LA SOMBRA DE HIROSHIMA

CAPÍTULO I

EL Embajador norteamericano en Tokio frunció el ceño y sus palabras adquirieron un tono poco amistoso.

Ante sus ojos y sentado en un sillón de su propio despacho se encontraba el Ministro de Asuntos Exteriores del Japón. Era un hombre menudo y de aguda mirada y sus modales se mostraban suaves, como corresponde a la tradición de su raza y al alto cargo que desempeñaba.

—No comprendo —decía en aquel momento el Embajador—, por qué nos piden Uds. ayuda para el desenvolvimiento pacífico de la energía atómica en su país.

El Ministro hizo un gesto de extrañeza ante la inesperada salida del Embajador.

—Excelencia —repuso el hombre—, siento manifestarle que mi humilde inteligencia no alcanza la indudable profundidad de sus palabras. ¿Por qué pedimos esa ayuda? Nuestra petición se basa en la buena disposición del Presidente de los Estados Unidos para el desarrollo pacífico de las naciones en lo que respecta a la energía atómica. La conferencia de Átomos para la Paz marcó claramente la línea de conducta del Gobierno de los Estados Unidos respecto a este asunto. Siento recordarle a su excelencia que el Japón es un país pobre. La energía atómica aplicada pacíficamente puede ser para nosotros la base de nuestra recuperación, ya que nuestros yacimientos de combustibles son muy escasos. ¿Qué tiene de particular que mi Gobierno decida hacer uso del ofrecimiento hecho por los Estados Unidos a todos los países atrasados en lo que respecta a la energía atómica?

El embajador, Honorable William Stanley, se removió en su sillón y pareció encontrar alguna dificultad en responder adecuadamente al diplomático japonés.

—No comprendo, pues, porqué nuestra petición encuentra una acogida tan inesperada —continuó el asiático—. La ayuda norteamericana al Japón ha aprobado para el año actual trescientos sesenta y ocho millones de dólares, de cuya libre disposición estamos asegurados por una nota del Gobierno de Ud. Parte de ese dinero queremos emplearlo en dos reactores atómicos y la cantidad necesaria de uranio para poder realizar nuestras pruebas experimentales. ¿Se sale esta pretensión nuestra del proyecto de Átomos para la Paz?

—Excelencia —repuso el Embajador—: La política de los Estados Unidos respecto a este problema está clara. Nosotros pretendemos ayudar al desarrollo de los países atrasados en la cuestión atómica. Creo que no se escapará a la sagacidad de V. E. que los Estados Unidos dan con ello una prueba de gran generosidad.

El ministro asintió con la cabeza dando por buenas las palabras del Embajador.

—A cambio de esto no pedimos más que lealtad.

—Creo que el Japón, después de la guerra, ha dado pruebas más que suficientes de su espíritu de colaboración con los Estados Unidos como, asimismo, con todos los países que aman la paz. Las heridas causadas en otro tiempo por la guerra todavía no han sido cicatrizadas. Gran parte de nuestra industria fue destruida por los bombardeos y Nagasaki e Hiroshima todavía muestran sus ruinas como fiel exponente del sufrimiento y la destrucción. La actitud de Ud., señor Embajador, es tal que me veo obligado a solicitar de su benevolencia una aclaración terminante a sus palabras.

Por segunda vez vaciló el Embajador antes de contestar.

—Ud. pide una aclaración, Excelencia, y yo me veo obligado a darla, pero antes quisiera su promesa de que mis palabras se vean libres de las exigencias del Protocolo y de que estas no tendrán ninguna consecuencia en cuanto a las relaciones entre nuestros dos pueblos, ya que no es nuestro propósito herir la susceptibilidad de un pueblo al que admiramos.

—¿Me propone Ud. una especie de pacto de intimidad?

—Algo parecido, señor Ministro. Quiero que nuestras palabras no tengan una repercusión oficial aunque estén dichas oficialmente. A veces es preciso que los responsables de la política de los distintos países puedan hablar sin trabas, como medida higiénica para el mejor entendimiento.

El Ministro japonés meditó durante unos segundos el sentido de las extraordinarias palabras del Embajador.

—Comprendo perfectamente —dijo—. Su Excelencia quiere manifestarme algo en nombre de su Gobierno a título digamos… informativo.

—Informativo y confidencial —añadió el Embajador.

—De acuerdo. Tan excepcional medida me hace suponer que se trata de un asunto de gran importancia. Escucharé con atención y olvidaré el problema si acaso su recuerdo pudiera llevar a un empeoramiento de nuestras relaciones.

El Embajador sonrió satisfecho ante la buena disposición del Ministro.

—Le agradezco su actitud y paso inmediatamente a tratar el problema. El Gobierno de los Estados Unidos ve con satisfacción los esfuerzos del pueblo japonés por volver a conquistar el rango que ocupaba antes de la guerra. Es criterio nuestro que la aplicación de la energía atómica para usos pacíficos ayudará sobremanera a este laborioso pueblo a conseguir sus objetivos. Sin embargo, ha llegado a nuestro conocimiento un informe de nuestro Servicio de Inteligencia que nos pone en guardia y nos desalienta en cuanto a nuestros propósitos de ayuda.

—¿Puedo conocer los elementos de ese informe? —preguntó el Ministro.

—Tenemos la evidencia de que han sido desembarcados en el Japón, secretamente, algunos cargamentos de uranio. Esto nos induce a creer que las autoridades japonesas están haciendo pruebas con energía atómica al margen de los usos pacíficos de la misma. Esta actitud nos ha defraudado y nos obliga a negar todo apoyo en este sentido a quienes mantienen un secreto que está en oposición con nuestra política de Átomos para la Paz.

Las palabras del Embajador habían hecho tal efecto en el Ministro japonés que una lividez mortal se reflejó en su semblante.

Por primera vez durante toda la entrevista, el hombre había perdido la compostura exigida por el protocolo y sus manos se aferraban al borde de la mesa, mientras cerraba la boca apretadamente en un intento de dominar su gran excitación.

—Este es el asunto y puedo garantizarle que nuestros datos son absolutamente fidedignos.

El Ministro no pudo contenerse más y se puso en pie como electrizado.

—¡No puedo tolerar que se insulte de ese modo a nuestro Gobierno! ¡Yo…!

El Honorable William Stanley levantó su mano derecha en un gesto pacífico y cortó la palabra a su interlocutor.

—Recuerde su Excelencia que habíamos llegado a una especie de pacto respecto a las posibles consecuencias de nuestra conversación.

—¡Pero yo no podía esperarme semejante cosa!

—A pesar de todo, cuento con su palabra.

El Ministro quedó en silencio durante unos segundos y poco a poco fue deponiendo su actitud. Luego volvió a sentarse y clavó su mirada inteligente en los ojos del Embajador.

—Comprenda que la dosis ha sido muy fuerte.

—Por ello le previne a usted de antemano.

—Yo niego que semejante acusación esté fundada.

Puedo dar mi palabra de honor de que nuestro Gobierno ignora semejante cosa. Quizás sea todo un error del Servicio de Información de los Estados Unidos.

—Respecto a eso me veo en la triste obligación de insistir en nuestro punto de vista. Hemos podido comprobar la veracidad de nuestro informe y llegado a la conclusión de que es irreprochable. No dudo de las palabras de su Excelencia, pero existen unos hechos que es imposible negar.

El Ministro estaba anonadado ante aquella revelación. El hombre procedía de buena fe y tenía la convicción de que se trataba de una historia fantástica.

—¿Pero cómo es posible, me pregunto, que el Gobierno de mi país haya podido hacer una importación de una materia prima que se encuentra absolutamente controlada en todos los países del mundo? El problema no consiste tan solo en transportar clandestinamente esa mercancía, sino en ver cómo ha sido posible adquirirla.

—Respecto a eso también sabemos algo. Esa materia prima ha salido del propio territorio de los Estados Unidos. Sabemos que parte de ella proviene de una explotación de la que son dueños algunos japoneses nacionalizados americanos.

—¿Y esos hombres dicen haberle vendido a nuestro Gobierno ese material?

—Esa ha sido su declaración. Aseguran que alguien les convenció, haciendo un llamamiento a su conciencia de japoneses.

—¿Y cómo ha sido posible que puedan sustraer al control del Gobierno una materia prima tan importante?

—El sistema que sigue nuestro Gobierno es muy sencillo. Los yacimientos suelen ser de propiedad privada y el Gobierno no hace más que comprar la producción de esos yacimientos. El uranio sale mezclado con otras cosas, de forma que cada tonelada de tierra del yacimiento viene a dar un kilo, aproximadamente, de material de uranio. Los dueños de ese yacimiento han declarado extraer menos toneladas diarias de las que en realidad extraían. De este modo han podido contar con un remanente que es el que han vendido a buen precio al comisionado japonés.

—¿Y es posible que esas toneladas de tierra que contienen material de uranio puedan atravesar el país sin levantar sospechas?

—El comisionado en cargado de hacer las compras ha sabido preverlo todo. Hay un producto, la “Terramicina”, que se extrae de las llamadas “tierras raras”. Las toneladas de tierra que contienen material de uranio fueron embaladas, transportadas y consignadas como si de tales “tierras raras” se tratase. Merced a este artificio la operación ha podido salir perfectamente. Nuestro Servicio de Información ha podido dar con este caso y esclarecerlo, pero tenemos la sospecha de que operaciones semejantes se vienen realizando desde hace algún tiempo. Esta es la realidad de los hechos que, con harto pesar, me veo obligado a someter a la consideración de s. E.

La conversación quedó interrumpida, pues los dos hombres guardaron silencio.

En la mente de ambos se producía una pregunta semejante. Por una parte, el Honorable William Stanley se preguntaba hasta qué punto podía ser cierta o fingida la sorpresa que mostraba el Ministro. Este, a su vez, se preguntaba si la inesperada confidencia no sería una simple comedia para justificar alguna actitud futura por parte de los Estados Unidos.

Por fin se rompió el silencio y el Ministro tomó la palabra.

—Me veo precisado a informar a nuestro Gobierno sobre el asunto que aquí se ha debatido. Nada importa tanto a nuestro pueblo como conservar unas relaciones amistosas con los Estados Unidos. Le ruego que nos dé algún tiempo para poder dar una contestación oficial y definitiva al problema que se nos ha planteado.

—Espero que esa contestación será satisfactoria y volverá a darnos la confianza que siempre hemos tenido en nuestras relaciones con este gran país. Volveremos a considerar la cuestión de los reactores y en una próxima reunión decidiremos nuestra conducta.

El Embajador se levantó y fue acompañado por el Ministro hasta la puerta del despacho.

La conversación no había tenido ningún testigo y fue preciso llamar al primer ayudante del Ministro para que acompañase al Embajador hasta la puerta del Ministerio, donde le esperaba su imponente Cadillac.

El Honorable William Stanley no dejó de pensar en el asunto durante todo el trayecto. Cuando llegó al edificio de la Embajada ganó su despacho y llamó a su primer secretario.

—¿Se encuentra en la Embajada el Mayor Tyler?

—Creo que sí, Excelencia. ¿Voy a buscarlo?

—Sí. Dígale que venga a verme inmediatamente.

El primer secretario dirigió sus pasos hacia el despacho del Agregado Militar de la Embajada, mientras el Honorable William Stanley manifestaba su nerviosismo tamborileando con sus dedos sobre el tablero de su gran mesa de despacho.

CAPÍTULO II

DESDE que el Mayor Robert Tyler había llegado a la Embajada como Agregado Militar de la misma, las cosas de este departamento habían cambiado considerablemente. Según el comunicado oficial de la Embajada, el Mayor Tyler venía a sustituir provisionalmente a su predecesor, a causa de una repentina indisposición de este último.

Sin querer significar que los Agregados Militares en las Embajadas cumplan una misión de espionaje, es lo cierto que mueven los hilos de un servicio de información de extraordinaria trama y complicación.

Pero desde que el Mayor Tyler se hizo cargo de este servicio las cosas habían adquirido un cariz mucho más acentuado. Bob Tyler era un militar profesional, pero su especialidad hubiera sorprendido a más de un curioso, pues el Comandante era jefe de un grupo de Comandos, cuyas acciones en la paz y en la guerra gozaban de gran fama y prestigio entre los altos jefes del Ejército de los Estados Unidos.

—Te aseguro que estoy tan desorientado como pudiera estarlo un pato en una recepción diplomática —decía en aquel momento el Comandante a su más inmediato colaborador, el Capitán Alfred Mathews.

—Si he de serte sincero, Bob, te diré que hemos cometido un error. Nuestra intervención ha sido prematura.

—Exactamente estoy pensando lo mismo. Creo que el Estado Mayor debía haber esperado a que nuestro Servicio de Inteligencia tuviera más maduro el asunto.

—Nuestra manera de actuar —replicó el Capitán—, no compagina bien con estos procedimientos. A mí que me den los datos precisos sobre la operación que haya que realizar. Igual me da tener que actuar en un puerto de Indochina que en el corazón mismo de Broadway. La manera de llevar a efecto el trabajo es cosa nuestra, pero tener que llegar a descubrir cuál es el trabajo a realizar es algo que encuentro superior a nuestras fuerzas.

—De todos modos, ya estamos metidos en el corazón de la aventura y no podemos volver atrás.

Bob Tyler sirvió unos vasos de “whisky” y los dos amigos guardaron silencio durante unos minutos, mientras saboreaban la bebida.

—¡Si al menos Tseng nos hubiese enviado ya el aviso!

—Eso es lo que más me preocupa, Alfred. Conseguimos enrolarlo como marinero en el “Takata-Marú” en su viaje de regreso a estas costas. Recibimos el telegrama que nos anunciaba su llegada y desembarco. Luego recibimos otro de una población del interior, en el que se dejaba entrever que había descubierto algo importante. Hace dos días que debíamos haber recibido su visita.

—Y desde entonces —continuó el Capitán—, que no hemos podido pegar un ojo, debido a la gran tensión nerviosa. ¿Crees que puede haberle pasado algo?

Bob Tyler meditó durante unos segundos la respuesta.

—No puedo descartar totalmente esa posibilidad, pero lo que sí puedo asegurarte es que no será nada fácil para nadie ponerse en el camino de Tseng.

—Lo conozco tan bien como tú y sé que ese chino es capaz de ganarle la partida al mismísimo diablo, pero si en ese asunto se halla interesado el Gobierno japonés, las dificultades han de ser verdaderamente insuperables.

—Confieso que estaba tranquilo hasta ayer. Pero dos días de retraso me parecen ya demasiados días.

—¿Y qué han hecho nuestros hombres aquí?

—El “Takata-Marú” hizo un desembarco normal de mercancías. Los hombres encargados de seguirle la pista al cargamento pudieron comprobar que era conducido a la gran fábrica de productos farmacéuticos de Cheng e Hijos. Dos de nuestros hombres consiguieron llegar hasta las cajas durante la noche. El análisis hecho por nuestros químicos vino a demostrar que, en efecto, se trataba de “tierras raras”, con las que se fabrica la “Terramicina”. De uranio no apareció ni el menor rastro.

—Sin embargo, tenemos la evidencia de que salieron varias toneladas de tierra con material de uranio.

—Lo cual me hace sospechar, querido Alfred, que debieron hacer un desembarco antes de llegar a las costas del Japón. Probablemente utilizaron algunas embarcaciones de pequeño tonelaje para trasladar la mercancía y llevarla hasta el punto que desconocemos.

En aquel instante y tras llamar discretamente a la puerta, se introdujo uno de los ordenanzas de la Embajada.

—¿Qué sucede, Tomy? —preguntó Bob.

—Se ha recibido una nota para usted, Comandante.

—¿Una nota? ¿De quién?

—No trae remite.

El ordenanza alargó un pequeño y mugriento sobre que tomó Bob. No traía remite y en el anverso se podía leer escrito con lápiz: “Para entregar al Mayor Robert Tyler. Embajada de los Estados Unidos”.

—No trae ningún sello —comentó Bob.

—La han traído en mano. Se trataba de un chiquillo de unos diez o doce años. Cuando quise darme cuenta ya había desaparecido de mí vista —respondió el ordenanza.

—Está bien, Tomy. Puede retirarse.

Apenas los dos hombres se encontraron solos, cruzaron una mirada de ansiedad.

—Sí, Alfred. Es una nota de Tseng. Reconozco su letra.

El Mayor se acercó a la ventana y miró el sobre al trasluz durante unos segundos.

—No parece que haya ninguna dificultad en abrirlo. Dentro hay un pequeño rectángulo de papel.

Con dedos ágiles, rasgó la envoltura y puso ante sus ojos la breve misiva. Alfred no podía contener su curiosidad y miraba por encima del hombro de su amigo.

La nota era escueta y decía lo siguiente:

“Me es imposible llegar hasta la Embajada, pues la tienen vigilada nuestros enemigos. Llevo tres días en Tokio y no consigo atravesar el cerco que me han puesto estos hombres. Esta noche intentaré alcanzar la desembocadura del Sumida-Gava. Estaré en la unión de la desembocadura del río con el puerto”.

La nota venía sin firma, pero no la necesitaba. Los dos hombres sabían que el mensaje había sido enviado por Tseng.

—Se complican las cosas, Bob.

—Era de esperar. Lo que nunca pude suponer es que dispusiesen de tantas fuerzas como para impedir que Tseng llegue hasta nosotros.

—¿Qué vamos a hacer, Bob?

El Mayor iba a contestar, pero de nuevo vino a interrumpirle el ordenanza.

—Usted perdone, Comandante, pero el Honorable William Stanley quiere que vaya a su despacho inmediatamente.

—Dile que voy enseguida.

—Continuaremos hablando cuando vuelvas, Bob.

—No te muevas del despacho y si recibieras alguna otra comunicación de Tseng, llámame inmediatamente.

Bob Tyler abandonó su despacho y en pocas zancadas alcanzó el del Embajador.

—Siéntese usted, Bob —dijo el Embajador, en cuya cara se reflejaba la grave preocupación que le absorbía.

—¿Alguna novedad? —preguntó Bob.

—He de confesarle que este asunto me preocupa extraordinariamente. Nuestro Gobierno no puede debilitar sus posiciones en este sector del Pacífico y la cosa se presenta muy complicada.

—¿Ha hablado usted con el Ministro de Asuntos Exteriores?

—Así es, Comandante. Le he expuesto la cuestión con toda crudeza.

—¿Y cuál ha sido el resultado?

—O ese hombre es un maravilloso actor, o no sabe la menor cosa de este asunto.

—Me sorprende que el Ministro de Negocios Extranjeros no sepa nada. ¿Es posible que la cuestión atómica se lleve tan en secreto que ni el propio Ministro esté al corriente?

El Embajador meditó la respuesta antes de contestar.

—Este es un pueblo tremendo y eficazmente disciplinado. Si el Ministro ha de ignorar cualquier cuestión, tenga la seguridad de que lo ignorará. Pero este no es el caso. Hoy en día la diplomacia está basada en el poder de las armas, y el responsable de la política exterior del Japón no puede ignorar una circunstancia que, en cierto modo, cae de lleno en su jurisdicción.

—¿Cómo explicar, pues, el problema?

El Embajador respondió a la pregunta con otra pregunta.

—¿Está usted seguro de que pisamos un terreno firme, Comandante? Yo soy diplomático y entiendo poco de cuestiones bélicas. Lo único que puedo decirle es que ese dichoso asunto pone en grave riesgo las relaciones de los dos países. ¿No se habrá excedido nuestro Servicio de Información en las conclusiones que ha sacado?

