El recuerdo permanecería con Ripley para siempre: una criatura que goteaba sangre ácida a solo centímetros de ella. Destrozó al resto de la tripulación de su nave, pero ella logró escapar. Ahora, tras ser rescatada y después de 57 años en hiper-sueño, se encuentra a salvo al fin. Pero no por mucho tiempo.

A cierta distancia de la Tierra, 60 familias, empleados de la Compañía, al igual que Ripley, están intentando terraformar un mundo inhóspito. Por muy duro que sea, no es nada que estos pioneros no puedan manejar... hasta que uno de ellos descubre la nave alienígena destrozada. Y los huevos.

Ahora Ripley y un equipo de marines espaciales de élite deben regresar al planeta para salvar lo que pueda quedar de los desafortunados colonos... y de alguna manera luchar contra un horror que se niega a morir.

La novelización oficial de la película

Alan Dean Foster

Título original: Aliens

Autor: Alan Dean Foster

basada en el guión de James Cameron

Publicación del original: 2014

Traducción: Enrique García Segura

Septiembre de 2023

Revisión: ...

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

23.11.23

Base LSW v2.23

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este guión ha sido realizado por admiradores de Alien y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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El grupo de libros Star Wars

Para H. R. Giger,
Maestro siniestro del aerógrafo.
Quien revela más sobre nosotros de lo que deseamos saber.

Dos soñadores.

No había tanta diferencia entre ellos a pesar de las diferencias más obvias. Uno era de tamaño modesto, el otro más grande. Uno era una mujer, el otro un hombre. La boca del primero contenía una mezcla de dientes afilados y planos, una clara indicación de que era omnívoro, mientras que los instrumentos maxilares del otro estaban destinados únicamente a cortar y penetrar. Ambos eran descendientes de una raza de asesinos. Esta tendencia genética era algo que la especie del primer soñador había aprendido a moderar. El otro soñador seguía siendo completamente salvaje.

Había más diferencias en sus sueños que en su apariencia. El primer soñador dormía inquieto, recuerdos de terrores inenarrables que había experimentado recientemente emergían de lo más profundo de su subconsciente para perturbar la normal estasis plácida del hiper-sueño. Habría revuelto peligrosamente si no fuera por la cápsula que contenía y restringía sus movimientos, además del hecho de que en el sueño profundo, la actividad muscular se reduce al mínimo. Así que se revolvía y se agitaba mentalmente. No era consciente de esto. Durante el hiper-sueño, uno no es consciente de nada.

Sin embargo, de vez en cuando, un recuerdo oscuro y vil se alzaba hacia la superficie, como aguas residuales que se filtraban bajo una calle de la ciudad. Temporalmente, abrumaría su descanso. Luego, gemiría dentro de la cápsula. Su ritmo cardíaco aumentaría. La computadora que la vigilaba como un ángel electrónico notaría la actividad acelerada y respondería disminuyendo su temperatura corporal un grado más mientras aumentaba el flujo de drogas estabilizadoras en su sistema. El gemido se detendría. El soñador se calmaría y se hundiría de nuevo en sus cojines. Llevaría tiempo para que la pesadilla regresara.

A su lado, el pequeño asesino reaccionaría a estos episodios aislados, retorciéndose como si respondiera a la angustia del soñador más grande. Luego, también se relajaría de nuevo, soñando con cuerpos pequeños y cálidos y el flujo de sangre caliente, con la comodidad que encontraría en compañía de los de su misma especie y la seguridad de que esto volvería. De alguna manera sabía que ambos soñadores despertarían juntos o no despertarían en absoluto.

La última posibilidad no perturbaba su descanso. Poseía más paciencia que su compañero en el hiper-sueño y una percepción más realista de su posición en el cosmos. Estaba contento de dormir y esperar, sabiendo que sí y cuando la conciencia regresara, estaría listo para acechar y matar nuevamente. Mientras tanto, descansaba.

El tiempo pasa. El horror no.

En el infinito que es el espacio, los soles son solo granos de arena. Una enana blanca apenas merece atención. Una pequeña nave espacial como el bote salvavidas de la desaparecida nave Nostromo era casi demasiado pequeña para existir en tal vacío. Derivó a través de la gran nada como un electrón liberado de su órbita atómica.

Sin embargo, incluso un electrón liberado puede atraer atención, si otros equipados con instrumentos de detección apropiados llegan a cruzarse con él por casualidad. Así fue como el curso del bote salvavidas lo llevó cerca de una estrella familiar. Aun así, fue una cuestión de suerte que no fuera pasado por alto permanentemente. Pasó muy cerca de otra nave; en el espacio, "muy cerca" es cualquier cosa menos de un año luz. Apareció en el borde de la pantalla de un buscador de alcance.

Algunos que vieron el punto argumentaron por ignorarlo. Era demasiado pequeño para ser una nave, insistieron. No pertenecía a donde estaba. Y las naves respondían. Esta estaba tan callada como la muerte. Lo más probable es que fuera solo un asteroide errante, un pedazo renegado de níquel-hierro que iba a explorar el universo. Si fuera una nave, al menos habría estado lanzando una señal de emergencia a cualquier cosa que estuviera al alcance del oído.

Pero el capitán de la nave rastreadora era un hombre curioso. Una pequeña desviación en su curso les daría la oportunidad de verificar al vagabundo silencioso, y un poco de astuta contabilidad sería suficiente para justificar el costo de la desviación para los dueños. Se dieron órdenes y las computadoras trabajaron para ajustar la trayectoria. El juicio del capitán se confirmó cuando se acercaron al desconocido: era el bote salvavidas de una nave.

Todavía no había signos de vida, ninguna respuesta a las preguntas educadas. Incluso las luces de funcionamiento estaban apagadas. Pero la nave no estaba completamente muerta. Como un cuerpo en tiempo frío, la nave había retirado energía de sus extremidades para proteger algo vital en su interior.

El capitán seleccionó a tres hombres para abordar el derelicto. Con suavidad, como un águila emparejándose con una pluma perdida, la nave más grande se acercó a Narcissus.

El metal besó al metal. Se aplicaron ganchos. Los sonidos del procedimiento de bloqueo resonaron a través de ambas naves.

Vistiendo trajes de presión completos, los tres abordaron su esclusa de aire. Llevaban luces portátiles y otro equipo. Dado que el aire era demasiado precioso para abandonarlo al vacío, esperaron pacientemente mientras el oxígeno era inhalado por su nave. Luego, la puerta exterior se deslizó hacia un lado.

La primera vista que tuvieron del bote salvavidas fue decepcionante: no se veían luces internas a través del portal en la puerta, ningún signo de vida en su interior. La puerta se negaba a responder cuando se presionaban los controles externos. Había sido trabada desde el interior. Después de que los hombres se aseguraron de que no había aire en la cabina del bote salvavidas, un soldador robot comenzó a trabajar en la puerta. Antorchas gemelas destellaron brillantemente en la oscuridad, cortando la puerta desde dos lados. Las llamas se encontraron en la parte inferior de la barrera. Dos hombres sostuvieron al tercero, quien pateó el metal a un lado. El camino quedó abierto.

El interior del bote salvavidas estaba tan oscuro y silencioso como una tumba. Una sección de cable de agarre portátil serpenteaba por el suelo. Su extremo desgarrado y raído terminaba cerca de la puerta exterior. Cerca de la cabina, se veía una tenue luz. Los hombres se acercaron a ella.

La cúpula familiar de una cápsula de hiper-sueño brillaba desde el interior. Los intrusos intercambiaron miradas antes de acercarse. Dos de ellos se inclinaron sobre la gruesa cubierta de cristal transparente del sarcófago. Detrás de ellos, su compañero estaba estudiando sus instrumentos y murmuró en voz alta.

'Presión interna positiva. Suponiendo integridad nominal del casco y sistemas. No parece estar dañado; simplemente apagado para conservar energía. Presión de la cápsula estable. Hay energía fluyendo, aunque apuesto a que las baterías están a punto de agotarse. Mira lo tenues que son las lecturas internas. ¿Alguna vez has visto una cápsula de hiper-sueño como esta?'

'A finales de los veinte.' El hablante se inclinó sobre el cristal y murmuró en su comunicador del traje. 'Una dama guapa.'

'Guapa, ni hablar'. Su compañero sonaba decepcionado. 'Todos los diodos de funciones vitales están en verde. Eso significa que está viva. Ahí se va nuestra ganancia de salvamento, chicos.'

El otro inspector hizo un gesto sorprendido. 'Oye, hay algo dentro con ella. No humano. Parece estar vivo también. No puedo ver muy claramente. Parte de ello está bajo su cabello. Es de color anaranjado.'

'¿Naranja?' El líder del trío se abrió paso entre ambos y apoyó su casco contra la barrera transparente. 'Tiene garras, sea lo que sea.'

'Oye'. Uno de los hombres empujó a su compañero. '¿Quizás es una forma de vida alienígena, eh? Eso valdría algunos dólares.'

Ripley eligió ese momento para moverse apenas. Algunos mechones de cabello flotaban sobre la almohada debajo de su cabeza, revelando más completamente la criatura que dormía junto a ella. El líder de los abordadores se enderezó y sacudió la cabeza con disgusto.

'Sin tanta suerte. Es solo un gato.'

Escuchar era una lucha. La vista estaba fuera de discusión. Su garganta era una costura de antracita dentro de la pómez más clara de su cráneo; negra, seca y con un sabor ligeramente resinoso. Su lengua se movía holgadamente sobre un territorio largo tiempo olvidado. Trató de recordar cómo era el habla. Sus labios se separaron. El aire subió apresuradamente desde sus pulmones, y esos fuelles largo tiempo inactivos dolían por el esfuerzo. El resultado de este tenso juego entre labios, lengua, paladar y pulmones fue un pequeño triunfo de una palabra. Flotó por la habitación.

'Sedienta.'

Algo suave y fresco se deslizó entre sus labios. El shock de humedad casi la abrumó. La memoria casi la hizo rechazar el tubo de agua. En otro momento y lugar, ese tipo de inserción era un preludio a una muerte particularmente única y repugnante. Sin embargo, solo agua fluía desde este tubo. Estaba acompañada de una voz tranquila que daba consejos.

'No tragues. Bebe despacio.'

Ella obedeció, aunque una parte de su mente le gritaba que chupara el líquido restaurador lo más rápido posible. Curiosamente, no se sentía deshidratada, solo terriblemente sedienta.

'Bien', susurró con voz ronca. '¿Tienes algo más sustancial?'

'Es demasiado pronto', dijo la voz.

'¡Ni hablar! ¿Qué tal un poco de jugo de frutas?'

'El ácido cítrico te hará daño'. La voz dudó, considerando, y luego dijo, 'Prueba esto'.

Una vez más, el brillante tubo de metal se deslizó suavemente en su boca. Succióno de él con placer. El té helado azucarado descendió por su garganta, aliviando la sed y sus primeros antojos de comida. Cuando tuvo suficiente, lo dijo, y el tubo fue retirado. Un nuevo sonido asaltó sus oídos: el trino de un ave exótica.

Ella podía oír y saborear; ahora era hora de ver. Abrió los ojos y vio un paisaje de selva tropical virgen. Los árboles alzaban sus copas verdes y frondosas hacia el cielo. Criaturas aladas iridiscentes brillaban mientras revoloteaban de rama en rama. Aves dejaban largas plumas de cola como estelas de chorro de jet detrás de ellas mientras se zambullían y se elevaban en busca de insectos. Un quetzal la observaba desde su hogar en el tronco de una higuera trepadora.

Las orquídeas florecían en todo su esplendor, y escarabajos se movían entre hojas y ramas caídas como joyas ambulantes. Un agutí apareció, la vio y se alejó corriendo hacia la maleza. Desde el majestuoso bosque de maderas duras a la izquierda, un mono aullador se balanceaba, cantando suavemente a su cría.

La sobrecarga sensorial era demasiado. Cerró los ojos ante la profusión parloteante de vida.

Más tarde (¿otra hora? ¿otro día?), una grieta apareció en el medio de las raíces de refuerzo del gran árbol. La grieta se ensanchó para borrar el torso de un tití juguetón. Una mujer salió de la abertura y la cerró detrás de ella, sellando la herida temporal sin sangre en el árbol y el animal. Tocó un interruptor oculto en la pared, y la selva tropical desapareció.

Era muy buena para ser una realidad sólida, pero ahora que había sido apagada, Ripley pudo ver el complejo equipo médico que la imagen de la selva tropical había camuflado. A su izquierda estaba el medved que había respondido tan consideradamente a su solicitud de agua y luego de té frío. La máquina colgaba quieta y lista en la pared, consciente de todo lo que estaba sucediendo dentro de su cuerpo, lista para ajustar la medicación, proporcionar comida y bebida o llamar a ayuda humana si fuera necesario.

La recién llegada sonrió a la paciente y usó un control remoto adjunto a su bolsillo en el pecho para levantar el respaldo de la cama de Ripley. El parche en su camisa, que la identificaba como técnico médico principal, era brillante de color contra el fondo del uniforme blanco. Ripley la miró con cautela, sin poder decir si la sonrisa de la mujer era genuina o rutinaria. Su voz era agradable y materna sin ser empalagosa.

'La sedación se está desvaneciendo. No creo que necesites más. ¿Puedes entenderme?' Ripley asintió. La técnico médico consideró la apariencia de su paciente y llegó a una decisión. 'Probemos algo nuevo. ¿Por qué no abro la ventana?'

'Me rindo. ¿Por qué no lo haces?'

La sonrisa se debilitó en las esquinas, se recargó rápidamente. Profesional y práctica, entonces; no sincera. ¿Y por qué debería serlo? La técnico médico no conocía a Ripley, y Ripley no la conocía a ella. Así que, ¿qué importa? La mujer apuntó su control remoto hacia la pared frente al pie de la cama.

'Cuida tus ojos'.

Ahora había una elección de no secuencia lógica para ti, pensó Ripley. Aun así, entrecerró los ojos contra el resplandor implícito.

Un motor zumbó suavemente, y la placa de pared motorizada se deslizó hacia el techo. La luz dura llenó la habitación. Aunque filtrada y suavizada, todavía fue un shock para el cansado sistema de Ripley.

Fuera de la escotilla se extendía una vasta extensión de la nada. Más allá de la nada estaba todo. Unos pocos hábitats modulares de la Estación Gateway formaban un bucle a la izquierda, las celdas de plástico unidas como bloques de niños. Un par de antenas de comunicación se asomaban desde abajo. Dominando la escena estaba la brillante curva de la Tierra. África era una mancha marrón, rayada de blanco, nadando en un océano azul, el Mediterráneo una tiara de zafiros que coronaba el Sahara.

Ripley ya lo había visto todo antes, en la escuela y luego en persona. No le emocionaba especialmente la vista, estaba más aliviada de que todavía estuviera allí. Los eventos de la memoria reciente sugerían que podría no estarlo, que la pesadilla era realidad y que este suave y tentador globo solo era una ilusión burlona. Era reconfortante, familiar, tranquilizador, como un oso de peluche desgastado. La escena se completaba con la lúgubre esfera de la Luna a la deriva en el fondo como un punto de exclamación vagabundo: sistema planetario como manta de seguridad.

"¿Y cómo estamos hoy?" Se dio cuenta de que la técnico médico le estaba hablando.

"Terrible." Alguien le habían dicho una vez que tenía una voz encantadora y única. Eventualmente, debería recuperarla. Por el momento, ninguna parte de su cuerpo funcionaba a máxima eficiencia.

Se preguntó si alguna vez volvería a ser la misma persona que había sido antes. Esa Ripley había emprendido un viaje de carga de rutina en una nave espacial que ahora había desaparecido. Una Ripley diferente había regresado y yacía en la cama del hospital mirando a su enfermera.

"¿Solo terrible?" Tenías que admirar a la técnico médico, reflexionó. Una mujer no fácilmente desanimada. "Eso es mejor que ayer, al menos. Yo llamaría a 'terrible' un salto cuántico desde atroz."

Ripley apretó los párpados, los abrió lentamente. La Tierra todavía estaba allí. El tiempo, del cual hasta ahora no le importaba un comino, de repente adquirió nueva importancia.

"¿Cuánto tiempo he estado en la Estación Gateway?"

"Solo un par de días". Aún sonriendo.

"Parece más tiempo".

La técnico médico apartó la cara, y Ripley se preguntó si encontraba aburrida o perturbadora la observación concisa. "¿Te sientes con ánimos para recibir visitas?"

"¿Tengo elección?"

"Por supuesto que tienes elección. Eres la paciente. Después de los médicos, tú decides mejor. Si quieres que te dejen sola, te dejan sola."

Ripley encogió los hombros, ligeramente sorprendida de descubrir que sus músculos del hombro estaban a la altura del gesto. "He estado sola el tiempo suficiente. Qué demonios. ¿Quién es?"

La técnico médico caminó hacia la puerta. "De hecho, hay dos de ellos". Ripley podía ver que estaba sonriendo de nuevo.

Un hombre entró, llevando algo. Ripley no lo conocía, pero conocía su gordo y aburrido aspecto naranja.

"¡Jones!" Se sentó derecha, sin necesitar el apoyo de la cama ahora. El hombre entregó con gratitud la posesión del gran gato a Ripley. Ella lo acurrucó. "Ven aquí, Jonesey, tú viejo y feo alce, tú dulce bola de pelusa, tú".

El gato soportó pacientemente esta embarazosa exhibición, tan típica de los humanos, con toda la dignidad de su especie. Al hacerlo, Jones mostró la tolerancia habitual de los felinos hacia los seres humanos. Cualquier observador extraterrestre que estuviera al tanto del juego no habría dudado ni un instante de cuál de las dos criaturas en la cama era la inteligencia superior.

El hombre que había traído las buenas noticias anaranjadas se acercó a la cama y esperó pacientemente a que Ripley se diera cuenta de su presencia. Tenía unos treinta años, guapo sin ser llamativo y vestido con un traje de negocios poco llamativo. Su sonrisa no era ni más ni menos real que la de la técnico médico, aunque la había practicado durante más tiempo. Ripley finalmente reconoció su presencia con un gesto, pero continuó reservando su conversación para el gato. A su visitante se le ocurrió que, si quería ser tomado por algo más que un repartidor, dependía de él dar el primer paso.

"Bonita habitación", dijo sin realmente significarlo. Parecía un chico del campo, pero no hablaba como uno, pensó Ripley mientras acercaba un poco más la silla hacia ella. "Soy Burke. Carter Burke. Trabajo para la Compañía, pero aparte de eso, soy un tipo decente. Me alegra ver que te sientes mejor." Al menos eso sonaba como si lo pensara.

"¿Quién dice que me siento mejor?" Ella acarició a Jones, quien ronroneó contento y continuó soltando pelos de gato por toda la cama estéril.

"Tus médicos y máquinas. Me dijeron que la debilidad y la desorientación deberían pasar pronto, aunque no pareces particularmente desorientada para mí. Efectos secundarios de la hibernación inusualmente larga, o algo así. La biología no era mi materia favorita. Era mejor en números. Por ejemplo, la tuya parece haber salido bastante bien." Hizo un gesto hacia las sábanas de la cama.

"Espero parecer mejor de lo que me siento, porque me siento como el interior de una momia egipcia. Dijiste 'hibernación inusualmente larga'. ¿Cuánto tiempo estuve ahí afuera?" Hizo un gesto hacia la técnico médico que estaba observando. "No me dicen nada."

El tono de Burke era reconfortante, paternal. "Bueno, tal vez no deberías preocuparte por eso por ahora."

La mano de Ripley salió de debajo de las sábanas para agarrar su brazo. La velocidad de su reacción y la fuerza de su agarre claramente lo sorprendieron. "No. Estoy consciente, y no necesito más cuidados. ¿Cuánto tiempo?"

Miró a la técnico médico. Ella encogió los hombros y se apartó para atender las necesidades de un enredo incomprensible de luces y tubos. Cuando volvió a mirar a la mujer acostada en la cama, se dio cuenta de que no podía apartar los ojos de los suyos.

"Está bien. No es mi trabajo decírtelo, pero mis instintos dicen que eres lo suficientemente fuerte como para manejarlo. Cincuenta y siete años."

El número la golpeó como un martillo. Cincuenta y siete martillazos de más. La golpeó más fuerte que despertarse, más fuerte que su primera vista de su mundo natal. Parecía desinflarse, perder fuerza y color simultáneamente mientras se hundía en el colchón. De repente, la gravedad artificial de la estación parecía tres veces la normal de la Tierra, presionándola hacia abajo y hacia atrás. El colchón de aire en el que descansaba se inflaba a su alrededor, amenazando con asfixiarla. La técnico médico miró sus luces de advertencia, pero todas se mantuvieron en silencio.

"Cincuenta y siete".

"Te desplazaste directamente a través de los sistemas centrales", le estaba diciendo Burke. "Tu señal de socorro falló. Fue pura suerte que ese equipo de salvamento profundo te encontrara cuando..." titubeó. De repente, ella se volvió pálida, con los ojos abriéndose de par en par. "¿Estás bien?"

Tosió una vez, una segunda vez con más fuerza. Había una presión, su expresión cambió de preocupación a horror que se iba apoderando. Burke intentó darle un vaso de agua de la mesita de noche, solo para que ella lo apartara de un manotazo. Golpeó el suelo y se rompió. El pelaje de Jones se erizó mientras el gato saltaba al suelo, maullando y escupiendo. Sus garras hicieron sonidos rápidos de arañazos en el plástico liso mientras se alejaba de la cama. Ripley agarró su pecho, su espalda arqueándose cuando comenzaron las convulsiones. Parecía estar estrangulándose.

La técnico médico estaba gritando en el micrófono omnidireccional: "Código Azul para Cuatro Quince. ¡Código Azul, Cuatro Uno Cinco!"

Ella y Burke agarraron los hombros de Ripley mientras la paciente comenzaba a rebotar contra el colchón. Se aferraron mientras un médico y otros dos técnicos entraron corriendo en la habitación.

No podía estar pasando. ¡No podía!

"No, ¡noooooo!"

Los técnicos intentaban poner restricciones en sus brazos y piernas mientras se retorcía salvajemente. Las sábanas volaron por los aires. Un pie envió a un técnico médico al suelo, mientras que el otro hizo un agujero en el ojo de cristal sin alma de una unidad de monitoreo. Desde debajo de un gabinete, Jones miraba a su dueña y siseaba.

"Sujétenla", gritaba el médico. "¡Dame una vía aérea, rápido! Y quince cc's de..."

Una explosión de sangre tiñó repentinamente la sábana superior de color carmesí, y las sábanas comenzaron a formar una pirámide a medida que algo invisible se elevaba debajo de ellas. Aturdido, el médico y los técnicos retrocedieron. La sábana continuó elevándose.

Ripley vio claramente mientras la sábana se deslizaba. La técnico médico se desmayó. El médico emitió sonidos de arcadas mientras el gusano dentado y sin ojos emergía de la caja torácica destrozada de la paciente. Giró lentamente hasta que su boca llena de dientes estaba a solo un pie de la cara de su anfitriona y chilló. El sonido ahogó todo lo humano en la habitación, llenando los oídos de Ripley, sobrecargando su córtex entumecido, resonando en todo su ser mientras ella......se sentaba gritando, su cuerpo enderezándose en posición vertical en la cama. Estaba sola en la habitación de hospital oscura. La luz de colores brillaba desde los puntos parecidos a insectos de los LED que brillaban. Sujetándose patéticamente el pecho, luchó por recuperar el aliento que la pesadilla le había robado.

Su cuerpo estaba intacto: esternón, músculos, tendones y ligamentos, todos en su lugar y funcionales. No había horror demente que se rasgara a sí mismo fuera de su torso, ningún nacimiento obsceno en progreso. Sus ojos se movieron bruscamente en sus cuencas mientras escaneaba la habitación. Nada acechaba en el suelo, nada se escondía detrás de los gabinetes esperando que bajara la guardia. Solo máquinas silenciosas que monitoreaban su vida y la cómoda cama que la mantenía. El sudor le empapaba a pesar de que la habitación estaba agradablemente fresca. Sostuvo un puño protectivamente contra su esternón, como si quisiera asegurarse constantemente de su inviolabilidad continua.

Saltó ligeramente cuando el monitor de video suspendido sobre la cama se encendió. Una mujer mayor la miraba ansiosamente. Técnico médico de turno de noche. Su rostro estaba lleno de preocupación honesta, no solo profesional.

"¿Malos sueños de nuevo? ¿Quieres algo para ayudarte a dormir?" Un brazo robotizado zumbó a la izquierda del brazo de Ripley. Ella lo miró con disgusto.

"No. Ya he dormido suficiente."

"De acuerdo. Tú sabes mejor. Si cambias de opinión, solo usa tu llamador de cama." Apagó la pantalla. La habitación se oscureció.

Ripley se recostó lentamente contra la sección superior elevada del colchón y tocó uno de los numerosos botones en el lado de su mesita de noche. Una vez más, la pantalla de la ventana que cubría la pared lejana se deslizó hacia el techo. Podía ver afuera de nuevo. Ahí estaba la parte de Gateway, ahora brillantemente iluminada por luces nocturnas y, más allá de eso, el globo terrestre envuelto en la noche. Filamentos de nubes ocultaban los puntos de luz en la distancia. Ciudades, llenas de gente felizmente ignorante de la cruda realidad de un cosmos indiferente.

Algo aterrizó en la cama junto a ella, pero esta vez no saltó. Era una forma familiar y exigente, y lo abrazó con fuerza, ignorando el maullido casual de protesta.

"Está bien, sí, excepto que tendría que aprender a dormir de nuevo.

Los rayos de sol se filtraban a través del grupo de álamos. Se veía un prado más allá de los árboles, tallos verdes salpicados de la luminosidad de campanillas, margaritas y flores silvestres. Un petirrojo danzaba cerca de la base de un árbol, buscando insectos. No vio al depredador sinuoso que lo acechaba, ojos alerta, músculos tensos. El pájaro le dio la espalda y el acechador saltó.

Jones se estrelló contra el solido del petirrojo, sin adquirir presa ni perturbar la imagen, que continuó su alegre búsqueda de insectos imaginarios. Sacudiendo violentamente la cabeza, el gato se tambaleó lejos de la pared.

Ripley estaba sentada en un banco cercano observando el juego del gato. 'Gato tonto. ¿A estas alturas, aún no sabes reconocer un solido? Aunque tal vez no debería ser demasiado dura con el gato. El diseño de los sólidos había mejorado en los últimos cincuenta y siete años. Todo había mejorado en los últimos cincuenta y siete años. Excepto ella y Jones.

Las puertas de vidrio sellaban el atrio del resto de la Estación Gateway. El costoso solido de un bosque templado de América del Norte se destacaba con macetas de plantas y hierba enfermiza bajo los pies. El solido parecía más real que las plantas reales, pero al menos estas últimas tenían un olor honesto. Se inclinó ligeramente hacia una maceta. Tierra y humedad y seres en crecimiento. De repollos y reyes, pensó sombríamente. Tonterías. Quería salir de Gateway. La Tierra estaba tentadoramente cerca y anhelaba poner el cielo azul entre ella y la maligna vacuidad del espacio.

Dos de las puertas de vidrio que sellaban el atrio se abrieron para dar paso a Carter Burke. Por un momento, ella se encontró mirándolo como a un hombre y no solo como un número de la compañía. Tal vez eso era una señal de que estaba volviendo a la normalidad. Su evaluación de él se vio mitigada por el conocimiento de que cuando el Nostromo partió en su fatídico viaje, él estaba a dos décadas de nacer. No debería haber marcado ninguna diferencia. Tenían aproximadamente la misma edad física.

'Lo siento.' Siempre con una sonrisa alegre. 'Estuve ocupado toda la mañana. Finalmente logré escapar.'

Ripley nunca había sido dada a la charla trivial. Ahora más que nunca, la vida parecía demasiado preciosa para desperdiciarla en banalidades. ¿Por qué la gente no podía decir simplemente lo que tenían que decir en lugar de bailar durante cinco minutos alrededor del tema?

'¿Han localizado a mi hija?'

Burke parecía incómodo. 'Bueno, iba a esperar hasta después de la investigación.'

'He esperado cincuenta y siete años. Tengo impaciencia. Así que diviértame.'

Asintió, dejó su maletín y abrió la tapa. Se demoró un minuto con el contenido antes de sacar varias hojas de plástico delgado.

'¿Está ella...?'

Burke habló mientras leía de una de las hojas. 'Amanda Ripley-McClaren. Nombre de casada, supongo. Tenía sesenta y seis años en el momento de la muerte. Eso fue hace dos años. Hay toda una historia aquí. Nada espectacular o notable. Detalles de una vida ordinaria y agradable. Como la que la mayoría de nosotros llevamos, supongo. Lo siento.' Pasó las hojas, estudió el rostro de Ripley mientras ella examinaba las impresiones. 'Parece que hoy es mi mañana de disculpa.'

Ripley estudió la imagen holográfica impresa en una de las hojas. Mostraba a una mujer regordeta y ligeramente pálida en sus mediados de sesenta. Podría haber sido tía de cualquier persona. No había nada distintivo en su rostro, nada que saltara y gritara de familiaridad. Era imposible reconciliar la imagen de esta mujer mayor con el recuerdo de la niñita que había dejado atrás.

'Amy', susurró.

Burke todavía sostenía un par de hojas, leyó en voz baja mientras ella seguía mirando el holograma. 'Cáncer. Hmmm. Todavía no han vencido todas las variedades de ese. El cuerpo fue cremado. Enterrado en el Repositorio Westlake, Little Chute, Wisconsin. Sin hijos.'

Ripley miró más allá de él, hacia el solido del bosque, pero no lo miraba. Estaba mirando el paisaje invisible del pasado.

'Le prometí que estaría en casa para su cumpleaños. Su undécimo cumpleaños. Seguro que me perdí ese.' Miró de nuevo la foto. 'Bueno, ya había aprendido a tomar mis promesas con escepticismo. Cuando se trataba de horarios de vuelo, de todos modos'.

Burke asintió, tratando de mostrar empatía. Eso era difícil para él en circunstancias normales, y mucho más esta mañana. Al menos tuvo el sentido de mantener la boca cerrada en lugar de murmurar las habituales cortesías educadas.

'Siempre piensas que puedes compensarle a alguien... después, ya sabes.' Respiró profundamente. 'Pero ahora nunca podré. Nunca podré.' Entonces vinieron las lágrimas, con mucho retraso. Cincuenta y siete años de retraso. Se sentó en el banco y sollozó suavemente para sí misma, sola ahora en un tipo diferente de espacio.

Finalmente, Burke la acarició tranquilizadoramente en el hombro, incómodo por la escena y tratando de no mostrarlo demasiado. 'La audiencia se reúne a las nueve y treinta. No quieres llegar tarde. No daría una buena primera impresión'.

Ella asintió, se levantó. 'Jones. Jonesey, ven acá'. Maullando, el gato se acercó y permitió que lo recogiera. Se limpió los ojos de manera autoconsciente. 'Tengo que cambiarme. No llevará mucho tiempo'. Rozó su nariz contra la espalda del gato, una pequeña provocación que él sufrió en silencio.

'¿Quieres que te acompañe de vuelta a tu habitación?'

'Claro, ¿por qué no?'

Él se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el pasillo adecuado. Las puertas se abrieron para permitirles salir del atrio. 'Sabes, ese gato es un privilegio especial. No permiten mascotas en Gateway'.

'Jones no es una mascota'. Acarició al gato detrás de las orejas. 'Es un superviviente'.

Como Ripley prometió, estaba lista con mucho tiempo de sobra. Burke eligió esperar afuera de su habitación privada, estudiando sus propios informes, hasta que ella salió. La transformación fue impresionante. Había desaparecido la piel pálida y cerosa; había desaparecido la amargura de su expresión y el paso incierto. ¿Determinación?, se preguntó mientras se dirigían al pasillo central. ¿O simplemente maquillaje inteligente?

Ninguno de los dos dijo nada hasta que se acercaron al subnivel donde se encontraba la sala de audiencias. '¿Qué les vas a decir?' finalmente le preguntó.

'¿Qué hay para contar que ya no se haya contado? Leíste mi declaración. Es completa y precisa. Sin exageraciones. No necesitaba exageraciones'.

'Mira, te creo, pero va a haber personas influyentes allí dentro, y cada uno de ellos intentará encontrar fallos en tu historia. Tienes agentes federales, tienes a la Comisión de Comercio Interestelar, tienes a los tipos de la compañía de seguros de la Administración Colonial...'

'Entiendo la imagen'.

'Solo cuéntales lo que pasó. Lo importante es mantener la calma y la serenidad'.

Claro, pensó ella. Todos sus amigos y compañeros de nave estaban muertos, y había perdido cincuenta y siete años de realidad debido a un sueño no restaurador. Calma y serenidad. Claro.

A pesar de su determinación, hacia el mediodía estaba lejos de estar tranquila y serena. La repetición de las mismas preguntas, las mismas discusiones idiotas de los hechos tal como los había informado, el mismo examen exhaustivo de puntos menores que dejaban los mayores sin tocar, todo esto la frustraba y la enojaba.

Mientras hablaba con los sombríos inquisidores, la gran pantalla de video detrás de ella imprimía fotos y expedientes. Estaba contenta de que estuviera detrás de ella, porque los rostros eran los de la tripulación del Nostromo. Estaba Parker, sonriendo como un tonto. Y Brett, plácido y aburrido mientras la cámara hacía su trabajo. Kane también estaba allí, y Lambert. Ash, el traidor, con su rostro sin alma enriquecido con una falsa piedad programada. Dallas...

Dallas. Mejor la imagen detrás de ella, como los recuerdos.

'¿Tienes cera en los oídos o qué?' finalmente estalló. 'Hemos estado aquí tres horas. ¿De cuántas maneras diferentes quieres que cuente la misma historia? ¿Crees que sonará mejor en suajili, consígueme un traductor y lo haremos en suajili? Lo intentaría en japonés, pero estoy fuera de práctica. También fuera de paciencia. ¿Cuánto tiempo les lleva tomar una decisión?'

Van Leuwen entrelazó los dedos y frunció el ceño. Su expresión era tan gris como su traje, una aproximación a las miradas en los rostros de sus compañeros en la junta. Eran ocho en total en la junta oficial de investigación, y ninguno de ellos parecía amigable. Ejecutivos. Administradores. Ajustadores. ¿Cómo podría convencerlos? No eran seres humanos. Eran expresiones de desaprobación burocrática. Fantasmas. Estaba acostumbrada a lidiar con la realidad.

Las complejidades de las maniobras político-corporativas estaban más allá de su alcance.

"Esto no es tan simple como parece que crees", le dijo tranquilamente. "Míralo desde nuestra perspectiva. Admites libremente haber detonado los motores y, por lo tanto, destruido una nave de carga interestelar clase M. Una pieza de hardware bastante costosa".

El investigador de seguros era posiblemente el miembro más infeliz de la junta. "Cuarenta y dos millones en dólares ajustados. Eso es sin contar la carga, por supuesto. La detonación de los motores no dejaría nada salvable, incluso si pudiéramos encontrar los restos después de cincuenta y siete años".

Van Leuwen asintió distraído antes de continuar. "No es como si pensáramos que estás mintiendo. El registrador de vuelo de la lanzadera de salvamento corrobora algunos elementos de tu relato. Los menos controvertidos. Que el Nostromo aterrizó en LV-426, un planeta no explorado y previamente no visitado, en la fecha y hora especificadas. Que se realizaron reparaciones. Que reanudó su curso después de una breve escala y posteriormente fue configurado para la autodestrucción, y que esto, de hecho, ocurrió. Que la orden para la sobrecarga del motor fue proporcionada por ti. Por razones desconocidas".

"Mira, ya te lo dije..."

Van Leuwen la interrumpió, habiendo escuchado eso antes. "Sin embargo, no contenía ninguna entrada sobre la forma de vida alienígena hostil que supuestamente recogieron durante su breve estancia en la superficie del planeta".

"No la 'recogimos'", respondió ella con vehemencia. "Cuando dije, eso..."

Se interrumpió, mirando los rostros huecos que la miraban imperturbables. Estaba perdiendo el tiempo. Esto no era una verdadera junta de investigación. Era un velatorio formal, una fiesta post-entierro. El objetivo aquí no era descubrir la verdad con la esperanza de vindicación, sino suavizar los puntos ásperos y hacer que el panorama quedara bonito y ordenado nuevamente. Y no había nada que pudiera hacer al respecto, vio ahora. Su destino había sido decidido antes de que pusiera un pie en la habitación. La investigación era una farsa, las preguntas una pantomima. Para satisfacer el expediente.

"Entonces alguien ha intervenido y manipulado el grabador. Un técnico competente podría hacerlo en una hora. ¿Quién tuvo acceso a él?"

El representante de la Administración de Colonización Extrasolar era una mujer que rondaba los cincuenta años, aunque parecía aburrida antes, ahora simplemente estaba sentada en su silla y sacudía lentamente la cabeza.

"¿Puedes escucharte por un minuto? ¿Realmente esperas que creamos algunas de las cosas que nos has estado contando? Demasiado tiempo en hiper-sueño puede hacer que la mente haga cosas extrañas".

Ripley la miró furiosa por su impotencia. "¿Quieren escuchar algunas cosas extrañas?"

Van Leuwen intervino verbalmente. "El equipo de análisis que examinó tu lanzadera centímetro a centímetro no encontró evidencia física de la criatura que describes o algo parecido. No hay daños en el interior de la nave. No hay corrosión en las superficies metálicas que pudiera haber sido causada por una sustancia corrosiva desconocida".

Ripley había mantenido el control durante toda la mañana, respondiendo a las preguntas más incoherentes con paciencia y comprensión. El momento de ser razonable había llegado a su fin, al igual que su paciencia.

"¡Eso es porque lo expulsé por la esclusa de aire!" Se calmó un poco al ver que esta declaración era recibida con un silencio sepulcral. "Como dije".

El hombre de seguros se inclinó hacia adelante y miró a lo largo de la mesa hacia la representante de la ECA. "¿Existen especies como este 'organismo hostil' nativas de LV-426?"

"No". La mujer exudaba confianza. "Es una roca. No hay vida indígena más grande que un simple virus. Ciertamente nada complejo. Ni siquiera un gusano plano. Nunca lo hubo, nunca lo habrá".

Ripley apretó los dientes mientras luchaba por mantener la calma. "Te dije, no era indígena". Trató de mantener la mirada de todos, pero no querían escucharla, así que se centró en Van Leuwen y la representante de la ECA. "Había una señal proveniente de la superficie. El escáner del Nostromo la detectó y nos despertó del hiper-sueño, según las regulaciones estándar. Cuando la rastreamos, encontramos una nave espacial alienígena como nada que tú ni nadie más haya visto. Eso también estaba en el grabador.

"La nave estaba abandonada. Estrellada... nunca descubrimos por qué. Nos dirigimos a su baliza. Encontramos al piloto de la nave, también como nada encontrado previamente. Estaba muerto en su silla con un agujero en el pecho del tamaño de un tanque de soldador".

Tal vez la historia molestó a la representante de la ECA. O tal vez simplemente estaba cansada de escucharla por enésima vez. Sea cual sea la razón, sentía que era su deber responder.

"Para ser perfectamente franca, hemos inspeccionado más de trescientos mundos y nadie ha informado nunca sobre la existencia de una criatura que, usando tus palabras", y se inclinó para leer en su copia de la declaración formal de Ripley, "gesta en un huésped humano vivo" y tiene "ácido molecular concentrado en la sangre".

Ripley miró hacia Burke, quien estaba sentado en silencio y con los labios apretados al final de la mesa. No era miembro de la junta de investigación, así que se mantuvo en silencio durante todo el interrogatorio. No es que pudiera hacer algo para ayudarla. Todo dependía de cómo se recibiera su versión oficial de la desaparición del Nostromo. Sin la evidencia corroborante del grabador de vuelo de la lanzadera, la junta no tenía más que su palabra, y desde el principio habían dejado claro cuánto peso le habían asignado. Se preguntaba de nuevo quién había manipulado el grabador y por qué. O tal vez simplemente había fallado por sí solo. En este punto, no importaba mucho. Estaba cansada de jugar el juego.

"Miren, puedo ver hacia dónde se dirige esto." Sonrió un poco, una expresión desprovista de diversión. Era hora de jugar en serio, y la iba a terminar aunque no tuviera ninguna posibilidad de ganar. "Todo el asunto con el androide, por qué seguimos la baliza en primer lugar... todo encaja, aunque no puedo demostrarlo". Miró hacia abajo de la mesa, y ahora sonrió. "Alguien está protegiendo a….

"Porque solo una de esas cosas", continuó, sin darle oportunidad de interrumpir, "logró matar a toda mi tripulación en menos de doce horas después de eclosionar".

El administrador se levantó. Ripley no era la única en la habitación que había perdido la paciencia. "Gracias. Eso será todo".

"No es todo", respondió ella, poniéndose de pie y mirándolo fijamente. "Si esas cosas regresan aquí, eso será todo. Entonces, simplemente puedes despedirte de todo, Jack. ¡Solo deséchalo! ¡Solo despídete!"

La representante de la ECA se volvió tranquilamente hacia el administrador. "Creo que tenemos suficiente información para tomar una determinación. Creo que es hora de cerrar esta investigación y retirarnos para deliberar".

Van Leuwen miró a sus compañeros miembros de la junta. Podría haber estado mirando imágenes de sí mismo, dadas las diferencias superficiales de rostro y complexión. Estaban todos de acuerdo.

Sin embargo, eso no podía expresarse abiertamente. No se vería bien en el registro. Sobre todo, todo debía lucir bien en el registro.

"Caballeros, damas". Asentimientos complacientes. Miró de nuevo al tema en discusión. Más bien, disección, pensó ella amargamente. "Oficial Ripley, si nos disculpas, por favor".

"No es probable". Temblando de frustración, se volvió para salir de la habitación. Mientras lo hacía, sus ojos se fijaron en la imagen de Dallas que la miraba en blanco desde la pantalla de video. Capitán Dallas. Amigo Dallas. Compañero Dallas.

Dallas muerto. Salió enojada.

No había nada más que hacer ni decir. La habían encontrado culpable y ahora iban a seguir con las formalidades de darle un juicio honesto. Formalidades. A la Compañía y a sus amigos les encantaban las formalidades. No había nada de malo en la muerte y la tragedia, siempre y cuando se pudiera extraer toda la emoción de forma segura. Luego sería seguro incluirlo en el informe anual. Por lo tanto, la investigación debía llevarse a cabo, la emoción se traduciría en cifras desinfectadas en columnas ordenadas. Se debía emitir un veredicto. Pero no demasiado alto, para que los vecinos no escucharan.

Nada de eso realmente preocupaba a Ripley. El inminente fin de su carrera no la preocupaba. Lo que no podía perdonar era la estupidez ciega que estaba siendo exhibida por los todopoderosos en la habitación que había dejado. Entonces, no le creían. Dado su tipo de mentalidad y la falta de pruebas sólidas, podía entender eso. Pero ignorar por completo su historia, negarse a investigarla, eso nunca podría perdonarlo. Porque había mucho más en juego que una miserable vida, una carrera poco espectacular como oficial de transporte de vuelo. Y a ellos no les importaba. No aparecía como ganancia ni pérdida, así que no les importaba.

Ella pateó la pared junto a Burke mientras él compraba café y donas en la máquina expendedora del pasillo. La máquina le agradeció cortésmente mientras aceptaba su tarjeta de crédito. Como prácticamente todo en la Estación Gateway, la máquina no tenía olor. Tampoco lo tenía el líquido negro que vertía. En cuanto a las supuestas donas, podrían haber sobrevolado un campo de trigo.

"Los tenías comiendo de tu mano, chiquita". Burke intentaba animarla. Ella estaba agradecida por el intento, aunque fracasara. Pero no había razón para desquitarse con él. Múltiples azúcares y crema artificial le daban algo de sabor al café de mala calidad.

"Tuvieron sus mentes decididas antes de que entrara allí. He desperdiciado toda la mañana. Deberían haber impreso guiones para que todos los leyeran, incluyéndome a mí. Hubiera sido más fácil simplemente recitar lo que querían escuchar en lugar de intentar recordar la verdad". Lo miró. "¿Sabes lo que piensan?"

"Lo puedo imaginar." Él mordió una dona.

"Ellos piensan que estoy loca."

"Realmente estás loca", le dijo con alegría. "Toma una dona. ¿Chocolate o suero de mantequilla?"

Ella miró el toro precocido que le ofrecía con desagrado. "¿Puedes saborear la diferencia?"

"No realmente, pero los colores son agradables."

Ella no sonrió, pero tampoco le hizo muecas.

Las "deliberaciones" no tomaron mucho tiempo. No había razón para que lo hicieran, pensó ella mientras volvía a entrar en la habitación y volvía a su asiento. Burke ocupó su lugar en el lado opuesto de la sala. Comenzó a guiñarle un ojo, pensó mejor y abortó el gesto. Ella reconoció el tic en lo que casi se convirtió y se alegró de que no lo hubiera seguido.

Van Leuwen aclaró la garganta. No encontró necesario buscar el apoyo de sus compañeros miembros de la junta.

"Esta junta de investigación ha determinado que la Suboficial Ellen Ripley, NOC-14672, ha actuado con juicio cuestionable y, por lo tanto, se declara no apta para poseer una licencia de la ICC como oficial de vuelo comercial".

Si alguno de ellos esperaba alguna reacción por parte de la condenada, se quedaron decepcionados. Ella se sentó y los miró en silencio, apretando los labios y desafiante. Más probablemente estaban aliviados. Los arrebatos emocionales tendrían que registrarse. Van Leuwen continuó, sin darse cuenta de que Ripley lo había vestido nuevamente con capa y capucha negra.

"Dicha licencia queda suspendida indefinidamente, pendiente de revisión en una fecha futura que se especificará más adelante". Se aclaró la garganta y luego su conciencia. "Dada la longitud inusual del tiempo pasado por el acusado en hiper-sueño y los efectos consiguientes indeterminables en el sistema nervioso humano, no se presentarán cargos penales en este momento".

En este momento, pensó Ripley sin humor. Eso era corporativo para "mantén la boca cerrada y mantente alejado de los medios de comunicación y aún podrás cobrar tu pensión".

"Quedas en libertad bajo tu propio reconocimiento durante un período de seis meses de prueba psicométrica, que incluye una revisión mensual por parte de un técnico psiquiátrico aprobado por la ICC y tratamiento y/o medicación según sea recetado".

Fue breve, ordenado y nada dulce, y lo aceptó todo sin decir una palabra, hasta que Van Leuwen terminó y se fue. Burke vio la mirada en sus ojos y trató de contenerla.

"Déjalo", le susurró a ella. Ella apartó su mano y continuó por el pasillo. "Se acabó".

"Correcto", le respondió mientras alargaba su zancada. "Entonces, ¿qué más pueden hacerme?"

