

—¡Volvamos atrás, Pam!

Volvimos sobre nuestros pasos buscando una salida decente. Pero era tal la cantidad de coches que había aparcados allí que era como haberse metido en un laberinto.

—¡Deténganse o abrimos fuego! —oímos de pronto a nuestras espaldas.

Los dos policías habían abandonado sus motos y habían sacado sus extrañas pistolas, algo más pequeñas que una Magnum, pero con un cañón en forma de delta, y apuntaban hacia nosotros.

—¡Quietos! —repitieron.

—¿Qué hacemos?

—¡Sigue corriendo!

—Pero...

—¡Sigue corriendo, maldita sea!

Lo que disparaban aquellas extrañas pistolas no era precisamente bala sino un brillante chorro azulado que casi nos alcanza. Menos mal que no ocurrió así porque de otro modo, habríamos quedado tan tiesos como aquel inocente individuo que recibió el impacto destinado a nosotros cuando se disponía a entrar en su vehículo. Aquel desgraciado quedó con una mano crispada sobre el volante y con cara de estúpido.

¡Eran gases paralizantes!

—¡Corre, Pam, corre o nos van a dejar como estatuas!

Volábamos más que corríamos esquivando coche tras coche. Los dos policías nos perseguían disparando sus armas. Por fin, alcancé a ver un pasillo entre una fila de coches que conducía a un parque. Nos metimos por allí, alcanzamos el parque y fuimos detrás de una gran multitud que se dirigía al tren del pueblo. Mezclados entre aquella ingente masa de personas, llevando todas más o menos la misma indumentaria, pudimos despistar a los dos policías.

Pero aquél había sido un serio aviso.

Pam y yo nos habíamos convertido en el objetivo nacional.

Vagamos por las calles, sin rumbo fijo.

Había anochecido y nos sentíamos muy cansados, terriblemente cansados.

—¿Qué hora debe de ser? —pregunté a Pam.

—No tengo ni idea, pero no deben de ser más de las ocho.

—¿Te has dado cuenta de una cosa, nena?

—¿A qué te refieres?

—Sólo son la ocho y las calles ya están desiertas. Pam miró a su alrededor.

—Sí, es cierto. ¿Crees que ocurrirá igual en todo el mundo?

—No lo sé —respondí, encendiendo uno de aquellos horribles cigarrillos de arroz. —Dick... —Hummm.

Pamela se sentó en una escalinatas. —Esta civilización no me gusta. —Ni a mí tampoco. —Prefiero la nuestra.

—Yo también... —respondí, sentándome a su lado—. Pero no podemos escoger, nena.

—¿Sabes? Añoro aquellas brillantes noches de Nueva York...

—No me lo recuerdes.

—¡Eran tan divertidas! Oye, ¿crees que aún habrán hamburguesas?

—No, creo que no. Ni palomitas, ni perros calientes. Ahora todo es a base de comprimidos. ¡Vaya mierda! —¿No te tomarías una cerveza bien fría, Dick? —¡Calla!

—Dick, ¿por qué no regresamos a Nueva York? —Es posible que lo hagamos, nena. —¿Cuándo?

—En cuanto atrapemos al asesino de Jeff Cooper.

—Tenemos que buscar alojamiento para esta noche. Estoy muerta de cansancio.

Mientras buscábamos un agujero donde meternos, vimos varias ratas paseando tranquilamente por la acera. Era comprensible, puesto que las calles eran unos gigantescos estercoleros.

—¡Se ve que no les queda ni tiempo para quitar las basuras de las calles! —gruñí—. Al parecer, eso no está programado.

Encontramos un hotelucho de mala muerte y nos metimos en él. Afortunadamente la cama estaba bastante limpia.

Hicimos el amor y lo pasamos a lo grande. Aquello nos recordó un poco los viejos tiempos.

Pam, con los ojos cerrados, satisfecha, me preguntó antes de dormirse:

—¿De qué vamos a vivir, si la profesión de detective privado está prohibida, Dick?

—Sólo sé hacer una cosa, nena —le respondí, sintiendo que también me invadía el sueño—. De detective privado. Así que les guste o no a esos malditos policías, ésa seguirá siendo nuestra profesión.

—Buenas noches, cariño...