Bob comprendía la situación mental del Embajador y renunció a toda explicación. Con gesto grave le alargó la nota que había recibido de Tseng y dijo escuetamente:

—Lea.

El Honorable William Stanley se puso las gafas y recorrió con la mirada el pequeño rectángulo de papel.

—¿Cuándo ha recibido usted esto?

—Hace apenas unos minutos.

—Esto es una prueba evidente de que no son falsas nuestras suposiciones —concedió el Embajador—. ¿Qué piensa hacer, Comandante?

—Iré a la cita con mi subordinado.

—Si quiere, puede disponer de toda la guardia de la Embajada. Es probable que le haga falta.

—No pienso hacerlo. Es preciso que procedamos sigilosamente. En la lucha que hemos emprendido no debemos enseñar ninguna de nuestras bazas a nuestros enemigos. Iré yo solo.

—Me parece un riesgo demasiado grande.

—Entonces, me acompañará el Capitán Alfred Mathews. Si empleásemos más gente en la operación pondríamos en guardia a nuestros adversarios.

El Embajador fijó su penetrante mirada en el hombre que tenía ante sí. Bob Tyler era un hombre de treinta y ocho años, más bien delgado, pero de amplio pecho y poderosa musculatura. Su mandíbula cuadrada indicaba resolución y coraje y su pelo negro, que contrastaba con sus ojos azules, caía rebelde sobre una frente despejada e inteligente.

—Está bien, Bob, sea como usted dice. Tengo plena confianza en sus procedimientos y en la audacia y valor de que siempre ha dado prueba, pero le ruego que no pierda de vista en ningún momento que nos hallamos en un país extranjero y que es de gran importancia para nosotros el conservar las buenas relaciones.

—Me hago cargo, señor Embajador. Precisamente, es ese uno de los aspectos de la cuestión que me determina a actuar solapadamente.

—¿Para cuándo es la cita?

—Para esta noche.

—Entonces, no debe usted perder tiempo. Son las siete y media de la tarde y no tardará en anochecer.

Bob se puso de pie y estrechó la mano que le tendía el Embajador.

—Espero que todo saldrá bien.

—Así lo deseo —respondió el Embajador—. Le ruego que me comunique inmediatamente el resultado de su gestión. Permaneceré en la Embajada sin acostarme hasta recibir sus noticias. Buena suerte.

Bob abandonó el despacho del Honorable William Stanley y ganó rápidamente el suyo.

—¿Alguna novedad? —preguntó Alfred.

—No —repuso Bob—. El Embajador no se encuentra muy a gusto con esta situación.

—¿Y qué vamos a hacer con la nota de Tseng?

—Tú y yo acudiremos a la cita.

—¡Estupendo, Bob! ¡Ya era hora de que desentumeciésemos un poco los músculos! Te puedo asegurar que me encuentro tan aburrido como pueda estarlo una tortuga metida en una jaula.

Los dos amigos se sentaron en sendas butacas y estudiaron rápidamente el plan de acción a seguir.

CAPÍTULO III

LOS ríos del Japón no son muy largos, ya que recorren el país en sentido transversal y no hay que olvidar que el territorio nacional japonés está constituido por tres mil ochocientas islas. Sin embargo, son relativamente caudalosos y discurren tumultuosamente por el suelo volcánico.

El Sumida-Gava es un río de poca importancia orográfica, pero que adquiere relieve al desembarcar al Norte de la Bahía de Tokio, formando un confín natural de la importantísima urbe.

La vida del Japón se ha modernizado extraordinariamente en los últimos cincuenta años. Grandes industrias, espléndidas avenidas, lujosos comercios se extienden a lo largo y a lo ancho de Tokio, cuyo conglomerado humano de siete millones de habitantes le da el aspecto de un formidable y activo hormiguero. Sin embargo, la ciudad no ha perdido del todo el viejo tipismo: algunos templos budistas o sintoístas, enclaustrados en curiosas y multicolores pagodas, los atuendos de ciertas personas pegadas a la tradición y la proverbial cortesía, regida por la más estricta etiqueta, dan un carácter personal a la ciudad, que de otro modo podría confundirse con cualquiera de las grandes urbes europeas o americanas.

Pero donde la ciudad es más acusadamente típica resulta ser, sin duda alguna, en esa confluencia entre el río Sumida-Gava y la parte septentrional del puerto. En esta región viven marineros y pescadores que trabajan independientemente, al margen de las asociaciones y sindicatos portuarios. El río ofrece buena pesca y los procedimientos utilizados siguen siendo los mismos que hace cientos, o quizás miles de años. En las dos márgenes de la desembocadura del Sumida-Gava se agrupa una considerable parte de la población, hacinada en pequeñas casas de un solo piso, pues en esta zona todavía no ha hecho su aparición el hormigón armado. El Japón es de naturaleza volcánica y se ve azotado frecuentemente por terremotos, lo que obligaba a sus antiguos habitantes a construir pequeñas viviendas con materiales ligeros, incluso con papel, para evitar ser aplastados al derrumbarse los edificios.

Esta parte de la desembocadura ha conservado todavía ese tipo de edificaciones y los marineros o pescadores pueden tomar un vaso de sake en cualquiera de las innumerables tabernas, que apenas si tendrán más de quince o veinte metros cuadrados de superficie.

Las callejas se multiplican en un complicado dédalo y la iluminación nocturna es escasa y deficiente.

Dos hombres, vestidos con las clásicas blusas de los pescadores de esta zona, ceñidas a la cintura por una faja de algodón, caminaban por aquel laberinto, mientras sus ojos oteaban hacia todas partes. Iban descalzos y se movían con el silencio de sombras.

Nadie hubiera podido reconocer en aquellos orientales al Mayor Bob Tyler y a su ayudante Alfred. Los dos hombres habían untado sus rostros, pies y manos con una tintura que les daba el amarillento matiz característico de los japoneses. Unos pequeños apliques de caucho sobre los párpados y unas piezas de goma en las encías completaban la caracterización hasta un extremo asombroso.

—No sé cómo vamos a poder encontrar a Tseng por estos horribles lugares —masculló Alfred—. Todas las calles parecen ser iguales y los hombres y los edificios parece que hubieran sido hechos en serie.

—Tseng debía encontrarse muy excitado cuando escribió la nota. Quizás tenía a sus enemigos sobre los talones y no pudo ser más explícito.

Los dos amigos hacía más de una hora que deambulaban por aquellos alrededores, intentando localizar al hombre que había escrito la misiva.

Tseng era de raza china y pertenecía al Comando de Bob. Fue la primera circunstancia la que determinó que fuese elegido para que se embarcara como marinero en el “Takata-Marú”.

En varias ocasiones se habían introducido en las tabernas y centros de diversión, para ver si podían reconocer entre la multitud la cara de su amigo, pero toda había sido inútil.

Aprovechando un pequeño depósito de mercancías, situado al aire libre, y algo apartado de la constante aglomeración humana, se sentaron sobre unos fardos para tomar un breve descanso.

—Creo que esta búsqueda difícilmente nos conducirá hacia nuestro objetivo —dijo Bob—. La zona que exploramos es demasiado extensa y está sobradamente poblada.

—Sin embargo, es preciso que demos con Tseng. No solo tiene la clave de este asunto, sino que se encuentra en indudable peligro y hemos de procurar ayudarle.

—No quiero decir que abandonemos la lucha, sino que debemos procurar orientarla con un poco de raciocinio.

—¿Qué es lo que se te ocurre?

Bob meditó durante unos segundos.

—Cuando Tseng no ha podido salir de esta zona es porque sus enemigos deben vigilar todas las posibles salidas. ¿Qué se te ocurriría a ti, Alfred, si te encontrases en idénticas circunstancias?

El Capitán se tomó algún tiempo antes de contestar. No cabía la menor duda de que el mejor procedimiento para intentar adivinar la posición de Tseng, era ponerse en su mismo caso.

—Creo que haría lo siguiente, Bob: Tseng se encuentra aprisionado entre sus perseguidores y la orilla del río. Es de suponer que los primeros hayan concentrado todas sus fuerzas sobre la parte Sur de este hormiguero humano, dejando al río la misión de cerrarle la salida a nuestro amigo por la parte Norte.

—Exactamente. Deduces la situación de la misma manera que lo hago yo.

—Me alegro de que sea así. ¿Pero a qué conclusión llegamos con ello?

—Sigue pensando, Alfred. ¿Cómo actuarías tú si te vieses comprometido de tal manera?

—Pues no sé qué decirte, Bob. Si estuviese armado intentaría abrirme paso a tiro limpio por el lugar que considerase más débil.

—Pero recuerda que Tseng tiene un temperamento distinto al tuyo. Él no presentará combate hasta que no haya agotado todas sus posibilidades. Entre tanto, se moverá como una sombra buscando un descuido, un agujero por el cual poder escapar, burlando a sus enemigos. Aparte de que cabe la posibilidad de que no disponga de armas.

—¡Ya te comprendo! En ese caso procurará deslizarse por la parte vigilada, es decir, por la ribera del río.

—Esa es la cuestión, Alfred. Quizás Tseng ha descendido por la margen del río hasta alcanzar el recodo en que este se confunde con el mar. Llegado a esta situación, puede intentar torcer a la derecha y alcanzar, a nado si es preciso, los primeros tinglados del puerto. Es de suponer que también allí haya montada alguna vigilancia, pero a buen seguro que no ha de ser tan intensa como en la parte Sur.

—Entonces, no tenemos que hacer más que una cosa: seguir el mismo camino que puede haber hecho Tseng.

—Esa es la actitud más razonable. Nos deslizaremos por la margen del río y llegaremos hasta la confluencia con el puerto. Quizás por allí encontraremos algún sitio donde ocultarnos y esperaremos.

Decidido el plan, los dos amigos se levantaron y dirigieron sus pasos hacia la orilla del río. Tampoco allí faltaba gente, pero no era difícil pasar desapercibido. Gran cantidad de mercancías, venidas del interior siguiendo la corriente del río, y los instrumentos de pesca, incluidas las ligeras barcas, se amontonaban a lo largo de la orilla, sembrando de obstáculos el camino pero permitiendo a los dos aventureros pasar desapercibidos.

Veinte minutos más tarde llegaban al final de su trayecto. El río se ensanchaba en la desembocadura y la tierra de la margen derecha se confundía con las primeras estribaciones del puerto.

El choque de la corriente fluvial con las aguas del mar producía un continuo oleaje, provocando remolinos y contracorrientes que hacían poco aconsejable el aventurarse en aquellas aguas. Debido a ello había poco tráfico por aquel sector y el lugar aparecía semidesierto.

—¡Bien, Bob, ya hemos llegado! ¿Qué hacemos ahora?

Bob no contestó y lanzó una mirada circular a su alrededor. La noche era bastante oscura y los escasos edificios y los montones de escombros alargaban fantásticamente sus propias sombras.

—Creo que podemos situarnos al socaire de esos montones de tierra que hay junto a la orilla. Allí podemos pasar sin ser vistos.

El lugar señalado por Bob se hallaba a unos diez metros de la orilla del río. Unos montones de tierra de seis u ocho metros de altura, extraídos de una excavación situada a la izquierda, presentaban un refugio bastante aceptable. Cuando hubieron alcanzado aquel sitio vieron que la elección no había sido mala. Ante sus ojos se presentaba la corriente del río y dominaban una buena zona de este y del puerto.

—¿Qué es eso que hay en medio del río? —preguntó Alfred.

—Tu vista ya no es la de otros tiempos —sonrió Bob—. Se trata de pequeños islotes de materiales acumulados por el arrastre de las aguas del río. Es una formación muy típica de las desembocaduras de estos.

—No he estado nunca por este sitio y en la oscuridad me habían parecido embarcaciones.

Durante más de una hora continuaron su espera en una casi completa inmovilidad.

—¡Si al menos pudiésemos encender un cigarrillo! —se lamentó Alfred en un susurro.

—Debes tener paciencia, Alfred. El lugar parece solitario pero no debemos arriesgarnos. ¿Ves aquella casucha que hay sobre esa pequeña elevación de la derecha? Tiene todas las luces apagadas y tal vez no haya nadie dentro, pero bien podría esconder a cualquiera que estuviese al acecho.

—Me doy cuenta de ello. No ha sido más que un comentario. No creas que he olvidado las normas que debe seguir un “Comando” cuando se encuentra en acción.

La conversación se había desarrollado en voz bajísima, confundiéndose con el suave susurro del viento. Durante media hora más permanecieron en su puesto sin cruzar una sola palabra. Las nubes que habían oscurecido el brillo de la luna comenzaron a ser arrastradas por un viento más fuerte y, a través de los girones que desgarraban el celaje, los rayos de luna vinieron a iluminar intermitentemente aquel territorio.

—¿Qué hora es, Alfred?

—Las dos de la madrugada, Bob. Mucho me temo que hayamos de pasarnos la noche en blanco sin conseguir ningún resultado.

No había terminado de pronunciar estas palabras el Capitán, cuando Bob lo sujetó por la muñeca en un gesto que reclamaba su atención.

—¿No has oído nada?

—No —contestó brevemente Alfred.

—Juraría que he escuchado un chapoteo como el de un cuerpo arrojado al agua.

—Pues yo te aseguro no haber oído la más mínima cosa.

Bob intentaba taladrar la oscuridad de la noche con su aguda mirada, pero no conseguía gran cosa. Por fortuna el nuboso techo se desgarró ampliamente y la luz lunar despejó las sombras.

—¡Mira! ordenó Bob, al tiempo que señalaba hacia uno de los islotes que poblaban la desembocadura del río—. ¿No ves nada?

Alfred dirigió hacia allí su mirada. El islote estaba a unos cuarenta metros de la orilla y en la zona donde las aguas eran más tumultuosas.

—¡Ya lo veo! Parece un hombre que se dirige a nado hacia la orilla, ¿verdad?

—No me cabe la menor duda.

Pasaron unos segundos y la forma imprecisa que, emergía ligeramente sobre la superficie, se fue perfilando. Se trataba de un hombre que braceaba con energía en un desesperado intento de alcanzar la tierra firme. Las poderosas y revueltas aguas lo zarandeaban con el fuerte impulso de sus corrientes y en más de una ocasión consiguieron sumergirlo durante unos angustiosos segundos. Pero aquel ser estaba dotado maravillosamente para desenvolverse en el líquido elemento y siempre conseguía volver a la superficie, avanzando hacia la orilla. Los rayos de luna se quebraban sobre su mojado y negro pelo dando una referencia exacta de la posición del nadador a los dos amigos.

—Ese hombre ha debido lanzarse al agua desde el islote —dijo Alfred.

—Estoy convencido de que se trata de Tseng.

Solo un hombre en su situación podía haber elegido ese refugio y correr semejante riesgo.

Aunque Tseng, si tal era el hombre, se había lanzado al agua desde el islote situado a unos treinta metros a la izquierda de los dos amigos, la impetuosa corriente del agua lo iba arrastrando hacia la derecha, a pesar de sus esfuerzos para nadar en línea recta. Pasó frente a la posición de los dos amigos y fue arrastrado hacia la línea de confluencia con el mar.

—Debemos salir de aquí y corrernos en la misma dirección que lo hace ese hombre —ordenó Bob.

Mientras los dos amigos abandonaban su posición, el nadador redoblaba sus esfuerzos por alcanzar la orilla. Lenta y fatigosamente había ido acortando las distancias y ya se encentraba a unos veinte metros de su salvación. Una parcial desviación de la corriente lo empujó hacia tierra y en unos segundos consiguió erguirse sobre el suelo. En su desesperado esfuerzo había ido a tomar tierra a unos quince metros de la casa que Bob le había señalado a Alfred algún tiempo antes.

El audaz nadador, con sus ropas mojadas y la cabeza ligeramente levantada para facilitar la entrada de aire en los pulmones, recortaba su silueta bajo la plateada claridad de la luna.

Bob y Alfred se hallaban todavía a unos cuarenta metros de distancia, pero no vacilaron en reconocer al hombre.

—¡Es Tseng, es Tseng! —exclamó Alfred.

—Creo que ya son inútiles todas las precauciones —respondió Bob—. Corramos a su encuentro.

Los dos amigos, que habían ido avanzando casi arrastrándose sobre el suelo, se pusieron en pie e iniciaron la carrera hacia el chino, pero no habían avanzado más de diez metros cuando los cárdenos fogonazos de un fusil ametrallador hirieron su retina y llegó hasta sus oídos el fatídico tableteo del arma.

Tseng tuvo un repentino movimiento de sorpresa y dirigió sus manos al pecho instintivamente. La ráfaga del fusil ametrallador aún no se había interrumpido cuando el oriental, dando un convulsivo salto de costado, se abatía sobre el suelo y quedaba completamente inmóvil.

—¡Han disparado desde la ventana superior de esa casa! —dijo Bob sin dejar de correr.

Alfred había visto con toda claridad surgir los fogonazos y sabía cuál era el sitio que le indicaba su amigo. Sin detener ni un segundo su marcha sacó la pesada pistola de reglamento que llevaba escondida entre las ropas y disparó un cargador entero contra el oscuro rectángulo, apenas iluminado por la luna.

En pocos segundos llegaron junto a la figura que yacía en el suelo y Bob le dio la vuelta, posando delicadamente su cabeza en la rodilla.

No se habían equivocado los dos amigos. La víctima de la agresión era Tseng.

El oriental permanecía con los ojos abiertos, pero la vida se había escapado totalmente de su cuerpo. Su agresor debía tener gran experiencia en el manejo del arma homicida, pues un buen número de balas había conseguido atravesar el pecho de Tseng, algunas de las cuales presentaban un orificio de salida por la espalda.

—¡Lo han matado, Alfred, lo han matado!

—¡Te juro que me pagarán esto, Bob!

Pero en aquel momento volvió a escucharse el fatídico tableteo y las balas levantaron pequeñas columnas de tierra alrededor de los dos amigos.

Con la rapidez de reflejos adquirida en los largos años de lucha, rodaron vertiginosamente por el suelo, apartándose algunos metros del lugar que ocupaban.

Todavía no había tenido tiempo de rectificar su puntería el misterioso atacante, cuando ya Bob empuñaba su pistola y dirigía una andanada de tiros hacia el negro rectángulo de la ventana. La distancia no era mucha y Bob tenía la absoluta seguridad de haber introducido todas las balas por aquel blanco.

Su acción infundió el debido respeto al desconocido agresor, el cual hizo enmudecer su arma durante algunos segundos, pero Bob perdió algún tiempo en reponer el cargador vacío y una nueva ráfaga de ametralladora se abatió sobre él. Como atacado por una súbita locura, comenzó a dar saltos inverosímiles, siguiendo las más dispares direcciones, mientras la ráfaga de balas pespunteaba peligrosamente su huidiza silueta.

Bob sabía que un solo segundo de inmovilidad sería suficiente para que su agresor consiguiera alojarle en el cuerpo media docena de proyectiles. Por ello se movía furiosamente y tan pronto estaba saltando sobre las puntas de sus pies, como rodaba por tierra, deslizándose vertiginosamente sobre sus codos.

Al crepitar de la ametralladora se unió el estruendo de la pistola de Alfred, que, situado a unos veinte metros de Bob, había conseguido reponer el cargador y disparar con toda tranquilidad.