Atrapó a Van Leuwen mientras esperaba el ascensor. "¿Por qué no verificarán LV-426?"

Él la miró de reojo. "Señorita Ripley, no hace falta. Las personas que viven allí lo verificaron hace años y nunca han informado de ningún "organismo hostil" o nave alienígena. ¿Crees que soy un completo tonto? ¿Pensaste que la junta no buscaría algún tipo de verificación, incluso solo para protegernos de futuras investigaciones? Y, por cierto, ahora lo llaman Acheron".

Cincuenta y siete años. Mucho tiempo. La gente podía lograr mucho en cincuenta y siete años. Construir, moverse, establecer nuevas colonias. Ripley luchó por comprender el significado de las palabras del administrador.

"¿De qué estás hablando? ¿Qué personas?"

Van Leuwen se unió a los demás pasajeros en el ascensor. Ripley puso un brazo entre las puertas para evitar que se cerraran. Los sensores de las puertas esperaron obedientemente a que lo retirara.

"Terraformadores", explicó Van Leuwen. "Ingenieros planetarios. Muchas cosas han sucedido en ese campo mientras dormías, Ripley. Hemos avanzado significativamente, grandes pasos. El cosmos no es un lugar hospitalario, pero estamos cambiándolo. Es lo que llamamos una colonia de 'sacudir y hornear'. Instalan procesadores de atmósfera para hacer que el aire sea respirable. Ahora podemos hacerlo de manera eficiente y económica, siempre y cuando tengamos algún tipo de atmósfera residente con la que trabajar. Hidrógeno, argón... el metano es lo mejor. Acheron está nadando en metano, con una parte de oxígeno y suficiente nitrógeno para comenzar a crear enlaces. Ahora no es nada. El aire apenas es respirable. Pero con el tiempo, la paciencia y el trabajo duro, habrá otro mundo habitable allí listo para confortar y socorrer a la humanidad. A un precio, por supuesto. La nuestra no es una institución filantrópica, aunque nos gusta pensar que lo que hacemos contribuye al progreso de la humanidad".

"Es un gran trabajo. Décadas de trabajo. Ya han estado allí más de veinte años. Pacíficamente".

"¿Por qué no me lo dijeron?"

"Porque se pensó que la información podría haber sesgado tu testimonio. Personalmente, no creo que hubiera hecho la menor diferencia. Obviamente, crees en lo que crees. Pero algunos de mis colegas tenían una opinión diferente. Dudo que hubiera cambiado nuestra decisión".

Las puertas intentaron cerrarse, y ella las apartó de un golpe. Los otros pasajeros comenzaron a mostrar signos de molestia.

"¿Cuántos colonos?"

El ceño de Van Leuwen se frunció. "En el último recuento, supongo que unos sesenta, tal vez setenta, familias. Hemos descubierto que las personas trabajan mejor cuando no están separadas de sus seres queridos. Es más caro, pero se amortiza a largo plazo y le da a la comunidad la sensación de una verdadera colonia en lugar de simplemente un puesto de avanzada de ingeniería. Es duro para algunas de las mujeres y los niños, pero cuando termina su período de servicio, pueden retirarse cómodamente. Todos se benefician del acuerdo".

"Dulce Jesús", susurró Ripley.

Uno de los pasajeros se inclinó hacia adelante y habló irritado. "¿Te importaría?"

Distraídamente, dejó caer el brazo a un lado. Liberadas de su responsabilidad, las puertas se cerraron en silencio. Van Leuwen ya la había olvidado, y ella a él. En su lugar, estaba mirando hacia su imaginación.

No le gustaba lo que veía allí.

No era la mejor de las épocas, y ciertamente era el peor de los lugares. Impulsados por fuerzas meteorológicas inusuales, los vientos de Acheron martillaban incesantemente la superficie estéril del planeta. Eran tan antiguos como el propio globo rocoso. Sin océanos con los que competir, habrían erosionado el paisaje completamente hace eones, si las fuerzas inquietas en lo profundo de la corteza basáltica no hubieran continuamente elevado nuevas montañas y mesetas. Los vientos de Acheron estaban en guerra con el planeta que les daba vida.

Hasta ahora no había nada que interfiriera con su flujo implacable. Nada para interrumpir sus tormentas llenas de arena, nada para luchar contra los vendavales en lugar de simplemente concederles el dominio del aire, hasta que los humanos llegaron a Acheron y lo reclamaron como propio. No como era ahora, un paisaje de roca torturada y polvo visto a través de un aire amarillento, sino como sería una vez que los procesadores de atmósfera hicieran su trabajo. Primero, la atmósfera misma sería transformada, el metano cedería su dominio al oxígeno y al nitrógeno. Luego, los vientos serían domados, y la superficie. El resultado final sería un clima benigno cuyos frutos tomarían la forma de nieve, lluvia y cosas que crecen.

Esa sería la herencia del presente para las generaciones futuras. Por ahora, los habitantes de Acheron operaban los procesadores y luchaban por hacer realidad un sueño, sobreviviendo con una ración de determinación, humor y cheques de pago sobredimensionados. No vivirían lo suficiente para ver que Acheron se convirtiera en una tierra de leche y miel. Solo la Compañía viviría lo suficiente para eso. La Compañía era inmortal, como ninguno de ellos podría serlo jamás.

El sentido del humor común a todos los pioneros que viven en condiciones difíciles era evidente en toda la colonia, especialmente en un letrero de acero colocado en pilares de concreto fuera de la última estructura integrada:

HADLEY'S HOPE - POBLACIÓN 159

BIENVENIDO A ACHERON

Bajo el cual algún bromista local había, sin autorización oficial, añadido con pintura en aerosol indeleble, 'Que tengas un buen día'. Los vientos ignoraron la solicitud. Partículas en el aire de arena y grava habían corroído gran parte de la placa de acero. Un nuevo visitante a Acheron, cortesía de los procesadores de atmósfera, había agregado su propio comentario con un floreo marrón: las primeras lluvias habían producido el primer óxido.

Más allá del letrero estaba la colonia en sí, un grupo de estructuras de metal y plasticoncreto parecidas a búnkeres unidas por conductos que parecían demasiado frágiles para resistir los vientos de Acheron. No eran tan impresionantes a la vista como lo era el terreno circundante, con sus formaciones rocosas azotadas por el viento y montañas en ruinas, pero eran casi tan sólidas y mucho más acogedoras. Mantenían a raya a los vendavales y a la atmósfera aún delgada y protegían a quienes trabajaban en su interior.

Tractores de ruedas altas y otros vehículos circulaban por las carreteras abiertas entre los edificios, emergiendo o desapareciendo en garajes subterráneos como si fueran cochinillas comunitarias. Las luces de neón parpadeaban intermitentemente en los edificios comerciales, anunciando las pocas pero sinceras diversiones que se podían tener a precios escandalosos que se pagaban sin comentarios. Donde se encuentran cheques de pago elevados, siempre hay pequeños negocios operados por hombres y mujeres con sueños desmedidos. La compañía no tenía interés en administrar tales operaciones insignificantes por sí misma, pero con gusto vendía concesiones a aquellos que deseaban hacerlo.

Más allá del complejo de la colonia se alzaba el primer procesador de atmósfera. Alimentado por fusión, arrojaba una tormenta constante de aire limpio de vuelta al envoltorio gaseoso que rodeaba el planeta. Las partículas de materia y los gases peligrosos se eliminaban mediante la quema o la descomposición química; el oxígeno y el nitrógeno se lanzaban de nuevo al cielo tenue. Entraba el aire malo, salía el aire bueno. No era un proceso complicado, pero era lento y muy costoso.

Pero, ¿cuánto vale un mundo? Y Acheron no era tan malo como algunos en los que la Compañía había invertido. Al menos tenía una atmósfera existente capaz de ser modificada. Mucho más fácil afinar la composición del aire de un mundo que proporcionarlo desde cero. Acheron tenía clima y gravedad casi normales. Un paraíso verdadero.

El resplandor ardiente que emanaba de la corona del procesador de atmósfera, similar a un volcán, sugería otro reino por completo. Ningún simbolismo se perdió en los colonos. Solo inspiró más humor. No habían aceptado venir a Acheron por el clima.

No se veían cuerpos suaves ni rostros pálidos y débiles en los pasillos de la colonia. Incluso los niños parecían duros. No duro en el sentido de ser malos o acosadores, sino fuertes por dentro y por fuera. No había lugar aquí para matones. La cooperación era una lección aprendida temprano. Los niños crecían más rápido que sus homólogos terrestres y que aquellos que vivían en mundos más ricos y suaves. Ellos y sus padres eran una especie propia, autosuficiente pero interdependiente. No eran únicos. Sus predecesores habían viajado en carros en lugar de naves estelares.

Ayudaba pensar en uno mismo como pionero. Sonaba mucho mejor que una descripción de trabajo numérica.

En el centro de este ganglio de hombres y máquinas estaba el alto edificio conocido como el bloque de control. Se alzaba por encima de todas las demás estructuras artificiales en Acheron, excepto las estaciones de procesamiento de atmósfera en sí. Desde el exterior parecía espacioso. En su interior, no había un metro cuadrado libre. Los instrumentos se apretujaban en las esquinas y se escondían en los espacios de rastreo debajo de los pisos y en los pasajes sobre los techos suspendidos. Y aún así nunca había suficiente espacio. La gente se apretujaba un poco más cerca entre sí para que las computadoras y las máquinas que las acompañaban pudieran tener más espacio. El papel se acumulaba en las esquinas a pesar de los esfuerzos incesantes para reducir cada fragmento de información necesaria a bytes electrónicos. El equipo enviado nuevo de fábrica adquiría rápidamente una plétora de arañazos hogareños, abolladuras y marcas de tazas de café.

Dos hombres dirigían el bloque de control y, por lo tanto, la colonia. Uno era el gerente de operaciones y el otro su asistente. Se llamaban mutuamente por sus nombres de pila. La formalidad no estaba de moda en los mundos fronterizos. Insistir en títulos y apellidos y en tirar mucho de la jerarquía con suficiencia podía hacer que un hombre quedara perdido afuera sin un traje de supervivencia o un comunicador.

Se llamaban Simpson y Lydecker, y era difícil decir cuál de los dos parecía más agobiado que el otro. Ambos tenían la expresión de hombres a los que rara vez visitaba el sueño. Lydecker parecía un contador atormentado por una deducción fiscal importante extraviada hace diez años. Simpson era un tipo grande y corpulento que habría estado más cómodo manejando un camión que una colonia. Desafortunadamente, lo habían atascado con cerebro además de fuerza y no había logrado ocultarlo a sus empleadores. La parte delantera de su camisa estaba perpetuamente manchada de sudor. Lydecker lo enfrentó antes de que pudiera retirarse.

'¿Viste el informe del tiempo para la próxima semana?' Simpson estaba masticando algo fragante, que manchaba el interior de su boca. Probablemente ilegal, sabía Lydecker. No dijo nada al respecto. Era asunto de Simpson, y Simpson era su jefe. Además, estaba considerando tomar un poco de chicle. Pequeños vicios no se alentaban en Acheron, pero siempre y cuando no interfirieran con el trabajo de una persona, tampoco se burlaban de ellos. Ya era bastante difícil mantener la cordura, lo suficientemente duro como para salir adelante.

'¿Y qué pasa con eso?' dijo el gerente de operaciones.

'Vamos a tener un auténtico verano indio. Se supone que los vientos estarán bajando a cuarenta nudos.'

'Oh, bien. Sacaré los flotadores y la loción bronceadora. Demonios, me conformaría con solo una visión honesta del sol local.'

Lydecker sacudió la cabeza, afectando un aire de desaprobación fingida. 'Nunca estás satisfecho, ¿verdad? ¿No es suficiente con saber que todavía está ahí arriba?'

'No puedo evitarlo; soy codicioso. Debería callarme y contar mis bendiciones, ¿verdad? ¿Tienes algo más en mente, Lydecker, o solo estás en uno de tus descansos de café de una hora?'

'Ese soy yo. Me tomo el descanso cada vez que puedo. Creo que mi próxima oportunidad será en unos dos años'. Revisó una lectura impresa. '¿Recuerdas que enviaste a algunos prospectores salvajes a esa meseta alta más allá de la cordillera de Ilium hace un par de días?'

"Sí. Algunos de nuestros soñadores en la Tierra pensaron que podría haber algunos materiales radiactivos por allá. Así que pedí voluntarios y un tipo llamado Jorden se ofreció. Les dije que fueran a mirar si querían. Es posible que algunos otros también se hayan dirigido en esa dirección. ¿Qué pasa con eso?"

"Hay un tipo en la radio en este momento. Un equipo de exploración familiar. Dice que está encontrando algo y quiere saber si se le honrará la reclamación."

"Todos son abogados en estos días. A veces pienso que debería haber estudiado leyes yo mismo."

"¿Qué, y arruinar tu imagen sofisticada? Además, aquí no hay mucha demanda de abogados. Y ganas más dinero."

"Sigue diciéndome eso. Ayuda." Simpson sacudió la cabeza y se volvió para mirar una pantalla verde. "Algún jefe en una cómoda oficina en la Tierra dice que vayamos a mirar una referencia en el medio de la nada, vamos. No dicen por qué, y yo no pregunto. No pregunto porque lleva dos semanas obtener una respuesta de allá atrás, y la respuesta siempre es 'No preguntes'. A veces me pregunto por qué nos molestamos."

"Te acabo de decir por qué. Por el dinero." El asistente del gerente de operaciones se recostó contra una consola. "Entonces, ¿qué le digo a este tipo?"

Simpson se giró para mirar una pantalla de video que cubría la mayor parte de una pared. Mostraba un mapa topográfico generado por computadora de la porción explorada de Acheron. El mapa no era muy extenso y las características que ilustraba hacían que la peor sección del Desierto del Kalahari pareciera Polinesia. Simpson rara vez tenía la oportunidad de ver la superficie de Acheron en persona. Sus deberes requerían que permaneciera cerca de Operaciones en todo momento, y le gustaba eso.

"Dile", informó a Lydecker, "que según mi opinión, si encuentra algo, es suyo. Cualquiera que tenga el coraje de andar por allí merece quedarse con lo que encuentre."

El tractor tenía seis ruedas, lados blindados, neumáticos grandes y un chasis a prueba de corrosión. No era completamente a prueba de Acheron, pero entonces, muy poco del equipo de la colonia lo era. Reparaciones y soldaduras repetidas habían transformado la una vez elegante apariencia exterior del tractor en un collage compuesto por manchas de metal de colores apagados unidas con soldadura y sellador de epoxy. Pero mantenía alejados el viento, la arena y avanzaba constantemente. Eso era suficiente para las personas a las que protegía.

En ese momento, estaba subiendo por una suave pendiente, las ruedas gordas levantando chorros de polvo volcánico que el viento se apresuraba a llevarse. La arenisca erosionada y la pizarra se desmoronaban bajo su peso. Un constante viento del oeste aullaba fuera de sus flancos blindados, golpeando las ventanas agrietadas y los puertos de luz en su incansable intento de cegar al vehículo y a quienes estaban dentro. La determinación de quienes conducían se combinaba con el motor confiable para mantenerlo avanzando cuesta arriba. El motor zumbaba reconfortantemente, mientras que los filtros de aire funcionaban sin cesar mientras luchaban por mantener el polvo y la arena fuera del interior sagrado. La máquina necesitaba aire limpio para respirar tanto como lo necesitaban sus ocupantes.

No estaba tan desgastado por el clima como su vehículo, pero Russ Jorden todavía llevaba la inconfundible apariencia de alguien que había pasado más tiempo del que le correspondía en Acheron. Curtido y azotado por el viento. En menor medida, la misma descripción se aplicaba a su esposa, Anne, aunque no a los dos niños que rebotaban en la parte trasera de la gran cabina central. De alguna manera lograban moverse en torno al equipo de muestreo portátil y las cajas de embalaje sin chocar contra las paredes. Sus ancestros habían aprendido desde muy pequeños cómo montar algo llamado caballo. La acción del tractor no era muy diferente del movimiento que uno tiene que soportar en la espina dorsal de ese cuadrúpedo empático, y los niños lo dominaron casi tan pronto como aprendieron a caminar.

Su ropa y rostros estaban manchados de polvo a pesar del interior nominalmente inviolable del vehículo.

Esa era una realidad de la vida en Acheron. No importaba cuán herméticamente intentaras sellarte, el polvo siempre lograba penetrar vehículos, oficinas y hogares. Uno de los primeros colonos había acuñado un nombre para este fenómeno que era más descriptivo que científico. Lo llamó 'osmosis particulada'. Ciencia acheroniana. Los colonos más imaginativos sostenían que el polvo estaba dotado de conciencia, que se ocultaba y esperaba a que las puertas y ventanas se abrieran un poco antes de apresurarse deliberadamente hacia el interior. Las amas de casa argumentaban en tono humorístico si era más rápido lavar la ropa o rasparla para limpiarla.

Russ Jorden luchó con el enorme tractor alrededor de rocas demasiado grandes para escalar y negoció un camino a través de estrechas grietas en la meseta que estaban ascendiendo. Sus esfuerzos fueron sostenidos por la música del constante ping del Localizador. Se hizo más fuerte cuanto más se acercaban a la fuente de la perturbación electromagnética, pero se negó a bajar el volumen. Cada ping era una melodía en sí misma, como el parloteo de las antiguas cajas registradoras. Su esposa monitoreaba la condición del tractor y los sistemas de soporte vital mientras su esposo conducía.

'Observa este perfil magnético gordo y jugoso.' Jorden tocó la pequeña pantalla a su derecha. 'Y es mío, mío, mío. Lydecker dijo que Simpson lo dijo, y lo tenemos grabado. Ni siquiera la Compañía puede quitárnoslo. Mío, completamente mío.'

'Medio mío, querido.' Su esposa lo miró de reojo y sonrió.

'¡Y medio mío!' Esta alegre profanación de las matemáticas básicas provino de Newt, la hija de los Jorden. Tenía seis años pero actuaba como si tuviera diez, y tenía más energía que sus padres y el tractor juntos. Su padre sonrió con cariño sin apartar la vista del panel de control.

'Tengo demasiados socios.'

La niña había estado jugando con su hermano mayor hasta que finalmente lo había agotado. 'Tim está aburrido, papá, y yo también. ¿Cuándo volveremos a la ciudad?'

'Cuando nos hagamos ricos, Newt.'

'Siempre dices eso.' Se puso de pie ágilmente, como una nutria. 'Quiero volver. Quiero jugar al Laberinto del Monstruo.'

Su hermano metió la cara en la suya. 'Puedes jugar tú sola esta vez. Haces demasiadas trampas.'

'¡No lo hago!' Puso sus pequeños puños en las caderas aún sin forma. 'Soy simplemente la mejor, y estás celoso.'

'¡No lo estoy! Tú te metes en lugares a los que no podemos entrar.'

'¿Y qué? Por eso soy la mejor.'

Su madre se tomó un momento para mirar desde su banco de monitores y lecturas. 'Dejen de pelear. Si los atrapo a cualquiera de los dos jugando en los conductos de aire de nuevo, les azotaré. No solo va en contra de las regulaciones de la colonia, sino que también es peligroso. ¿Qué pasaría si uno de ustedes se tropezara y cayera por un conducto vertical?'

'Vamos, mamá. Nadie es lo suficientemente tonto como para hacer eso. Además, todos los niños juegan, y nadie ha salido lastimado. Somos cuidadosos.' Su sonrisa regresó. 'Y soy la mejor porque puedo entrar en lugares donde nadie más puede.'

'Como un pequeño gusano.' Su hermano sacó la lengua.

Ella replicó el gesto. '¡Ja, ja! Celoso, celoso.' Él intentó atrapar su lengua asomando.

Russ Jorden se había levantado a medias de su asiento para mirar a través del parabrisas. Las confrontaciones infantiles temporalmente aparcadas, su esposa se unió a él.

'¿Qué pasa, Russ?' Ella puso una mano en su hombro para estabilizarse mientras el tractor giraba hacia la izquierda.

'Hay algo allá afuera. Las nubes se apartaron por un segundo y lo vi. No sé qué es, pero es grande. Y es nuestro. Tuyo y mío, y de los niños.'

La nave espacial alienígena hacía parecer diminuto al tractor mientras este último se detenía cerca. Dos arcos de cristal metálico se alzaban hacia el cielo en curvas elegantes pero de alguna manera perturbadoras desde la popa del naufragio. Desde la distancia, parecían los brazos extendidos de un hombre muerto en posición prona, atrapado en una rigidez cadavérica avanzada. Uno era más corto que el otro, pero esto no arruinaba la simetría de la nave.

El diseño era tan alienígena como su composición. Podría haber sido cultivado en lugar de construido. La protuberancia lisa del casco aún exhibía un peculiar brillo vítreo que el polvo llevado por el viento de Acheron no había logrado borrar por completo.

Jorden bloqueó los frenos del tractor. 'Amigos, esta vez hemos dado en el blanco. Anne, saca los trajes. Me pregunto si el Hadley Café puede sintetizar champagne.'

Su esposa se quedó donde estaba, mirando a través del vidrio resistente. 'Investiguemos y volvamos a salvo antes de empezar a celebrar, Russ. Tal vez no seamos los primeros en encontrarlo.'

'¿Estás bromeando? No hay una baliza en todo este altiplano. No hay ningún marcador afuera. Nadie ha estado aquí antes que nosotros. ¡Nadie! Es toda nuestra.' Se dirigía hacia la parte trasera de la cabina mientras hablaba.

Anne todavía sonaba escéptica. 'Es difícil creer que algo tan grande, emitiendo esa clase de resonancia, haya podido estar aquí durante tanto tiempo sin ser notado.'

'Bobadas.' Jorden ya estaba subiéndose a su traje ambiental, cerrando los broches sin necesidad de buscarlos, sellando herméticamente con la facilidad de la práctica. 'Te preocupas demasiado. Puedo pensar en muchas razones por las que ha pasado desapercibido hasta ahora.'

'¿Por ejemplo?' A regañadientes, se apartó de la ventana y se acercó a él para ponerse su propio traje.

'Por ejemplo, está bloqueado de los detectores de la colonia por estas montañas, y sabes que los satélites de vigilancia son inútiles en este tipo de atmósfera.'

'¿Y el infrarrojo?' Cerró la parte delantera de su traje.

'¿Qué infrarrojo? Míralo: muerto como un clavo. Probablemente ha estado aquí así durante miles de años. Incluso si llegó ayer, no podrías captar ningún infrarrojo en esta parte del planeta; el aire nuevo que sale del procesador de atmósfera está demasiado caliente.'

'Entonces, ¿cómo se enteró Operaciones?' Se estaba poniendo su equipo, llenando el cinturón de instrumentos.

Se encogió de hombros. '¿Cómo demonios voy a saberlo? Si te preocupa, puedes sacárselo a Lydecker cuando regresemos. Lo importante es que somos los elegidos para investigarlo. Tuvimos suerte.' Se dirigió hacia la puerta de la esclusa de aire 'Vamos, cariño. Abramos el cofre del tesoro. Apuesto a que las entrañas de ese bebé están repletas de cosas valiosas.'

Igualmente entusiasta pero considerablemente más serena, Anne Jorden ajustó los sellos de su propio traje. Marido y mujer se revisaron mutuamente: oxígeno, herramientas, luces, células de energía, todo en su lugar. Cuando estuvieron listos para salir del tractor, ella levantó su visera contra el viento y dirigió una mirada severa a sus hijos.

'Los niños se quedan adentro. Lo digo en serio.'

'Vaya, mamá.' La expresión de Tim estaba llena de decepción infantil. '¿No puedo ir yo también?'

'No, no puedes. Te contaremos todo cuando regresemos.' Cerró la puerta de la esclusa de aire detrás de ella.

Tim corrió inmediatamente hacia el puerto más cercano y apretó su nariz contra el cristal. Fuera del tractor, el paisaje crepuscular estaba iluminado por los haces de los cascos de sus padres.

'No sé por qué no puedo ir yo también.'

'Porque mamá lo dijo.' Newt estaba considerando qué jugar a continuación mientras presionaba su propio rostro contra otra ventana. Las luces de los cascos de sus padres se volvieron tenues a medida que avanzaban hacia la extraña nave.

Algo la agarró por detrás. Chilló y se volvió para enfrentar a su hermano.

“¡Tramposo!” se burló él. Luego se volvió y corrió hacia un lugar para esconderse. Ella lo siguió, gritándole.

La mayor parte de la nave alienígena se cernía sobre los dos bípedos mientras escalaban los escombros rotos que la rodeaban. El viento aullaba a su alrededor. El polvo oscurecía el sol.

'¿No deberíamos llamar?' Anne miraba la masa de lados suaves.

“Esperemos hasta que sepamos cómo llamarlo”, respondió su marido, pateando un trozo de roca volcánica fuera de su camino.

'¿Qué tal "cosa grande y extraña"?' sugirió ella.

Russ Jorden se volvió para mirarla, sorprendido, mostrando su sorpresa detrás de la visera. 'Oye, ¿qué pasa, cariño? ¿Nerviosa?'

'Nos estamos preparando para entrar en una nave alienígena abandonada de un tipo desconocido. Claro que estoy nerviosa.'

Le dio una palmada en la espalda. 'Solo piensa en todo ese hermoso dinero. La nave por sí sola vale una fortuna, incluso si está vacía. Es una reliquia invaluable. Me pregunto quién la construyó, de dónde venían y por qué terminó estrellada en este montón de grava maldito'. Su voz y expresión estaban llenas de entusiasmo mientras señalaba una hendidura oscura en el costado de la nave. 'Aquí hay un lugar que ha sido rasgado. Vamos a echar un vistazo'.

Se dirigieron hacia la abertura. A medida que se acercaban, Anne Jorden la miraba con inquietud. 'No creo que esto sea resultado de un daño, Russ. Para mí, parece parte integral del casco. A quien diseñó esto no le gustaban los ángulos rectos.'

'No me importa lo que les gustara. Vamos a entrar.'

Una sola lágrima se abrió camino por la mejilla de Newt Jorden. Llevaba mucho tiempo mirando a través del parabrisas frontal. Finalmente, bajó y se acercó a la silla del conductor para sacudir a su hermano dormido. Se sonó la nariz y se limpió una lágrima, sin querer que Tim la viera llorar.

'Timmy, despierta, Timmy. Han estado fuera mucho tiempo.'

Su hermano parpadeó, apartó los pies del panel de control y se sentó. Miró indiferente el cronómetro en el tablero de control y luego miró el paisaje desolado y oscuro. A pesar del aislamiento de alta resistencia del tractor, aún se podía escuchar el viento soplando afuera cuando el motor estaba apagado. Tim se chupó el labio inferior.

"Estaremos bien, Newt. Papá sabe lo que está haciendo."

En ese mismo instante, la puerta exterior se abrió de golpe, dejando entrar viento, polvo y una figura alta y oscura. Newt gritó y Tim se deslizó fuera del asiento mientras su madre se quitaba la visera y la arrojaba a un lado, sin preocuparse por el posible daño que pudiera causar a la delicada instrumentación. Sus ojos estaban desorbitados y los tendones de su cuello sobresalían mientras pasaba junto a sus hijos. Agarró el micrófono de la consola y gritó en el condensador.

"Mayday, mayday. Aquí Alpha Kilo Dos Cuatro Nueve llamando al Control de Hadley. Repito. Esto es Alpha Kil..."

Newt apenas escuchó a su madre. Tenía ambas manos presionadas sobre su boca mientras inhalaba el aire viciado. Detrás de ella, los filtros del tractor zumbaban mientras luchaban por purificar el aire cargado de partículas. Estaba mirando por la puerta abierta hacia el suelo. Su padre estaba allí, tendido boca arriba sobre las rocas. De alguna manera, su madre lo había arrastrado todo el camino de regreso desde la nave alienígena.

Había algo en su rostro.

Era plano, con costillas pronunciadas y muchas patas quitinosas parecidas a las de una araña. La larga cola musculosa estaba enrollada firmemente alrededor del cuello del traje espacial de su padre. Más que cualquier otra cosa, la criatura se asemejaba a un cangrejo herradura mutado con un exterior suave. Estaba pulsando hacia adentro y hacia afuera, como una bomba. Como una máquina. Excepto que no era una máquina. Era claramente, obviamente, obscenamente, una criatura viva.

Newt comenzó a gritar nuevamente, y esta vez no se detuvo.

El apartamento estaba en silencio, excepto por el estruendo del muro-pantalla. Ripley ignoró el simpcom y se concentró en el humo que se elevaba de su cigarrillo desprovisto de nicotina. Formaba patrones lentos y difusos en el aire estancado.

Aunque ya era tarde, había logrado evitar enfrentarse a un espejo. Mejor así, ya que su apariencia desaliñada y agotada solo podría deprimirle más. El apartamento estaba en mejor estado que ella. Había suficientes toques decorativos para evitar que pareciera espartano. Ninguno de los toques era lo que otro podría llamar personal. Eso era comprensible. Había sobrevivido a todo lo que alguna vez podría haberse considerado personal. El fregadero estaba lleno de platos sucios a pesar de que el lavavajillas estaba vacío debajo de él.

Llevaba una bata que estaba envejeciendo tan rápidamente como su dueña. En el dormitorio contiguo, las sábanas y mantas estaban amontonadas al pie del colchón. Jones merodeaba por la cocina, buscando migajas pasadas por alto. No encontraría ninguna. La cocina se mantenía razonablemente aséptica a pesar de la falta deliberada de cooperación de su dueña.

"¡Oye, Bob!" sonó vacuamente el muro-pantalla, "¡Escuché que tú y la familia se dirigen a las colonias!"

"La mejor decisión que he tomado, Phil," respondió un individuo sonriente de manera fatua desde el lado opuesto de la pared. "Empezaremos una nueva vida desde cero en un mundo limpio. Sin crimen, sin desempleo..."

Y los dos actores esculpidos que representaban este discurso aprobado por la administración probablemente vivían en un costoso Anillo Verde en la costa este, pensó Ripley sarcásticamente mientras lo escuchaba con la mitad de su atención. En condominios de Cape Cod con vistas a Martha's Vineyard o Hilton Head o algún otro refugio elitista y sin contaminación para los afortunados que sabían cómo hacer facturas, inclinarse y bailar, sí señor, bailar cuando los imperiosos jefes corporativos chasqueaban los dedos. Nada de eso para ella. No olor a sal, no brisas frescas de montaña. Subsidio de la Compañía de la ciudad interior, y afortunada era de tener eso.

Encontraría algo pronto. Solo querían mantenerla tranquila por un tiempo, hasta que se calmara. Estarían encantados de ayudarla a mudarse y a recibir capacitación nuevamente. Después de lo cual convenientemente se olvidarían de ella. Lo cual estaba bien para ella. No quería tener nada más que ver con la Compañía de lo que la Compañía quería tener que ver con ella.

Si tan solo no le hubieran suspendido la licencia, habría estado fuera de aquí y lejos desde hace mucho tiempo.

La puerta sonó bruscamente para llamar su atención y ella saltó. Jones simplemente miró y maulló antes de alejarse hacia el baño. No le gustaban los desconocidos. Siempre había sido un gato inteligente.

Dejó el cigarrillo (garantizado para no contener carcinógenos, ni nicotina, ni tabaco, inofensivo para su salud, o al menos eso insistía la etiqueta de advertencia en el costado del paquete) a un lado y se acercó para abrir la puerta. No se molestó en mirar por la mirilla. Su edificio tenía seguridad completa. No es que después de sus recientes experiencias hubiera algo en una ciudad de la Tierra que pudiera asustarla.

Carter Burke estaba allí, con su sonrisa aparentemente apologetica de siempre. A su lado, y luciendo formal, había un hombre más joven vestido con el severo uniforme negro de oficial de los Marines Coloniales.

'Hola, Ripley', dijo Burke, indicando a su compañero. 'Este es el Teniente Gorman de la Co…….'

La puerta que se cerraba cortó su frase a la mitad. Ripley le dio la espalda, pero se dio cuenta de que no había cortado la alimentación del altavoz del pasillo. La voz de Burke la alcanzó a través de la membrana oculta.

'Ripley, tenemos que hablar.'

"No, ‘No, no tenemos que hacerlo. Piérdete de vista, Carter. Y llévate a tu amigo contigo."

"Lo siento, no puedo hacerlo. Esto es importante."

"Para mí no lo es. Nada es importante para mí."

Burke se quedó en silencio, pero ella sintió que no se había ido. Lo conocía lo suficiente como para saber que no se rendiría fácilmente. El representante de la Compañía no era exigente, pero era un persuasor consumado.

Y, como se desarrolló, no tuvo que discutir con ella. Todo lo que tenía que hacer era decir una frase.

"Hemos perdido el contacto con la colonia de Acheron".

Una sensación de hundimiento en su interior mientras reflexionaba sobre las ramificaciones de esa declaración inesperada. Bueno, tal vez no completamente inesperada. Dudó un momento más antes de abrir la puerta. No era un truco. Eso era evidente en la expresión de Burke. La mirada de Gorman se desplazó de uno a otro. Claramente, estaba incómodo por ser ignorado, aunque tratara de no mostrarlo.

Ella se apartó. "Entra".

Burke inspeccionó el apartamento y agradeció no decir nada, evitando inanidades como 'Bonito lugar que tienes aquí' cuando obviamente no lo era. También se abstuvo de decir, "Te ves bien", ya que eso también habría constituido una obvia mentira. Ella podía respetarlo por su contención. Hizo un gesto hacia la mesa.

"¿Quieres algo? ¿Café, té, spritz?"

"El café estaría bien", respondió él. Gorman asintió.

Ella fue a la cocina compacta y preparó algunas tazas. Sonidos burbujeantes comenzaron a emanar del procesador mientras regresaba al salón.

"No necesitabas traer a los Marines", dijo con una sonrisa irónica. "He superado la etapa violenta. Los técnicos de psicología lo dijeron, y está ahí mismo en mi expediente." Señaló hacia un escritorio lleno de discos y papeles. "Entonces, ¿qué pasa con la escolta?"

"Estoy aquí como representante oficial del cuerpo". Gorman claramente estaba incómodo y más que dispuesto a dejar que Burke manejara la mayor parte de la conversación. Se preguntaba cuánto sabía y qué le habían contado sobre ella. ¿Estaba decepcionada de no encontrar a alguna vieja gruñona? No que su opinión le importara.

"Así que han perdido el contacto". Fingió indiferencia. "¿Y qué?"

Burke miró hacia abajo a su maletín delgado y seguro. "Tiene que ser verificado. Rápido. Todas las comunicaciones están caídas. Han estado caídas durante demasiado tiempo como para que la interrupción sea debido a una falla del equipo. Acheron ha estado en funcionamiento durante años. Son personas experimentadas y tienen sistemas de respaldo adecuados. Tal vez están trabajando en solucionar el problema en este momento. Pero ha sido un silencio total durante demasiado tiempo. La gente está nerviosa. Alguien tiene que ir y verificarlo en persona. Es la única forma de calmar a los nerviosos. Probablemente corrijan el problema mientras la nave está en camino y todo el viaje será una pérdida de tiempo y dinero, pero es hora de partir."

No tuvo que dar más detalles. Ripley ya había comprendido a dónde iba y había vuelto. Fue a la cocina y trajo los cafés. Mientras Gorman tomaba sorbos de su taza de café, ella comenzó a caminar. El salón era demasiado pequeño para un verdadero paseo, pero lo intentó de todos modos. Burke simplemente esperó.

"No", dijo finalmente. "No hay forma".

"Escúchame. No es lo que piensas".

Se detuvo en medio del salón y lo miró incrédula. "¿No es lo que pienso? ¡No es lo que pienso! No tengo que pensar, Burke. Me han vuelto loca, han abusado de mí y ahora quieres que vuelva allí. ¡Olvídalo!"

Estaba temblando mientras hablaba. Gorman interpretó erróneamente la reacción como enojo, pero era pura angustia. Estaba aterrada, asustada hasta las tripas, y estaba tratando de ocultarlo con indignación. Burke sabía lo que ella sentía, pero siguió adelante de todos modos. No tenía elección.

'Escucha', comenzó en lo que esperaba que fuera su tono más conciliador, 'no sabemos qué está pasando allá afuera. Si su satélite de retransmisión se ha averiado en lugar del transmisor terrestre, la única forma de arreglarlo es con un equipo de relevo. No hay naves espaciales en la colonia. Si ese es el caso, entonces todos están sentados allá afuera maldiciendo a la Compañía por no moverse rápidamente y enviar un equipo de reparación de inmediato. Si se trata del satélite de retransmisión, entonces ni siquiera el equipo de relevo tendrá que poner un pie en el planeta en sí. Pero no sabemos cuál es el problema y, si no es el relé orbital, me gustaría que estuvieras allí. Como asesor. Eso es todo'.

Gorman bajó su café. 'No irías con los soldados. Suponiendo que siquiera tengamos que ir. Puedo garantizar tu seguridad'.

Ella rodó los ojos y miró el techo.

'Estos no son tus policías de la ciudad ni el ejército que nos acompaña, Ripley', dijo Burke con firmeza. 'Estos Marines Coloniales son tipos duros, y llevarán armamento de última generación. Hombre más máquina. No hay nada que no puedan manejar. ¿Verdad, Teniente?'

Gorman se permitió una ligera sonrisa. 'Estamos entrenados para lidiar con lo inesperado. Hemos manejado problemas en mundos peores que Acheron. Nuestra tasa de bajas para este tipo de operación ronda el cero. Espero que el porcentaje mejore un poco más después de esta visita'.

Si esta declaración pretendía impresionar a Ripley, falló miserablemente. Ella volvió la mirada hacia Burke.

'¿Y tú? ¿Cuál es tu interés en esto?'

'Bueno, la Compañía cofinanció la colonia en colaboración con la Administración Colonial. Una especie de adelanto contra los derechos mineros y una parte de las ganancias a largo plazo por el desarrollo. Estamos diversificando, entrando en la terraformación a gran escala. Construyendo mejores mundos y todo eso'.

'Sí, sí', murmuró ella. 'He visto los anuncios'.

'La corporación no verá beneficios sustanciales de Acheron hasta que se complete la terraformación, pero una empresa grande como esa tiene que considerar el largo plazo'. Viendo que esto no tenía ningún efecto en su anfitriona, Burke cambió de táctica. 'He oído que estás trabajando en los muelles de carga en el puerto'.

Su respuesta fue defensiva, como era de esperar. 'Así es. ¿Y qué?'

Ignoró el desafío. 'Manejando cargadores, montacargas, rejillas de suspensión, ¿eso?'.

'Es lo único que pude conseguir. Estoy loca si voy a vivir de la caridad toda mi vida. De todos modos, me mantiene ocupada y me aleja de... todo. Los días libres son peores. Demasiado tiempo para pensar. Prefiero mantenerme ocupada'.

'Te gusta ese tipo de trabajo?'

'¿Estás tratando de ser gracioso?'

Jugó con el cierre de su maletín. 'Tal vez no sea todo lo que puedes conseguir. ¿Y si te dijera que podría reinstalarte como oficial de vuelo? ¿Recuperar tu licencia? ¿Y que la Compañía ha accedido a asumir tu contrato? Sin más problemas con la comisión, sin más discusiones. La reprimenda oficial se elimina de tu expediente. Sin dejar rastro. En cuanto a lo que a cualquiera le preocupará, has estado de permiso. Perfectamente normal después de un largo período de servicio. Será como si nada hubiera pasado. Ni siquiera afectará tu clasificación de pensión'.

'¿Y qué pasa con la ECA y las aseguradoras?'

'El seguro está resuelto, terminado, fuera de esto. No están involucrados. Dado que no aparecerá nada en tu expediente, no serás considerada un riesgo mayor que antes de tu último viaje. En lo que respecta a la ECA, les gustaría verte unirte al equipo de relevo también. Todo está arreglado'.

'Si voy'.

'Si decides ir.' Asintió, inclinándose ligeramente hacia ella. No estaba exactamente suplicando, más bien era como un discurso de ventas ensayado. 'Es una segunda oportunidad, chiquilla. La mayoría de las personas que son investigadas por un tribunal nunca tienen la oportunidad de regresar. Si el problema no es más que un satélite de retransmisión averiado, todo lo que tienes que hacer es sentarte en tu cubículo y leer mientras los técnicos lo solucionan. Eso, y cobrar tu paga de viaje mientras estás en hiper-sueño. Al ir, puedes borrar toda la desagradable historia y ponerte de nuevo donde solías estar. Clasificación completa, acumulación completa de pensión, todo. He visto tu historial. Un viaje largo más y calificarás para obtener el certificado de capitán.

'Y será lo mejor para ti enfrentar este miedo y vencerlo. Tienes que volver al ruedo'.

'Ahórrame eso, Burke', dijo ella fríamente. 'Ya pasé mi evaluación psicológica del mes'.

Su sonrisa se deslizó un poco, pero su tono se volvió más decidido. 'Bien. Cortemos la tontería, entonces. He leído tus evaluaciones. Te despiertas todas las noches, las sábanas empapadas, la misma pesadilla una y otra vez...'

'¡No! La respuesta es no'. Recogió ambas tazas de café aunque ninguna estaba vacía. Era otra forma de despedirlos. 'Ahora por favor, vete. Lo siento. Solo vete, ¿quieres?'

Los dos hombres intercambiaron una mirada. La expresión de Gorman era inescrutable, pero ella tenía la sensación de que su actitud había cambiado de curiosa a despectiva. Al diablo con él, ¿qué sabía él? Burke sacó una tarjeta translúcida de su bolsillo y la colocó sobre la mesa antes de dirigirse hacia la puerta. Se detuvo en el umbral para sonreírle.

'Piénsalo'.

Luego se fueron, dejándola sola con sus pensamientos. Compañía desagradable. Viento. Viento y arena y un cielo quejumbroso. El pálido disco de un sol alienígena que aleteaba como un recorte de papel más allá de la atmósfera desgarrada. Un aullido, aumentando en tono e intensidad, acercándose, acercándose, hasta que estaba justo encima de ti, sofocándote, cortándote la respiración.

Con un gemido gutural, Ripley se sentó erguida en su cama, agarrándose el pecho. Estaba respirando con dificultad, dolorosamente. Inhalando una bocanada especialmente profunda, miró a su alrededor en la pequeña habitación. La tenue luz encastrada en la mesita de noche iluminaba paredes desnudas, una cómoda y un tocador, sábanas tiradas al pie de la cama. Jones yacía extendido sobre el tocador, el punto más alto de la habitación, mirándola impasiblemente. Era un hábito que el gato había adquirido poco después de su regreso. Cuando se iban a dormir, se acurrucaría junto a ella, solo para abandonarla poco después de que ella se durmiera, en favor de la seguridad y protección del tocador. Sabía que la pesadilla se acercaba y le daba mucho espacio.

Usó una esquina de la sábana para secar el sudor de su frente y mejillas. Los dedos buscaron en el cajón de la mesita de noche hasta que encontraron un cigarrillo. Encendió la punta y esperó a que el cilindro se encendiera. Algo, su cabeza se giró. No había nada allí. Solo el suave zumbido del reloj. No había nada más en la habitación. Solo Jones y ella. Ciertamente, sin viento.

Inclinándose hacia su izquierda, rebuscó en el otro cajón de la mesita de noche hasta que encontró la tarjeta que Burke había dejado. La giró entre sus dedos y la insertó en una ranura en la consola de la mesita de noche. La pantalla de video que dominaba la pared de enfrente inmediatamente mostró las palabras "EN ESPERA". Esperó con impaciencia hasta que apareció el rostro de Burke. Estaba somnoliento y sin afeitar, habiendo sido despertado de un profundo sueño, pero logró esbozar una sonrisa cuando vio quién llamaba.

'¿Hola, Ripley? Oh, Ripley. Hola'.

'Burke, solo dime una cosa'. Esperaba que hubiera suficiente luz en la habitación para que el monitor captara su expresión y su voz. 'Que vas a ir allí para matarlos. No para estudiar. No para traerlos de vuelta. Solo quemarlos, limpiar el Paraíso para siempre'.

Despertó rápidamente, notó. 'Ese es el plan. Si hay algo peligroso caminando por allá, nos deshacemos de ello. Tenemos una colonia que proteger. Sin tonterías con organismos potencialmente peligrosos. Esa es la política de la Compañía. Si encontramos algo letal, cualquier cosa, la freímos. Los científicos pueden irse a paseo. Mi palabra es ley'. Hubo una larga pausa y se inclinó hacia su propio monitor, con su rostro apareciendo grande en la pantalla. 'Ripley, Ripley. ¿Sigues ahí?'

Sin más tiempo para pensar. Tal vez era hora de dejar de pensar y actuar. 'Está bien. Acepto'. Ahí, lo había dicho. De alguna manera lo había dicho.

Parecía que quería responder, felicitarla o agradecerle. Algo. Rompió la conexión antes de que pudiera decir una palabra. Un golpe sonó en las sábanas junto a ella, y se volvió para mirar cariñosamente a Jones. Arrastró las uñas cortas por su columna vertebral, y él se arregló con deleite, frotándose contra su cadera y ronroneando.

'Y tú, querido, te quedas aquí.'

El gato parpadeó mientras continuaba acariciando sus dedos con su espalda. Era dudoso que entendiera sus palabras o el significado de la llamada telefónica anterior, pero no se ofreció a acompañarla.

Al menos uno de nosotros todavía tiene algo de sentido común, pensó mientras se deslizaba de nuevo bajo las sábanas.

Era una nave fea. Golpeada, sobreutilizada, partes reparadas que deberían haber sido reemplazadas, demasiado resistente y valiosa para desguazar. Era más fácil para sus dueños actualizarla y modificarla que construir una nueva. Sus líneas eran torpes y sus motores excesivamente grandes. Una montaña de metal, compuestos y cerámica, un montón de chatarra flotante, un monumento sin peso a la guerra, se abrió paso brutalmente a través de la misteriosa región llamada hiper espacio. Al igual que su carga humana, era puramente funcional. Su nombre era Sulaco.

Catorce soñadores en este viaje. Once inmersos en fantasías morfeas relacionadas, simples y directas como la nave que los llevó a través del vacío. Otros dos más individualistas. El último durmiendo bajo sedación, necesario para atenuar los efectos de pesadillas recurrentes. Catorce soñadores, y uno para quien el sueño era una abstracción superflua.

El Oficial Ejecutivo Bishop revisó las lecturas y ajustó los controles. La larga espera había terminado. Una alarma sonó en toda la longitud del masivo transporte militar. Maquinaria largamente inactiva, apagada para conservar energía, volvió a la vida. Lo mismo sucedió con los humanos que llevaba en sus cápsulas de hibernación. Satisfecho de que sus pasajeros habían sobrevivido a su largo letargo, Bishop se dispuso a colocar la Sulaco en órbita geoestacionaria baja alrededor del mundo colonial de Acheron.