—Buenas noches, Pam.

* * *

El jefe de policía de la zona VII, Bill Scott, no estaba de muy buen humor. No era hombre acostumbrado a los fracasos, así que cuando le comunicaron que Dick y Pam habían logrado escapar, se puso furioso. Se prometió a sí mismo que aquello no volvería a ocurrir. Mandó que buscaran al profesor Kinley y un par de horas después, lo tenía en su despacho.

—Profesor —le dijo con el ceño fruncido—. Ese par de criaturas son obra suya y por lo tanto la responsabilidad de que sus correspondientes fichas con todos los datos no obren en su poder, también. Usted sabe tan bien como yo que cada ciudadano tiene un número codificado y que mediante ese número, es controlado por la policía y por los demás estamentos del estado. Su obligación, profesor Kinley, era la de habernos entregado dichos datos, es decir, nombre, edad, etc., etc. ¿Por qué no lo ha hecho?

—Ante todo quisiera hacer una salvedad —dijo tranquilamente Kinley—. El ciudadano no tiene un número codificado, es, un número codificado.

—¿Está criticando el sistema, profesor? —masculló Scott.

—Tómelo como quiera. Y ahora voy a responder a su pregunta. Si los datos personales y sociales del señor Kendall y de la señorita Jones no obran en poder de la policía, es sencillamente porque ése era un detalle absolutamente secundario si lo comparamos con el hecho de recuperar para la sociedad actual a dos seres que pertenecen al siglo XX. Eso era lo más importante y lo único que nos ha preocupado en todo momento a los profesores McAdams, Brown y a mí.

—Esa es una justificación que no me convence, profesor —respondió ásperamente Bill Scott—. Ni siquiera en un caso tan especial como éste, se deben olvidar las más elementales obligaciones de todo ciudadano y tanto usted como sus colegas, lo saben. Ahora, y debido al incumplimiento del deber por parte de ustedes, hay circulando por las calles de Washington dos ciudadanos incontrolados.

—Ambos son completamente inofensivos —respondió Kinley—. No hay nada que temer.

—¡Nadie es completamente inofensivo, profesor! —respondió el jefe de policía de la zona VII—. Por de pronto, ya han tenido un enfrentamiento con dos de nuestros agentes.

Lograron escapar y ahora no sabemos dónde se encuentran. Lo que me pregunto, profesor, es por qué huyeron. ¿Lo sabe usted?

Kinley asintió con la cabeza. No le quedaba otro remedio que colaborar con la implacable justicia.

Y así fue como Bill Scott se enteró de que Dick y Pamela eran detectives privados. Y que se disponían a solucionar el asesinato de Cooper.

Aquello le puso los pelos de punta y rápidamente ordenó a tres de sus patrullas que buscasen por toda la ciudad a las dos peligrosas criaturas del siglo XX.

* * *

«Viaje cómodamente a Neutrón por sólo 170.000 dólares incluidos hotel de primera categoría, visitas a la ciudad de Triup y otros inesperados alicientes. Descuentos especiales en viajes colectivos.»

«¿Todavía no conoce Simca? ¿A qué espera? ¡Visite el planeta del futuro por sólo 185.000 dólares! ¡Le asombrará!»

Pam y yo miramos atónitos los gigantescos y llamativos carteles que aparecían en todas las paredes del aeropuerto de la compañía de viajes interplanetarios.

—¡Quién me iba a decir que algún día vería esto! —murmuró Pam.

—¡Lo bien que lo iba a pasar el viejo Goodfrey si estuviera aquí con nosotros! ¿Te acuerdas de él, Pam?

—¡Claro! Con su manía por los astros y los planetas. Recuerdo que tenía un telescopio en su buhardilla de la calle 44. Y se pasaba las noches contemplando las estrellas y bebiendo whisky... Dick, cada vez que me acuerdo de esas cosas me entran ganas de llorar.

—Pues guarda tus lágrimas para mejor ocasión, nena. Necesitas tener los ojos bien abiertos y despejados. Fíjate, en cada puerta hay un maldito patrullero de ésos. Tendremos que ir con mucho cuidado si no queremos que ocurra lo de ayer.