Un grito, casi un alarido, surgió del interior de la casa y el fusil ametrallador enmudeció instantáneamente.

—¡Bravo, Alfred! ¡Me parece que le has dado! —gritó Bob.

Al tiempo que decía esto, colocaba un nuevo cargador en su pistola e intentaba aproximarse nuevamente a la figura del compañero muerto. Pero el agresor no se debía encontrar solo, ya que de nuevo volvió a escucharse el estampido continuado del fusil ametrallador.

Pero esta vez tomó prevenido a nuestro amigo. Inclinado y avanzando en zigzag disparó sobre la ventana, procurando no agotar el cargador rápidamente. De nuevo el arma del agresor enmudeció y Bob pudo llegar hasta el cadáver de Tseng.

—¡Cúbreme tú, mientras intento rescatar el cadáver de nuestro amigo! —gritó.

Alfred se encontraba dispuesto, pues había repuesto el cargador mientras Bob hacía frente a sus adversarios.

—¡Date prisa, Bob!

Mientras el Comandante echaba sobre sus hombros el cuerpo de Tseng, Alfred disparaba sobre la ventana a intervalos de dos segundos. La precisión de su puntería llenaba de respeto a los agresores, los cuales se sentían incapaces de erguir su cuerpo sobre el alféizar de la ventana para poder actuar con el fusil ametrallador.

Las siete balas de la pistola de Alfred dieron un respiro de catorce segundos a Bob, el cual no perdió el tiempo.

Con rápido gesto había izado sobre sus espaldas a Tseng y emprendido una veloz carrera hacia los montones de tierra donde anteriormente habían estado al acecho.

Alfred agotó las municiones de su cargador y retrocedió en la misma dirección que su amigo. Una ráfaga de ametralladora le fue mordiendo los talones y fue un verdadero milagro que no lo alcanzase. Una nube vino a cubrir provisionalmente la faz de la luna, sumiendo a los dos amigos en la oscuridad y dificultando sobremanera la puntería de los que disparaban desde la casuca.

Al resguardo de los montones de tierra se tomaron unos segundos de descanso. La carrera de Bob había sido de corta duración pero el peso de Tseng la había hecho extraordinariamente fatigosa.

—¿Crees que saldrán en nuestra persecución? —preguntó Alfred.

—No me sorprendería nada que lo hiciesen así. Son gente audaz y al parecer dispuesta a llevar las cosas hasta el último extremo.

Alfred asomó su cabeza sobre los montones de tierra y lanzó una mirada hacia la casa solitaria.

—Por ahora, no parece que salga nadie —dijo.

—De todos modos, debemos irnos cuanto antes.

—¿Te encuentras con ánimos? Si quieres puedo cargar yo ahora con Tseng.

—Ya me relevarás más adelante.

Bob se echó sobre el hombro a la víctima y abandonaron el provisional refugio. Su intención era ganar los barrios más habitados al objeto de solicitar ayuda. Tseng no lo hizo porque quería pasar desapercibido, al objeto de no descubrir la vinculación que tenía con la Embajada norteamericana, pero el caso de los dos amigos era distinto.

A buen paso, se dirigieron hacia el extremo de la barriada, convencidos de que allí encontrarían la solución para atravesar la barrera de invisibles enemigos que habían cercado a Tseng y que no tardarían en dirigirse contra ellos.

Ya se encontraban en las proximidades de aquel lugar, cuando dos disparos de pistola vinieron a cortarles el camino.

Los dos amigos cambiaron la dirección de sus pasos para dirigirse a la orilla del río, donde podían oponer mayores obstáculos a los nuevos agresores.

—Podemos situarnos detrás de estos fardos de mercancías —dijo Bob.

—Los disparos han venido de tierra adentro. Deben ser algunos individuos de la banda atraídos por el ruido de nuestra pelea.

—Si Dios no lo remedia, pronto nos veremos cercados por una docena de esos hombres. Creo que lo mejor es parapetarnos aquí y hacerles frente. De esta manera protegeremos nuestra retaguardia con la corriente del río.

Algunas voces distantes que llegaban a sus oídos vinieron a demostrarles que sus enemigos estaban momentáneamente desorientados.

—De momento, nos han perdido la pista, Bob.

—Sí, pero no tardarán en dar con nosotros.

De pronto se dieron cuenta de que dos sombras avanzaban por su flanco izquierdo.

—¡Mira, Bob! —susurró Alfred.

—Deben ser los hombres que nos atacaron desde la casa. Al comprobar que hemos abandonado aquel sitio han salido en nuestra persecución.

Uno de aquellos hombres llevaba en sus manos un poderoso fusil ametrallador, mientras que el otro esgrimía una pistola. Ambos caminaban encorvados y concentraban toda su atención en la mirada, en su intento por descubrir a los fugitivos.

Sin pretenderlo, caminaban en línea recta hacia los montones de mercancías y no tardarían más de unos segundos en dar con sus contrincantes.

—Si no los detenemos, estamos perdidos —dijo Alfred.

Bob no contestó pero levantó su pistola y apuntó cuidadosamente. El seco trallazo del disparo produjo el efecto apetecido. El hombre del fusil ametrallador se tambaleó durante un segundo y cayó al suelo de rodillas. Su compañero lo tomó por un brazo y consiguió arrastrarlo hasta una pequeña embarcación, detrás de la cual se guarecieron.

El disparo de Bob había señalado claramente cuál era su posición y el otro grupo de agresores, venidos de tierra adentro, abrió un endiablado fuego contra ellos. Por fortuna, el parapeto natural que habían elegido estaba constituido por bolsas de trapos que frenaban por completo la trayectoria de los proyectiles.

Aún no habían tenido tiempo de contestar al fuego enemigo, cuando los hombres guarecidos detrás de la barca hicieron funcionar el fusil ametrallador, barriendo materialmente la posición de los dos norteamericanos.

Bob y Alfred apenas si contestaban al fuego enemigo, pues habían agotado casi por completo sus municiones.

—Reservaremos las pocas balas que nos quedan para cuando intenten lanzarse al asalto, Alfred. Tal vez lleguen a creer que no disponemos ni de un solo proyectil y se decidan a salir al descubierto.

—Si son pocos quizás consigamos desembarazarnos de ellos en ese último instante.

Pero las esperanzas de Alfred resultaban fallidas. El fuego que venía de enfrente creció en intensidad, indicio seguro de que habían llegado nuevos elementos al bando contrario. Además se vieron hostigados por el flanco derecho, completándose así el círculo de muerte que les cerraba el paso hacia la libertad.

Alguien salió de las sombras y se dirigió cautelosamente hacia la posición de nuestros amigos. Un certero disparo de Bob lo puso fuera de combate.

—Espero que esto les sirva de lección.

En efecto, los sitiadores comprendieron que sus víctimas no se encontraban inermes todavía y desistieren en su intento de quererse aproximar, pero el fuego de sus armas se abatió con violencia sobre el precario refugio de los dos hombres.

Un angustioso cuarto de hora transcurrió.

—¿Es que aquí no hay nadie que venga en nuestra ayuda?

—No creo que nadie se atreva, Alfred. Los humildes pescadores que pueblan esta ribera no se atreverán a meter sus narices en este asunto. Y aunque lo hicieran, no creo que consiguiesen gran cosa.

En aquel momento la luz de un poderoso reflector cayó sobre los dos fugitivos, mientras a sus oídos llegaba el sordo mosconeo de una canoa.

—¡Ahora nos atacan por el río! Esta vez lo tenemos todo perdido, Bob.

Surcando las turbias aguas del río se aproximaba a la orilla la canoa. En su proa iba instalado un poderoso reflector que casi cegaba por completo a los dos amigos. En unos segundos consiguió atracar y una voz enérgica, empleando el idioma japonés, les dio el alto.

Bob y Alfred dirigieron sus pistolas contra el cegador foco y dispararen a un tiempo, consiguiendo reintegrar a la oscuridad aquella zona. Pero su acción les sirvió de poco. Completamente cegados al volver a la oscuridad, no pudieron localizar al grupo de hombres desembarcados que en pocos segundos cayeron sobre ellos.

Los dos amigos lucharon ferozmente contra los nuevos agresores, pero pronto fueron dominados por la superioridad numérica de estos.

Inmovilizados contra el suelo y con el cañón de un fusil apoyado en la cabeza, esperaron impasibles los acontecimientos.

El fuego de sus enemigos había cesado por completo y un impresionante silencio lo envolvía todo.

El haz de luz de una linterna cayó sobre ellos y los recorrió con detenimiento. Alguien se inclinó y comenzó a registrarles buscando alguna arma escondida entre la ropa. Las mangas de la guerrera que llevaba aquel hombre hicieron lanzar una exclamación a Bob.

—¡Es la policía, Alfred!

El jefe de aquel grupo de desembarco entendió las palabras del prisionero y se dirigió a ellos en un defectuoso inglés.

—Si intentáis moveros, os mataremos.

—Quiero hablar con el jefe —respondió Bob.

—Tú estar hablando con el jefe. Tener que explicar muchas cesas.

Dos hombres tomaron por los brazos a Bob y lo pusieron en pie, sin que los demás dejaran de apuntarle con sus armas. Bob había ido haciéndose a la oscuridad y pudo precisar frente a él a un oficial de la policía japonesa, de pequeña estatura y rostro enérgico.

—Somos americanos —dijo.

El hombre volvió a enfocar el haz de su linterna y miró la cara de su interlocutor.

—¿Americanos?

Bob se sacó el anillo de goma que tenía en la boca y con rápido ademán se despojó de las ventosas de caucho que llevaba sobre los párpados.

El oficial ahogó una exclamación de sorpresa y tocó con sus dedos la cara de su prisionero, como si no fuese capaz de creer lo que veían sus ojos.

—¿Qué hacen disfrazados así dos americanos? ¿Tener que creer que sois espías?

Bob hizo una rápida explicación de lo sucedido, omitiendo aquellos detalles que le pareció oportuno.

—¿Y decir que atacar unos desconocidos?

—Así es. Nos hemos visto obligados a defendernos a tiros y ha sido un verdadero milagro la llegada de ustedes. Si han oído el fragor de la lucha, se habrán podido cerciorar de que eran muchas las armas que disparaban contra nosotros.

El oficial mandó a sus hombres que dieran una batida por los alrededores y poco después tenía la información que deseaba.

—Mis hombres no encontrar a nadie, pero encontrar manchas de sangre detrás de la barca.

—No cabe la menor duda de que han emprendido la huida en cuanto han llegado ustedes.

El oficial se inclinó sobre el cadáver de Tseng y lo examinó durante unos segundos.

—Estar muerto —dijo brevemente—. Yo tener deber de llevar a Jefatura de Policía. Desde allí poder vosotros llamar a Embajada.

—Me parece una buena idea. Si consigue sacarnos de aquí le estaremos muy agradecidos.

El oficial ordenó a un sargento y cuatro hombres que se quedaran en tierra, al objeto de realizar una investigación más amplia.

Tseng y los dos amigos fueron trasladados al interior de la canoa y unos segundos más tarde hendían las aguas hacia la Jefatura de la Policía Marítima, situada en la parte central del puerto.

CAPÍTULO IV

NO fue fácil desembarazarse de las enojosas sugestiones policíacas. Hubo de intervenir el Embajador, el cual solicitó del Ministro de Asuntos Exteriores la inmediata libertad de los dos oficiales.

Unas horas más tarde, pues, se encontraban en el hospital de las fuerzas norteamericanas destacadas en el Japón.

El doctor Stramer había congregado a los dos amigos y al Honorable William Stanley en la sala de disección.

—No sé quién es este hombre ni en qué consiste el interés que puedan tener ustedes por él —dijo—, pero he creído mi deber enseñarles una cosa antes de proceder a una detenida autopsia. Parece evidente que la muerte fue producida por cinco balas que atravesaron su pecho, una de las cuales interesó directamente el corazón. Pero mi obligación como Forense es realizar la autopsia por si hubiera podido haber algún otro factor de carácter mortal.

—Lo comprendemos así —aseguró el Embajador.

—¿Y qué es lo que pretende enseñarnos? —preguntó Bob.

El doctor hizo una pausa y tomó nuevamente la palabra.

—He advertido una cosa en el cadáver que me ha llamado poderosamente la atención. Quizás no sea nada particularmente importante, pero a mí me ha parecido extraordinario.

La conversación se desarrollaba alrededor de la mesa central del quirófano, donde yacía el cuerpo de Tseng, totalmente cubierto por una sábana.

—Ya estoy impaciente por saber de qué se trata —repuso Bob.

El doctor levantó el borde de la sábana y sacó discretamente el brazo de Tseng, sin necesidad de descubrir el resto del cuerpo.

—Esto es lo que me ha sorprendido.

No sin esfuerzo, dio la vuelta al antebrazo y los tres hombres fijaron en él sus ojos.

Al principio, la emoción y la sorpresa no les permitió ver nada, pero fijando su atención pudieron descubrir la causa que había preocupado al doctor: escrito en el antebrazo y semiborrado por el agua podía leerse lo siguiente: HIROSHIMA-NIKITA-MARU.

La visión de aquellas palabras causó en los tres hombres un asombro semejante al experimentado por el doctor.

—Este ha sido el motivo por el cual he reclamado la presencia de ustedes antes de proceder a la autopsia. Si esas palabras hubiesen estado tatuadas en el brazo, no me hubiera sorprendido lo más mínimo, pues de todos es conocido que los marineros de cualquier país acostumbran a tatuarse inscripciones semejantes. Quizás el nombre de su ciudad natal y el del barco al que pertenecen. Pero este no es el caso. La inscripción ha sido hecha precipitadamente y empleando un lápiz para ello. ¿Por qué este hombre hizo esa inscripción en su antebrazo?

El Embajador y los dos oficiales no respondieron a la pregunta del doctor. En su fuero interno se hacían la misma interrogación, convencidos de que tenía un importante significado.

—Este ha sido únicamente el motivo por el cual les he llamado. Quizás la cosa no tenga ninguna importancia o, por el contrario, tenga más de la que yo pueda suponer.

—Ha hecho usted muy bien, doctor —intervino el Honorable William Stanley—. Sentimos no poder contestar a su pregunta, porque no sabemos cuál es la respuesta, pero no cabe duda de que la cosa tiene importancia.

El doctor encogió levemente los hombros dando a entender que hasta allí llegaba su curiosidad.

—Si al practicar la autopsia encuentra alguna otra circunstancia extraña, comuníquela enseguida a la Embajada —ordenó Bob—. Si no está el Honorable William Stanley, pueden entregar el informe en el despacho del Agregado Militar.

El doctor lo prometió así y los tres hombres abandonaron el edificio.

El auto del Embajador les esperaba a la puerta y a él subieron para dirigirse a la Embajada. Bob y Alfred apenas si hablaron durante el trayecto. Sentían verdadero cariño hacia su camarada muerto y aunque endurecidos por la acción, se sentían acongojados.

—Sé que apreciaban sinceramente a Tseng —dijo Embajador—, y que han sentido profundamente su muerte. Es un héroe muerto al servicio de nuestro país y merecería ser enterrado con todos los honores; sin embargo nos vemos precisados a proceder a una inhumación casi secreta de sus restos. Su muerte indica claramente que la situación es verdaderamente grave y hemos de procurar desorientar a nuestros enemigos.

Lo comprendemos perfectamente, Excelencia. Cuando esté aclarado este asunto, se le rendirán los debidos honores.

Ya no volvieron a cruzar ni una sola palabra durante todo el camino y poco después los dos amigos se encerraban en su despacho.

La situación se había complicado. La audaz aventura de Tseng, comenzada aquel lejano día en que embarcó en el “Takata-Marú”, había terminado con su muerte sin que se consiguiese llevar ninguna luz sobre el misterioso problema.

Durante tres días Bob y Alfred se dedicaron a una intensa actividad. La policía de la Embajada y la misma policía del Ejército Norteamericano actuaba en silencio a las órdenes de los dos amigos.

Un grupo importante se dirigió a Hiroshima con la intención de descubrir algo que pudiera justificar el postrer mensaje de Tseng. Otros hombres desplegaron toda su actividad para dar con el paradero del “Nikita-Marú”, pues no cabía la menor duda de que se trataba de un barco.

Los informes llegados de Hiroshima fueron totalmente desalentadores. Se investigó en los hospitales especializados en el tratamiento de las quemaduras radioactivas, se sondeó cautelosamente a los sabios japoneses especializados en esta materia, pero ninguna pista pudo ser hallada.

El grupo encargado de la localización del “Nikita-Marú” fue más afortunado. Se pudo localizar la embarcación, que en aquellos momentos estaba atracada en el puerto de Taira, situado a unas cincuenta millas al Norte de Tokio.

—Algo es algo —comentó Alfred al recibir la información.

—Así es —respondió Bob—. Al menos esto es una pista concreta en medio de este embrollado asunto. No sabemos a dónde nos conducirá, pero procuraremos seguirla, cueste lo que cueste.

—¿Tienes algún plan?

—El informe dice que el “Nikita-Marú” partirá dentro de dos días hacia las costas de los Estados Unidos con un cargamento de artículos manufacturados, especialmente alfarería y sedas. Sería una gran cosa que pudiésemos meter ahí a uno de nuestros hombres.

Alfred torció el gesto dando a entender que desconfiaba de poder conseguir semejante cosa.

—Ya lo sé que es difícil, Alfred, pero al menos lo intentaremos.

—Antes contábamos con Tseng, al cual conseguimos hacer pasar por japonés, pero en nuestro Comando ya no tenemos a ningún otro hombre de raza oriental.

—Además —añadió Bob—, si el Capitán de ese barco tiene que ver algo con la banda que se dedica al tráfico de uranio, esta vez tendrá más cautela de la que tuvo el Capitán del “Takata-Marú”.

A pesar de lo difícil de la cuestión, los dos amigos intentaron cuanto pudieron. Algunos miembros del Servicio de Inteligencia del Ejército intentaron ser contratados por el Capitán del “Nikita-Marú”, pero todos recibieron la más rotunda negativa. Unas horas antes de la partida del barco provocaron una reyerta con uno de los marineros, haciendo que quedara detenido. Pero tampoco esto les sirvió de nada, pues el barco prefirió zarpar con un marinero menos en la tripulación.

La misma noche que zarpó el “Nikita-Marú” hacia las costas de los Estados Unidos, Bob y Alfred se encontraban en su despacho. Hacía varios días que apenas habían dormido y sus caras se encontraban congestionadas por el cansancio.

—Creo que esta noche debemos acostarnos pronto. Estamos al borde de nuestras fuerzas, y total, no hemos conseguido resolver nada —dijo Bob con desaliento.

—Te repito lo que decía hace algunos días: el asunto está todavía demasiado verde para que nuestra intervención sea eficaz. Esto es cosa de nuestro Servicio de Inteligencia y no nuestra.

—Mañana veremos las cosas con mayor optimismo. Ahora necesitamos descansar.

Ya iban a abandonar el despacho cuando el Secretario del Embajador se entrevistó con ellos.

—¿Alguna novedad, Ramsay? —preguntó Bob.

—El Honorable William Stanley quiere hablar con ustedes. En estos momentos tiene la visita del Ministro de Negocios Extranjeros japonés, al cual acompaña el Profesor Takesi-Homura; pero estaban ya despidiéndose.

Acompañados por el Secretario, se dirigieron al despacho del Embajador y esperaron a la puerta. Cinco minutos después se habría la misma y aparecía la figura del Embajador, a quién acompañaban el Ministro y un hombre de pequeña estatura y frente despejada, que tendría unos sesenta años de edad.

