COLECCIÓN COMANDOS

La empresa es audaz, el riesgo es de muerte y las posibilidades de éxito son remotas. Solo un pequeño grupo de héroes puede realizarla: ¡Los comandos!

INTRIGA EN CABO CAÑAVERAL

Todos los derechos, reservados.

Queda hecho el depósito que marca la Ley 11.723

Impreso en la Argentina - Printed in Argentina

Esta publicación se terminó de imprimir el 7 de febrero de

1959, en los Tall. Gráf. KALIFON, S.R.L. - Miró 749 - Bs. As.

CAPÍTULO PRIMERO

EN la extensa zona acotada del cabo Cañaveral se habían tomado medidas de excepción. Importantes unidades de la flota de los Estados Unidos patrullaban a lo largo de las costas y las rectilíneas playas de arena, incrustadas entre las escarpaduras rocosas, se hallaban guarnecidas por un considerable número de soldados.

También tierra adentro se habían reforzado las guardias y resultaba enormemente complicado transitar por la zona puesta bajo la jurisdicción militar.

Los documentos de identidad de los que se aventuraban por aquellos terrenos tenían que ser enseñados a cada instante, y los hombres encargados de la vigilancia hacían una minuciosa identificación mediante unos archivos volantes que guardaban las fotografías de todos aquellos que, de una manera u otra, estaban adscriptos a la base.

Cabo Cañaveral se halla situado en la parte Este de la península de Florida y las aguas del Océano Atlántico bañan sus costas, a veces escarpadas y casi inaccesibles, mientras que en otros lugares de la misma zona se presentan bajas y arenosas, en violento y encantador contraste.

En otro tiempo nadie hubiera pensado que este maravilloso paisaje se viese desequilibrado por la inesperada presencia de algunos elementos de la moderna civilización, y no precisamente de los más gratos. Las alambradas de espinos encuadraban una extensa área y profundas zanjas y altos muros hacían inaccesible la entrada a este lugar, para los que no estuviesen en el secreto de su complicada organización.

Lo que antes no fuera más que inesperado hallazgo para los turistas amantes de la paz y la soledad, era ahora importantísima base de operaciones de la Marina de los Estados Unidos.

Un nutrido grupo de oficiales y marinos, con la colaboración de varias unidades del ejército de tierra, se encargaba de dar protección al lugar y al formidable equipo de hombres de ciencia que llevaban allí sus investigaciones.

Una orden del gobierno había convertido aquello en base experimental de las nuevas armas y su actividad era incesante y, en muchas ocasiones, fructífera.

De aquel recinto habían salido muchos de los ingenios de guerra con que los Estados Unidos estaban dotando a su Ejército, haciéndose necesarias cuantas medidas de seguridad se tomasen.

Sin embargo, las precauciones tomadas en el amanecer de aquel día sobrepasaban a las de cualquier otro momento.

Los habituales servicios de suministro fueron suspendidos y la carretera de St. Augustino, que enlaza a este pueblo con Cabo Cañaveral, cortada diez millas antes de llegar a la base, por un destacamento de soldados al mando de un oficial.

Tales medidas estaban justificadas por la operación que iba a realizarse una hora después del amanecer: la Marina de los Estados Unidos iba a realizar la primera prueba con un cohete de largo alcance, a quien habían puesto el nombre de “Toro”.

Durante toda la noche se habían estado haciendo los últimas preparativos, culminación de varios años de trabajo, y cuantos participaban en tan importante prueba mostraban en sus rostros el cansancio y la ansiedad propios del caso.

De todos ellos no era el menos fatigado Timoty G. Warren, comandante del Ejército, con destino en el Cuerpo Especial de Comandos.

A él más que a otro alguno cabía la responsabilidad sobre la vigilancia y protección de la base en aquellos momentos, pues había sido designado para tal menester entre un nutrido grupo de oficiales, que se disputaban tal honor.

Timoty era un hombre alto y de anchas espaldas de piel bronceada y cuyos treinta y cinco años le hacían gozar de una salud a prueba de bomba. Las facciones de su rostro no eran perfectas, pero revelaban a un hombre frío y voluntarioso, con un perfecto dominio de sí mismo y una gran capacidad para la acción.

Durante toda la noche no había tenido ni un momento de reposo, inspeccionando sin descanso los diversos puestos de vigilancia.

Dos horas antes de que diera comienzo la importante prueba había hecho un último recorrido para recibir las novedades de sus hombres y en aquel momento estaba visitando el último de los puestos.

—¿No hay novedad, Bob?

El hombre a quien iba dirigida la pregunta era un capitán de Comandos, de oscuro pelo y fino bigote, que desperezó su esbelta y acerada silueta antes de contestar.

—No hay otra novedad que la tortícolis que he agarrado al intentar una cabezada dentro del jeep. ¿Cómo van las cosas, Tim?

—No creo que tarden mucho en realizar el experimento. Cuando vine hacia aquí ya estaba todo dispuesto. Se demorarán hasta el último instante para ver si el profesor Rudford se decide a venir.

—¡Es una lástima que no esté el padre de la “criatura” en una ocasión tan memorable! —sonrió el Capitán.

—¡Hasta los cerebros más preclaros están expuesto a agarrar la gripe, Bob! —exclamó Tim en el mismo tono que su compañero. Excuso decirte lo que le puede pasar a un simple mortal como tú.

—Sin insultar, ¿eh?, sin insultar —sonrió Bob.

Tim lanzó una pequeña carcajada al escuchar a su amigo. Aquella frase solía repetirla y tenía su origen en una aventura corrida mucho tiempo antes por los dos amigos, en tierras de Asia.

—De todos modos procura abrigarte, Bob. Eres demasiado pequeño para meterte en cosas de hombres. Esto no se ha hecho para ti.

—¡Que el diablo te lleve, cabeza de besugo! Lo que no hay derecho es a tener toda la noche en vela a uno de los mejores oficiales del Ejército, del cual recibirá la Patria los más brillantes servicios.

—¡Ah! Se me había olvidado que tú mismo te has designado para llevar la jefatura de todos los ejércitos de tierra, mar y aire de nuestro país. Espero que entonces no me hagas pagar demasiado caro el haberte hecho pasar esta noche en blanco.

—No te preocupes. Me conformaré con hacerte estar de centinela a la puerta de mi despacho y hacer que me llames señor cada vez que tengas que dirigirte a mí.

—De acuerdo, pero mientras sucede eso supongo que me permitirás que atienda a mis obligaciones, ¿no es así?

—Vete y di a esos condenados científicos de mi parte: que acaben pronto con su maldito experimento u ordenaré a mis hombres que los tomen a todos y los tiren al mar.

—A sus órdenes, señor —sonrió Tim—. Ahora mismo voy a comunicárselo.

Tim puso en marcha su “jeep” y se alejó.

Mientras tanto, Bob miraba a uno de sus subordinados, el cual ponía cara de asombro ante las palabras de su jefe.

El muchacho pertenecía muy poco tiempo a la unidad de Bob y aún no estaba acostumbrado a las salidas de su jefe.

—¿Qué demonios te pasa, Wilbur? ¿Aún no has oído hablar de mí?

—Mi Capitán, yo...

—Todo cuanto he dicho es cierto —continuó Bob impertérrito—. En una ocasión hice decapitar a cincuenta diplomáticos europeos porque no me gustaban las corbatas que llevaban, ¿me entiendes?

—Sí, señor —dijo el soldado, el cual no sabía que pensar de todo aquello.

—Si esos condenados sabios no acaban de una vez los tiraremos al agua con los bolsillos de sus chaquetas llenos de perdigones. Tú mismo serás el encargado de ponerles los perdigones en los bolsillos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, mi Capitán —replicó el joven soldado mientras tragaba saliva con alguna dificultad.

—Y ahora abre bien los ojos y no te duermas, si no quieres que te cuelgue de los pies y te obligue a comerte un plato de sopa sin derramar ni una sola gota fuera.

—¡Sí, mi Capitán! —replicó el soldado, incapaz de comprender si las palabras de su superior podían o no convertirse en una realidad.

Mientras tanto, Tim alcanzaba al grupo principal de aquella concentración de científicos y militares de alta graduación.

El almirante Barrow era el jefe máximo de aquella empresa y hacia él se dirigió nuestro amigo.

—¿Alguna novedad, Comandante?

—Todo está en orden, señor. He hecho una última inspección de nuestro servicio de protección y no hay nada de particular que señalar.

—Está bien, Tim. Esto va a comenzar de un momento a otro. Puede quedarse junto a mí.

A unos veinte metros de distancia, un nutrido grupo de militares y paisanos se concentraba alrededor de una plataforma de regulares dimensiones. Una pequeña torre de acero encajaba entre su estructura el proyectil de forma cónica al que habían dado el nombre de “Toro”.

Tendría unos quince metros de proa a popa y su diámetro no sería mayor de ochenta centímetros.

Tim miraba atentamente, pero desconocía por completo aquellas cuestiones y no podía llegar a ninguna conclusión.

—¿Qué le parece, Comandante? —preguntó el Almirante Barrow—. Es una cosa bonita, ¿verdad?

—Debe ser algo extraordinario, señor, pero confieso que no entiendo nada de lo que veo.

—El “Toro” será el primer proyectil que consiga escapar a la gravedad de la tierra. Con él conseguiremos alcanzar cualquier parte del mundo, sin necesidad de hacer un costoso consumo en el desplazamiento de nuestros barcos o nuestros aviones.

—Algo de eso tengo entendido, pero no sé cuál es el funcionamiento de ese ingenio.

—Ese proyectil cohete lleva una carga de nuevo tipo, capaz de impulsarlo a una tremenda velocidad, de forma que pueda alcanzar las altas regiones en poco tiempo y sustraerse así a la acción de la gravedad. Una vez conseguida semejante cosa cualquier problema de distancia estará resuelto. Al no sufrir el tirón de la gravedad, ni la fricción de la atmósfera, que habrá sido rebasada, el proyectil avanzará a la velocidad que tenga en el momento de alcanzar el punto culminante de su trayectoria, sin que para ello necesite ninguna carga adicional que lo impulse.

—¿Y cómo podría alcanzar un blanco determinado ?

—Eso depende de la inclinación que se le dé en el momento de la salida. Su trayectoria se puede calcular de antemano. Gracias a ello se le puede dirigir hacia el lugar que se desee.

Tim torció un poco el gesto y el Almirante se apresuró a explicarle, al tiempo que una sonrisa iluminaba sus labios:

—Pero no se alarme, Tim. Con esta prueba no vamos a desencadenar la guerra, porque ese proyectil no va dirigido contra ningún lugar de la Tierra».

—¿Se podrá recuperar?

—Desgraciadamente, no. Ese es un problema que todavía está por resolver.

—¿Entonces... ?

—Está calculado para que haga explosión al llegar a la altura que deseamos.

—¿Y si no sucediese así?

—Tampoco entonces pasaría nada. En primer lugar no lleva una carga ofensiva, y por último, se desintegraría en cuanto intentase atravesar las capas atmosféricas. La gran velocidad de su caída haría que la fricción con las partículas del aire elevasen de tal modo su temperatura que fundiría todas sus piezas mucho antes de que llegase al suelo.

Mientras se desarrollaba este pequeño diálogo, los últimos preparativos se habían llevado a efecto y el grupo de hombres que rodeaba al ingenio comenzó a separarse de los costados de la plataforma.

Un oficial y un hombre vestido de paisano se destacaron del grupo, aproximándose hasta el lugar que ocupaban Tim y el Almirante.

—Ya está todo dispuesto, señor —comunicó el oficial—. Sólo falta su orden para comenzar la última fase del experimento.

—¿Entonces no vendrá el profesor Rudford para ver despegar su obra maestra?

—Hace muy pocos minutos ha enviado un mensaje cablegráfico disculpándose y haciendo votos porque todo marche según los cálculos previos.

—Entonces no tendremos más remedio que realizar la prueba sin su presencia, ¿no es así, Teddy?

El profesor Teodoro Canaugth asintió con la cabeza. El y el Almirante eran grandes amigos desde la infancia y se trataban con absoluta cordialidad.

—La cosa marchará como si estuviese aquí Rudford. Todo se ha montado según sus cálculos y no hemos omitido ni el menor detalle.

Otro hombre vestido de paisano se acercó al grupo.

—Listos para el lanzamiento —dijo brevemente.

—Ahora mismo vamos a ello, profesor Barry —respondió Canaugth. Prepare el dispositivo de lanzamiento.

El profesor Barry hizo un vago signo con la cabeza y se dirigió hacia el lugar donde estaban instalados los mandos electrónicos que servirían para iniciar la ignición de la carga propulsora.

—Parece muy abatido el profesor —comentó el Almirante.

—¿Y quién no lo está? —respondió Canaugth—. Hemos pasado la noche sin pegar un ojo y trabajando como demonios. Además tenemos la preocupación propia del momento. ¡Son muchos años de trabajo los que nos jugamos a una sola carta!

—¿También les afecta a ustedes la posibilidad de un fracaso? —terció Tim—. Yo creía que ya estaban acostumbrados.

—A eso no se acostumbra uno —sonrió Canaugth—. Ahí tiene usted al profesor Barry. Su último fracaso le afectó de tal manera que aún se resiente de ello. Son cosas propias de la gran aventura científica que estamos viviendo en nuestro siglo. A veces se trabaja durante años enteros para que al llegar el momento de recoger el fruto resulte que nos hemos equivocado en nuestros cálculos desde un principio, o que un investigador se nos ha adelantado en un par de días en conseguir el fin que nosotros perseguíamos. La investigación proporciona grandes satisfacciones, pero también tiene sus inconvenientes.

—¿En qué sentido? —preguntó Tim.

El profesor Canaugth se mesó su pequeña y bien recortada barba antes de responder.

—Verá usted —dijo—. En cierto modo deforma el espíritu de los que nos dedicamos a ella. Es tan apasionante ir en busca de la verdad científica que, en cierto modo, llegamos a olvidar todo cuanto no se refiera al logro de ese objetivo. A veces, incluso llegamos a olvidar ciertas verdades humanas y morales, que jamás debimos dejar de tenerlas en cuenta.

—Creo que lo comprendo a usted, profesor —aseguró Tim.

—No sé hasta qué punto lo conseguirá, amigo mío. Puedo decirle que la investigación científica requiere una gran preparación de tipo moral, si no, se convierte en un tóxico que acaba por adormecer nuestros resortes espirituales.

—O dicho de otro modo: la ciencia debe estar al servicio del rey de la creación y respetar los valores que éste guarda en su alma, ¿no es así? —sonrió el almirante Barrow.

—¡Exacto ! —repuso el profesor Canaugth.

—Y quizás el hombre todavía no está preparado para recibir debidamente las conquistas actuales de la ciencia, ¿verdad? —respondió Tim.

—Ese es el caso —aseguró el profesor—. ¡Y no digamos de los políticos! Prueba de ello es que todas las maravillas conseguidas a partir de la desintegración del átomo sólo han servido para aterrorizar al género humano sembrando la desolación y la muerte y haciendo prever futuros y mayores males. Decididamente, no es la voluntad de Dios el que hagamos un uso tan malo de la inspiración que envía a los más brillantes investigadores de la Tierra.

Aquellas palabras, llenas de sensatez, producían en el ánimo de Tim un doble efecto: por un lado, se sentía admirado de la grandeza espiritual del sabio que las pronunciaba, pero, por otra parte, sentía un vago desaliento al comprobar, una vez más, la fragilidad de los seres humanos.

Ya iba a replicar, cuando una voz femenina, venida de un pequeño barracón instalado a unos cincuenta metros de donde se encontraban, interrumpió la conversación.

—¡Profesor Canaugth! ¡Ya está todo dispuesto!

—¡Voy allá! —contestó el profesor.

El hombre dio la espalda a sus dos interlocutores y se dirigió con paso apresurado hacia el barracón, en donde se habían ido concentrando casi todas las personas que participaban directamente en el lanzamiento de aquel cohete, mediante el cual se pretendía, por primera vez en la historia del hombre, llevar un cuerpo terrestre a los espacios siderales, venciendo por completo la gravedad de la Tierra.

Tim se había quedado entusiasmado y reaccionó cuando notó que el almirante Barrow le tiraba de la manga de su guerrera.