El vestíbulo de la compañía de viajes interplanetarios estaba abarrotado de público. Había muchos turistas. Sobre todo orientales. Fuera, a través de las enormes cristaleras, se veían los aparatos utilizados en aquellos viajes interplanetarios. No tenían nada de especial. Quizá sólo su forma. Eran circulares, con una gran cúpula en el centro. Me recordaban los viejos OVNI. Por cierto, ¿qué habría sido de ellos? ¿Habrían existido alguna vez? Tendría que preguntárselo al profesor Kinley.

Miré en dirección al mostrador de información atendido por dos guapas azafatas.

—Bien —le dije a Pam—, voy a acercarme allí y a preguntar por la tal Rita. Tú quédate aquí vigilando, nena. Si hay peligro sólo tienes que silbar.

Por pura precaución, antes de dirigirme al mostrador, eché un vistazo al patrullero que estaba vigilando la puerta más próxima al mismo. El policía controlaba las entradas y salidas y ni una sola vez miró en dirección a donde yo me encontraba.

Me acerqué a la azafata.

—¿Qué desea, señor?

La estuve observando durante un instante antes de responder. Quería cerciorarme de que no me había reconocido y estuviera haciendo la tonta para luego, al menor descuido, delatarme al policía.

Pero al parecer, era la primera vez que me veía en toda su vida.

Eso me tranquilizó y le dije:

—Ando buscando a una azafata llamada Rita. ¿La conoce usted?

—¿Rita Andrews?

—Ignoro su apellido. Sólo sé que volaba con mi amigo Jeff Cooper.

—¡Oh, sí! En efecto, es Rita Andrews. Ahora se encuentra en Triup.

—Ya. ¿Y cuándo regresa? —Mañana. Alrededor de las 15.45.

—Verá, señorita... —sonreí con extrema amabilidad—. Me gustaría darle una sorpresa, ¿comprende? —Sí, señor.

—Pero ignoro su domicilio... ¿podría usted dármelo? —Está prohibido.

—Lo sé..., lo sé..., pero, ¿podría hacer una excepción? La verdad es que se trata de algo importante.

—Lo siento, no nos está permitido informar a nadie del domicilio de nuestros empleados...

—Dick...

Me volví.

Pam se encontraba a mi lado, nerviosa. Hizo un gesto con la cabeza en dirección a una de las puertas. Acababan de llegar tres patrulleros más y estaban conversando con los que ya se encontraban allí de vigilancia. Luego, esos patrulleros se dirigieron hacia el centro del vestíbulo como si se dispusieran buscar a alguien.

—Será mejor que nos larguemos —le dije en voz baja a Pam. Luego me volví a la chica del mostrador—: Gracias por todo, señorita.

—¡Eh, un momento! —exclamó la muchacha.

Me volví.

—¿Qué ocurre?

—Dick, se dirigen hacia aquí —oí que me decía Pam. —Hay alguien que puede ayudarle, señor... —¡Dick, date prisa! ¡Se están acercando! —¿A quién se refiere? —le pregunté a la chica, procurando mantener la calma.

—A Vic Stanton, su amigo. Lo puede encontrar en... —de repente, aquella estúpida se retiró del mostrador y pegó un grito—. ¡Son ellos, agentes!

¡La muy zorra me había estado entreteniendo en espera de que llegaran los patrulleros!

Tuvimos que abrirnos paso a codazos entre toda aquella multitud. Pam tropezó con un niño y lo tiró bruscamente al suelo. El pequeño se puso a llorar como un condenado.

Salimos a aquel hervidero humano que era la plaza de Los Primeros Conquistadores Espaciales. En el centro había un gran monumento dedicado a los primeros astronautas que pisaron la Luna.

Al volver la cabeza, vi que los tres patrulleros venían hacia nosotros, pero estaban demasiado lejos y nos dio tiempo a meternos en un minitaxi.

—¿Adónde? —nos preguntó el taxista.

—¡Nos da lo mismo! ¡Pero dése prisa!

Aquel tipo se metió por una calle lateral y al poco rato habíamos perdido todo rastro de los patrulleros.

Pam se dejó caer en el estrecho asiento.

—Tengo la impresión de que somos un par de delincuentes, Dick. ¿Hasta cuándo va a durar esto?