Al tropezarse con los oficiales el Embajador se apresuró a hacer las presentaciones. El ministro estrechó fríamente la mano de los dos amigos y el Profesor los miró con detenimiento.

—Siento profundamente conocer al Comandante y al Capitán en tales circunstancias —dijo el Embajador—. Quizá en otra ocasión podamos hacer que nazca entre nosotros una amistad sincera.

Bob y Alfred no comprendían el sentido de aquellas palabras y esbozaron una sonrisa de circunstancias.

—El Profesor Takesi-Homura es una de las grandes autoridades en Física Nuclear del Japón —explicó el Embajador—. Ha venido a testimoniar en favor del Gobierno sobre el asunto del contrabando de uranio.

—Ser una autoridad en Física Nuclear en el Japón no es ninguna gran cosa —respondió el japonés—. Nuestras posibilidades son muy escasas en ese terreno. No disponemos más que de dos reactores experimentales y nuestros medios son limitadísimos. Envidio a su país que puede emplear esa maravillosa fuerza de la naturaleza hasta casi derrocharla.

El timbre de las palabras del Profesor parecía encerrar un cierto despecho, que no pasó desapercibido a los dos oficiales.

—Espero que se aclare el problema que nos ocupa y podamos prestarles a ustedes una mayor y más eficaz ayuda en el terreno atómico —sonrió el Embajador.

Los dos japoneses se despidieron y el Primer Secretario los acompañó hasta la puerta misma del edificio, mientras el Embajador hacía pasar al interior de su despacho a los dos amigos.

—Juraría que había un tono de rendimiento en las palabras del Profesor —exclamó Bob—, al tiempo que tomaba asiento en compañía de Alfred.

—No es extraño —repuso el Honorable William Stanley—. Es un hombre de ciencia y su curiosidad se ve limitada por los escasos medios de que dispone.

—Lo que no comprendo —intervino Alfred— es por qué el Ministro ha lamentado conocernos en esta ocasión.

El Embajador había tomado asiento frente a los dos oficiales y su gesto adquirió un súbito tono de gravedad.

—Desgraciadamente, tengo la explicación de esas palabras —dijo—. Su visita tenía un doble fin: Asegurarme la falta de responsabilidad del Gobierno en cuanto a los envíos de material de uranio y hacerme constar que el Gobierno de Su Majestad el Emperador los considera a ustedes dos como personas no gratas.

Bob y Alfred expresaron en su mirada el asombro que sentían ante semejante noticia.

—La causa de ello es la aventura de la otra noche —continuó el Embajador.

—¿Pero qué íbamos a hacer? ¡Fuimos atacados y tuvimos que defendernos!

—Así es, Alfred —repuso el Honorable William Stanley—. Según el Ministro de Asuntos Exteriores, la ofensa no está en la lucha que ustedes sostuvieron contra los misteriosos agresores, sino en el empleo de su… digamos disfraz. Desde el punto de vista diplomático he de reconocer que la actitud del Gobierno japonés es impecable y me ha sido imposible el hacerles volver de su acuerdo.

—¿Esto quiere decir que debemos abandonar el país? —preguntó Bob.

—En el plazo máximo de cuarenta y ocho horas.

—¿Y nuestro asunto…?

—Ese es el efecto más lamentable. Por el momento, nos vemos atados de pies y manos aquí. Den cuenta al Estado Mayor de la situación y que ellos procedan según juzguen oportuno.

—¿Entonces debemos hacer los preparativos para nuestra marcha? —preguntó Alfred.

—Así es. Pasado mañana a las dos de la tarde sale un transporte militar por vía aérea hacia los Estados Unidos. Ustedes partirán en él. No he de decirles cuánto siento que haya ocurrido este incidente. Los días que pasen hasta conseguir que las cosas vuelvan a transcurrir por su cauce son una pérdida casi irreparable.

—Creo que podremos resolver la cuestión apenas lleguemos a los Estados Unidos —repuso Bob—. Hablaremos con el Estado Mayor y supongo que enviarán con toda rapidez a los hombres que deben ocupar el puesto que nosotros dejamos.

—Ahora es mejor que nos retiremos a descansar —dijo el Honorable William Stanley—. Mañana estudiaremos con detenimiento el asunto y veremos cuál es el mejor camino a seguir.

Bob y Alfred se despidieron del Embajador y ganaron rápidamente sus habitaciones, ubicadas en el mismo edificio de la Embajada. Antes de cenar tomaron un baño caliente que consiguió aplacarles la tensión nerviosa. Cuando se metieron en la cama mil preocupaciones atravesaban su cerebro, pero vencidos por el cansancio no tardaron en conciliar el sueño.

Durante toda la mañana siguiente y parte de la tarde estuvieron reunidos con el Honorable William Stanley. El resto de la tarde lo pasaron en su propio despacho y acabaron de ordenar las cosas para su marcha del día siguiente.

El Agregado Naval de la Embajada se hizo cargo provisionalmente de la oficina y los dos amigos permanecieron levantados hasta altas horas de la noche.

—Ya lo tenemos todo dispuesto, Bob. Dentro de pocas horas habremos perdido de vista estos parajes.

CAPÍTULO V

AUNQUE Bob y Alfred tuvieron que abandonar el Japón, no por ello dejaron de actuar en el asunto que les preocupaba.

El Estado Mayor envió dos nuevos oficiales a la Embajada y los dos amigos se reunieron con los demás miembros del Comando para determinar el plan a seguir.

Muerto Tseng solo quedaba el colombiano Pedro Ramírez, como miembro destacado del grupo.

Bob no había perdido el tiempo. La única pista la daba el “Nikita-Marú” y a ella se aferraba.

Apenas el barco atravesó el Canal de Panamá, un submarino de gran radio de acción, de la Flota de los Estados Unidos, fue siguiendo la pista de su estela como un silencioso lobo de los mares.

Bob y Pedro iban embarcados en la nave mientras Alfred y Sillampa permanecían en tierra, conectados por radio con el sumergible.

—A esta operación la debían haber llamado “Operación Tedio” —susurró en aquel momento el comandante del submarino. Llevamos dos días detrás de ese viejo cascarón y no ha sucedido la menor cosa. Me conozco su popa como si me la hubiera construido yo mismo.

—Reconozco que la paciencia es una gran virtud —sonrió Bob.

Pedro Ramírez abandonó su puesto en el periscopio y un oficial vino a sustituirle.

—No me gusta vivir dentro de esta lata de sardinas —exclamó dirigiéndose a sus amigos—. Me parece que la escolta que hemos hecho al “Nikita-Marú” va a resultar totalmente gratuita.

—¿Tú qué dices a eso, Bob? —preguntó el Comandante del submarino.

—Ya sabes lo que te dije, Leslie. Es una simple hipótesis la que nos ha conducido hasta este extremo. El “Takata-Marú” debió hacer un desembarco antes de llegar a su puerto de destino. En el último mensaje de Tseng nos daba el nombre de este barco. He pensado en la conveniencia de seguirlo por si acaso realizan alguna maniobra extraña antes de llegar al puerto de New York. El informe recibido por el Comandante del submarino que lo siguió a lo largo de la costa americana del Océano Pacífico lo conoces igual que yo: Nada importante de señalar. Quizá nosotros tengamos que cerrar nuestro dosier de una manera semejante.

—Pero quizá no. ¿Verdad?

—Esa es la esperanza de Bob y mía —terció Pedro—. No hemos de perderlos ni un solo segundo de vista para captar cualquier circunstancia o detalle anormal. Alfred y sus hombres esperan en el puerto para seguir a todos y cada uno de los hombres que van en ese navío. Veremos si con ello conseguimos aclarar algo el problema.

Cuatro días más siguió la travesía sin que nada anormal aconteciera. El “Nikita-Marú” atravesó el canal de la Florida e hizo una breve escala en Charleston. Algunos agentes del F.B.I. montaron una discreta pero eficaz vigilancia que no tuvo ninguna consecuencia. Unas horas más tarde el barco continuaba su camino en línea directa hacia el puerto de New York.

Tres días más tarde el barco tuvo una súbita desviación hacia la costa.

El Comandante Leslie atisbaba en aquellos momentos a través del periscopio y dio la señal de alarma a sus amigos.

—¡Eh, Bob! ¿Estás seguro de que ese barco se dirige al puerto de New York?

—Así reza la hoja de ruta y la consignación del embarque. ¿Sucede algo?

Leslie abandonó durante unos segundos su observatorio para encararse con Bob.

—En estos momentos el “Nikita-Marú” ha realizado una desviación de noventa grados, dirigiéndose hacia la costa.

Bob saltó del asiento en que se encontraba y aplicó sus ojos al visor del periscopio.

Sobre la superficie del mar moría la tarde tiñendo de irisaciones el cielo y dando un carácter más sombrío a las aguas.

—Veo que tienes razón, Leslie. Ya no se ve la popa del barco sino su banda de estribor. ¿Es esa la ruta que debe seguir un navío que se dirige hacia New York?

—Eso es lo curioso —contestó el Comandante Leslie—. Esa desviación del rumbo no tiene ninguna justificación lógica.

—¿Cuál es nuestra situación ahora?

Leslie se dirigió hacia un gran mapa que estaba extendido sobre una de las paredes e hizo algunos cálculos.

—Nos encontramos a la altura de la costa de Richmond. A unas cincuenta millas, aproximadamente.

—Me parece que empieza a dar sus frutos nuestra paciencia —terció Pedro.

—¿Sigo detrás?

—Sin la menor duda, Leslie. Quizá Pedro tenga razón y de ahora en adelante empecemos a ver alguna cosa de interés.

El “Nikita-Marú” había enfilado su proa hacia la costa sin la menor vacilación. La luz del día se iba extinguiendo y cada vez era más sombrío el matiz de las aguas.

—¿Podemos utilizar el telémetro? —preguntó Bob.

—En unos segundos lo adaptaremos al periscopio.

Leslie dio una orden y poco después un poderoso telémetro era adaptado al visor del periscopio.

Cuando Bob adaptó sus ojos al aparato pudo ver con toda claridad lo que sucedía en la cubierta del barco.

—Diría que se están preparando para botar al agua una lancha a motor.

Leslie ocupó el lugar de su amigo y pudo convencerse de que era cierta la presunción de este.

Durante un buen rato siguieron avanzando las dos embarcaciones. La noche había descendido sobre el paraje y la persecución se pudo continuar gracias a las luces de situación del “Nikita-Marú”.

—No cabe la menor duda de que van a hacer un desembarco antes de llegar al puerto de New York —comentó Bob, que llevaba más de dos horas sin apartar sus ojos del visor periscópico.

El “Nikita-Marú” fue perdiendo velocidad, hasta detenerse por completo.

—Creo que es en este momento cuando van a botar la lancha.

El submarino, aprovechando la oscuridad, se había aproximado considerablemente y la visión de cuanto sucedía era bastante buena.

—¿Qué hacemos ahora, Bob? —preguntó Leslie.

Bob y Pedro se miraron buscando una solución al problema.

—Lo más probable es que el barco siga su camino mientras esa lancha continúa su viaje hacia la costa. ¿Seguimos al barco o a la lancha?

—No sé qué decirte, Leslie. Me inclino a creer que lo más interesante lo encontraremos en esa lancha, pero tampoco me gustaría abandonar del todo la persecución del “Nikita-Marú”.

—De todos modos, no creo que tengamos otra solución que la que has apuntado últimamente. Mi submarino es capaz de sacarle una buena ventaja al barco, pero de ninguna manera puede competir con una lancha rápida.

Aquella circunstancia confundió durante unos segundos a Bob.

—¿No contáis en la nave con algunas lanchas rápidas?

—No tenemos otra cosa que las lanchas de salva mentó. Dos de ellas están dotadas con un poderoso motor, pero de ningún modo son tan marineras como esa canoa.

—Me parece que ya tengo un plan. Pedro y yo podemos botar al agua una de las balsas motoras del submarino e intentaremos interceptar el paso de la canoa.

Leslie torció el gesto poniendo en duda la bondad del plan.

—No hay otro remedio, Leslie, de lo contrario hemos de renunciar a una de las pistas más importantes. Mientras esos hombres realizan la maniobra, tú puedes situarnos unas cuantas millas más adelante, luego vuelves hacia atrás y continúas la persecución del “Nikita-Marú”. El resto es cosa de Pedro y mía.

—Creo que el plan es muy descabellado —respondió el Comandante del submarino—. Si intentáis abordar la canoa con una balsa de caucho, lo más probable es que os envíen al fondo del mar en menos de un minuto.

—No podemos elegir, Leslie —sonrió Bob.

—Reconozco que el plan de Bob es descabellado —intervino Pedro—. Pero hace doce años que todos nuestros planes son descabellados. Yo no veo inconveniente en que intentemos llevarlo a cabo.

Tras breves minutos de lucha dialéctica, fue reducida la oposición de Leslie y este acabó por aceptar el plan. Ordenó una inmersión total de su navío y las máquinas actuaron con toda su potencia. El sumergible describió un pequeño arco y rebasó al “Nikita-Marú” por la banda de babor.

—Estamos a unas doce millas de la costa. El “Nikita-Marú” está seis u ocho millas detrás de nosotros. ¿Te parece bien que hagamos aquí el desembarco?

—La posición me parece buena —repuso Bob.

Rápidamente se dio orden de salir a la superficie y en pocos minutos fue botada la canoa neumática al agua. Dos marineros adaptaren con gran precisión y rapidez el motor de fuera de borda y Pedro y Bob se dispusieron a abandonar el submarino.

—En la canoa tenéis dos equipos completos de hombres rana. Quizá os sean útiles.

—De acuerdo, Leslie —dijo Bob, al tiempo que estrechaba la mano de su amigo—. En cuanto volváis a sumergiros ponte en contacto con Alfred y explícale nuestra situación.

—Descuida, que lo haré así. Espero que Dios os ayudará en vuestra empresa.

Pedro estrechó la mano del Comandante y los dos amigos descendieron a la balsa.

El Comandante Leslie vio cómo se iban alejando del costado de su buque, hasta casi perderlos de vista en la oscuridad de la noche. Convencidos de que ya no suponía ningún peligro la inmersión del submarino, se trasladó nuevamente al interior y dio las órdenes oportunas. Pocos segundos después la nave viraba en redondo y volvía a ocultarse debajo de las aguas, para aproximarse de nuevo al “Nikita-Marú”.

Bob y Pedro contemplaron durante unos segundos la estela del submarino, en cuyo interior habían visto discurrir monótonamente los días.

—Es una lata de sardinas, pero no cabe la menor duda de que nos encontrábamos más seguros allí que en esta barquichuela.

Bob había puesto proa hacia la playa, procurando nos desviarse de la trayectoria que normalmente debía llevar la canoa.

—Ahora esperaremos con el motor parado. Estamos ya a tres o cuatro millas de la costa y no debemos avanzar ni un metro más.

Pedro, que había estado examinando el fondo de la embarcación, hizo un comentario elogioso.

—¡Tenemos dos estupendos equipos de hombres-rana, con sus correspondientes depósitos de oxígeno para una inmersión prolongada!

—Estoy pensando una cosa, Pedro. Creo que debías vestir uno de esos equipos, pues quizá nos sea útil la cosa en un momento dado.

—Me parece bien.

Uniendo la acción a la palabra, Pedro Ramírez eligió uno de los dos equipos de inmersión. Cuando se lo hubo puesto parecía un fantástico ser, venido de otro planeta.

—¿Estoy fotogénico, Bob? —sonrió.

—Estoy seguro de que te ganarías el premio sí acudiesen a un concurso de elegancia masculina… en Marte.

La silueta de Pedro era fantástica. Un traje de caucho, que se adaptaba ceñidamente a su cuerpo, lo cubría totalmente desde los pies a la cabeza. En el pecho llevaba un pequeño reflector alimentado por una batería que se acoplaba al aparato de oxígeno y en su muñeca izquierda brillaba un profundímetro fosforescente.

—También nos han dejado dos pistolas y dos fusiles —informó Pedro.

—¡Ojalá que no tengamos que usarlos!

En aquel momento llegó hasta sus oídos el lejano zumbido de la canoa.

—Ya vienen hacia aquí, Pedro. Agucemos el oído para determinar aproximadamente la ruta que seguirá esa lancha.

El zumbido de la canoa era cada vez más intenso, y parecía seguir una trayectoria un poco a la izquierda del lugar ocupado por los dos amigos.

—Cuando estén a unos trescientos metros pondré en marcha el motor y procuraré interceptarles el paso.

Pedro tomó uno de los fusiles y puso el otro al alcance de Bob.

—Si nos hacen frente, podremos darles una buena réplica —comentó.

La canoa se aproximaba vertiginosamente y Bob procuraba calcular la distancia por el ruido del motor.

—¡Ahora es el momento! —dijo en cuanto hubieron pasado unos segundos.

Puso en marcha el motor y la embarcación comenzó a navegar hacia la izquierda, en sentido perpendicular a la dirección que llevaba la lancha.

—Lo más probable es que nos partan por la mitad —rezongó Pedro.

—Sujeta con una mano el fusil y con la otra agárrate con fuerza a nuestra embarcación. No me cabe la menor duda de que recibiremos un fuerte golpe, pero estoy seguro de que conseguiremos detener la marcha de nuestros adversarios. El material del cual está hecha nuestra lancha nos ayudará considerablemente a conseguirlo.

El lejano zumbido del motor se había convertido en un poderoso ronquido y la silueta de la canoa comenzó a precisarse sobre la superficie del mar. Bob aceleró algo más la marcha y consiguió situarse en medio del camino seguido por sus adversarios. Cuando estos advirtieron la presencia de tan inesperados navegantes, era ya demasiado tarde. Un foco de luz cayó sobre les dos amigos y Pedro disparó contra él con precisión infalible, retornando la escena a la oscuridad. El piloto de la canoa viró violentamente, pero la fuerza de inercia hizo que resbalara la popa sobre la superficie del mar y viniera a chocar contra el inesperado obstáculo.

Bob y Alfred fueron sacudidos con violencia y a punto estuvieron de ser lanzados al agua.

La hélice de la canoa batió furiosamente el costado de la lancha neumática, desgarrándola. La embarcación comenzó a deshincharse y la hélice, enredada en los girones, se paró.

Alguien gritó en japonés una seca orden y durante una fracción de segundo se recortó sobre la borda la silueta de un hombre-rana, el cual no tardó en zambullirse.

—Intenta atrapar a ese hombre —ordenó Bob.

Pedro no había perdido ni un solo segundo la noción de lo que sucedía y obedeció con toda rapidez la orden de su amigo. Saltó por la borda y tras tomarse unos segundos de tiempo para adaptarse la careta del oxígeno y, zambulléndose profundamente, rebasó por debajo del agua la canoa adversaria.

Los pocos segundos empleados para ponerse la careta de oxígeno habían sido suficientes para que perdiese la pista de su contrincante. Durante unos segundos nadó con todas sus fuerzas en la dirección que creyó más acertada, pero la oscuridad de la noche se convertía debajo de la superficie del mar en una negrura casi impenetrable.

Después de algún tiempo de inmersión decidió volver a la superficie, por si su adversario había decidido abandonar las profundidades.

Con penetrante mirada, oteó a su alrededor sin que pudiese descubrir la menor huella del hombre-rana enemigo.