—Venga conmigo, Comandante. Será más prudente que nos acerquemos al barracón, pues pueden alcanzarnos los gases en cuanto hagamos despegar el “Toro”.

Los dos hombres se dirigieron en pos del profesor y no tardaron en situarse a unos diez metros del pequeño edificio de madera en el cual se albergaba el Estado Mayor científico de la operación.

Tim sentía llegar hasta sus oídos las voces confusas de los que maniobraban en el interior del pequeño barracón de madera. La jerga científica era totalmente desconocida para él, pero en el timbre de las voces podía percibir la emoción que embargaba a cuantos estaban actuando en aquellos momentos. Sus ojos miraban la formidable estructura del cohete y en su interior ponderaba la audacia de aquellos hombres, los cuales estaban dispuestos a abrir un camino hacia las estrellas.

—¡Todo preparado, Almirante ! —gritó el profesor Canaugth.

—¡Adelante, Teddy! —respondió el almirante Barrow.

Se hizo un silencio impresionante y hasta los oídos de Tim llegó un leve chasquido metálico. De pronto comenzó a salir una leve columna de humo de la base del cohete. En un segundo se convirtió en un poderoso chorro, cuyo silbido se esparció por el ambiente en un tono cada vez mayor.

—Los tirantes de acero que sujetan al cohete por los cuatro lados le impiden salir hasta que se haya conseguido la presión necesaria —gritó el almirante al oído de Tim—. Cuando el profesor Canaugath baje una pequeña palanca, se soltarán y el cohete saldrá hacia los espacios siderales, abriendo un nuevo camino en la Historia de la Civilización.

Casi no había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando los cuatro tirantes de acero cayeron hacia atrás.

El chorro de humo se había convertido en una blanquísima lengua de fuego y el cohete saltó con poderoso ímpetu hacia las alturas. Pero lo que sucedió una fracción de segundo más tarde fue algo que llenó de sorpresa a cuantos presenciaban la operación, impidiéndoles reaccionar.

Una poderosa explosión se impuso a todos los demás ruidos de la base de Cabo Cañaveral y una nube de gases lo invadió todo en muy pocos segundos.

El desplazamiento de aire producido por la explosión derribó a Tim al suelo y se sintió arrastrado como una pluma, mientras varias corrientes de aire huracanado tiraban de él en diversos sentidos.

Hombre de rápidos reflejos, se había encogido y conseguía protegerse, con los codos y las rodillas, de aquel terrible zarandeo.

Como si fuese una pelota impulsada por la poderosa mano de un gigante, rodó por tierra, chocando con mil objetos que apenas si podía reconocer.

Aquella situación duró apenas unos segundos, pero a Tim le pareció que no terminaba nunca. De momento no sentía ningún dolor, pero estaba seguro de que no saldría indemne de la catástrofe, y sobre todo si era arrojado por aquel huracán contra algunas estribaciones rocosas de la costa.

Un cuerpo vino a chocar contra él con gran violencia. Abrió instintivamente los brazos y lo aprisionó, convenciéndose por el tacto de que se trataba de un ser humano.

Estrechamente abrazado a su inesperada caza aún rodó durante más de veinte metros, hasta que, por fin, cesó la invisible y sobrehumana fuerza que de tal modo lo había vencido.

Todo el campo de experimentación había sido cubierto por la nube de gases y fue una verdadera fortuna que comenzase a soplar una ligera y continuada brisa que no tardó en comenzar a despejarlos.

Lentamente se fue disipando aquella niebla artificial, dejando ver, a través de sus rotos girones, la desolación y el quebranto producidos en aquel lugar.

Tim se encontraba horriblemente maltrecho y una vaga sensación de angustia le atenazaba la boca del estómago.

Por fin pudo fijar sus ojos en la persona a quien había estrechado entre sus brazos, resguardándola de mil peligrosos golpes, y vio que se trataba de una mujer. Sus ropas estaban revueltas y el enmarañado cabello le caía sobre la cara. Tendría unos veintisiete años y, aunque se hallaba aterrorizada, no había perdido el conocimiento. Sus ojos, unos grandes y hermosos ojos azules, se clavaron en los de Tim, reflejando toda la angustia que anidaba en el corazón de la muchacha. Tim quiso hablarle, decir algo que la tranquilizara, pero un creciente desfallecimiento se iba apoderando de él y se sintió incapaz de pronunciar la menor palabra. Un segundo después perdía el conocimiento.

CAPÍTULO II

EL desgraciado accidente de Cabo Cañaveral fue silenciado por la prensa, y cuantas personas habían intervenido directa o indirectamente en la fracasada prueba quedaron a las órdenes de las autoridades militares.

Nadie había pronunciado todavía la palabra sabotaje, pero en los medios oficiales se habían tomado las medidas necesarias para llevar una investigación a fondo sobre el asunto.

Agentes especializados del F.B.I. y destacados miembros del Servicio de Inteligencia del Ejército eran los encargados de llevar a cabo la encuesta y actuaban con toda la diligencia que el caso requería.

Tim no había conseguido escapar ileso de aquella catástrofe, que no había producido ninguna muerte pero sí había llevado al hospital, con heridas más o menos graves, a un par de docenas de personas.

Las lesiones que sufriera nuestro amigo no tenían grave importancia, pero habían sido bastantes como para internarlo en un hospital militar y hacerle perder la paciencia a Tim, a causa de su forzada inmovilidad.

Algo más de dos semanas permaneció en su lecho hasta que se encontró recuperado y dispuesto a incorporarse a su puesto en el Ejército.

Su amigo Bob, que resultó ileso por encontrarse en un punto bastante alejado del centro de la explosión, lo visitaba a diario y lo tenía al corriente de las cábalas y comentarios que se hacían respecto al asunto por parte de las autoridades. Como uno de los jefes de la protección para el experimento del lanzamiento del “Toro” mantenía sus contactos con los máximos responsables y su información era de primera mano.

La víspera del día en que Tim debía abandonar el hospital recibió la última visita de su amigo.

—Espero que mañana ya nos veremos en la calle, Tim. No me gusta nada verte en este sitio.

—El doctor me ha dicho que puedo marcharme por la mañana. Lo del pie ya está totalmente bien y la herida del brazo lleva un curso normal y no me impide reanudar mis actividades.

—¿Piensas incorporarte en seguida?

—¿Por qué no ? No habiendo una chica bonita a la vista no tengo ningún interés en tomarme un permiso.

—Me alegraré que sea así. Te confieso que tengo ganas de que tomes las riendas del asunto, al menos en la parte que nos concierne a nosotros.

—¿Sucede algo?

—Hoy se ha nombrado un comité del Senado para hacer una investigación a fondo del asunto. No me gusta hablar con los políticos, Tim; o saben mucho o saben demasiado poco.

Tim hizo una mueca, mostrando su desagrado por aquella intervención.

—Tampoco a mí me gusta tratar con ellos. La mayoría de las veces no buscan más que un poco de publicidad para asegurarse la reelección.

—Ayer noche estuvieron haciéndome algunas preguntas y acabaron por aburrirme. Mañana tengo que comparecer en la sesión secreta que tendrá lugar en el pleno de la comisión. Si asistieras tú me harías un gran favor.

—No te preocupes —sonrió Tim—; es mi deber y lo asumo totalmente. Yo iré a ver a esos caballeros.

En aquel momento de la conversación entró una enfermera para anunciarle a Tim que un hombre deseaba verlo.

Los dos amigos se miraron y una maliciosa sonrisa apareció en los labios de Bob.

—Me parece que ya los tienes ahí, Tim.

—Dígale que pase —ordenó Tim.

Pero la predicción de Bob no se cumplió. El hombre que acababa de entrar parecía demasiado joven para ocupar el importante puesto político de Senador y su actitud en nada se parecía a la que suelen presentar estos hombres de la política norteamericana, los cuales no parecen tener más que dos facetas: o la sonrisa ancha y exagerada, que más bien parece el anuncio de un dentífrico, o el gesto airado de quien se siente un condescendiente padre de la Patria.

Ninguna de estas dos actitudes mostraba el recién llegado. Había franqueado el umbral de la puerta y miraba a los dos amigos con penetrante atención.

—Tengo entendido que desea hablar conmigo —dijo fríamente Tim, a quien no gustaba la actitud de aquel hombre.

—Así es —respondió el recién llegado—, pero con usted a solas.

—Saldré un momento afuera —repuso Bob.

—Un momento, Bob —dijo Tim, al tiempo que hacía un ademán con la mano para detenerlo—. ¿Quiere decirme quién es usted?

El recién llegado sacó un carnet del bolsillo y lo mostró brevemente.

—Carrigan. Capitán del F.B.I. —dijo secamente.

—Este hombre es mi ayudante —repuso Tim en el mismo tono—, puede hablar delante de él.

El gesto del policía cambió para dejar paso a una alegre sorpresa.

—Eso cambia el asunto. Precisamente quiero hablar con los dos. Tengo órdenes de interrogarles sobre los acontecimientos de Cabo Cañaveral, ocurridos hace algo más de dos semanas. Según tengo entendido ustedes dos eran los responsables de la protección, ¿no es así?

—Cierto. Nosotros éramos los responsables de que nadie que viniese del exterior pudiese llegar hasta el lugar del experimento —puntualizó Tim—. Ese objetivo fue cumplido exactamente.

El policía comprendió la intención de las palabras del militar y depuso un tanto su actitud.

—Sé que es cierto cuanto dice. Mi misión es sólo recoger el informe que ustedes puedan darme sobre lo ocurrido. He de confesarles que se tiene la creencia de que ha habido un sabotaje y cuantos datos podamos recoger sobre el accidente pueden ser valiosísimos. Quizás la versión que ustedes puedan darnos aporte alguna luz sobre el particular.

Puestas las cosas en este terreno, tanto Tim como Bob se dispusieron a informar de buen grado al agente de la Ley.

El policía iba tomando rápidas notas taquigráficas del relato de los dos hombres y de vez en cuando hacía alguna pregunta aclaratoria.

Más de media hora duró la entrevista. Cuando se dio por terminada, Carrigan se levantó y metió su cuaderno de notas en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Les agradezco su informe. No será nada raro que volvamos a vernos.

Se saludaron fríamente y el hombre abandonó la habitación.

—¿Qué te ha parecido la visita, Tim? —rezongó Bob—. El hombre no se anda por las ramas.

—Quizás no es muy simpático, pero debe ser muy eficaz. Aún no tiene cuarenta años y ya es Capitán del F.B.I.

De cualquier modo que sea no me gusta el asunto este. ¡Políticos y sabuesos! No me gusta.

Tim lanzó una pequeña carcajada pero no contestó. Sabía que su amigo solía abominar de cuanto le rodeaba, pero lo hacía más por sistema que por convicción.

La charla de los “comandos” duró hasta las primeras horas de la noche y, finalmente, Bob tuvo que despedirse.

—Vendré a recogerte por la mañana en mi coche, ¿no te parece, Tim?

—De acuerdo. Te esperaré alrededor de las diez.

Cuando Tim se quedó solo pensó durante un largo rato en aquel asunto en que se veía envuelto. No es que su posición le preocupara lo más mínimo, pues estaba seguro de haber cumplido con su deber; pero su espíritu aventurero le inducía a considerar las posibilidades que el caso presentaba e intentaba adivinar su futura participación en el asunto.

Al fin le fue venciendo el sueño y se hundió en una pesadilla poblada de espías y extraños artefactos que hacían explosión en los sitios más inverosímiles de nuestro planeta.

A la mañana siguiente se cumplió el programa tal y como estaba previsto y Bob vino a recogerlo a las diez en punto de la mañana.

Tim se despidió del personal del hospital que lo había atendido y salió a la calle en compañía de Bob.

—¿Hacía dónde nos dirigimos? —dijo apenas hubo tomado asiento en el automóvil de su amigo.

—No te molestes en pensar por tu cuenta, muchacho —respondió Bob—. Papá se ha preocupado de prepararte el programa para las próximas horas.

—¿Qué demonios se te ocurre?

—A mí nada. Obedezco órdenes del almirante Barrow.

Tim asintió con una sonrisa. Era natural que el Almirante quisiera cambiar impresiones con él. Hombre educado en la noble sencillez del mar tampoco era dado a las muchas palabras y debía encontrarse muy incómodo en sus forzadas relaciones con el comité del Senado.

—El Almirante está muy preocupado —añadió Bob—. Parece ser que el asunto tiene más importancia de la que pudiera parecer en un principio.

Bob llevaba el automóvil a buena marcha y no tardaron en verse sentados frente al Almirante.

—¿Se encuentra bien del todo? —preguntó solícitamente el marino.

—Prácticamente, sí —respondió Tim—. Me queda lo del brazo, pero no es gran cosa. En pocos días habrá cicatrizado totalmente.

El Almirante no replicó inmediatamente y sopeso sus palabras antes de pronunciarlas.

—He de confesarles que me encuentro muy preocupado —dijo—. El fracaso del otro día ha supuesto un rudo golpe para nuestros planes y nuestra responsabilidad es inmensa.

—No es el primer experimento que fracasa —quiso justificar Tim—. Yo no creo que haya habido sabotaje.

El Almirante les sirvió unos vasos de whisky con soda y él encendió su pipa.

—Yo no soy tan optimista respecto a esta cuestión. Los cálculos fueron comprobados muchas veces y cada una de las piezas del “Toro”, también. Cierto que a pesar de todo pudo haber un error de última hora, pero más bien me inclino a creer que el accidente no fue fortuito.

—¿Qué dicen los del Servicio de Seguridad de la base de Cabo Cañaveral?

—Están llevando una investigación a fondo, auxiliados por agentes muy expertos del pero todavía es pronto para emitir un juicio.

—¿Se hará pronto un nuevo experimento ? —pregunto Bob.

—Tardaremos bastante. Quizás año y medio o dos años. Hay que tener en cuenta que un experimento como el que ha fracasado cuesta alrededor de ciento diez millones de dólares. Por otra parte todas las piezas del “Toro” son de fabricación única y habrá que rehacerlas una a una.

—Pero nuestra industria... —aventuró Bob.

El Almirante no le dejó acabar la frase.

—Está capacitada para hacer un nuevo “Toro” en menos tiempo, ya lo sé. Pero el caso es que hemos fracasado y el gobierno dará ahora primacía a los proyectos del Ejército sobre los de la Marina.

Tim y Bob hicieron un gesto ambiguo. A ellos les daba igual que fuesen unos u otros los que llevasen adelante aquellos proyectos. Conocían la rivalidad existente entre las dos ramas de las fuerzas armadas del país, pero ellos quedaban al margen de la cuestión pues la naturaleza de su actividad les obligaba a apoyarse indistintamente en cualquiera de las dos.

Como si el Almirante hubiese leído en sus pensamientos dijo:

—No crean que es simple cuestión de rivalidad.

El hecho concreto es que nuestros trabajos para abrir las rutas del espacio se van a ver retrasados en un año, como mínimo. En otros tiempos no tendría gran importancia la cuestión, pero ahora sí que la tiene. Otros países orientan su actividad en el mismo sentido y quizás puedan ganarnos esta importante batalla. Como les decía al principio, la cosa es grave.

Tim comprendió lo que decía el Almirante y asintió lentamente con la cabeza.

—Hasta ahora no había pensado en esa posibilidad. Siento doblemente lo que ha sucedido.

—Lo peor del caso —continuó Barrow— es que este accidente pudiera no ser el último. Si realmente ha habido sabotaje tenemos que llegar al fondo de la cuestión, para impedir que vuelva a haberlo.

—De ser un sabotaje —intervino Bob— debe existir una poderosa organización encargada de llevarlos a cabo. No es nada fácil atravesar la barrera de seguridad y secreto que envuelve a la base de Cabo Cañaveral. Un hombre solo sería incapaz de conseguirlo.

—Como sea, debemos estar en guardia. Eso es lo que me ha inducido a llamarles a ustedes.

—Si usted quiere, Almirante, haré un minucioso informe sobre las medidas de protección de la base, que puse en práctica el día de la prueba. Incluso dibujaré un detallado croquis de la posición de las guardias.

—No se trata de eso, Comandante. Estoy seguro de que hizo cuanto debía hacerse. Si acaso lo hará ante la comisión del Senado. No dejarán tranquilo a nadie —susupiró el Almirante.