Ripley fue la primera de los durmientes en despertar. No porque fuera más adaptable que sus compañeros de viaje o estuviera más acostumbrada a los efectos de la hibernación, sino simplemente porque su cápsula era la primera en la fila para recargarse. Sentada en la cama cerrada, se frotó enérgicamente los brazos y luego comenzó a trabajar en sus piernas. Burke se sentó en la cápsula frente a ella, y el teniente, ¿cuál era su nombre? —oh, sí, Gorman, más allá de él.

Las otras cápsulas contenían el complemento militar de la Sulaco: ocho hombres y tres mujeres. Eran un grupo selecto en el sentido de que elegían poner sus vidas en riesgo la mayor parte del tiempo que estaban despiertos: individuos acostumbrados a largos períodos de hibernación seguidos de breves, pero intensos, períodos de vigilia. El tipo de personas por las que otros hacían espacio en una acera o en un bar.

El soldado de primera clase Spunkmeyer era el jefe de la tripulación de la nave de desembarco, el hombre responsable, junto con la Piloto-Caporal Ferro, de transportar con seguridad a sus colegas a la superficie del mundo que estuvieran visitando y luego llevarlos de regreso en una sola pieza. Con prisa si era necesario. Se frotó los ojos y gimió al mirar la cámara de hibernación.

"Me estoy volviendo demasiado viejo para esto". Nadie prestó atención a este comentario, ya que era bien sabido (o al menos ampliamente rumoreado) que Spunkmeyer se había alistado cuando era menor de edad. Sin embargo, nadie bromeaba sobre su madurez o falta de ella cuando estaban cayendo hacia la superficie de un nuevo mundo en la nave de desembarco dirigida por el soldado de primera clase.

El soldado raso Drake estaba saliendo de la cápsula junto a la de Spunkmeyer. Era un poco mayor que Spunkmeyer y mucho más feo. Además de compartir similitudes en apariencia con la Sulaco, también estaba construido como el antiguo transporte. Drake era una compañía mala y resistente, con brazos como un legendario marinero tuerto, una nariz rota más allá de la reparación por los cirujanos cosméticos y una cicatriz desagradable que curvaba un lado de su boca en una mueca permanente. La cirugía de la cicatriz podría haberla arreglado, pero Drake la conservó. Era una medalla que se le permitía llevar todo el tiempo. Llevaba una gorra floja de ajuste apretado, a la que ningún ser vivo se atrevía a llamar "linda".

Drake era el operador de la M56 Smartgun. También era hábil en el uso de rifles, pistolas, granadas, diversas cuchillas y sus dientes.

"Ni siquiera nos están pagando lo suficiente por esto", murmuró.

"No lo suficiente como para tener que despertar y ver tu cara, Drake". Esto lo dijo la cabo Dietrich, que era sin duda la más guapa del grupo, excepto cuando abría la boca.

"Chúpate el vacío", le dijo Drake. Miró al ocupante de otra cápsula recientemente abierta. "Oye, Hicks, pareces cómo me siento".

Hicks era el cabo sargento más antiguo del escuadrón y segundo al mando entre las tropas después del Sargento Maestro Apone. No hablaba mucho y siempre parecía estar en el lugar correcto en el momento potencialmente letal, un hecho muy apreciado por sus compañeros marines. Guardaba su consejo para sí mismo mientras los demás hablaban sin parar. Cuando hablaba, lo que tenía que decir solía valer la pena escuchar.

Ripley se puso de pie, frotando la circulación en sus piernas y haciendo ejercicios para aflojar las articulaciones endurecidas. Examinó a los soldados mientras pasaban junto a ella camino a una hilera de taquillas. No había superhombres entre ellos, no había arquetipos excesivamente musculosos, pero cada uno de ellos estaba delgado y endurecido. Sospechaba que el menos entre ellos podría correr todo el día sobre la superficie de un mundo de dos gees llevando una mochila de equipo completa, luchar en una batalla mientras lo hacía, y luego pasar la noche desmontando y reparando instrumentación informática compleja. Fuerza y cerebro de sobra, incluso si preferían hablar como matones de la calle comunes. Lo mejor que ofrecía el ejército contemporáneo. Se sintió un poco más segura, pero solo un poco.

El Sargento Maestro Apone se abría paso por el pasillo central, charlando brevemente con cada uno de sus soldados recién revividos a su vez. El sargento parecía capaz de desmontar un camión mediano con las manos desnudas. Mientras pasaba junto al catre del Comtech Cabo Hudson, este último expresó una queja.

"¡Este suelo está helado!"

"Como tú, hace diez minutos. Nunca vi a un grupo de viejas como ustedes. ¿Quieres que te traiga tus pantuflas, Hudson?"

El cabo le pestañeó al sargento. "¿Lo harías, señor? Estaría eternamente agradecido". Algunas risas toscas reconocieron la respuesta de Hudson. Apone sonrió para sí mismo mientras continuaba su caminata, reprendiendo a su gente y animándolos a acelerar.

Ripley se mantuvo fuera de su camino mientras caminaban. Eran un grupo muy unido, un único organismo de combate con once cabezas, y ella no era parte de su grupo. Se mantuvo aislada. Algunos de ellos le asintieron mientras pasaban a su lado y hubo uno o dos saludos breves. Eso era todo lo que tenía derecho a esperar, pero no la hacía sentirse más relajada en su compañía.

La soldado de primera clase Vásquez simplemente la miró mientras pasaba. Ripley había recibido inspecciones más cálidas de robots. La otra operadora de Smartgun no pestañeó, no sonrió. Pelo negro, ojos más negros, labios delgados. Atractiva si se esforzara un poco.

Se requiere un talento especial, una combinación única de fuerza, capacidad mental y reflejos, para operar una Smartgun. Ripley esperó a que la mujer dijera algo. No abrió la boca mientras pasaba. Todos los soldados parecían duros, pero Drake y Vásquez parecían duros y malvados.

Su homólogo la llamó mientras pasaba junto a su taquilla. "Oye, Vasquez, ¿alguna vez te han confundido con un hombre?"

"No. ¿Y tú?"

Drake extendió una palma abierta. Ella la abofeteó y sus dedos se cerraron de inmediato alrededor de sus dedos más pequeños. La presión aumentó en ambos lados, un saludo silencioso y doloroso. Ambos estaban contentos de haber salido de la hibernación y estar vivos de nuevo.

Finalmente, ella lo abofeteó en la cara y sus manos se separaron. Se rieron, jóvenes dobermans jugando. Drake era más fuerte, pero Vásquez era más rápida, decidió Ripley mientras los observaba. Si tenían que caer, resolvió intentar mantenerlos a ambos a su lado. Sería el lugar más seguro.

Bishop se movía en silencio entre el grupo, ayudando con masajes y una botella de fluido especial para después del sueño, actuando más como un mayordomo que como un oficial de la nave. Parecía más viejo que cualquiera de los soldados, incluyendo al Teniente Gorman. Cuando pasó cerca de Ripley, notó el código alfanumérico tatuado en la parte posterior de su mano izquierda. Se tensó al reconocerlo, pero no dijo nada.

'Hey', dijo el Soldado Raso Frost a alguien fuera del campo de visión de Ripley, '¿tomaste mi toalla?' Frost era tan joven como Hudson pero más guapo, o al menos eso insistiría a cualquiera que perdiera tiempo escuchándolo. Cuando llegaba el momento de presumir, los dos soldados más jóvenes solían empatar. Hudson tendía a confiar en el volumen mientras que Frost buscaba las palabras adecuadas.

Spunkmeyer estaba cerca de la cabeza de la fila y todavía se quejaba. 'Necesito un respiro, hombre. ¿Cómo es que nos mandan directamente de vuelta así? No es justo. Tenemos derecho a un respiro, hombre'.

Hicks murmuró suavemente. 'Acabas de tener tres semanas. ¿Quieres pasar toda tu vida de respiro?'

'Me refiero a respirar, no a estar congelado. Tres semanas en la nevera no es un respiro de verdad'.

'Sí, Top, ¿y tú qué opinas?', quiso saber Dietrich.

'Sabes que no depende de mí'. Apone elevó la voz por encima de las quejas. 'Bien, dejemos de charlar. La primera formación es en quince minutos. Quiero que todos parezcan seres humanos para entonces, la mayoría de ustedes tendrá que fingirlo. Vamos a hacerlo'.

La ropa de hibernación fue despojada y arrojada a la unidad de eliminación. Era más fácil cremar los restos y proporcionar ropa nueva para el viaje de regreso que intentar reciclar los pantalones cortos y las camisetas que habían estado pegadas al cuerpo durante varias semanas. La fila de cuerpos delgados y desnudos se dirigió a la ducha. Los chorros de agua a alta presión eliminaron el sudor y la suciedad acumulada, haciéndoles sentir hormigueo en la piel recién limpiada. A través del vapor que giraba, Hudson, Vásquez y Ferro observaron a Ripley secarse.

'¿Quién es la carne fresca de nuevo?', preguntó Vásquez mientras se enjuagaba el limpiador del cabello.

'Se supone que es algún tipo de consultora. No sé mucho sobre ella'. La diminuta Ferro se frotó la barriga, que era plana y musculosa como una placa de acero, y exageró su expresión y tono. 'Ella vio a un extraterrestre una vez. O eso dice el comentario de la tripulación'.

'¡Vaya!', Hudson hizo una mueca. 'Estoy impresionado'.

Apone les gritó desde el exterior. Ya estaba en la sala de secado, secándose los hombros. No tenían grasa, al igual que los soldados veinte años más jóvenes.

'Vamos, vamos. Un grupo de holgazanes agotaría los recicladores. Vamos, avancemos. Deben ensuciarse antes de poder limpiarse'.

La segregación informal fue la orden del día en la sala de descanso. Fue automático. No había necesidad de susurros ni de pequeñas placas con nombres junto a los vasos. Apone y sus soldados requisaron la mesa grande mientras que Ripley, Gorman, Burke y Bishop se sentaron en la otra. Todos bebieron café, té, spritz o agua mientras esperaban a que el autodispositivo de la nave distribuyera huevos y tocino de imitación, tostadas y hash, condimentos y suplementos vitamínicos.

Cada soldado se podía identificar por su uniforme. Ninguno era exactamente igual. Esto no se debía a insignias de identificación especializadas, sino al gusto individual. El Sulaco no era una barraca y Acheron no era un campo de desfiles. Ocasionalmente, Apone tenía que regañar a alguien por una adición particularmente flagrante, como la vez que Crowe apareció con un retrato de su última novia estampado por computadora en la parte posterior de su armadura. Pero en su mayor parte, dejaba que los soldados decoraran sus trajes como quisieran.

'Hey, Top', picoteó Hudson, '¿cuál es la misión?'

'Exacto', Frost hizo burbujas en su té. 'Lo único que sé es que tengo órdenes de embarque y no tiempo para decir hola y adiós a Myrna'.

'Myrna', El soldado Wierzbowski levantó una ceja espesa. '¿No era Leina?'

Frost pareció momentáneamente incierto. 'Creo que Leina fue hace tres meses. O seis'.

'Es una misión de rescate'. Apone tomó un sorbo de su café. 'Hay unas cuantas hijas de colonos que tenemos que rescatar'.

Ferro hizo un espectáculo de parecer decepcionada. 'Vaya, eso me excluye'.

'¿Quién dice eso?' Hudson le guiñó un ojo. Ella le lanzó azúcar.

Apone solo escuchaba y observaba. No había razón para que intervenga. Podría haberlos callado, podría haber seguido el libro de reglas. En su lugar, lo mantuvo suelto y justo, pero solo porque sabía que su gente era la mejor. Caminaría hacia una pelea con cualquiera de ellos cuidándole la espalda y no se preocuparía por lo que no podía ver, sabiendo que cualquier cosa que intentara sorprenderlo sería atendida tan eficientemente como si tuviera ojos en la parte trasera de la cabeza. Déjalos jugar, déjalos maldecir a la ECA y al cuerpo y a la Compañía y a él también. Cuando llegara el momento, el juego se detendría, y todos ellos se pondrían serios.

'Colonos tontos'. Spunkmeyer miró su plato mientras la comida comenzaba a aparecer. Después de tres semanas de sueño, tenía hambre, pero no tanto como para no poder ofrecer el comentario culinario obligatorio de un soldado. '¿Qué se supone que es esta cosa?'

'Huevos, tonto', dijo Ferro.

'Sé lo que es un huevo', dijo, 'me refiero a esta cosa plana amarilla y blanda a un lado'.

'Creo que es pan de maíz', murmuró Wierzbowski mientras jugaba con su porción y añadía distraídamente, 'oye, no me importaría conseguirme un poco de ese poontang Arcturano. ¿Recuerdan aquella vez?'

Hicks estaba sentado a su lado derecho. El cabo miró brevemente y luego volvió la vista a su plato. 'Parece que el nuevo teniente es demasiado bueno para comer con nosotros, humildes soldados. Adulando al representante de la Compañía'.

Wierzbowski miró fijamente más allá del cabo, sin importarle si alguien notaba la dirección de su mirada. 'Sí'.

'No importa si sabe hacer su trabajo', dijo Crowe.

'La palabra mágica', dijo Frost mientras cortaba sus huevos. 'Lo averiguaremos'.

Quizás lo que molestaba a Gorman era la juventud de ellos, aunque era mayor que la mitad de los soldados. Más probablemente, era su apariencia: el cabello arreglado incluso después de semanas en la hibernación, las arrugas de las botas firmes y rectas, y las botas brillantes como el metal negro. Parecía demasiado bien.

Mientras comían, murmuraban y miraban, el androide Bishop tomó el asiento vacío junto a Ripley. Ella se levantó de manera evidente y se movió hacia el otro lado de la mesa. El ExO parecía herido.

'Lamento que te sientas así con respecto a los sintéticos, Ripley'.

Lo ignoró mientras lo miraba fijamente a él y luego a Burke, su tono acusatorio. '¡Nunca dijiste nada sobre que hubiera un androide a bordo! ¿Por qué no lo hiciste? No me mientas, Carter. Vi su tatuaje afuera de las duchas'.

Burke parecía desconcertado. 'Bueno, no se me ocurrió. No sé por qué estás tan molesta. Ha sido política de la Compañía durante años tener un sintético a bordo en cada transporte. No necesitan hibernación, y es mucho más barato que contratar a un piloto humano para supervisar los saltos interestelares. No se volverán locos trabajando en una misión de largo recorrido en solitario. Nada especial al respecto'.

'Prefiero el término "persona artificial" yo mismo', interrumpió suavemente Bishop. '¿Hay un problema? Quizás sea algo en lo que pueda ayudar'.

'No lo creo'. Burke limpió el huevo de sus labios. 'Un sintético se averió en su último viaje. Hubo algunas muertes involucradas'.

Esto pareció sorprender a Bishop. 'Estoy impactado. ¿Fue hace mucho tiempo?'

'En realidad, sí'. Burke hizo la declaración sin entrar en detalles, por lo que Ripley se sintió agradecida.

'Debe haber sido un modelo más antiguo entonces'.

'Sistemas Hyperdine 120-A/2'.

Doblándose hacia atrás para ser conciliatorio, Bishop se volvió hacia Ripley. 'Bueno, eso lo explica. Los antiguos A/2 siempre eran un poco inestables. Eso no podría suceder ahora, no con los nuevos inhibidores de comportamiento implantados. Es imposible que yo dañe o permita que dañen a un ser humano, ya sea por acción o por omisión. Los inhibidores están instalados de fábrica, junto con el resto de mis funciones cerebrales. Nadie puede meterse con ellos. Así que ves que soy bastante inofensivo'. Le ofreció un plato lleno de rectángulos amarillos. '¿Más pan de maíz?'

El plato no se rompió cuando golpeó la pared lejana mientras Ripley lo arrojaba lejos de su mano. El pan de maíz se desmoronó cuando el plato se asentó en el suelo.

'Solo mantente alejado de mí, Bishop. ¿Entendiste eso? Mantente alejado de mí'.

Wierzbowski observó este enfrentamiento en silencio, luego encogió los hombros y volvió a su comida. 'A ella tampoco le gusta el pan de maíz'.

La explosión de Ripley no provocó más conversación que eso, ya que los soldados terminaron el desayuno y se retiraron a la sala de espera. Filas de armas exóticas revestían las paredes detrás de ellos. Algunos agruparon sus sillas y comenzaron un juego improvisado de dados. Es difícil retomar un juego de dados flotantes después de estar inconsciente durante tres semanas, pero lo intentaron de todos modos. Se enderezaron perezosamente cuando Gorman y Burke entraron, pero se pusieron en alerta cuando Apone les ordenó.

'Tench-hut!' Los hombres y mujeres respondieron al unísono, con los brazos verticales a los lados, los ojos rectos hacia adelante y enfocados solo en lo que el sargento podría decirles a continuación.

Los ojos de Gorman recorrieron la línea. Si fuera posible, los soldados estaban aún más inmóviles de pie en posición de firmes de lo que habían estado cuando estaban congelados en la hibernación. Los mantuvo un momento más antes de hablar.

'Descansen'. La línea se flexionó mientras los músculos se relajaban. 'Lamento que no tuviéramos tiempo para instruirles antes de partir de Gateway, pero...'

'¿Señor?', dijo Hudson.

Molesto, Gorman miró hacia el orador. No podía dejar que terminara su primera oración antes de empezar con las preguntas. No es que esperara algo diferente. Le habían advertido que este grupo podría ser así.

'Sí, ¿cuál es la pregunta, soldado?'

El orador asintió hacia el hombre que estaba junto a él. 'Hudson, señor. Él es Hicks'.

'¿Va a ser una pelea directa, señor, u otra cacería de bichos?'

'Si esperaras un momento, podrías encontrar algunas de tus preguntas anticipadas, Hudson. Puedo entender tu impaciencia y curiosidad. No hay mucho que explicar. Todo lo que sabemos es que todavía no ha habido contacto con la colonia. El Oficial Ejecutivo Bishop intentó comunicarse con Hadley tan pronto como el Sulaco estuvo a la vista de Acheron. No obtuvo respuesta. El relé del satélite profundo del planeta verifica que está funcionando correctamente, así que esa no es la razón de la falta de contacto. Todavía no sabemos cuál es el motivo'.

'¿Alguna idea?' preguntó Crowe.

'Existe la posibilidad, solo una posibilidad en este momento, de que esté involucrado un xenomorfo'.

'¿Un qué?' dijo Wierzbowski.

Hicks se inclinó hacia él, susurró suavemente. 'Es una caza de bichos'. Luego, más alto, hacia el teniente: 'Entonces, ¿qué son estas cosas, si están allí?'

Gorman asintió a Ripley, quien dio un paso adelante. Once pares de ojos se fijaron en ella como miras de pistola: alertas, atentos, curiosos y especulativos. La estaban evaluando, aún inseguros de si clasificarla con Burke y Gorman o en otro lugar. No sentían aprecio ni desprecio por ella, porque aún no la conocían.

"Está bien. Dejémoslo así." Ella colocó un puñado de pequeños discos grabadores en la mesa ante ella.

'He dictado lo que sé en estos. Hay algunos duplicados. Pueden leerlos en sus habitaciones o en sus trajes'.

'Soy un lector lento'. Apone se relajó lo suficiente como para sonreír ligeramente. 'Déjanos un poco de intriga'.

'Sí, déjanos tener un adelanto'. Spunkmeyer se apoyó contra suficientes explosivos como para volar un pequeño hotel, acomodándose entre los tubos de disparo y los detonadores.

'Está bien. Primero, es importante entender el ciclo de vida del organismo. En realidad son dos criaturas. La primera forma eclosiona de una espora, una especie de huevo grande, y se adhiere a su víctima. Luego inyecta un embrión, se desprende y muere. Es esencialmente un órgano reproductor ambulante. Luego, el...'

'Parece que estás hablando de ti, Hicks'. Hudson sonrió burlonamente al hombre mayor, que respondió con su sonrisa tolerante habitual.

Ripley no lo encontró gracioso. No encontró nada gracioso sobre el alienígena, pero luego, ella lo había visto. Los soldados aún no estaban convencidos de que ella estaba describiendo algo que existía fuera de su imaginación. Tendría que tratar de ser paciente con ellos. Eso no sería fácil.

'El embrión, la segunda forma, se aloja en el cuerpo de la víctima durante varias horas. Gestándose. Luego...', tuvo que tragar saliva, luchando contra la sequedad repentina de su garganta, 'sale. Muda. Crece rápidamente. La forma adulta avanza rápidamente a través de una serie de etapas intermedias hasta que madura en la forma de...'

Esta vez fue Vásquez quien interrumpió. 'Todo eso está bien, pero solo necesito saber una cosa'.

'¿Sí?'

'Dónde están'. Señaló con el dedo hacia un espacio vacío entre Ripley y la puerta, hizo un gesto de disparo con el pulgar e hizo desaparecer a un intruso imaginario. Llegaron gritos y risas de aprobación de sus colegas.

'¡Eh, Vásquez!' Como siempre, Drake se deleitaba en la sangrienta moderación de su compañera. Su apodo era la Asesina Gamer. No estaba mal colocado.

Asintió bruscamente. 'En cualquier momento. En cualquier lugar'.

¿'Alguien dijo "alienígena"?' Hudson se recostó en su asiento, jugando ociosamente con un arma que tenía un cañón especialmente largo y estrecho. 'Ella pensó que decían "inmigrante ilegal" y se apuntó'.

'Vete a la mierda'. Vásquez le lanzó un dedo casual. Él respondió imitando su tono y actitud lo más fielmente posible.

'En cualquier momento. En cualquier lugar'.

El tono de Ripley era tan frío como la piel del Sulaco. '¿Estoy interrumpiendo tu conversación, Sr. Hudson? Sé que la mayoría de ustedes ven esto como otra acción policial típica. Les aseguro que es más que eso. He visto esta criatura. He visto lo que puede hacer. Si te encuentras con ella, puedo garantizar que no lo harás riendo'.

Hudson se calló, sonriendo con desdén. Ripley dirigió su atención a Vásquez. 'Espero que sea tan fácil como lo pintas, soldado. De verdad'. Sus ojos se encontraron. Ninguna de las dos apartó la mirada.

Burke interrumpió al colocarse entre ellas para dirigirse a las tropas reunidas. 'Eso es suficiente para una vista previa. Les sugiero que todos tomen el tiempo para estudiar los discos que Ripley ha tenido la amabilidad de preparar para ustedes. Contienen información básica adicional, así como algunas gráficas especulativas altamente detalladas creadas por una computadora avanzada de imágenes. Creo que les resultarán interesantes. Les prometo que mantendrán su atención'. Dejó el piso a Gorman. El teniente era enérgico, sonando como un comandante incluso si no lucía del todo como uno.

'Gracias, Sr. Burke, Sra. Ripley', dijo. Su mirada recorrió los rostros indiferentes de su escuadra. '¿Alguna pregunta?' Una mano se levantó casualmente desde la parte trasera del grupo, y él suspiró resignado. '¿Sí, Hudson?'

El técnico en computación estaba examinando sus uñas. '¿Cómo me quito este traje?'

Gorman frunció el ceño y se abstuvo de ofrecer el primer pensamiento que le vino a la mente. Agradeció nuevamente a Ripley y, agradecido, ella tomó asiento.

'Bien. Quiero que esta operación se realice sin problemas y siguiendo el protocolo. Quiero la asimilación completa de la base de datos DCS y táctica para las 08:30.' Algunos gruñidos se elevaron entre el grupo, pero nada que se acercara a una protesta fuerte. Era lo que esperaban.

'Carga de municiones, revisión y desarme de armas y preparación de la nave tendrán siete horas. Quiero que todo y todos estén listos a tiempo. ¡Vamos por ellos! Han tenido tres semanas de descanso.'

El Sulaco era una gigantesca concha metálica a la deriva en un mar negro. Luces azuladas parpadeaban sin emitir sonido a lo largo de los flancos del poco agraciado casco mientras se instalaba en la órbita final. En el puente, Bishop observaba sus instrumentos y lecturas sin pestañear. De vez en cuando tocaba un interruptor o ingresaba una serie de comandos en el sistema. En su mayor parte, todo lo que tenía que hacer era observar mientras las computadoras de la nave estacionaban la embarcación en la órbita deseada. La automatización que hacía posible la navegación interestelar había reducido al hombre al estatus de un sistema de respaldo de último recurso. Ahora, los sintéticos como Bishop habían reemplazado al hombre. La exploración del cosmos se había convertido en una profesión con chófer.

Cuando los diales y los indicadores se alinearon a su satisfacción, se inclinó hacia el micrófono más cercano. 'Atención al puente. Habla Bishop. Esto concluye las operaciones finales de maniobras intraorbitales. La inserción geoestacionaria se ha completado. He ajustado la gravedad artificial a la norma de Acheron. Gracias por su cooperación. Pueden reanudar su trabajo'.

En contraste con la paz y la tranquilidad que reinaba en la mayor parte de la nave, la bahía de carga estaba llena de actividad. Spunkmeyer estaba sentado en la jaula de un gran cargador de energía, una máquina que se asemejaba a un elefante mecánico esquelético y era mucho más fuerte. Los guantes con manipuladores en los que insertaba sus manos y pies recogían los movimientos del cabo y los transferían a los brazos y piernas de metal de la máquina, multiplicando su capacidad de transporte por varios miles.

Deslizó los largos brazos reforzados en un bastidor de munición abultado y levantó una rejilla de pequeños misiles tácticos. Trabajando con movimientos suaves y sin esfuerzo de su prótesis externa, levanto la carga en la panza de la nave de desembarco. Se escucharon clics y golpes desde el interior a medida que la nave aceptaba la carga y la aseguraba automáticamente en su lugar. Spunkmeyer se retiró en busca de otra carga. El cargador de energía estaba maltrecho y sucio de grasa. En su espalda se podía ver la palabra "Caterpillar" de manera tenue.

Otros soldados manejaban motores de remolque o ejecutaban brazos de carga. Ocasionalmente se llamaban entre ellos, pero en su mayor parte, la operación de carga y preparación procedía sin conversación. También sin accidentes, los miembros del escuadrón se entrelazaban como los engranajes y las ruedas individuales de una máquina mitad metálica y mitad orgánica. A pesar de los estrechos espacios en los que se encontraban y la cantidad de maquinaria peligrosa en constante movimiento, nadie rozaba siquiera a su vecino. Hicks supervisaba todo, marcando un elemento tras otro en un manifiesto electrónico, asintiendo ocasionalmente para sí mismo a medida que se completaba una tarea más necesaria antes del descenso.

En el arsenal, Wierzbowski, Drake y Vásquez estaban desmontando armas ligeras, sus dedos se movían con tanta precisión como las máquinas de carga en la bodega. Pequeñas placas de circuito fueron removidas, revisadas y sopladas para limpiarlas de polvo y pelusa antes de ser reinsertadas en elegantes esculturas de metal y plástico de la muerte.

Vásquez sacó su pesada M56 Smartgun de su soporte y la bloqueó en un soporte de trabajo, comenzando amorosamente a someterla a la verificación final asistida por computadora. El arma estaba diseñada para ser usada, no llevada. Estaba equipada con un sistema de bloqueo y disparo informático integral, su propio equipo de búsqueda y detección, y se equilibraba sobre un cardán de precisión que se estabilizaba según los movimientos de su operador. Podía hacer casi todo, excepto apretar su propio gatillo.

Vásquez sonrió con cariño mientras trabajaba en su arma. Era un niño difícil, un niño complejo, pero la protegería a ella y a sus camaradas y los mantendría a salvo de cualquier daño. Le brindó más comprensión y cuidado de lo que hacía con cualquiera de sus colegas.

Drake entendía completamente. También hablaba con su arma, aunque en silencio. Ninguno de sus compañeros de escuadrón consideraba tal comportamiento anormal. Todos sabían que todos los Marines Coloniales estaban un poco desequilibrados y que los operadores de smartgun eran los más extraños de todos. Solían tratar sus armas como extensiones de sus propios cuerpos. A diferencia de sus colegas, la operación de armas era su función principal. Drake y Vásquez no tenían que preocuparse por dominar el equipo de comunicaciones, pilotar una nave de desembarco, conducir el vehículo blindado de transporte de personal o incluso ayudar a cargar la nave para el aterrizaje. Todo lo que se les requería hacer era disparar a las cosas. Matar era su especialidad designada.

A ambos les encantaba su trabajo.

No todos estaban tan ocupados como los soldados. Burke había completado sus pocas preparaciones personales para el aterrizaje, mientras que Gorman podía dejar la supervisión real de la preparación final a Apone. Mientras observaban a un lado, el representante de la Compañía hablaba casualmente con el teniente.

'¿Todavía no hay noticias de la colonia?'

Gorman negó con la cabeza y notó algo sobre el procedimiento de carga que lo indujo a hacer una anotación en su almohadilla electrónica. 'Ni siquiera una onda portadora de fondo. Muda en todos los canales'.

'Y estamos seguros acerca del satélite de retransmisión?'

'Bishop insiste en que lo revisó minuciosamente y que respondió perfectamente a cada comando. Dice que le dio algo que hacer mientras estábamos en el enfoque del sistema final. Realizó una comprobación de señal estándar a lo largo de la retransmisión de vuelta a la Tierra, y deberíamos recibir una respuesta en unos días. Esa será la confirmación final, pero se sintió lo suficientemente seguro con su propia comprobación como para garantizar el rendimiento del sistema'.

'Entonces el problema está en la superficie en algún lugar'.

Gorman asintió. 'Como sospechamos desde el principio'.

Burke parecía pensativo. '¿Y qué pasa con las comunicaciones locales? ¿Vídeo comunitario, operaciones a los tractores, retransmisiones entre las estaciones de procesamiento de la atmósfera y cosas por el estilo?'

El teniente negó con pesar. 'Si alguien está hablando con alguien más allá abajo, lo está haciendo con señales de humo o espejos. Excepto por el silbido estándar de bajo nivel del sol local, el espectro electromagnético está muerto como el plomo'.

El representante de la Compañía encogió los hombros. 'Bueno, no esperábamos encontrar algo diferente. Aún así, siempre hubo esperanza'.

'Todavía la hay. Tal vez la colonia ha tomado un voto masivo de silencio. Tal vez lo único con lo que nos encontraremos es con un berrinche colectivo'.

'¿Por qué harían algo así?'

'¿Cómo debería saberlo? Conversión religiosa masiva o algo más que exige el silencio de radio'.

'Sí, tal vez'. Burke quería creer a Gorman. Gorman quería creer a Burke. Ningún hombre creía al otro ni por un momento. Lo que sea que hubiera silenciado la colonia de Acheron no había sido una cuestión de elección. A la gente le gustaba hablar, a los colonos más que a la mayoría. No cerrarían voluntariamente todas las comunicaciones.

Ripley había estado observando a los dos hombres. Ahora volvió su atención al proceso continuo de carga y preparación previa al descenso. Había visto naves de desembarco militares en las noticias, pero esta era la primera vez que se encontraba cerca de una. La hizo sentirse un poco más segura. Fuertemente armada y blindada, parecía una gigantesca avispa negra. Mientras observaba, un vehículo blindado de transporte de personal de seis ruedas estaba siendo izado en la panza de la nave. Estaba construido como un lingote de hierro, bajo y robusto, sin gracia en el perfil y puramente funcional.

Un movimiento a su izquierda la hizo retroceder cuando Frost empujó un bastidor de equipo incomprensible hacia ella.

'Por favor, despeja', dijo cortésmente el soldado.

Mientras se disculpaba y se apartaba, se vio obligada a retroceder en otra dirección para no estorbar a Hudson.

'Perdón'. Él no la miró, concentrado en su carga de suministros.

Maldiciendo en silencio, buscó a través de la confusión organizada hasta encontrar a Apone. El sargento estaba charlando con Hicks, ambos estudiando la lista de verificación del cabo mientras ella se acercaba. Mantuvo silencio hasta que el sargento reconoció su presencia.

'¿Necesita algo?' preguntó curiosamente.

'Sí, hay algo. Me siento como un estorbo aquí abajo y estoy harta de no hacer nada.'

Apone sonrió. 'Todos estamos hartos de no hacer nada. ¿Y qué?'

'¿Hay algo que pueda hacer?'

Se rascó la cabeza, mirándola. 'No lo sé. ¿Hay algo que puedas hacer?'

Se volvió y señaló. 'Puedo manejar ese montacarga. Tengo una clasificación de muelle de clase dos. Mi última movida de carrera'.

Apone miró en la dirección a la que señalaba. El montacarga de repuesto de la Sulaco estaba en reposo en su bahía de mantenimiento. Su gente era versátil, pero primero eran soldados. Infantes de marina, no trabajadores de la construcción. Un par de manos extras serían bienvenidas para cargar cosas pesadas, especialmente si estaban hechas de aleación de titanio, como el montacarga.

'Eso no es un juguete'. El escepticismo en la voz de Apone se correspondía con la expresión en el rostro de Hicks.

'Está bien', respondió ella con firmeza. 'Esto no es Navidad'.

El sargento frunció los labios. '¿Clase dos, eh?'

En respuesta, ella se dio la vuelta y se dirigió al montacarga, subió por la escalera y se instaló en el asiento debajo de la jaula de seguridad. Una rápida inspección reveló que, como sospechaba, el aparato no era muy diferente de las que había operado en el puerto en la Tierra. Tal vez un modelo ligeramente más nuevo. Presionó una sucesión de interruptores. Los motores se pusieron en marcha. Un zumbido grave emanaba de las entrañas de la máquina, elevándose a un zumbido constante.

Las manos y los pies se deslizaron en guantes con mandos. Como un dinosaurio paralizado repentinamente sorprendido de nuevo a la vida, el montacarga se elevó sobre almohadillas de titanio. Retumbó mientras la manejaba hacia la pila de módulos de carga. Enormes garras se extendieron y se sumergieron, deslizándose en los receptáculos de elevación debajo del contenedor más cercano. Lo levantó desde la parte superior de la pila y lo giró de nuevo hacia los hombres que la observaban. Su voz se alzó por encima del zumbido de los motores.

'¿Dónde lo quieres?'

Hicks miró a su sargento y levantó una ceja en señal de aprobación.

La preparación personal procedió al mismo ritmo que la carga de la nave de desembarco, pero con un cuidado adicional. Algo podría salir mal con el APC, o con los suministros apretujados en él, o con las comunicaciones o el respaldo, pero ningún soldado permitiría que algo saliera mal con su armamento personal. Cada uno de ellos era capaz de librar y ganar una pequeña guerra por sí mismo:

Primero, la armadura se ajustó y se revisó en busca de grietas o deformaciones. Luego, las botas de combate especiales, capaces de resistir cualquier combinación de clima, corrosión y dientes. Mochilas que permitirían a un ser humano frágil sobrevivir durante más de un mes en un entorno hostil sin ningún tipo de ayuda suplementaria. Arnés para evitar que te sacudieras durante un aterrizaje brusco o mientras el APC abría camino sobre terreno difícil. Cascos para proteger tu cráneo y visores para proteger tus ojos. Comsets para comunicarte con la nave de desembarco, con el APC, con el compañero que estuviera cuidando tu retaguardia.

Los dedos se deslizaron suavemente sobre broches y cierres. Cuando todo estuvo listo y preparado, cuando todo se había revisado y estaba operativo, todo el procedimiento se volvió a hacer desde cero. Y cuando eso terminó, si tenías un minuto, lo pasabas comprobando el trabajo de tu vecino.

Apone caminaba de un lado a otro entre su gente, haciendo su propia revisión discreta aunque sabía que era innecesaria. Sin embargo, era un firme creyente en la escuela de por falta de un clavo. Ahora era el momento de detectar el broche pasado por alto, el cierre olvidado. Una vez que las cosas se ponían difíciles, los arrepentimientos solían ser fatales.

'¡Vamos, chicas! En la línea de espera. ¡Vamos, vamos! Han dormido lo suficiente'.

Se formaron y se dirigieron hacia la nave de desembarco, charlando emocionados y mezclándose en grupos de dos o tres. Apone podría haberlo hecho más ordenado si hubiera querido, formarlos y hacerlos marchar con cierta cadencia, pero su gente no era bonita y no iba a decirles cómo caminar. El sargento se alegró de ver que su nuevo teniente había aprendido lo suficiente hasta ahora como para mantener la boca cerrada. Entraron en la nave murmurando entre ellos, sin banderas ondeando, sin bandas pregrabadas tocando. Su himno era una cadena de obscenidades gastadas y familiares que se transmitían de uno a otro: palabras desafiantes de hombres y mujeres listos para desafiar a la muerte. Apone las compartía. Como todos los soldados de a pie han sabido durante miles de años, no hay nada noble en morir. Solo una fastidiosa finalidad.

Una vez dentro de la nave de desembarco, se metieron directamente en el APC. El transportista se desplegaría en el momento en que la lanzadera tocara tierra. Proporcionaba un viaje más accidentado, pero los Marines Coloniales no esperaban ser mimados.

Tan pronto como todos estuvieron a bordo y las puertas de la nave aseguradas, sonó una alarma, señalando la despresurización de la bodega de carga de la Sulaco. Los robots de servicio se apresuraron a buscar refugio. Las luces de advertencia parpadeaban.

Los soldados se sentaron en dos filas enfrentadas, un solo pasillo entre ellos. Junto a los soldados con sus pesadas armaduras, Ripley se sintió pequeña y vulnerable. Además de su traje de trabajo, solo llevaba una chaqueta de vuelo y un auricular de comunicaciones. Nadie le ofreció un arma.

Hudson estaba demasiado emocionado para quedarse quieto. La adrenalina fluía y sus ojos estaban bien abiertos. Recorría el pasillo, sus movimientos eran depredadores y exagerados, un gato listo para saltar. Mientras paseaba, mantenía un constante flujo de palabrería psicótica, inevitable en el espacio confinado.

'Estoy listo, hombre. Listo para hacerlo. Comprueba esto. Soy lo último. Lo último en tecnología. No querrás meterte conmigo. Oye, Ripley'. Ella levantó la mirada hacia él, inexpresiva. 'No te preocupes, pequeña. Yo y mi escuadra de máquinas de matar definitivas te protegeremos. Compruébalo'. Golpeó los controles del servocañón montado en el compartimento de armas superior, teniendo cuidado de no golpear ninguno de los botones de preparación.

‘Arma de falange de rayo de partículas de orientación independiente. ¿No es una belleza? ¡Vwap! Fríe la mitad de una ciudad con este cachorro. Tenemos misiles tácticos inteligentes, rifles de pulso de plasma de fase, RPGs. Tenemos cañones sónicos electrónicos, tenemos bombas nucleares, sin errores, tenemos cuchillos, palos afilados...'

Hicks se estiró, agarró a Hudson por su arnés de combate y lo tiró hacia abajo en un asiento vacío. Su voz era baja pero se oía.

'Guárdatelo.'

'Claro, Hicks.' Hudson se recostó, de repente dócil.

Ripley asintió agradecida al cabo. Cara joven, ojos viejos, pensó mientras lo observaba. Había visto más de lo que debería haber visto en su tiempo. Probablemente más de lo que había deseado. A ella no le molestaba el silencio que siguió al soliloquio de Hudson. Ya había suficiente histeria abajo. El cabo se inclinó hacia ella.

'No te preocupes por Hudson. No te preocupes por ninguno de ellos. Todos son así, pero en una situación difícil no hay nadie mejor'.

'Si puede disparar su arma tan bien como habla, tal vez mi presión arterial bajará un poco'.

Hicks sonrió. 'No te preocupes por eso. Hudson es un técnico de comunicaciones, pero también es un especialista en combate cercano, como todos los demás'.

'¿Tú también?'

Se acomodó en su asiento: contento, autocontenido, listo. 'No estoy aquí porque quisiera ser chef de repostería'.

Los motores empezaron a palpitar. La nave se sacudió mientras era bajada de la bodega de carga en sus ganchos.

'Oye', murmuró Frost, '¿alguien revisó los seguros de este ataúd? Si no están bien ajustados, podríamos rebotar directamente por el fondo de la lanzadera'.

'Mantente tranquilo, cariño', dijo Dietrich. 'Los revisé yo misma. Estamos asegurados. Este seis ruedas no va a ninguna parte hasta que besemos tierra. Frost pareció aliviado.

Los motores de la nave rugieron. Los estómagos se agitaron cuando dejaron atrás el campo de gravedad artificial de la Sulaco. Ahora estaban libres, flotando lentamente lejos del gran transporte. Pronto estarían despejados y los motores se encenderían por completo. Piernas y manos empezaron a flotar en la gravedad cero, pero sus arneses los mantenían firmes en sus asientos. El suelo y las paredes del APC temblaron mientras los motores rugían. La gravedad regresó con fuerza.

Burke parecía estar en un crucero de pesca en Jamaica. Sonreía ansiosamente, deseando que la verdadera aventura comenzara. '¡Aquí vamos!'

Ripley cerró los ojos, luego los abrió casi inmediatamente. Cualquier cosa era mejor que mirar los párpados negros de sus ojos. Eran como pequeñas pantallas de video llenas de chispas salvajes y manchas verdes flotantes. Aparecieron formas malignas en las manchas. Los rostros tensos y seguros de Frost, Crowe, Apone y Hicks eran más reconfortantes de ver.

Arriba, en la cabina de mando, Spunkmeyer y Ferro estudiaron lecturas y manejaron los controles. Los gees se acumularon dentro del APC a medida que aumentaba la velocidad de la nave. Algunos labios temblaban. Nadie dijo una palabra mientras se dirigían hacia la atmósfera.

Un limbo gris abajo. El manto oscuro de nubes que cubría la superficie de Acheron de repente se convirtió en algo más que un brillo perlado para admirar desde arriba.

La atmósfera era densa y perturbada, hirviendo sobre desiertos secos y rocas sin vida, volviendo el paisaje invisible para todo menos para sensores sofisticados y equipos de imagen.

La nave rebotó a través de corrientes de chorro alienígenas, temblando y balanceándose. La voz de Ferro sonaba gélidamente tranquila a través del intercomunicador abierto del APC mientras dirigía la nave aerodinámica a través de la ventisca llena de polvo.

'Cambio a rango DCS. Visibilidad cero. Un picnic real. Qué montón de mierda'.

'Cuatro-cuatro-cero'. Spunkmeyer estaba demasiado ocupado para responder de la misma manera a sus quejas. 'Nominal al perfil. Recogiendo algo de ionización en el casco'.

Ferro miró una lectura. '¿Malo?'

'Nada que los filtros no puedan manejar. Vientos de doscientos o más. Una pantalla entre ellos se encendió, mostrando un modelo topográfico del terreno que estaban sobrevolando. 'Rango de superficie activado. ¿Qué esperabas, Ferro? ¿Playas tropicales?' Presionó un conjunto de interruptores. 'Comenzando a atravesar las térmicas. Cambio vertical impredecible. Muchos remolinos'.

'Entendido'. Ferro presionó un botón. 'Nada que no esté en nuestra programación. Al menos el clima no ha cambiado allá abajo'. Miró una lectura. 'Aire turbulento por delante'.

La voz del piloto sonó enérgica a través del sistema de intercomunicación del APC. 'Ferro, aquí. ¿Todos han leído el perfil de este planeta? No es precisamente diversión veraniega. Prepárense para un poco de turbulencia'.

Los ojos de Ripley se movieron rápidamente sobre sus compañeros, apiñados en el confinamiento del vehículo blindado de transporte. Hicks estaba tumbado a un lado, dormido en su arnés del asiento. Los saltos no parecían molestarle en lo más mínimo. La mayoría de los otros soldados se sentaban en silencio, mirando fijamente hacia adelante, con sus mentes divagando en pensamientos privados. Hudson hablaba incesantemente y en silencio para sí mismo. Sus labios se movían constantemente. Ripley no intentó leerlos.

Burke estaba estudiando el diseño interior del APC con interés profesional. Enfrente de él, Gorman estaba sentado con los ojos bien cerrados. Su piel estaba pálida y el sudor le salía en la frente y el cuello. Sus manos no dejaban de moverse, frotando la parte trasera de sus rodillas. Masajeaba la tensión, o intentaba secar el sudor, pensó ella. Tal vez le ayudaría tener a alguien con quien hablar.

'¿Cuántos descensos llevas, Teniente?'

Sus ojos se abrieron de golpe y la miró parpadeando. 'Treinta y ocho... simulados'.

'¿Cuántos descensos de combate?' preguntó Vásquez directamente.

Gorman intentó responder como si no importara. Un detalle menor, ¿y qué tenía que ver con todo esto, de todos modos? 'Bueno... dos. Tres, incluyendo este'.

Vásquez y Drake intercambiaron una mirada, no dijeron nada. No tenían por qué. Sus respectivas expresiones eran suficientemente elocuentes. Ripley le lanzó una mirada acusadora a Burke, y él respondió con una de indiferencia impotente, como si quisiera decir 'Hey, soy un civil. No tengo control sobre las asignaciones militares'.

Lo cual era pura mentira, por supuesto, pero no había nada que ganar discutiendo al respecto ahora. Acheron estaba debajo de ellos, la burocracia de la Tierra muy lejos. Ella mordió su labio inferior y trató de no dejar que eso la preocupara. Gorman parecía lo suficientemente competente. Además, en cualquier enfrentamiento o combate real, Apone dirigiría la operación. Apone y Hicks.

Las voces de la cabina seguían resonando por el intercomunicador. Ferro logró superar a Spunkmeyer tres a uno en quejas. Entre queja y queja, lograron volar la nave.

‘Iniciando aproximación final,’, decía. 'Girando a siete-cero-nueve. Guía terminal bloqueada'.

'Siempre supe que eras terminal', dijo Spunkmeyer. Era una broma antigua de pilotos, y Ferro la ignoró.

'Observa tu pantalla. No puedo pilotear esta cosa y mirar las lecturas de terreno al mismo tiempo. Mantennos lejos de las montañas'. Una pausa, luego, '¿Dónde está el faro?'

'Nada en el relé', dijo Spunkmeyer con calma. 'Debe haberse apagado junto con las comunicaciones'.

'Eso es una locura y lo sabes. Los faros son automáticos y alimentados individualmente'.

'Está bien. Encuentra el faro'.

'Aceptaré que alguien ondee una maldita bandera'. Siguió el silencio. A ninguno de los soldados parecía preocuparle. Ferro y Spunkmeyer los habían dejado suavemente como un beso de bebé en peores condiciones meteorológicas que las de Acheron.

'Los vientos se están calmando. Buen tiempo para volar cometas. La mantendremos estable aquí arriba por un rato para que ustedes, chicos, puedan jugar con sus juguetes'.

Un revuelo de movimiento mientras los soldados comenzaban los preparativos finales para el aterrizaje. Gorman se deslizó fuera de su arnés de vuelo y se dirigió por el pasillo hacia el centro de operaciones tácticas del APC. Burke y Ripley lo siguieron, dejando a los Marines con su trabajo.