Aunque solo había dispuesto de una fracción de segundo para ver cómo su adversario se hundía en el mar, había podido precisar que también él iba equipado con unas balas de oxígeno. De pronto recordó que llevaba un pequeño reflector en el pecho. Sin perder un segundo, volvió a sumergirse y dio al conmutador.

El haz de luz rasgó las tinieblas submarinas, proyectándose a más de cuarenta metros de distancia. Cuidadosamente fue girando sobre sí mismo barriendo con los rayos luminosos una importante zona. Por mucha prisa que se hubiese dado el hombre-rana, no podía haberse apartado más de veinticinco o treinta metros. Aún no había dado media vuelta, cuando consiguió divisarlo a unos treinta metros de distancia.

El hombre se volvió durante un segundo, sorprendido por la inesperada luz. Pero su vacilación fue corregida inmediatamente y continuó nadando con maestría hacia la lejana orilla.

Pedro Ramírez comenzó a nadar siguiendo las huellas de su enemigo. Era un nadador excepcional y nada le hubiera sido más fácil que alcanzar a la fugitiva silueta, pero la necesidad de no perderlo de vista le obligaba a nadar con el pecho un peco erguido, mermándole considerablemente sus facultades.

Los minutos fueron pasando y Pedro fue disminuyendo lentísimamente las distancias. De su adversario apenas si veía otra cosa que los pies enfundados en las aletas natatorias, los cuales batían incesantemente las aguas.

Aunque Pedro se veía imposibilitado de aumentar la velocidad, se había forjado un plan en su mente. Aquella carrera terminara en la resistencia de uno de los dos competidores. El que primero diese muestras de desfallecimiento podía darse por perdido.

La luz de la linterna de Pedro iluminaba fantásticamente las profundidades, dando a las aguas un tinte lechoso e irreal. De vez en cuando cruzaban ante sus ojos bandadas de peces, sorprendidos por la inesperada presencia de los dos hombres. Las aletas del hombre que nadaba delante de él batían rítmicamente las aguas y dejaban tras de sí pequeños remolinos que a veces resolvían en burbujas que parecían de plata iluminadas por la luz de la linterna.

Todos los músculos de Pedro en tensión y el corazón iba acelerándose segundo a segundo. De pronto comenzó a dar muestras de desfallecimiento el desconocido a quién perseguía. El ritmo de sus pies fue decreciendo y Pedro consiguió acortar la distancia con más facilidad. Ya no eran solo los pies sino las caderas hasta la mitad de la espalda lo que podía ver de su fugitivo adversario. La distancia había ido acortándose y ya no lo separaba de su presa más que unos doce o catorce metros.

De pronto su adversario se revolvió sobre sí mismo, enfrentando a su perseguidor. El haz del pequeño reflector cayó de lleno sobre el fugitivo. El equipo que llevaba era muy parecido al de Pedro, pero un cinturón le ceñía estrechamente.

Pedro pudo resaltar dos cosas en la primera ojeada. La primera fue la cara de su adversario, visible a través de la máscara de cristal. Aunque no podía verla totalmente, no le cabía la menor duda de que se trataba de un oriental. La segunda cosa era un extraño cilindro metálico, de unos cuarenta centímetros de largo, que pendía del cinturón.

Su enemigo había decidido hacerle frente y nada agradaba más a Pedro. Sabía que iba a entablarse una lucha mortal, pero lo prefería a continuar aquella exhaustiva carrera.

Con poderosas brazadas se fue acercando hasta situarse a unos metros escasos.

De pronto su contrincante alargó el brazo hacia Pedro. Cuando este se dio cuenta del objeto de la maniobra ya era demasiado tarde.

El japonés esgrimía una pistola de las que se emplean en la caza submarina. Apretó el gatillo y el pequeño arpón cruzó raudamente el espacio que separaba a los contrincantes.

Pedro hizo una violenta contorsión e intentó sumergirse a mayor profundidad para que el arpón pasase por encima de su cabeza. Pero su reflejo fue demasiado tardío.

El arpón se incrustó en su hombro derecho con dolorosa y acerada mordedura.

Pedro sabía de sobra lo que significaba aquello. Aparte de la herida, que podía ser mortal o no, su traje había sido agujereado y de nada había de servirle su equipo de dimensión. Obligado a salir a la superficie sería presa fácil de su adversario. Con un gran esfuerzo de voluntad consiguió dominar el dolor y en dos poderosas brazadas cayó sobre su enemigo.

El oriental no esperaba semejante reacción y apenas pudo prevenirse del asalto.

Pedro rodeó la cintura de su adversario con el brazo izquierdo, mientras que con la mano derecha le arrancaba la careta de oxígeno.

Los dos hombres se fundieron en un mortal abrazo y comenzaron a descender lentamente hacia las profundidades.

De nuevo comenzó una terrible carrera entre los des, pero esta vez la meta era la muerte o la vida.

Pedro había conseguido casi olvidar el dolor del hombro ante la nueva situación. Las reservas de oxígeno de sus pulmones se iban agotando y la sangre le golpeaba violentamente en las sienes, al tiempo que su corazón parecía que estuviese a punto de estallar.

Los segundes iban pasando angustiosamente. Pedro intentó desasirse del brazo mortal de su enemigo sin conseguirlo. Este había perdido la partida y estaba dispuesto a arrastrar hacia el abismo y la muerte a su adversario.

Fue el instinto de conservación del oriental el que le perdió. Sintiéndose morir por asfixia, abrió los brazos instintivamente e intentó nadar hacia la superficie.

Durante unos segundes nadaron los dos hombres codo con codo, en busca del necesario oxígeno, que encontrarían unos cuantos metros más arriba.

Pedro dudaba que consiguiera mantener la boca cerrada hasta llegar al aire libre, pero nadaba con todas sus fuerzas y con la energía de la desesperación.

Con el rabillo del ojo vio cómo su adversario iba poniendo menos energía en las brazadas. De pronto le vio abrir desesperadamente la boca y trasegar una gran cantidad de agua. Luego dio otra bocanada y dejó de nadar. Un segundo después comenzaba a hundirse lentamente.

Cuando ya Pedro creía que no conseguiría alcanzar la superficie, dio una última brazada y sintió que su cabeza emergía del agua. Abrió la boca desmesuradamente y sintió que el aire le penetraba en los pulmones. Durante unos segundos respiró con avidez, luego sintió una dolorosísima puntada en el hombro y su mente comenzó a nublarse.

Sabía que estaba perdido si se desmayaba, pero se encontraba impotente para evitarlo.

CAPÍTULO VI

BOB se había agarrado fuertemente al timón desmontable de la embarcación para no caer al agua. Medio tendido en el fondo había ordenado a Pedro que saliera en pos del hombre-rana. Ahora le tocaba a él actuar.

No tenía ni la más leve idea de quiénes y cuántos eran los hombres que tripulaban la misteriosa canoa. Quizás su dotación era numerosa y pocas o ninguna las posibilidades de salir victorioso. Pero de todas maneras era necesario aprestarse a combatir.

No sin esfuerzo, consiguió ponerse en pie. Luego se agachó y fue tanteando con las manos el suelo de la balsa neumática, hasta que dio con una de las pistolas. Ya se había erguido nuevamente y se disponía a abordar la canoa, cuando varios fogonazos iluminaron con luz cárdena la situación. Las balas silbaron alrededor de nuestro hombre. Una le hirió ligeramente la mano que sostenía el arma, obligándole a soltarla. Otra le atravesó la camisa, pasando a un centímetro escaso de su piel.

Bob no lo pensó más: la situación era desesperada y tenía que actuar desesperadamente. Dio dos rápidos pasos hacia adelante y con un poderoso brinco se dejó caer en el interior de la canoa enemiga. La luz de los fogonazos le había deslumbrado y no podía distinguir a su alrededor el lugar dónde podía venirle el peligro. Tema la cabeza y el cuerpo inclinados hacia adelante y los puños cerrados, dispuestos para entrar en acción.

Un golpe en la cabeza, asestado con algún objeto contundente, quizás la culata de una pistola, lo abatió en el fondo de la embarcación.

Durante un segundo creyó que iba a perder el conocimiento, pues aunque el golpe no había acertado plenamente, era lo bastante fuerte para aturdirlo.

Si su enemigo hubiese insistido en aquella táctica, no cabe la menor duda de que habría conseguido ponerlo fuera de combate con suma facilidad, pero cegado por su victoria inicial, quiso acabar definitivamente con su adversario y volvió a disparar su pistola.

Los dos disparos se estrellaron contra una plancha de acero que recubría el fondo de la embarcación y a unos milímetros de la cabeza de Bob. A la luz de los fogonazos pudo darse cuenta de la situación de su adversario. El hombre se encontraba a su derecha y un poco hacia atrás.

Bob consiguió enredar sus piernas con las de su enemigo y le hizo perder el equilibrio, cayendo a su lado.

A partir de aquel instante la lucha fue más igualada. Al parecer, era un solo hombre el que tripulaba la embarcación, con el cual se trababa en apretada pelea en aquel instante. Aunque Bob no le veía la cara, estaba seguro de habérselas con un oriental, quizás con un japonés. El hombre luchaba con gran energía e intentaba aplicar a su adversario una serie de científicas presas de judo que en ocasiones conseguían su objetivo. Pero tampoco Bob desconocía los secretos de la lucha. A una torsión feroz del tobillo respondió hundiendo sus acerados dedos sobre los músculos pectorales de su contrincante. Durante unos segundos mantuvieron los dos su presa, intentando llevar su resistencia un poco más allá que la del otro luchador. Fue el japonés el primero en dejar su presa para intentar arrancar de su pecho la férrea tenaza de los dedos de Bob. Con gran energía llevó su índice doblado sobre el reverso de la muñeca del americano y apretó fuertemente, al tiempo que iniciaba un movimiento hacia el antebrazo.

Bob sintió como si un cuchillo le taladrase aquella parte de su cuerpo y soltó automáticamente su presa. Su adversario no perdió el tiempo y le asestó un fuerte golpe con el borde de la mano en el punto de confluencia de la nariz con la frente. Ya iba a repetir la operación, cuando Bob, empujándolo con las rodillas, consiguió voltearlo sobre su cabeza. El oriental salió despedido hacia la parte de proa y Bob se levantó de un brinco y fue a su encuentro. Pero su misterioso enemigo era ágil como una pantera y ya lo esperaba a pie firme. Una patada al estómago de Bob fue esquivada por este, que replicó con una serie perfecta de puñetazos al estómago enlazados con un magnifica gancho a la barbilla. El hombre se tambaleó sobre sus pies, visiblemente afectado por el castigo. Bob acortó y se dispuso a ponerlo fuera de combate con otra serie de golpes, pero el oriental se abalanzó sobre él, impidiéndole que actuaran con la precisión debida.

Abrazados los dos hombres dieron unos pasos hacia el centro de la embarcación, hasta que un puntapié de Bob lo derribó sobre la banda de babor, arrastrando en su caída al otro luchador. Bob tenía apoyada su cintura sobre el pequeño saliente de la barandilla y la mitad de su cuerpo se inclinaba peligrosamente sobre las aguas.

Su adversario aprovechó la situación y deslizó rápidamente sus manos hacia la garganta de Bob, atenazándola con una poderosa presa de estrangulamiento. Fue en aquel momento y a la difusa luz de la luna, cuando el americano vio en uno de aquellos brazos rígidos extendidos hacia su garganta una cosa que no pudo menos que llamarle la atención. En la parte anterior del antebrazo derecho de aquel hombre se veían tatuada las letras SH.

El desconocido apretaba con gran vigor la garganta de Bob y este veía cortada su respiración radicalmente. Su posición de equilibrio sobre la pequeña barandilla le impedía hacer la fuerza necesaria para contrarrestar aquella presa. Pasaron unos segundos y nuestro amigo vio brillar en la oscuridad los ojos homicidas de su adversario.

La situación era desesperada y recurrió a la única posibilidad que tenía a su alcance: Se impulsó con los pies y elevó las piernas hacia la espalda del oriental. Aquella acción rompió el equilibrio y los dos luchadores cayeron a las negras aguas.

Bob tardó unos segundos en salir a la superficie y luego permaneció inmóvil, mientras oxigenaba sus músculos.

Había perdido contacto con su enemigo y aguzó el oído en espera de escuchar algún pequeño ruido que le explicase su situación, pero el silencio más absoluto lo envolvía. ¿Se habría hundido el hombre?

Sin referencia fija comenzó a bucear para ver si conseguía tropezar con él, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Insensiblemente se había alejado unos metros de la canoa y decidió volver hacia ella. Pero no había dado más que un par de brazadas cuando llegó a sus oídos un rumor que le heló la sangre en las venas. ¡El motor de la embarcación había sido puesto en marcha!

Redobló sus esfuerzos y nadó rápidamente. Cuando llegó al costado de la canoa esta iniciaba su marcha y apenas si tuvo tiempo para asirse al borde de la misma. Un golpe dirigido sobre su cabeza y que afortunadamente dio en el hombro, le obligó a soltarse. Cuando quiso reaccionar la canoa había adquirido unos diez metros de ventaja y su marcha se iba acelerando por momentos.

Había perdido la partida y ya no le quedó otra solución que mirar impotente la veloz marcha de la embarcación, que iba adentrándose en el mar.

Bob no tuvo más remedio que canjear el golpe y disponerse a resolver la situación que tendría que emplear a fondo sus facultades si quería alcanzarla.

Empleó unos segundos en desembarazarse de la ropa y los zapatos, quedándose tan solo con el “slip”. Sus movimientos se hicieron más felices y menos fatigosos y comenzó a nadar hacia la orilla.

Habría avanzado unos quinientos metros, cuando un vago resplandor luminoso situado a su derecha le llamó la atención. Al principio no pudo precisar con exactitud el fenómeno. Parecía como si una luz emergiese de las aguas, iluminando vagamente una pequeña área. Cambió su rumbo y se dirigió hacia aquel lugar. Unos metros antes de llegar había adquirido ya la convicción de que el fenómeno obedecía a la emisión de luz de una linterna eléctrica. Dio unas abrazadas más y se encontró junto a su objetivo.

La sorpresa y el temer llenaron de angustia su corazón. Pedro Ramírez apareció ante sus ojos flotando entre las aguas y casi asfixiado. La luz provenía de la linterna que llevaba en su pecho y había servido milagrosamente para que Bob acudiese en auxilio de su compañero.

El heroico colombiano debía haber matado desesperadamente hasta poco segundos antes y, ya agotadas sus fuerzas, comenzaba a hundirse.

Bob se zambulló rápidamente y volvió a sacarlo a la superficie. A la primera ojeada vio el pequeño arpón clavado en el hombro de su amigo y comprendió lo que había sucedido.

No sin esfuerzo, consiguió arrancarle del cuerpo el equipo de hombre-rana y lo dejó con la menor ropa posible. Pedro había perdido el conocimiento y respiraba con alguna dificultad.

En aquellas circunstancias era muy difícil prestarle los auxilios necesarios y Bob no podía hacer otra cosa que mantenerlo a flote. Se puso de espaldas y colocó sobre su pecho la cabeza de su amigo, al tiempo que lo sujetaba por debajo de las axilas, obligándole a tener los brazos extendidos. De esta manera facilitaba la entrada de oxígeno en los pulmones imprimiendo a los brazos un movimiento rítmico hacia atrás y hacia adelante. Durante diez minutos continuó esta maniobra y se percató complacido de que la respiración de Pedro se hacía más regular. Por último recobró el conocimiento y lanzó un pequeño quejido.

Bob comprendió que el movimiento de brazos que le hacía acrecentaba el dolor del arpón que le atravesaba el hombro, así que, conseguido su primer objetivo de librarle de la asfixia, dejó de moverle los brazos y procuró animarle con unas palabras.

—¡Animo, Pedro! No te preocupes, que ya me tienes a tu lado.

El herido quiso mascullar algunas palabras, pero su garganta no consiguió emitir más que un confuso rumor.

—No te esfuerces ahora —ordenó Bob—. Relaja todos tus músculos y procura recobrarte. Yo te llevaré.

Bob pasó sus manos por debajo de la barbilla de Pedro y comenzó a remar con sus piernas. En otras circunstancias no hubiese sido un serio problema salvar las tres o cuatro millas que los separaba de la costa, pero la imposibilidad física de Pedro complicaba las dificultades.

Bob sabía que tendría que luchar durante muchas horas para conseguir su objetivo y ello le hizo que dosificara el ritmo de su esfuerzo y comenzase a avanzar lentamente.

Por fortuna, podía divisar algunas luces en la costa que le permitían llevar una dirección acertada.

Las horas fueron pasando y Bob continuó su serena lucha por rescatar su vida y la de su amigo. De vez en cuando se detenía para dar algún descanso a sus entumecidos músculos y respirar profundamente durante unos minutos.

Las sombras de la noche se fueron esfumando y la palidez lechosa del amanecer comenzó a dar un perfil borroso a las cosas. Las aguas aparecían de un gris plomizo y el leve oleaje de la bajamar comenzó a dificultar el avance.

Bob se detuvo un momento y dirigió su mirada hacia la costa. Su perfil se había precipitado y pudo constatar que se encontraban a una milla escasa de la misma.

—¡Ya estamos cerca, Pedro!

Pero el colombiano había vuelto a perder el conocimiento y permanecía indiferente a la terrible situación. El dolor y la sangre perdida habían acabado con su energía.

Aunque la distancia había sido reducida considerablemente, Bob no estaba seguro de alcanzar la costa. La larga permanencia en el agua había ido entumeciendo sus músculos y apenas si podía hacer algo más que mantenerse a flote.

De pronto hirió su oído el lejano rumor del motor de una lancha rápida, irguió su cabeza y vio en la lejanía, avanzando paralelamente a la costa, una rauda canoa automóvil. Quiso gritar pero ya no le quedaban fuerzas para ello.

La lancha seguía una trayectoria que no conducía al lugar donde se encontraban los dos amigos, pero bruscamente torció su rumbo unos grados y se dirigió hacia los dos náufragos. ¡Por fin habían dado con ellos!

Cuando atracó a su costado dos pares de poderosas manos asieron a los náufragos y fueron izados a la embarcación. Con pronta solicitud fueron tendidos sobre el fondo de la canoa y un Oficial del Servicio de Guardacostas se arrodilló junto a Bob.

—¿Es usted el Comandante Robert Tyler?

Bob asintió con la cabeza.

—¡Son ellos, doctor! —exclamó el oficial.

Un hombre de unos cincuenta año pero este lo rechazó con un gesto de la mano.

—Yo estoy bien, doctor. Asista a mí compañero, que se encuentra herido.

El doctor cambió de posición y se arrodilló junto a Pedro.

—Llevamos toda la noche buscándoles —informó el oficial—. Recibimos una orden de la Jefatura de nuestro Servicio y hay más de una docena de lanchas esparcidas por estos contornos.

Bob quiso esbozar una sonrisa de agradecimiento, pero le fue imposible. Un sordo zumbido fue creciendo en el interior de su cabeza y por último se esfumó. Bob había perdido el conocimiento.

CAPÍTULO VII

TRAS el oportuno rescate de los dos “Comandos”, fueron trasladados a un hospital de la ciudad de New York. Pedro sufrió una delicada intervención para extraerle el arponcillo que tenía clavado en el hombro.

La recuperación de Bob fue rápida, ya que su herida de la mano apenas si tenía importancia. No sucedió lo mismo con Pedro, el cual había perdido mucha sangre y la herida del hombro cicatrizaba lentamente.