—¿Entonces cuál es el motivo por el que nos ha llamado?

El Almirante se detuvo unos segundos y luego continuó con voz pausada.

—Mi idea es la siguiente: si se trata de una banda de saboteadores no desperdiciarán ninguna ocasión de llevar adelante sus siniestros fines. Uno de los objetivos que pueden perseguir sería el de eliminar a los científicos que desempeñan un papel más importante en nuestro proyecto. Eso es lo que quiero evitar.

—¿Quiere decir que debemos encargarnos de su protección ?

—Eso mismo, Comandante. Quiero que su comando se encargue de proteger a nuestros científicos. El F.B.I. se ha ofrecido a ello, pero prefiero que sean fuerzas del Ejército.

Dichas estas palabras, el Almirante abrió un cajón de su despacho y entregó una lista a Tim.

—Ahí tiene usted los nombres de cuantos deben quedar bajo su vigilancia y protección. Junto con los nombres van los domicilios. Ustedes se encargarán de visitarles y acordar con ellos la mejor forma de protegerlos.

—¿Y si alguno de ellos se niega, a aceptar nuestros servicios? —preguntó Bob.

—Encontrarán más de un caso semejante. Cuando suceda así ejercerán ustedes una vigilancia discreta, evitando que se dé cuenta el propio interesado.

Tim echó una rápida ojeada a la lista y vio algunos nombres conocidos y otros de los que no tenía la menor idea.

—En particular me interesa que se proteja a los profesores Rudford, Barry y Canaugth, pues ellos son las tres piezas más importantes de nuestros proyectos. Particularmente el profesor Jefferson C. Barry, al cual pertenece el próximo proyecto que pondremos en práctica.

—Creo recordar que el profesor Canaugth nos habló de él.

—Sí, —asintió el Almirante—. Se refirió al fracaso que tuvo este hombre de ciencia hace unos seis meses. El primer proyecto de lanzar al espacio un proyectil del tipo del “Toro” perteneció al Dr. Barry. Su fracaso fue un puro accidente, pero la Comisión Senatorial para la Defensa le retiró los créditos para que pudiera intentarlo otra vez. Ahora se ha decidido, en vista del actual fracaso, darle otra oportunidad. El proyecto tardará unos meses y he de reconocer que sería una grave contrariedad el que no se pudiese llevar a cabo.

Tim dio su total asentimiento a las palabras del Almirante y le hizo unas cuantas preguntas sobre su futuro cometido. El Almirante contestó prolijamente a las mismas y luego resumió en pocas palabras.

—Su inmediato superior seré yo mismo. He solicitado y obtenido del Estado Mayor que el comando de ustedes quede adscrito a la base de Cabo Cañaveral y no tenga que obedecer otras órdenes que las mías. La naturaleza secreta de nuestros trabajos nos obliga a proceder de esta manera.

El Almirante acompañó las últimas palabras con un ademán que indicaba, claramente que la reunión había terminado.

Bob y Tim se pusieron de pie y estrecharon la mano de su superior.

Después de estas palabras salieron a la calle los dos amigos. Tim se daba perfecta cuenta de la gravedad e importancia de la misión que se les había encomendado. La lista de nombres que llevaba en el bolsillo de su guerrera podía ser más importante para su país que todo un ejército.

CAPÍTULO III

UN solo día fue suficiente para que Tim montase el servicio de protección alrededor de doce de los catorce nombres que tenía en la lista. Sólo le faltaban dos y hacia ellos dirigía en aquellos momentos su atención: el profesor Hezequiah B. Rudford y el profesor Jefferson G. Barry.

Bob se había encargado de ir distribuyendo las guardias correspondientes y Tim se encaminaba hacia la villa que Rudford poseía en una elegante zona residencial de St. Augustino.

La mayor parte de los científicos empleados en Cabo Cañaveral vivían en esta localidad, St. Augustino, lo bastante grande como para poder disfrutar de las ventajas de la civilización y situada a unas cien millas de la base. Sólo en contadas ocasiones se quedaban a vivir en las instalaciones militares de Cabo Cañaveral, pues en la mayoría de los casos eran transportados diariamente desde St. Augustino a Cabo Cañaveral y viceversa por dos poderosos helicópteros de la marina de guerra de los Estados Unidos.

St. Augustino poseía una población de ciento cincuenta mil almas y sus calles eran modernas y adornadas por bellos edificios, entre los que sobresalían algunos rascacielos construidos en la última guerra.

Tim había pasado la noche anterior en un hotel de la ciudad. Durante la mañana había concretado con Bob el plan de vigilancia y ahora, en las primeras horas de la tarde, se dirigía hacia la casa del profesor Rudford.

Aunque el profesor disponía de una criada fue él en persona quien abrió la puerta.

Hombre cordial y simpático hizo a Tim un magnífico recibimiento, llevándole hasta el hall, donde lo invitó a sentarse en un amplio sillón.

Otro personaje se encontraba allí: el profesor Barry.

—¿Supongo que se conocen ustedes, no?

—Precisamente quería hablar también con el profesor Barry —dijo Tim.

Los dos hombres se estrecharon la mano y Tim pudo observar más a sus anchas al hombre que había visto durante breves momentos en Cabo Cañaveral. Se trataba de un hombrecillo de unos cincuenta años, de piel muy blanca y escasos y lacios cabellos. Sus hombros eran estrechos y un cierto abultamiento de su vientre indicaba al hombre de profesión sedentaria. La frente era alta y despejada y su mentón indicaba al hombre de escasa voluntad.

—Usted dirá qué es lo que le trae por aquí, Comandante —preguntó el profesor Rudford, al tiempo que sonreía agradablemente.

Tim habló concisamente, exponiendo el motivo de su visita.

—Todo eso son monsergas —sonrió Rudford—. Aceptaré esa protección porque no tengo ganas ni tiempo de discutir, pero he de confesar que me molesta tener niñera a mis años. ¿A usted qué le parece, Barry?

El aludido lanzó un gruñido de desaprobación y luego tomó la palabra.

—Todo eso son tonterías, con las cuales quieren justificar los políticos sus errores.

Aquellas palabras tenían un claro sentido para Tim. El profesor Barry respiraba por la herida que le habían abierto al no concederle los fondos para una segunda experiencia.

—De todos modos, no tendremos otro remedio que aceptar —terminó Barry.

—¡Cuándo se convencerán los hombres del Gobierno de que nosotros vivimos más en el cielo que en la tierra! —sonrió Rudford—. Lo que tienen que hacer es dejarnos trabajar tranquilamente.

A Tim no dejó de sorprenderle la actitud de aquel hombre, sobre el cual pesaba la tremenda responsabilidad de un gran fracaso.

—Me alegro de encontrarle a usted con tan buen ánimo —dijo.

—¿Y por qué no iba a tenerlo? —contestó Rudford—. Lo del otro día ha sido un caso muy corriente entre los que nos dedicamos a la investigación. Los hombres del Gobierno tienen sus planes y se enfadan por un fracaso, pero el investigador no tiene otra preocupación que la de llegar a desentrañar la verdad... o comenzar de nuevo si le fallan sus cálculos.

—¿Entonces no cree usted en la posibilidad de un sabotaje?

—Yo no he dicho eso. Ni siquiera me he planteado el problema. Mi experimento ha fallado y mi única preocupación es buscar dónde está el error, si es que lo ha habido.

—¿Cree que lo encontrará?

—No puedo asegurarlo. Por el momento necesito recoger algunas de las piezas, aunque sea fragmentariamente, del cohete. Hay más de mil hombres dedicados a esa tarea. Si conseguimos algún trozo importante del “Toro” es posible que demos con el quid de la cuestión.

—Espero que así sea —contestó Tim.

—Mientras tanto ha sonado nuevamente la hora del profesor Barry. Él vuelve a salir a escena y yo hago mutis por el foro —sonrió Rudford.

La conversación se prolongó durante quince minutos, con esporádicas intervenciones de Barry, el cual parecía padecer un constante mal humor.

Ya iba a retirarse Tim cuando un nuevo personaje hizo irrupción en el recinto.

—Ya han llegado los trozos que han podido recuperarse del cohete —dijo la hermosa joven que acababa de entrar—. He dado orden para que los lleven al laboratorio.

—¡Ah, muchas gracias, Tilda!

Tim miraba con cierto descaro a la mujer y tenía la vaga sensación de haberla visto anteriormente.

—¿Conoce usted a mi ayudante? —preguntó el profesor—. Permítame presentarle a la señorita Tilda Hamer. Es mi brazo derecho.

De pronto, Tim recordó con claridad. ¡Aquellos bellísimos ojos los había visto en otra ocasión! Precisamente el día en que el cohete del profesor Rudford había estallado en el aire. Sí, aquellos ojos eran los mismos que había visto en la mujer que tan milagrosamente cayera en sus brazos.

—¡Ya lo creo que me acuerdo! Nos conocimos en una situación un poco extraordinaria.

—¡Ahora recuerdo yo! —exclamó la muchacha—. Usted fue el hombre cuyos brazos me protegieron en el momento de la explosión.

—Puedo asegurarle que para mí fue un verdadero placer —sonrió Tim.

Tilda se ruborizó un tanto y sonrió condescendiente.

—Permítame que le dé las gracias por tan oportuna intervención. A no ser por usted quizás me hubiese roto la cabeza.

—Con la cual yo me hubiera quedado sin una ayudante verdaderamente excepcional —terció Rudford—. Y ahora estoy ardiendo en impaciencia por echar una ojeada a esos fragmentos que se han podido recoger del cohete. Acompáñeme.

Tim hubiera declinado gustosamente la invitación a no ser porque vio que la mujer se disponía a ir en pos del profesor. Sentía curiosidad por conocer algo más íntimamente a quién de una manera tan extraordinaria había venido a sus brazos.

El laboratorio del profesor se hallaba en el jardín de su finca. En otro tiempo había sido un amplio garaje particular, al cual se le había agregado posteriormente un anexo.

Tilda señaló una caja de regulares dimensiones, la cual se hallaba situada sobre una mesa.

—Ahí están, profesor. Son treinta y dos piezas de pequeño tamaño —informó.

El profesor abrió cuidadosamente la caja y comenzó a extraer los fragmentos de acero.

La mayor parte de los mismos pertenecían a la estructura exterior y presentaban las formas más irregulares.

El profesor iba dejándolos cuidadosamente sobre la mesa, mientras les daba una primera ojeada.

De pronto se detuvo. Entre sus dedos había un fragmento de forma tubular, algo más pequeño que la palma de la mano.

El profesor Rudford sacó sus lentes del bolsillo superior de su chaqueta y miró con atención durante largo rato.

—Mire esto, Barry —dijo al tiempo que le alargaba la pieza a su colega—. Creo que reconocerá parte de una de las válvulas.

Barry tomó el objeto entre sus manos y asintió lentamente con la cabeza.

—Esa válvula está cerrada —continuó el profesor Rudford.

Barry no contestó pero volvió a asentir con la cabeza.

Tim no tenía ni la menor idea de cuánto pudiera significar aquello, pero no dejaba de observar a los dos hombres. El profesor Rudford parecía excitado y su cara comenzaba a congestionarse, como si estuviese haciendo un gran esfuerzo por contenerse. Barry, por el contrario, seguía manteniendo una actitud escéptica y tranquila.

—Usted me perdonará, Comandante —dijo Rudford—, pero es el caso que debo ponerme a trabajar inmediatamente.

—Precisamente pensaba despedirme en este momento —sonrió Tim.

—Usted también puede regresar al hotel, Tilda.

—¿No cree que sería mejor que le ayudase...?

—No es necesario —cortó el profesor—. Ha trabajado usted mucho en estas últimas semanas y es necesario que dosifique sus fuerzas.

Las palabras de Rudford eran amables, pero su tono era tan categórico que no admitía la menor réplica. Tilda se sorprendió un tanto, pero accedió a la pretensión del profesor.

—Como usted quiera, profesor. Mañana vendré a la misma hora de siempre.

—Muchas gracias, Tilda. El profesor Barry y yo nos bastaremos ahora para clasificar todos estos elementos.

Tim y Tilda se despidieron de los dos científicos y se encaminaron hacia la casa.

—¿Me permite usted que la lleve en mi coche?

La joven miró a su acompañante durante unos segundos y acabó por acceder.

—Si espera usted un minuto para que vaya a recoger mi bolso y algunas cosas, podremos volver juntos a la ciudad. Precisamente tengo estropeado mi automóvil.

Tim accedió galantemente y bendijo en su interior la oportunidad que se presentaba de prolongar un poco más su estancia junto a la muchacha.

Poco tiempo después Tilda estaba de regreso y ambos subían al automóvil.

—Me sorprende ver a una mujer como usted dedicada a estos menesteres —dijo Tim por el camino.

—¿Es usted anti-feminista? —preguntó Tilda.

—¡Todo lo contrario ! —exclamó Tim.

—Entonces no sé por qué se asombra. Soy doctora en Ciencias Exactas y trabajo en consonancia con mis conocimientos. ¿Tiene esto algo de particular?

—No tome a mal mis palabras —se excusó Tim—. En realidad era un modo como otro cualquiera de iniciar la conversación.

Tilda comprendió y suavizó considerablemente el tono de su voz.

—Lo más difícil siempre es empezar, ¿verdad?

A partir de aquel momento la conversación tomó un giro más agradable y el tiempo pasó sin darse cuenta.

Tilda vivía en un hotel de líneas modernas que se hallaba ubicado en la parte Norte de la ciudad y Tim la llevó hasta la puerta del mismo.

—Muchas gracias por su amabilidad —sonrió la muchacha en el momento que descendió del coche—. Es el segundo servicio que me hace y yo todavía no he podido corresponderle.

—No se preocupe por ello —repuso Tim galantemente—. Su sola presencia es recompensa más que suficiente.

Tilda hizo un mohín con sus labios, como reconviniendo al hombre por su galantería, luego estrechó la mano de Tim y se alejó con paso menudo y gracioso, en dirección a la puerta giratoria del hotel.

Tim no puso en marcha su automóvil hasta que la joven desapareció totalmente de su vista. Si la primera vez que se había tropezado con ella sólo pudo percatarse de sus maravillosos ojos, ahora había tenido ocasión de observarla detalladamente. Todo en la joven le parecía fascinante. Su silueta era elástica y bien modelada, sus maravillosos ojos jugaban perfectamente con unos labios sensuales y de perfecto dibujo, y su rubia cabellera enmarcaba la frente amplia y despejada, dejando al descubierto unas menudas y delicadas orejas.

Durante unos segundos permaneció ensimismado, intentando retener la silueta de la muchacha en su retina, después apretó el acelerador y fue en busca de Bob, con el cual había quedado para cenar juntos.

CAPÍTULO IV

PASARON cinco días sin que ningún nuevo incidente viniese a turbar la paz relativa de que gozaban Tim y sus hombres.

Tanto él como Bob inspeccionaban continuamente las discretas guardias que habían montado alrededor de los científicos y hacían un informe diario al almirante Barrow.

Los agentes del F.B.I. trabajaban intensamente y muy especialmente Carrigan, el cual parecía estar en todas partes, estableciéndose cierta rivalidad entre las fuerzas del F.B.I. que comandaba Carrigan y el servicio de protección que capitaneaba Tim.

Este último tomaba con cierta filosofía las intervenciones de Carrigan el cual, por otra parte, estaba demostrando ser un formidable y activo investigador. A Bob, en cambio, le hacía muy poca gracia el policía y no desperdiciaba ninguna ocasión de rezongar algunas maldiciones o pronosticarle los más refinados martirios, para los cuales tenía gran imaginación.

Pero en la ciudad de St. Augustino, cuyo desarrollo económico y ciudadano había aumentado considerablemente en los últimos tiempos, no era sólo Tim el que se preocupaba de sus negocios.

Joe Relanti tampoco descuidaba los suyos. Regentar algunos salones de dudosa nota y haber inundado la ciudad de máquinas tragamonedas no era honroso, pero las ganancias eran considerables y le permitían mantener una empresa de transporte como enmascaramiento de otras actividades menos honrosas y más lucrativas.

Precisamente en aquella noche había llegado hasta sus manos un asunto que podía ser considerado del máximo interés.