Los tres se apiñaron en la bahía. Gorman se deslizó detrás del panel de control mientras Burke se colocaba detrás de él para poder mirar por encima del hombro del teniente. Ripley se alegró de ver que no había nada mal con las habilidades mecánicas de Gorman. Parecía aliviado de tener algo que hacer. Sus dedos dieron vida a las lecturas y las pantallas de monitor como si estuviera tocando un órgano. La voz de Ferro llegó desde la cabina, triunfante.

‘Finalmente obtuvimos las balizas. La señal es borrosa pero distintiva. Y las nubes se han despejado lo suficiente como para que podamos tener algo de visión. Podemos ver Hadley'.

Gorman habló hacia un micrófono. '¿Cómo se ve?'

'Justo como los folletos', dijo ella sarcásticamente. 'Un lugar de vacaciones de la galaxia. Construcción masiva, sucia. Algunas luces encendidas, así que tienen energía en algún lugar. No puedo decir a esta distancia si son luces normales o de emergencia. No hay muchas. Tal vez sea hora de la siesta. Dame dos semanas en la Antártida en cualquier momento'.

'¿Impresiones, Spunkmeyer?'

'Con viento en contra. No han sido bombardeados. La integridad estructural parece buena, pero eso es desde aquí arriba, mirando a través de una mala luz. Lo siento, estamos demasiado ocupados para hacer un escaneo del terreno'.

'Nos encargaremos de eso en persona', Gorman volvió su atención a las múltiples pantallas. Cuanto más cerca estaban del aterrizaje, más confiado parecía volverse. Quizás el miedo a las alturas era su única debilidad, pensó Ripley. Si eso resultaba ser cierto, podría relajarse.

Además de las pantallas tácticas, había dos pantallas pequeñas para cada soldado. Todas estaban etiquetadas con nombres. El conjunto superior transmitía la vista desde las cámaras de video incorporadas en la corona de cada casco de batalla. El conjunto inferior proporcionaba lecturas individuales de bio: EEG, EKG, ritmo respiratorio, función circulatoria, agudeza visual y así sucesivamente. Suficiente información para que quien estuviera monitoreando las pantallas pudiera construir un perfil fisiológico completo de cada soldado desde adentro hacia afuera.

Arriba y a un lado del conjunto doble de pantallas más pequeñas había monitores más grandes que ofrecían a los que iban dentro del APC una vista completa del terreno exterior. Gorman presionó controles. Los indicadores ocultos sonaron y respondieron como estaba previsto.

'Viene bien', murmuró para sí mismo, tanto como para sus observadores civiles. 'Todos en línea'. Ripley notó que las lecturas de la presión arterial se mantenían sorprendentemente estables. Y ninguno de los ritmos cardíacos de los soldados superaba los setenta y cinco.

Uno de los pequeños monitores de video mostraba estática en lugar de una vista clara del interior del APC. 'Drake, verifica tu cámara', ordenó Gorman. 'No estoy obteniendo una imagen. Frost, muéstrame a Drake. Podría ser un problema externo'.

La vista en la pantalla junto a Drake cambió para revelar el rostro con casco del operador de Smartgun mientras se golpeaba en un lado de la cabeza con una batería. Su pantalla se enfocó instantáneamente.

'Eso está mejor. Muévelo un poco'.

Drake obedeció. 'Aprendí eso en la clase de tecnología', informó a los ocupantes de la bahía de operaciones. 'Tienes que asegurarte de golpear solo el lado izquierdo, o no funciona'.

'¿Qué pasa si golpeas el lado derecho?' Ripley preguntó con curiosidad.

'Sobrecargas el control de presión interna, el que mantiene tu casco en la cabeza'. Podía ver a Drake sonriendo de manera lobuna en la cámara de Frost. 'Tus globos oculares implosionan y tu cerebro explota'.

'¿Qué cerebro?' Vásquez soltó una risa. Drake se inclinó de inmediato hacia adelante e intentó golpear el lado derecho del casco de Vásquez con una batería.

Apone los calmó. Sabía que no importaba lo que estuviera mal con el casco de Drake, porque el operador de la Smartgun lo abandonaría en cuanto tuviera la oportunidad. Lo mismo sucedería con Vásquez y su bandana roja. Equipo de cabeza de batalla no regulado. Ambos afirmaban que los cascos obstaculizaban el movimiento de sus miras de armas, y si eso era lo que sentían al respecto, Apone no iba a discutir con ellos. Podían afeitarse el cráneo y pelear pelados si querían, siempre y cuando dispararan derecho.

'Está bien. Equipo de fuego A, prepárense. Verifiquen sus sistemas de respaldo y sus paquetes de energía. Cualquier persona que se apague cuando nos separemos corre el riesgo de terminar así. Si algún monstruo no los mata, yo lo haré. Vamos a movernos. Dos minutos'. Miró a su derecha. 'Alguien despierte a Hicks'.

Unas risas sonaron entre los soldados reunidos. Ripley tuvo que sonreír mientras dejaba caer su mirada en el biomonitor con el nombre del cabo. Las lecturas indicaban que un hombre estaba abrumado por el aburrimiento. El segundo al mando de Apone estaba en un sueño profundo en la fase de movimiento rápido de los ojos (REM), soñando con climas más cálidos, sin duda. Desearía poder relajarse así. Había sido capaz de hacerlo una vez. Una vez que terminara este viaje, tal vez pudiera hacerlo de nuevo.

La cabina de pasajeros vio un nuevo frenesí de actividad mientras se colocaban mochilas y se presentaban armas. Vásquez y Drake se ayudaron mutuamente a abrocharse los complejos arneses de sus Smartgun.

La pantalla frontal que miraba hacia adelante daba a los ocupantes de la bahía de operaciones la misma vista que tenían Ferro y Spunkmeyer. Directamente adelante, un volcán metálico lanzaba su cono perfecto en las nubes, escupiendo gas caliente al cielo. Los micrófonos silenciaron el estruendo del procesador de atmósfera.

'¿Cuántos de esos hay en Acheron?' preguntó Ripley a Burke.

'Ese es uno de treinta. No podría darte todas las coordenadas. Están dispersos por todo el planeta. Bueno, no dispersos. Colocados estratégicamente para una inyección óptima en la atmósfera. Todos son completamente automatizados, y su producción se controla desde el Centro de Operaciones de Hadley. Su producción se ajustará a medida que el aire aquí se vuelva más parecido al de la Tierra. Eventualmente, se apagarán. Hasta que eso suceda, trabajarán las veinticuatro horas del día durante otras veinte o treinta años. Son caros y confiables. Por cierto, los fabricamos nosotros.'

La nave era una mota a la deriva junto a la masiva torre rugiente. Ripley estaba impresionada. Como todos los que trabajaban en el espacio, había oído hablar de los grandes dispositivos de terraformación, pero nunca esperó ver uno en persona.

Gorman movió los controles, girando la imagen externa principal alrededor y hacia abajo para revelar los techos silenciosos de la colonia. 'Manténlo a cuarenta', ordenó a Ferro a través del micrófono de la consola. 'Hagamos un círculo lento del complejo. No creo que veamos nada desde aquí arriba, pero así lo dicen los reglamentos, así que eso es lo que haremos'.

'Entendido', respondió la piloto. 'Sujétense allá atrás. Podríamos saltar un poco mientras lo hacemos en espiral. Recuerden que esto no es un avión atmosférico. Es solo una maldita lanzadera. Las maniobras suborbitales ajustadas no son su punto fuerte'.

'Solo hagan lo que se les dice, Cabo'.

'Sí, señor'. Ferro agregó algo más demasiado bajo para que su micrófono lo captara. Ripley dudaba que fuera halagador.

Dieron vueltas sobre la ciudad. Nada se movía entre los edificios debajo de ellos. Las pocas luces que habían visto desde lejos seguían encendidas. El procesador de atmósfera rugía de fondo.

'Todo parece intacto', comentó Burke. 'Tal vez algún tipo de plaga tiene a todos en sus camas'.

'Quizás'. Para Gorman, las estructuras de la colonia parecían los restos de antiguos cargueros que yacían en el fondo del océano. 'De acuerdo', dijo en voz alta a Apone, 'hagámoslo'.

De regreso en la bahía de pasajeros, el sargento primero se levantó de su asiento y miró a sus soldados, agarrándose a una manija superior mientras la lanzadera se balanceaba en el viento constante de Acheron.

'¡Está bien! Escucharon al teniente. Quiero una dispersión limpia esta vez. Miren el traje delante de ustedes. Cualquiera que tropiece con las botas de alguien más cuando salgamos será expulsado de vuelta a la nave'.

'¿Es una promesa?' Crowe miró inocentemente.

'Hey, Crowe, ¿quieres a tu mamá?' Wierzbowski sonrió a su colega.

'Deseo que estuviera aquí', respondió el soldado. 'Les daría una paliza a la mitad de ustedes'.

Se dirigieron hacia la escotilla delantera, pasando junto a las operaciones. Vásquez le dio un codazo a Ripley mientras pasaba junto a ella. '¿Te quedas aquí?'

'Por supuesto que sí'.

'Claro'. El operador de Smartgun se alejó, cambiando su atención al casco de Drake.

'Aterriza a sesenta metros de este lado del mástil principal de telemetría', dijo Gorman, girando el control del tracball del imager principal. Todavía no había señales de vida abajo. 'Despegue inmediato en mi "despejado", luego busca una nube suave y quédate en posición'.

'Entendido', dijo Ferro perfunctoriamente.

Apone estaba mirando el cronómetro incorporado en su manga del traje. 'Diez segundos, gente. ¡Atención!'

A medida que la lanzadera descendía a unos ciento cincuenta metros de la plataforma de aterrizaje de la colonia, sus luces exteriores se encendieron automáticamente, los potentes haces penetrando sorprendentemente en la penumbra. El pavimento estaba húmedo y salpicado de basura arrastrada por el viento, ninguna lo suficientemente grande como para perturbar el aterrizaje cuidadosamente cronometrado de Ferro. Las patas hidráulicas absorbieron el impacto del contacto cuando toneladas de metal se posaron en el suelo. Segundos después, el APC rugió fuera de la bodega de carga y se alejó de la nave compacta. Apenas había hecho contacto con la superficie de Acheron cuando los motores de la lanzadera rugieron y se elevó de nuevo en el oscuro cielo.

Nada emergió del fango para desafiar o confrontar al transporte de personal mientras rodaba hacia el primer edificio silencioso de la colonia. Salpicaduras de barro y lodo volaron desde debajo de sus sólidas y blindadas ruedas. Viró bruscamente a la izquierda para que la puerta de tripulación quedara frente a la entrada principal de la ciudad. Antes de que la puerta estuviera medio abierta, Hudson ya había salido y se lanzó al suelo corriendo. Sus compañeros lo siguieron de inmediato.

Se dispersaron rápidamente, para cubrir la mayor cantidad de terreno posible sin perderse de vista entre sí.

La atención de Apone estaba clavada en la pantalla del intensificador de imagen de su visor mientras escaneaba los edificios que los rodeaban. La computadora interna del escáner amplificaba la luz disponible y mejoraba la imagen tanto como podía, resultando en una imagen brillante que aún estaba teñida de manera llamativa y llena de contraste. Era suficiente.

La arquitectura de la colonia tendía a lo funcional. El embellecimiento de los alrededores vendría más tarde, cuando el viento no arruinara todos esos esfuerzos, por modestos que fueran. El viento arrastraba la basura entre los edificios, esa basura que era demasiado pesada para volar. Un pedazo de metal se balanceaba sobre una base desigual, golpeando sin sentido una pared cercana, con cualquier eco sofocado por el viento. Unas pocas luces neón parpadeaban inestablemente. La voz de Gorman sonaba con nitidez a través del comunicador de los trajes de todos.

'Primer escuadrón, en formación. Hicks, coloca a tu gente en un cordón entre la entrada y el APC. Vigila tus espaldas. Vásquez, toma la delantera. ¡Vamos!'

Una línea de soldados avanzó hacia la puerta principal. Nadie esperaba un comité de bienvenida que los recibiera, al igual que no esperaban poder abrir la cerradura y entrar sin dificultades, pero aún así fue algo impactante encontrarse con los dos potentes tractores que estaban estacionados en frente de la gran puerta, impidiendo la entrada. Esto implicaba un esfuerzo consciente por parte de quienes estaban adentro para mantener algo afuera.

Vásquez llegó primero a las máquinas en silencio y se detuvo para mirar dentro de la cabina del operador de la más cercana. Los controles habían sido arrancados y esparcidos por el interior. Impasible, se abrió paso entre las excavadoras y su tono era estoico mientras informaba.

'Parece que alguien usó una palanca en la instrumentación.' Llegó a la puerta principal y asintió hacia su derecha, donde Drake la flanqueaba. Apone llegó, escaneó la barrera y se movió hacia los controles de la puerta externa. Sus dedos probaron cada combinación. Ninguna de las luces indicadoras se encendió.

'¿Está averiado?' preguntó Drake.

'No, está sellado. Hay una diferencia. Hudson, ven aquí arriba. Necesitamos una derivación.'

Sin bromas esta vez, el técnico en comunicaciones, todo negocio, dejó su arma a un lado y se inclinó para examinar el panel de la puerta. 'Es estándar', dijo en menos de un minuto. Usando una herramienta tomada de su cinturón de trabajo, retiró la cubierta protectora del clima y estudió el cableado. 'Respira hondo, Sargento'. Sus dedos ágiles y deliberados en sus movimientos, a pesar del viento y del frío, comenzaron a hacer puentes alrededor del circuito dañado. Apone y los demás esperaron y observaron.

'Segundo escuadrón', ordenó el sargento a través de su comunicador. 'Reúnase conmigo en la entrada principal.'

Un letrero crujía y gemía sobre sus cabezas donde se había soltado de sus amarras. El viento aullaba a su alrededor, sacudiendo los nervios más que los cuerpos. Hudson hizo una conexión. Dos luces indicadoras parpadeaban intermitentemente. Gimiendo contra el polvo que se había acumulado en su riel de guía, la gran puerta se deslizó hacia atrás en sus rieles, avanzando a tirones, al ritmo de las luces intermitentes. A mitad de camino se atascó. Fue más que suficiente.

Apone hizo un gesto a Vásquez. La boca de su Smartgun precediéndola, ella entró. Sus compañeros la siguieron mientras la voz de Gorman crujía en sus auriculares.

'Segundo equipo, avancen. Posiciones laterales, espacios reducidos. ¿Cómo se ve, Sargento?'

Los ojos de Apone escudriñaron el interior de la silenciosa estructura. 'Hasta ahora, limpio, señor'.

'Está bien. Segundo equipo, sigan vigilando detrás de ustedes mientras avanzan'. El teniente se tomó un momento para mirar hacia arriba y detrás de él. '¿Estás bien, Ripley?'

De repente, fue consciente de que estaba respirando demasiado rápido, como si acabara de terminar una maratón en lugar de haber estado parada en un lugar. Asintió bruscamente, enojada consigo misma, enojada con Gorman por su preocupación. Él volvió su atención a la consola.

'Rifles de pulso', murmuró, explicando la causa de los agujeros desgarrados. 'Alguien dispara salvajemente.'

En la sala de operaciones, Ripley miró bruscamente a Burke. 'Las personas confinadas a la cama no corren por ahí disparando rifles de pulso dentro de su hábitat. Las personas con equipos de comunicación inoperables no disparan rifles de pulso. Algo más los hace hacer cosas como esa.' Burke simplemente encogió los hombros y se volvió para mirar las pantallas.

Apone hizo una mueca al ver los agujeros de la explosión. ‘Desordenado’. Era una opinión profesional, no estética. El sargento maestro no podía soportar el trabajo descuidado. Por supuesto, estos eran solo colonos, se recordó a sí mismo. Ingenieros, técnicos estructurales, clasificaciones de servicio. No había soldados. Tal vez uno o dos policías. No había necesidad de soldados, hasta ahora. ¿Y por qué ahora? El viento se burlaba de él. Miro en el corredor adelante, buscando respuestas y encontrando solo oscuridad.

'Avancen.'

Vásquez reanudó su avance, más parecida a una máquina en sus movimientos que a un robot. Su cañón de Smartgun se movió lentamente de izquierda a derecha y viceversa, cubriendo cada centímetro por delante cada pocos segundos. Sus ojos estaban bajos, concentrados en el monitor de seguimiento del arma en lugar del suelo bajo sus pies. Los pasos resonaban a su alrededor y detrás de ella, pero adelante estaba en silencio.

Gorman tocó un dedo junto a un gran botón rojo. 'Divídase y busque de dos en dos. Segundo equipo, ingrese. Hicks, toma el nivel superior. Usa tus rastreadores de movimiento. Si alguien ve algo moverse, canta'.

Alguien se aventuró con un par de líneas a capella de la canción del llamado a la tormenta de Thor al final de Das Rheingold. Parecía Hudson, pero Ripley no podía estar segura, y nadie se atribuyó el coro. Intentó ver todas las pantallas de las cámaras individuales simultáneamente. Cada rincón oscuro dentro del edificio era una puerta al infierno, cada sombra una amenaza letal. Tuvo que luchar para mantener su respiración constante.

Hicks dirigió a su equipo por una escalera desierta hasta el segundo nivel del pueblo. El corredor era una imagen espejo del que estaba directamente debajo, tal vez un poco más estrecho pero igual de vacío. Ofrecía un beneficio: estaban bastante resguardados del viento.

De pie en medio de un grupo de tropas, desenfundó una pequeña caja de metal con una cara de vidrio. Tenía un interior delicado y, como la mayoría del equipo marino, un exterior fuertemente blindado. Apuntó con ella hacia el pasillo y ajustó los controles. Un par de LEDs se iluminaron intensamente. Los medidores permanecieron inmóviles. La movió lentamente de derecha a izquierda.

'Nada', informó. 'Sin movimiento, sin signos de vida'.

'Avancen', fue la respuesta decepcionada de Gorman.

Hicks sostenía el escáner frente a él mientras su equipo lo cubría, adelante, atrás y a los lados. Pasaron por habitaciones y oficinas. Algunas puertas estaban entreabiertas, otras cerradas con fuerza. Los interiores eran similares y carentes de sorpresas.

A medida que avanzaban, se hacía más palpable la evidencia de la lucha. Los muebles estaban volcados y los papeles dispersos. Discos de almacenamiento de computadora irremplazables habían sido pisoteados. Las pertenencias personales, enviadas a gran costo a través de distancias interestelares, habían sido arrojadas sin pensar, destrozadas. Libros de papel real flotaban empapados en charcos de agua que se habían filtrado de tuberías congeladas y agujeros en el techo.

'Parece mi habitación en la universidad', intentó ser gracioso Burke. Falló.

Varias de las habitaciones que pasó el equipo de Hicks no solo habían sido volcadas; habían sido quemadas. Rayas negras chamuscaban las paredes de metal compuesto. En varias oficinas, las ventanas de vidrio de seguridad de triple panel estaban destrozadas. La lluvia y el viento entraban por las brechas. Hicks entró en una oficina para levantar una rosquilla medio comida de una mesa inclinada. Una taza de café cercana se desbordaba con agua de lluvia. Los oscuros terrenos yacían esparcidos por el suelo, flotando como ácaros de agua en los charcos.

El personal de Apone buscaba sistemáticamente en el nivel inferior, moviéndose en parejas que funcionaban como organismos únicos. Recorrían los modestos y compactos apartamentos de los colonos uno por uno. No había mucho que ver. Hudson mantenía sus ojos en su escáner mientras deambulaba junto a Vásquez, levantando la vista solo lo suficiente como para tomar nota de una mancha particular en una pared. No necesitaba analizadores electrónicos sofisticados para saber lo que era: sangre seca. Todos en el APC también lo vieron. Nadie dijo nada.

El rastreador de Hudson emitió un pitido, el sonido explosivamente fuerte en el pasillo vacío. Vásquez se giró, su arma lista. El rastreador y el operador de la Smartgun intercambiaron una mirada. Hudson asintió y luego se dirigió lentamente hacia una puerta entreabierta que estaba astillada hasta la mitad de su marco. Agujeros producidos por rondas de rifles de pulso perforaron los restos de la puerta y las paredes que la enmarcaban.

Mientras el técnico en comunicación se apartaba, Vásquez se acercó sigilosamente a la barrera destrozada y la pateó. Se acercó lo más posible a disparar sin desencadenar realmente una corriente de destrucción en el interior de la habitación.

Un cuadro de conexiones colgaba de un trozo de conducto flexible, oscilando como un péndulo, impulsado por el viento que entraba por una ventana rota. La pesada caja de metal chocaba contra las barandas de una litera infantil mientras oscilaba.

Vásquez emitió un sonido gutural. 'Detectores de movimiento. Los odios'. Ambos se volvieron hacia el pasillo.

Ripley estaba mirando la vista proporcionada por el monitor de Hicks. De repente se inclinó hacia adelante. '¡Espera! Dile que...' Repentinamente consciente de que solo Burke y Gorman podían escucharla, se apresuró a enchufar su auricular en el enchufe del traje, conectándose a la red de comunicación entre trajes. 'Hicks, soy Ripley. Vi algo en tu pantalla. Retrocede'. Él obedeció y la imagen en su monitor retrocedió. '¡Eso es! Ahora gira a la izquierda. ¡Ahí!'

Los dos hombres que compartían la sala de operaciones con ella miraron mientras la imagen proporcionada por la cámara del cabo se desplazaba hasta estabilizarse en una sección de la pared llena de agujeros y muescas de formas extrañas y depresiones. A Ripley se le heló la sangre. Sabía qué había causado el patrón irregular de destrucción.

Hicks pasó un guante sobre el metal maltrecho. '¿Ves esto bien? Parece fundido'.

'No fundido', lo corrigió Ripley. 'Corroído'.

Burke la miró y levantó una ceja. 'Hmm. Ácido en la sangre'.

'Parece que alguien atrapó a uno de los malos de Ripley aquí'. Hicks sonaba menos impresionado que el representante de la Compañía.

Hudson había estado haciendo su propia inspección de una habitación en el nivel inferior. Ahora les hizo señas a sus compañeros para que se unieran a él. 'Oye, si te gusta eso, te encantará esto'. Ripley y sus compañeros cambiaron su atención a la vista que estaba siendo retransmitida al APC por la cámara del parlanchín soldado raso.

Estaba mirando hacia abajo. Sus pies enmarcaban un agujero enorme. Mientras se inclinaba sobre el borde, podían ver otro agujero directamente debajo del primero y, más allá, débilmente iluminado por su luz de casco, una sección del nivel de mantenimiento. Tuberías, conductos, cableado, todo había sido corroído por la acción de algún líquido feroz.

Apone examinó la vista, se volvió. 'Segundo equipo, háblame. ¿Cuál es tu estado?'

La voz de Hicks respondió. 'Acabamos de terminar nuestro barrido. No hay nadie en casa'.

El sargento primero asintió para sí mismo y habló con los ocupantes del distante APC. 'El lugar está muerto, señor. Muerto y desierto. Todo está tranquilo en el frente de Hadley. Lo que sea que haya sucedido aquí, nos lo perdimos'.

'Tarde para la fiesta otra vez'. Drake pateó un trozo de metal corroído.

Gorman se recostó y pensó detenidamente. 'Bien. El área está asegurada. Entremos y veamos lo que puede decirnos su computadora. Primer equipo, dirígete a Operaciones. Sabes dónde está, sargento ¿verdad?'

Apone presionó un interruptor en su manga. Apareció un pequeño mapa del complejo Hadley en el interior de su visor del casco. 'Esa estructura alta que vimos al entrar. No está lejos, señor. Estamos en camino'.

'Bien. Hudson, cuando llegues allí, intenta poner en línea su CPU. Nada complicado. No queremos usarlo; solo queremos hablar con él. Hicks, estamos llegando. Encuéntrame en la cerradura sur junto a la torre de enlace. Gorman se desconecta'.

'Está claro'. Hudson habría escupido si hubiera habido un objetivo adecuado, pero no lo había. 'Él está entrando. Ya me siento más seguro'.

Vásquez se aseguró de que su micrófono del traje estuviera apagado antes de estar de acuerdo.

Las potentes luces de arco montadas en el frente del APC iluminaron las manchadas y erosionadas paredes de los edificios de la colonia mientras el vehículo blindado avanzaba por la calle principal de servicio. Pasaron un par de vehículos más pequeños estacionados en un área protegida. Las ruedas de metal brillante del APC levantaban hojas de agua sucia mientras retumbaba a través de baches de gran tamaño. Los amortiguadores internos absorbieron el impacto. La lluvia arrastrada por el viento azotaba los faros.

En el compartimento del conductor, Bishop y Wierzbowski trabajaban fluidamente uno al lado del otro, hombre y sintético funcionando en perfecta armonía. Cada uno respetaba las habilidades del otro. Ambos sabían, por ejemplo, que Wierzbowski podía ignorar cualquier consejo que Bishop diera. Ambos también sabían que el humano probablemente lo aceptaría. Wierzbowski entrecerró los ojos a través del estrecho visor del conductor y señaló.

'Allí, creo'.

Bishop verificó el mapa parpadeante y colorido en la pantalla entre ellos. 'Tiene que ser eso. No hay otra cerradura en esta área'. Se apoyó en el volante, y la pesada máquina se dirigió hacia una abertura cavernosa en la pared cercana.

'Sí, ahí está Hicks'.

El segundo al mando de Apone emergió de la cerradura abierta mientras el vehículo blindado del personal se detenía. Observó mientras la puerta de la tripulación se movía y se deslizaba hacia un lado. Gorman, con su traje espacial, fue el primero en bajar por la rampa, seguido de cerca por Burke, Bishop y Wierzbowski. Burke miró hacia atrás, buscando al último ocupante del tanque, solo para verla dudar en el portal. No lo miraba a él. Su atención estaba centrada en la oscura entrada que conducía profundamente en la colonia.

'Ripley?'

Sus ojos bajaron para encontrarse con los suyos. Como respuesta, sacudió la cabeza bruscamente de un lado a otro.

'El área está asegurada'. Burke trató de sonar comprensivo. 'Escuchaste a Apone'.

Otro gesto negativo. La voz de Hudson sonó en sus auriculares.

'Señor, la CPU de la colonia está en línea'.

'Buen trabajo, Hudson', dijo el teniente. 'Los que están en Operaciones, permanezcan en espera. Estaremos allí pronto'. Asintió a sus compañeros. 'Vamos'.

En persona, la devastación parecía mucho peor de lo que había aparecido en los monitores del APC.

"Parece que tu compañía puede dar por perdida su parte en esta colonia", murmuró a Burke.

"Los edificios están en su mayoría intactos", respondió el representante de la compañía sin mostrar preocupación. "El resto está asegurado".

"¿Y los colonos?" Ripley le preguntó.

"Todavía no sabemos qué les ha sucedido", respondió con cierta irritación ante la pregunta.

Hacía frío dentro del complejo. El control interno había fallado junto con la energía y, de todos modos, las ventanas destrozadas y los agujeros en las paredes habrían sobrecargado rápidamente el equipo. Ripley notó que estaba sudando a pesar de los esfuerzos de su traje ambiental por mantenerla cómoda. Sus ojos estaban tan activos como los de cualquier soldado mientras examinaba cada agujero en las paredes y el suelo, cada rincón sombrío.

Aquí fue donde todo comenzó. Este era el lugar de donde había venido. El alienígena. No había duda en su mente de lo que había sucedido aquí. Un alienígena como el que había causado la destrucción del Nostromo y la muerte de todos sus compañeros de tripulación se había soltado en la Colonia Hadley.

Hicks notó su nerviosismo mientras escaneaba el pasillo destrozado, las oficinas y almacenes arrasados por el fuego. Sin decir una palabra, hizo un gesto a Wierzbowski. El soldado asintió imperceptiblemente, ajustó su paso para colocarse a la derecha de Ripley. Hicks se desaceleró hasta que la flanqueaba por la izquierda. Juntos formaron un cordón de protección a su alrededor. Ella notó el cambio y miró al cabo. Él le guiñó un ojo, o al menos ella pensó que podría haberlo hecho. Fue demasiado rápido para que ella estuviera segura. Podría haber estado parpadeando por algo en su ojo. Incluso en el pasillo, había suficiente brisa para hacer volar arena y hollín.

Frost emergió del pasillo lateral justo adelante. Hizo señas a los recién llegados, hablándole a Gorman pero mirando a Hicks.

"Señor, debería ver esto".

"¿Qué es, Frost?" Gorman tenía prisa por encontrarse con Apone. Pero el soldado insistía.

"Será más fácil si lo ve, señor".

"De acuerdo. ¿Está por aquí?" El teniente hizo un gesto hacia el pasillo. Frost asintió y se dirigió hacia la oscuridad, los demás lo siguieron.

Los llevó a un ala que estaba completamente sin energía. Sus luces de traje revelaron escenas de destrucción peores que cualquier cosa encontrada hasta ahora. Ripley se dio cuenta de que estaba temblando. El APC, seguro, sólido, fuertemente armado y no muy lejos, dominaba sus pensamientos. Si corría con fuerza, estaría de vuelta allí en unos minutos. Y sola una vez más. No importaba cuán seguro fuera el vehículo blindado de personal, sabía que estaba más segura aquí, rodeada de los soldados. Se lo repetía a sí misma mientras avanzaban.

Frost hizo un gesto. "Justo aquí adelante, señor".

El pasillo estaba bloqueado. Alguien había erigido una barricada improvisada de tuberías soldadas y placas de acero, paneles de puertas adicionales, revestimientos de techo y suelo compuesto. Agujeros y cortes de ácido marcaban la barrera levantada apresuradamente. El metal había sido desgarrado y retorcido por fuerzas poderosamente horribles. Justo a la derecha de donde estaba parado Frost, la barricada había sido rasgada como una vieja lata de sopa. Se apretaron a través de la estrecha abertura uno a uno.

Las luces jugaron sobre la devastación más allá. "¿Alguien sabe dónde estamos?" preguntó Gorman.

Burke examinó un mapa iluminado de la compañía. "Ala médica. Estamos en la sección correcta, y tiene el aspecto correcto".

Se dispersaron, las luces de sus trajes iluminaban mesas y gabinetes volcados, sillas rotas y costosos equipos quirúrgicos. Instrumentos médicos más pequeños salpicaban el suelo como confeti de acero. Muebles y mesas adicionales se habían apilado, atornillado y soldado en el interior de la barricada que antes sellaba el ala del resto del complejo. Rayas negras mostraban dónde había ardido el fuego sin control, y las paredes estaban agujereadas por disparos de rifles de pulso y ácido.

A pesar de la falta de luces, el ala no estaba completamente sin energía. Algunos instrumentos y paneles de control aislados brillaban suavemente con energía de emergencia. Wierzbowski pasó una mano enguantada sobre un agujero en la pared del tamaño de una pelota de baloncesto.

"Último refugio. Levantaron esa barricada y se refugiaron aquí adentro".

"Tiene sentido". Gorman pateó una botella de plástico vacía a un lado. Fue retumbando por el suelo. ‘El área médica tendría el suministro de energía de emergencia más duradero, además de su propio stock de suministros. Aquí es donde yo también vendría. ¿No hay cuerpos?"

Frost estaba barriendo con su luz el extremo lejano del ala. "No vi ninguno cuando entré aquí, señor, y no veo ninguno ahora. Parece que hubo una pelea".

"No veo a ninguno de tus tipos malos, Ripley". Wierzbowski miró hacia arriba y alrededor. "¿Oye, Ripley?" Su dedo se tensó en el gatillo del rifle de pulso. "¿Dónde está Ripley?"

"Aquí".

El sonido de su voz los condujo a una segunda habitación. Burke examinó brevemente sus nuevos alrededores antes de pronunciar la identificación. "Laboratorio médico. Parece bastante limpio. No creo que la pelea haya llegado hasta aquí. Creo que la perdieron en la sala exterior".

Los ojos de Wierzbowski recorrieron la cámara iluminada de emergencia hasta encontrar lo que había llamado la atención de Ripley. Murmuró algo entre dientes y caminó hacia ella. Los demás también lo hicieron.

En el lado opuesto del laboratorio, siete cilindros transparentes brillaban con luz violeta. Combinada con el líquido de suspensión, la luz servía para preservar el material orgánico en su interior. Los siete cilindros estaban en uso.

"Es una destilería. Alguien hace licor aquí", dijo Gorman. Nadie se rió.

"Tubos de estasis. Equipo estándar para un laboratorio médico de una colonia de este tamaño", comentó Burke mientras se acercaba a uno de los cilindros sin apartar la mirada de las muestras.

"Fascinante, ¿verdad?", dijo el representante de la Compañía mientras se acercaba más a uno de los cilindros, inclinándose hasta que su rostro estuvo casi tocando el vidrio especial.

"Ten cuidado, Burke", le advirtió Ripley.

Mientras concluía la advertencia, la criatura encerrada en el tubo se lanzó bruscamente, golpeando contra el revestimiento interno del cilindro. Burke dio un salto hacia atrás, sorprendido. Desde la parte ventral del cuerpo aplanado parecido a una mano, había surgido una delgada proyección carnosa. Se asemejaba a una sección cónica de intestino mientras se deslizaba como una lengua sobre el interior del tubo. Finalmente, se replegó, enrollándose dentro de una funda protectora entre las estructuras parecidas a branquias. Las patas y la cola se contrajeron en una posición de reposo.

Hicks miró sin emoción a Burke. 'Le caes bien'.

El representante de la Compañía no respondió mientras avanzaba por la fila inspeccionando cada uno de los cilindros sucesivamente. Al pasar por un tubo, presionaba su mano contra el exterior liso. Solo uno de los seis especímenes restantes reaccionó a su presencia. Los otros flotaban sin rumbo en el fluido de suspensión, sus dedos y colas flotaban libremente.

'Estos están muertos', dijo cuando terminó con el último tubo. 'Solo hay dos vivos. A menos que entren en un estado diferente, pero lo dudo. Mira, los muertos tienen un color completamente diferente. Como desvanecido'.

Una carpeta de archivos descansaba en la parte superior de cada cilindro. Al ejercer cada onza de autocontrol que poseía, Ripley pudo quitar el archivo de la parte superior de un tubo que contenía un abrazacaras vivo. Retrocediendo rápidamente, abrió la carpeta y comenzó a leer con la ayuda de la luz de su traje. Además del material impreso, la carpeta estaba llena de gráficos y ecografías. Había un par de placas de imágenes de resonancia magnética nuclear que intentaban mostrar algo de la estructura interna de las criaturas. Estaban borrosas. Todos los largos listados de impresiones de computadora tenían notas copiosas escritas a mano en los márgenes. Era la escritura de un médico, decidió. La mayoría de ellas eran ilegibles.

'¿Algo interesante?' Burke estaba asomándose alrededor del cilindro de estasis cuyo archivo estaba hojeando, estudiando la criatura que contenía desde todos los ángulos posibles.

'Probablemente mucho, pero la mayoría es demasiado técnico para mí'. Golpeó el archivo. 'Informe del médico examinador. Un doctor llamado Ling'.

'Chester O. Ling'. Burke golpeó el tubo con una uña. Esta vez, la criatura en su interior no respondió. 'Había tres médicos en Hadley. Creo que Ling era cirujano. ¿Qué tiene que decir sobre este pequeño premio aquí?'

'Retirado quirúrgicamente antes de que se pudiera completar la implantación del embrión. Los procedimientos quirúrgicos estándar fueron inútiles'.

'¿Te preguntas por qué?' Gorman estaba tan interesado en el espécimen como los demás, pero no hasta el punto de apartar la mirada del resto de la habitación.

'Los fluidos corporales disolvieron los instrumentos mientras los aplicaban. Tuvieron que usar láseres quirúrgicos tanto para retirar como para cauterizar el espécimen. Estaba adherido a alguien llamado Marachuk John L'. Miró a Burke, quien negó con la cabeza.

'No me suena. No es un administrador ni uno de los más altos. Debe haber sido un conductor de tractor o un peón'.

Ella volvió a mirar el informe. 'Murió durante el procedimiento. Lo mataron quitándoselo'.

Hicks se acercó para echar un vistazo al informe, mirando por encima del hombro de Ripley. No tuvo la oportunidad de leerlo. Su detector de movimiento emitió un pitido inesperado y sorprendentemente fuerte.

Los cuatro soldados giraron, primero revisando la entrada al laboratorio, luego mirando a las esquinas oscuras. Hicks apuntó el detector de movimiento hacia la barricada.

'Detrás de nosotros'. Hizo un gesto hacia el pasillo que acababan de dejar. '¿Uno de nosotros?' Sin pensar, Ripley se acercó más al cabo.

'Sin forma de saberlo. Esta cosa no es un instrumento de precisión. Está diseñada para soportar mucho abuso de idiotas como yo y seguir funcionando, pero no emite juicios'.

Gorman habló por el auricular de su casco. 'Apone, estamos en el área médica y tenemos algo. ¿Dónde están tus hombres?' Echó un vistazo rápido al mapa en su visor. '¿Alguien en el Bloque D?'

'Negativo'. Todos podían escuchar la respuesta filtrada del sargento. 'Estamos en todas partes en Operaciones, como se ordenó. ¿Quieren compañía?'

'Todavía no. Les mantendremos informados'. Apartó el auricular de su boca. 'Vamos, Vásquez'.

Ella asintió brevemente y colocó la Smartgun en posición de combate en su soporte. Se bloqueó en su lugar con un poderoso clic. Ella y Hicks se dirigieron en la dirección de la fuente de la señal mientras Frost y Wierzbowski cerraban la retaguardia.

El cabo los llevó de nuevo al pasillo principal y giró a la derecha, adentrándose en un laberinto de acero inoxidable. 'Se está haciendo más fuerte. Definitivamente no es mecánico'. Sostenía el rastreador firmemente en una mano y acunaba su rifle con la otra. 'Movimiento irregular. ¿Dónde demonios estamos, de todos modos?'

Burke observó sus alrededores. 'Cocina. Estaremos en medio del equipo de procesamiento de alimentos si seguimos así'.

Ripley se había detenido hasta que quedó rezagada detrás de Wierzbowski y Frost. De repente, se dio cuenta de que no había nada detrás de ella excepto oscuridad, y se apresuró a alcanzar a sus compañeros.

La evaluación de Burke se confirmó a medida que avanzaban y sus luces comenzaban a reflejarse en las superficies brillantes de las voluminosas maquinarias: congeladores, cocinas, descongeladores y esterilizadores. Hicks lo ignoró todo, concentrado en su rastreador.

'Está moviéndose de nuevo'.

La mirada de Vásquez era fría mientras escaneaba su entorno. Había suficiente cobertura aquí. Sus dedos acariciaban los controles del Smartgun. Una larga mesa de preparación se cernía en su camino. '

¿Hacia dónde?'

Hicks vaciló brevemente, luego asintió hacia un complicado conjunto de maquinaria diseñada para procesar carnes y verduras liofilizadas. Los soldados avanzaron hacia ella, su paso era una marcha deliberada y solemne. Wierzbowski tropezó con un cilindro de metal y lo pateó enojado, enviándolo chocando en la oscuridad. Mantuvo su equilibrio y su temple, pero Ripley casi trepó por la pared más cercana.

El rastreador del cabo estaba pitando constantemente ahora, casi zumbando. El zumbido subió a un agudo quejido. Una pila de ollas grandes se derrumbó de repente a su derecha, y una forma tenue fue fugazmente vista moviéndose entre las sombras detrás de los mostradores de preparación.

Vásquez giró suavemente, su dedo ya apretando el gatillo. En el mismo instante, el rifle de Hicks elevó la pesada cañería hacia arriba. Los disparos trazadores rasgaron el techo, haciendo volar gotas de metal fundido. Ella se volvió y le gritó.

Ignorándola, avanzó hacia su línea de fuego y apuntó su luz brillante debajo de una hilera de gabinetes de metal. Se quedó así durante lo que pareció una corta eternidad antes de hacer señas a Ripley para que se uniera a él. Sus piernas no funcionaban, y sus pies parecían congelados al suelo. Hicks hizo un gesto de nuevo, más urgentemente esta vez, y se encontró avanzando hacia adelante como en un ensueño.

Estaba inclinado, tratando de trabajar su luz debajo de un armario de almacenamiento alto. Ella se agachó junto a él.

Atrapada contra la pared por su luz como una mariposa en una chincheta de montaje, había una pequeña figura aterrada. Sucia y mirando fijamente, la niña se acurrucaba lejos de los intrusos. En una mano sostenía un paquete de comida de plástico que había sido medio roído. La otra agarraba fuerte la cabeza de una muñeca grande, sujetándola por el pelo. Del resto del cuerpo de plástico no había rastro. La niña estaba tan demacrada como estaba sucia, con la piel tensa alrededor de su pequeña cara. Parecía mucho más frágil que la cabeza de la muñeca que llevaba. Su cabello rubio estaba enredado y enmarañado, una guirnalda de lana de acero enmarcando su rostro.

Ripley trató de escuchar su respiración, pero no pudo.

La niña parpadeó contra la luz, el gesto breve fue suficiente para poner en marcha la mente de Ripley. Extendió una mano hacia la niña lentamente, con los dedos cerrados, y le sonrió.

'Ven aquí', dijo con voz tranquilizadora. 'Está todo bien. No hay nada de qué preocuparse aquí'. Intentó alcanzar más atrás del gabinete.

La niña se alejo ante los dedos extendidos, retrocediendo y temblando visiblemente. Tenía la mirada de un conejo paralizado por las luces delanteras que se acercaban. Los dedos de Ripley casi la alcanzaron. Abrió la mano, con la intención de acariciar suavemente la blusa rasgada.

Como un tiro, la niña salió corriendo hacia su derecha, reptando por debajo de los gabinetes con una agilidad increíble. Ripley se lanzó hacia adelante, arrastrándose sobre codos y rodillas mientras luchaba por mantener a la niña a la vista. Fuera de los gabinetes, Hicks avanzó frenéticamente hacia un pequeño espacio entre dos armarios de almacenamiento. Extendió una mano y sus dedos se cerraron alrededor de un tobillo diminuto. Un instante después, lo retiró.

'Ow! ¡Ten cuidado, muerde!'

Ripley intentó alcanzar el otro pie que se alejaba y falló. Un segundo después, la niña llegó a un conducto de ventilación cuya rejilla había sido pateada. Antes de que Hicks o cualquier otro pudiera intentar otro agarre, ella se metió dentro, retorciéndose como un pez. Hicks ni siquiera intentó seguirla. Ni siquiera habría cabido por la estrecha abertura, ni siquiera desnudo, mucho menos vestido con su armadura voluminosa.

Ripley se lanzó sin pensar, retorciéndose en el conducto con los brazos extendidos hacia adelante, moviéndose con los muslos y los brazos. Sus caderas apenas pasaron por la abertura. La niña estaba justo delante de ella, aún en movimiento. Mientras Ripley la seguía, su respiración resonaba fuerte en el túnel confinado, la niña cerró de golpe una escotilla de metal frente a ella. Con un impulso, Ripley alcanzó la barrera y la empujó abierta antes de que pudiera cerrarse desde el otro lado. Maldijo cuando golpeó su frente contra el metal de arriba.

Brillando con su luz hacia adelante, olvidó el dolor. La niña estaba acorralada en el extremo opuesto de una pequeña cámara esférica, una de las burbujas de alivio de presión del sistema de ventilación de la colonia. No estaba sola.

La rodeaban mantas y almohadas arrugadas mezcladas con una colección desordenada de juguetes, animales de peluche, muñecas, joyas baratas, libros ilustrados y envases vacíos de comida. Incluso había un reproductor de discos a batería amortiguado por almohadas cortadas. Todo el conjunto era el resultado de la búsqueda de la niña por el complejo. Ella lo había arrastrado de vuelta a este lugar por sí misma, amueblando su escondite privado según su propio plan infantil.

Más parecía un nido que una habitación, decidió Ripley.

De alguna forma, esta niña había sobrevivido. De alguna manera había lidiado con su entorno devastado y se había adaptado cuando todos los adultos habían sucumbido. Mientras Ripley luchaba con la importancia de lo que estaba viendo, la niña continuó avanzando alrededor de la pared trasera. Se dirigía hacia otra escotilla. Si el conducto que bloqueaba no era más grande en diámetro que la cubierta que lo protegía, la niña estaría fuera de su alcance. Ripley vio que nunca podría entrar en él.

La niña se volvió y se zambulló, y Ripley cronometró su propio salto para que coincidiera. Logró abrazar a la niña con ambos brazos, atrapándola en un abrazo. Al encontrarse atrapada, la niña entró en frenesí, pateando, golpeando y tratando de usar los dientes. No solo era aterrador, sino horripilante: porque, mientras luchaba, la niña se mantuvo en completo silencio. El único ruido en el espacio confinado mientras luchaba en el abrazo de Ripley era su respiración frenética, y ni siquiera eso era inquietantemente tranquilo. Solo una vez en su vida Ripley había tenido que intentar controlar a alguien pequeño que había luchado con una ferocidad similar, y ese fue Jones, cuando tuvo que llevarlo al veterinario.

Habló con la niña mientras se mantenía alejada de los pies y los codos cortantes y los pequeños dientes afilados. 'Está bien, está bien. Ya terminó, ahora estarás bien. Está bien, estás a salvo'.

Finalmente, la niña se quedó sin fuerzas, disminuyendo como un motor que fallaba. Se relajó completamente en los brazos de Ripley, casi catatónica, y permitió que la balanceara de un lado a otro. Era difícil mirar el rostro de la niña, encontrarse con su mirada traumatizada y vacía. Labios blancos y temblorosos, ojos que se movían salvajemente y no veían nada, trató de enterrarse en el pecho del adulto, retrocediendo de un oscuro mundo de pesadilla que solo ella podía ver.

Ripley siguió meciendo a la niña de un lado a otro, de un lado a otro, arrullándola en voz baja y un tono tranquilizador. Mientras susurraba, dejó que su mirada recorriera la cámara hasta que se posó en algo que yacía en la cima de la pila de objetos recogidos. Era un sólido enmarcado de la niña, inconfundible y, sin embargo, tan diferente. La niña de la imagen estaba vestida y sonriendo, su cabello estaba arreglado y recién lavado, un lazo brillante en los rizos rubios. Su ropa estaba impecable y su piel estaba enjuagada de rosa. Las palabras debajo de la imagen estaban grabadas en dorado:

"PREMIO DE CIUDADANÍA DE PRIMER GRADO A REBECCA JORDEN"

'Ripley. ¿Ripley?' La voz de Hicks, resonando por el conducto de aire.'

'¿Estás bien ahí dentro?'

'Sí.' Consciente de que podrían no haberla oído, elevó su voz. 'Estoy bien. Ambas estamos bien. Vamos a salir ahora.'

La niña no se resistió mientras Ripley retrocedía a rastras con los pies primero, arrastrando a la niña por los tobillos.