Pero los días fueron pasando y las cosas volviendo poco a poco a la normalidad.

Bob y Alfred eran visita diaria de Pedro, el cual yacía en la blanca cama del hospital.

—Creo que mañana podré ya levantarme y dentro de un par de días abandonar el hospital —suspiró el colombiano.

—No es esa la opinión del doctor —repuso Bob—. Me ha dicho que aún tardarás una semana en poder salir a la calle.

—Creo que debes seguir esas indicaciones —terció Alfred—. Todavía tenemos una dura tarea por delante y es preciso estar en forma.

Pedro rezongó algunas protestas, pero el consejo de sus amigos siguió imperturbable.

—¿Y cómo van las cosas? —preguntó.

—Cada vez me encuentro más confuso ante la situación. Ayer me comunicaron a última hora que ha sido rescatado el cuerpo del japonés con el cual luchaste debajo del agua.

—Si hubiese aguantado un par de segundos más, habría conseguido salvarse —dijo Pedro—. ¿Hemos conseguido con ello alguna nueva pista?

—Yo diría más bien que hemos conseguido embrollarlo más —respondió Alfred.

Pedro hizo una muda interrogación a sus amigos.

—Verás, Pedro —explicó Bob—. Como sospechábamos, ese hombre era un japonés. En su antebrazo derecho llevaba tatuada la letra A.

—¿Qué demonios quiere decir eso?

—Esa es una pregunta que atormenta mi mente —respondió Bob—. Como ya os he dicho en otra ocasión, el hombre con el que luché en la canoa también llevaba tatuada unas letras en el antebrazo. Las letras SH. El significado de esos tatuajes escapa por completo a mí imaginación.

—Sin embargo, parece que quiere decir algo —repuso Alfred—. Es mucha coincidencia que dos hombres mezclados en el asunto que nos preocupa lleven una letra tatuada en el antebrazo.

Por eso te digo, Pedro, que el asunto viene a hacerse todavía más confuso. Quizás eso sea una pista definitiva, pero quizás no signifique nada y empleé nuestro tiempo y nuestras energías en una dirección falsa.

—De todos modos, dudo que eso pueda llevarnos a ningún sitio, al menos que se produzca algún accidente que dé sentido a ese detalle —concluyó Pedro.

—Esa es la situación —repuso Bob—. Tengo la intuición de que vamos acercándonos al esclarecimiento de los hechos, pero por ahora es todo tan confuso que no podemos orientar nuestros trabajos de una manera concreta. Lo mejor es dejar que pase el tiempo y vuelva a suceder algo. La Policía Federal ha tomado cartas en el asunto y se vigila minuciosamente a las tripulaciones de los barcos que, saliendo del Japón, atracan en nuestros puertos. Asimismo el Servicio de Aduanas hace una requisa muy meticulosa de esos barcos.

—Pero hasta el momento no se ha conseguido ningún resultado favorable —intervino Alfred.

—Eso viene a darme la razón —dijo Pedro, volviendo a la carga—. Es preciso que me levante y procure ayudaros.

—Yo hablaré con el Director —aseguró Bob, para tranquilizarlo—. Ten la seguridad de que le pediré que abandones el hospital cuanto antes.

La tarde iba declinando y los dos amigos se dispusieron a abandonar la sala donde reposaba Pedro. Un breve apretón de manos y la promesa de volver al día siguiente y ganaron rápidamente el exterior.

El coche de Bob esperaba a la puerta y a él subieron para trasladarse a su domicilio.

Bob y Alfred disponían de un piso en una de las zonas residenciales de la ciudad, en el cual se alojaban cuando permanecían en la misma.

Durante la mayor parte del trayecto no cruzaron apenas la palabra, sumidos en sus pensamientos. La situación era extremadamente grave. Sus vidas habían corrido serios peligros y sin embargo los resultados para la misión que se les confiara eran prácticamente nulos.

Como el piso de los dos amigos se encontraba muy distante del hospital, anocheció antes de que hubieran conseguido alcanzarlo. Al torcer por la esquina de la calle sufrieron un pequeño accidente, que pudo haber tenido serias consecuencias. Aquella barriada estaba un poco alejada del centro de la ciudad y Bob llevaba el coche bastante acelerado. El barrio estaba constituido por residencias particulares de dos plantas, cada una de las cuales disponía de un pequeño jardín a su alrededor. La segunda casa de la izquierda tenía abiertas las verjas y un automóvil azul oscuro, con los faros apagados, iniciaba la maniobra de salida sin tomar las debidas precauciones, a distancia que separaba los dos vehículos era demasiado pequeña para que pudiera solucionarse la cuestión con un frenazo. Bob cerró cuanto pudo la curva del viraje y luego torció el volante hacia la izquierda para evitar chocar con el bordillo de la acera.

Solo su gran pericia le permitió evitar un serio accidente, pues apenas si tuvo espacio para meter su automóvil entre la acera y los faros del coche que salía de la residencia. El coche zigzagueó y las llantas de caucho chirriaron al resbalar sobre el asfalto.

—¡Vaya un imbécil! —exclamó Alfred—. ¡A quién se le ocurre realizar la maniobra en esas condiciones!

—Ha estado en un tris que no entrásemos en colisión con ese imprudente —comentó Bob.

—Para un momento y le explicaré a ese hombre cuáles son las leyes del tráfico.

—No vale la pena, Alfred —respondió Bob sin aminorar la marcha—. No podemos perder el tiempo en inútiles discusiones.

Los dos hombres guardaron silencio durante unos segundes, hasta que Bob volvió a tomar la palabra.

—¿Te has fijado en los hombres que iban en el interior del automóvil?

—Sinceramente, no La cosa me ha sorprendido tanto que puse toda mi atención en tu maniobra.

—Yo aún pude lanzar una breve mirada. Tanto el chofer como el que iba en la parte de atrás, eran japoneses.

Alfred miró a su amigo y dibujó en su cara una mueca de escepticismo.

—No vas a decirme que la cosa ha sido provocada.

—No, Alfred. El que yo haya seguido este camino para llegar hasta nuestra casa ha sido un puro azar. Igual pude torcer por la calle 94 que haber seguido recto hasta desembocar en la Avenida de los Peregrinos.

—¿Entonces?

—Me ha parecido reconocer al hombre que iba sentado en la parte posterior, pero mi memoria no acaba de localizar ese rostro. Te preguntaba por si tú podías aclararme la cuestión.

Alfred confirmó su ignorancia sobre el asunto y el viaje continuó sin que ningún nuevo incidente viniese a presentarse.

A la mañana siguiente se levantaron temprano, pues querían entrevistarse con el capitán de la Policía Federal, encargado de la vigilancia de los barcos japoneses.

Roger, el criado que les atendía cuando moraba en la ciudad, les había preparado el desayuno y los dos amigos empezaron a comer con buen apetito. Bob tomó un periódico de la mañana y comenzó a ojearlo distraídamente. De pronto lanzó una exclamación.

—¡Ya lo tengo!

Alfred miró sorprendido a su compañero.

—¿Qué es lo que tienes?

—Escucha esta noticia, Alfred: “El Profesor Takesi-Homura disertará esta tarde sobre el tema: “Imparidad de las partículas subatómicas”. La conferencia se desarrollará en los locales del Instituto Rockefeller, ante un selecto auditorio de sabios de todo el mundo, que en estos días realizan unas jornadas de intercambio de conocimientos dentro del plan de ATOMOS PARA LA PAZ. La conferencia del sabio Profesor japonés es esperada con gran ansiedad, pues puede considerársele como uno de los hombres más capacitados en el difícil terreno de la física nuclear”.

—No veo nada extraordinario en todo eso que estás leyendo —cortó Alfred—. Cosas semejantes pueden leerse todos los días en la prensa.

—¿Pero no te recuerda nada ese nombre?

Alfred miró con ojos interrogadores a su amigo y de pronto se dio una palmada en la frente.

—¡Ya caigo! ¡Se trata del científico japonés que conocimos en la Embajada de Tokio!

—Exacto —confirmó Bob—. Es el mismo. Pero además es el hombre que creí reconocer en el interior del auto con el que casi chocamos ayer.

—La cosa está clara. Espero que ya no te esforzarás más en reconocer aquel rostro fugitivo.

El tema se había agotado y terminaron su desayuno sin hacer nuevos comentarios.

Una hora más tarde se entrevistaban con el Capitán Kearney, el cual no pudo aportar ningún dato nuevo.

—Le aseguro, Comandante, que mis hombres están trabajando sin descansar ni un momento. Más de cincuenta hombres vigilan a todos cuantos pueden parecer sospechosos, sin conseguir ningún resultado. Hemos interrogado nuevamente al Capitán del “Nikita-Marú” y no hemos adelantado nada. Ni existe la canoa que Uds. vieron botar, ni hay ningún hombre que lleve tatuada una SH en el brazo.

—Eso no me sorprende nada —contestó Bob. Es natural que hayan tomado sus precauciones. Habrán hundido la canoa en el mar y el hombre habrá desaparecido antes de llegar a puerto.

La conversación se prolongó durante media hora y por último se despidieron.

Durante el mediodía almorzaron en un restaurante y luego sostuvieron una larga conversación telefónica con el Jefe del Estado Mayor del Ejército.

—¿Hacia dónde dirigimos ahora nuestros pasos? —preguntó Alfred.

—¿Qué hora es?

—Las seis en punto.

—Me parece que vamos a escuchar la conferencia del Profesor Takesi-Homura.

—¡Por Dios, Bob, no me sometas a esa tortura!

—No tenemos otra cosa mejor que hacer. Confieso que me siento atraído hacia allí de una manera instintiva. Los japoneses se han puesto de moda en mi mente.

Alfred refunfuñó algunas protestas, pero acabó por ser arrastrado por su amigo.

La entrada a la conferencia tenía carácter público y no les fue difícil introducirse en el salón. Durante dos horas escucharon la disertación del Profesor que, con tono mesurado y no desprovisto de elocuencia, fue exponiendo su tesis.

Cuando terminó una gran ovación selló sus palabras y fue felicitado efusivamente por sus colegas en cuanto descendió del estrado.

Un hombrecito pequeño y de mirada astuta, japonés asimismo, había estado ayudándole durante la conferencia, manejando algunos instrumentos de alta precisión. Ahora se encontraba a su lado y procuraba apartar a los curiosos que asediaban al Profesor y pretendían que les firmase un autógrafo.

Bob y Alfred se cruzaron en su camino cuando ya casi habían alcanzado la puerta de salida.

—Perdone que le detenga un segundo —dijo Bob—, pero solo quiero felicitarlo por su magnífica exposición.

El profesor levantó su fría mirada hasta los ojos de Bob y permaneció unos segundos en suspenso.

—Ha sido magnífico —continuó Bob.

De pronto fulguró la mirada del Profesor y una suave sonrisa apareció en sus labios.

—Ahora lo recuerdo. ¿Ud. es el Mayor Robert Tyler? ¿Y si no me equivoco su compañero es el otro oficial que conocí en la Embajada Norteamericana de Tokio?

Los dos amigos estrecharon la mano del profesor y se deshicieron en elegíos sobre su conferencia.

—Permítame que les presente a mí ayudante: profesor Simizu.

El pequeño japonés estrechó la mano de los dos oficiales e hizo una profunda reverencia.

—Es para mí un honor conocerles —dijo.

—Ahí fuera tengo mi coche, profesen. ¿Quiere Ud. que les llevemos a algún sitio?

—Yo también tengo el mío ahí fuera. Se lo agradezco, Comandante.

Los cuatro abandonaron el local y se detuvieron durante unos segundos junta al coche del profesor. A Bob le bastó una mirada para reconocer en él el que se había interpuesto en su camino al doblar por la calle 94.

—Ha sido un placer saludarles —dijo fríamente el profesor—. Espero que nos volvamos a ver en otra ocasión.

Alfred y el profesor Simizu se inclinaron sobre la portezuela del coche al objeto de abrirla. La mano de Alfred rozó el puño de la camisa del joven Profesor y se produjo una pequeña herida que le obligó a soltar un pequeño grito de sorpresa.

—Lo siento mucho, Capitán —se excusó Simizu—. Ha sido uno de los gemelos de mi camisa.

Mientras el hombre decía esto mostraba el pequeño adminículo con el cual se había producido Alfred el corte.

—Son unos curiosos gemelos —comentó Bob.

La expresión de Bob no era gratuita. El gemelo que mostraba el profesor Simizu constaba de dos piezas unidas por una pequeña cadena. La que correspondía a la parte exterior de la manga era un pequeño y artístico dragón de oro y jade, que más bien parecía un monstruo fantástico. El cuerpo estaba escamado de verde y la cola terminaba en finísima punta, que era la que había producido el arañazo en la mano de Alfred.

—Nosotros también tenemos nuestras tradiciones y nuestros pequeños fetiches —intervino el profesor Homura—. Este dragón es para nosotros lo mismo que el trébol de cuatro hojas para Uds. o que la herradura de la buena suerte. El ahuyenta de nuestro lado los enemigos y nos permite salvar las malas situaciones.

Después de un breve comentario se despidieren y el automóvil del profesor, a cuyo volante iba un conductor japonés, se introdujo en el torrente del tráfico.

Homura y su ayudante se miraron durante unos segundos.

—No me parece una casualidad la inesperada visita de estos hombres —dijo en tono seco.

—¿Crees que van detrás de nuestra pista?

El hombre guardó silencio durante unos segundos y por último ordenó al chófer que aparcara en un sitio discreto.

—Es posible que mi sospecha no tenga fundamento, pero no quiero correr ningún riesgo en estos momentos en que está tan próxima la hora de nuestra venganza.

—¿Qué debo hacer, entonces?

—Baje Ud. y tome un taxi. El coche de esos hombres lleva obligatoriamente esta dirección. En cuanto pasen, ordene al chófer que los siga.

—¿Algo más?

—Por el momento, nada más. Primero averigüemos su domicilio. Luego…

El profesor no concluyó la frase, pero su fría sonrisa fue harto significativa.

—Comprendido —repuso Simizu.

El joven ayudante descendió del automóvil, el cual continuó su marcha. Detuvo un taxi y esperó.

Su espera no se prolongó demasiado. Unos minutos después veía pasar ante él el coche descapotable de los dos amigos y ordenó al taxista que lo siguiera.

Bob y Alfred estaban muy lejos de pensar que alguien iba pisándole los talones y que flotaba en el aire una seria amenaza de muerte.

Fueron a casa para cambiarse de ropa y luego hicieron una breve visita a Pedro.

Cuando, después de cenar, ganaron nuevamente su domicilio la situación no había cambiado gran cosa.

—Creo que mañana sale el “Nikita-Marú”. La hora prevista es las nueve de la noche. Creo que intentaremos meternos en el interior de ese barco y hacer una investigación a fondo sobre el terreno.

—Me parece bien, Bob. Es preferible eso que permanecer en esta inactividad.

Los dos amigos se acostaron en sendas camas y no tardaron en conciliar el sueño.

Serían las dos de la madrugada cuando sucedió algo que puso en pie a toda la barriada. Una horrorosa explosión arrancó de cuajo la puerta que conducía al interior de la habitación de los dos amigos y la onda explosiva derribó muebles y abatió uno de los tabiques.

Bob se sintió arrojado de la cama como si una mano invisible lo aprisionara con tremenda fuerza.

La habitación se había llenado de polvo y sus ojos vieron un panorama de ruinas y destrucción a su alrededor.

El golpe de la caída y el ruido de la explosión lo habían conmocionado ligeramente y tardó unos segundos en recuperarse.

Con manos febriles recorrió su cuerpo intentando constatar la presencia de alguna herida. Por fortuna, se encontraba ileso.

—¡Alfred, Alfred! —gritó sin haberse levantado todavía del suelo.

—Estoy bien —contestó la vez de Alfred desde un rincón de la habitación—. ¿Qué ha sucedido?

Los dos hombres se pusieron de pie y se reunieron en el centro del dormitorio. Su ropa aparecía revuelta y su pelo estaba lleno de polvo.

—¿Qué ha sucedido? —repitió Alfred.

—No lo sé. Juraría que ha sido la explosión de una bomba.

Sin cambiar el pijama por la ropa de calle, salieron al “hall” y recorrieron con sus ojos la estancia. El interior de la habitación donde dormían era un dechado de orden en comparación con lo que veían sus ojos. La puerta de entrada había saltado violentamente y se hallaba en medio de la estancia. La mayoría de los muebles aparecían derribados y rotos y un tabique lateral llenaba de escombros la estancia.

—La explosión ha debido ser en el pasillo —comentó Bob. La posición de la puerta así parece indicarlo.

Las voces de los demás vecinos comenzaban a oírse excitadas y en la calle sonaban los silbatos de los guardias.

Bob y Alfred salieron al pasillo. Los efectos de la explosión habían afectado aquella zona y otras dos puertas aparecían arrancadas de sus goznes.

Al principio les costó reconocerlo, pero no tardaron en percatarse de que la masa sanguinolenta de un hombre yacía derribada a unos seis metros de su puerta.

Bob y Alfred se arrodillaron junto a la víctima de la explosión y pudieron comprobar, por el color de la piel, que se trataba de un japonés.

—No me cabe la menor duda de que ese mensaje de muerte era para nosotros —comentó Alfred.

Bob miraba con atención los despojos humanos y sus ojos asombrados reflejaban una mezcla de horror y piedad.

Tras permanecer inmóvil unos segundos, subió hasta la altura del codo la manga derecha de aquel desdichado. Ante sus ojos apareció tatuada en el antebrazo la letra M.

—Tienes razón, Alfred. Este hombre venía en nuestra busca.

—¿Y qué crees que puede haber sucedido?

—Probablemente llevaba una bomba que pretendía lanzar en el interior de nuestra habitación. El artefacto debió estallar antes de lo previsto, convirtiendo en víctima al propio agresor. Observa este destrozado cadáver. Se encuentra a unos seis metros de nuestra puerta. Cuando la bomba estalló él debía disponerse a entrar en nuestra vivienda. Los efectos de la explosión lo arrastraron hasta aquí.

Los vecinos iban sobreponiéndose al temor y en pocos segundos se llenó el pasillo de gente. Algunos agentes de policía subieron de la calle e intentaron poner un poco de orden en aquella confusión.

—Ruego a todo el mundo que vuelva a sus habitaciones —ordenó un grueso Sargento de rostro pecoso y cabello rojizo—. Si alguien abandona la casa sin mi consentimiento, tendrá que responder del hecho ante la Justicia.

Luego se fijó en la figura de los dos hombres que estaban arrodillados junto al cadáver.

—¿Qué hacen Uds. ahí? ¿Conocían a ese hombre?

Bob y Alfred se levantaron e invitaron al Sargento a pasar al interior de sus habitaciones. Una vez allí revelaron su identidad y solicitaron ponerse en contacto con la Jefatura de Policía del Estado de New York.

Unos minutos después conseguían su propósito. En breves palabras explicaron lo que sucedía y cedieron el auricular al Sargento.

Cuando este volvió a colgarlo había cambiado por completo su actitud.

—Tengo órdenes de no molestarles a Uds. en lo más mínimo. Solamente Uds. dos pueden abandonar el edificio, si es ese su deseo.

Bob y Alfred pasaron al dormitorio y poco después salieron de nuevo, habiendo cambiado sus ropas de noche por las de calle.