Su lugarteniente, Slim Flavens, era hombre de menos ingenio que Joe, cosa que procuraba compensar con una mayor ferocidad, si es que esto era posible.

—Te digo que no veo nada claro el asunto, Joe. Ese tipo se ha creído que somos unos muertos de hambre, capaces de hacer cualquier cosa por unos cuantos centavos.

Joe miró a su compinche y una fría sonrisa se dibujó en sus labios.

—Siempre has tenido el defecto de precipitarte en tus conclusiones, Slim. Si no trabajases conmigo tendrías que limitarte a hacer trabajos de diez dólares, pagados por mujeres desairadas, por cuya cuenta apaleaban a honrados ciudadanos.

—De acuerdo —rezongó—. Eso era en otro tiempo, pero ahora trabajo contigo y las cosas cambian, ¿no es cierto?

—Así es. Los que trabajan para Joe Relanti cobran en billetes de los grandes y pueden vestirse del mejor sastre de Nueva York —dijo vanidosamente Joe.

—¿Entonces para qué has accedido a hablar con ese tipo? Ni es de fiar ni tiene bastante dinero para pagar nuestro trabajo.

—Eres demasiado materialista, Slim —sonrió Joe—. Yo le conozco y sé que no nos jugará una mala pasada. Nacimos en el mismo barrio de Chicago. Es algo más viejo que yo, unos catorce años, y siguió un camino distinto, pero a pesar de todo nos conocemos bien.

—¿Y piensas aceptar esa ridícula cantidad?

—No, Slim. No pienso aceptar cantidad alguna.

—¿Entonces no haremos el trabajo?

—Todo lo contrario. Lo haremos y de la mejor manera posible.

Aquellas palabras acabaron de desconcertar a Slim.

—Pero recapacita, Joe. Está bien hacerle un favor a un amigo, a uno de los nuestros quiero decir, ¡pero a un chiflado como ese!

—Después de todo, el trabajo tampoco es muy difícil. La casa no tiene más servidumbre que una vieja cocinera que duerme como un lirón durante toda la noche. Los trozos de hierro están en el laboratorio y sólo basta alargar la mano para llevarlos. ¿Es eso algún problema?

—En eso estoy de acuerdo; pero hay que pensar que el hombre a quien vamos a quitarle eso pertenece al equipo de Cabo Cañaveral. Ahí las cosas adquieren una mayor importancia. Es probable que tu cliente sea un espía. ¿No te parece que debíamos exigirle mucho más dinero por un golpe en el que quizás nos estemos jugando la cabeza sin saberlo?

—¿Cuánto pedirías tú por ese trabajo?

—Por lo menos cincuenta de los grandes. Por una cosa así ya vale la pena arriesgarse.

—Pues bien; yo no pienso pedir ni un sólo dólar... porque el asunto no vale nada... o vale millones.

Si antes había estado sorprendido Slim ahora la confusión llegaba a tales extremos que le producía un verdadero mareo.

—¡Que eso vale... !

Slim no pudo ni acabar la frase. Lo que acababa de oír era tan formidable que removía hasta el último rincón de su espíritu ambicioso y cruel.

Joe disfrutaba viendo la confusión que había causado en su compinche y subordinado y no se daba ninguna prisa en aclararle la cuestión.

—¡Tú estás delirando, Joe!

—Nada de eso. Tú eres capaz de perder la cabeza en cuanto ves la posibilidad de dar un buen golpe, yo, en cambio, es cuando la conservo más serena. De este modo puedo dar el golpe, mientras tú te quedas con las ganas.

—Dime de qué se trata, Joe. Sé que si no me necesitaras no habrías hecho la menor alusión al asunto. Habrías encargado a cualquier otro de los muchachos y no habrías tenido que repartir con nadie esa cantidad fabulosa de dinero. ¿Me equivoco?

—A veces tienes momentos de inspiración. Esta vez has acertado plenamente. Si sabes obedecer mis órdenes y tienes bien cerrado el pico podemos ganar tanto dinero que no seremos capaces de gastarlo en toda nuestra vida.

En aquel momento alguien llamó a la puerta del despacho y Joe tuvo que permitirle la entrada.

—¿Qué sucede “Orejas”?

El recién llegado era un tipo joven y muy alto. El alias por el que lo había nombrado Joe le venía a las mil maravillas, pues el individuo era poseedor de unas grandes orejas, muy separadas del cráneo, dando un tipo perfectamente lombrosiano.

—Ya he hecho salir al tipo con el que estuvisteis hablando. Lo ha hecho por la puerta de atrás y estoy seguro de que nadie le ha visto.

—Está bien. Ahora sal al pasillo y no dejes que nadie nos moleste. ¿Comprendido?

—O.K., Joe —dijo el larguirucho individuo, al tiempo que formaba un círculo con los dedos índice y pulgar de la mano derecha.

—Cuando esté libre ya te avisaré, “Orejas”.

El tipo salió al pasillo y cerró la puerta tras sí. Joe hizo un gesto a Slim para que se acercara y comenzó a hablarle en voz baja. A medida que avanzaba el monólogo de Joe, Slim se removía excitado en la silla y sus ojos fulguraban bajo el influjo de la codicia.

—¡Eres maravilloso, Joe! —exclamó Slim cuando aquel hubo terminado—. Es un plan magnífico. Con un poco de suerte podemos hacernos millonarios.

—Ahora comprenderás por qué no he querido cobrarle nada a mi antiguo conocido por llevar adelante este trabajito.

—Tienes talento, Joe, tienes talento —exclamó Slim entusiasmado.

Joe era el primer convencido de ello y las palabras de Slim lo llenaban de vanidosa satisfacción.

Alargó la mano, tomó un cigarro puro y le prendió fuego. Aspiró unas profundas bocanadas de humo y suspiró satisfecho.

—Ahora es preciso hacer los preparativos para llevar adelante el asunto. Mañana noche ha de quedar resuelto.

—Llevaré a Mike conmigo. ¿No te parece?

—Ese es el hombre que te hace falta, pero no le expliques más que la parte que le conviene saber. Lo otro es cosa tuya y debes poner a Mike ante el hecho consumado. Luego puedes decirle que aquel hombre te reconoció o cualquier cosa que se te ocurra. Lo único que importa es que Mike no sepa el por qué. ¿Entendido?

—Descuida, Joe. Todo saldrá a las mil maravillas. Ahora dame todos los datos que has apuntado antes, durante la conversación con ese hombre, y todo lo demás corre de mi cuenta.

—De todos modos, te advierto que yo estaré por allí cerca, por si fuera preciso que te echase una mano. Es demasiado importante el asunto para que dejemos nada al azar.

—De acuerdo, Joe; pero espero que no será necesaria tu presencia.

Slim se levantó y abandonó el despacho. Joe lo vio alejarse y sonrió satisfecho. Su actitud era la de un hombre de negocios que llega a una buena operación, pues para él no tenía la menor importancia el hecho de que la mercancía que se ponía en juego era algo tan sagrado como es la vida humana.

CAPÍTULO V

AL día siguiente de lo narrado en el anterior capítulo, Tim y Bob se encontraban enzarzados en una amigable polémica.

—Te digo, Tim, que he visto a los muchachos hace dos horas apenas.

—De acuerdo, Bob, pero no estará demás que vean a su comandante, ¿no te parece?

—Sin insultar, ¿eh?, sin insultar —repuso Bob, poniendo un gesto furibundo—. ¿Es que te crees que no sé cumplir con mi deber, condenado presuntuoso?

—No es eso, Bob. Yo creo que... en fin, la moral de nuestros hombres...

—¡Vete al diablo y se vaya al diablo la condenada moral de nuestros hombres! Algún día llenaré un barco con Comandantes de pega como tú y lo hundiré en pleno océano para solaz y esparcimiento de mis invitados.

—De acuerdo, Bob —sonrió Tim—, pero mientras llega ese feliz momento me permitirás que vea a mis hombres actuando en su propia salsa. Así que pon el coche en marcha y vámonos a ver al profesor Rudford. Y hazlo aprisa si no quieres que te rompa esa vacía cabeza de besugo que llevas para adorno sobre los hombros.

Bob puso en marcha el automóvil y una maliciosa sonrisa apareció en sus labios.

—¿Conque cabeza de besugo, eh?

—Sí, cabeza de besugo —confirmó Tim.

—Pues esa cabeza de besugo piensa más de lo que tú crees. ¿Te figuras que no sé lo que te pasa? No creas que no he observado cómo has llamado más de diez veces esta tarde al hotel donde se aloja la bella doctora Tilda Hamer. ¿No estaba la palomita en el palomar? ¡Qué lástima! También he visto estos días pasados cómo la has acompañado en dos o tres ocasiones.

—Eres un mono peludo, Bob, y hablas como las cotorras.

—Esta cabeza de besugo sabe pensar —continuó Bob en cuyo fuero interno estaba riéndose al ver el apuro en que estaba poniendo a su amigo—. Está bien que te guste la muchacha, pero que dudes de la eficacia de mi trabajo para tener una excusa para verla, eso no te lo consiento. ¿Está claro, cabeza de chorlito?

Después de estas palabras, Bob lanzó una alegre carcajada que aún exasperó más todavía a Tim.

Sin embargo no tenía palabras para contrarrestar la burla de su amigo, pues era cierto cuanto éste decía.

Durante los días pasados había hecho todo lo posible por ver a Tilda, pues cada vez se sentía más atraído hacia aquella mujer. Aquel día no había conseguido verla y por ello había decidido visitar la guardia del profesor Rudford, en espera de poderse encontrar con Tilda.

La noche hacía algunas horas que descendiera sobre la ciudad y una ligera niebla se posaba sobre el paisaje, desdibujando el perfil de las cosas.

Bob seguía riéndose y Tim acabó por acompañarle en su explosión de hilaridad.

—Tú ganas, viejo. Confieso que la chica me interesa mucho más de lo que pudiera parecerme al principio. Si no me caso con ella no será por culpa mía.

Aquellas palabras hicieron que Bob frenara en seco su carcajada.

—¿Has dicho casarte?

—¿Qué acaso no oyes bien? —preguntó Tim socarronamente.

—¡Que me aten a la cola de un proyectil teledirigido si me esperaba esto! ¡Ya no sé dónde vamos a parar! En vez de soldados tenemos un ejército de lunáticos que no saben vivir si no es pegándose a las faldas de una mujer. ¡Por las barbas de aquel coreano que quiso cortarme el cuello y que Dios tenga en su Gloria! ¿Has dicho casarte, Tim?

Ahora fue Tim el que soltó la carcajada.

—Aunque te cueste creerlo, Bob. De todos modos te diré que aún están muy verdes las uvas. Todavía no sé lo que puede pensar Tilda sobre el asunto.

—¡Demonios de mujeres! —fue todo el comentario que pudo hacer el sorprendido “comando”.

Mientras tanto, Tilda tenía otras preocupaciones a las cuales dedicar su atención.

Aquella noche había prolongado su estancia en la casa del profesor, pues éste se encontraba entregado afanosamente al estudio de las piezas fragmentarias que habían podido ser recuperadas.

Desde el momento en que las recibiera había adoptado una actitud reservada, en la que se traslucía una profunda preocupación.

Tilda se había percatado de ello, pero era incapaz de hacerle la menor pregunta que pudiera parecer indiscreta.

Aquella tarde, el profesor le había rogado que se quedase junto a él algún tiempo más y Tilda había accedido.

—Quizás tenga que comunicarle algo importante —había especificado el profesor—. Antes de media noche habré llegado a una conclusión sobre la inesperada explosión del “Toro”.

Tilda había cenado, pues, en compañía del profesor y ambos habían reanudado después su trabajo.

En aquellos momentos, Tilda se dirigía hacia el jardín, llevando en sus manos una pequeña bandeja y dos tazas de café.

La noche iba avanzando y el profesor estaba muy fatigado. La vieja sirvienta que se encargaba de atender al hombre de ciencia hacía más de una hora que se había acostado y tuvo que ser Tilda en persona quien preparara las tazas de café, para dar nuevo vigor al profesor y despejarse ella misma.

Con mesurado paso se fue aproximando al pabellón habilitado para laboratorio, teniendo buen cuidado en no derramar ni una gota de la bebida que preparara.

La puerta del laboratorio estaba entornada y la empujó con el codo para entrar. Atenta al nivel de las tazas ni se dio cuenta de la extraña escena que se desarrollaba en el interior.

De pronto, alguien dio un manotazo a la bandeja, derribándola al suelo, donde se hizo añicos, al igual que las tazas, pues todas las piezas eran de finísima porcelana.

Al mismo tiempo que sucedía esto, una poderosa y dura mano de hombre se posó sobre sus labios, impidiéndole de todo punto gritar.

El corazón de Tilda palpitaba aceleradamente y apenas si tuvo fuerzas para reaccionar. Por unos segundos intentó debatirse, pero el hombre que la había atacado por la espalda la sujetaba con fuerza y hacía inútil su forcejeo.

Luego fue empujada con violencia contra la pared de enfrente y cayó al suelo, lanzando un pequeño gemido.

—Si te mueves o gritas te meteré un par de balas en la cabeza —oyó que le decía alguien.

—Obedezca a estos hombres, Tilda. Son unos asesinos capaces de cumplir su amenaza.

Esta vez era la voz del profesor Rudford la que la ponía sobre aviso.

Algo más repuesta de la primera impresión miró a su alrededor y pudo apreciar con detalle lo que sucedía.

Dos enmascarados habían entrado en el laboratorio y apuntaban con sus pistolas al profesor y a ella.

El profesor Rudford permanecía algo apartado de su banco del laboratorio y miraba serenamente a los dos atracadores.

Uno de ellos se arrimó al banco y, sacando un pequeño saco de lona, comenzó a meter en él los trozos del fallido proyectil intercontinental que estaba estudiando el profesor.

—Les advierto que cometen ustedes un grave error —dijo éste—. Esos trozos no tienen ningún valor material. En el interior de la casa podrán encontrar objetos mucho más valiosos.

—¡Cállate! —ordenó secamente el enmascarado que llevaba el pequeño saco de lona.

—Pero...

El enmascarado se volvió con gesto amenazador hacia Rudford y le apuntó con su pistola.

—¡He dicho que te calles! La próxima vez que abras los labios te los cerraré para siempre.

La expresión era harto significativa y el profesor optó por callar. Sin embargo, una lucecilla de comprensión apareció en su mirada inteligente.

Tilda se había levantado del suelo y permanecía junto a la pared que enfrentaba la puerta y miraba desafiante a los dos pistoleros.

El enmascarado fue metiendo con rapidez todos los trozos en el saco y luego ató la boca del mismo con una pequeña cuerda que llevaba prevenida.

—Mira si hay alguien en el jardín —ordenó a su compañero.

El aludido abrió suavemente la puerta y lanzó una ojeada al exterior.

—Nadie. Creo que no tendremos ninguna dificultad en alcanzar el coche.

De pronto, el enmascarado que llevaba el saco levantó su pistola y apuntó al profesor. Un segundo después surgían varios fogonazos del arma y el estruendo de los disparos hizo retumbar los tabiques de la habitación.

El profesor Rudford fue alcanzado de pleno por la inesperada agresión y cayó al suelo mortalmente herido.

—¡Pero qué haces! —gritó alarmado el otro compinche, dando unos pasos hacia el asesino.

Aquello salvó, por el momento, la vida de Tilda. El enmascarado que había disparado sobre el profesor volvió su arma contra la muchacha, con la evidente intención de disparar contra ella, pero el movimiento de su compañero le había hecho interponerse entre la joven y la pistola, impidiéndole disparar.

—¡Quita de en medio, imbécil! —rugió el asesino.

Pero Tilda aprovechó aquellos segundos de confusión para salir al jardín y echar a correr con todas sus fuerzas.

Era tal el terror que sentía que tenía un nudo en la garganta que le impedía lanzar el menor grito.

La vacilación de los dos pistoleros duró pocos segundos. En rápida carrera se precipitaron detrás de Tilda y no tardaron en darle alcance.

El que llevaba las manos libres cayó sobre ella y la aprisionó en un instante.

El otro gánster se llegó junto a ellos en un salto y apoyó su pistola en la sien de la muchacha.