La niña estaba sentada encogida contra el respaldo de la silla, abrazando sus rodillas contra el pecho. No miraba ni a la derecha ni a la izquierda, ni a ninguno de los adultos que la observaban con curiosidad. Su atención estaba enfocada en un punto distante en el espacio. Un biomonitor de manga estaba atado a su brazo izquierdo. Dietrich había tenido que modificarlo para que se ajustara correctamente al pequeño brazo de la niña.

Gorman estaba cerca mientras la medtech estudiaba la información que proporcionaba el monitor de la manga. "¿Cómo se llama de nuevo?"

Dietrich hizo una anotación en una almohadilla electrónica en forma de caduceo. "¿Qué?"

"Su nombre. Tenemos un nombre, ¿verdad?"

La medtech asintió distraídamente, absorta en las lecturas. "Rebecca, creo."

"Correcto". El teniente puso su mejor sonrisa y se inclinó hacia adelante, apoyando las manos en las rodillas. "Ahora piensa, Rebecca. Concéntrate. Tienes que intentar ayudarnos para que podamos ayudarte. Eso es para lo que estamos aquí, para ayudarte. Quiero que te tomes tu tiempo y nos cuentes lo que recuerdas. Cualquier cosa. Trata de empezar desde el principio".

La niña no se movió, ni cambió su expresión. Estaba sin respuesta, pero no en coma, en silencio, pero no muda. Un Gorman decepcionado se reclinó y miró brevemente a su izquierda cuando Ripley entró con una taza de café humeante.

"¿Dónde están tus padres? Tienes que tratar de..."

"¡Gorman! Deja de insistir, ¿quieres?"

El teniente comenzó a responder bruscamente. Su respuesta se desvaneció en un asentimiento resignado. Se levantó, sacudiendo la cabeza. "Bloqueo mental total. Intenté todo lo que se me ocurrió, excepto gritarle, y no estoy dispuesto a hacer eso. Podría empujarla aún más al abismo. Si no está allí ya".

"Ella no lo está". Dietrich apagó su equipo de diagnóstico portátil y retiró suavemente el manguito sensor del brazo sin resistencia de la niña. "Físicamente está bien. Desnutrición al límite, pero no creo que haya daño permanente. Lo sorprendente es que esté viva, buscando paquetes de alimentos no procesados y polvo liofilizado". Miró a Ripley. "¿Viste algún paquete de vitaminas allí dentro?"

"No tuve tiempo para hacer turismo, y ella no se ofreció a mostrarme los alrededores." Asintió hacia la niña.

"Correcto. Bueno, debe saber algo sobre los suplementos porque no muestra signos de deficiencias críticas. Es una niña inteligente".

"¿Cómo está mentalmente?" Ripley dio un sorbo a su café, mirando a la niña en la silla. La piel de la niña era como pergamino sobre el dorso de sus manos.

"No puedo estar seguro, pero sus respuestas motoras son buenas. Creo que es demasiado pronto para llamarlo bloqueo cerebral. Diría que está en espera".

"Llámalo como quieras". Gorman se levantó y se dirigió hacia la salida. "Sea lo que sea, estamos perdiendo el tiempo intentando hablar con ella". Salió de la sala lateral y regresó a Operaciones para unirse a Burke y Bishop en la observación del terminal de la computadora central de la colonia. Dietrich se dirigió en otra dirección.

Por un tiempo, Ripley observó a los tres hombres, que estaban concentrados en los terminales que Hudson había resucitado, luego se arrodilló junto a la niña. Con suavidad, apartó el desordenado cabello de la niña de sus ojos. Podría haber estado peinando una estatua por la falta de respuesta que obtuvo. Aún sonriendo, le ofreció la taza humeante que sostenía en la mano.

"Aquí, prueba esto. Si no tienes hambre, debes tener sed. Apuesto a que hace frío en esa burbuja de ventilación, con la calefacción apagada y todo". Movió la taza alrededor, dejando que el aire llevara el cálido y aromático olor de su contenido hacia las fosas nasales de la niña. "Es solo un poco de chocolate caliente instantáneo. ¿No te gusta el chocolate?" Cuando la niña no reaccionó, Ripley envolvió las pequeñas manos alrededor de la taza, doblando los dedos hacia el interior. Luego inclinó las manos y la taza hacia arriba.

Dietrich tenía razón acerca de las respuestas motoras de la niña. Bebió mecánicamente y sin mirar lo que estaba haciendo. El chocolate se derramó por su barbilla, pero la mayor parte llegó a su pequeña garganta y se quedó allí. Ripley se sintió reivindicada.

Sin querer abrumar un estómago obviamente encogido, retiró la taza cuando aún estaba medio llena. "¿No estuvo bien? Puedes tomar un poco más en un minuto. No sé qué has estado comiendo y bebiendo, y no queremos que te enfermes dándote cosas demasiado ricas muy rápido". Empujó de nuevo los mechones rubios.

"Pequeñita. No hablas mucho, ¿verdad? Eso está bien para mí. Si te sientes cómoda guardando silencio, guarda silencio. Soy un poco igual. He descubierto que la mayoría de las personas hablan mucho y al final no dicen nada. Especialmente los adultos cuando hablan con los niños. Es como si disfrutaran hablando contigo, pero no contigo. Quieren que los escuches todo el tiempo, pero no quieren escucharte a ti. Creo que es bastante estúpido. Solo porque eres pequeña no significa que no tengas cosas importantes que decir". Apartó la taza y limpió la barbilla manchada de marrón con un paño. Era fácil sentir la cresta de hueso sin terminar debajo de la piel tensa.

"Oh-oh." Sonrió ampliamente. "Hice un lugar limpio aquí. Ahora lo he hecho. Supongo que tendré que hacer todo. De lo contrario, nada coincidirá".

De un paquete de suministros abierto sacó una botella exprimible llena de agua esterilizada y la usó para empapar la tela que sostenía. Luego aplicó la improvisada esponja firmemente en el rostro de la niña, eliminando la suciedad y la mugre acumulada, además de las manchas de chocolate restantes. Durante toda la operación, la niña se sentó en silencio. Pero los brillantes ojos azules se movieron y parecieron enfocarse en Ripley por primera vez.

Sintió una oleada de emoción y luchó por reprimirla. "Es difícil creer que haya una niña bajo todo esto". Hizo un espectáculo de examinar la superficie del paño. "Suficiente suciedad aquí como para reclamar una concesión minera". Inclinándose, miró apreciativamente el rostro recién revelado. "Definitivamente una niña pequeña. Y una bonita, además".

Apartó la mirada lo suficiente como para asegurarse de que nadie de Operaciones estuviera a punto de irrumpir. Cualquier interrupción en este momento crítico podría deshacer todo lo que había trabajado tan duro para lograr con la ayuda de un poco de chocolate caliente y agua limpia.

No había necesidad de preocuparse. Todos en Operaciones seguían reunidos alrededor del terminal principal. Hudson estaba sentado en la consola manipulando controles mientras los demás observaban.

Una abstracción tridimensional de la colonia se desplazaba por la pantalla principal, con contornos geométricos perezosos girando de izquierda a derecha, luego de abajo hacia arriba, mientras Hudson manipulaba el programa. El técnico en comunicaciones no estaba jugando ni presumiendo; estaba buscando algo. Ahora no salían comentarios groseros de sus labios, ni la profanidad casual llenaba el aire. Era hora de trabajar. Si maldecía, era solo para sí mismo. La computadora conocía todas las respuestas. Encontrar las preguntas adecuadas era un proceso agonizantemente lento.

Burke había estado inspeccionando otro equipo. Ahora cambió su posición para obtener una mejor vista mientras susurraba a Gorman.

- ¿Qué está buscando?

-PDTs. Transmisores de datos personales. Cada colonizador tiene uno implantado quirúrgicamente tan pronto como llegan.

-Sé lo que es un PDT -respondió Burke con calma-. La Compañía los fabrica. Simplemente no veo sentido en ejecutar un escaneo de PDT. Seguramente, si hubiera alguien más vivo en el complejo, ya los habríamos encontrado o ellos nos habrían encontrado a nosotros.

-No necesariamente -respondió Gorman, educadamente pero sin deferencia-. Técnicamente, Burke estaba en la expedición como observador de la Compañía, para velar por sus intereses financieros. Su empleador estaba pagando por esta pequeña excursión de vacaciones en conjunto con la administración colonial, pero la autoridad que tenía en la práctica era en su mayoría no escrita. Podía dar consejos, pero no órdenes. Esta era una expedición militar, y Gorman estaba a cargo. En el papel, Burke era su igual. La realidad era muy diferente.

-Alguien podría estar vivo pero incapaz de moverse. Herido, o tal vez atrapado dentro de un edificio dañado. Claro, el escaneo es una apuesta, pero el procedimiento lo exige. Tenemos que hacer la verificación. -Se dirigió al técnico en comunicaciones-. ¿Todo funciona correctamente, Hudson?

-Si hay alguien vivo dentro de un par de kilómetros de la base central, lo leeremos aquí. -Tocó la pantalla-. Hasta ahora, no tengo nada excepto por la niña.

Wierzbowski hizo un comentario desde el otro lado de la habitación. - ¿No siguen transmitiendo los PDTs si el propietario muere?

-No estos nuevos -Dietrich estaba ordenando sus instrumentos-. Están parcialmente alimentados por el campo eléctrico del propio cuerpo. Si el propietario se desvanece, también lo hace la señal. La capacidad eléctrica de un cadáver es nula. Esa es la única desventaja de usar el cuerpo como batería.

- ¿De verdad? -Hudson le lanzó una mirada atractiva a la tecnólogo médico-. ¿Cómo puedes decir si alguien es corriente alterna o continua?

-No hay problema en tu caso, Hudson -ella cerró su maletín médico de golpe-. Claro caso de corriente insuficiente.

Era más fácil encontrar otro paño limpio que tratar de limpiar el primero. Ripley estaba trabajando en las pequeñas manos de la niña, excavando la suciedad de entre los dedos y debajo de las uñas. La piel rosada emergía de detrás de una máscara de mugre oscura. Mientras limpiaba, seguía con un constante flujo de palabras de consuelo.

-No sé cómo lograste mantenerte viva cuando todos los demás se fueron, pero eres una niña valiente, Rebecca.

Un sonido nuevo para los oídos de Ripley, apenas audible. "N-n-Newt."

Ripley se tensó y miró hacia otro lado para que su emoción no fuera evidente. Siguió moviendo el paño mientras se acercaba más. "Lo siento, niña, no te oí. A veces mi audición no es tan buena. ¿Qué dijiste?"

"Newt. Mi n-nombre es Newt. Eso es lo que todos me llaman. Nadie me llama Rebecca, excepto mi hermano."

Ripley estaba terminando de limpiar la segunda mano. Si no respondía, la niña podría volver al silencio. Al mismo tiempo, debía tener cuidado de no decir nada que pudiera perturbarla. Mantén la conversación casual y no hagas preguntas.

-Bueno, entonces será Newt. Mi nombre es Ripley, y la gente me llama Ripley. Pero tú puedes llamarme como quieras. -Cuando la niña no respondió, Ripley levantó la pequeña mano que acababa de limpiar y le dio un apretón formal.

-Encantada de conocerte, Newt. -Señaló la cabeza de muñeca desmembrada que la niña aún sostenía con fuerza en una mano. - ¿Y quién es ella? ¿Tiene un nombre? Apuesto a que sí. Cada muñeca tiene un nombre. Cuando yo tenía tu edad, tenía muchas muñecas, y cada una de ellas tenía un nombre. De lo contrario, ¿cómo puedes distinguirlas?

Newt miró la esfera de plástico con sus ojos vidriosos y vacíos. 'Casey. Ella es mi única amiga.'

- ¿Y yo qué? -La niña la miró tan intensamente que Ripley se sintió desconcertada. La seguridad en los ojos de Newt hablaba de una dureza que estaba lejos de ser infantil. Su tono era plano, neutral.

-No te quiero como amiga.

Ripley intentó ocultar su sorpresa. - ¿Por qué no?

-Porque te irás pronto, como los demás. Como todos.' Miró hacia abajo a la cabeza de muñeca. 'Casey está bien. Ella se quedará conmigo. Pero tú te irás. Estarás muerta y me dejarás sola.'

No había enojo en esa declaración infantil, ni sentido de acusación o traición. Se entregó con frialdad y completa seguridad, como si el evento ya hubiera ocurrido. No era una predicción, sino más bien una declaración de un hecho que pronto se cumpliría. Esto heló la sangre de Ripley y la asustó más que cualquier cosa que hubiera sucedido desde que la nave de descenso había partido de la órbita del Sulaco.

-Oh, Newt. Tus mamá y papá se fueron así, ¿verdad? Simplemente no quieres hablar de ello. -La niña asintió, con los ojos bajos, mirando sus rodillas. Sus dedos estaban apretados alrededor de la cabeza de muñeca. -Estarían aquí si pudieran, cariño -le dijo Ripley solemnemente-. Sé que lo estarían.

-Están muertos. Por eso no pueden venir a verme. Están muertos, como todos los demás. -Dicho con una certeza fría que era aterrador ver en una niña tan pequeña.

-Tal vez no. ¿Cómo puedes estar segura?

Newt levantó la vista y miró fijamente a Ripley. Los niños pequeños no miran a los adultos así, pero Newt era una niña solo en estatura. - Estoy segura. ¡Están muertos! ¡Están muertos, y pronto tú estarás muerta, y luego Casey y yo estaremos solas de nuevo!

Ripley no apartó la mirada y no sonrió. Sabía que esta niña podía ver a través de cualquier cosa remotamente falsa. 'Newt. Mírame, Newt. No me voy a ir. No te voy a dejar y no voy a morir. Te lo prometo. Voy a quedarme aquí. Estaré contigo todo el tiempo que tú quieras.'

Los ojos de la niña permanecieron bajos. Ripley podía verla luchando consigo misma, queriendo creer lo que acababa de escuchar, tratando de creerlo. Después de un rato, volvió a levantar la vista.

- ¿Lo prometes?

-Lo prometo. -Ripley hizo el gesto infantil.

- ¿Y lo juras?

Ahora Ripley sonrió, sombríamente. 'Te lo juro.'

La niña y la mujer se miraron. Los ojos de Newt comenzaron a llenarse de lágrimas, y su labio inferior a temblar. Lentamente, la tensión abandonó su pequeño cuerpo, y la máscara indiferente que había puesto en su rostro fue reemplazada por algo mucho más natural: la mirada de una niña asustada. Arrojó ambos brazos alrededor del cuello de Ripley y comenzó a sollozar. Ripley podía sentir las lágrimas corriendo por las mejillas recién lavadas, empapando su propio cuello. Las ignoró, balanceando a la niña de un lado a otro en sus brazos y susurrándole palabras reconfortantes.

Ripley cerró sus propios ojos contra las lágrimas y el miedo, y la persistente sensación de muerte que impregnaba el Centro de Operaciones Hadley, y esperó que la promesa que acababa de hacer pudiera cumplirse.

El avance con la niña se igualó con otro en Operaciones cuando Hudson lanzó un triunfante grito de alegría. '¡Ajá! ¡Dejen de sonreír y tiren sus sábanas! Los encontré. Denle a Hudson una máquina decente y desenterrará su dinero, sus secretos y su primo perdido Jed.' Recompensó a la consola de control con un afectuoso golpecito. 'Esta belleza ha sido golpeada, pero aún puede jugar al béisbol'.

Gorman se inclinó sobre el hombro del técnico en comunicaciones. '¿En qué estado se encuentran?'

'Desconocido. Estos PDT coloniales son ricos en señal pero escasos en detalles. Pero parece que todos están.'

'¿Dónde?'

'En la estación de procesamiento de atmósfera.' Hudson estudió el esquema. 'Subnivel C, bajo la parte sur del complejo.' Golpeó la pantalla. 'Esta belleza es un encanto cuando se trata de ubicación.'

Todos en Operaciones se habían agrupado alrededor del técnico en comunicaciones para mirar el monitor. Hudson congeló la exploración de la colonia y amplió una sección. En el centro del esquema de la estación de procesamiento, un grupo de puntos azules brillantes pululaba como crustáceos de aguas profundas.

Hicks gruñó mientras miraba la pantalla. 'Parece una reunión de pueblo.'

'¿Por qué todos se fueron para allá?' Dietrich reflexionó en voz alta. 'Pensé que habíamos decidido que este era donde hicieron su última resistencia.'

'Tal vez pudieron escapar y asegurarse en un lugar mejor.' Gorman se volvió, enérgico y profesional. 'Recuerden que la estación de procesamiento todavía tiene toda su energía. Eso valdría mucho. Vamos a prepararnos y averiguarlo.'

'Bien, chicas, vamos allá'. Apone estaba colocándose la mochila sobre los hombros. Operaciones se convirtió en un hervidero de actividad. 'No nos están pagando por horas.' Miró a Hudson. '¿Cómo llegamos hasta allí?'

El técnico en comunicaciones ajustó la pantalla, reduciendo la ampliación. Apareció una vista general de la colonia en el monitor. 'Hay un pequeño pasadizo de servicio. Es un buen paseo, sargento.'

Apone miró a Gorman, esperando órdenes. 'No sé usted, sargento', le dijo el teniente, 'pero no me gustan los pasillos largos y estrechos. Y me gustaría que todos estuvieran frescos cuando lleguemos. También me gustaría que el armamento del APC nos respaldara cuando entremos allí'.

'Mis pensamientos exactamente, señor'. El sargento parecía aliviado. Estaba listo para sugerir y discutir, y se alegró de que no fuera necesario. Un par de soldados asintieron y parecieron satisfechos. Gorman podría ser inexperto en el campo, pero al menos no era un tonto.

Hicks gritó hacia la pequeña sala de preparación. 'Oye, Ripley, vamos a dar un paseo por el campo. ¿Vienes?'

'Vamos los dos'. Algunas miradas de sorpresa la recibieron cuando sacó a la niña de la habitación trasera. 'Esta es Newt. Newt, estos son mis amigos. También son tus amigos.'

La niña simplemente asintió, sin estar dispuesta a extender ese privilegio más allá de Ripley por el momento. Un par de soldados le guiñaron un ojo a la niña mientras se colocaban el equipo. Burke le sonrió con ánimo. Gorman lucía sorprendido.

Newt miró a su amiga en vivo, aún aferrando con fuerza la cabeza de muñeca desmembrada en su mano derecha. '¿A dónde vamos?'

'A un lugar seguro. Pronto.'

Newt casi sonrió.

El ambiente en el APC durante el viaje desde Operaciones de la colonia hasta la estación de procesamiento era más apagado de lo que había sido cuando habían salido rugiendo de la nave de descenso. La devastación universal; los edificios vacíos y heridos; y la evidencia innegable de una dura lucha habían enfriado el alto espíritu inicial de los Marines.

Estaba claro que la causa de la interrupción de las comunicaciones de la colonia con la Tierra no tenía nada que ver con su satélite de retransmisión o la instrumentación de la base. Tenía que ver con la criatura de Ripley. Los colonos dejaron de comunicarse porque algo los obligó a hacerlo. Si debían creerle a Ripley, ese algo todavía estaba rondando. Sin duda, la niña era un almacén de información sobre el tema, pero nadie intentó hacerle preguntas bajo las órdenes de Dietrich. La recuperación de la niña todavía era demasiado frágil como para arriesgarla con preguntas traumáticas. Así que mientras viajaban en el APC, tuvieron que llenar los vacíos en la biblioteca de Ripley con su imaginación. Los soldados tienen imaginaciones activas.

Wierzbowski conducía el vehículo de personal a través del paisaje crepuscular, cruzando un terraplén que conectaba el resto del complejo de la colonia con la estación de procesamiento de la atmósfera a un kilómetro de distancia. El viento azotaba el masivo vehículo pero no podía hacerlo tambalear. El APC estaba diseñado para un viaje cómodo en vientos de hasta trescientos kilómetros por hora. Un típico vendaval de Acheron no le molestaba. Detrás de él, la nave de descenso se había posado en el suelo en el campo de aterrizaje, esperando el regreso de los soldados. Delante, la torre cónica de la enorme unidad de procesamiento brillaba con una luz espectral mientras continuaba con su trabajo de terraformación de la atmósfera inhóspita de Acheron.

Ripley y Newt estaban sentadas una al lado de la otra justo detrás de la cabina del conductor. Wierzbowski mantenía su atención en la carretera. Dentro del vehículo fuertemente blindado, la niña gradualmente se volvía más habladora. Aunque Ripley tenía al menos una docena de preguntas que deseaba hacerle con urgencia, simplemente se sentó pacientemente y escuchó, dejando que su protegida divagara. De vez en cuando, Newt ofrecía la respuesta a una pregunta no formulada, de todos modos. Como ahora.

-Yo era la mejor en el juego. -Abrazó la cabeza de muñeca y miró la pared opuesta. -Conocía todo el laberinto.

- ¿El "laberinto"? -Ripley recordó dónde la habían encontrado. - ¿Quieres decir el sistema de conductos de aire?

-Sí, ya sabes -respondió con orgullo-. Y no solo los conductos de aire. Incluso podía entrar en túneles llenos de cables y cosas. En las paredes, bajo el suelo. Podía entrar en cualquier lugar. Yo era la mejor. Podía esconderme mejor que nadie. Todos decían que estaba haciendo trampa porque era más pequeña que todos los demás, pero no era porque fuera más pequeña. Era más inteligente, eso es todo. Y tengo una muy buena memoria. Podía recordar cualquier lugar en el que hubiera estado antes.

-Eres realmente asombrosa, una campeona. -La niña lucía contenta. La mirada de Ripley se desplazó hacia adelante. A través del parabrisas, la estación de procesamiento se alzaba directamente frente a ellos.

Era una estructura poco hermosa, estrictamente utilitaria en diseño. Su multitud de tuberías, cámaras y conductos habían sido desgastados y agujereados por décadas de rocas y arena impulsadas por el viento. Era tan eficiente como fea. Trabajando las veinticuatro horas del día durante años, tanto ella como sus estaciones hermanas dispersas por el planeta descompondrían los elementos de la atmósfera de Acheron, los limpiarían, agregarían otros y, finalmente, producirían una agradable biosfera equipada con un clima agradable y hogareño. Mucha belleza para brotar de tanta fealdad.

La masa monolítica de metal se alzaba sobre el vehículo blindado de personal mientras Wierzbowski frenaba frente a la entrada principal. Dirigidos por Hicks y Apone, los soldados esperaban frente a la puerta de gran tamaño. De cerca, el zumbido de la maquinaria pesada llenaba sus oídos, superando el constante silbido del viento. La sólida maquinaria seguía haciendo su trabajo incluso en ausencia de sus amos humanos.

Hudson fue el primero en llegar a la entrada y pasó sus dedos sobre los controles de la puerta como un cerrajero estudiando su próximo desafío.

'Sorpresa, chicos. Todo funciona'. Presionó un solo botón y la pesada barrera se deslizó hacia un lado para revelar un pasillo interior. A la derecha, una rampa de concreto conducía hacia abajo.

'¿Hacia dónde, señor?' preguntó Apone.

'Toma la rampa', les instruyó Gorman desde el interior del APC. 'Habrá otra al final. Bájala hasta el nivel C'.

'Entendido'. El sargento hizo un gesto a sus tropas. 'Drake, toma la delantera. El resto de ustedes sigan de a dos. Vamos'.

Hudson dudó frente al panel de control. '¿Y la puerta?'

'No hay nadie aquí. Déjala abierta'.

Comenzaron a bajar por la amplia rampa hacia las entrañas de la estación. La luz se filtraba desde arriba, inclinándose a través de pisos y pasarelas de acero enrejado, doblando alrededor de conductos alineados uno al lado del otro como tubos de órgano. De todos modos, tenían encendidas las luces de sus trajes. La maquinaria golpeaba constantemente a su alrededor mientras descendían.

Las múltiples vistas proporcionadas por las cámaras de sus trajes rebotaban y se balanceaban mientras caminaban, lo que dificultaba la visualización para quienes

observaban los monitores dentro del APC. Eventualmente, el suelo se niveló y las imágenes se estabilizaron. Múltiples lentes revelaron un suelo repleto de cilindros pesados y conductos, pilas de cajas de plástico y botellas de metal altas.

'Nivel B', Gorman se dirigió a la recogida de la bahía de operaciones. 'Están en el siguiente nivel abajo. Traten de ir un poco más despacio. Es difícil ver algo cuando te mueves rápido cuesta abajo'.

Dietrich se volvió hacia Frost. '¿Quizás quiere que flotemos? Así la imagen no rebotaría'.

'¿Qué tal si te llevo yo en lugar?' Hudson le llamó desde atrás.

'¿Qué tal si te lanzo por la barandilla?' respondió ella. 'La imagen también sería estable de esa manera, hasta que toques fondo'.

'Cállense allá atrás', gruñó Apone mientras doblaban en una curva en la rampa descendente. Hudson y el resto obedecieron.

En la bahía de operaciones, Ripley miró por encima del hombro derecho de Gorman y Burke por el otro, mientras Newt intentaba apretarse desde atrás. A pesar de toda la destreza de video que el teniente podía comandar, ninguna de las cámaras individuales de los trajes proporcionaba una imagen clara de lo que estaban viendo los soldados.

'Prueba con la ganancia baja', sugirió Burke.

'Ya intenté eso, Sr. Burke. Hay mucha interferencia allá abajo. Cuanto más profundo van, más obstáculos tienen que superar sus señales, y esos trajes no emiten mucha potencia. De todos modos, ¿de qué están construidos los interiores de una estación de procesamiento de atmósfera?'

'Compuestos de fibra de carbono y mezclas de sílice en la parte superior siempre que sea posible, para fuerza y ligereza. Mucho vidrio metálico en las particiones. Las bases y los subniveles no tienen que ser tan elegantes. Suelos de concreto y acero con mucha aleación de titanio mezclada.'

Gorman no pudo contener su frustración mientras jugueteaba inútilmente con sus instrumentos. 'Si la energía de emergencia estuviera apagada y la estación se hubiera apagado, tendría una recepción más clara, pero luego estarían avanzando solo con las luces de los trajes como guía. Estarían más comprometidos.' Sacudió la cabeza mientras estudiaba las imágenes borrosas y se inclinaba hacia la captura de imágenes.

No estamos entendiendo eso muy bien delante de ti. ¿Qué es eso? '

La voz de Hudson y la vista proporcionada por su cámara se distorsionaron por la estática. 'Dígame usted. Solo trabajo aquí'.

El teniente miró hacia atrás a Burke. '¿Su personal construyo eso?'

El representante de la Compañía se inclinó hacia la fila de monitores, entrecerrando los ojos ante las tenues imágenes que se transmitían desde las profundidades de la estación de procesamiento de la atmósfera.

'Demonios, no'.

'Entonces, ¿no sabes qué es?'

'Nunca he visto algo así en mi vida'.

'¿Podrían haberlo agregado los colonos?'

Burke siguió mirando, finalmente negó con la cabeza. 'Si lo hicieron, lo improvisaron. Eso no proviene de ningún manual de construcción de estaciones'.

Algo se había agregado a la estructura de tuberías y conductos que cruzaba el nivel más bajo de la estación de procesamiento. No había duda de que era el resultado de diseño y propósito, no algún accidente industrial desconocido. El material peculiar que se había utilizado para construir la adición, visiblemente húmedo y lustroso en algunos lugares, se parecía a una resina líquida solidificada o pegamento. En algunos lugares, la luz penetraba en el material hasta una profundidad de varios centímetros, revelando una estructura interna compleja. En otros lugares, la sustancia era opaca. El poco color que mostraba era apagado: verdes y grises, y aquí y allá un toque de un verde más oscuro.

Cámaras intrincadas variaban en tamaño desde medio metro de diámetro hasta una docena de metros, todas interconectadas por tiras de estructuras de apariencia frágil que, con un examen más cercano, resultaron ser tan frágiles como el cable de acero. Túneles se adentraban más profundamente en el laberinto, mientras extrañas fosas cónicas terminaban en el suelo. La adición se mezclaba tan precisamente con la maquinaria existente que era difícil decir dónde terminaba la obra humana y dónde comenzaba algo de naturaleza completamente diferente. En algunos lugares, la unión casi imitaba el equipo de la estación existente, aunque nadie podía decir si era una imitación con un propósito o simplemente una duplicación ciega.

Todo el complejo brillante se extendía hacia atrás en el nivel C hasta donde las cámaras de los soldados podían penetrar. Aunque llenaba todo el espacio disponible, la incrustación tipo epoxi no parecía haber afectado de ninguna manera el funcionamiento de la estación. Continuaba rugiendo, haciendo su trabajo con la atmósfera de Acheron, sin verse afectada por la disposición heteromórfica que llenaba gran parte de su nivel inferior.

De todos ellos, solo Ripley tenía alguna idea de lo que los soldados habían tropezado, y por un momento estaba demasiado atónita por la horrible fascinación como para explicarlo. Solo podía mirar y recordar.

Gorman notó la expresión en su rostro al voltearse. '¿Qué es esto?'

'No lo sé'.

'Sabes algo, lo que es más de lo que cualquiera de nosotros sabe. Vamos, Ripley. Cuéntanos. En este momento pagaría cien créditos por una conjetura informada'.

'Realmente no lo sé. Creo que he visto algo similar una vez antes, pero no estoy segura. Es diferente, de alguna manera. Más elaborado y.…'

'Avance con su operación, sargento', dijo Gorman mientras se volvía hacia el micrófono.

Los soldados reanudaron su marcha, sus luces de traje brillando en las paredes vítreas que los rodeaban. Cuanto más profundamente se adentraban en el laberinto, más adquiría la apariencia de haber crecido o sido secretado en lugar de construido. El laberinto parecía el interior de un órgano gigantesco o un hueso. No un órgano humano, no un hueso humano.

Cualquiera que fuera su propósito, la adición servía para concentrar el calor residual de la planta de fusión del procesador. El vapor del agua goteante formaba charcos en el suelo y siseaba a su alrededor. Respiración de fábrica.

'Está abriéndose un poco justo adelante', dijo Hicks mientras giraba su cámara alrededor. La tropa estaba entrando en una gran cámara abovedada. Las paredes cambiaron abruptamente en carácter y apariencia. Era un testimonio de su entrenamiento que ninguno de los soldados se derrumbó en el acto.

Ripley murmuró: 'Oh, Dios'. Burke maldijo en estado de shock.

Cámaras y luces de traje iluminaron la cámara. En lugar de las paredes suaves y curvas que habían pasado anteriormente, estas eran ásperas e irregulares. Formaban un relieve bajo compuesto de desechos recogidos de la ciudad: muebles, cables, componentes sólidos y en estado líquido, fragmentos de maquinaria rota, efectos personales, ropa rasgada, huesos y cráneos humanos, todo fusionado con esa omnipresente resina translúcida similar al epoxi.

Hudson extendió una mano con guantes para acariciar casualmente una pared, acariciando un grupo de costillas humanas. Rasgó la resina, apenas arañándola.

'¿Alguna vez has visto algo así antes?'

'No yo', Hicks habría escupido si hubiera tenido espacio. 'No soy químico'.

Se esperaba que Dietrich diera su opinión y lo hizo. 'Parece algún tipo de pegamento segregado. ¿Tus tipos malos escupen esta sustancia o qué, Ripley?'

'Y-yo... no sé cómo se fabrica, pero lo he visto antes, en una escala mucho más pequeña'.

Gorman frunció los labios, el análisis reemplazando el shock inicial. 'Parece que desgarraron la colonia para conseguir materiales de construcción'. Indicó la vista ofrecida por la pantalla de Hicks. 'Hay un montón de discos de almacenamiento en blanco incrustados allí'.

'Y células de energía portátiles', Burke señaló hacia otro de los monitores individuales. 'Cosas caras. Lo desgarraron todo'.

'Y a los colonos', señaló Ripley, 'cuando terminaron con ellos'. Se volvió para mirar a la niña de semblante sombrío que estaba a su lado.

'Newt, es mejor que vayas a sentarte al frente. Vamos'. Ella asintió y obedientemente se dirigió a la cabina del conductor.

El vapor en el nivel C se intensificó a medida que los soldados avanzaban aún más en la cámara. Estuvo acompañado por un aumento correspondiente de la temperatura.

'Más caliente que un horno aquí', gruñó Frost.

'Sí', Hudson estuvo de acuerdo sarcásticamente, 'pero es un calor seco'.

Ripley miró hacia su izquierda. Burke y Gorman se mantuvieron concentrados en las pantallas de video. A la izquierda del teniente había un pequeño monitor que mostraba una lectura gráfica del plano de la planta de la estación.

'Están justo debajo de los intercambiadores de calor primarios'.

'Sí'. Burke, fascinado, no podía apartar la vista de lo que transmitía la cámara de Apone. 'Tal vez a los organismos les guste el calor. Por eso construyeron...'

'Eso no es lo que quiero decir. Gorman, si tus personas tienen que usar sus armas allí, romperán el sistema de refrigeración'.

Burke se dio cuenta abruptamente de lo que Ripley estaba insinuando. 'Tiene razón'.

'¿Y qué?' preguntó el teniente.

'Entonces', continuó ella, 'eso liberaría el freón y/o el agua que se ha condensado del aire con fines de refrigeración'.

'Bien'. Golpeó las pantallas. 'Enfriará a todos'.

'Hará más que enfriarlos'.

'Por ejemplo?'

'La contención de fusión se detiene'.

'¿Y qué? ¿Y qué? ¿Por qué no llegó al punto? ¿No se daba cuenta la mujer de que estaba tratando de dirigir una expedición de búsqueda y limpieza aquí?'

'Estamos hablando de una explosión termonuclear'.

Eso hizo que Gorman se recostara y pensara. Pesó sus opciones. Su decisión se facilitó por el hecho de que no tenía ninguna. 'Apone, recolecta los cargadores de rifle de todos. No podemos permitir que haya disparos ahí adentro'.

Apone no fue el único que escuchó la orden. Los soldados se miraron con una combinación de incredulidad y consternación.

'¿Está loco?' Wierzbowski apretó su rifle protectoramente contra sus costillas, como desafiando a Gorman a bajar y desarmarlo personalmente.

Hudson casi gruñó. '¿Con qué se supone que debemos disparar, hombre? ¿Lenguaje fuerte?' Habló por su auricular. 'Oye, teniente, ¿quizás deberíamos intentar el judo? ¿Y si no tienen brazos?'

'Tienen brazos', Ripley lo aseguró tensamente.

'No vas a ir desnudo, Hudson', le dijo Gorman. 'Tienes otras armas que puedes usar'.

'Tal vez no sería una mala idea', murmuró Dietrich.

'¿Qué, usando armas alternativas?' murmuró Wierzbowski.

'No. Que Hudson vaya desnudo. Ningún ser vivo podría soportar el impacto'.

'Al diablo contigo, Dietrich', respondió el técnico de comunicaciones.

'Ni en sueños'. Con un suspiro, la técnico médico arrancó el cargador completamente cargado de su rifle.

'Solo unidades incineradoras', el tono de Gorman era sin rodeos. 'Quiero que todos cuelguen sus rifles'.

'Escucharon al teniente'. Apone comenzó a circular entre ellos, recogiendo los cargadores. 'Sáquenlos'.

Uno por uno, los rifles se volvieron inofensivos. Vásquez entregó los paquetes de energía para su Smartgun con gran reluctancia. Tres de los soldados llevaban unidades incineradoras portátiles además de sus armas de penetración. Estos se desplegaron, calentaron y revisaron. Sin ser notados por Apone o ninguno de sus colegas, Vásquez sacó una celda de energía de repuesto de la parte trasera de su pantalón y la metió en su ametralladora inteligente. Tan pronto como los ojos del sargento y todas las cámaras de traje estaban apagados, Drake hizo lo mismo. Los dos operadores de Smartgun se lanzaron una mirada sombría.

Hicks no tenía a quién guiñarle el ojo ni una Smartgun para manipular. Lo que tenía era una funda cilíndrica adjunta al forro interior de su arnés de batalla. Desabrochando su armadura del torso, abrió la funda para revelar los cañones gemelos de color gris metálico de una escopeta de bombeo antigua calibre 12 con la culata serrada. Mientras Hudson miraba con interés profesional, el cabo volvió a sellar su armadura, devolvió la culata del bien mantenido relicario y cargó una bala.

'¿De dónde sacaste eso, Hicks? Cuando vi ese bulto, pensé que estabas contrabandeando licor, excepto que eso estaría fuera de tu carácter. ¿Lo robaste de un museo?'

'Ha estado en mi familia durante muucho tiempo. ¿Lindo, verdad?'

'Una reliquia familiar. ¿Puede hacer algo?'

Hicks le mostró una sola bala. 'No es una bala estándar de alta velocidad para armaduras militares, pero tampoco quieres que explote en tu cara'. Mantuvo la voz baja. 'Siempre mantengo esto a mano. Para encuentros cercanos. No creo que penetre lo suficiente como para hacer explotar setas'.

'Sí, muy lindo'. Hudson contempló la escopeta serrada con una última mirada de admiración. 'Eres un tradicionalista, Hicks'.

El cabo sonrió débilmente. 'Es mi naturaleza tierna'.

La voz de Apone llegó desde justo adelante. 'Moviéndonos. Hicks, como parece que te gusta estar atrás, tomas la retaguardia'.

'Mi placer, Sargento.' El cabo apoyó la antigua escopeta en su hombro derecho, equilibrándola fácilmente con una mano, su dedo reposando con ligereza sobre el gatillo pesado. Hudson sonrió apreciativamente, le hizo una señal de aprobación a Hicks y se adelantó corriendo para ocupar su posición asignada cerca del frente.

El aire era espeso, y sus luces se difuminaban en el vapor en constante movimiento. Hudson sentía como si estuvieran avanzando a través de una jungla de acero y plástico.

La voz de Gorman resonó en su auricular. '¿Algún movimiento?' El teniente sonaba débil y lejano, aunque el técnico de comunicaciones. sabía que estaba a solo un par de niveles arriba, justo afuera de la entrada de la estación de procesamiento. Mantuvo sus ojos en su rastreador mientras avanzaba.

'Hudson aquí, señor. Hasta ahora, nada. Nada de nada. Lo único que se mueve aquí abajo es el aire.'

Dobló una esquina y levantó la vista de los lectores en miniatura. Lo que vio hizo que olvidara el rastreador, su rifle, y todo lo demás.

Otra pared incrustada se encontraba directamente frente a ellos. Estaba marcada por protuberancias y ondulaciones y había sido esculpida por una mano desconocida e inhumana, una versión teratogénica de las Puertas del Infierno de Rodin. Aquí estaban los colonos desaparecidos, enterrados vivos en la misma resina parecida al epoxi que se había utilizado para construir la red de tuberías y túneles, cámaras y fosas, y que había transformado el nivel más bajo de la estación de procesamiento en algo sacado de una pesadilla xenopsicótica.

Cada uno había sido envuelto en la pared sin tener en cuenta la comodidad humana. Los brazos y las piernas habían sido grotescamente retorcidos, rotos cuando era necesario para hacer que la desafortunada víctima encajara adecuadamente en el esquema y diseño alienígena. Las cabezas se balanceaban en ángulos antinaturales. Muchos de los cuerpos se habían reducido a desecados trozos de hueso de los cuales la carne y la piel se habían descompuesto. Otros habían sido limpiados hasta el hueso desnudo. Ellos eran los afortunados a quienes se les había concedido el regalo de la muerte. Cada cadáver tenía una cosa en común, sin importar dónde estuviera situado o cómo hubiera sido colocado en la pared: las cajas torácicas habían sido dobladas hacia afuera, como si el esternón hubiera explotado desde atrás.

Los soldados entraron lentamente en la cámara embrionaria. Sus expresiones eran sombrías. Nadie dijo nada. No había ninguno entre ellos que no se hubiera reído de la muerte, pero esto era peor que la muerte. Esto era obsceno.

Dietrich se acercó a la figura aún intacta de una mujer. El cuerpo era de un blanco fantasmal, drenado. Los párpados parpadearon y se abrieron cuando la mujer sintió movimiento, una presencia, algo. La locura habitaba en su interior. La figura habló con una voz hueca, sepulcral, un susurro conjurado por la desesperación. Intentando escuchar, Dietrich se inclinó más cerca.

‘Por favor—mátame.’

Con los ojos bien abiertos, la técnico médico retrocedió tambaleándose. Dentro de la seguridad del APC, Ripley solo podía mirar impotente, mordiendo fuertemente los nudillos de su mano izquierda. Sabía lo que venía, sabía lo que provocaba la última petición de la mujer, así como sabía que ni ella ni nadie más podían hacer nada excepto cumplir. El sonido de alguien vomitando se escuchó por los altavoces de la bahía de Operaciones. Nadie hizo bromas sobre eso tampoco.

La mujer encerrada en la pared comenzó a convulsionar. De alguna manera, encontró la energía para gritar, un grito constante de agonía sin sentido. Ripley dio un paso hacia el micrófono más cercano, queriendo advertir a los soldados de lo que venía, pero incapaz de hacer funcionar su garganta.

No fue necesario. Habían estudiado los discos de investigación que ella había preparado para ellos.

‘¡Lanzallamas!’ Apone ordenó. ‘¡Muévete!’

Frost le pasó su incinerador al sargento y se hizo a un lado. Cuando Apone tomó posesión, el pecho de la mujer estalló en un chorro de sangre. De la cavidad así formada, emergió un pequeño cráneo con colmillos, siseando con ferocidad.

El dedo de Apone apretó el gatillo del lanzallamas. Los otros dos soldados que llevaban dispositivos similares imitaron su acción. El calor y la luz llenaron la cámara, chamuscando la pared y obliterando el horror gritante que contenía. Los capullos y su contenido se derretían y corrían como caramelo translúcido. Un chirrido ensordecedor resonaba en sus oídos mientras trabajaban el fuego sobre todo el extremo de la habitación. Lo que no fue carbonizado por el intenso calor se derritió. La pared se acumuló y corrió, acumulándose alrededor de sus botas como plástico fundido. Pero no olía a plástico. Desprendía un hedor orgánico espeso.

Todos en la cámara estaban concentrados en la pared y los lanzallamas. Nadie vio una sección de otra pared moverse.

El alienígena había estado inmóvil, tumbado en un bolsillo que se mezclaba perfectamente con el resto de la habitación. Lentamente, emergió de su nicho de descanso. El humo de las cápsulas ardiendo y otras materias orgánicas se elevaba hacia el techo, reduciendo la visibilidad en la cámara a casi cero.

Algo hizo que Hudson mirara brevemente su rastreador. Sus pupilas se dilataron y se dio la vuelta para gritar una advertencia. '¡Movimiento! Tengo movimiento.'

'¿Posición?' preguntó Apone bruscamente.

'No puedo fijarlo. Está muy apretado aquí dentro y hay demasiados otros cuerpos.'

Un tono de preocupación se coló en la voz del sargento mayor. 'No me digas eso. Háblame, Hudson. ¿Dónde está?'

El técnico de comunicaciones luchó por refinar la información del rastreador. Ese era el problema con estas unidades de campo: eran resistentes pero imprecisas.

'Uh, parecen estar adelante y detrás.'

En el centro de operaciones de la APC, Gorman ajustaba frenéticamente los controles de ganancia y nitidez en los monitores individuales. 'No podemos ver nada desde aquí, Apone. ¿Qué está pasando?'

Ripley sabía lo que estaba pasando. Sabía lo que se acercaba. Podía sentirlo, incluso si ellos no podían verlo, como una ola que se abalanzaba sobre una playa de arena negra en la noche. Encontró su voz y el micrófono al mismo tiempo.

'Saca a tu equipo de allí, Gorman. Sácalos de ahí ahora.'

El teniente le lanzó una mirada irritada. 'No me des órdenes, señora. Sé lo que estoy haciendo.'

'Quizás, pero no sabes lo que esas cosas estan haciendo.'

En la planta C, las paredes y el techo de la cámara alienígena cobraban vida. Dedos biomecánicos extendieron garras que podían rasgar el metal. Mandíbulas lubricadas con baba comenzaron a flexionarse, pistoneando en silencio mientras sus propietarios despertaban. Movimientos inciertos se vislumbraron débilmente a través del humo y el vapor por parte de los nerviosos intrusos humanos.

Apone se encontró retrocediendo. 'Cambiad a infrarrojo. ¡Estad atentos, gente!' Los visores se colocaron en su lugar. En su interior, transparente y suave, comenzaron a materializarse imágenes, siluetas de pesadilla que se movían en un silencio fantasmal a través de la niebla que se desplazaba.

'Señales múltiples', declaró Hudson, 'por todas partes. Se acercan desde todas direcciones.'

Los nervios de Dietrich se rompieron y se dio la vuelta para retroceder. Mientras se giraba, algo grande e inmensamente poderoso se alzó sobre el humo para envolverla con largos brazos. Extremidades como barras de metal se cerraron alrededor de su pecho y se contrajeron. La médico gritó y su dedo se tensó de forma refleja en el gatillo de su lanzallamas. Un chorro de llamas envolvió a Frost, convirtiéndolo en una antorcha bípeda ciega. Su grito resonó en los auriculares de todos.

Apone giró, incapaz de ver nada en la densa atmósfera y la escasa luz, pero capaz de escuchar demasiado. La temperatura de los intercambiadores de calor en el nivel de arriba distorsionaba la capacidad de detección de imágenes de los visores infrarrojos de los soldados.

En la APC, Gorman solo podía mirar mientras el monitor de Frost se apagaba. Al mismo tiempo, sus lecturas biométricas se aplanaron, colinas y valles que representaban la vida siendo reemplazadas por líneas rectas y sombrías. En las pantallas restantes, las imágenes y los contornos se balanceaban y movían confusamente. Explosiones de napalm ardiente de los lanzallamas operativos restantes se combinaron para sobrecargar la capacidad de detección de luz de las cámaras de los trajes, haciendo que las imágenes que proporcionaban se deslumbraran.

En medio del caos y la confusión, Vásquez y Drake se encontraron. La arpía de alta tecnología asintió con conocimiento hacia el neandertal de la nueva ola mientras volvía a colocar su cargador oculto en su lugar.

'Vamos a rockear', dijo ella bruscamente.

De pie, espalda contra espalda, abrieron fuego al mismo tiempo con sus M56 Smartgun, trazando dos arcos de fuego como soldadores sellando la piel de una nave espacial. En la cámara confinada, el estruendo de las dos armas pesadas era abrumador. Para los operadores de las Smartgun, el trueno era una fuga de Bach y un sintetizador Grimoire, todo en uno.

La voz de Gorman resonó en sus oídos, apenas audible sobre el estruendo de la batalla. '¿Quién está disparando? ¡Ordené detener el fuego pesado!'