Antes de que abandonaran el edificio, recibieron la visita del Capitán Flaerthy, de la División de Detectives.

¿Tienen Uds. alguna idea de lo que ha sucedido?

—Mucho me temo, Capitán, que no podamos darle ninguna pista. Tenemos la convicción de que ese hombre quería eliminarnos, pero desconocemos más detalles sobre el caso. Esto forma parte de un asunto de mayor importancia, cuyo esclarecimiento perseguimos, pero del que nos es forzoso reconocer que lo desconocemos casi todo.

El policía les hizo unas cuantas preguntas más y los dos amigos abandonaron el edificio.

—No tenemos más remedio que alojarnos en un hotel —dijo Bob—. Son las tres de la madrugada y no creo que ganemos nada con pasarnos la noche en blanco.

—Ese hombre llevaba una letra tatuada en el brazo. Empiezo a sospechar que ese es un detalle importante del asunto que nos preocupa.

—Lo mismo creo, Alfred. Nos levantaremos a primera hora de la mañana y hablaremos con el Jefe Superior de Policía. Creo que será interesante el que se realice una redada entre los japoneses que residen accidentalmente en la ciudad.

Los dos amigos detuvieren un taxi y le indicaron la dirección de un hotel.

CAPÍTULO VIII

DURANTE todo el día siguiente trabajaron en infatigable colaboración con la Policía. Bob había telefoneado al Jefe del Estado Mayor del Ejército y este había llegado a un acuerdo con el F.B.I. y la Policía del Estado de New York, mediante el cual trabajarían en colaboración las fuerzas civiles y militares para dar más amplitud a las pesquisas.

Durante todo el día fueron llegando camiones de detenidos, cuyas protestas llenaban de voces airadas el amplio recinto de la Jefatura de Policía.

Pero si grande era su sorpresa al ser detenidos sin causa alguna que lo justificase, aún era mayor su asombro al ver el proceder de los policías.

Los detenidos pasaban de uno en uno a una pequeña habitación con dos puertas. Entraban en la habitación, les obligaban a desnudarse los brazos y los hacían salir por la puerta opuesta, quedando en completa libertad.

Miles de japoneses sufrieron aquella incomprensible prueba.

Cuando hubo terminado tan ardua tarea solo dos casos habían tenido el resultado apetecido. Un japonés de cincuenta y cuatro años de edad y otro de treinta y cinco, habían quedado detenidos. En el brazo de uno se veía tatuada una I y en el otro una O.

—Bien, Comandante —dijo el Capitán Kearney—, este es el resultado de todo el día de trabajo. Hemos molestado a miles de hombres y casi me atrevería a decir que hemos procedido ilegalmente contra ellos. Hay dos detenidos y no sé qué demonios quiere Ud. que probemos contra ellos.

Bob no contestó y tomando una pequeña hoja de papel escribió unas cuantas letras.

Alfred miró por encima de su hombro y pudo leer: SHAMIO.

—Y bien, Comandante. ¿Quiere decirme en qué consiste el acertijo?

—Si yo lo supiera daría un buen respiro de alivio, Capitán. Excepto la I y la O, las demás letras corresponden a individuos relacionados directamente con el problema. Probablemente estos dos últimos también se hallan complicados en la cuestión.

—Todo eso está muy bien, Comandante, pero existe un pequeño detalle: ¿Cuál es esa cuestión? Le contaré un pequeño cuento que viene al pelo en este caso: A Peter Fabulous le despertó un silbido cuando estaba durmiendo. Entonces Peter pensó: Si estamos en guerra, no cabe la menor duda de que se trata de un obús. Si estamos en paz, habrá sido quizás el viento. Y si tengo una hermana será que su novio ha silbado debajo de su balcón. Pero Peter no sabía si estábamos en guerra o en paz y en aquel momento no recordaba si tenía una hermana.

—Y entonces Peter volvió a dormirse —concluyó Alfred.

—Veo que conoce Ud. el cuento, Capitán.

—Ya sé que algo semejante nos pasa a nosotros —respondió Bob—. Sospechamos que sucede algo, pero no sabemos lo que es. Ni siquiera si nuestra sospecha tiene fundamento. Pero a nuestro alrededor pasan cosas que indican la evidencia de que algo sucede. Es un perro que se muerde la cola y que acabará por volvernos locos a todos. Sin embargo, no pienso volver a dormirme como hizo Peter.

—Ahora interrogaremos a los dos detenidos —repuso el Capitán Kearney—. Quizás ellos puedan darnos alguna pista. Pero le advierto, Comandante, que desconfío de esos orientales. Son capaces de tragarse la lengua antes que decir algo que no quieren decir.

El interrogatorio duró más de dos horas y dio plenamente la razón al Capitán. Los dos orientales se encerraron en un absoluto mutismo, y no hubo forma humana de sacarlos de su negativa.

Bob y Alfred abandonaron el interrogatorio ante la llamada que les hizo el Intendente General de la Policía de New York.

En un minuto ganaron el despacho del mismo y lo encontraron acompañado por un Oficial de la Marina de alta graduación, al cual acompañaban dos de sus ayudantes.

—Permítame que les presente al Jefe del Servicio de Guardacostas de esta zona del Atlántico, Comodoro Culverson.

El recién presentado estrechó la mano de los dos oficiales y sonrió amistosamente.

—He creído mi deber venir personalmente a hablar con Uds. Desde que fueron rescatados por mis hombres de la voracidad del mar, hemos procedido a un sondeo constante por aquella zona, hasta que por fin pudimos dar con el objeto que buscábamos.

Al decir esto el Comodoro abrió una pequeña caja que había sobre la mesa del Intendente y mostró a los dos hombres el contenido de la misma.

Se trataba de un tubo cilíndrico de metal, de unos cuarenta centímetros de largo por catorce o quince de diámetro.

—Es semejante al que nos describió Pedro —comentó Bob.

—Lo encontramos a media milla de distancia del lugar donde se efectuó el combate entre su compañero y el misterioso hombre-rana japonés.

—Será cuestión de que le hagamos una visita a Pedro, para enseñárselo —repuso Alfred.

—Ya no es necesario —sonrió el Comodoro—. Pues ya me he tomado yo esa libertad. A su parecer, este es el tubo que vio colgado del cinturón del hombre-rana.

—¿Puedo ver su contenido?

El Comodoro asintió con la cabeza.

Bob separó las dos piezas que constituían el tubo y sacó de su interior un extraño aparato, formado por unas cuantas varillas niqueladas, en conexión con algunos tubos de vidrio y una serie de complicadas piezas perfectamente ajustadas.

—¿Qué es eso? —preguntó Alfred.

El Comodoro levantó los hombros confuso.

—No tengo ni la menor idea. Parece un utensilio de gran precisión, pero no sé a qué pueda aplicarse. Lo mismo podría ser una pieza de un aparato de rayos X que un detector de metales o un instrumento para medir la densidad de la atmósfera. Ignoro totalmente qué puede ser.

Todos los presentes en el despacho examinaron con detención la extraordinaria pieza y acabaron por llegar a la misma conclusión del Comodoro.

—Yo he llamado a uno de los Ingenieros Municipales —dijo el Intendente—, y espero que no tardará mucho en llegar, pues afortunadamente estaba en su casa cuando le telefoneé.

Diez minutos más tarde, llegaba el Ingeniero requerido por el Intendente y examinaba con detenimiento la pieza que tenía entre las manos.

Era hombre concienzudo y de gran experiencia en su profesión y no se precipitó en emitir un juicio.

Cuando levantó la cabeza vio la mirada de todos fija en su persona.

—Siento no poder dar un informe definitivo sobre el objeto de la consulta. Solo puedo decirles que este utensilio no pertenece a lo que pudiéramos llamar… ingeniería corriente. Algunos conocimientos teóricos que poseo en otros aspectos de la ciencia, me inclinan a considerar una posibilidad que me parece tan fantástica que prefiero reservarme por el momento. Mi amigo el Profesor Canon, de la General Electric, que se halla en estos momentos en la ciudad, tal vez pudiera aclararnos la cuestión. Si me lo permiten le telefonearé.

—Haremos algo mejor que eso —sugirió el Intendente—. Enviaremos un coche oficial a buscarlo, con escolta de motoristas. De tal modo lo tendremos aquí con la mayor brevedad posible.

El Ingeniero dio la dirección de su amigo y el Intendente transmitió la orden. Media hora después estaban de regreso los policías con la desalentadora nueva que no habían podido encontrar al Profesor.

Había salido por la tarde para visitar a un amigo en una localidad inmediata, donde pasaría la noche. En su casa lo esperaban a la mañana siguiente.

En vista de la situación, decidieron demorar la consulta hasta el próximo día y Bob y Alfred volvieron al interrogatorio de los dos detenidos.

A altas horas de la noche abandonaron su empresa sin haber conseguido el menor resultado.

Descorazonados y rendidos volvieron a las habitaciones de su hotel y se acostaron.

A las diez de la mañana emprendían de nuevo la batalla.

—Vamos a hacerle una visita a Pedro. Quiero que discutamos con él el asunto de ese misterioso tubo —dijo Bob.

Tomaron el coche y en menos de una hora llegaron hasta el hospital.

Cuando preguntaron por Pedro su sorpresa no tuvo límites al oír la contestación de la encargada del registro.

—El señor Pedro Ramírez ha abandonado el hospital hace un par de horas.

—¡¿Cómo?! —exclamaron al unísono los dos amigos.

—Salió en un taxi.

Con rápido paso ascendieron las escaleras que llevaban hasta el despacho del Director y se entrevistaron con este.

—Así es, Comandante —repuso el hombre a la pregunta de Bob—. Un taxista subió a hablar con el señor Ramírez. Cuando yo quise oponerme a que abandonara el hospital me dijo que Uds. dos lo estaban esperando en el taxi y que el asunto era de la mayor importancia. En semejantes condiciones no me atreví a impedirle la salida.

Bob y Alfred quedaron anonadados ante la asombrosa noticia. Se despidieron del Director y volvieron a hablar con la encargada del fichero.

—¿Ud. vio subir a nuestro amigo en el taxi?

—Efectivamente. Desde aquí se domina perfectamente la puerta de la calle y pude ver cómo se introducía en el interior. Al parecer, había alguien esperándole dentro.

—¿Vio Ud. el número de la matrícula del taxi?

—No, pero no es necesario. Conozco al taxista desde hace mucho tiempo. Está de servicio en un garaje que hay a poca distancia de aquí y son muchas las veces que ha venido a recoger a algún pariente. Incluso yo he utilizado su taxi en más de una ocasión.

—¿Puede decirnos su nombre?

—Se llama Buck Aslob y trabaja en el garaje “Monitor”, de la calle Graham.

Los dos amigos agradecieron la información y en pocos minutos se trasladaron al garaje.

El encargado los recibió cortésmente y les informó que Buck estaba de servicio.

—Lo más probable es que no vuelva hasta la hora de comer.

Pero aún no había terminado de pronunciar estas palabras cuando un taxi entraba en el garaje. El taxista descendió del coche y se dirigió hacia uno de los mecánicos.

—No sé qué le pasa a mí claxon que no funciona, Tony. Tendrás que echarle una ojeada.

—Tienen ustedes suerte —dijo el encargado del garaje—. Ese es Buck. ¡Eh, Buck! Acércate. Aquí hay unos señores que quieren hablar contigo.

El chófer se acercó al grupo de hombres y miró con curiosidad a los dos desconocidos.

—¿Querían algo de mí?

—¿Ha hecho usted el transporte de un enfermo desde el hospital del Suroeste en las primeras horas de la mañana? —preguntó Bob.

—Sí, señor. Por cierto que ha sido un servicio bien desagradable.

—¿Tiene la bondad de contárnoslo? —preguntó Alfred.

—Apenas salí del garaje fui requerido por dos japoneses. Me ordenaron ir al hospital y subir un recado a uno de los hombres allí hospitalizados.

—¿Cuál fue ese recado?

—El hombre a quién iba dirigido era un tal Pedro Ramírez. El recado era que sus amigos Bob y Alfred lo esperaban abajo en mi taxi y que se diese prisa en bajar. El hombre se vistió rápidamente y tras convencer al director, abandonó el hospital. Cuando estuvo en el interior del taxi comenzó a luchar con los dos hombres que había allí dentro, pero estos me dijeron que estaba loco y que me pusiese en marcha. Por último pareció apaciguarse. En la plaza de Jonson me hicieron detenerme junto a un turismo. Me pagaron la carrera y se metieron en él. Unes segundos después los perdía de vista.

—¿Pudo tomar usted la matrícula del coche?

—Sí que lo hice. A pesar de la explicación que me habían dado, no dejó de extrañarme la cuestión. El coche es un Sedán negro con la matrícula de Manhattan Nº 32 B 36 4 M.

Bob y Alfred dieron las gracias a su amable informador y ya se disponían a abandonar el garaje cuando este les llamó.

—¡Eh! Esperen un momento.

En cuatro zancadas los alcanzó y se metió las manos en los bolsillos.

—Se me olvidaba una cosa. Uno de los ocupantes del taxi perdió un pequeño objeto.

Por fin sacó la mano del bolsillo izquierdo del pantalón y mostró en su palma de la mano el objeto en cuestión.

Bob y Alfred no vacilaron en reconocerlo. Se trataba de uno de los gemelos que utilizaba el profesor Simizu, ayudante del profesor Takesi-Homura.

—Debió perderlo uno de los hombres cuando el loco arremetió contra ellos.

Bob tomó el pequeño dragón entre sus dedos y lo miró durante unos segundos.

—¿Le importaría que me lo quedase?

—No sé si debo hacerlo. Quizás vuelva su dueño a reclamarlo.

—No tema usted que suceda tal cosa —dijo Alfred—. Los individuos que esperaban a Pedro Ramírez son unos peligrosos delincuentes y no vendrán a reclamar el objeto perdido.

—Entonces tendré que entregarlo a la policía.

—En este momento vamos nosotros a la Jefatura —aseguró Bob—. Pedro Ramírez es un oficial del Ejército Americano y compañero nuestro.

Ante aquellas palabras acabó de rendirse el hombre y permitió que Bob se guardara el pequeño objeto.

Ya en la calle, volvieron a subir en el automóvil y partieron velozmente hacia la Jefatura.

—¿No crees que sería mejor que fuésemos a hacerle una visita al profesor Homura? Este gemelo pertenece a su ayudante y quizás pueda decirnos algo.

Bob aceptó el plan de Alfred, pero volvió a rechazarlo unos minutos más tarde.

—Quizás no es esta la mejor táctica, Alfred. Si el profesor Homura anda mezclado en este asunto, es mejor que no lo alarmemos. Empiezo a considerar que ahora empezamos a pisar en terreno firme Lo mejor será establecer una vigilancia discreta a su alrededor y mientras tanto ver si damos con el paradero del coche de los raptores.

Cuando llegaron a la Jefatura y comunicaron el rapto de su amigo al Intendente General, este tuvo una explosión de cólera.

—¡Esto resulta francamente intolerable! ¡Se están burlando de nosotros! Ahora mismo voy a ordenar que me traigan aquí a ese profesor.

Bob tuvo que recurrir a toda su elocuencia para evitar que el Intendente diese aquel paso.

—Nadie más interesado que yo en conseguir hallar el paradero de nuestro amigo, pero un paso así anularía las pequeñas posibilidades que comenzamos a tener en nuestra empresa. Le ruego que no haga tal cosa.

—¡Pero la audacia de esos hombres está rebasando ya todo límite!

—Tenga en cuenta que nuestro problema puede tener una trascendencia enorme en el plano nacional. Si ahora perdemos la cabeza volveremos a encontrarnos en el punto cero de nuestra investigación.

Por fin pudieron convencer al policía y se ordenó un discreto servicio de vigilancia alrededor de su persona.

Mientras tanto fueron cursadas las órdenes necesarias a todas las patrullas volantes y se organizó una gran búsqueda del automóvil de los raptores.

Bob y Alfred permanecieren como leones enjaulados en la Jefatura mientras se iban recibiendo minuto a minuto los partes por radio que daban cuenta del estado de las pesquisas.

Poco antes de mediodía se presentó el científico Canon, a quién su amigo el ingeniero había estado esperando pacientemente en su propia casa.

Les dos hombres irrumpieron en el despacho del Intendente y en su rostro pudo advertirse una gran agitación.

Se hicieron las presentaciones de rigor y pasaron a tratar rápidamente el asunto de la consulta.

El Intendente sacó el tubo de la caja de caudales y se lo alargó al profesor Canon.

—He sido informado por mí amigo y crean ustedes que siento una gran curiosidad por examinar el contenido de ese tubo. Nada me sorprendería tanto como poder confirmar mis sospechas.

El hombre abrió el tubo y depositó entre sus manos el extraño contenido del mismo.

Todos los presentes se sentían fascinados por la operación y casi no se atrevían a respirar.

El profesor Canon examinó detenidamente el instrumento y sus cejas se fruncieron en una mezcla de asombro y extrañeza.

Bob lo observaba y no le pasó desapercibido el gesto.

Por fin Canon levantó la cabeza y fijó su mirada inteligente en cuantos le rodeaban.

—¿Y bien? —preguntó el Intendente—. ¿Ha llegado a alguna conclusión profesor?

Este guardó silencio durante un instante en un último esfuerzo de concentración mental. Luego se quitó las gafas y comenzó a hablar.

—Estoy asombrado al ver confirmadas mis sospechas. No tengo la menor duda de que este instrumento pertenece a una bomba atómica.

Las palabras de Canon causaron gran sensación entre todos los presentes.

—¡¿Está seguro de lo que dice, profesor?! —exclamó el Intendente.

—Por completo.

—¿Quiere ser un poco más explícito? —rogó Bob.

—Pertenece a un tipo de bomba atómica bastante anticuad. Me atrevería a decir que al primer tipo que se construyó.

—¿Puede haber sido robado de nuestros depósitos secretos? —preguntó Bob con ansiedad.

Canon vaciló un momento antes de contestar.

—No puedo responder con absoluta seguridad a esa pregunta. Como saben, yo he trabajado en las investigaciones atómicas desde los primeros momentos. En ningún caso hemos producido una bomba de características semejantes a la que nos ocupa, pero documentos llegados a nuestras manos, después de la rendición de Alemania, vinieron a demostrarnos que los alemanes habían construido en su base de Penemunde algunas bombas atómicas. Corrió la leyenda de que un submarino alemán las había trasladado al Japón poco antes de que Alemania se rindiera. Nuestro Servicio de Información las buscó durante varios años sin conseguir encontrarlas. Algunos detalles contradictorios hicieron que se considerara la historia como una fantasía, y acabó por abandonarse la búsqueda.

—¿Y esa pieza pertenecería a una bomba de ese tipo? —preguntó Bob.

—Así lo creo. Según nuestras informaciones de aquellos tiempos la bomba constaba de ocho partes principales, una de las cuales sería esta, cuyo objeto era poner en acción las cargas de implosión, primera fase del estallido de la bomba.

Las últimas palabras del profesor quedaron flotando en el ambiente como un augurio de desventura y malos presagios.

—¿Qué dimensiones podría tener una bomba semejante?

—No muy grandes. Su peso aproximado sería de unos ciento cincuenta kilos en total. Por ese detalle pude colegir usted mismo su tamaño.

—Creo que nos encontramos ante un asunto de extremada gravedad —comentó el Intendente—. Me siento incapacitado para asumir la responsabilidad del mismo. Debo comunicarme con el Gobierno para pedir instrucciones.