—¡Aquí no! —casi gritó el que sujetaba a Tilda—. Un disparo hecho al aire libre despertará a medio vecindario y los pondrá tras nuestra pista.

El enmascarado que apoyaba el frío cañón de su pistola sobre la sien de la aterrorizada mujer vaciló un instante. Sus crueles ojos estaban inyectados en sangre y su mirada más bien parecía la de una fiera que la de un ser humano.

Por fin pareció decidirse.

—Está bien. Llévala al coche y ya encontraremos un lugar más apropiado para liquidarla.

Tilda quiso debatirse, pero su aprehensor la dominó con facilidad y, casi en volandas, la llevó hasta un poderoso automóvil que esperaba junto a la entrada posterior de la villa del profesor Rudford.

El enmascarado que llevaba el pequeño saco con el producto del robo se sentó al volante y obligó a Tilda a que se sentase a su lado.

El otro pistolero tomó asiento en la parte trasera y mostró con gesto significativo su pistola a Tilda.

—Como se te ocurra gritar o tirarte del coche en marcha seré yo quien te meta un par de balas en el cuerpo.

—No la pierdas de vista y no vaciles en darle gusto al gatillo si no obedece —ordenó el que estaba al volante del automóvil.

—Descuida —contestó fríamente el pistolero.

Tilda escuchaba el siniestro diálogo y comprendió que aquellos hombres estaban decididos a acabar con ella. Habían temido sembrar la alarma al hacer un nuevo disparo en el jardín, pero la llevarían a algún solitario lugar y allí la asesinarían.

El coche se puso en marcha silenciosamente y comenzó a alejarse, en dirección a la solitaria carretera que se desviaba hacia el Oeste, unos metros más allá de la casa del profesor.

Ya estaban cerca del pequeño camino que enlazaba la zona residencial con la carretera de segundo orden, cuando un coche de tipo deportivo se les vino encima.

El enmascarado que conducía hizo una hábil finta con el volante, esquivando al otro vehículo, mientras los faros de éste iluminaban el perfil de Tilda.

Bob, que no era otro el que conducía el automóvil tipo “sport”, metió el pie a fondo en el freno y el coche se detuvo en seco.

—¡Malditos imprudentes! —gruñó—. A los que conducen con tan pocas precauciones les obligaría a comerse un par de neumáticos, para ver si así aprendían las reglas del tráfico.

—¿No te has fijado, Bob?

—Si no me hubiese fijado habríamos chocado contra el guardabarro posterior de ese condenada automóvil.

—¡Ahí dentro va Tilda !

Aquellas palabras hicieron olvidar a Bob el tema de su enojo.

—¿Tilda? ¿A dónde demonios irá a estas horas? Esa es la carretera que conduce a Atsena. En más de noventa millas no hay un sólo poblado. ¿Cómo se les ha ocurrido emprender semejante viaje a estas horas de la noche?

—Tengo una mala impresión sobre este asunto, Bob. Me ha parecido ver que la cara de Tilda estaba muy demudada.

—¿Qué puede sucederle?

—No lo sé, pero estoy seguro de que nada bueno. Vamos a alcanzarlos. Hablaremos con Tilda y nos pondremos a su disposición, si es que nos necesita para algo.

Bob maniobró rápidamente y no tardó en seguir tras las huellas del otro automóvil. Éste había cobrado una regular delantera y apenas era una sombra en la lejanía, pues llevaba apagada la luz del piloto posterior.

—Acelera, Bob.

El Capitán de comandos no necesitaba que Tim lo acuciara. Había apretado el pie en el acelerador y el automóvil saltó hacia adelante como una pantera herida de improviso.

En pocos segundos llegaron a la carretera principal y no tardaron en ir recuperando el terreno perdido.

—Toca el claxon para que se detenga.

Bob apretó el botón que llevaba en el volante y el poderoso claxon lanzó su aguda y prolongada señal.

La distancia que separaba a los dos vehículos era de unos treinta metros escasos y la prolongada llamada debió ser escuchada perfectamente por el conductor.

—Ese condenado chófer debe estar más sordo que un caballo de cartón —rezongó Bob.

De pronto, Tim lanzó un grito.

—¡Mira, Bob ! ¡Mira la ventanilla trasera de ese coche!

Bob hizo lo que le indicaba su amigo y un silbido de asombro se escapó de sus labios.

Los faros del coche que él pilotaba iluminaban de lleno la parte posterior del otro automóvil y, a través del cristal de la ventanilla, podía verse la silueta de un enmascarado que los miraba con atención.

—¡Se trata de unos gánsteres! —exclamó Tim con voz angustiada—. Mete el pie a fondo y démosles alcance cuanto antes.

—No cabe la menor duda de que han raptado a la muchacha —murmuró Bob—. Quizás llevan también al profesor.

El auto de los comandos había acortado las distancias y, aunque el coche que les precedía había acelerado, seguían aproximándose con rapidez.

—Procura pasarles y cruzarte delante, Bob.

En aquel momento surgió un fogonazo de la parte posterior del vehículo perseguido y los cristales del parabrisas del automóvil de los dos “comandos” saltaron hechos trizas.

—¡Esos malditos perros nos están enseñando los dientes! —bramó Bob.

Como por arte de magia había aparecido en la mano de Tim su pistola de reglamento.

—Lo que siento es no poderles contestar de la misma manera, pues corremos el riesgo de herir a Tilda.

El enmascarado continuaba haciendo fuego contra los dos comandos y Bob se veía precisado a zigzaguear para no ofrecer un blanco fijo. Esta maniobra le hacía perder terreno y la distancia entre los dos coches se iba aumentando.

—¡Van a conseguir escaparse! Conduce en línea recta durante unos segundos y procuraré meterle una bala en los neumáticos.

Si se hubiese tratado de otro cualquiera, aquello habría parecido una vana pretensión, dada la velocidad que llevaban los dos coches y la dificultad de apuntar, pero para un comando de la experiencia y el adiestramiento de Tim, la cosa no era imposible.

Bob puso el auto en línea recta y aguantó impasible el silbido de las balas junto a su cabeza.

Durante un pequeño lapso dejó de disparar enmascarado, quizás para reponer el cargador de su pistola.

Tim había cerrado los ojos y una profunda inspiración llenó de aire sus pulmones. Entonces abrió los ojos rápidamente y casi sin apuntar disparó contra la rueda derecha.

Aquella forma de disparar formaba parte de la preparación de un “comando” y tenía la ventaja de obtener una buena puntería durante una fracción de segundo. Apretando a tiempo el gatillo era posible hacer blanco sobre cualquier móvil, aún en las peores condiciones.

El coche fugitivo se inclinó hacia la derecha y comenzó a colear aparatosamente.

—¡Hurra! —gritó Bob entusiasmado—. ¡Le has dado, Tim, le has dado!

El conductor del otro automóvil sabía muy bien lo que se llevaba entre las manos. El coche patinó, giró sobre un costado y fue resbalando hacia la cuneta de la carretera, donde fueron a incrustarse las ruedas traseras, quedando el resto del coche atravesado en la carretera.

El entusiasmo de Bob ante la victoria inicial conseguida hizo que le fallaran los reflejos en esta ocasión.

Quiso frenar, pero la distancia estaba mal calculada y su automóvil se precipitó contra el otro a bastante velocidad. Para evitar el choque tuvo que desviarse hacia la izquierda, metiéndose en el campo que bordeaba la carretera.

Por fin pudo dominar la máquina. Tim había saltado automáticamente de su asiento y se dirigía a toda prisa hacia sus adversarios, pero ya éstos habían conseguido abandonar su coche y corrían por la carretera.

—Vamos detrás de ellos —dijo Bob, el cual había alcanzado a su amigo y esgrimía, como éste, su pistola.

En loca carrera se lanzaron en persecución de los dos forajidos.

Ya estaban muy cerca de darles alcance cuando uno de ellos se volvió y disparó su pistola contra los "comandos”.

Una de las balas hirió a Tim levemente en el cuello, pero ya Bob hacía fuego sobre el agresor y el hombre cayó al suelo, exhalando un pequeño grito.

El otro individuo hizo también unos disparos, pero siguió corriendo.

Ya estaban cerca de alcanzar al pistolero que yacía herido en el suelo cuando sucedió algo totalmente imprevisto.

De un camino lateral surgió el poderoso rugido de un motor y un auto cubierto se precipitó contra los dos amigos.

Tim dio un poderoso salto y se abalanzó contra su amigo. Ambos cayeron al suelo y fueron rodando unos metros mientras el nuevo automóvil, en su intento de atropellarlos, pasaba a pocos centímetros de sus cuerpos.

Una ráfaga de ametralladora llenó con su estruendo el ambiente, iluminando la escena con sus cárdenos fogonazos.

Cuando los dos amigos reaccionaron, el automóvil había pasado de largo. Luego se detuvo un segundo y el otro pistolero fugitivo se montó en él, reanudando la marcha a toda velocidad, y no tardando en perderse en la lejanía.

—Ése se nos escapa definitivamente —comentó Tim.

—¡Si alguna vez cae en mis manos ese tipo lo pienso atar a la cola de un cohete y mandarlo a la Luna!

—Ahora hagamos balance de lo sucedido, Bob.

Los dos amigos se aproximaron a la figura del hombre que yacía en tierra y le dieron la vuelta. Su cuerpo estaba materialmente acribillado a balazos, desde el cuello a la cintura.

—La ráfaga de ametralladora no iba para nosotros, sino para este infeliz —comentó Bob.

—Era una forma expeditiva de asegurarse que no hablaría para delatar a sus secuaces.

—Lleva lo menos veinte tiros en el cuerpo.

—Ahora vamos hacia el coche que conseguimos inutilizar. ¡Dios quiera que no le haya pasado nada a Tilda!

Emprendieron una rápida carrera y no tardaron en avistar el vehículo.

Una sombra se desprendió de su costado y fue a caer en brazos de Tim.

—Ha sido horrible —sollozó Tilda, pues no era otra la sombra que se había destacado del costado del coche.

—Tranquilícese. Ahora ya ha pasado el peligro.

La muchacha permaneció unos segundos entre los brazos de Tim y éste sintió que una oleada de ternura se apoderaba de su corazón.

—No temas, Tilda. Yo impediré que nadie te haga daño.

Tilda no contestó pero se apretó aún más contra el viril pecho de Tim.

—Ahora mismo volveremos a casa. ¿Dónde prefieres que te llevemos; al hotel o a casa del profesor Rudford?

Aquellas palabras sacudieron a la muchacha, la cual levantó la cabeza y Tim pudo ver en sus ojos una mirada de terror.

—¡Vamos pronto a casa del profesor, Tim! —respondió la muchacha—. ¡Esos malvados lo han asesinado!

—¿Qué dices? —dijo Tim, naturalmente alarmado.

—¡Sí, sí! —casi gritó Tilda—. Delante de mí dispararon contra él varios tiros.

—¡Demonios! —exclamó Bob—. Esos tipos han ido más lejos de lo que yo creía.

—¿Qué han hecho nuestros hombres que no lo han impedido?

—Es cuestión de que vayamos allá cuanto antes.

—Ve a ver cómo está nuestro automóvil.

Bob se acercó en dos zancadas y no tardó en poner en marcha el coche. Había sufrido algunas abolladuras, pero el motor estaba intacto y funcionaba perfectamente.

—Esto marcha —comunicó Bob—. Voy a meterlo de nuevo en la carretera.

Maniobró con habilidad y consiguió sacar el vehículo del campo.

—Vamos, Tilda —dijo Tim dulcemente, al tiempo que empujaba a la muchacha—. Ahora es preciso tener valor.

—No podré olvidar jamás lo que ha sucedido esta noche —sollozó la hermosa mujer—. No podré olvidarlo.

Se instalaron en el interior del auto y Bob pisó el acelerador.

La carretera de oscuro asfalto aparecía como una cinta de apagados tonos, con la cual pudiera hacerse un funerario lazo, en memoria de las dos víctimas producidas aquella noche por la ambición desmedida del ser humano.

Bob conducía con los labios apretados por la rabia y Tim llevaba reclinada sobre su pecho a Tilda, intentando mitigar la pena que anidaba en el corazón de la hermosa criatura.

CAPÍTULO VI

LA policía de St. Augustino y todos cuantos tenían que ver en las operaciones de Cabo Cañaveral se movilizaron totalmente ante los trágicos acontecimientos.

El profesor Rudford fue hallado muerto y los dos hombres encargados de su protección atados y amordazados en un rincón del jardín.

Eran jóvenes recién ingresados en el Ejército y les faltó la experiencia necesaria para prevenirse contra sus agresores.

La explicación de ambos fue bien clara.

—Estábamos de vigilancia cuando un hombre se acercó para pedirnos fuego. Como íbamos vestidos de paisano no tenía nada de particular que sucediese así.

—Yo saqué el encendedor —dijo el otro de los soldados—. En ese momento vimos que el desconocido nos apuntaba con una pistola. Otro tipo salió de la oscuridad y nos golpeó en la cabeza con una porra. Cuando despertamos nos encontrábamos atados de pies y manos y con una mordaza en la boca. Aquellos tipos nos habían arrastrado hasta un oscuro rincón del jardín, que es donde nos encontró usted, Comandante.

La situación ya no tenía remedio y Tim tuvo que conformarse con mandar a los dos muchachos a su acuartelamiento y sustituirlos por otros dos más expertos.

El asesinato del profesor había sido un duro golpe para Tim y Bob y los dos oficiales redoblaron sus esfuerzos para proteger eficazmente a las personas puestas bajo su custodia.

Tanto uno como otro tenían un humor endiablado y los hombres de su comando se esforzaban por cumplir las órdenes que se les daban, rápida y eficazmente.

Los trajes de paisano habían sido sustituidos por los militares y la mayor parte de los científicos habían sido trasladados a las viviendas provisionales de la misma base en Cabo Cañaveral.

Esto permitía una vigilancia más eficaz y una mayor tranquilidad para todos.

En la mañana del octavo día, a partir del asesinato de Rudford, Tim se encontraba de un genio de mil diablos.

Había estado revisando las guardias de la base y en la de la entrada principal había recibido una noticia harto desagradable.

—¿Cómo no me habéis avisado enseguida ? —dijo a sus subordinados.

—El profesor Barry nos dijo que él no se encontraba preso aquí y que por lo tanto tenía perfecto derecho a entrar y salir cuando quisiera.

—En cierto modo es verdad, pero debo saber cualquier paso dado por los hombres que se encuentran en el interior de este recinto.

En aquel momento se aproximó el almirante Barrow, atraído por las palabras airadas de Tim.

—¿Le sucede algo, Tim?

El “comando” relató brevemente lo que le pasaba.

—Quizás la culpa sea mía, Tim —respondió el Almirante—. El profesor Barry necesitaba ir a la ciudad y se negó a llevar ninguna guardia.

—¡Pero eso puede poner en peligro su vida y aún los trabajos que se realizan aquí!

—Estoy de acuerdo, pero no debemos olvidar que esto es una democracia. El profesor Barry ni siquiera está encuadrado en el Ejército. Es un colaborador civil de las Fuerzas Armadas y tiene perfecto derecho a hacer lo que quiera de su persona, con tal de que guarde los secretos de los que es conocedor.

—Debía haber alguna forma de obligarle a aceptar cierto grado de disciplina.

—Eso es imposible. Su colaboración con nosotros es totalmente voluntaria y así se establece en el contrato que tenemos suscrito con todos los científicos que colaboran en esta empresa. Tenga en cuenta, además, que nuestro próximo proyecto le corresponde a él por completo. Su proyectil intercontinental “One” es la última esperanza que nos queda de conseguir vencer a nuestros competidores en el nuevo terreno en que se ha planteado la lucha.

—Temen enfadarle y que se eche atrás, ¿verdad?

—Llámele usted como quiera; pero el hecho es que no podemos proceder según nuestros deseos absolutos. No tenemos más remedio que aguantarnos. De todos modos, quiero que sepa que la responsabilidad de usted, Comandante, queda a salvo en casos como éste.

Tim tuvo que aceptar las explicaciones del Almirante pues, después de todo, él era el máximo responsable de aquella base y debía saber lo que se decía.

—Tiene usted razón, señor. Haré que se vigile al profesor de una manera discreta.