—Posiblemente hasta que nos mudemos de ciudad. Nos trasladaremos a Nueva York en cuanto hayamos resuelto el caso.

—¿Crees que vamos a poder hacerlo con tantas dificultades?

—¿Alguna vez hemos fallado? —sonreí. —Sí, varias.

—¡Pues esta vez no fallaremos! Tenemos que agradecer de algún modo a los Cooper lo que han hecho por nosotros. Se me acaba de ocurrir una idea —me dirigí al taxista—. Eh, amigo, pare en la próxima cabina telefónica que vea.

—¿En la qué?

—¡Cabina telefónica! —¿Y eso qué es?

—Ya no hay cabinas telefónicas, Dick — murmuró Pam. —Olvídelo —le dije al taxista.

—Ustedes son ese par de tipos que pertenecen al siglo XX, ¿verdad? —nos preguntó de pronto.

—No sé de qué me está hablando —le respondí, alertando todos los músculos de mi cuerpo, por si teníamos que saltar de aquel trasto.

—¡Vamos, vamos! —se rió el taxista—. Conmigo no tienen nada que temer. ¿Creen acaso que no me he dado cuenta que huían de los patrulleros? Les aseguro, amigos, que si yo hubiera querido ya les habría entregado a la policía. ¿Se encuentran en algún apuro?

—En varios —gruñí—. ¿Cómo diablos hay que hacerlo para llamar por teléfono a Glendive, en Dakota del Norte?

—Hay que ir a una de las setenta centrales telefónicas que hay en la ciudad. Miren, amigos, yo no sé cómo funcionaban las cosas en su época, pero ahora todo está perfectamente centralizado y controlado. Sólo se puede llamar desde el domicilio particular, desde el negocio o hay que ir a la central telefónica más próxima. No se puede llamar desde la calle, ¿comprende?

—Sí, y supongo que en esas centrales estarán bs patrulleros.

—Hay vigilancia, por supuesto. Todo está vigilado. Y ustedes correrían un grave riesgo si entrasen en uno de esos edificios.

—Tendremos que correrlo —dije—. He de llamar a Glendive.

—No será necesario. Lo haré yo. Soy un ciudadano libre de toda sospecha.

—¿Haría eso por nosotros?

—Claro, amigo. Siempre que puedo me gusta fastidiar a la policía. ¿Qué tengo que hacer?

CAPITULO VIII

CIUDADANO NOMBRE: DICK KENDALL FECHA Y LUGAR DE NACIMIENTO: (Se ignora) DOMICILIO ACTUAL: (Ninguno. ¡Ojo! Dato a tener en cuenta)

NUMERO DE IDENTIFICACION: 944/555/66 AO. PROFESION: DETECTIVE PRIVADO (¡Ojo! ¡Ojo!) OBSERVACIONES: Elemento peligroso y subversivo.

CIUDADANA

NOMBRE: PAMELA JONES FECHA Y LUGAR DE NACIMIENTO: (Se ignora) DOMICILIO ACTUAL: (Ninguno. ¡Ojo! Dato a tener en cuenta)

NUMERO DE IDENTIFICACION: 945/556/67 AO. PROFESION: DETECTIVE PRIVADO. (¡Ojo! ¡Ojo!) OBSERVACIONES: Elemento peligroso y subversivo.

El jefe de policía, Scott, echó un último vistazo a las dos fichas y les dio curso. En menos de cinco minutos, aquellos dos nuevos ciudadanos quedarían perfectamente clasificados y sus datos serían notificados a la policía de todo el país. Scott se había preocupado en remarcar los dos extremos más importantes; el número de identificación y la profesión, esta última totalmente prohibida.

Por fin empezaba a estar todo a su gusto.

Sin embargo, no quedaría satisfecho del todo hasta que atrapase a aquellos dos singulares y excepcionales ciudadanos.

Lamentablemente, se habían vuelto a escapar.

* * *

—¿Por qué te has fiado de él? —me preguntó Pam mientras esperábamos en el interior del incómodo minitaxi.

—No podía hacer otra cosa, nena. ¿Cómo diablos iba a imaginar que habían desaparecido las cabinas telefónicas? Y era necesario llamar a la señora Cooper. Ella puede averiguar con más facilidad que nosotros el domicilio de la tal Rita. O al menos eso espero.