Vásquez tuvo el tiempo suficiente para arrancar su auricular, sus ojos y su atención centrados en la pantalla de destino de la Smartgun. Pies, manos, ojos y cuerpo se convirtieron en extensiones del arma, todos bailando y girando al unísono. Truenos, relámpagos, humo y gritos llenaron la cámara, una pequeña porción del Armagedón en el nivel C. Una gran calma la invadió.

Seguramente el Cielo no podría ser mejor que esto.

Ripley se estremeció al escuchar otro grito resonar a través de los altavoces de la sala de operaciones. La cámara del traje de Wierzbowski se desmoronó, seguido del inmediato aplanamiento de sus biometrías. Sus dedos se crisparon, las uñas hundiéndose en las palmas. Le había caído bien Wierzbowski.

¿Qué estaba haciendo aquí, de todos modos? ¿Por qué no estaba en casa, pobre y sin licencia, pero a salvo en su pequeño apartamento rodeada de Jones y gente común y sentido común? ¿Por qué había buscado voluntariamente la compañía de pesadillas? ¿Por altruismo? ¿Porque había sospechado desde el principio quien había sido responsable de la interrupción de las comunicaciones entre Acheron y la Tierra? ¿O porque quería un maldito certificado de vuelo de regreso?

En las profundidades de la estación de procesamiento, voces frenéticas y aterradas se entremezclaban en la única frecuencia de comunicación personal. Los componentes del auricular separaban el sentido del balbuceo. Reconoció la voz de Hudson por encima de todas las demás. El pragmatismo sin sofisticación del técnico brillaba a través del colapso de las tácticas.

'¡Salgamos de aquí!'

Escuchó a Hicks gritándole a alguien más. El cabo sonaba más frustrado que cualquier otra cosa. '¡No ese túnel, el otro!'

'¿Estás seguro?' La imagen de Crowe se balanceó locamente mientras esquivaba algo invisible, la vista proporcionada por la cámara de su traje un torbellino salvaje lleno de humo, neblina y siluetas biomecánicas. 'Cuidado, detrás de ti. ¡Muévete, por favor!'

Las manos de Gorman se ralentizaron. Ahora se necesitaba algo más que apretar botones, y Ripley pudo ver por la expresión cenicienta que se había apoderado del rostro del teniente que él no lo tenía.

'¡Sácalos de allí!' le gritó. '¡Hazlo ahora!'

'Cállate'. Estaba respirando como un mero, estudiando sus lecturas. Todo se estaba desmoronando, su cuidadoso plan de avance se estaba desmoronando en los monitores restantes demasiado rápido para que pudiera pensar. Demasiado rápido. '¡Simplemente cállate!'

El gemido del metal siendo destrozado resonó a través del micrófono de Crowe mientras su telemetría se volvía negra. Gorman balbuceó algo incomprensible, tratando de mantener el control de sí mismo incluso cuando perdía el control de la situación.

'Uh, Apone, quiero que desencadenes un fuego supresor con los lanzallamas y retrocedas por escuadrones hacia la APC. Repito'.

La respuesta distante del sargento estaba distorsionada por la estática, el rugido de los lanzallamas y la rápida ráfaga de fuego de las Smartguns.

¿Podrías repetir? ¿Todo después de incineradores?

'Dije...' Gorman repitió sus instrucciones. No importaba si alguien las escuchaba. Los hombres y mujeres atrapados en la cámara de capullos solo tenían tiempo para reaccionar, no para escuchar.

Solo Apone jugueteaba con su auricular, tratando de dar sentido a las órdenes distorsionadas. La voz de Gorman estaba tan distorsionada que era irreconocible. Los auriculares estaban diseñados para funcionar y entregar una señal clara en cualquier condición, incluso bajo el agua, pero había algo sucediendo aquí que no había sido anticipado por los diseñadores del equipo de comunicaciones, algo que nadie podría haber previsto porque no se había encontrado antes.

Alguien gritó detrás del sargento. Olvidando a Gorman, cambió el auricular directamente a la frecuencia del traje.'¿Dietrich? ¿Crowe? ¡Den señales! ¿Wierzbowski, dónde estás?'

Movimiento a su izquierda. Se giró y estuvo a un milímetro de volarle la cabeza a Hudson. Los ojos del técnico estaban desorbitados. Estaba al borde de la locura y apenas reconoció al sargento. No había afirmaciones audaces ahora; toda la valentía falsa huyó. Estaba aterrorizado y no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo.

'¡Nos están atacando! ¡Vamos a morir aquí!'

Apone le pasó un cargador de rifle. El técnico lo insertó, tratando de mirar en todas direcciones al mismo tiempo. '¿Te sientes mejor?' le preguntó Apone.

'¡Sí, claro! ¡Claro!' Agradecido, el técnico disparó una bala de rifle de pulso. Sintió movimiento, se giró y disparó. El ligero retroceso del arma viajó por su brazo y le devolvió un poco de confianza perdida.

A su derecha, Vásquez estaba disparando un campo de fuego ininterrumpido, destruyendo todo lo que no fuera humano y se acercara a menos de un metro de ella, ya sea muerto, vivo o parte de la maquinaria de la planta de procesamiento. Parecía fuera de control, pero Apone sabía mejor. Si estuviera fuera de control, todos estarían muertos a estas alturas.

Hicks corrió hacia ella. Girando con suavidad, ella soltó una larga ráfaga de la pesada arma. El cabo se agachó mientras el cañón de la Smartgun se movía hacia su cara, tambaleándose mientras la figura de pesadilla que lo acechaba era catapultada hacia atrás por el disparo de Vásquez. Los dedos biomecánicos estaban a centímetros de su cuello.

Dentro del APC, el monitor de Apone de repente giró locamente y se apagó. Gorman lo miró, como si al hacerlo, pudiera devolverlo a la vida, junto con el hombre que representaba.

'Les dije que retrocedieran'. Su tono era distante, incrédulo. 'No deben haber escuchado la orden'.

Ripley le metió la cara en la suya, vio la expresión aturdida y perpleja. '¡Están atrapados allí! ¡Haz algo!'

Él la miró lentamente. Sus labios se movieron, pero el murmullo que produjeron fue ininteligible. Estaba sacudiendo la cabeza ligeramente.

No había ayuda desde ese frente. El teniente no iba a hacer nada al respecto, y Burke no podía. Así que eso dejó al humano favorito de Jones.

Si el gato hubiera estado presente y fuera capaz de actuar en nombre de Ripley, ella sabía lo que habría hecho: dar la vuelta al vehículo blindado y conducirlo a toda velocidad hasta el campo de aterrizaje. Apilados en la nave de desembarco, volar de regreso al Sulaco, todos en hiper-sueño y en camino a casa. No es probable que alguien en la administración colonial dispute su informe esta vez. No con un Gorman aturdido y un Burke medio adormilado respaldándola. No con las grabaciones almacenadas automáticamente por la computadora del APC tomadas directamente de las cámaras de los trajes de los soldados, que se mostrarían ante los representantes de la Compañía.

Salir, ir a casa, alejarse, la voz en su cabeza le gritaba. Tienes la prueba que viniste a buscar. La colonia está perdida, un superviviente, los demás muertos o peor que muertos. Vuelve a la Tierra y regresa con un ejército la próxima vez, no con un pelotón. Naves atmosféricas para cobertura aérea. Armas pesadas. Arrasar el lugar si es necesario, pero déjalos hacerlo sin ti.

Solo había un problema con esa reconfortante línea de razonamiento. Irse ahora significaría abandonar a Vásquez, Hudson y Hicks y todos los demás que aún estaban vivos en el nivel C a las tiernas atenciones de los alienígenas. Si tenían suerte, morirían. Si no, terminarían cementados en una pared de capullos como reemplazo de los colonos anfitriones aún vivos que habían sido carbonizados misericordiosamente.

No podía hacer eso y vivir con ello. Vería sus caras y escucharía sus gritos cada vez que apoyara la cabeza en una almohada. Si huía, estaría intercambiando la pesadilla inmediata por cientos más adelante. Un mal intercambio. Una vez más, los números estaban en su contra.

Estaba aterrorizada por lo que tenía que hacer, pero la ira que había estado creciendo en su interior por la ineficacia de Gorman y por la Compañía por enviarla aquí con un oficial de campo inexperto y menos de una docena de tropas (para ahorrar dinero, sin duda) la ayudó a superar al paralizado teniente hacia la cabina del APC.

La única superviviente de la colonia Hadley la esperaba con una mirada solemne.

'Newt, ve al asiento de atrás y abróchate el cinturón'.

'¿Vas tras los demás, verdad?'

Hizo una pausa mientras se ataba al asiento del conductor. 'Tengo que hacerlo. Todavía hay personas vivas allá abajo y necesitan ayuda. ¿Lo entiendes, verdad?'

La niña asintió. Lo entendía completamente. Mientras Ripley aseguraba los cierres del arnés del conductor, la niña corrió hacia atrás por el pasillo.

El cálido resplandor de los instrumentos en modo de espera la saludó mientras giraba hacia los controles. Gorman y Burke podrían ser incapaces de reaccionar, pero ninguna restricción psicológica semejante inhibió los movimientos del APC. Ella comenzó a golpear interruptores y botones, agradecida ahora por el tiempo pasado durante el último año operando todo tipo de equipos pesados de carga y transporte en Portside. El motor turboalimentado de gran tamaño rugió reconfortantemente, y el vehículo de transporte de personal se sacudió, ansioso por moverse.

La vibración del motor fue suficiente para sacar a Gorman de vuelta al mundo real. Se recostó en su silla y gritó hacia adelante. 'Ripley, ¿qué estás haciendo?'

Era fácil ignorarlo, más importante concentrarse en los controles. Ella metió la gigantesca máquina en marcha. Las ruedas giraron sobre el suelo húmedo mientras ella enviaba el APC hacia la entrada abierta de la estación.

El humo salía del complejo. Las grandes ruedas blindadas patinaron ligeramente sobre el pavimento húmedo cuando ella hizo girar bruscamente la máquina y la envió cuesta abajo por la amplia rampa descendente. La rampa acomodaba al APC con espacio de sobra. Había sido diseñada para admitir grandes excavadoras y vehículos de servicio. La construcción colonial estaba típicamente sobredimensionada. Aun así, el camino se deprimió por el peso del blindaje del APC, pero no aparecieron grietas a su paso mientras Ripley lo enviaba corriendo cuesta abajo. Sus manos martilleaban los controles de las ruedas de potencia independiente mientras desquitaba algo de su ira en el plástico que no se quejaba.

La niebla y la bruma ocultaban la vista proporcionada por los monitores externos. Cambió a la navegación automática y el APC se mantuvo alejado de los muros, los láseres de alcance leyendo la distancia entre las ruedas y los obstáculos veinte veces por segundo y reportando a la computadora central del vehículo. Mantuvo la velocidad, sabiendo que la máquina no la dejaría chocar.

Gorman dejó de mirar las paredes apenas visibles que pasaban por las pantallas de la bahía de Operaciones, soltó el arnés de su traje y tropezó hacia adelante, rebotando contra las paredes mientras Ripley enviaba el APC dando tumbos alrededor de las esquinas cerradas.

'¿Qué estás haciendo?'

'¿Qué parece que estoy haciendo?' Ella no se volvió para mirarlo, absorta en controlar el transportador.

Puso una mano en su hombro. '¡Gira! ¡Es una orden!'

'No puedes darme órdenes, Gorman. ¿Recuerdas que soy una civil, verdad?'

'Esta es una expedición militar bajo control militar. Como oficial al mando, te estoy ordenando que gires este vehículo'.

Ella apretó los dientes, concentrada en las pantallas de vista frontal. 'Vete al diablo, Gorman. Estoy ocupada'.

Él se agachó y trató de sacarla de la silla. Burke lo rodeó y lo apartó. Le habría agradecido al representante de la Compañía, pero no tenía tiempo.

Llegaron al nivel C y las grandes ruedas chirriaron cuando ella envió el APC en un giro loco, apagando simultáneamente el sistema de navegación automática y los láseres de alcance. El motor se aceleró mientras avanzaban, arrancando tuberías y conductos, módulos de equipo y trozos de incrustación alienígena. Ella miró la consola de control hasta que localizó la instrumentación externa que quería: baliza estroboscópica, sirena, luces de marcha. Limpió todo el panel con la palma de su mano derecha.

El exterior del APC se iluminó con luces de arco de sodio, balizas de seguimiento por infrarrojos, destelladores de localización giratorios y el agudo gemido de la sirena de combate. Los monitores individuales de los trajes estaban todos de vuelta en la bahía de Operaciones, pero no necesitaba verlos, se centró en el destello de los disparos de armas justo adelante. Las luces y el estruendo provenían más allá de un grueso muro de resina alienígena translúcida, el material distribuía de manera misteriosa la luz de las armas a lo largo de su sustancia, dando a la cámara de los capullos la apariencia de una cúpula que palpitaba desde dentro.

Ella empujó el acelerador. El APC atravesó la pared curva como un lingote de hierro disparado desde un cañón. Fragmentos de resina y mortero biomecánico volaron por los aires. Enormes trozos quedaron aplastados bajo las ruedas blindadas. Ripley giró el volante bruscamente y el vehículo de personal pivotó hábilmente. La parte trasera de la potente máquina se balanceó y derribó otra sección del muro alienígena.

Hicks apareció entre el humo. Estaba disparando en la dirección de la que venía, sosteniendo el gran rifle de pulso en una mano mientras sostenía a un herido Hudson con la otra. La adrenalina, los músculos y la determinación eran todo lo que mantenía a los dos hombres en marcha. Ripley apartó la mirada del parabrisas y miró hacia el pasillo central del APC.

—¡Burke, ya vienen!

Una respuesta tenue mientras él gritaba hacia la cabina:

—¡Ya voy! Aguanta.

El representante de la Compañía tropezó hacia la puerta de acceso de la tripulación, luchó con los controles desconocidos hasta que la escotilla blindada se abrió completamente. Siguiendo los pasos de Hicks y Hudson, los dos operadores de Smartgun aparecieron de la densa niebla. Se estaban retirando con precisión, lado a lado, disparando y cubriendo la retirada mientras retrocedían hacia el transporte de personal. Mientras Ripley observaba, el arma de Drake se quedó vacía. Automáticamente desabrochó las correas de liberación del arnés de la Smartgun. Se deslizó como una piel vieja antes de tocar el suelo, antes de que él sacara un lanzallamas de su espalda y lo pusiera en juego. El hueco silbido del napalm se mezcló con el profundo y ronco chirriar de la M56 Smartgun todavía operativa de Vásquez.

Hicks llegó al APC, dejó su arma a un lado y prácticamente lanzó al herido Hudson por la abertura. Luego arrojó su rifle de pulsos detrás del técnico de comunicaciones y despejó la escotilla en dos zancadas. Vásquez todavía estaba disparando cuando el cabo sacó las dos manos de debajo de sus brazos y la lanzó hacia adentro después de él. Al mismo tiempo, vio cómo una oscura y alta silueta se abalanzaba hacia Drake desde atrás y cambió su campo de tiro mientras Hicks la estaba dejando en la cubierta del APC.

Un destello de contacto iluminó una sonrisa inhumana y congelada mientras los proyectiles de la Smartgun destrozaban el tórax del alienígena. El fluido corporal amarillo brillante salpicó en todas direcciones. Salpicó en el rostro y el pecho de Drake. El humo se levantó del cuerpo tambaleante del operador de la smartgun cuando el ácido masticó rápidamente a través de la carne y el hueso. Sus músculos se contrajeron y su lanzallamas se disparó mientras caía hacia atrás.

Vásquez y Hicks rodaron cuando un chorro de llamas cortó la puerta de la tripulación abierta, prendiendo fuego a partes inflamables del interior del APC. Mientras Drake caía, Hicks se abalanzó sobre la escotilla y comenzó a accionar la puerta. Moviéndose a gatas, Vásquez se precipitó salvajemente hacia la abertura. El cabo tuvo que soltar los controles para agarrarla. Fue una lucha mantenerla dentro.

—¡Drake! —Gritaba, ya no lucia calmada y controlada —. ¡Se ha ido!

Hicks la miró, irracional, con el rostro manchado de hollín y suciedad.

—No. No, no se ha ido.

Hicks miró hacia atrás a los demás ocupantes del APC.

—Lleva a esa chica lejos de aquí. Tenemos que cerrar esta puerta.

Burke asintió. Juntos, él y Hudson arrastraron a la aturdida operadora de Smartguns lejos de la entrada. El cabo miró hacia la cabina y alzó lo que quedaba de su voz.

—¡Vamos! Estamos despejados por aquí.

—¡Nos vamos! —Ripley pisó los controles y pisoteó el acelerador. El trasporte de personal blindado rugió y tembló mientras la hacía retroceder por la rampa.

Una estantería se soltó, enterrando a Hudson bajo un montón de equipos. Maldiciendo y agitándose, lanzó las cosas a un lado sin importarle si estaban marcadas como RACIONES DE EMERGENCIA o EXPLOSIVOS.

Hicks volvió su atención a la puerta, luchó con los controles. Estaba a punto de cerrarse cuando dos conjuntos de largas garras aparecieron repentinamente para martillar el borde de metal como un par de martillos hidráulicos. Desde su asiento, Newt dejó escapar un grito infantil y primordial. El sable de dientes, el oso gigante, el hombre del saco estaba en la entrada de la cueva, y esta vez no tenía dónde esconderse.

Vásquez se tambaleó hasta ponerse de pie y se unió a Hicks y Burke apoyándose en la puerta. A pesar de sus esfuerzos combinados, la barrera de metal estaba siendo lentamente arrancada desde el exterior. Las cerraduras y sellos gemían en protesta.

Hicks logró encontrar suficiente viento para gritar al aún aturdido Gorman. ‘¡Apóyate en la puerta!’

El teniente lo escuchó y reaccionó. Reaccionó retrocediendo y negando con la cabeza, con los ojos bien abiertos. Hicks murmuró una maldición y apoyó su hombro contra la palanca de cierre. Esto liberó una mano para sacar la escopeta recortada de calibre doce justo cuando una cabeza alienígena de pesadilla se abría paso a través de la apertura. Las mandíbulas exteriores se separaron para revelar la garganta interna parecida a un pistón y los dientes penetrantes. Mientras los colmillos cubiertos de baba se balanceaban hacia él, Hicks metió el cañón de la escopeta entre las fauces demoníacas abiertas y apretó el gatillo. La explosión de la antigua arma de proyectiles resonó en el vehículo de personal mientras el cráneo destrozado caía hacia atrás, arrojando sangre ácida. El rocío comenzó a comerse inmediatamente la puerta y la cubierta.

Hicks y Vásquez cayeron a un lado, pero algunas gotas golpearon a Hudson en el brazo. El humo se elevaba desde la piel mientras la carne silbante se disolvía. El técnico de comunicaciones. soltó un aullido y tropezó con los asientos vacíos.

Hicks y Burke cerraron la escotilla de golpe y la cerraron con llave.

Como un cometa desbocado, el APC retrocedió por la rampa y se estrelló contra una masa de conductos. Ripley trabajó en las ruedas, girando los enormes aros de metal y liberándose. Las chispas se derramaron sobre el vehículo. En los cuartos de la tripulación detrás de ella, todos parecían estar gritando simultáneamente. Se desatornillaron extinguidores y se pusieron en juego en el fuego interno. Newt se mantuvo al margen, sentada en silencio en su asiento mientras los adultos asustados corrían de un lado a otro a su alrededor. Ella respiraba con dificultad pero de manera constante, con los ojos alerta, observando. Nada de lo que estaba sucediendo era nuevo para ella. Ya había pasado por todo esto antes.

Algo hizo un suave golpe metálico al caer sobre el techo.

Gorman se había refugiado en un rincón a la izquierda del pasillo. Estaba mirando fijamente a sus compañeros frenéticos. Por lo tanto, no vio la pequeña escotilla de la pistola, contra la cual se estaba apoyando, comenzar a vibrar. Pero lo sintió cuando la cubierta de la escotilla fue arrancada de sus sellos. Comenzó a girar, no lo suficientemente rápido, y fue arrancado por la abertura.

Había algo en la punta de la cola del alienígena, algo afilado y ultrarrápido. Dio un latigazo alrededor de una pierna para enterrarse en el hombro del teniente. Él gritó. Hicks se lanzó hacia el asiento de control de fuego en la bahía de tripulación y sujetó los controles, presionando los puntos de contacto y los interruptores con la otra mano mientras el motor del asiento zumbaba y lo giraba. Luces de colores brillantes se encendieron en el panel, sin añadir alegría al interior del asediado APC pero sacando una sonrisa en el rostro del cabo.

En respuesta a sus acciones, los servomotores zumbaban y una pequeña torreta cobraba vida en el techo del vehículo de personal. Giró en un semicírculo. El alienígena que sostenía a Gorman a dos tercios del camino fuera del vehículo se volvió bruscamente en dirección al nuevo sonido justo cuando dos cañones dispararon en su dirección. Los proyectiles pesados lo arrojaron fuera de la parte superior de la máquina, el impacto lo alejó antes de que el ácido de su cuerpo comenzara a derramarse.

Burke arrastró al inconsciente Gorman de vuelta al interior mientras Vásquez buscaba algo para tapar la abertura.

Dejando un rastro de fuego y humo, el APC subió por la rampa. Ripley luchó con los controles mientras el gran vehículo se deslizaba de lado, embistiendo un edificio anexo de una sala de control. Muebles de oficina y secciones astilladas de pared explotaron en todas direcciones, formando una estela de plástico y fibras compuestas detrás de la máquina en retirada.

Casi completamente claro ahora, casi afuera. Otro minuto o dos, y si nada se rompía, estarían libres de los confines de la estación. Libres para...

Un brazo alienígena se arqueó justo frente a su rostro para estrellar el parabrisas irrompible. Brillantes mandíbulas cubiertas de babas se abalanzaron hacia el interior. Ripley levantó ambos brazos para proteger su rostro y se inclinó hacia atrás. Una vez antes, había estado tan cerca de la perdición. En la nave Narcissus, segura en su asiento de piloto, atrayendo a otro alienígena para poder expulsarlo por la esclusa de aire. Pero aquí no había esclusa de aire, ningún traje de atmósfera reconfortante que la rodeara, ningún truco más por hacer, y no había tiempo para pensar en ninguno.

Intentó pisar los frenos con fuerza. Las grandes ruedas se bloquearon a alta velocidad, chirriando sobre el sonido del caos afuera. Sintió que la arrojaban hacia adelante, su cabeza volando hacia esas mandíbulas abiertas. Pero su arnés de asiento detuvo su movimiento y la mantuvo en la silla.

No había restricciones de ese tipo para el alienígena. Inclinándose sobre el parabrisas, se aferraba torpemente al borde del techo y ni siquiera su fuerza inhumana pudo evitar que fuera arrojado hacia adelante. Tan pronto como aterrizó en el suelo, ella lanzó el vehículo de personal hacia atrás. Ni siquiera se sacudió cuando pasó sobre el cuerpo esquelético, aplastándolo bajo su inmenso peso. Ácido salpicó las ruedas blindadas, pero el movimiento hacia adelante del APC lo llevó lejos antes de que se comieran más que unas cuantas muescas inconsecuentes en los discos giratorios. Su movimiento no se vio afectado.

Oscuridad adelante. Oscuridad limpia y acogedora. No una oscuridad que caía sobre su mente, sino la oscuridad de un mundo tenue: la superficie de Acheron, enmarcada por las paredes de la estación. Un momento después, pasaron, rumbo al campo de aterrizaje, por el pasadizo de conexión.

Un ruido como si cayeran pernos en una procesadora de alimentos venía desde la parte trasera del APC. De vez en cuando se escuchaba un golpe más fuerte. Era un sonido más allá de los efectos tranquilizadores de la lubricación, más allá de cualquier reparación. Ella jugueteó con los controles e intentó ajustar el ruido hasta hacerlo desaparecer, pero, como sus pesadillas recurrentes, se negó a desaparecer temprano.

Hicks se adelantó y, suavemente pero con firmeza, retiró sus dedos del control del acelerador. Su rostro estaba tan blanco como sus nudillos. Parpadeó y lo miró.

'Está bien', la tranquilizó, 'estamos a salvo. Todos están detrás de nosotros. No creo que les convenga luchar al aire libre. Reduzcamos la velocidad. De todos modos, no vamos mucho más lejos en este cacharro'.

El ruido de molienda era ensordecedor mientras disminuían la velocidad. Ella escuchó atentamente mientras detenía el gran vehículo.

'No me pidas un análisis. Soy operador, no mecánico.'

Hicks agudizó el oído en dirección al gorgoteo metálico. "Suena como un transaxle averiado. Tal vez dos. Estás simplemente moliendo metal. En realidad, me sorprende que la parte inferior de este bebe no esté tirada en algún lugar del nivel B. Construyen estas cosas para ser resistentes."

"No lo suficientemente resistentes", respondió Burke, su voz llegando desde algún lugar en el compartimento de pasajeros.

"Nadie esperaba tener que enfrentar algo como estas criaturas. Nunca", comentó Hicks mientras se inclinaba hacia la consola y giraba un visor exterior. El APC lucía terrible por fuera, un montón humeante y marcado por el ácido. Supuestamente, debía ser invulnerable. Ahora era chatarra.

Ripley giró su asiento, miró el asiento vacío junto a ella y luego se volvió para mirar por el pasillo que conducía hacia atrás a través del vehículo de personal.

"Newt. ¿Dónde está Newt?"

Un tirón en su pantalón. No fue fuerte, así que no se sobresaltó. Newt estaba apretada en el pequeño espacio entre el asiento del conductor y el blindaje del APC. Temblaba y estaba aterrada pero alerta. No había catatonia esta vez, ni retirada de la realidad. Ripley sabía que no había razón para una reacción extrema. Sin duda, la niña había sido testigo de cosas mucho peores cuando los alienígenas habían arrasado la colonia.

¿Había estado viendo los monitores de la bahía de Operaciones cuando los soldados habían penetrado inicialmente en la cámara del capullo alienígena? ¿Había visto el rostro de la mujer que susurró agonizante a Dietrich? ¿Y si la mujer hubiera sido...?"

Pero no podía haber sido. Si hubiera sido la madre de Newt, la niña estaría más allá de la catatonia en este momento. Desaparecida, retirada e inalcanzable, tal vez para siempre.

"¿Estás bien?" A veces, las banalidades tenían que ser preguntadas. Además, quería, necesitaba, escuchar una respuesta de la niña.

Newt respondió con un gesto de pulgar hacia arriba, todavía usando el silencio selectivo como mecanismo de defensa. Ripley no la presionó para que hablara. Mantenerse callada mientras todos a su alrededor estaban siendo asesinados la había mantenido viva.

"Tengo que verificar a los demás", le dijo a la carita que miraba hacia arriba. "¿Estarás bien?"

Esta vez hubo una inclinación de cabeza, acompañada de una tímida sonrisa que hizo que Ripley tragara con fuerza. Trató de ocultar lo que sentía por dentro, porque este no era el momento ni el lugar para derrumbarse. Podían hacerlo cuando estuvieran a salvo a bordo del Sulaco.

"Bien. Volveré enseguida. Si te cansas de quedarte ahí abajo, puedes volver y unirte al resto de nosotros, ¿de acuerdo?" La sonrisa se amplió ligeramente y fue seguida por un asentimiento más enérgico, pero la niña se quedó donde estaba. Aún confiaba más en sus propios instintos que en cualquier adulto. Ripley no se ofendió. Se desabrochó y se dirigió hacia atrás por el pasillo.

Hudson estaba parado a un lado inspeccionando su brazo. El hecho de que todavía tuviera un brazo demostraba que solo había sido ligeramente rociado por el ácido alienígena. Estaba reviviendo los últimos veinte minutos de su vida, reproduciendo cada segundo una y otra vez en su mente y sin creer lo que veía allí. Pudo escucharlo murmurando para sí mismo.

"No lo creo. No pasó. No pasó, hombre."

Burke intentó echar un vistazo al brazo herido del técnico de comunicaciones, más por curiosidad que por simpatía. Hudson se apartó bruscamente del representante de la Compañía.

"Estoy bien. ¡Déjalo!"

Burke frunció los labios, deseando ver pero sin estar dispuesto a presionar. "Sería mejor que alguien lo revisara. No podemos saber cuáles son los efectos secundarios. Podría ser tóxico".

"¿Sí? ¿Y si lo es, supongo que vas a revisar las provisiones y sacar un antídoto en un par de minutos, ¿verdad? Dietrich es la técnico médico", dijo con amargura. Tragó saliva y su enojo se desvaneció. "Era nuestra técnico médico. Malditos bichos".

Hicks se inclinaba sobre el inmóvil Gorman, verificando su pulso. Ripley se le unió.

"¿Algo?", preguntó tensamente.

"El ritmo cardíaco es lento pero constante. Está respirando de la misma manera. Lo mismo con el resto de sus signos vitales: desacelerados pero regulares. Está vivo. Si no supiera mejor, diría que está durmiendo, pero no es sueño. Creo que está paralizado".

Vásquez los apartó a ambos y agarró al teniente inconsciente por el cuello. Estaba demasiado furiosa para llorar. "¡Está muerto, eso es lo que es!" Sujetó la mitad superior del cuerpo de Gorman con una mano y alzó la otra en un puño, gritándole en la cara.

"¡Despierta, pendejo! ¡Despierta! ¡Voy a matarte, inútil desperdicio!"

Hicks se interpuso entre ella y el teniente congelado. Utilizó la misma voz suave, pero ahora con un ligero tono de autoridad. Los mismos ojos duros que miraban el rostro de la operadora de la Smartgun.

"Detente. Detente. Retrocede, ahora mismo".

Sus miradas se encontraron. Vásquez continuó sosteniendo a Gorman medio levantado del suelo. Algo básico se abrió camino a través de su furia. Los marines viven según principios básicos y, en este caso, eran simples. Apone se había ido y, por lo tanto, Hicks estaba a cargo.

"No vale la pena magullar mis nudillos", murmuró finalmente. Soltó el cuello del teniente, y su cabeza golpeó el suelo cuando ella se dio la vuelta, todavía maldiciendo por lo bajo. Ripley no dudó ni por un instante en que si Hicks no hubiera intervenido, la operadora de la Smartgun habría golpeado al inconsciente Gorman hasta hacerlo pulpa.

Con Vásquez fuera del camino, Ripley se inclinó sobre el oficial paralizado y abrió su camisa. La herida de punción morada y sin sangre en su hombro ya se había sellado.

"Parece que lo picó o algo así. Interesante. No sabía que podían hacer eso".

"¡Oye!"

El grito emocionado hizo que Hicks y Ripley se volvieran hacia la bahía de Operaciones. Hudson estaba allí. Había estado mirando melancólicamente los biomonitores y las pantallas de video, y algo había llamado su atención. Ahora hacía señas a sus compañeros restantes.

"Miren. Crowe y Dietrich no están muertos, hombre". Señaló los indicadores biológicos y tragó saliva incómodamente. "Deben estar como Gorman. Sus signos son muy bajos, pero no están muertos..." Su voz se apagó, junto con su emoción inicial.

Si no estaban muertos y estaban como Hudson, eso significaba... El técnico de comunicaciones comenzó a temblar con una mezcla de enojo y tristeza. Estaba al borde de la histeria. Todos lo estaban. Se aferraba a ellos como una sanguijuela psíquica, acechando en los límites de su cordura, amenazando con invadir y apoderarse en el instante en que alguien bajara su guardia mental.

Ripley sabía lo que significaban esos bioregistros adormecidos. Intentó explicar, pero no pudo mirar a los ojos de Hudson mientras lo hacía.

"No puedes ayudarlos."

"Pero si todavía están vivos..."

"Olvídalo. En este momento los están envolviendo, igual que a los demás. Como los colonos que encontraste en la pared cuando fuiste allí. No puedes hacer nada por ellos. Nadie puede. Así es como es. Simplemente alegraos de estar aquí hablando de ellos en lugar de estar allí abajo con ellos. Si Dietrich estuviera aquí, sabría que no podría hacer nada para ayudarte."

El técnico de comunicaciones pareció desmoronarse en sí mismo. "Esto no está pasando."

Ripley se apartó de él. Mientras lo hacía, su mirada se encontró con la de Vásquez. Habría sido fácil para ella decir "te lo dije" a la operadora de Smartgun. También habría sido innecesario. Esa mirada comunicó todo lo que las dos mujeres necesitaban decir.

Esta vez fue Vásquez quien se apartó.

En el laboratorio médico de la colonia, Bishop estaba encorvado sobre una sonda ocular. Bajo la lente había un segmento estirado de uno de los parásitos Abrazacaras muertos, extraído del espécimen en el cilindro de estasis más cercano. Incluso en la muerte, la criatura biopsiada lucía amenazadora, yacía boca arriba sobre la mesa de disección. Las patas que se aferraban parecían listas para agarrar cualquier rostro que se acercara demasiado, la poderosa cola lista para impulsar a la criatura a través de la habitación en un solo salto de pistón.

La estructura interna era tan fascinante como el exterior funcional, y Bishop estaba absorto en el ocular de la sonda. Combinando la potencia de resolución de la sonda con la versatilidad de su propio ojo artificial, podía ver mucho más de lo que los colonos podrían haber pasado por alto.

Una de las preguntas que particularmente lo intrigaban y que estaba ansioso por responder, involucraba la posibilidad definitiva de que un parásito alienígena intentara adherirse a un sintético como él. Sus entrañas eran radicalmente diferentes de las de un ser humano puramente biológico. ¿Podría un parásito detectar las diferencias antes de saltar? Si no lo hacía e intentaba utilizar a un sintético como anfitrión, ¿cuáles podrían ser los resultados probables de tal unión forzada? ¿Simplemente se desprendería y buscaría otro cuerpo, o insertaría sin sentido la semilla embrionaria que llevaba dentro en un anfitrión artificial? Si era así, ¿podría el embrión crecer o sería la sorpresa de la pareja mientras luchaba por madurar en un cuerpo carente de carne y sangre?

¿Podría un robot ser parasitado?

Algo hizo ruido cerca de la entrada. Bishop levantó la vista lo suficiente para ver al jefe de la tripulación de la nave de desembarco rodar una plataforma llena de equipo y suministros hacia el laboratorio.

"¿Dónde quieres estas cosas?"

"Allí." Bishop hizo un gesto. "Al final de la banca estará bien".

Spunkmeyer comenzó a descargar la plataforma de envío. "¿Necesitas algo más?"

Bishop hizo un gesto vago sin apartar la mirada de la sonda.

"Bien. Estaré de vuelta en la nave. Llámame si necesitas algo."

Otro gesto. Spunkmeyer se encogió de hombros y se volvió para marcharse.

Bishop era un tipo extraño, reflexionó el jefe de la tripulación mientras empujaba su carretilla por los pasillos vacíos y salía al área de aterrizaje. Un tipo extraño, se corrigió a sí mismo y sonrió por el juego de palabras. Silbaba alegremente ajustaba su collar más arriba alrededor de su cuello. El viento no soplaba demasiado fuerte, pero aún hacía frío afuera sin un traje ambiental completo. Concentrarse en una melodía también ayudaba a mantener su mente alejada del desastre que había ocurrido en la expedición.

Crowe, Dietrich, el viejo Apone, todos se habían ido. Difícil de creer, como Hudson seguía murmurando una y otra vez para sí mismo. Difícil de creer y una lástima. Los conocía a todos; habían volado juntos en varias misiones. Aunque no podía decir que los conociera íntimamente.

Se encogió de hombros, aunque no había nadie alrededor para ver el gesto. La muerte era algo a lo que todos estaban acostumbrados, un conocido que cada uno de ellos esperaba encontrar antes de jubilarse. Crowe y Dietrich tenían citas tempranas, eso era todo. No había nada que hacer al respecto. Pero Hicks y el resto habían salido bien. Terminarían sus estudios, limpiarían aquí y estarían fuera mañana. Ese era el plan. Un poco más de estudio, hacer algunas últimas grabaciones y salir de allí. Sabía que no era el único que esperaba el momento en que la nave de transporte despegara y se dirigiera de vuelta a la buena y vieja Sulaco.

Sus pensamientos volvieron a Bishop. Tal vez había alguna mejora sutil en los nuevos modelos de sintéticos, o tal vez era simplemente Bishop en sí mismo, pero encontró que le agradaba bastante el androide. Todos decían que los chicos de la inteligencia artificial habían estado trabajando duro para mejorar la programación de personalidad durante años, incluso añadiendo un poco de aleatoriedad a cada nuevo modelo a medida que salía de la línea de montaje. Claro, eso era, Bishop era un individuo. Podías distinguirlo de otro sintético solo hablando con él. Y no hacía daño tener un compañero tranquilo y cortés entre todos los fanfarrones parlanchines.

Mientras rodaba el carro de mano hasta la parte superior de la rampa de carga de la nave de transporte, resbaló. Al recuperar el equilibrio, se inclinó para examinar el lugar húmedo. Dado que no había depresión en la que el agua de lluvia pudiera acumularse, pensó que debía haber roto un recipiente del preciado fluido preservativo de Bishop, pero no había un olor persistente de formaldehído. La sustancia brillante que se adhería a la rampa de metal parecía más bien un espeso limo o gel.

Se encogió de hombros y se enderezó. No podía recordar haber roto una botella que contuviera algo así, y mientras nadie le preguntara al respecto, no había motivo para preocuparse. Tampoco había tiempo para preocuparse. Había mucho que hacer para que estuvieran listos para irse.

El viento lo azotaba. Una atmósfera miserable, y sin embargo era mucho más suave de lo que había sido antes de que los procesadores de atmósfera comenzaran a trabajar aquí. "Inhóspita", decía el informe previo al sueño. Tirando del carro de mano tras él, presionó el interruptor para retraer la rampa y cerrar la puerta.

Vásquez caminaba de un extremo a otro del APC. La inactividad en lo que aún era una situación de combate era una sensación extraña para ella. Quería un arma en sus manos y algo a lo que disparar. Sabía que la situación requería un análisis cuidadoso, y eso la frustraba porque no era del tipo analítico. Sus métodos eran directos, definitivos y no implicaban hablar. Pero era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que esto ya no era una operación estándar. El procedimiento operativo estándar había sido destrozado y desechado por el enemigo. A pesar de saber esto, no lograba calmarse. Quería matar algo.

De vez en cuando, sus dedos se flexionaban como si todavía estuvieran agarrando los controles de su Smartgun. Observarla habría puesto nerviosa a Ripley si ya no estuviera tan tensa como era posible estar sin romperse como el resorte principal sobrecargado de un antiguo reloj.

Llegó un punto en el que Vásquez sabía que podía decir algo o comenzar a arrancarse el cabello. "Está bien, no podemos hacerlos explotar. No podemos bajar allí como un escuadrón; ni siquiera podemos regresar en el APC porque nos desmontarán como una lata llena de guisantes. ¿Por qué no lanzar algunos cilindros de CN-20 allí abajo? ¿Gas nervioso en todo el nido? Tenemos suficiente en la nave de desembarco para hacer que toda la colonia sea inhabitable".

Hudson suplicaba con la mirada, mirando a cada uno de ellos por turno. "Miren, simplemente vámonos y déjenlo estar, ¿de acuerdo?" Miró a la mujer que estaba a su lado. "Estoy con Ripley. Déjenlos convertir toda la colonia en una guardería si quieren, pero salgamos ahora y volvamos con una nave de guerra".

Vásquez lo miró con los ojos entrecerrados. "¿Te sientes mareado, Hudson?"

"¡Náuseas!" Se enderezó un poco en reacción al desafío implícito. "Estamos metidos en un lío aquí. Nadie dijo que nos encontraríamos con algo así. Seré el primero en ofrecerme como voluntario para volver, pero cuando lo haga, quiero el tipo correcto de equipo para lidiar con el problema. Esto no es como controlar una multitud, Vásquez. Intenta darles una patada aquí y te comerán la pierna de un bocado."

Ripley miró al operador de la Smartgun. "De todos modos, el gas nervioso no funcionará. ¿Cómo sabemos si afectará su bioquímica? Tal vez solo lo inhalarán. Por la forma en que están construidos, el gas nervioso podría darles simplemente un agradable subidón. Soplé a uno de ellos por la escotilla de emergencia con un gancho de agarre atascado en su vientre, y lo único que hizo fue ralentizarlo. Tuve que freírlo con los motores de mi nave." Se recostó contra la pared.

"Digo que despeguemos y bombardeemos todo el sitio desde órbita y toda la meseta alta donde originalmente encontramos la nave que los trajo aquí. Es la única forma de estar seguros."

"Espera un segundo". Había estado en silencio durante la discusión en curso, pero Burke repentinamente cobró vida. "No estoy autorizando ese tipo de acción. Eso es tan extremo como puede ser."

"¿No crees que la situación es extrema?" gruñó Hudson. Jugaba con el vendaje en su brazo quemado por el ácido y miraba fijamente al representante de la Compañía.

"Por supuesto que es extrema."

"Entonces, ¿por qué no autorizas el uso de las bombas nucleares?" Ripley lo presionó. "Pierdes la colonia y una estación de procesamiento, pero aún tienes el noventa y cinco por ciento de tu capacidad de terraformación intacta y operativa en el resto del planeta. Entonces, ¿por qué la vacilación?"

Sintiendo el desafío en su tono, el representante de la Compañía retrocedió sin problemas a un modo conciliatorio.

"Bueno, quiero decir, sé que este es un momento emocional. Estoy tan molesto como cualquiera. Pero eso no significa que tengamos que recurrir a decisiones apresuradas. Debemos movernos con cautela aquí. Pensemos antes de tirar al bebé con el agua de la bañera."

"El bebé está muerto, Burke, en caso de que no lo hayas notado." Ripley se negó a dejarse persuadir.

"Lo único que estoy diciendo", argumentó, "es que es hora de examinar toda la situación, si me entiendes."

Ella cruzó los brazos sobre el pecho. "No, Burke, ¿qué quieres decir?"

Él pensó rápido. "En primer lugar, esta instalación tiene un valor monetario sustancial adjunto a ella. Estamos hablando de una colonia completa aquí. No importa el costo de reemplazo. La inversión en transporte sola es enorme, y el proceso de terraformación de Acheron apenas está empezando a mostrar un progreso real. Es cierto que las otras estaciones de procesamiento de atmósfera funcionan automáticamente, pero aún requieren mantenimiento regular y supervisión. Sin la capacidad de alojar y atender a un personal adecuado localmente, eso significaría mantener varias naves en órbita como hoteles flotantes para el personal necesario. Eso implica un costo continuo que no puedes comenzar a imaginar".

"Pueden pasarme la factura", le dijo sin sonreír. "Tengo una cuenta corriendo. ¿Qué más?"

"Y otra cosa, está claro que estamos tratando con una especie importante aquí. No podemos simplemente exterminar a los que han llegado a este mundo de manera arbitraria. La pérdida para la ciencia sería incalculable. Podríamos nunca encontrarnos con ellos de nuevo".

"Sí, y eso sería una lástima". Desentrelazó los brazos. "¿Estás olvidando algo, Burke? Me dijiste que si encontrábamos una forma de vida hostil aquí, nos ocuparíamos de ella y olvidaríamos las preocupaciones científicas. Por eso nunca me gustó tratar con administradores: todos ustedes tienen memorias selectivas".

"Simplemente no es la forma de manejar las cosas", protestó él.

"¡Olvidémoslo!"

"Sí, olvidémoslo". Vasquez hizo eco de los sentimientos de Ripley, así como de sus palabras. "Vigílanos".

"Quizás no te has estado manteniendo al día con los eventos actuales", comentó Hudson. "Pero nos acaban de volar por los aires, amigo".

"Escucha, Burke". Claramente, Ripley no estaba contenta. "Teníamos un acuerdo. Creo que he demostrado mi caso, he dejado claro como sea que quieras llamarlo. Vinimos aquí para confirmar mi historia y descubrir qué causó la interrupción en las comunicaciones entre Acheron y la Tierra. Tú conseguiste tu confirmación, la Compañía obtuvo su explicación, y yo obtuve mi vindicación. Ahora es hora de alejarnos de aquí".

"Lo sé, lo sé". Él puso un brazo sobre sus hombros, cuidadoso de no parecer familiar, y la alejó de los demás mientras bajaba la voz. "Pero estamos tratando con escenarios cambiantes aquí. Tienes que estar lista para dejar de lado la primera reacción que te venga a la mente, poner a un lado tus emociones naturales y saber cómo aprovechar la situación. Hemos sobrevivido aquí; ahora tenemos que estar preparados para sobrevivir de regreso en la Tierra".

"¿A dónde quieres llegar, Burke?"

"Ya sea que no notes el frío en mis ojos o simplemente eliges no reaccionar a ello". 'Lo que estoy tratando de decir es que esto es importante, Ripley. Quiero decir, realmente importante. Nunca hemos encontrado algo como estas criaturas antes, y podríamos nunca tener la oportunidad de hacerlo de nuevo. Su fuerza y su ingenio son increíbles. No simplemente aniquilas algo así, no con el tipo de potencial que implican. Te retiras hasta que aprendas a manejarlos, sí, pero no los destruyes de un sopetón".

"¿Quieres apostar?"

"No estás pensando de manera racional. Ahora, entiendo lo que estás pasando. No pienses que no lo entiendo. Pero tienes que poner todo eso a un lado y mirar el panorama general. Lo hecho, hecho está. No podemos ayudar a los colonos, y no podemos hacer nada por Crowe, Apone y los demás, pero podemos ayudarnos a nosotros mismos. Podemos aprender acerca de estas cosas y sacarles provecho, convertirlas en nuestra ventaja, dominarlas".

"No dominas algo como estos alienígenas. Te apartas de su camino; y si se presenta la oportunidad, los haces volar en pedazos. No me hables de "sobrevivir" de regreso en la Tierra".

Tomó una profunda bocanada de aire. "Vamos, Ripley. Estos alienígenas son especiales de maneras que ni siquiera hemos comenzado a entender. La singularidad es una cosa con la que el cosmos es tacaño. Necesitan ser estudiados cuidadosamente y en las condiciones adecuadas, para que podamos aprender de ellos. Todo lo que salió mal aquí fue que los colonos comenzaron a estudiarlos sin el equipo adecuado. No sabían qué esperar. Nosotros sí".

"¿Lo sabemos? Mira lo que les pasó a Apone y a los demás".

"No sabían a lo que se enfrentaban, y se metieron un poco confiados. Quedaron atrapados en un aprieto. Ese es un error que no cometeremos de nuevo".

"Puedes apostar a eso".

"Lo que sucedió aquí es trágico, eso está claro, pero no se repetirá. Cuando volvamos, estaremos adecuadamente equipados. Ese ácido no puede corroerlo todo. Llevaremos una muestra de vuelta de alguna manera, la haremos analizar en los laboratorios de la Compañía. Desarrollarán una defensa, un escudo. Y encontraremos una forma de inmovilizar la forma madura para que pueda ser manipulada y utilizada. Claro, los alienígenas son fuertes, pero no son omnipotentes. Son resistentes, pero no son invulnerables. Pueden ser asesinados con armas de mano tan pequeñas como rifles de pulso y lanzallamas. Eso es algo que esta expedición ha demostrado. Tú misma lo demostraste", agregó con un tono de admiración en el que ella no creyó ni por un instante.