—Eso está mejor pensado —sonrió el Almirante—. Quizás esa actitud nos permita cosechar mejores resultados.

El Almirante dio por terminado el incidente y se dirigió con gesto preocupado hacia su despacho.

Tim continuó durante más de una hora la inspección que se había propuesto y luego se entre visto con Bob, el cual se encargaba de los puestos periféricos de vigilancia.

—¿Cómo van las cosas, Bob?

—Sin novedad por el momento. ¿Sabes que el profesor Barry ha salido en las primeras horas de esta mañana?

—Sí. Me lo ha comunicado el puesto de guardia interior. No podemos hacer nada contra eso. El Almirante acaba de explicarme la lección. Somos una democracia, la libre disposición de la personalidad, etc.... etc....

—Además de los políticos y los policías tendré que poner en mi lista negra a los sabios. ¡Son una verdadera calamidad!

—Ahora voy a ver a Tilda. Si tengo la suerte de encontrarla desocupada, aún podremos dar un paseo antes de la hora de comer.

—¿Cómo te van los negocios por ese lado ? —preguntó Bob con socarrón acento.

—¡Ah! —fue la única respuesta de Tim, el cual dio media vuelta y se alejó sonriendo.

—¡Un verdadero asco ! —respondió Bob.

Tilda se encontraba, en efecto, desocupada y accedió gustosa al paseo que le proponía Tim.

Sin embargo parecía estar abstraída y la locuacidad de su amigo no era bastante para sacarla de su ensimismamiento.

—Tienes que procurar sacudir la impresión que produjo en tu espíritu el asesinato del profesor Rudford. Ten la seguridad de que no quedará impune. Toda la policía se encuentra buscando una pista que les lleve a descubrir a los criminales. Tarde o temprano caerán.

—Lo sé, Tim. Pero es que yo...

La muchacha se mordió los labios y cortó la frase apenas empezada.

—Di —animó Tim—. ¿Qué es lo que piensas?

Tilda vaciló durante unos segundos y finalmente hizo un gesto con la mano como si ahuyentase un mal pensamiento.

—No es nada. Realmente aún no he conseguido sacudirme la impresión.

—Anda, vamos a comer y no pienses más en ello.

Los dos enamorados entraron en el comedor e hicieron los honores a la comida, en compañía de Bob.

El comedor era un barracón de madera con muy pocas comodidades, pero la cocina era excelente.

Alrededor de pequeñas mesas se sentaban cuantos ejercían una función directora en el centro de investigaciones de Cabo Cañaveral, agrupándose según sus simpatías o grado de amistad.

El almirante Barrow comía en compañía de los científicos Canaugth y Barry, en aquellos momentos máximos responsables de las investigaciones. El último había llegado poco antes de la hora del almuerzo y comía en silencio y como contrariado.

Tampoco Tilda se mostró muy locuaz durante la comida. A pesar de su buena disposición no conseguía apartar de su mente una idea que la atormentaba día y noche.

Bob y Tim hicieron lo indecible por distraerla, pero no obtuvieron el menor resultado.

Por la tarde iba a hacerse una experiencia parcial, respecto al nuevo cohete del profesor Barry, el llamado “One”, y la sobremesa fue muy breve.

Sólo Tilda y Tim no tenían nada urgente que hacer y la prolongaron durante un buen rato.

Bob, discretamente, se había marchado, con la excusa de inspeccionar los puestos de guardia.

Los dos enamorados hablaron de cosas generales durante un buen rato, hasta que Tim miró rectamente a los ojos de la hermosa mujer y le preguntó sin rodeos.

—¿Estás segura de que me quieres, Tilda ?

La joven devolvió la mirada del hombre y contestó con gran sencillez:

—Sí, Tim. Estoy completamente segura. ¿Por qué me lo preguntas?

—Entonces debes confiar en mí. ¿Por qué no me dices que es lo que te atormenta?

—Ya te he dicho antes que...

—No es una explicación que me haya convencido —cortó Tim—. Hay algo que se esconde en tu cerebro y que no deja de hacerte sufrir. Si merezco tu confianza, dímelo.

La misma reacción de Tilda ante aquellas palabras convenció aún más al hombre de que acertaba en sus suposiciones.

Durante unos minutos lo miró rectamente y luego escondió la cabeza entre sus manos, al tiempo que reprimía un sollozo.

—No puede ser, no puede ser —murmuró—. ¡Sería horrible! ¡Más horrible todavía!

—¿Qué es lo que sería más horrible, Tilda? —preguntó Tim, a quien ya preocupaba seriamente la actitud de la muchacha.

—No sé ni cómo me atrevo a pensarlo.

Tim la atrajo hacia sí y, tomándola por la barbilla, la obligó a levantar la cara.

—Debes confiar en mí, querida. Tanto si es bien como si es mal para ti, ten la completa seguridad de que me encontrarás a tu lado.

Tilda vio tal sinceridad en el acento con que Tim pronunció aquellas palabras que comenzó a ceder terreno.

—Es una sospecha que tengo, Tim. ¡Una terrible sospecha que no me deja descansar!

—¿Sobre el asesinato del profesor Rudford?

La emoción que sentía la impidió pronunciar ninguna palabra pero asintió con la cabeza.

—Por lo que más quieras, tranquilízate. Es preciso que me digas qué es lo que piensas.

Tilda se debatía en un mar de confusiones y las palabras tenían dificultad en salir de la garganta.

—Pienso que no puede ser, Tim. Es una idea basada en débiles indicios y adquiero una gran responsabilidad sobre mi conciencia al comunicarla a alguien.

—Tú sabes que cuanto a mí me digas quedará entre nosotros, si es éste tu deseo. Pero quizás lo que piensas no sea tan disparatado como supones.

Tilda lanzó una última mirada suplicante al hombre a quien había entregado su corazón y se decidió a hablar.

—Sospecho del profesor Barry, Tim.

Aquellas palabras llenaron de tal asombro a Tim que la joven no pudo menos que notarlo.

—¿Ves tú cómo es algo monstruoso? No puede ser, no puede ser. ¡Debo estar loca, Tim!

—Vamos tranquilízate y cuéntamelo todo. Si no hay nada de cierto en tu suposición, al menos conseguirás aliviarte al relatármelo.

Tilda enjugó las lágrimas que habían comenzado a brotar de sus hermosos ojos e hizo un sobrehumano esfuerzo por serenarse.

—¿En qué basas tus sospechas?

—Como tú sabes, el profesor Rudford estaba analizando los trozos del “Toro” que pudieron rescatarse.

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—¿Recuerdas que en el momento de recibirlos se percató de que uno de los trozos pertenecía a una válvula?

—En efecto. El profesor no se qué dijo de que estaba cerrada o algo por el estilo.

—Ahí está el detalle, Tim. Aquello venía a demostrar, casi de una manera absoluta, que había habido sabotaje.

—¿Quieres explicármelo ?

—La salida de gases del cohete se hace mediante cuatro válvulas, que están perfectamente calculadas para la capacidad del mismo.

—Lo entiendo.

—Si se cierra alguna de ellas, es tal la velocidad de salida de los gases que en pocos segundos se concentran en el interior del cohete y pueden hacerlo saltar en mil pedazos, como sucedió con el “Toro”.

—¡Pero cómo el profesor Rudford no dijo nada del asunto! Eso hubiese sido una pista casi segura para poder llevar adelante la investigación.

—Significaba una tremenda responsabilidad hacer una acusación semejante.

—¡Pero ante un hecho tan evidente !

—Es que resulta evidente a medias. Cabía la posibilidad de que la explosión se produjese por otras causas y que el cierre de la válvula se produjese en el momento en que el cohete saltaba hecho pedazos.

—Ya comprendo —dijo Tim secamente—. Continúa.

—El profesor Rudford me hizo partícipe de sus sospechas, pero me prohibió que las comunicase a nadie hasta que él hubiese llegado a una conclusión. Por ello investigó cuidadosamente los pequeños trozos del “Toro”, al objeto de que el asunto se aclarase en su mente.

—¿Y había llegado a alguna conclusión?

—Parecía estar cerca de la misma, pero aún no había terminado en el momento en que fue asesinado por esos malhechores.

—Si alguien hubiera cerrado esa válvula antes de que despegara el cohete, ¿quién podría ser?

—Eso es lo que me resulta imposible de creer. Ese alguien no podía ser otro que el propio profesor Barry. Canaugth era lo que nosotros llamamos el “responsable de lanzamiento”, en ausencia de Rudford, y Barry el de “puesta a punto”.

—Ahora creo recordar que fue él, el último en abandonar la plataforma donde estaba instalado el cohete.

—Así es. Es ya tradicional entre nosotros que el responsable de puesta a punto se quede solo ante el ingenio que va a probarse, aunque sólo sea durante unos segundos. De esta manera quiere indicarse que es suya toda la responsabilidad y al mismo tiempo se le garantiza que nadie ha saboteado el aparato en los últimos instantes.

—¿Y siendo así, cómo iba ese hombre a realizar un acto semejante ? Era natural que toda la responsabilidad recayese sobre él.

—Pero hay que tener en cuenta una cosa, Tim. Sobre las pruebas que realizamos no tenemos la menor experiencia y todas ellas se basan en cálculos teóricos. Quien fracasa tiene muy pocas probabilidades de repetir el experimento, pues cada uno de ellos vale muchas millones de dólares y el gobierno prefiere poner en práctica cualquier otro sistema de lanzamiento, de los que esperan turno.

—¿Quieres decir que es imposible demostrar que el experimento ha fallado por causas ajenas al propio inventor del ingenio?

—Exactamente, Tim. Si en este caso no se hubiera dado la extraordinaria circunstancia de recuperar una de las válvulas, y precisamente la que estaba cerrada, la cosa hubiera sido atribuida a un error de cálculo en la mezcla de las cargas de impulsión, o algún defecto del material.

—Por lo visto hubiese sido fácil justificar el fracasa a no ser por esa válvula.

—Así es, Tim.

El “comando” quedó en silencio durante unos segundos y su mente barajó las ideas que le había comunicado Tilda.

—El nuevo proyecto es de Barry, ¿verdad?

—Sí —respondió la mujer.

—Eso justificaría su empeño en hacer fracasar el proyecto de Rudford.

—No es raro encontrar esas rivalidades entre hombres que, al parecer, debían estar por encima de las pequeñas pasiones humanas. Casi me atrevería a decir que es en el campo de la investigación donde mayormente se dan estas luchas. El hombre de ciencia acaricia de tal modo sus proyectos, a los que dedica por entero su vida, que acaban por ser hijos de sus entrañas y hacen cuanto sea preciso para sacarlos a luz.

—Creo que tu hipótesis sobre la culpabilidad de Barry está perfectamente fundada.

— ¡Pero yo no lo creo capaz de llegar hasta el crimen por una cosa así!

—Nunca sabemos de cuanto es capaz el ser humano, tanto para el bien como para el mal.

—¡No, no puedo creerlo!

—¿Y qué me diría usted de un hombre que saca del banco cuatro mil seiscientos dólares y vuelve a depositarlos al día siguiente?

La voz había sonado a sus espaldas y los dos interlocutores se volvieron sorprendidos.

Ante sus ojos apareció la figura de Carrigan, el Capitán del F. B. I.

—¿Qué significa esto ? —exclamó Tilda muy enojada.

—Oiga Carrigan —dijo Tim—. Creo que se ha pasado usted de la raya. No tiene ningún derecho a meter las narices en la conversación privada de dos personas.

—Cálmese, Comandante. Ha sido un puro azar el que sorprendiese su conversación. Oí el nombre del profesor Barry y ya no pude evitar la tentación de escucharles.

—De cualquier modo que sea, lo considero improcedente y me voy a ver obligado a enseñarle modales.

—Cálmese, Comandante —repuso Carrigan sin inmutarse—. Piense que se ha derramado sangre inocente y que la seguridad de nuestro país se encuentra amenazada. ¿Cree que debemos andarnos con muchos cumplidos cuando hay de por medio saboteadores y asesinos?

No le faltaba razón al policía y Tim tuvo que reconocerlo así.

—¿Qué demonios dice usted de esos dólares? —preguntó Tim.

—¿Verdad que resulta extraño que una persona saque todos sus ahorros y luego vuelva a depositarlos como si nada hubiese pasado?

—¿Y qué tiene que ver eso con nuestra historia?

—El hombre que hizo tan extraña operación fue el propio profesor Barry. ¿No resulta eso más extraño todavía?

—No es un hecho normal, pero no veo la relación que pueda tener con el asunto que nos preocupa.

—Yo tampoco, pero no me cabe duda de que la tiene. ¿Acaso pensaba huir este hombre? ¿O quizás quería emplear ese dinero en pagar...?

—¡No! —gritó Tilda.

—¿Por qué no ? En pagar a unos asesinos —concluyó Carrigan—. Como bien decía antes el Comandante: nunca se sabe de cuanto es capaz un hombre.

—Pero si volvió a depositar el dinero es una prueba de que no procedió como usted supone.

—Yo no diría tanto. El que mueve los hilos de este tinglado sabe lo que se trae entre manos y no iba a consentir que quedase esa pista a sus espaldas. Quizás sus ambiciones son mucho mayores.

—Ninguno de los dos hombres que dispararon sobre el profesor Rudford podría ser identificado como el profesor Barry —aseguró Tim.

—Eso confirma mi hipótesis de que el dinero sacado del banco pudo ser para esos asesinos. El que no lo aceptaran finalmente es algo que queda por aclarar, pero mis sospechas van adquiriendo cuerpo a cada segundo que pasa.

Tilda había enmudecido y en su cara se reflejaba la terrible lucha que se libraba en su espíritu.

—Usted no debe reprocharse nada, señorita —continuó Carrigan—. Si la pista que nos ha dado no es buena, nada le sucederá al profesor.

—No concibo que haya podido llegar al asesinato —respondió la muchacha.

—Pero aún sería menos concebible —continuó Carrigan con acento implacable— que quedase sin castigo el responsable de la muerte de un hombre honrado como el profesor Rudford.

—Lo que dice el Capitán —terció Tim— es cierto, Tilda. Tú nada tienes que reprocharte. Quizás creas en tu interior que cometes una falta de lealtad, pero no es así.

—He estado haciendo indagaciones desde el preciso instante en que fracasó el proyecto “Toro”. El único camino que veo claro es el que conduce al profesor Barry.

Los dos enamorados tuvieron que aceptar la lógica implacable del policía.

—¿Nos dirá usted cómo marchan sus averiguaciones? — preguntó Tim.

—Lo haré. Es preciso que colaboremos todos en esta empresa. También espero de ustedes que me comuniquen cualquier dato que pueda ser de interés para mi investigación.

—También nosotros nos comprometemos a ello —aseguró Tim.

—Ahora me dispensarán ustedes, pues quiero ver al capitán Bob. Es un excelente amigo mío —sonrió Carrigan.

Tim no tuvo más remedio que corresponder con una sonrisa a las últimas palabras del agente del F.B.I. Conocía la fobia de Bob hacia los “sabuesos” y no dejaba de apreciar el sentido del humor que manifestaba aquel hombre de apariencia tan adusta.

Tilda permanecía a su lado con gesto de abatimiento y la atrajo hacia sí, mientras murmuraba a su oído.

—Nada temas, querida. Yo estaré siempre contigo.

CAPÍTULO VII

EL profesor Barry era hombre de extrañas actitudes.

De humildísimo origen, había sabido encumbrarse basta un puesto importante en los ambientes científicos.

Toda su vida la había dedicado al estudio y apenas si conocía otras cosas que no fuesen los cálculos matemáticos y las experiencias de laboratorio.

Los duros principios de su carrera habían dejado en él una profunda huella, creándole un complejo de inferioridad que fue acrecentándose con el tiempo.

El primer gran fracaso de su carrera había venido a incrementar este complejo, haciéndole más reservado.

Pero su natural inteligencia y cuanto aprendió en la escuela de la calle durante sus lejanos años de juventud lo habían hecho malicioso y capaz de adaptarse a las situaciones más extrañas.

En esta ocasión no tardó en percatarse de que sobre él se ejercía una vigilancia especial.

Los hombres del F.B.I., que capitaneaba Carrigan, ejercían una continua vigilancia sobre el profesor, y siempre llevaba a alguno de ellos pegado a sus talones, como una sombra.