El taxista regresó al cabo de media hora.

—Lamento haber tardado tanto —se excusó—, pero ahí dentro había por lo menos doscientas personas.

—Le aseguro que las cabinas telefónicas eran mucho más prácticas —le dije—. Bien, ¿ha hablado con la señora Cooper?

—Sí.

—¿Y qué le ha dicho?

—Que le era del todo imposible averiguar tal dato. —¡Maldita sea! —mascullé.

—Pero me ha dado el número del video-teléfono de un compañero de su marido diciendo que quizá él conociera ese dato.

—¡Diablos! ¿Por qué no lo ha dicho antes? Habrá que llamar a ese individuo.

—Ya lo he hecho —sonrió el taxista. —¡Vaya! Es usted un tipo listo—

—Esa chica, Rita, vive en una apartamento de la zona III. Calle Sexton. Bloque 9.

—¡Maravilloso! ¿Puede llevarnos allí? —Eso está hecho, amigos.

Empecé a darme cuenta de que no todos tos individuos del siglo xxni eran unos hijos de perra. No era un mal descubrimiento.

* * *

En Gorgos estaban a treinta y siete grados centígrados bajo cero.

El viento del Norte soplaba con fuerza arrojando al rostro de Kahl el polvo de aquella interminable estepa envuelta en las brumas del amanecer.

Su caballo tenía dificultades para avanzar, pero Kahl tampoco tenía prisa por llegar a Xergo, la ciudad más importante del planeta, ya que en cuanto llegase allí, tendría que enfrentarse al gran consejo y dar amplias explicaciones de su fracaso en la captura de las dos criaturas del siglo XX, ese siglo tan importante en la historia de la humanidad y del que apenas tenían conocimiento.

Kahl era un hombre fuerte e inteligente y en el que los miembros del gran consejo habían confiado planamente para llevar a cabo la misión. Sin embargo, su fracaso le había puesto en una situación difícil. Pero él era lo bastante astuto como para exigir una nueva oportunidad.

A aquellas horas del amanecer, Xergo era una tumba.

Sus habitantes aún dormían en sus casas en forma de colmena. Las calles estaban totalmente desiertas y el único ruido que podía escucharse era el violento murmullo del viento.

Pero en el gran consejo no dormían.

Sus miembros estaban bien despiertos y le esperaban.

Kahl desmontó del caballo, abrió la gran puerta de entrada al sórdido edificio, atravesó un largo y solitario vestíbulo y se detuvo ante otra puerta.

Sólo tuvo que cerrar los ojos y ésta se abrió.

El gran consejo estaba reunido. Lo componían siete individuos elegidos por el pueblo. El gran juez se llamaba Krupta. Lucía una gran barba y llevaba un anillo en cada dedo de sus manos como símbolo indiscutible de poder.

Kahl se detuvo en el centro del círculo formado por los asientos.

El gran juez levantó un brazo.

Kahl tenía permiso para hablar.

—Miembros del gran consejo, reconozco mi fracaso. Parecía una misión sencilla y sin embargo, he fracasado. Pido humildes disculpas. No obstante, quiero alegar algo a mi favor. Esta ha sido nuestra primera y más importante misión en la Tierra, el primer contacto serio que hemos tenido con sus habitantes. Y lo hemos pagado. Lo hemos pagado, miembros del gran consejo, porque nuestro desconocimiento de sus costumbres y modo de actuar y de pensar es casi total. Necesitamos un mayor conocimiento de los terrícolas si queremos combatirles. Somos un planeta poderoso, pero anticuado. Pido una nueva oportunidad. Tengo derecho a ella y os prometo que en esta ocasión, no fracasaré.

Los miembros del gran jurado dialogaron entre ellos en voz baja. Kahl, aguardaba una decisión.

Por fin, el gran juez, se puso de pie.