"Te estoy diciendo, Ripley, esta es una oportunidad que pocas personas tienen. No podemos desperdiciarla en una decisión impulsiva basada en emociones. No pensé que fueras del tipo de tirar la oportunidad de una vida por algo tan abstracto como una pequeña venganza".

"No tiene nada que ver con la venganza", le dijo con calma. "Tiene que ver con la supervivencia. La nuestra".

"Todavía no me estás entendiendo". Bajó la voz a un susurro. "Mira, como eres la representante de la compañía que descubrió esta especie, tu porcentaje de las ganancias que se derivarán del estudio y la explotación de ellos naturalmente será una cantidad seria de dinero. El hecho de que la Compañía te haya procesado una vez y luego haya revertido la decisión del consejo de procesamiento no entra en eso. Todo el mundo sabe que eres la única superviviente de la tripulación que primero se encontró con estas criaturas. La ley exige que recibas una regalía apropiada. Vas a ser más rica de lo que jamás soñaste, Ripley".

Lo miró en silencio durante mucho tiempo, como si estuviera observando una especie completamente nueva de alienígena que acababa de encontrar. Una variedad particularmente repugnante, en eso.

"Hijo de...".

Se retiró, su expresión endureciéndose. La falsa sensación de camaradería que había intentado promover se desprendió como una máscara. "Lamento que sientas eso. No me hagas usar mi posición, Ripley".

"¿Qué posición? Hemos pasado por todo esto antes". Asintió hacia el pasillo. "Creo que el Cabo Hicks tiene autoridad aquí".

Burke comenzó a reír. Luego vio que ella estaba hablando en serio. "Estás bromeando. ¿Qué es esto, una broma? ¿Cabo Hicks? ¿Desde cuándo un cabo está a cargo de algo más que sus propias botas?"

"Esta operación está bajo jurisdicción militar", le recordó en voz baja. "Así lo indican las órdenes de envío del Sulaco. Tal vez no te tomaste la molestia de leerlas. Yo lo hice. Así lo redactó la Administración Colonial. Tú y yo, Burke, solo somos observadores. Estamos aquí solo de paso. Apone está muerto y Gorman podría considerarse lo mismo. Hicks es el siguiente en la cadena de mando". Miró más allá del sorprendido representante de la Compañía. "¿Verdad?"

La respuesta de Hicks fue objetiva. "Así parece".

El cuidadoso autocontrol corporativo de Burke comenzaba a resbalar. “Mira, esta es una operación de crédito multimillonaria. Él no puede tomar ese tipo de decisión. Los cabos no autorizan bombardeos nucleares. Él es solo un soldado raso”. Un segundo pensamiento y una mirada apresurada en dirección al soldado impulsaron a Burke a añadir un educado." Sin ofender".

"Sin ofender". La respuesta de Hicks fue serena y correcta.

Habló en su micrófono de cabeza. "Ferro, ¿has copiado todo esto?"

"En espera", fue la respuesta del piloto de la nave de desembarco a través de los altavoces.

"Prepárate para el despegue. Necesitaremos una evacuación inmediata".

"Pensé eso por lo que escuchamos aquí. Difícil".

"No sabes la mitad". La expresión de Hicks no cambió mientras miraba al desconcertado Burke. "Tienes razón en una cosa. No puedes tomar una decisión así en el momento".

Burke se relajó ligeramente. "Así me gusta más. Entonces, ¿qué vamos a hacer?"

"Piénsalo, como dijiste que deberíamos hacer". El cabo cerró los ojos durante unos cinco segundos. "De acuerdo, lo he pensado. Lo que creo es que nos iremos y bombardearemos el sitio desde órbita. Es la única forma de estar seguros".

Guiñó un ojo. El color desapareció del rostro del representante de la Compañía. Dio un paso enojado en dirección a Hicks antes de darse cuenta de que lo que estaba pensando hacer no tenía relación con la realidad. En lugar de eso, tuvo que conformarse con expresar su indignación verbalmente.

"¡Esto es absurdo! De verdad no puedes estar pensando en lanzar un dispositivo nuclear en el sitio de la colonia".

"Solo uno pequeño", le aseguró Hicks con calma, "pero lo suficientemente grande". Juntó las manos, sonrió y las separó. "Booomm".

"Te lo digo por última vez que no tienes la autoridad para hacer algo así".

Su diatriba fue interrumpida por un fuerte clic: el sonido de un rifle de pulso siendo activado. Vásquez sostenía la poderosa arma bajo su brazo derecho. No estaba apuntando en dirección a Burke, pero tampoco estaba exactamente apuntando lejos de él. Su expresión era imperturbable. Él sabía que no cambiaría si ella decidía disparar un proyectil de pulso a través de su pecho. Fin de la discusión. Se sentó pesadamente en uno de los asientos vacíos que se alineaban en la pared.

"A todos ustedes les falta un tornillo", murmuró. "Lo saben, ¿verdad?"

"Vamos," le dijo Vásquez en voz baja, "¿por qué más alguien se uniría a los Marines Coloniales?" Miró al cabo. "Dime algo, Hicks: ¿eso significa que puedo alegar demencia por dispararle a esta mierda? Si puedo, podría dispararle a ese pobre pretexto de teniente mientras esté en eso. No quiero desperdiciar una buena defensa".

"Nadie va a disparar a nadie", le informó el cabo firmemente. "Nos vamos de aquí".

Ripley lo miró a los ojos, asintió una vez y luego se sentó. Puso un brazo reconfortante alrededor de la única persona consciente que no participaba en la discusión. Newt se apoyó en su hombro.

"Nos vamos a casa, cariño", le dijo a la niña.

Ahora que se había determinado su curso de acción, Hicks se tomó un momento para revisar el interior del APC. Entre el daño causado por el fuego y los agujeros causados por el ácido alienígena, estaba claro que era una pérdida total.

"Recojamos lo que podamos llevar. Hudson, ayúdame con el teniente".

El técnico de comunicaciones. observó con disgusto la forma paralizada de su comandante. "¿Qué tal si simplemente lo sentamos en Operaciones y lo atamos a la silla? Se sentirá como en casa".

"No funciona así. Todavía está vivo, y tenemos que sacarlo de aquí".

"Sí, lo sé, lo sé. Solo no sigas recordándomelo".

"Ripley, cuida a la niña. De todos modos, ya te has encariñado con ella".

"El sentimiento es mutuo". Abrazó fuertemente a Newt.

"Vásquez, ¿puedes cubrirnos hasta que la nave de desembarco toque tierra?"

Le sonrió, mostrando unos dientes perfectos. "¿Pueden volar los cerdos?" Golpeó el culatazo del rifle de pulso.

El cabo se volvió hacia el último miembro humano del equipo de aterrizaje. "¿Vienes?"

"No seas gracioso", gruñó Burke.

"No lo seré. No aquí. Este no es un lugar gracioso". Encendió su auricular. "Bishop, ¿has descubierto algo?"

La voz del sintético llenó la bahía de pasajeros. "No mucho. El equipo aquí es básico al estilo colonial. He llegado tan lejos como puedo con las herramientas disponibles".

"No importa. Nos vamos. Empaca y encuéntranos en la plataforma de aterrizaje. ¿Puedes hacerlo bien? No quiero abandonar el APC hasta que la nave de desembarco esté en aproximación final".

"No hay problema. Ha estado tranquilo por aquí".

"De acuerdo. No lleves nada que no puedas cargar fácilmente. Muévete".

La nave de desembarco se elevó desde su lugar en la plataforma de concreto, luchando contra el viento mientras ascendía. Bajo la mano firme de Ferro, se mantuvo en el aire, pivotó en el aire y comenzó a moverse sobre la colonia hacia el APC detenido.

"Tengo una imagen visual de ustedes. El viento ha aflojado un poco. La dejaré tan cerca como pueda", les informó Ferro.

"Recibido". Hicks se volvió hacia sus compañeros. "¿Listos?" Todos asintieron excepto Burke, que lucía disgustado pero no dijo nada. "Entonces salgamos de aquí". Él accionó la puerta.

El viento y la lluvia entraron cuando la rampa se extendió. Salieron rápidamente del vehículo. La nave de desembarco ya estaba a la vista, acercándose a ellos. Los reflectores brillaban desde sus flancos y vientre. Uno de ellos iluminó una sola figura humana que se acercaba a paso firme a través de la niebla hacia ellos.

"¡Bishop!" Vásquez saludó. "Hace tiempo que no te veíamos".

Él les habló. "No funcionó tan bien, ¿eh?"

"Huele mal". Escupió hacia el viento. "Te contaré todo sobre eso en algún momento".

"Más tarde. Después de la hibernación. Después de que hayamos dejado este lugar bien atrás".

Asintió, la única del grupo que no tenía su atención monopolizada por la nave de desembarco que se acercaba. Sus ojos oscuros escudriñaron continuamente el paisaje alrededor del transportador de personal. Cerca de allí, Ripley esperaba, agarrando fuertemente la pequeña mano de Newt. Hudson y Hicks llevaban al todavía inconsciente Gorman entre ellos.

"Esperen ahí", les instruyó Ferro. "Dénme un poco de espacio. No quiero aterrizar encima de ustedes". Golpeó su auricular. "Sería agradable si tuviera un poco de ayuda aquí arriba, Spunkmeyer. Sal de ahí".

La puerta de la cabina se deslizó a un lado detrás de ella. Miró hacia atrás sobre su hombro, enojada y sin preocuparse por ocultarlo. "Ya era hora. ¿Dónde diablos...?"

Sus ojos se abrieron de par en par, y el resto de la acusación se desvaneció.

No era Spunkmeyer.

El alienígena apenas cabía por la abertura. Las mandíbulas externas se abrieron para revelar el conjunto interno de dientes. Hubo un borrón de movimiento y un estallido orgánico. Ferro apenas tuvo tiempo de gritar mientras era lanzada hacia atrás contra la consola de control.

Desde abajo, los posibles refugiados observaron con consternación cómo la nave de desembarco se desviaba salvajemente hacia babor. Sus motores principales rugieron y aceleraron aún cuando perdieron altitud. Ripley agarró a Newt y corrió hacia el edificio más cercano.

"¡Corran!"

La nave de desembarco rozó una formación rocosa en el borde de la calzada, se inclinó hacia la izquierda y golpeó una cresta de basalto. Dio vueltas completamente de espaldas como una libélula moribunda, golpeó la plataforma y explotó. Secciones y compartimentos comenzaron a desprenderse del bastidor principal, algunos de ellos ya en llamas. El cuerpo de la nave se elevó una vez más, rebotando contra la roca intransigente, con fuego saliendo de sus motores y superestructura.

Una parte del módulo del motor se estrelló contra el APC, disparando su armamento. El transportador de personal se despedazó mientras los proyectiles y el combustible explotaban en su interior. Un remanente en llamas de la nave de desembarco saltó y rodó hacia las afueras de la estación de procesamiento de la atmósfera. Una tremenda bola de fuego iluminó el oscuro cielo de Acheron. Se desvaneció rápidamente.

Emergiendo de su escondite, los sobrevivientes aturdidos miraron los escombros incrédulos mientras su superioridad en armamento y sus esperanzas de abandonar el planeta se reducían simultáneamente a metal carbonizado y cenizas.

"Bien, eso es genial", dijo Hudson casi histérico. "Es realmente genial, hombre. Ahora, ¿qué se supone que debemos hacer? Estamos en una situación realmente buena ahora".

"¿Terminaste?", Hicks miró fijamente al técnico de comunicaciones hasta que Hudson se sintió avergonzado. Luego miró a Ripley. "¿Estás bien?"

Ella asintió e intentó ocultar sus verdaderos sentimientos mientras miraba a Newt. Podría haberse ahorrado el esfuerzo. Era imposible ocultar algo a la niña. Newt parecía lo suficientemente tranquila. Estaba jadeando, cierto, pero era por el esfuerzo de correr en busca de refugio, no por miedo. La niña se encogió de hombros, sonando sorprendentemente adulta.

"Supongo que no nos iremos, ¿verdad?"

Lo siento, Newt."

"No tienes por qué disculparte. No fue tu culpa". Miró en silencio los restos en llamas de la nave de desembarco.

Hudson estaba apartando piedras, trozos de metal, cualquier cosa más pequeña que su bota. "Solo dime qué se supone que debemos hacer ahora. ¿Qué vamos a hacer ahora?"

Burke parecía molesto. "Tal vez podríamos hacer una hoguera y cantar canciones".

Hudson dio un paso hacia el representante de la Compañía, y Hicks tuvo que intervenir.

"Deberíamos regresar." Todos se volvieron para mirar a Newt, que todavía estaba mirando la nave de desembarco en llamas. "Deberíamos regresar porque pronto oscurecerá. Vienen principalmente de noche. La mayoría de las veces".

"Está bien". Hicks asintió en dirección al APC en ruinas. Era principalmente metal y compuestos y no debería arder mucho más tiempo. "El fuego ya casi se ha apagado. Veamos qué podemos encontrar".

"Chatarra", sugirió Burke.

"Y tal vez algo más. ¿Vienes?"

El representante de la Compañía se levantó de donde había estado sentado. "Seguro que no me quedo aquí".

"Depende de ti". El cabo se volvió hacia el sintético. "Bishop, verifica si puedes hacer que Operaciones sea habitable. Lo que quiero decir es, asegúrate de que esté... despejado".

El androide respondió con una sonrisa amable. "¿Tomar la delantera? Sé lo que eso significa. Soy reemplazable, por supuesto".

"Nadie es reemplazable". Hicks comenzó a cruzar la plataforma hacia el APC humeante. "Avancemos".

El día en Acheron era un crepúsculo tenue; la noche era más oscura que los confines más lejanos del espacio interestelar, porque ni siquiera las estrellas brillaban a través de su densa atmósfera para suavizar la superficie estéril con luz titilante. El viento aullaba alrededor de los edificios de metal maltratados de la ciudad de Hadley, silbando por los corredores y haciendo temblar las puertas rotas. La arena golpeaba contra las ventanas agrietadas, un redoble de tambor perpetuo. No se escuchaba un sonido reconfortante. Dentro, todos esperaban que llegara la pesadilla.

La energía de emergencia era suficiente para iluminar Operaciones y sus alrededores inmediatos, pero no mucho más. Allí, los sobrevivientes cansados y desmoralizados se reunieron para considerar sus opciones. Vásquez y Hudson habían hecho una última incursión en el montón de chatarra que era el transportador de personal blindado. Ahora dejaron su botín, un gran y chamuscado estuche, frente a ellos. Varias cajas similares estaban apiladas cerca.

Hicks miró el estuche y trató de no sonar demasiado decepcionado. Sabía cuál sería la respuesta a su pregunta, pero la hizo de todos modos. Tal vez estaba equivocado.

"¿Munición?" Vásquez negó con la cabeza y se dejó caer en una silla de oficina.

"Todo estaba almacenado en el espacio entre las paredes del APC. Todo se fue cuando se incendió". Se quitó la bandana empapada de sudor y se pasó el antebrazo por la frente. "Hombre, daría lo que fuera por un poco de jabón y una ducha caliente".

Hicks se volvió hacia la mesa en la que reposaba todo su inventario de armas.

"Esto es todo, entonces. Todo lo que pudimos recuperar". Su mirada examinó el inventario, deseando poder triplicarlo con solo mirarlo. "Tenemos cuatro rifles de pulso con unas cincuenta rondas cada uno. No está mal. Unas quince granadas M-40 y dos lanzallamas con menos de la mitad de capacidad, uno de ellos dañado. Y tenemos cuatro de estas unidades centinelas robóticas con sus escáneres y relés de visualización intactos". Se acercó a la pila de cajas de embalaje y rompió el sello de la más cercana. Ripley se unió a él para inspeccionar el contenido.

Asegurado en espuma de embalaje había un arma automática robusta. Junto a ella, en cajas separadas, se encontraba la instrumentación de video y sensores de movimiento correspondiente.

"Parece bastante eficiente", comentó ella.

"Lo son". Hicks cerró la caja. "Sin ellos, diría que podríamos cortarnos las muñecas ahora mismo. Con ellos, bueno, nuestras posibilidades son mejores que ninguna, de todos modos. El problema es que necesitaríamos unas cien como esta y diez veces la munición. Pero estoy agradecido por los pequeños favores". Golpeó con los nudillos el duro estuche de plástico. "Si no hubieran estado empacados así, habrían explotado con el resto del APC".

"¿Por qué crees que tenemos alguna posibilidad, de todos modos?", dijo Hudson.

Ripley lo ignoró. "¿Cuánto tiempo después de que nos declaren desaparecidos podemos esperar un rescate?"

Hicks reflexionó. Había estado demasiado absorto en los problemas de su supervivencia inmediata como para pensar en la posibilidad de ayuda desde afuera.

"Deberíamos haber presentado una actualización de la misión ayer. Digamos que alrededor de diecisiete días a partir de esta noche".

El técnico de comunicaciones se dio la vuelta y se alejó, agitando los brazos desconsoladamente. "Hombre, no vamos a durar diecisiete horas. Esos bichos van a entrar aquí como lo hicieron antes, hombre. Van a entrar aquí y nos van a atrapar mucho antes de que alguien de la Tierra venga a curiosear para ver qué queda de nosotros. Y nos van a encontrar, también, todos succionados y secos como esos pobres colonos que cremamos en el nivel C. Como Dietrich y Crowe, hombre". Empezó a sollozar.

Ripley indicó a Newt, que observaba en silencio. "Ella sobrevivió más tiempo que eso sin armas ni entrenamiento. Los colonos no sabían lo que les golpeó. Nosotros sabemos qué esperar y tenemos algo más que llaves inglesas y martillos para defendernos. No tenemos que eliminarlos a todos. Todo lo que tenemos que hacer es sobrevivir un par de semanas. Solo mantenerlos alejados de nosotros y mantenernos con vida".

Hudson se rió amargamente. "Sí, sin sudar. Solo mantenernos con vida. Dietrich y Crowe también están vivos".

"Estamos aquí, tenemos algo de armamento y sabemos lo que viene. Así que mejor empieza a lidiar con ello. Solo trata con ello, Hudson. Porque te necesitamos y estoy cansada de tus comentarios". Él la miró boquiabierto, pero ella no había terminado.

"Ahora ve a ese terminal central y busca algún tipo de plano de planta. Planos de construcción, esquemas de mantenimiento, cualquier cosa que muestre el diseño de este lugar. Quiero ver conductos de aire, túneles de acceso eléctrico, subsótanos, tuberías de agua: cualquier posible vía hacia esta parte de la colonia. Quiero ver las entrañas de este edificio, Hudson. Si no pueden alcanzarnos, no pueden hacernos daño. Todavía no han perforado estas paredes, así que tal vez eso signifique que no pueden. Esto es Operaciones de la colonia. Estamos en la estructura más sólida del planeta, excepto quizás las grandes estaciones de procesamiento de la atmósfera. Estamos elevados sobre el suelo, y no han mostrado signos de poder trepar por una pared vertical".

Hudson vaciló, luego se enderezó un poco, aliviado de tener algo en qué concentrarse. Hicks asintió aprobando a Ripley.

'Afirmativo,' le dijo el técnico de comunicaciones, con un poco de su insolencia recuperada. Con ella vino un poco de confianza. 'Estoy en ello. ¿Quieres saber dónde está cada enchufe en este agujero, lo encontraré?' Se dirigió hacia la consola de la computadora vacía. Hicks se volvió hacia el sintético.

'¿Quieres un trabajo o ya tienes algo en mente?'

Bishop parecía incierto. Esto era parte de su programación social. Un androide nunca podía estar realmente incierto. 'Si me necesitas para algo específico...' Hicks negó con la cabeza. 'En ese caso, estaré en el área médica. Me gustaría continuar mi investigación. Tal vez pueda tropezar con algo que nos sea útil'.

'Está bien', le dijo Ripley. Lo observaba detenidamente. Si Bishop era consciente de este escrutinio excesivo, no dio señales de ello mientras se daba la vuelta y se dirigía al laboratorio.

Hudson se movió rápidamente una vez que tenía algo en qué trabajar. En poco tiempo, Ripley, Hicks y Burke estaban agrupados alrededor del técnico de comunicaciones, mirando más allá de él hacia la gran pantalla de video plana. Iluminaba una serie compleja de gráficos y dibujos mecánicos. Newt saltaba de un pie al otro, tratando de ver alrededor de los adultos.

Ripley tocó la pantalla. 'Este túnel de servicio debe ser lo que están usando para moverse de un lado a otro.'

Hudson estudió la lectura. 'Sí, eso parece. Va desde la estación de procesamiento directamente al subnivel de mantenimiento de la colonia aquí.' Siguió la ruta con la punta de su dedo. ‘Así es como se deslizaron y sorprendieron a los colonos. Yo también vendría por ese camino.’

‘Está bien. Hay una puerta contra incendios en este extremo. Lo primero que hacemos es poner una de las centinelas remotas en el túnel y sellar esa puerta.’

'Eso no los detendrá.' La mirada de Hicks recorrió los planos. 'Una vez que los detengamos en el túnel de servicio, encontrarán otra forma de entrar. Tenemos que contar con que entren al complejo eventualmente.'

"Así es. Entonces, colocamos barricadas soldadas en estas intersecciones”, señaló el esquema mientras hablaba, “y sellamos estos conductos aquí y aquí. Entonces solo pueden venir por nosotros desde estos dos corredores, y creamos un campo libre de fuego para las otras dos unidades centinela, aquí”. Tocó la ubicación, su uña haciendo clic en la dura superficie de la pantalla iluminada. “Por supuesto, siempre pueden arrancar el techo, pero creo que les llevaría un tiempo. Para entonces debería llegar nuestro relevo, y nos iremos de aquí."

"Más nos vale”, murmuró Hicks. Estudió atentamente la disposición de las Operaciones. 'De lo contrario, esto parece excepcional. Sellamos la puerta de incendios en el túnel, soldamos los corredores, y todo lo que necesitamos es un mazo de cartas para pasar el tiempo.' Se enderezó y observó a sus compañeros. 'De acuerdo, movámonos como si tuviéramos un propósito.'

Hudson se puso medio en posición de atención. 'Afirmativo.'

Junto a él, Newt copió el gesto y la entonación 'Afirmativo'. El técnico de comunicaciones la miró y sonrió antes de contenerse. Con suerte, nadie notó la sonrisa fugaz. Arruinaría su reputación como un tipo duro incorregible.

Hudson gruñó mientras colocaba la segunda ametralladora en su trípode amortiguador de retroceso. El arma era compacta, fea y sin miras ni gatillos que la complicaran. Vásquez aseguró el arma en su lugar y luego conectó los cables que iban desde el mecanismo de disparo hasta el sensor de movimiento adjunto. Cuando estuvo segura de que el técnico de comunicaciones estaba fuera de su camino, movió un solo interruptor marcado como ACTIVAR. Una pequeña luz verde se encendió en la parte superior del arma. En el pequeño panel de diagnóstico encajado en el costado, el indicador LISTO parpadeó en amarillo y luego en rojo.

Ambos soldados se apartaron. Vásquez recogió una papelera abollada que había rodado al pasillo y gritó hacia el micrófono de la ametralladora. '¡Probando!' Luego lanzó el contenedor de metal vacío al centro del pasillo.

Ambas ametralladoras giraron y dispararon antes de que la papelera tocara el suelo, reduciendo el contenedor a astillas del tamaño de una moneda de diez centavos. Hudson vitoreó con deleite.

'¡Tomen eso, desgraciados!' Bajó la voz mientras se volvía hacia Vásquez, rodando los ojos. 'Oh, dame un hogar, donde el poder de fuego deambula, y los ciervos y los antílopes son convertidos en hamburguesas.'

'Siempre fuiste del tipo sensible', le dijo Vásquez.

'Lo sé. Se nota en mi rostro.' Luego, poniendo un hombro contra la puerta de incendios, dijo: 'Dame una mano con esto.'

Vásquez lo ayudó a colocar la pesada barrera de acero en su lugar. Luego desempaquetó la antorcha de soldadura portátil de alta intensidad que había traído consigo y la encendió. De la boquilla brotó una llama azul. Giró un dial en el mango, afinando la punta del acetileno.

'Dame algo de espacio, hombre, o podrías sellar tu pie a tu bota.' Hudson obedeció, retrocediendo para observarla. Comenzó a caminar de un lado a otro, mirando por el pasillo vacío y escuchando. Jugó nerviosamente con los controles de su auricular.

'Hudson aquí.'

Hicks respondió de inmediato. '¿Cómo lo están haciendo ustedes dos? Estamos trabajando en el gran conducto de aire que encontraste en los planos.'

'Las ametralladoras A y B están en su lugar y activadas. Luce bien. Nada sube por este túnel que no puedan detectar.' El soplete de Vásquez siseó cerca. 'Estamos sellando la puerta contra incendios en este momento.'

'Entendido. Cuando terminen, vuelvan aquí arriba.'

'Oye, ¿crees que quiero una multa por merodear?'

Hicks sonrió para sí mismo. Eso sonaba más como el viejo Hudson. Apartó el diminuto micrófono de sus labios y ajustó la gruesa placa de metal que llevaba para que cubriera la abertura del conducto. Ripley asintió y colocó su placa en su lugar. Sacó una soldadora idéntica a la de Vásquez y comenzó a sellar la placa al suelo.

Detrás de él, Burke y Newt trabajaban ocupados, apilando contenedores de medicinas y alimentos en un rincón. Los alienígenas no habían tocado las provisiones de alimentos de la colonia. Lo que era más importante, el sistema de destilación de agua aún funcionaba. Dado que se auto presurizaba, no se necesitaba energía para obtener agua de los grifos. No pasarían hambre ni sed.

Cuando había sellado dos tercios de la placa, Hicks apartó la soldadora y sacó una pequeña pulsera de una bolsa de su cinturón. Presionó un interruptor diminuto al ras con el metal, y un LED cobró vida mientras le entregaba el brazalete a Ripley.

'¿Qué es esto?'

'Localizador de emergencia. Versión militar de los PDT que los colonos tenían implantados quirúrgicamente. No tiene el alcance que tienen ellos, y lo llevas fuera en lugar de dentro de tu cuerpo, pero la idea es la misma. Con eso puesto, puedo ubicarte en cualquier lugar cerca del complejo en esto.' Golpeó el rastreador en miniatura que estaba incorporado en su arnés de batalla.

Lo estudió con curiosidad. 'No necesito esto.'

'Vamos, es solo una precaución. Ya sabes.'

Lo miró con curiosidad durante un momento, luego encogió los hombros y se deslizó la pulsera sobre la muñeca. 'Gracias. ¿Llevas uno?'

Sonrió y miró hacia otro lado. 'Solo tengo un rastreador.' Golpeó su arnés. 'Sé dónde estoy. ¿Qué sigue?'

Olvidó por completo la pulsera mientras consultaba la impresión en papel de los esquemas de Hudson.

Algo muy extraño ocurrió mientras trabajaban. Estaban demasiado ocupados para darse cuenta, y fue Newt quien señaló el hecho.

El viento se había detenido. Parado por completo. En la quietud unacherónica fuera de la colonia, una bruma difusa giraba y se agitaba indecisa. En dos visitas a Acheron, esta fue la primera vez que Ripley no había oído el viento. Era inquietante.

La ausencia de viento redujo la visibilidad exterior de pobre a inexistente. La niebla se arremolinaba alrededor del cuarto de Operaciones, dando al mundo más allá de las ventanas de triple panel el aspecto de estar bajo el agua. Nada se movía.

En el túnel de servicio que conectaba los edificios de la colonia con la estación de procesamiento y entre sí, un par de armas robóticas permanecían en silencio, con sus escáneres de movimiento alertas y zumbando. El arma C vigilaba el pasillo vacío, su luz de ARMADA parpadeando en verde. A través de un agujero en el techo al final del pasillo, la niebla entraba. El agua se condensaba en las paredes de metal desnudo y goteaba al suelo. El arma no disparó contra las gotas que caían. Era más inteligente, más selectiva que eso, capaz de distinguir entre fenómenos naturales inofensivos y movimientos hostiles. El agua no intentó avanzar, por lo que el arma mantuvo su fuego, esperando pacientemente algo para matar.

Newt había llevado cajas hasta que se agotó. Ripley la llevó de Operaciones a la sala médica, con la pequeña cabeza descansando reclinada en el hombro de la mujer. De vez en cuando, ella intentaba decir algo, y Ripley respondía como si entendiera. Estaba buscando un lugar donde la niña pudiera descansar tranquila y en relativa seguridad.

El quirófano estaba ubicado en el extremo de la sección médica. Gran parte de su equipo complejo estaba encajado en las paredes, mientras que el resto colgaba del techo en las puntas de brazos extensibles. Un gran globo que contenía luces e instrumentación quirúrgica adicional dominaba el techo. Gabinetes y equipos no asegurados habían sido empujados a un rincón para dejar espacio para varias camas de metal plegables.

Este era el lugar donde dormirían. Este era el lugar al que se retirarían si los alienígenas rompían las defensas exteriores. El reducto interior. El fuerte. La sala de operaciones estaba sellada más fuertemente y tenía paredes más gruesas que cualquier otra parte del complejo de la colonia, o al menos eso insistían los planos que Hudson había convocado. Parecía mucho a una bóveda de alta tecnología de gran tamaño. Si tenían que dispararse a sí mismos para evitar caer vivos en manos de los alienígenas, este era el lugar donde cualquier futuro rescatista encontraría los cuerpos.

Pero por ahora era un refugio seguro, acogedor y tranquilo. Con suavidad, Ripley bajó a la niña en la cama más cercana, sonriendo a la cara que la miraba.

'Ahora solo acuéstate y toma una siesta. Tengo que ir a ayudar a los demás, pero entraré siempre que pueda para comprobar cómo estás. Te mereces un descanso. Estás exhausta'.

Newt la miró. 'No quiero dormir'.

'Tienes que hacerlo, Newt. Todo el mundo tiene que hacerlo en algún momento. Te sentirás mejor después de un descanso'.

'Pero tengo sueños horribles'.

Le golpeó una cuerda familiar en Ripley, pero logró fingir alegría. 'Todos tienen malos sueños, Newt'.

La niña se acurrucó más profundamente en la cama acolchada. 'No como los míos'.

'No apuestes por eso, niña', pensó Ripley. En voz alta dijo: 'Apuesto a que Casey no tiene malos sueños'. Desenganchó la cabeza de la muñeca de los pequeños dedos de la niña y fingió mirar dentro. 'Tal como pensé: nada malo ahí dentro. Tal vez podrías intentar ser como Casey. Fingir que no hay nada aquí'. Golpeó la frente de la niña, y Newt le sonrió de vuelta.

'¿Quieres decir, tratar de vaciarlo todo?'

'Sí, vacío. Como Casey'. Acarició el delicado rostro, apartando el cabello de la frente de Newt. 'Si haces eso, apuesto a que podrás dormir sin tener malos sueños'.

Cerró los ojos inmóviles de la cabeza de la muñeca y se la devolvió a su dueña. Newt la tomó, rodando sus propios ojos como si dijera 'No intentes esa tontería de cinco años conmigo, señora. Tengo seis'.

'Ripley, ella no tiene malos sueños, porque es solo un pedazo de plástico'.

'Oh. Lo siento, Newt. Bueno, entonces, tal vez podrías fingir que eres como ella de esa manera. Como si estuvieras hecha de plástico'.

La niña casi sonrió. Casi. 'Lo intentaré'.

'Buena chica. Tal vez yo también lo intente'.

Newt acercó a Casey a su cuello, pareciendo pensativa. 'Mi mamá siempre decía que no había monstruos. Ninguno real. Pero los hay'.

Ripley continuó cepillando mechones aislados de cabello rubio hacia atrás de la frente pálida. 'Sí, los hay, ¿verdad?'

'Son tan reales como tú y yo. No son imaginarios y no salieron de un libro. Son realmente reales, no falsamente reales como los que solía ver en el video. ¿Por qué les dicen a los niños pequeños cosas así, cosas que no son verdad?' Había un tenue matiz de traición en su voz.

No se podía mentir a esta niña, Ripley lo sabía. No es que tuviera la más mínima intención de hacerlo. Newt había experimentado demasiada realidad como para ser engañada por una simple mentira. Ripley intuía instintivamente que mentir a esta niña sería perder su confianza para siempre.

'Bueno, algunos niños no pueden manejarlo como tú. La verdad, quiero decir. Tienen demasiado miedo, o los adultos creen que tendrán demasiado miedo. Los adultos tienen una forma de subestimar siempre la capacidad de los niños pequeños para manejar la verdad. Así que tratan de hacerles las cosas más fáciles inventando cosas'.

'¿Sobre los monstruos? ¿Creció uno de esos dentro de mamá?'

Ripley encontró algunas mantas y comenzó a jalarlas alrededor del pequeño cuerpo, ajustándolas cuidadosamente alrededor de las costillas delgadas. 'No lo sé, Newt. Ni nadie más. Esa es la verdad. No creo que nadie lo sepa nunca'.

La niña consideró. '¿No es así como vienen los bebés? Quiero decir, los bebés de las personas. ¿Crecen dentro de ti?'

Un escalofrío recorrió la espalda de Ripley. 'No, no es así, no en absoluto. Es diferente con las personas, cariño. La forma en que comienza es diferente, y la forma en que nace el bebé es diferente. Con las personas, el bebé y la madre trabajan juntos. Con estos alienígenas, el...'

'Entiendo', dijo Newt, interrumpiendo. '¿Tuviste alguna vez un bebé?'

'Sí'. Empujó la manta hasta el mentón de la niña. 'Solo una vez. Una niñita'.

'¿Dónde está? ¿De vuelta en la Tierra?'

'No. Se fue'.

'Quieres decir, muerta'.

No fue una pregunta. Ripley asintió lentamente, tratando de recordar a una pequeña cosa femenina no muy diferente de Newt corriendo y jugando, un milagro con rizos oscuros que rebotaban alrededor de su rostro. Tratando de conciliar ese recuerdo con la imagen de una mujer mayor vislumbrada brevemente, una niña y una dama madura unidas a través del tiempo gastado en la estasis de la hibernación. El padre de la niña era un recuerdo aún más distante. Tanto de una vida perdida y olvidada. Amor juvenil empañado por la falta de sentido común, un breve destello de felicidad sofocado por la realidad. Divorcio. Hibernación. Tiempo.

Se alejó de la cama y alcanzó un calentador espacial portátil. Aunque no estaba incómodo en la sala de operaciones, sería más cómodo con el calentador encendido. Parecía una losa de plástico, pero cuando presionó el interruptor de encendido, emitió un zumbido y un tenue resplandor mientras sus elementos de calentamiento integrales cobraban vida. A medida que el calor se extendía, la sala de operaciones se volvía un poco menos estéril, un poco más acogedora. Newt parpadeó somnolienta.

'Ripley, estaba pensando. Tal vez podría hacerte un favor y sustituirla. Tu niñita, quiero decir. Nada permanente. Solo por un tiempo. Puedes probarlo, y si no te gusta, está bien. Lo entenderé. No es gran cosa. ¿Qué te parece?'

Le costó lo poco que quedaba de determinación y autocontrol a Ripley para no romper en frente de la niña. Se conformó con abrazarla con fuerza. También sabía que ninguna de las dos podría ver la luz de otro amanecer. Que podría tener que apartar el rostro de Newt durante un posible y apocalíptico último momento y poner la boca de un rifle de pulso en esos cabellos rubios.

'Creo que no es la peor idea que he escuchado hoy. Hablemos de esto después, ¿de acuerdo?'

'Está bien'. Una sonrisa tímida y esperanzada.

Ripley apagó la luz de la habitación y comenzó a levantarse. Una pequeña mano agarró su brazo con fuerza desesperada.

'¡No te vayas! Por favor'.

Con gran reluctancia, Ripley liberó su brazo del agarre de Newt. 'Todo estará bien. Estaré en la habitación de al lado, justo al lado. No voy a ir a ningún lugar. Y no olvides que eso está ahí'. Indicó la pequeña cámara de seguridad que estaba incrustada sobre la puerta. '¿Sabes qué es eso, verdad? Un pequeño asentimiento en la oscuridad.

'Sí, es una cámara de seguridad'.

'Así es. Mira, la luz verde está encendida. El señor Hicks y el señor Hudson revisaron todas las cámaras de seguridad en esta área para asegurarse de que todas estuvieran funcionando correctamente. Te está observando, y yo estaré mirando su monitor en la otra habitación. Podré verte tan claramente allí como cuando estoy aquí mismo'.

Cuando Newt pareció seguir dudando, Ripley desprendió la pulsera rastreadora que Hicks le había dado. La colocó alrededor de la muñeca más pequeña de la niña, ajustándola bien.

'Aquí. Esto es para la suerte. También me ayudará a cuidarte. Ahora ve a dormir y.… no sueñes, ¿de acuerdo?'

'Lo intentaré'. Lo siguiente fue el sonido de un pequeño cuerpo deslizándose entre sábanas limpias.

Ripley observó en la tenue luz de los instrumentos en espera cómo la niña se volvía de lado, abrazando la cabeza de la muñeca y mirando con ojos entrecerrados la luz de encedido que brillaba constantemente incrustada en la pulsera. El calentador espacial zumbaba reconfortantemente mientras ella salía de la habitación.

Otros ojos medio abiertos se movían erráticamente de un lado a otro. Eran la única evidencia visible de que el teniente Gorman todavía estaba vivo. Era una mejora de algún tipo. Un paso más cerca de la parálisis completa.

Ripley se inclinó sobre la mesa en la que yacía el teniente estudiando los movimientos oculares y preguntándose si podría reconocerla. '¿Cómo está él? Veo que tiene los ojos abiertos'.

'Eso podría ser suficiente para agotarlo'. Bishop miró desde una mesa de trabajo cercana. Estaba rodeado de instrumentos y brillante equipo médico. La luz de la única lámpara de alta intensidad con la que estaba trabajando arrojaba sus rasgos en relieve, dándole a su rostro un aspecto macabro.

'¿Siente dolor?'

'Según sus lecturas biológicas, no. Por supuesto, apenas son concluyentes. Estoy seguro de que nos lo hará saber tan pronto como recupere el uso de su laringe. Por cierto, he aislado el veneno. Es interesante. Es una neurotoxina específica de los músculos. Afecta solo a las partes no vitales del sistema; deja las funciones respiratorias y circulatorias sin alterar. Me pregunto si las criaturas ajustan instintivamente la dosis para diferentes tipos de huéspedes potenciales'.

'Le preguntaré a uno de ellos en cuanto tenga la oportunidad.' Mientras miraba, un párpado se alzó por completo antes de parpadear de nuevo. 'O eso fue un tic involuntario o me guiñó el ojo. ¿Se está recuperando?'

Bishop asintió. 'La toxina parece estar metabolizándose. Es poderosa, pero el cuerpo parece ser capaz de descomponerla. Está empezando a aparecer en su orina. El cuerpo humano es un mecanismo sorprendente. Adaptable. Si continúa eliminando el veneno a un ritmo constante, debería despertar pronto.'

'Déjame entender esto. Los alienígenas paralizaron a los colonos que no mataron, los llevaron a la estación de procesamiento y los envolvieron en capullos para servir como anfitriones de más de esos.' Señaló hacia la habitación trasera donde los cilindros de estasis contenían los ejemplares restantes de abrazacaras.

'Lo que significaría muchas de esas criaturas, ¿verdad? Una para cada colono. Más de cien, al menos, suponiendo una tasa de mortalidad durante la lucha final de aproximadamente un tercio.'

'Sí, eso tiene sentido', estuvo de acuerdo rápidamente Bishop.

'Pero estas cosas, la forma de abrazacaras parásitos, provienen de huevos. Entonces, ¿de dónde vienen todos los huevos? Cuando el tipo que encontró primero la nave alienígena nos informó, dijo que había muchos huevos en su interior, pero nunca dijo cuántos, y nadie más entró después de él para mirar. Y no todos esos huevos pueden haber sido viables.

'La cuestión es que, juzgando por la forma en que la colonia aquí fue abrumada, no creo que los primeros alienígenas tuvieran tiempo de transportar huevos de esa nave de regreso aquí. Eso significa que tenían que venir de algún otro lugar.'

'Esa es la pregunta del momento'. Bishop giró su silla para mirarla. 'He estado pensando en eso sin cesar desde que la verdadera naturaleza del desastre aquí se hizo evidente por primera vez para nosotros.'

'¿Alguna idea, brillante o no?'

'Sin evidencia sólida adicional, no es más que una suposición'.

'Entonces, supongamos'.

'Podríamos asumir una similitud con ciertas formas de insectos que tienen una organización similar a una colmena. Una colonia de hormigas o termitas, por ejemplo, está gobernada por una sola hembra, una reina, que es la fuente de nuevos huevos.'

Ripley frunció el ceño. De la navegación interestelar a la entomología era un salto mental para el que no estaba preparada. '¿Las reinas de insectos también provienen de huevos?'

El sintético asintió. 'Absolutamente'.

'¿Y si no había un huevo de reina a bordo de la nave que trajo estas cosas aquí?'

'No hay tal cosa en una sociedad de insectos sociales como un "huevo de reina", hasta que las obreras deciden crear uno. Hormigas, abejas, termitas, todas emplean básicamente el mismo método. Seleccionan un huevo ordinario y alimentan la pupa en desarrollo dentro de un alimento especial rico en ciertos nutrientes. Entre las abejas, por ejemplo, se llama jalea real. Las sustancias químicas de la jalea actúan para cambiar la composición de la pupa en desarrollo de manera que lo que finalmente emerge sea una reina adulta y no otra obrera. Teóricamente, cualquier huevo puede usarse para incubar una reina. ¿Por qué los insectos eligen los huevos particulares que eligen es algo que todavía no sabemos’?

'¿Estás diciendo que una de esas cosas pone todos los huevos?'

'Bueno, no exactamente como uno que conozcamos. Solo si la analogía con los insectos se mantiene. Suponiendo que lo hace, podría haber otras similitudes. Una reina alienígena análoga a una reina de hormigas o termitas podría ser mucho más grande físicamente que los alienígenas que hemos encontrado hasta ahora. El abdomen de una reina de termitas está tan hinchado de huevos que no puede moverse por sí sola en absoluto. Es alimentada y cuidada por las obreras, se aparean con zánganos y son defendidas por guerreros altamente especializados. También es completamente inofensiva. Por otro lado, una reina abeja es mucho más peligrosa que cualquier abeja obrera porque puede picar muchas veces. Ella es el centro de sus vidas, literalmente la madre de su sociedad.

'En un aspecto, al menos, tenemos suerte de que la analogía no se mantenga. Las hormigas y las abejas se desarrollan a partir de huevos directamente en larvas, pupas y adultos. Cada embrión alienígena requiere un huésped vivo para madurar. De lo contrario, Acheron estaría lleno de ellos en este momento'.

'Es gracioso, pero eso no me tranquiliza mucho. Estas cosas son mucho más grandes que cualquier hormiga o termita. ¿Podrían ser inteligentes? ¿Podría serlo esta reina hipotética? Eso es algo que nunca pudimos decidir en la Nostromo. Estábamos demasiado ocupados tratando de no ser asesinados. No había mucho tiempo para especulaciones'.

'Es difícil decirlo', Bishop reflexionó. 'Sin embargo, hay algo que vale la pena considerar'.

'¿Qué es?'

'Puede que no haya sido más que una atracción instintiva ciega hacia el calor o lo que sea, pero ella eligió, asumiendo que existe, incubar sus huevos en el único lugar de la colonia donde no podríamos destruirla sin destruirnos a nosotros mismos. Debajo de los intercambiadores de calor en la planta de procesamiento. Si ese lugar fue elegido por instinto, significa que pueden no ser más inteligentes que una termita promedio. Si, por otro lado, fue seleccionado en función de la inteligencia, entonces creo que estamos en un problema muy profundo.

'Eso es si hay alguna realidad en estas suposiciones. A pesar de la distancia involucrada, los huevos de estos alienígenas podrían haber sido traídos aquí abajo por los primeros en emerger. Puede que no haya ninguna reina involucrada en absoluto, ninguna sociedad alienígena compleja. Sin embargo, ya sea por inteligencia o instinto, hemos visto que cooperan. Eso es algo sobre lo que no tenemos que especular. Los hemos visto en acción'.

Ripley se quedó allí y consideró las implicaciones del análisis de Bishop. Ninguna de ellas era alentadora, ni esperaba que lo fueran. Hizo un gesto hacia los cilindros de estasis.

'Quiero que esos especímenes sean destruidos tan pronto como termines con ellos. ¿Entendido?'

El androide miró hacia los dos abrazacaras vivos pulsando malevolamente en sus prisiones tubulares. Parecía preocupado. 'El Sr. Burke dio instrucciones de que debían mantenerse con vida en estasis para su devolución a los laboratorios de la Compañía. Fue muy específico'.

Lo sorprendente fue que ella se dirigió al intercomunicador en lugar del arma más cercana. '¡Burke!'

Un leve susurro de estática no logró estropear su respuesta. '¿Sí? ¿Eres tú, Ripley?'

'¡Claro que soy yo! ¿Dónde estás?'

'Registrando mientras aún hay tiempo. Pensé que podría descubrir algo por mi cuenta, ya que parece que solo estorbo en todas partes allá arriba'.

'Encuéntrame en el laboratorio'.

'¿Ahora? Pero todavía estoy...'

'¡Ahora!' Cerró la conexión y miró con furia a Bishop. 'Tú vienes conmigo'. Obedientemente, él dejó su trabajo a un lado y se levantó para seguirla. Eso era todo lo que buscaba; asegurarse de que obedecería una orden si se la daba. Significaba que no estaba completamente bajo el influjo de Burke, máquina de la Compañía o no. 'Olvida lo que dije, no importa'.

'Estaré encantado de acompañarte si eso es lo que deseas'.

'Está bien. He decidido manejarlo por mi cuenta. Continúa con tu investigación. Eso es más importante que cualquier otra cosa'.

Asintió, luciendo confundido, y volvió a sentarse.

Burke la esperaba afuera de la entrada del laboratorio. Su expresión era imperturbable. 'Esto mejor sea importante. Creo que estaba investigando algo, y es posible que no tengamos mucho tiempo'.

'Puede que no te quede tiempo', empezó a protestar, y ella lo interrumpió con un gesto. “No, ahí dentro”. Señaló hacia la sala de operaciones. Estaba insonorizada por dentro, y ella podía gritarle todo lo que quisiera sin llamar la atención de los demás. Burke debería estar agradecido por su consideración. Si Vásquez escuchara lo que el representante de la Compañía había estado planeando, no perdería tiempo discutiendo con él. Le dispararía en el acto.