Pero aquel hombre pequeño y de escasa voluntad tenía los nervios bien templados.

Ni por un solo momento dejó que se trasluciera su inquietud y continuó desenvolviendo su vida con la mayor naturalidad.

Sus salidas de la base de Cabo Cañaveral se producían regularmente, combinándose con las largas horas de trabajo destinadas a la preparación de su proyectil intercontinental, o a las experiencias parciales que realizaba sobre dicho motivo en la base.

Aquel día salió hacia St. Augustino, cuando el sol no había llegado todavía a su cénit.

Tim lo vio marchar y se puso rápidamente en comunicación, por medio de una pequeña emisora de radio, con el coche del F.B.I. que esperaba en la carretera, unas millas más adelante.

—En este momento acaba de salir el profesor —dijo—. Va montado en su propio coche.

—Estaremos al tanto para seguirlo cuando pase —fue la respuesta.

Aquella era la parte del cometido que correspondía a Tim en la estrecha vigilancia que se ejercía alrededor del sospechoso.

Hasta las dos de la tarde estuvo nuestro amigo dedicado a las tareas que tenía asignadas en la base de Cabo Cañaveral.

Fue en ese momento cuando acudió Bob en su busca.

Las facciones del Capitán estaban demudadas y revelaban una profunda preocupación.

—¿Qué te ocurre, Bob?

—Te llaman al teléfono.

—¿Y es ése motivo suficiente para que muestres tal cara de alarma?

—Es que quien te llama parece estar muy preocupado.

—¿De quién se trata? ¡No irás a decirme que es Tilda!

La joven había salido por la mañana, al objeto de comprar algunas cosas de uso personal y Tim no las tenía todas consigo.

—No, Tim, ¡Es Barry!

Aquellas palabras tuvieron la virtud de excitar a Tim, al extremo de echar a correr hacia la cabina telefónica.

El almirante Barrow lo recibió con gesto preocupado.

—Es para usted, Tim. Parece ser que Barry se encuentra en alguna dificultad.

Tim levantó el teléfono y se puso en comunicación con el profesor.

—Soy yo, profesor. Diga.

Durante unos segundos escuchó con gran atención la voz que le llegaba desde la otra parte del hilo.

La arruga de su entrecejo se fue acentuando y sus ojos mostraron la gran preocupación que sentía.

Por fin colgó el auricular y se puso en pie de un salto.

—¡Trae el coche más rápido que haya en la base, Bob! —ordenó.

—¿Qué le sucede a Barry? —preguntó el Almirante, con un tono de ansiedad en la voz.

—Dice que se encuentra en peligro. Al parecer, alguien lo ha ido siguiendo y cree que no con buenas intenciones.

—¿Serán los agentes del F.B.I.?

—No. Por la descripción que me ha hecho no es ninguno de los hombres de Carrigan.

—¡Vaya usted cuanto antes!

En aquel momento llegaba Bob con el automóvil pedido.

—¡Vamos, Tim! —gritó sin descender del vehículo.

—Que tenga usted suerte, Comandante —dijo el Almirante, a manera de despedida.

Tim se sentó junto a su amigo y el coche partió a toda velocidad.

La distancia que le separaba de St. Augustino fue cubierta en un tiempo record.

Durante el trayecto apenas si cruzaron algunas palabras.

Aquella nueva circunstancia llenaba a Tim de confusión. ¿Quién podía amenazar al profesor? ¿Y por qué?

Cuando entraron en la población aún brillaba el sol en lo alto del cielo.

El profesor Barry vivía en el sexto piso de una casa de vecinos. Tim conocía su domicilio y dio las instrucciones necesarias a Bob para que aparcase el coche frente a su puerta.

Con gesto precipitado se introdujeron en el patio y subieron en el ascensor hasta la sexta planta.

Cuatro puertas daban a aquel rellano, pero Tim no vaciló en llamar a una de ellas.

Un silencio absoluto fue la respuesta y los segundos pasaron angustiosamente.

—¿Le habrá pasado algo? —preguntó Bob.

—Abra, profesor. Soy yo, Tim.

En el interior del piso se escucharon unos breves ruidos y la puerta no tardó en abrirse unos centímetros.

Tim dio un suspiro de satisfacción, pues reconoció al instante la cara del profesor.

La puerta se abrió del todo y los dos “comandos" se introdujeron en el piso, mientras el profesor atrancaba la puerta a sus espaldas.

—¿Se encuentra usted bien ? —preguntó Tim con cierta ansiedad.

—Por el momento, sí —repuso el profesor, el cual tenía la voz alterada.

—Me ha dicho usted por teléfono que se encontraba en peligro. ¿Quiere explicarme lo que le sucede?

Antes de contestar, el profesor Barry los llevó hasta una de las dependencias interiores de la casa y sacó una botella de whisky y unos vasos. Luego pasaron a un saloncito que tenía un amplio balcón a la calle, por el cual entraba a raudales el sol de la tarde.

—Tomen un vaso de whisky. Deben haberse dado una buena carrera.

Tim y Bob bebieron un sorbo en silencio y miraron al profesor con ojos interrogantes.

—Les he llamado porque me siento en peligro. He podido observar que me seguían por las calles de la ciudad e incluso he notado como probaban el pomo de la puerta, en un intento de allanar mi domicilio. Después de lo sucedido a mi amigo Rudford empiezo a temer que sea yo la próxima víctima.

Aquellas palabras no hubiesen sorprendido a Tim, a no ser porque su sospecha tenía un signo contrario a lo que manifestaba el profesor.

—Sin embargo, usted se empeña en salir sin protección de la base —reprochó Tim.

—Quizás me hacía falta esto para convencerme de mi error.

Algún leve gesto de incredulidad debió aparecer en el rostro de Tim, por cuanto el profesor dijo:

—No me cree usted, ¿verdad?

—No es eso exactamente. Lo que me sorprende es que un hombre de su temple se haya acobardado tan pronto.

—¡Es que hasta ahora no había tenido motivos para ello! Pero esta vez estoy seguro de que los dos hombres que le he descrito por teléfono venían detrás de mí.

Tim se concentró unos segundos, queriendo descubrir hasta qué punto eran ciertas las palabras del profesor. Este tenía la faz demudada y un ligero temblor podía percibirse en sus labios. Estaba sentado frente al balcón y el sol le daba de lleno, resaltando hasta los menores detalles de su rostro.

Por un momento permaneció en rígida actitud y sus ojos parecieron lanzar una muda súplica a Tim.

O aquel hombre era un gran actor o realmente era sincera su excitación.

Ya iba Tim a decirle unas palabras que le devolviesen la serenidad, cuando un disparo sonó a sus espaldas y los cristales del balcón saltaron hechos añicos.

El profesor Barry hizo una mueca de dolor y Tim se abalanzó sobre él, derribándolo al suelo y protegiéndolo con su propio cuerpo.

También Bob había reaccionado con gran rapidez de reflejos y, arrastrándose por el suelo, llegó hasta el balcón, esgrimiendo en su mano derecha la pistola.

Tim se puso de rodillas y arrastró al profesor hasta un ángulo de la habitación que se hallaba fuera de la enfilada.

Bob se dirigió a la ventana. Un gran edificio de departamentos se levantaba exactamente frente a la casa en que vivía el solitario profesor.

A menos de diez metros de distancia de los ventanales ante los cuales se había sentado Barry unos momentos antes, se veían las dependencias del séptimo piso vecino. Una ventana de guillotina estaba abierta, pero ningún movimiento se advertía en el interior, ni sonido alguno provenía de allí.

Quien fuera que hubiese disparado desde el piso, resultaba evidente que tenía perfectamente estudiado el terreno con anterioridad. A juzgar por las declaraciones del profesor, los delincuentes le tenían acosado, y parecía que no estaban en condiciones de esperar para consumar su obra, ay que le dispararon precisamente cuando ellos estaban allí con él.

Todo parecía indicar que una gigantesca intriga estaba tendida sobre cuantos se relacionaban con los ultrasecretas experiencias que se desarrollaban en la base de Cabo Cañaveral. Y esa intriga amenazaba poner en grave peligro la seguridad de los Estados Unidos.

—El disparo ha sido hecho desde la casa de enfrente —comunicó Bob en voz alta—. Creo que debemos dirigirnos allí rápidamente. Aunque, francamente, me parece difícil que vayamos a encontrar a nadie allí, ya. Pero de cualquier modo es posible que algo averigüemos.

—Ven un momento aquí —ordenó Tim—. Han alcanzado al profesor.

Tim desabrochó la chaqueta y la camisa del científico y vio que la sangre le resbalaba por el pecho.

Una palidez mortal cubría el rostro del hombre y una mueca de dolor se dibujaba en sus labios.

—¿Qué hacemos, Tim?

—Llama inmediatamente a un hospital para que traigan una ambulancia.

Bob tomó el teléfono e hizo lo que le había ordenado su amigo.

—Ahora trae una toalla del cuarto de baño y procuraremos taponarle la herida. Felizmente, no creo que sea nada grave.

Ya regresaba Bob con la toalla, cuando sonaron unos pasos precipitados en el pasillo.

Los dos “comandos” apuntaron con sus pistolas hacia la puerta de entrada, en la cual no tardó en aparecer la silueta de un hombre al que seguían otros dos.

—¡Cuidado, Tim ! Soy yo.

El recién llegado era Carrigan en persona, al cual acompañaban, dos de sus hombres.

Con paso rápido se acercó hasta el grupo y se arrodilló junto al herido.

—Hemos oído un disparo —explicó—. ¿Es grave?

—Todavía no puedo decirlo —aseguró Tim.

—El disparo ha salido de la casa de enfrente —informó Bob.

—Vosotros dos haced un registro de esa casa —ordenó Carrigan a sus hombres, los cuales salieron como una exhalación.

El profesor Barry yacía en el suelo y un leve gemido se escapaba de sus temblorosos labios. Su rostro pálido y desencajado, trasuntaba el doloroso trance por que acababa de pasar.

Diez minutos más tarde llegaba la ambulancia y hacía el traslado del herido hasta, el hospital.

Tim ordenó que no se separara Bob de la cabecera del mismo y junto con Carrigan pasó al edificio desde el cual parecía haber salido el disparo.

Un grupo de inquilinos se agolpaba frente a una puerta del séptimo piso y los dos hombres la empujaron, introduciéndose en el interior.

Los agentes del F.B.I. que había mandado Carrigan estaban allí y se encontraban auxiliando a un hombre de edad avanzada, el cual estaba al borde de sufrir un colapso.

—Lo hemos encontrado atado y amordazado. Parece ser que ha sido desde aquí de donde ha salido el disparo.

Tim y Carrigan se acercaron a la ventana y pudieron observar que desde ella se divisaba perfectamente el interior de la habitación donde Barry había sufrido el atentado.

Los cristales de la ventana estaban rotos y esparcidos por el suelo. Era evidente que desde allí se había disparado contra el profesor Barry.

—Tranquilícese y cuéntenos lo que ha pasado —dijo Carrigan.

El hombre tomó aliento durante unos segundos y por fin pudo hacer su relato.

—Alguien llamó a la puerta y fui a abrirla. De pronto me encontré encañonado por dos pistolas. Se trataba de un individuo de altura regular y anchos hombros y otro delgado y bastante alto. Los dos iban enmascarados. En un momento me tiraron al suelo, me ataron y amordazaron. Uno de ellos llevaba un estuche, del cual sacó un fusil con mira telescópica.

—¿Fue con él con el que hicieron el disparo? —preguntó Tim.

—Sí, señor. Fue el individuo alto. Primero estuvo estudiando la situación a través de la ventana. Por cierto que puso mal la guillotina de la misma, la cual cayó de pronto, rompiéndose el cristal e hiriéndole la mejilla. El hombre soltó algunas imprecaciones, pero no se quitó el pañuelo que le cubría el rostro. Diez minutos más tarde es cuando hizo el disparo.

Carrigan tomó el teléfono y llamó a la Jefatura de Policía de St. Augustino, pidiendo el inmediato envío de una brigada de investigación.

Cuando llegó ésta, al mando de un sargento, Carrigan los puso en antecedentes y abandonó el edificio tras de hacer unas cuantas preguntas al desdichado inquilino del mismo.

Tim salió en su compañía y los dos hombres estuvieron analizando la cuestión durante un buen rato.

—Esto cambia considerablemente el problema —dijo Tim—. Los que han hecho ese disparo son los mismos que atentaron contra la vida del profesor Rudford.

—Confieso que me ha desorientado la cosa. Esta agresión contra Barry parece borrarlo de nuestras sospechas.

—Creo que no nos estamos luciendo ni usted ni yo —afirmó Tim—. Es el segundo atentado que sufre uno de los hombres que está bajo mi custodia y su investigación se encuentra en el mismo punto que al principio.

—Es forzoso que lo reconozcamos así —convino Carrigan—. Pero no por ello pienso dejarme abatir. Nos enfrentamos con una banda de tipos astutos que no han de entregarse fácilmente. Espero que la próxima vez cometan algún error. Todo es cuestión de paciencia.

Tim tuvo que conformarse con aquel flaco consuelo y los dos hombres se prometieron mutuamente una más estrecha colaboración.

El enemigo sabía calcular bien sus golpes y actuaba con la celeridad de un rayo.

La obligación de Tim y Carrigan era el responderles adecuadamente. Estaba en juego la seguridad de la nación, y sus propias vidas dependían del acierto con que llevasen adelante la investigación.

CAPÍTULO VIII

VEINTE días pasaron desde el atentado que se hiciera al profesor Barry. Por fortuna, la bala había penetrado en un hombro sin interesar ningún órgano de importancia vital. La rapidez con que llegó la ambulancia y la celeridad por parte de los médicos en cortar la hemorragia, habían dejado fuera de peligro la vida del profesor, cuyo casi total restablecimiento fue cuestión de muy poco tiempo.

Mientras el profesor Barry permanecía en el hospital, una nutrida guardia, puesta por Tim al mando de Bob, no se apartó ni un solo momento de la cabecera del herido.

Mientras tanto, Carrigan se dedicaba a una batida a fondo de los barrios bajos de St. Augustino, en un desesperado intento por hacer caer en la redada a los individuos que habían llevado a cabo el atentado.

El Comité del Senado había hecho una fuerte crítica a los encargados de la custodia de la base de cabo Cañaveral y hasta la Casa Blanca había dejado oír su voz, exigiendo una rápida solución de aquel asunto, que ponía en entredicho la eficacia de las autoridades y en grave peligro la seguridad del país.

Felizmente los sucesos no habían trascendido a la prensa, dado el riguroso secreto con que se manejaba todo lo concerniente a los experimentos vinculados con los proyectiles intercontinentales cuyo centro estaba en la base de Cabo Cañaveral.

Pero eso no hacía menos difícil la situación, porque precisamente ese carácter secreto aumentaba la responsabilidad de quienes tenían a su cargo la tarea de protección y vigilancia de la base.

Tim había centuplicado sus esfuerzos para evitar que un nuevo atentado viniese a empeñar su prestigio y Carrigan no se daba ni un punto de reposo.

Las entrevistas entre Tilda y Tim eran cada vez menos frecuentes y, cuando sucedían, la hermosa muchacha procuraba alentarlo en la tarea que había emprendido.

Aquel día, Tim había acudido a una llamada de Carrigan y fue a su encuentro en la Jefatura de Policía de St. Augustino.

—¿Cómo van las cosas?

—No sé qué decir —respondió el policía—. Llevamos interrogados a más de cincuenta delincuentes habituales, que responden a la descripción hecho por el inquilino del piso.

—¿Y qué?

—Hasta el momento no hemos podido sacar nada en limpio. Todos han podido probar su coartada perfectamente.

—¿Queda alguien más por interrogar?

—Aún hay tres o cuatro individuos, pero no creo que consigamos gran cosa.

Un sargento se presentó en el despacho.

—¿Quiere que traigamos a otro, Capitán?

—¿Quién es el próximo, Sargento?

—Se trata de un individuo al que conocemos por “El Orejas”. Pertenece al grupo de Joe.

—¿Quién es ese Joe?

—Se trata de un pájaro de cuenta —respondió el Sargento—. Es uno de los máximos jefes del hampa de esta ciudad, pero hasta el momento ha conseguido eludir la acción de la justicia. Casi todos los garitos que hay aquí son de su propiedad.