—Creemos que tienes algo de razón en tu alegato, Kahl. Sin embargo, sólo se trataba de capturar a dos criaturas. Una misión que consideramos bastante sencilla a pesar de las dificultades que acabas de enumerar. Deberíamos castigarte con el destierro a las grandes montañas. No obstante, vas a tener una nueva oportunidad. ¡Pero cuidado! Si vuelves a fracasar, el castigo será mucho peor que el destierro. Será la muerte, Kahl. Necesitamos los cerebros de esas dos criaturas para llenar un vacío en nuestros conocimientos de la humanidad. Ellos son los únicos que pueden responder a todas las preguntas de las que no tenemos ninguna respuesta desde el gran desastre que sumió a nuestro planeta en el caos. Así pues, Kahl, regresa a la Tierra y tráenos a los últimos testigos que quedan del siglo XX. De otro modo, morirás.

Kahl asintió respetuosamente con la cabeza y abandonó la sala del gran consejo de Gorgos.

* * *

Había empezado a llover y Pam y yo nos habíamos refugiado en una oscura callejuela cubierta que había frente al bloque de apartamentos donde vivía Rita.

Aquello me recordó un poco los viejos tiempos cuando en Nueva York estábamos metidos de lleno en algún trabajo.

Sólo había una pequeña diferencia.

Hacía de eso doscientos diecisiete años.

—¡Dick! —llamó Pam.

Volví de mis pensamientos.

Una atractiva muchacha con uniforme de azafata se estaba aproximando.

Le salimos al paso y ella se asustó un poco.

—No tema —le dije—. Sólo queremos hablar un rato con usted.

Nos miró un tanto sorprendida.

—No les conozco. ¿De qué quieren hablar conmigo? —De Jeff Cooper.

A pesar de la oscuridad reinante en la calle, me di cuenta de que su rostro palidecía.

—De acuerdo —dijo—. Suban a mi apartamento.

Antes de entrar en el portal miré a ambos lados de la calle, pero no vi a nadie.

Sin embargo, estaba equivocado. Había alguien espiándonos.

Vic Stanton, el amigo de Rita, acababa de llegar y al ver a la muchacha en nuestra compañía, se ocultó rápidamente.

Nosotros subimos hasta el décimo piso.

El apartamento de la azafata era acogedor. El reluciente Top-Top se encontraba en un rincón.

—¿Quieren beber algo? —preguntó Rita.

—Si tuviera un poco de whisky de fabricación nacional. El último que bebí era de Simca. Realmente espantoso.

—Un momento —dijo la muchacha, de pronto—. Ahora les reconozco... ¿No son ustedes...?

—Sí, somos los mismos —asintió Pam.

—Bien, vamos al grano, señorita —dije yo—. Usted conocía bien al señor Cooper, ¿no es cierto?

Ella asintió con la mirada.

—Eramos amantes —dijo—. Sentí mucho su muerte. Había vuelto a palidecer.

Mi viejo instinto de detective me decía que la muchacha estaba nerviosa y me pregunté el motivo.

—¿Cuándo fue la última vez que le vio?

—Eh, un momento... ¿A qué vienen esas preguntas?

—Estoy intentando descubrir al asesino, puesto que la policía se toma estas cosas con mucha calma.

Rita retrocedió.

—No les diré nada.

—¿Por qué no? —preguntó Pam—. ¿Es que no quieres ayudar a un viejo amigo? —¡Váyanse!

—¿De qué tiene miedo? —le preguntó. —No tengo miedo de nada. ¡Fuera de mi casa! —Sí, usted teme algo —avancé hacia ella—. Está pálida como un muerto y tiembla como una hoja. ¿Por qué? —¡No tiene ningún derecho a hacerme preguntas! Sólo la policía puede hacerlas. Así que no pierda el tiempo. ¡Váyase de mi casa!

—Usted lo mató —solté de pronto.

-¡No!

—Sí, usted lo mató y ahora tiene miedo a que le descubramos —dijo Pam.

—¡Yo no lo maté! —gritó Rita—. ¡No fui yo!

—Entonces, ¿quién lo hizo? —pregunté, acercándome más a la temblorosa muchacha.

—¡No lo sé!

—¡Sí que lo sabe! Y nos lo va a decir ahora mismo...

La puerta del apartamento se abrió de repente y apareció aquel mastodonte de Vic con una pistola en la mano. Era un arma pequeña, parecida a un 38, pero de color plateado y con los orificios triangulares.

—¡Vic! —exclamó Rita—. ¡Te juro que no les he dicho nada! ¡Nada!