Desde su mismo despacho pidió comunicación directa con la oficina del Gobernador del Estado de New York.

La tensión había subido extraordinariamente y flotaba en el aire una atmósfera de grandes acontecimientos.

Bob utilizó otra línea y se puso en comunicación directa con el Estado Mayor Central.

Su comunicado causó gran revuelo en el mismo y la orden fue tajante: había que proceder con toda rapidez y en gran escala. La seguridad del país estaba amenazada y debían emplearse todos los elementos disponibles, incluso el ejército si era necesario.

El Gobernador del Estado ordenó la alerta de todas las fuerzas a sus órdenes y quedó montado el más fantástico tinglado que imaginarse pueda, destinado a la caza de lo que hasta el momento no era más que un fantasma.

—Creo que lo mejor será detener al profesor Homura —sugirió el Intendente—. El asunto es demasiado grave para que podamos perder ni un solo segundo.

—De acuerdo —se rindió Bob—. Quizás las cosas han progresado demasiado violentamente y es necesario obrar con rapidez. Andando de por medio la cuestión atómica, aunque no sepamos concretamente de que se trata, cualquier pérdida de tiempo puede ser fatal.

El Intendente en persona dio las órdenes oportunas y algunos grupos de la policía partieron hacia el domicilio del profesor, que proporcionó Bob, el cual, como se recordará, lo había conocido fortuitamente.

Bob y Alfred iban a salir en el último coche cuando un informe telefónico los detuvo.

—Esperen un momento —dijo el Intendente que era quien había tomado el teléfono.

Durante unos segundos atendió la voz que venía de la otra parte de la ciudad y luego colgó el auricular.

—¿Qué sucede? —preguntó Alfred.

—Acaban de encontrar el coche con el que efectuaron el rapto de Pedro. Se encuentra en la calle 215 del Ensanche.

—Entonces vamos nosotros hacia allí —contestó Bob.

Ya iban a despedirse del profesor Canon que, absorto, había visto la febril actividad que se desarrollaba alrededor suyo, cuando Bob fue asaltado por una idea repentina.

—Un momento, profesor. ¿Podría decirme si esto significa algo para usted?

Uniendo la acción a la palabra extrajo de su bolsillo la cuartilla en la que había escrito en otra ocasión las letras encontradas en los brazos tatuados de sus adversarios.

—¿Tiene esto algún significado para usted?

El científico tomó el papel entre sus dedos y pudo leer la palabra que Bob había compuesto con aquellas letras: A S M I O.

Durante unos segundos le estuvo dando vueltas sin que se despejara de su rostro el gesto de perplejidad.

—Esto no tiene ningún significado para mí. ¿Puede explicarme mejor?

—Quiero decir si esta palabra puede formar parte de algún término científico, en relación con lo que estamos investigando.

—Pues no. No encuentro la forma de relacionarlo con eso. Esa palabra no tiene ningún significado.

Bob volvió a guardarse el pequeño rectángulo de papel y agradeció su informe al profesor.

—Vamos a ver el coche encontrado por la policía, Alfred. Tal vez nos dé una pista en este maldito negocio.

Ya se habían sentado los dos amigos en el coche de Bob, cuando Alfred hizo una extraña petición.

—Déjame el papel ese que te has guardado.

Bob entregó el papel a su amigo y puso en marcha el automóvil.

—¿Te preocupa el acertijo? —sonrió Bob.

—Tú lo has dicho. Esto es un acertijo y voy a procurar resolverlo.

Bob no volvió a interrumpir a su amigo y puso toda su atención en las señales del tráfico.

Por fin llegaron al lugar donde había sido encontrado el coche de los raptores.

El Capitán Kearney montaba la guardia junto al vehículo y los saludó con una sonrisa.

—¿Han encentrado a alguien dentro? —preguntó Bob.

—No. Al parecer tuvieron un percance estúpido al tomar la curva de esta calle. Según algunos testigos presenciales, no lo hicieron a demasiada velocidad, pero incomprensiblemente vinieron a chocar contra la pared de esta casa.

Bob examinó el coche y pudo ver que no estaba muy deteriorado.

—Me parece que se precipitaron un poco en abandonarlo.

—Así es, Comandante. Lo he puesto en marcha y funciona el motor con absoluta normalidad.

Bob se metió en el interior de la cabina y pudo comprobar la certeza del informe de Kearney.

—¿Se sabe cuál es la dirección que tomaron?

—Sí. Detuvieron un taxi y tomaron la ruta de la carretera cincuenta y seis. He telefoneado a los puestos de control y cuatro de mis hombres han salido en la misma dirección. Yo he esperado para recibir a ustedes.

—Entonces vamos —urgió Bob.

Los tres hombres subieron al automóvil y emprendieron una veloz carrera hacia la carretera cincuenta y seis.

El camino estaba bastante despejado y Bob apretó el acelerador.

Ya llevaban más de quince minutos de marcha cuando una exclamación de Alfred llamó la atención de los otros dos.

—¡Ya lo tengo! ¡Lo conseguí por fin!

Bob miró de soslayo a su amigo y el Capitán Kearney tomó la palabra.

—¿Qué tiene qué? —preguntó.

—¡El jeroglífico comienza a aclararse! —repuso Alfred—. Detén un momento el coche Bob.

—Ahora es imposible. Nos urge alcanzar el puesto más próximo de la policía de carreteras para ver si saben algo del auto que perseguimos.

—No te detengas si no quieres, pero escúchame. Empiezo a creer que algo se va aclarando.

—Dime cuál es tu idea.

Alfred no contestó pero puso ante los ojos de Bob un trozo de papel en el que había estado escribiendo alguna cosa.

—Echa una ojeada a esto.

Bob apartó momentáneamente la mirada de la carretera y pudo leer en el papel: O S H I M A.

—¿Puedo saber de qué se trata? —preguntó Kearney.

—Estas son las letras tatuadas encontradas a lo largo de nuestra aventura —explicó Alfred—. Bob las puso según el orden de su aparición, pero yo las he combinado de otra manera. ¿No te dice nada esa terminación, Bob?

El aludido repitió en voz alta la palabra dos o tres veces.

—Confieso que no sé qué es lo que quieres decirme.

—Hasta ahora hemos querido formar una palabra con estas letras, pero lo más probable es que no sean más que una parte de una palabra más grande. Si a esas seis letras agregamos otras tres, la H, la R, y la I, encontraremos la solución del acertijo.

—¡Hiroshima! —exclamó Bob.

—Exactamente —repuso Alfred con acento triunfal.

—¡Ese es el mensaje que nos dio Tseng después de muerto! La palabra escrita en su antebrazo quería indicarnos que debíamos buscar a los hombres que llevaban tatuada una letra de esas en el antebrazo.

—Con eso completas mis sospechas, Bob. No cabe la menor duda de que la solución del enigma se encuentra en esas letras.

De pronto Bob dio un brusco frenazo que arrojó a los otros dos ocupantes contra las paredes del coche.

—¡¿Qué bicho le ha picado, Comandante?! —exclamó Kearney.

Bob permanecía lívido y sus manos se cerraban nerviosamente sobre el volante.

—Me preocupas, Bob. ¿Te sucede algo?

—¡Ahora lo comprendo todo! —exclamó—. Ya os lo explicaré por el camino.

Dichas estas palabras hizo un cambio de dirección y metió a fondo el pie en el acelerador. El coche salió disparado como un meteoro hacia la ciudad, mientras una angustia infinita atenazaba el corazón de Bob.

CAPÍTULO IX

CUANDO el coche de Bob llegó a las inmediaciones de la casa que habitaba el profesor Homura fue detenido por un nutrido cordón de policías.

—No se puede pasar —dijo un sargento que mandaba el grupo de hombres que custodiaba aquel sector.

—¿Qué sucede? —preguntó Alfred.

—Tenemos cercada una casa donde debe haberse refugiado una banda de “gangsters”. Hay un nutrido tiroteo y tenemos orden de no dejar pasar a nadie hasta dónde están nuestras fuerzas de primera línea.

—¡No podemos perder ni un segundo! —exclamó Bob.

El Capitán Kearney asomó su cabeza y el sargento lo reconoció.

—Pise el acelerador, Bob. ¡Dese prisa, por Dios!

Bob obedeció la orden y llevó en pocos segundos su automóvil hasta el cinturón de policía que rodeaba la casa del científico japonés.

Esta vez fue el propio Intendente el que les detuvo.

—¿Están ustedes locos? —fue su saludo—. Arrimen el auto a esta pared si no quieren que los acribillen.

—¡Hay que asaltar esa casa enseguida! —casi gritó Bob—. No se puede perder ni un solo segundo.

El Intendente de la Policía quiso decir algo pero la voz de Kearney apagaron sus palabras.

—¡Vamos, Bob, apriete el acelerador!

Por segunda vez pisó a fondo y el auto cruzó, bajo una granizada de balas hasta detenerse a la puerta misma de la casa sitiada.

Los hombres de la policía que disparaban desde las casas de la acera de enfrente hicieron enmudecer sus armas, asombrados por la suicida maniobra.

Bob, Alfred y Kearney descendieren del automóvil en medio segundo y atravesaron la abierta verja, en dirección a la casa.

La maniobra había sorprendido a los sitiados tanto como a los sitiadores, pero no tardaron en reaccionar y una verdadera lluvia de plomo cayó sobre los tres audaces hombres.

Kearney cayó al suelo, alcanzado por una bala, y Bob y Alfred se aplastaron contra la tierra, en un desesperado intento de eludir la muerte que les rondaba cerca.

Del lado de la policía se reanudó un fuego endiablado para cubrir en lo posible a los tres hombres.

Alguien abrió la puerta de la casa y disparó con un fusil ametrallador. Alfred se levantó un poco y vació el cargador de su pistola contra el descubierto enemigo. El hombre se desplomó sin vida en el suelo, no sin que antes consiguiese alojar dos balas en el cuerpo de Alfred que dieron con este en tierra.

Otro adversario sustituyó al primero y de nuevo el fusil ametrallador reanudó su diabólica canción de muerte.

Kearney había sido herido en la primera embestida pero aún conservaba el conocimiento.

Las ráfagas del fusil ametrallador se dirigían con preferencia sobre Bob y Kearney pensó que había llegado el momento de obrar.

Reunió todas sus fuerzas y se puso en pie en un brinco. Como una exhalación se dirigió hacia la puerta mientras su pistola disparaba sin cesar contra el japonés que la defendía.

El hombre fue alcanzado por los disparos del policía pero aún tuvo tiempo de dirigirle una ráfaga antes de caer muerto.

Kearney se detuvo en el mismo umbral de la puerta como detenido por una poderosa mano. Su cuerpo se tambaleó y sus rodillas comenzaron a doblegarse.

—¡Vamos… Bob! —pudo exclamar todavía antes de exhalar el último suspiro.

Bob no lo pensó ni mía décima de segundo. Se levantó y en cuatro poderosas zancadas llegó hasta la entrada de la casa.

Tres hombres que se encontraban en el “hall” dispararon sus pistolas centra él. Una bala le atravesó el brazo por encima del codo y otra rozó su cuello haciéndolo sangrar.

Bob disparó con formidable precisión y abatió a dos de sus contrincantes. El tercero se lanzó contra él pero Bob consiguió derribarlo mediante una zancadilla. El japonés no tuvo tiempo de levantarse. Una bala se alojó en su cabeza antes de que consiguiese poner la rodilla en el suelo.

Hasta los oídos de Bob llegaba el furioso tiroteo que hacían los sitiados desde las ventanas del piso superior, pero también pudo escuchar algunas voces a sus espaldas indicadoras de que el grueso de la policía se disponía al asalto.

Insensible al dolor de sus heridas se adentró en la casa, dirigiéndose hacia la parte posterior.

No fue más que su instinto el que le hizo seguir aquella dirección, pero acertó plenamente.

En el piso de la cocina se abría una pequeña trampa que conducía al sótano por medio de una escalerilla. Una luz difusa indicaba que alguien se escondía allí.

Con paso sigiloso fue descendiendo y ante sus ojos apareció una escena impresionante.

El profesor Homura, en mangas de camisa y con el pelo revuelto, estaba de espaldas y en aquel instante acaba de atornillar una conexión eléctrica a un extraño artefacto colocado sobre una pequeña plataforma.

El profesor debió escuchar algún ruido y se volvió. Su cara descompuesta por la locura hizo una mueca de extraordinario asombro, pero su vacilación no duró más que un segundo. Con rápido movimiento se dirigió hacia la pared de la derecha y extendió su brazo hacia una pequeña palanca niquelada.

Bob apretó el gatillo y el profesor Homura cayó de rodillas. Hizo un poderoso esfuerzo y consiguió levantarse, avanzando dos pasos más hacia su objetivo.

Un nuevo disparo de la pistola de Bob y el profesor cayó de nuevo para no levantarse nunca más.

En aquel mismo instante las fuerzas de la policía asaltaban la casa y quince minutos después conseguían dominar por completo la situación.

* * *

Cuando unas horas más tarde, y después de haber recibido la debida asistencia médica, Bob entraba en el despacho del Intendente, se encontró de sorpresa en sorpresa. Junto con el Intendente de la Policía se encontraba el Gobernador del Estado de New York, el General Jefe de la región militar y un enviado personal del propio Presidente de los Estados Unidos.

Pero lo que le llenó de verdadero gozo fue la presencia de su amigo y camarada Pedro Ramírez.

Los dos hombres se estrecharon en efusivo abrazo y Bob tuvo que reprimir un grito de dolor a causa de la herida que tenía encima del codo.

—¡No sabes lo que me has hecho sufrir, Bob!

—Yo también he estado muy preocupado por ti.

—Lo mío no tuvo importancia —repuso el valeroso colombiano—. Cuando me dijeron que tú y Alfred me esperabais en un taxi a la puerta del hospital sabía que era mentira. Simulé picar el anzuelo para poder descubrir algo concreto respecto a nuestros enemigos. Al abrir la portezuela me pusieron el cañón de una pistola en el estómago. Hice alguna resistencia pero me dejé reducir con facilidad. Cuando vi que nos alejábamos de New York aproveché una oportunidad y reduje a mis aprehensores con la ayuda del taxista, que se puso decididamente de mi parte. Ahora tienes a los dos japoneses en uno de los calabozos de este mismo edificio.

Cuando Pedro hubo acabado su historia el enviado del Presidente tomó la palabra.

—Comandante Tyler —dijo—: traigo una felicitación personal del Presidente de los Estados Unidos para usted y los hombres de su heroico “comando”. Cuando el Capitán Alfred esté mejor de sus heridas, ustedes tres partirán hacia la capital federal, donde recibirán los honores a que se han hecho acreedores. Ahora quisiera completar mi informe para el Presidente con algunos datos. ¿Cómo dio usted con la clave de este terrible asunto?

—Fue Alfred el primero en descubrir la pista al poner en orden las letras que habíamos ido reuniendo. Hiroshima era la palabra que Tseng había escrito en su brazo. De dicha palabra eran las letras que habíamos visto tatuadas en el antebrazo de algunos de nuestros enemigos.

El profesor Canon nos habló de una bomba atómica alemana que constaba de ocho elementos y ¡la palabra HIROSHIMA tiene ocho letras! Hay que considerar que, en nuestro idioma, la SH es una sola letra.

Cuando llegué a relacionar ambas cosas estuvo todo claro para mí: cada uno de los hombres que llevaba una letra tatuada había sido encargado de transportar una de las partes de la bomba hasta el mismo corazón de New York. El hecho de que la persecución de los raptores de Pedro resultara demasiado fácil me hizo llegar a la conclusión que se trataba de una trampa para alejarnos de la ciudad. En un segundo lo comprendí todo y pensé que quizás estábamos a pocos minutos de que se produjese la mayor venganza de la Historia de la Humanidad. Cuando vi que desde la casa del profesor Homura se hacía frente abiertamente a las fuerzas de la Ley, ya no me cupo la menor duda de que se acercaba el momento. Convencidos el valeroso Kearney, a quién Dios tenga en su gloria, Alfred y yo de que era imposible perder tiempo en explicaciones, atravesamos la barrera de la policía y comenzamos el asalto. Eso fue todo —terminó modestamente Bob.

—Los dos japoneses que hizo prisioneros Pedro han cantado de plano —intervino el Intendente—. Los hombres que intentaron llevar a cabo el proyecto de hacer estallar una bomba atómica en el corazón de New York se habían asociado en una fanática secta, cuyo único objetivo era la venganza.

El alma y el cerebro de la secta era el profesor Homura. Durante la Guerra Mundial dirigió los secretos trabajos de los japoneses en las cuestiones de la bomba atómica. A sus manos llegó una de las bombas fabricadas por los alemanes y la ocultó, convencido de que el Japón tenía la guerra perdida. Su mujer murió en el bombardeo de Hiroshima y él ya no vivió más que para vengarse. Esa es la historia de un gran cerebro que acabó por perder la razón.

El relato había impresionado a todos y durante unos segundos se guardó el más impresionante silencio, que fue roto al fin por el Gobernador.

—La jornada ha sido terrible para todos y creo que lo mejor será que nos retiremos. Mañana celebraremos otra reunión y daremos carácter oficial a estas asombrosas declaraciones. Pero les ruego que nadie dé la menor publicidad al asunto hasta que hayamos determinado cuál debe ser la conducta a seguir frente al gran público. Tal vez no nos convenga decir nunca que muchos millones de seres han estado a punto de perecer por la voluntad de unos locos. El mundo progresa, pero no cabe la menor duda de que en el germen de ese mismo progreso se encuentran peligros graves que amenazan a la Humanidad, como este que acabamos de atravesar.

Quizás sea lo mejor que hagamos creer que la cosa ha sido un episodio más en la lucha entre “gangsters” y policías. La verdad de lo ocurrido provocaría una ola de pánico y el temor ya nunca se apartaría del corazón de los hombres pues, en verdad, nada o muy poco es posible hacer para protegerlos en un mundo donde media docena de hombres pueden manejar un instrumento capaz de producir la muerte a mucho millones de seres.

—Antes de que terminemos —intervino el enviado del Presidente— quiero preguntar una cosa. ¿Cómo fue sustituida la pieza que transportaba el hombre-rana, la cual cayó en nuestras manos?

—Parece ser —respondió el Intendente— que fue el propio profesor Homura el que la trajo en su vuelo desde el Japón. Su personalidad científica le permitió atravesar la barrera aduanera sin grandes dificultades.

—Aparte de que pudo decir a los aduaneros que se trataba de una máquina para pelar patatas o de un nuevo aparato para cortarse el pelo —sonrió Pedro.

Todos celebraron la ocurrencia del colombiano y la reunión comenzó a disolverse, quedando convocada para el día siguiente en el despacho oficial del Gobernador.

Bob y Pedro quisieron visitar a Alfred antes de irse a dormir. Sus heridas no eran graves pero tenía que permanecer hospitalizado durante algún tiempo.

La ciudad se afanaba con el ritmo normal de su vida ajena a la gran amenaza de muerte que había gravitado sobre ella. El profesor Canon y un equipo del Ejército procedían en aquellos momentos a desmontar el infernal ingenio que pudo haberla reducido a escombros.

—No sé si volveré a dormir tranquilo en toda mi vida —sonrió Pedro.

—Reconozco que es una mala compañera la bomba atómica —sentenció Bob.

F I N