—¿Y “El Orejas”?

—Es uno de la banda. Lo tenemos fichado como un buen tirador. Casi diríamos: un gran tirador. Uno de los mejores del hampa.

—Entonces no nos sirve —sonrió Tim—. El hombre que no fue capaz de hacer un buen blanco, tirando a diez metros de distancia y con un fusil de mira telescópica, no puede ser un buen tirador.

—De todos modos, dígale que pase, Sargento —ordenó Carrigan.

El individuo que entró era nuestro viejo conocido “El Orejas”. Estaba un poco pálido, pero en sus labios vagaba una cínica sonrisa y una mirada de desafío en sus ojos.

—Me han detenido ustedes sin ninguna justificación —dijo a manera, de saludo—. Si no me sueltan inmediatamente me querellaré contra la policía.

Carrigan recibió aquellas palabras con un aburrido gesto de indiferencia. Sus ojos miraban la cara del individuo, en espera de encontrar una señal que indicase el corte que, según el inquilino, se había hecho el hombre que disparara contra el profesor Barry. Pero ni la más leve huella aparecía en el rostro del hombre.

—¿Dónde te encontrabas la tarde del día 6 de este mes?

“El Orejas” fue contestando tranquilamente a las preguntas del policía y veinte minutos más tarde Carrigan se veía obligado a ponerlo en libertad.

—¿Lo ve, Comandante? Todo el mundo tiene su coartada. Además, no hemos cazado a nadie que lleve un corte en la mejilla. ¡Ni siquiera una cicatriz que lo recuerde!

Durante unos minutos siguió la conversación de los dos hombres, hasta que el siniestro crepitar de una ametralladora subió desde la calle.

Tim y Carrigan se asomaron a la ventana y vieron como la multitud se dirigía precipitadamente hacia una de las esquinas de la calle.

—Está visto que este pueblo se halla endemoniado. ¡Estoy seguro de que jamás ha sufrido una ola de criminalidad como en estos días!

—¿A quién le habrá tocado ahora? —murmuró Tim con acento sombrío.

Pero su ignorancia iba a durar muy poco tiempo. Y la respuesta a su pregunta era la que menos esperaban en ese momento, tanto él como el capitán Carrigan.

El Sargento que estuviera unos minutos antes en el despacho volvió a hacer su aparición. Su rostro estaba congestionado y las palabras salieron precipitadamente de su boca.

—¡Han asesinado a “El Orejas”!

—¿Cómo? —preguntó Tim.

—No ha hecho más que llegar a la esquina, cuando ha pasado un coche a toda velocidad y ha descargado contra él una ráfaga de ametralladora. ¡Lo menos media docena de balas eran mortales de necesidad!

Tim y Carrigan se levantaron y se dirigieron a buen paso hacia la calle, pero aún no habían ganado el umbral de la puerta de salida, cuando Carrigan se detuvo en seco y oprimió con fuerza el brazo de Tim.

—¿Qué sucede? —preguntó éste extrañado.

—¡Ahora está claro! —exclamó el policía.

—¿Qué es lo que está claro?

—¡Nuestros enemigos han cometido su primero y gravísimo error! ¡“El Orejas” fue quien disparó contra el profesor Barry!

Tim iba a preguntar los motivos de aquella inesperada conclusión. Pero Carrigan tiró de su brazo y echó a andar.

—¡Vamos! —dijo con tono enérgico.

En pocos segundos se trasladaron hasta la esquina donde “El Orejas” yacía en medio de un charco de sangre.

Carrigan se arrodilló a su lado y le tomó la cabeza entre sus manos. Luego frotó sus dos mejillas y, ante los ojos asombrados de Tim, apareció la cicatriz de un profundo corte.

—¡Debía habérmelo sospechado! —exclamó Carrigan—. ¡Este hombre iba maquillado para disimular la cicatriz!

Carrigan abandonó el siniestro lugar y, junto con Tim, volvió a la Jefatura.

—¿Cómo ha llegado a la conclusión de que era éste nuestro hombre? —preguntó Tim.

—Ahora no puedo explicarme, pues el desenlace de esta tragedia se ha precipitado considerablemente. Debemos partir inmediatamente hacia el cuartel general de ese Joe. Estoy convencido de que es él quien mueve los hilos de este tinglado.

Los dos hombres se dirigieron hacia la calle y, sobre la marcha, ordenaron a varios agentes que les siguieran.

La última y definitiva carta de aquella partida iba a ponerse sobre el tapete.

Y una triste página de la historia del delito iba a sellarse con ella: una página en la que quedaría registrado el lamentable traspié de un hombre genial, de inteligencia poderosa, pero que por su débil voluntad no pudo sobreponerse a un fracaso, y que empeñado en ser el primero no vaciló en apelar a los medios más atroces, olvidándose de su Patria, de sus camaradas y aun de sí mismo, sacrificando vidas inocentes y arrojando su propio honor en aras de un triunfo material, que en definitiva no habría de alcanzar.

CAPÍTULO IX

EL profesor Barry había conseguido burlar la vigilancia de los hombres que le custodiaban en el hospital y en aquellos momentos se enfrentaba con Joe.

El gánster lo miraba con una burlona sonrisa, mientras sus dedos jugaban con un pequeño llavero.

—Eso debió haberlo pensado antes, profesor. No hablaba de la misma manera cuando vino suplicarme que le quitásemos esos trozos de chatarra a su amigo Rudford.

—¡Pero yo no dije que lo matasen!

—Mis hombres tuvieron que proceder de esa manera. El profesor Rudford conocía a uno de ellos y éste tuvo que eliminarlo.

—Creo que ya he pagado de sobra esa mala acción mía —repuso el profesor, cuyo semblante estaba demudado por la angustia.

—Los informes que hemos recibido de usted no son muy negociables —continuó el gánster con voz implacable—. Su venta a un agente de determinada potencia, apenas si nos ha valido unos miles de dólares.

—¡Es todo cuanto he podido hacer! —casi gimió Barry.

—Tiene usted muy poca imaginación, profesor sonrió Joe—. Ya sabe usted lo que queremos ahora.

—¡No, eso no !

—Estamos embarcados en la misma aventura y es preciso seguir adelante. Quiero los planos de su proyectil intercontinental.

—Es el trabajo de toda mi vida.

—Pero vale dos millones de dólares. Al menos, eso es lo que están dispuestos a darnos los que negocian con nosotros.

—¡Pero yo no soy un traidor!

—Eso depende del punto de vista que se adopte —sonrió fríamente Joe—. Usted nos ha dado informes que nosotros hemos vendido a otra potencia. ¿No se llama eso traición?

Barry no supo qué contestar y sus ojos miraron en todas direcciones como si fuese un pobre animal acorralado.

—Usted también percibirá su parte.

—¡Pero yo ya no puedo volver a la base de Cabo Cañaveral!

—Usted no es tonto, profesor. Cuando se ha decidido a escaparse del hospital es porque debe tener los planos en algún sitio de donde los pueda recuperar fácilmente. ¿O quizás lo tiene todo en su cabezota?

—¡No! ¡No lo diré, Joe!

Joe lanzó una breve mirada a Slim, el cual estaba presente en la entrevista, y le dio una breve orden.

—Suavízamelo un poco.

El gánster no se hizo repetir la orden y, acercándose al profesor, le descargó un golpe con el revés de la mano que lo derribó por el suelo.

Era tal el terror que sentía el desdichado hombre de ciencia que apenas si pudo articular un sonido gutural con su garganta.

Slim se agachó y volvió a golpearlo varias veces. Luego vio el vendaje que aparecía bajo su camisa y de un brutal manotazo se lo arrancó.

La herida del hombro, no bien cicatrizada todavía, comenzó a sangrar.

—¿Vas a colaborar con nosotros o no? —preguntó Slim, poniendo en sus palabras un feroz acento.

—Yo no soy un traidor —repitió nuevamente el profesor.

—Piensa que yo puedo ir a parar a la silla eléctrica por haber eliminado a Rudford. ¿Entiendes? ¡Quiero ese dinero, cuesto lo que cueste!

Slim golpeó furiosamente la, herida, y un grito de dolor se escapó de los labios de aquel desdichado.

—Más te valdrá que reflexiones un poco —escupió Slim.

Gruesas gotas de sudor frío resbalaban por la frente del profesor y un rictus de dolor tenía contraídos sus labios.

Slim lo asió de las solapas de la chaqueta y, levantándolo en vilo, lo sentó brutalmente en una silla.

—¡Esto no es más que el principio, cabeza dura! Dentro de unos instantes comenzaré de nuevo.

Pero aquella profecía no tenía que cumplirse.

En el pasillo que conducía hasta el despacho sonaron unos tiros y la puerta se abrió violentamente.

Uno de los secuaces de Joe apareció en el umbral de la misma, esgrimiendo una pistola, con la que disparaba contra unos invisibles adversarios.

Del otro extremo del pasillo surgió el estampido de un disparo y un pequeño orificio, por el que comenzó a escapar un hilillo de sangre, se hizo visible en la frente del facineroso. El hombre giró sobre sus talones y cayó al suelo.

Como por arte de magia sacaron Slim y Joe sus pistolas.

Tim apareció en el dintel de la puerta, llevando en su mano el arma con la que había acabado con su primer adversario.

Casi al mismo tiempo hicieron fuego él y Slim. Una de las balas del gánster le dio en la mano un refilonazo, obligándole a soltar su pistola... Pero ya su formidable puntería había acertado plenamente sobre Slim y éste cayó al suelo.

Durante una fracción de segundo quedó Tim a merced de la pistola de Joe, pero un oportuno empujón de Carrigan, que llegaba en aquel momento, le evitó ser blanco de los dos disparos que hizo instantáneamente el jefe de aquella banda de asesinos.

Carrigan fue alcanzado en un hombro y se apoyó durante un segundo en las jambas de la puerta.

Joe buscó con el cañón de su pistola el cuerpo de Tim, pero ya éste había conseguido reaccionar y, saltando con la elasticidad de un muelle de acero, se precipitó sobre su enemigo.

La lucha fue breve, pero violenta.

Joe intentó golpear la cabeza de Tim con la culata de su pistola, pero éste esquivó el golpe, recibiéndolo en un hombro.

Con la celeridad de un rayo golpeó con ambos puños la cara de su contrincante y consiguió derribarlo al suelo.

Joe consiguió incorporarse y se lanzó con la cabeza agachada, en un intento de golpear el estómago de Tim. Pero éste estaba prevenido y lo recibió con un terrible rodillazo en la cara; abatiéndolo sin sentido.

Un segundo después irrumpía en la habitación un nutrido grupo de policías que, en un segundo, se adueñaron de la situación.

Tim se dirigió hacia Carrigan, mostrando en sus ojos la preocupación que sentía. El policía tenía la cara muy pálida pero irguió la cabeza y sonrió valerosamente.

—No ha sido nada, Tim. Un arañazo.

CAPÍTULO X

DOS días más tarde se reunían los principales protagonistas de esta historia en el despacho del almirante Barrow.

Una ambulancia del ejército, fuertemente custodiada por un grupo de los hombres del comando de Tim, acababa de dejar la base de Cabo Cañaveral, llevando en su interior al profesor Barry, el cual habría de esperar en prisión el momento de su juicio.

En torno a la mesa de trabajo del almirante Barrow, vencidas ya las angustias y fatigas de las intensas jornadas vividas, conversaban animosamente sobre lo pasado: Carrigan, el capitán del F. B. I., a quien la herida no quitaba su aire resuelto y decidido; Timoty G. Warren, el comandante del Ejército destinado al Cuerpo Especial de Comandos, que tenía a su cargo la vigilancia y protección de la base de Cabo Cañaveral, cuyo rostro trasuntaba la honda satisfacción que sentía por el esclarecimiento final del caso; su amigo y colaborador el capitán Bob, que ya no miraba con antipatía a Carrigan; y Tilda Hamer, la bella ayudante del desventurado profesor Rudford, a quien la muerte de éste tenía todavía entristecida, y que no podía quitar de su mente el desgraciado destino del profesor Barry.

—En el fondo me da mucha pena —murmuró la muchacha.

—Quiso ser el primero y su soberbia le hizo caer en manos del crimen —sentenció el Almirante—. A mí también me da pena, pero pienso que esa lección no se me olvidará en los años que me queden de existencia.

—Quizás si hubiésemos tardado unos minutos más en llegar habría perecido en las manos de ese salvaje de Slim, a quien Dios haya perdonado —dijo Tim.

—¿Y cómo fue el que usted, Carrigan, llegase a tan acertada conclusión, en cuanto se enteró de la muerte de ese desdichado a quien llamaban “El Orejas”? —preguntó el Almirante.

—Ese fue el primer y único error de nuestros enemigos —dijo Carrigan, el cual asistía a la reunión con un brazo en cabestrillo—. Fue la prisa que se dieron en asesinarlo lo que me puso sobre la pista. Joe sabía que lo habíamos detenido y temió que se fuese de la lengua. En cuanto tuvo una oportunidad ordenó que lo acribillaran a balazos.

—¿Pero cómo llegaste a esa conclusión? —preguntó Tim.

—Me sorprendía sobremanera que unos gánsteres experimentados, como lo demostraba el hecho del asalto al domicilio desde el cual se hizo el disparo contra Barry, fallasen un tiro a tan pocos metros de distancia y empleando un fusil con mira telescópica. Cuando me enteré de que habían asesinado a “El Orejas”, recordé que el sargento que había dicho que se trataba de un espléndido tirador. Entonces se hizo la luz en mi cerebro. El tiro que hirió al profesor Barry no era el de un inexperto, sino todo lo contrario.

"Barry se veía acorralado y urdió esta treta con Joe. Tenían que convencernos de que la próxima víctima era el profesor y se encargó un tirador de la categoría de “El Orejas” de llevar adelante el asunto. Así la herida no corría el riesgo de que fuese mortal. Por eso se sentó el profesor Barry frente a su balcón. Aquel momento de angustia que observó Tim en él no era, ni más ni menos, que la angustia de esperar el impacto de la bala que iban a enviarle sus colaboradores.

“Recuerden lo que nos dijo el anciano del departamento de enfrente, sobre el individuo que hizo el disparo: primero estuvo estudiando la situación desde la ventana, y diez minutos más tarde fue cuando hizo el disparo... ¡con la absoluto seguridad de no errar!

—Ahora me explico yo también —terció Tim—, por qué Barry nos hizo pasar a aquel saloncito que tenía un amplio balcón a la calle; por qué se sentó frente al ventanal, y porque su mirada parecía reflejar una muda súplica... Yo vi su faz demudada, y el ligero temblor que agitaba sus labios. La luz le daba de llena, y pude contemplar los menores detalles de su rostro anhelante... Se Sé aprestaba a pasar por un trance extraordinario...

—Hay que reconocer que se necesita un gran temple para pasar por una prueba semejante —dijo el Almirante.

—¡Eres un tipo estupendo! —dijo Bob, al tiempo que daba unas amistosas palmadas en la espalda del policía—. Creo que esta vez me he curado definitivamente de la fobia que sentía hacia los “sabuesos"

La hora del mediodía se iba acercando y el Almirante recordó a todos que la comida debía estar esperando.

—Hoy los sentaré a todos a mi mesa y que termine bien lo que tan mal empezó.

Lentamente fueron hacia el exterior encaminándose al barracón donde ya iban entrando otros hombres de los adscritos a la base de Cabo Cañaveral.

Tim y Tilda se fueron retrasando un poco, al objeto de cambiar algunas palabras a solas.

—Sé que te encuentras muy triste —dijo el hombre—, pero quiero preguntarte si estás dispuesta a casarte conmigo dentro de la mayor brevedad posible.

Tilda se volvió hacia Tim y los rayos del sol hicieron brillar el oro de su cabellera.

—¿Tú crees que eso debe preguntarse? —sonrió.

Luego se paró sobre las puntas de sus pies y, pasando a Tim los brazos por el cuello, depositó en sus labios un apasionado beso.

Bob que les iba a la zaga se dio cuenta de la escena y no pudo reprimir un comentario en voz alta.

—¡Demonio de mujeres!

Luego continuó con paso tranquilo hacia el comedor.