Vic avanzó lentamente hacia nosotros. Con su frente perlada por el sudor.

—Vaya..., pero si son las encantadoras criaturas del siglo XX —masculló—. Kahl estará contento...

—¿Quién es Kahl? —pregunté.

—Eso es algo que a usted no le importa... —respondió bruscamente Vic—. Rita, trae algo para atarles.

—Vic, deja que marchen —dijo angustiada la muchacha—. ¿No te has metido ya en bastantes líos?

—¡Haz lo que te he dicho!

Estudié a mi enemigo. No había que ser demasiado listo para darse cuenta de que era mucho más fuerte que yo, aunque posiblemente yo era mucho más listo que él. Pero ¿de qué diablos me servía ser más listo que uel búfalo que tenía una pistola y yo no? De todos modos, era preciso hacer algo. Y rápido. Antes de que Rita volviese con el encargo. Después ya no habría nada que hacer. Aquello era como una especie de ruleta rusa. Había que apretar el gatillo para averiguar si seguías disponiendo de otra oportunidad para seguir con vida.

Y yo apreté el gatillo.

Me tiré contra aquel mastodonte con la suficiente rapidez y agilidad para cogerle de sorpresa y caer los dos rodando por el suelo. Vic consiguió hacer un disparo, pero, afortunadamente, la bala se perdió en algún lugar del apartamento.

Pude contactar mi puño en su estómago. Vic soltó un alarido parecido al de una bestia y luego, casi en el mismo instante, reaccionó con tal furia que salí despedido hacia atrás. Caí de espaldas a un par de metros de él. Vic se puso en pie de un salto y me amenazó con aquella extraña pistola no sé si para mantenerme a raya puesto que Pam no le dio tiempo para decidir. Una de sus hermosas piernas salió despedida y alcanzó la muñeca del mastodonte obligándole a soltar el arma. Vic se revolvió como una fiera y cruzó el rostro de mi chica con un tremendo revés.

Aquello me enfureció de tal modo que volví a lanzarme sobre él. Pero en esta ocasión no tuve tanta fortuna. Vic me alcanzó bien en plena barbilla y caí de bruces al suelo. Casi a continuación sentí sus dos garras sobre mi cuello.

Yo sabía que iba a morir.

Y en esta ocasión ya no podría resucitar.

Aquel hijo de perra, con los ojos fuera de sus órbitas, seguía apretando y apretando mi cuello. Sí, iba a morir... De repente sonó un disparo.

Vic se llevó las manos a la espalda y en su rostro se reflejó una mueca de dolor. Cayó poco a poco hacia un costado y cuando desapareció de mi campo visual, vi que la que había disparado no fue Pam, sino Rita.

Aún tenía la pistola entre sus manos, cuando mi chica se acercó a ella y le preguntó:

—¿Por qué lo has hecho?

—No b sé..., quizá... porque no merecía otra cosa...

Le quité la pistola de las manos a Rita.

Ahora ya no temblaba.

Sólo estaba pálida.

—El mató a Jeff Cooper, ¿verdad?

Rita asintió.

—¡Pero toda la culpa fue mía!

—¿Por qué no nos cuentas lo que ocurrió? —le preguntó Pam.

—Quería averiguar cosas de Jeff Cooper a través mío. De este modo pudo enterarse dónde se ocultaban ustedes. Yo le preguntaba a Jeff y él, inocentemente, me lo decía porque confiaba en mí. Luego, yo se lo explicaba a Vic. El me aseguraba que era simple curiosidad. Un día Jeff nos sorprendió hablando y oyó que le contaba las cosas que él me había confiado. Aquello le enfureció terriblemente. Vic y él se pelearon. El resto se lo pueden imaginar. Luego, me enteré de que la curiosidad de Vic tenía un objetivo: Kahl, el hombre de Gorgos.

—¿Quién es, exactamente? —pregunté.

—Alguien que les anda buscando a ustedes. Vic debió informarle que se encontraban en Bellmont. ¡Yo mismo se lo dije como una estúpida!

—En efecto, recibimos su visita —dije—. Pero si Kahl estaba entre aquellos hombres o lo que fueran, ya no tenemos que preocuparnos de él, puesto que los liquidamos a todos.

—No creo que Kahl estuviera allí —dijo Rita—. El sólo da las órdenes. No las ejecuta.

—¿Cómo es ese hombre? —pregunté.

—Sólo le he visto en una ocasión. Es alto, fuerte..., tiene el cabello totalmente blanco... Podría pasar perfectamente por un terrícola. Pero sé que es muy peligroso.

—¿Y por qué ayudaba Vic a ese hombre?

—Por dinero... —la muchacha nos entregó un fajo de billetes que había sacado del mueble.

—Ese Kahl es un tipo espléndido, o nosotros valemos mucho para él.

—Esos billetes son falsos.

-¿Qué?

—Los fabrican en Gorgos. Pero son perfectos. —¿Podemos llevarnos algunos? —le pregunté a la muchacha—. Sólo lo justo para poder llegar a Nueva York. —Hagan lo que quieran. Y ahora váyanse. No nos hicimos repetir las órdenes dos veces.

* * *

Confieso que era la primera vez en mi vida que pagaba con billetes falsos.

Recibimos los tickets del hiperavión de un lustroso robot que nos informó además con su desagradable voz gutural que el hiperavión a Nueva York salía dentro de diez minutos.

De repente, al volvernos, Pam ahogó una exclamación.

—¿Qué sucede? —pregunté alarmado.

—Mira allí, aquel hombre de los cabellos blancos...

En efecto, Kahl se encontraba entre el numeroso grupo de viajeros que en aquel momento había en el vestíbulo del hiperaeropuerto. Miraba fijamente hacia nosotros, como si quisiera hipnotizarnos.

—Sígueme—le dije a Pam.

—¿Qué vas a hacer?

—Tenemos que deshacernos de él. Es el único modo de vivir tranquilos.

Echamos a andar hacia el gigantesco túnel que conducía al exterior. En aquellos momentos se hallaba totalmente desierto. Las vagonetas para transportar los equipajes se hallaban detenidas hasta la salida del próximo vuelo.

—¡Quietos! —oímos a nuestras espaldas.

Nos volvimos.

El hombre de los cabellos blancos se encontraba muy cerca de nosotros. Tenía en la mano una especie de pistola de cañón corto y chato.

—En Gorgos les estamos esperando desde hace mucho tiempo —nos dijo—. Son ustedes el último eslabón que nos falta para unir nuestro pasado y el futuro. Acompáñenme. Nunca se arrepentirán, les aseguro que serán tratados mucho mejor que aquí en la Tierra.

—Le agradecemos su invitación, amigo —le respondí—, pero ya tenemos nuestros planes hechor y en ellos no entra un viaje a Gorgos.

—No me obliguen a matarles...

De un salto me lancé sobre él y caímos los dos entre las vías de las vagonetas. Aquel hombre tenía mucha más fuerza de la que yo hubiera podido imaginar nunca. Se deshizo de mí como si fuera un muñeco. Salí despedido hacia atrás y cuando quise levantarme él ya se había puesto en pie y volvía a encañonarme.

Sus ojos, profundos y brillantes, despedían un extraño fulgor. Podía adivinarse en ellos su deseo de matarme.

En ese preciso momento una vagoneta se puso en marcha. Kahl se volvió con la rapidez del rayo, pero ya era demasiado tarde. Sólo tuvo tiempo de gritar, la vagoneta, conducida por Pamela, chocó de plano contra el hombre de Gorgos y lo arrastró varios metros y únicamente cuando mi amiga estuvo completamente segura de que lo había matado, detuvo el vehículo y saltó de él.

—Has estado providencial, nena...

Ella volvió la cabeza con asco y vio que el cuerpo de Kahl se deshacía como las cenizas.

—¡Nunca podré acostumbrarme a esta nueva clase de vida! —gimió—. ¡Nunca!

—No nos queda otro remedio, Pam —respondí y cogiéndola de un brazo me la llevé de allí a toda prisa.

Llegamos a tiempo de subir al hiperavión y nos dejamos caer en los cómodos butacones.

Cerramos los ojos.

Nos sentíamos terriblemente cansados por todo lo que nos había sucedido desde nuestro segundo nacimiento, pero afortunadamente, estábamos VIVOS...

FIN