'Bishop me dijo que tienes la intención de llevarte los parásitos vivos a casa en tu bolsillo. ¿Es cierto?'

No intentó negarlo. 'Son inofensivos en estasis'.

'Esos desgraciados no son inofensivos a menos que estén muertos. ¿No lo entiendes aún? Quiero que los maten tan pronto como Bishop haya sacado de ellos todo lo que pueda'.

'Sé razonable, Ripley'. Una sombra de la antigua y autosuficiente sonrisa corporativa se apoderó del rostro de Burke. 'Esos especímenes valen millones para la División de Bioarmas de la compañía. De acuerdo, así que bombardeamos la colonia. Estoy en minoría en eso. Pero no en esto. Dos miserables especímenes, Ripley. ¿Cuánto problema podrían causar mientras estén asegurados en estasis? Y si te preocupa que algo suceda cuando los llevemos de vuelta a los laboratorios en la Tierra, no te preocupes. Tenemos gente que sabe cómo manejar cosas como estas'.

'Nadie sabe cómo manejar "cosas como estas". Nadie ha encontrado algo parecido a ellos. ¿Crees que sería peligroso que algunos gérmenes se escaparan de un laboratorio de armas? Intenta imaginar lo que sucedería si uno solo de esos parásitos se escapara en una ciudad importante, con sus miles de kilómetros de alcantarillas y tuberías y canales de fibra de vidrio para esconderse'.

'No se van a escapar. Nada puede romper un campo de estasis'.

'No me convences, Burke. Hay demasiado que no sabemos sobre estos monstruos. Es demasiado arriesgado'.

'Vamos, sé que eres más inteligente que esto'. Estaba tratando de calmarla y persuadirla al mismo tiempo. 'Si lo hacemos bien, ambos podemos salir de esto como héroes. Establecidos de por vida '.

'¿Es así como realmente lo ves?' Ella lo miró de reojo. '¿Carter Burke, exterminador de alienígenas? ¿No te impresionó en absoluto lo que sucedió en el nivel C de la estación de procesamiento?'

'Entraron desprevenidos y demasiado seguros de sí mismos”, el tono de Burke era plano, sin emociones. “Quedaron atrapados en espacios reducidos donde no podían usar las tácticas y armas adecuadas. Si todos hubieran usado sus rifles de pulso y hubieran mantenido la cabeza fría y logrado salir sin disparar a los intercambiadores de calor, todos estarían aquí ahora y habríamos regresado al Sulaco en lugar de estar atrincherados en Operaciones como un montón de conejos asustados. Enviarlos así fue decisión de Gorman, no mía. Y además, estaban luchando contra alienígenas adultos, no parásitos'.

“No escuché que te opusieras cuando se discutía la estrategia.”

"¿Quién me habría escuchado? ¿No recuerdas lo que dijo Hicks? Lo que dijiste tú. Gorman no habría sido diferente." Su tono se tornó sarcástico. "Esta es una expedición militar."

"Olvídate de la idea, Burke. No podrías llevarla a cabo aunque te lo permitiera. Inténtalo si puedes pasar un organismo peligroso más allá de la cuarentena de la ICC. Sección 22350 del Código de Comercio."

"Has estado haciendo tu tarea. Eso es lo que dice el código, claro. Pero estás olvidando algo. El código no es más que palabras en papel. El papel nunca detuvo a un hombre decidido. Si tengo cinco minutos a solas con el inspector de aduanas de guardia cuando pasemos por la Estación Gateway, los haremos pasar. Deja ese asunto en mis manos. La ICC no puede incautar algo sobre lo que no saben nada."

"Pero lo sabrán, Burke."

"¿Cómo? Primero querrán hablar con nosotros, luego nos harán pasar por un túnel de detección. Gran problema. Para cuando el equipo de relevo llegue a inspeccionar nuestro equipaje, habré hecho los arreglos necesarios con el personal de la nave para instalar los tubos de estasis en algún lugar cerca del motor o el reciclaje de desechos. Los recogeremos y los deslizaremos de la misma manera del barco de relevo. Todos estarán tan ocupados disparándonos preguntas que no tendrán tiempo para revisar la carga."

'Además, todos sabrán que encontramos una colonia devastada y que salimos lo más rápido posible. Nadie nos buscará para contrabandear nada de vuelta. La Compañía me respaldará en esto, Ripley, especialmente cuando vean lo que les hemos traído. También cuidarán bien de ti, si eso es lo que te preocupa'

'Estoy segura de que te respaldarán', dijo. 'No dudo de eso ni por un instante. Cualquier organización que enviaría a menos de una docena de soldados aquí con un inexperto como Gorman a cargo después de escuchar mi historia es capaz de cualquier cosa'.

'Te preocupas demasiado'.

'Lo siento. Me gusta vivir. No me agrada la idea de despertarme una mañana con una monstruosidad alienígena explotando desde mi pecho'.

'Eso no va a suceder'.

"Claro que no. Porque si intentas sacar a esas feísimas teratoides de aquí, les diré a todos en la nave de rescate lo que estás tramando. Esta vez creo que la gente me escuchará. Aunque dudo que alguna vez llegue tan lejos." Todo lo que tengo que hacer es contarle a Vásquez, Hicks, o a Hudson lo que tienes en mente. Ellos no esperarán una orden y usarán algo más que palabras. Así que más te vale renunciar, Burke'. Señaló en dirección a los cilindros. 'No los sacarás de este laboratorio, y mucho menos de la superficie de este planeta'.

'Supongamos que puedo convencer a los demás'.

'No puedes, pero supongamos por un minuto que pudieras, ¿cómo convencerías a los demás de que no eres responsable de la muerte de los ciento cincuenta y siete colonos aquí?'

La combatividad de Burke se desvaneció y se puso pálido. 'Espera un segundo. ¿De qué estás hablando?'

'Ya me oíste. Los colonos. Todas esas pobres e inocentes buenas personas de la Compañía. Como la familia de Newt. Dijiste que había estado haciendo mi tarea, ¿recuerdas? Los enviaste a esa nave, a inspeccionar el derelicto alienígena. Lo comprobé en el registro de la colonia. Está tan intacto como los planos que llamó Hudson. Sería interesante leerlo en un juicio. "Directiva de la Compañía Seis Doce Nueve, con fecha cinco trece setenta y nueve. Proceder a inspeccionar posible emisión electromagnética en coordenadas...". Pero no te estoy diciendo nada que ya no sepas, ¿verdad? Firmado Burke, Carter J.'. Estaba temblando de ira. Todo estaba saliendo de ella de una vez, la frustración y la furia por la incompetencia y la avaricia que la habían devuelto a este mundo de horror.

'Los enviaste a todos allá afuera y ni siquiera les advertiste, Burke. Estuviste presente durante la investigación. Escuchaste mi historia. Incluso si no creías todo, debiste haber creído lo suficiente como para querer que se verificaran las coordenadas. Debes haber pensado que había algo en eso o no te habrías molestado en enviar a alguien a investigar. Hacia la nave alienígena. Puede que no lo hayas creído, pero sospechaste. Te preguntaste. Está bien. Házlo verificar. Pero verifica cuidadosamente con un equipo completamente equipado, no con algún buscador independiente. Y adviérteles de lo que sospechabas. ¿Por qué no los advertiste, Burke?'

'¿Advertirles acerca de qué?' protestó. Solo había escuchado sus palabras, no había sentido la indignación moral en su voz. Eso por sí solo explicaba mucho. Ella estaba llegando a entender bastante bien a Carter J. Burke.

"Mira, tal vez ni siquiera existía, ¿verdad? Quizás no había mucho en ello. Todo lo que teníamos era tu historia, la cual era un poco difícil de aceptar tal como se presentaba."

'¿Lo era? El grabador del Narcissus fue manipulado, Burke. ¿Recuerdas que les hablé a la junta de investigación sobre eso? ¿No sabrás lo que sucedió con el grabador, verdad?'

Ignoró la pregunta. '¿Qué crees que habría sucedido si hubiera intervenido y hubiera convertido esto en una gran situación de seguridad?'

'No lo sé', dijo tensamente. 'Ilumíname'.

'La Administración Colonial habría intervenido. Eso significa funcionarios gubernamentales mirando por encima de tu hombro en cada turno, papeleo hasta el hartazgo, ninguna libertad de movimiento en absoluto. Inspectores merodeando por todas partes buscando una excusa para cerrarte y tomar el control en nombre del todopoderoso interés público. Sin derechos exclusivos de desarrollo, nada. El hecho de que tu historia resultara ser cierta me sorprende tanto como a todos los demás'. Encogió los hombros, su actitud tan indiferente como siempre. 'Fue una mala decisión, eso es todo'.

Algo finalmente se quebró dentro de Ripley. Sorprendiendo a ambos, lo agarró del cuello y lo estampó contra la pared.

'¿Mala decisión? ¡Estas personas están muertas, Burke! Ciento cincuenta y siete de ellos menos un niño, todos muertos por tu "mala decisión". Eso sin contar a Apone y los demás desgarrados o paralizados allá'. Señaló con la cabeza en dirección a la estación de procesamiento.

'Bueno, te van a atornillar la piel al establo, y estaré allí ayudando a repartir los clavos cuando lo hagan. Eso suponiendo que tu "mala decisión" permita que alguno de nosotros salga de este montón de grava con vida. Piensa en eso por un rato'. Se alejó de él, temblando de rabia.

Al menos las motivaciones de los alienígenas eran comprensibles.

Burke enderezó su espalda y su camisa, se notó un poco de lástima en su voz. 'Simplemente no puedes ver el panorama ccompleto, ¿verdad? Tu perspectiva se limita exclusivamente al aquí y al ahora. No tienes interés en cómo podría ser tu vida mañana'.

'No si eso incluye a ti, no'.

'Esperaba más de ti, Ripley. Pensé que serías más inteligente que esto. Pensé que podría contar contigo cuando llegara el momento de tomar decisiones críticas'.

'Otra mala decisión de tu parte, Burke. Lamento decepcionarte'. Dio media vuelta y abandonó la sala de observación, con la puerta cerrándose detrás de ella. Burke la siguió con la mirada, su mente dando vueltas en busca de opciones.

Respirando agitada, se dirigió hacia Operaciones mientras la alarma comenzaba a sonar. Le ayudó a apartar su mente de la confrontación con Burke. Empezó a correr.

Hudson tenía la consola táctica portátil instalada junto al terminal principal de la colonia. Cables se extendían desde la consola hasta el ordenador, formando un enredo de conexiones que permitían a quien se sentara detrás de la mesa táctica interactuar con los instrumentos funcionales de la colonia que quedaban. Hicks levantó la vista cuando Ripley entró en Operaciones y apagó la alarma con un interruptor. Vásquez y Hudson se unieron a ella alrededor de la mesa táctica.

'Están viniendo', les informó en voz baja. 'Solo pensé que les gustaría saberlo. Ya están en el túnel'.

Ripley se humedeció los labios mientras miraba las lecturas en la consola. '¿Estamos listos para ellos?'

El cabo se encogió de hombros, ajustó un control de ganancia. 'Tan listos como podemos estar. Suponiendo que todo lo que hemos preparado funcione. Las garantías de los fabricantes no nos servirán de mucho si algo se corta cuando debería estar disparando, como esas armas automáticas. Son prácticamente todo lo que nos queda'.

'No te preocupes, hombre, funcionarán'. Hudson lucía mejor que en cualquier momento desde el asalto inicial a los niveles inferiores de la estación de procesamiento. 'He instalado cientos de esas cosas. Una vez que las luces de listo se encienden, puedes olvidarte de ellas. Lo que no sé es si serán suficientes'.

'No sirve de nada preocuparse por eso. Estamos lanzando todo lo que nos queda contra ellos. O bien las armas RSS los detendrán o no lo harán. Depende de cuántos de ellos haya'. Hicks presionó un par de interruptores de contacto. Todo indicaba estar en línea y operativo. Miró las lecturas de los sensores de movimiento montados en las armas A y B. Parpadeaban rápidamente, el estrobo se aceleraba hasta que ambas luces brillaban constantemente. Al mismo tiempo, un estruendo de disparos pesados hizo temblar ligeramente el suelo.

'Armas A y B. Rastreando y disparando a múltiples objetivos'. Miró a Hudson. 'Ofreces mucho poder de fuego'.

El técnico de comunicaciones ignoró a Hicks, observando las múltiples lecturas. 'Otra docena de armas', murmuró para sí mismo. 'Eso es todo lo que haría falta. Si tuviéramos otra docena de armas...'

Un estruendo constante resonó por todo el complejo mientras las armas automáticas seguían disparando en el nivel inferior. Los contadores de munición gemelos en la consola disminuyeron inexorablemente hasta llegar a un solo dígito.

'Cincuenta disparos por arma. ¿Cómo vamos a detenerlos con solo cincuenta disparos por arma?' susurró Hicks.

'Debe estar lleno de pared a pared allí abajo”. Hudson hizo un gesto hacia las lecturas. “Mira cómo avanzan los contadores de munición. Es en una galería de tiro'.

'¿Y el ácido?' se preguntó Ripley. 'Sé que esas armas están blindadas, pero has visto cómo funciona esa cosa. Atravesará cualquier cosa'.

'Mientras las armas sigan disparando, deberían estar bien', le dijo Hicks. 'Esos proyectiles RSS tienen mucho impacto. Si sigue empujándolos hacia atrás, mantendrá alejado el ácido. Salpicará por todas partes, pero las armas deberían mantenerse a salvo'.

Eso ciertamente parecía estar sucediendo en el túnel de servicio porque los robots centinelas seguían con su constante barrera de fuego. Pasaron dos minutos; tres. El contador de la pistola B llegó a cero y el estruendo debajo se redujo a la mitad. Su sensor de movimiento continuó parpadeando en la pantalla táctica mientras el arma vacía rastreaba objetivos a los que ya no podía disparar.

'La pistola B está vacía. Quedan veinte en la A'. Hicks miró el contador, su garganta seca. 'Diez. Cinco. Eso es todo'.

Una sombría quietud se apoderó de Operaciones. Fue rota por un estruendo reverberante desde abajo. Se repitió a intervalos regulares como el retumbar de un gong masivo. Cada uno de ellos sabía lo que significaba el sonido.

'Están en la puerta de fuego', murmuró Ripley. El estruendo aumentó en fuerza y ferocidad. Junto con el retumbar más profundo, había otro nuevo sonido: el inquietante rasguño de garras en el acero.

'¿Creen que pueden abrirse paso por allí?' Ripley pensó que Hicks lucía sorprendentemente calmado. ¿Seguridad o resignación?'

'Uno de ellos arrancó una escotilla de la APC cuando intentó sacar a Gorman, ¿recuerdas?' le menciono él.

Vásquez asintió hacia el suelo. 'Eso no es una escotilla allí abajo. Es una puerta contra incendios de Clase doble-A, tres capas de aleación de acero con compuesto de fibra de carbono entre ellas. La puerta aguantará. Lo que me preocupa son las soldaduras. No tuvimos mucho tiempo. Me sentiría mejor si hubiera tenido un par de barras de soldadura de cromita y un láser en lugar de un soplete de gas para trabajar'.

'Hudson agregó: 'Y otra hora. ¿Por qué no deseas un par de cohetes antipersonales Katusha Seis mientras estás en ello? Uno de esos bebés limpiaría todo el túnel'.

El intercomunicador zumbó para llamar la atención, sorprendiéndolos. Hicks lo encendió.

'Bishop aquí. Escuché los disparos. ¿Cómo estamos?'

'Tan bien como se puede esperar. Los centinelas A y B se quedaron sin munición, pero deben haber hecho algo de daño'.

'Es bueno, porque tengo mala noticia', dijo Bishop.

Hudson hizo una mueca y se apoyó contra un gabinete. 'Bueno, eso sí que es novedad'.

'¿Qué tipo de mala noticia?' preguntó Hicks.

'Será más fácil explicarlo y mostrárselo al mismo tiempo. Estaré allí enseguida'.

'Estarémos aquí', dijo Hicks, apagando el intercomunicador. 'Encantador'.

'No hay problema', dijo el jovial técnico de comunicaciones. 'Ya estamos en problemas, ¿por qué preocuparse?'

El androide llegó rápidamente y se dirigió a la única ventana alta que daba a gran parte del complejo de la colonia. El viento había vuelto a soplar y había disipado la densa niebla. La visibilidad todavía distaba de ser perfecta, pero era suficiente para permitirles ver la estación de procesamiento de la atmósfera en la distancia. Mientras miraban, una columna de fuego surgió inesperadamente desde la base de la estación. Por un instante, fue más brillante que el resplandor constante que emanaba de la parte superior del cono en sí.

'¿Qué fue eso?' Hudson acercó su rostro al vidrio.

'Ventilación de emergencia', les informó Bishop.

Ripley estaba cerca del técnico de comunicaciones. '¿Puede la estructura contener la sobrecarga?'

'Ni siquiera lo dudes. No si las cifras que he estado monitorizando son la mitad de precisas, y no tengo razón para suponer que no son completamente precisas'.

'¿Qué pasó?' Hicks habló mientras volvía a la mesa táctica. '¿Causaron eso los alienígenas, metiéndose en su interior?'

'No hay forma de saberlo. Tal vez. Más probablemente alguien golpeó algo vital con un disparo de una M56 Smartgun o un disparo de un rifle de pulso durante la pelea en el nivel C. O el daño podría haberse producido cuando la nave de descenso se estrelló contra la base del complejo. La causa no importa. Lo único que importa es el resultado, que no es bueno'.

Ripley comenzó a tamborilear sus dedos en la ventana, pero pensó mejor de ello y volvió su mano a su lado. Podría haber algo ahí afuera escuchando. Mientras miraba, otra ráfaga de gas sobrecalentado brotó de la base de la estación de procesamiento.

'¿Cuánto tiempo antes de que explote?'

'No hay forma de estar seguro. Uno puede extrapolar a partir de las cifras disponibles, pero sin ningún grado de certeza. Hay demasiadas variables involucradas que solo pueden compensarse aproximadamente, y los cálculos necesarios son complejos'.

'¿Cuánto tiempo?', preguntó Hicks pacientemente.

El androide se volvió hacia él. 'Basándome en la información que he podido recopilar, estoy proyectando una falla total en el sistema en poco menos de cuatro horas. El radio de explosión será de unos treinta kilómetros. Será limpio, por supuesto. Sin radiactividad. Alrededor de diez megatones'.

'Eso es muy reconfortante', dijo Hudson en tono seco.

Hicks inhaló aire. 'Tenemos problemas'.

El técnico de comunicaciones desplegó sus brazos y se apartó de sus compañeros. 'No puedo creer esto', dijo con desaliento. '¿Lo creen ustedes? Las armas RSS hacen pedazos a un montón de ellos, la puerta contra incendios todavía se mantiene, ¡y es todo un desperdicio!'

'¿Es demasiado tarde para apagar la estación? ¿Suponiendo que la instrumentación necesaria para hacerlo todavía esté operativa?' Ripley miró al androide. 'No es que esté deseando correr por la pista de aterrizaje, pero si esa es la única oportunidad que tenemos, lo intentaré'.

Él sonrió con pesar. 'Ahorra tus piernas. Me temo que es demasiado tarde. El impacto de la nave de descenso, o las armas, o lo que sea, hicieron demasiado daño. En este punto, la sobrecarga es inevitable'.

'Estupendo. Entonces, ¿cuál es el procedimiento recomendado ahora?'

Vásquez le sonrió. 'Inclínate, pon tu cabeza entre tus piernas y dile adiós a tu trasero'.

Hudson estaba recorriendo el suelo como un gato enjaulado. 'Oh, hombre. ¡Y estaba a punto de jubilarme! Cuatro semanas más y listo. Tres de ellas en hiper-sueño. Jubilación anticipada. Diez años en los Marines y estás fuera y bien posicionado, decían. Los reclutadores. Ahora me voy a quedar aquí en esta roca. ¡No es justo, hombre!'

Vásquez parecía aburrida. 'Danos un respiro, Hudson'.

Él se giró hacia ella. 'Fácil para ti decirlo, Vásquez. Eres una veterana. Te encanta revolverte en estos planetas alienígenas para poder volar a cualquier cosa que asome con ojos de insecto. Yo me uní por la pensión. Diez años y fuera, toma el crédito, y compra un pequeño bar en algún lugar, contrata a alguien más para llevar el local para que yo pueda relajarme y charlar con los clientes mientras el dinero llega'.

La operadora de Smartgun miró de nuevo hacia la ventana cuando otra ráfaga de gas iluminó el paisaje cubierto de niebla. Tenía una expresión dura. 'Me estás partiendo el corazón. Ve y muerde un cable o algo así'.

'Es simple', dijo Ripley mirando a Hicks. 'No podemos quedarnos aquí, así que tenemos que escapar. Solo hay una forma de hacerlo: necesitamos la otra nave de descenso. La que todavía está en la Sulaco. De alguna manera tenemos que hacerla descender de forma remota. Tiene que haber una forma de hacerlo'.

'La había. ¿Crees que no he estado pensando en eso desde que Ferro metió la nuestra en la estación?' Hudson dejó de moverse. 'Usas un transmisor de haz estrecho ajustado solo para los controles de la nave de descenso'.

'Lo sé', dijo impacientemente. 'También pensé en eso, pero no podemos hacerlo de esa manera'.

'Exacto. El transmisor estaba en el APC. Está perdido'.

'Tiene que haber otra forma de hacer descender esa nave. No me importa cómo. Piensa en una forma. Eres el técnico de comunicaciones. Piensa en algo'.

'¿Pensar en qué? Estamos muertos'.

'Puedes hacerlo mejor que eso, Hudson. ¿Qué hay del transmisor de la colonia? ¿Esa torre de enlace al otro extremo del complejo? Podríamos programarlo para enviarle a la nave de descenso una frecuencia de control. ¿Por qué no podemos usar eso? Parecía que estaba intacto'.

'La idea se me ocurrió antes'. Todos los ojos se volvieron hacia Bishop. 'Ya lo he revisado. El cableado entre aquí y la torre se cortó en la lucha entre los colonos y los alienígenas, una razón más por la que no pudieron comunicarse con el satélite de retransmisión en órbita, ni siquiera para dejar una advertencia para cualquiera que viniera a revisarlos'.

La mente de Ripley giraba como un dinamo, explorando opciones, considerando y descartando posibles soluciones hasta que solo quedó una. "Entonces, lo que estás diciendo es que el transmisor en sí todavía está funcionando, pero no se puede utilizar desde aquí", dijo.

El androide pareció pensativo y finalmente asintió. "Si está recibiendo su parte de la energía de emergencia, entonces sí, no veo por qué no sería capaz de enviar las señales necesarias. No se necesitaría mucha potencia, ya que todos los otros canales que normalmente transmitiría están muertos".

"Eso es todo", continuó. Ella escudriñó los rostros de sus compañeros. "Alguien tendrá que ir allí afuera. Tomar un terminal portátil y conectarlo manualmente".

"Oh, claro, claro", dijo Hudson con entusiasmo fingido. "Con esas cosas correteando por ahí. De ninguna manera".

Bishop dio un paso adelante. "Iré". Tranquilo, como si no hubiera alternativa.

Ripley lo miró con asombro. "¿Qué?"

Él sonrió con disculpa. "En realidad, soy el único presente que está calificado para pilotar remotamente una nave de descenso, de todos modos. Y el clima exterior no me molestará como a los demás. Tampoco estaré sujeto al mismo grado de... distracciones mentales. Podré concentrarme en el trabajo".

"Si no te acosan peatones que pasen", señaló Ripley.

"Sí, estaré bien si no me interrumpen". Su sonrisa se amplió. "Créeme, preferiría no tener que intentarlo. Puedo ser sintético, pero no soy estúpido. Sin embargo, como la incineración nuclear es la única alternativa, estoy dispuesto a intentarlo".

"Está bien. Vamos a hacerlo. ¿Qué necesitarás?"

"El transmisor portátil, por supuesto. Y tendremos que verificar que la antena todavía esté recibiendo energía. Dado que estamos haciendo una transmisión extra-atmosférica en un haz estrecho, el transmisor deberá ser realineado lo más precisamente posible. También necesitaré algunas..."

Vásquez interrumpió bruscamente. "¡Escucha!"

"¿A qué?" Hudson dio una vuelta lenta. "No escucho nada".

"Exactamente. Se detuvo".

La operadora de Smartgun tenía razón. Los estruendos y arañazos en la puerta contra incendios habían cesado. Mientras escuchaban, el silencio fue interrumpido por el agudo chirrido de una alarma de sensor de movimiento. Hicks miró la consola táctica.

"Están dentro del complejo".

No les llevó mucho tiempo reunir el equipo que Bishop necesitaba. Encontrar una salida segura para él, era por completo otro asunto. Debatieron posibles rutas de escape, mezclando información de la computadora de la colonia con sugerencias de la consola táctica y condimentando los resultados con sus propias opiniones personales. El resultado fue una ruta consensuada que era lo mejor de un conjunto poco prometedor.

Fue presentada a Bishop. Androide o no, él tenía la última palabra. Junto con una multitud de otras emociones humanas, los nuevos sintéticos también estaban completamente programados para la autopreservación. O como aventuró Bishop cuando la discusión sobre posibles rutas de escape se volvió demasiado acalorada, en general preferiría estar en Filadelfia.

Hubo poco de qué discutir. Todos estuvieron de acuerdo en que la ruta seleccionada era la única que ofrecía alguna posibilidad para que él saliera de Operaciones sin atraer una atención no deseada. Siguió un incómodo silencio una vez que se acordó este curso, hasta que Bishop estuvo listo para partir.

Uno de los agujeros de ácido que formaba parte de la batalla perdida de los colonos contra los alienígenas había creado una brecha considerable en el suelo del laboratorio médico. El agujero ofrecía acceso al laberinto de conductos y pasajes subterráneos. Algunos de estos habían sido añadidos posteriormente a la construcción original de la colonia y se habían agregado según lo requerido por los laboriosos habitantes de Hadley. Fue a una de estas adiciones la que Bishop se estaba preparando para ingresar.

El androide entro a través de la abertura, deslizándose y retorciéndose hasta que quedó boca arriba, mirando hacia los demás.

"¿Cómo te va? preguntó Hicks.

Bishop miró hacia atrás entre sus pies y luego arqueó el cuello para mirar directamente hacia adelante. El camino elegido. 'Oscuro. Vacío. Estrecho, pero supongo que puedo hacerlo'.

Mejor será que lo hagas, pensó Ripley en silencio. '¿Listo para el terminal?'

Un par de manos se alzaron, como en súplica. 'Pásalo. Ella le entregó el dispositivo pesado y compacto.

Girando con esfuerzo, lo empujó hacia el conducto restringido que tenía por delante. Afortunadamente, el instrumento estaba cubierto con plástico protector. Haría algo de ruido mientras avanzaba por el conducto, pero no tanto como el metal raspando contra el metal. Se puso boca arriba y levantó las manos nuevamente.

'Pásenme el resto'.

Ripley le entregó una pequeña bolsa. Contenía herramientas, cables de parche y placas de circuito de repuesto, derivaciones de energía, una pistola de servicio y un soplete de corte pequeño, junto con combustible para el mismo. Más peso y volumen, pero no se podía evitar. Era mejor tomar un poco más de tiempo para llegar a la torre de enlace que llegar sin algún artículo necesario.

'¿Estás seguro de por dónde vas?' Ripley le preguntó.

'Si el esquema actualizado de la colonia es correcto, sí. Este conducto se extiende casi hasta la unidad de enlace. Ciento ochenta metros. Digamos, cuarenta minutos para arrastrarse hasta allá. Sería más fácil con orugas o ruedas, pero mis diseñadores tenían que ponerse sentimentales. Me dieron piernas'. Nadie se rió.

'Después de llegar allí, una hora para conectar y alinear la antena. Si recibo una respuesta inmediata, treinta minutos para preparar la nave, luego alrededor de cincuenta minutos de vuelo'.

'¿Por qué tanto tiempo?' le preguntó Hicks.

'Con un piloto a bordo de la nave de descenso, tomaría la mitad de eso, pero el pilotaje remoto desde un terminal portátil será muy complicado. Lo último que quiero hacer es apresurar el descenso y perder el contacto o el control. Necesito tiempo extra para traerla lentamente. De lo contrario, podría terminar como su nave hermana'.

Ripley revisó su cronómetro. 'Va a ser justo. Más te vale ponerte en marcha'.

'De acuerdo. Nos vemos pronto'. Su despedida estaba llena de alegría forzada. Ripley sabía que era completamente para su beneficio. No tenía razón para afectarla. Era solo un sintético, una máquina casi.

Se alejó del agujero mientras Vásquez deslizaba una placa de metal sobre la apertura y comenzaba a soldarla en su lugar. No había lugar para dudas sobre lo que Bishop tenía que hacer. Si fallaba, no tendrían que preocuparse por contener a los alienígenas. La hoguera que se estaba encendiendo lentamente dentro de la estación de procesamiento los terminaría a todos.

Bishop yacía boca arriba, observando el resplandor del soldador de Vásquez trazar un círculo sobre su cabeza. Era hermoso y era lo suficientemente sofisticado como para apreciar la belleza, pero estaba perdiendo el tiempo disfrutándolo. Se giró sobre su vientre y comenzó a avanzar, empujando el terminal y el saco de equipo frente a él. Empujar, retorcer, empujar, retorcer: avanzaba lentamente. El conducto apenas era lo suficientemente ancho para sus hombros. Afortunadamente, no estaba sujeto a la claustrofobia, al igual que no sufría de vértigo ni de las demás enfermedades mentales a las que estaba expuesta la humanidad. Había mucho que decir sobre la inteligencia artificial.

En frente de él, el conducto se reducía hacia el infinito. Así debe sentirse una bala, reflexionó, alojada en el cañón de una pistola. Excepto que una bala no estaba cargada de sentimientos y él sí. Pero solo porque habían sido programados en él.

La oscuridad y la soledad le dieron mucho tiempo para pensar. Moverse hacia adelante no requería mucho esfuerzo mental, por lo que pudo pasar el resto considerando su condición.

Sentimientos y programación. ¿Berrinches orgánicos o pataletas de bytes? ¿Había en el último análisis tanta diferencia entre él y Ripley o, por esa cuestión, cualquiera de los otros humanos? Más allá del hecho de que él era un pacifista y la mayoría de ellos eran belicosos, por supuesto. ¿Cómo adquiere un ser humano sus sentimientos?

Programación lenta. Un bebé humano llegaba al mundo ya preprogramado por instinto, pero podía ser radicalmente reprogramado por el entorno, los compañeros, la educación y una serie de otros factores. Bishop sabía que su propia programación no se veía afectada por el entorno. ¿Qué le había sucedido a su pariente anterior, entonces, aquel que se volvió loco y llevó a Ripley a odiarlo tanto? ¿Una falla en la programación o un trozo deliberado de reprogramación maliciosa por parte de algún humano aún no identificado? ¿Por qué un humano haría tal cosa?

Sin importar cuán sofisticada fuera su propia programación o cuánto aprendiera durante su tiempo de existencia asignado, Bishop sabía que la especie que lo creó seguiría siendo un misterio. Para un sintético, la humanidad siempre sería un enigma, aunque un enigma entretenido e ingenioso.

En contraposición a sus compañeros, no había nada misterioso en los alienígenas. Sin misterios incomprensibles que ponderar, sin dobles sentidos que desentrañar. Podías prever fácilmente cómo actuarían en una situación dada. Además, una docena de alienígenas probablemente reaccionaría de la misma manera, mientras que una docena de humanos podría hacer una docena de cosas completamente diferentes y no relacionadas, al menos la mitad de ellas ilógicas. Pero luego, los humanos no eran miembros de una sociedad de colmena. Al menos, elegían no pensar en sí mismos de esa manera. Bishop todavía no estaba seguro de si estaba de acuerdo.

"No hay tanta diferencia entre humanos, alienígenas y androides. Todas son culturas de colmena. La diferencia es que la colmena humana está gobernada por el caos provocado por esta cosa peculiar llamada individualidad. Me programaron con eso. Como resultado, soy parte humano. Un orgánico honorario. En algunos aspectos, soy mejor que un ser humano, en otros, menos. Me siento mejor cuando actúan como si fuera uno de ellos.

Comprobó su cronómetro. Tenía que moverse más rápido o nunca llegaría a tiempo.

Las armas robóticas que custodiaban la entrada a Operaciones se activaron, su estruendo metálico resonó por los pasillos. Ripley tomó su lanzallamas y se dirigió al centro de computación. Vásquez terminó de soldar la placa de metal que bloqueaba el agujero de Bishop en su madriguera con un gesto de triunfo, dejó la antorcha a un lado y siguió a la otra mujer."

Hicks estaba mirando la consola táctica, hipnotizado por las imágenes que las cámaras de video en la parte superior de las armas estaban mostrando. Apenas levantó la vista el tiempo suficiente para hacer señas a los dos recién llegados.

‘Mira esto’, dijo en voz baja.

Ripley se obligó a mirar. De alguna manera, el hecho de que fueran imágenes bidimensionales distantes en lugar de una realidad inmediata lo hizo más fácil. Cada vez que un arma disparaba, el breve destello del cañón de la misma blanqueaba el video, pero aún podían ver claramente y con suficiente frecuencia para observar la horda alienígena mientras se empujaba y tropezaba por el pasillo. Cada vez que uno era golpeado por un proyectil RSS, el cuerpo quitinoso explotaba, rociando sangre ácida en todas direcciones. Los agujeros y muescas en el suelo y las paredes resaltaban nítidamente. Lo único que el ácido no corroía eran otros alienígenas.

El fuego trazador iluminaba la niebla giratoria que se vertía en el pasillo desde las grietas dentadas en las paredes mientras las armas automáticas seguían disparando a los invasores.

‘Veinte metros y acercándose.’ La atención de Hicks se centró en las lecturas numéricas. ‘Quince. Las armas C y D han bajado alrededor del cincuenta por ciento.’ Ripley comprobó la seguridad de su lanzallamas para asegurarse de que estaba desactivada. Vásquez no necesitaba comprobar su rifle de pulso. Era una parte de ella.

Las lecturas parpadeaban constantemente. Entre las ráfagas de fuego, un chillido agudo e inhumano era claramente audible.

‘¿Cuántos?’ preguntó Ripley.

"No puedo decirlo. Muchos. Es difícil decir cuántos están vivos y cuántos están abatidos. Pierden brazos y piernas y siguen avanzando hasta que las armas los golpean de lleno", dijo Hudson. Luego, su mirada se desvió hacia otro indicador. "El cañón D tiene veinte rondas. Diez." Tragó saliva. "Se acabaron".

De repente, todo el fuego cesó cuando la última arma se quedó sin balas. El humo y la niebla oscurecieron la vista de doble recogida desde abajo. Pequeños incendios ardían donde las trazadoras habían prendido material inflamable en el corredor. El suelo estaba lleno de cadáveres retorcidos y ennegrecidos, un cementerio biomecánico. Mientras miraban los monitores, varios cuerpos se derrumbaron y desaparecieron mientras el ácido que goteaba de sus extremidades masticaba un agujero monstruoso en el suelo.

Nada se lanzó desde la persistente cortina de humo para arrancar las armas silenciosas de sus soportes. La alarma de detección de movimiento estaba en silencio.

"¿Qué está pasando?", Hudson jugueteó incierto con sus instrumentos. "¿Qué está pasando? ¿Dónde están?"

"Vaya...", Ripley exhaló bruscamente. "Se retiraron. Se retiraron. Las armas los detuvieron. Eso significa que pueden razonar lo suficiente como para conectar causa y efecto. No siguieron avanzando sin sentido".

"Sí, pero mira esto". Hicks golpeó el plástico entre un par de indicadores. El contador que monitoreaba el cañón D estaba en cero. El cañón C tenía diez proyectiles, lo que equivalía a unos segundos de fuego al ritmo anterior. "La próxima vez pueden llegar hasta la puerta y golpearla. Si tan solo el APC no hubiera explotado".

"Si el APC no hubiera explotado, no estaríamos aquí parados hablando de esto. Estaríamos conduciendo en algún lugar, hablando con el cañón de torreta", señaló Vásquez con agudeza.

Solo Ripley no se desanimó. "Pero ellos no saben cuán mermadas están las armas. Les hicimos daño. Realmente les hicimos daño. En este momento, probablemente están teniendo una reunión en algún lugar, o lo que sea que hagan para tomar decisiones en grupo. Comenzarán a buscar otra forma de entrar. Eso les llevará un tiempo, y cuando decidan otra aproximación, serán más cautelosos. Empezarán a ver esos cañones centinela por todas partes".

"Tal vez los tenemos desmoralizados", Hudson se sumó a su confianza. Tenía algo de color en la cara. "Tenías razón, Ripley. Los monstruos feos no son invulnerables".

Hicks levantó la vista desde la consola y habló con Vásquez y el especialista en comunicaciones. "Quiero que ustedes dos caminen alrededor del perímetro. Desde Operaciones hasta el sector médico. Eso es todo lo que podemos cubrir. Sé que estamos todos al límite, pero intenten mantener la calma y estar alerta. Si Ripley tiene razón, comenzarán a probar las paredes y conductos. Tenemos que detener cualquier intento de entrada antes de que se salga de control. Elimínenlos uno por uno a medida que intenten pasar".

Los dos soldados asintieron. Hudson abandonó la consola, tomó su rifle y se unió a Vásquez en dirección al pasillo principal. Ripley encontró una taza medio llena de café, la levantó y bebió el contenido tibio de un solo trago. Sabía horrible, pero calmó su garganta. El cabo la observó, esperando hasta que terminó.

"¿Cuánto tiempo hace que no duermes? ¿Veinticuatro horas?"

Ripley encogió los hombros con indiferencia. No le sorprendió la pregunta. La tensión constante la había agotado. Si se veía la mitad de cansada de lo que se sentía, no era de extrañar que Hicks hubiera expresado su preocupación. El agotamiento amenazaba con abrumarla antes que los alienígenas lo hicieran. Cuando respondió, su voz sonaba distante y desconectada.

"¿Qué diferencia hay? Solo estamos marcando tiempo".

"Eso no es lo que has estado diciendo".

Ella señaló con la cabeza hacia el pasillo por el que habían desaparecido Hudson y Vásquez. "Eso fue para su beneficio. Tal vez un poco para mí también. Nosotros podemos dormir, pero ellos no. No se detendrán y no retrocederán hasta que tengan lo que quieren, y lo que quieren somos nosotros. Y nos tendrán".

"Tal vez. Tal vez no", él sonrió ligeramente.

Ella intentó devolverle la sonrisa, pero no estaba segura de sí lo logró o no. En ese momento habría intercambiado un salario anual de vuelo por una taza caliente de café fresco, pero no había nadie con quien hacer el trueque, y estaba demasiado cansada para trabajar en el dispensador. Colgó el lanzallamas sobre su hombro.

"Hicks, no voy a terminar como esos otros. Como los colonos y Dietrich y Crowe. Te encargarás de eso, ¿verdad, si llega a eso?"

"Si llega a eso", le dijo suavemente, "lo haré por ambos. Aunque si todavía estamos aquí cuando la estación de procesamiento explote, no será necesario. Eso se encargará de todo, de nosotros y de ellos. Asegurémonos de que no sea necesario".

Esta vez ella estaba segura de que logró una sonrisa. "No puedo entenderte, Hicks. Se supone que los soldados no deben ser optimistas".

"Sí, lo sé. No eres la primera en señalarlo. Soy una especie de anomalía". Girándose, recogió algo de detrás de la consola táctica. "Aquí, me gustaría presentarte a una amiga íntima mía".

Con la suavidad y facilidad de una larga práctica, desenganchó el cargador del rifle de pulsos y lo apartó. Luego le entregó el arma a Ripley.

"M-41A rifle de pulso de 10 mm, superior e inferior con lanzagranadas de acción de bombeo de 30 mm. Una verdadera monada. El mejor amigo del marine, sin tener en cuenta a los cónyuges. Casi a prueba de atascos, autolubricante, funciona bajo el agua o en el vacío y puede hacer un agujero en una placa de acero. Todo lo que pide es que la mantengas limpia y no la maltrates demasiado y ella te mantendrá vivo ".

Ripley sostuvo el arma. Era voluminosa y torpe, rellena de fibra absorbente de retroceso para contrarrestar el impulso de los proyectiles de alta potencia que disparaba. Era mucho más impresionante que su lanzallamas. Levantó la boca del cañón y la apuntó experimentalmente hacia la pared lejana.

- ¿Qué opinas? -le preguntó Hicks-. ¿Puedes manejar una de estas?

Ella lo miró, con la voz tranquila.

- ¿Qué hago?

Él asintió aprobatoriamente y le entregó el cargador.

Por más silencioso que intentara ser, Bishop todavía hacía ruido al arrastrar el terminal de vuelo portátil y su saco de equipos a lo largo del fondo del conducto. Ningún ser humano podría haber mantenido el ritmo que había mantenido desde que salió de Operaciones, pero eso no significaba que pudiera seguir indefinidamente. Incluso las habilidades de un sintético tenían límites.

La visión mejorada le permitía percibir las paredes del túnel completamente oscuro mientras continuaba alejándose de él. Un humano habría estado completamente cegado en el conducto cilíndrico. Al menos no tenía que preocuparse por perderse. El conducto proporcionaba casi una línea recta hasta la torre transmisora.

Un agujero irregular apareció en la pared derecha, permitiendo que un débil haz de luz ingresara. Entre las emociones que habían sido programadas en él estaba la curiosidad. Se detuvo para mirar a través de la grieta grabada por el ácido. Sería agradable poder tomar una orientación en persona en lugar de tener que depender exclusivamente de la impresión de la computadora de los planos del conducto de servicio.

Las fauces babeantes se lanzaron hacia su rostro para golpear contra el acero circundante con un sonido de raspado malicioso.

Bishop se aplanó contra el lado opuesto del conducto mientras el eco del ataque resonaba en el metal. La curva de la pared donde las fauces habían golpeado se dobló ligeramente hacia adentro. Apresuradamente, reanudó su avance hacia adelante. Para su considerable sorpresa, el ataque no se repitió, ni pudo percibir ninguna persecución aparente.

Tal vez la criatura simplemente había detectado movimiento y había golpeado a ciegas. Cuando no se había producido ninguna reacción desde el interior del conducto, no había razón para que volviera a atacar. ¿Cómo detectaba posibles anfitriones? Bishop simuló la acción de respirar sin realizar realmente la respiración. Tampoco olía a calor o sangre. Para un alienígena merodeador, un androide podría parecer solo otra pieza de maquinaria. Siempre y cuando uno no atacara ni ofreciera resistencia, podría caminar libremente entre ellos. No es que una excursión de este tipo le atrajera a Bishop, ya que las reacciones y motivos de los alienígenas seguían siendo impredecibles, pero era útil tener esa información. Si la hipótesis pudiera ser verificada, podría ofrecer un medio para estudiar a los alienígenas.

-Que alguien más estudie a los monstruos -pensó-. Que alguien más busque la verificación. Se requiere un modelo más audaz que yo. Quiero salir de Acheron tanto por mi propio bien como por el de los humanos con los que estoy trabajando.

Miró su cronómetro, débilmente iluminado en la oscuridad. Aún iba retrasado. Pálido y tenso, trató de moverse más rápido.

Ripley tenía la culata del arma grande apretada contra su mejilla. Estaba haciendo todo lo posible para seguir las instrucciones de Hicks, sabiendo que no tenían mucho tiempo, sabiendo que si tenía que usar el arma, no podría preguntar una segunda vez cómo funcionaba algo. Hicks era lo más paciente posible con ella, considerando que estaba tratando de condensar un curso completo de instrucción en armas en un par de minutos.

El cabo estaba parado cerca detrás de ella, posicionando sus brazos mientras le explicaba cómo usar la mira incorporada. Requirió un esfuerzo mutuo para ignorar la intimidad de su postura. Había tan poco calor en la colonia devastada, tan poca humanidad a la que aferrarse, y este fue el primer contacto físico, en lugar de verbal, entre ellos.

-Simplemente ajústala bien -le estaba diciendo-. A pesar de los absorbedores incorporados, todavía pateará un poco. Ese es el precio que debes pagar por usar cartuchos que penetrarán casi cualquier cosa. -Indicó un indicador incorporado en el costado de la culata-. Cuando este contador marque cero, presiona esto. -Pasó el pulgar sobre un botón y el cargador cayó al suelo haciendo ruido.

-Por lo general, se nos exige recuperar los que usamos: son caros. No me preocuparía por seguir las normas ahora mismo.

-No te preocupes -le dijo.

-Simplemente déjalo donde caiga. Consigue el otro rápido. -Le entregó otro cargador y ella luchó por equilibrar la pesada arma con una mano mientras cargaba con la otra-. Simplemente golpéala con fuerza, le gusta el abuso. -Así lo hizo y fue recompensada con un clic nítido cuando el cargador encajó en su lugar-. Ahora cárgala. -Tocó otro interruptor. Un indicador rojo cobró vida en el costado del mecanismo de armado.

Hicks se retiró, miró su postura de disparo con aprobación-. Eso es todo. Estás lista para volver a la diversión. Hazlo de nuevo.

Ripley repitió el procedimiento: soltar el cargador, comprobar la recarga, armar. El arma era incómoda físicamente, reconfortante mentalmente. Sus manos temblaban por sostener el peso. Bajó el cañón y señaló el tubo de metal que corría por debajo.

- ¿Para qué es esto?

'Esa es el lanzagranadas. Probablemente no quieras meterte con eso. Ya tienes suficiente que recordar. Si tienes que usar el arma, querrás poder hacerlo sin pensar.'

Ella lo miró fijamente. 'Mira, tú comenzaste esto. Ahora muéstrame todo. Puedo cuidar de mí misma.'

'Así lo he notado.'

Recorrieron nuevamente los procedimientos de puntería, luego la carga y disparo de granadas, un curso completo en quince minutos. Hicks le mostró cómo hacer todo, excepto desarmar y limpiar el arma. Satisfecha de que no se le escapara nada, lo dejó para que se concentrara en los registros tácticos de la consola mientras ella se dirigía al área Médica para verificar el estado de Newt. Colgada de sus correas de campo, su nueva amiga rebotaba confortablemente contra su hombro.

Se detuvo cuando escuchó pasos adelante, luego se relajó. A pesar de su mayor volumen, un alienígena haría mucho menos ruido que el teniente. Gorman emergió de la puerta, luciendo débil pero en buen estado. Burke lo seguía de cerca. Apenas la miró. Eso estaba bien para Ripley. Cada vez que el representante de la Compañía abría la boca, tenía ganas de estrangularlo, pero lo necesitaban. Necesitaban todas las manos que pudieran conseguir, incluyendo las manchadas de sangre. Burke seguía siendo uno de ellos, un ser humano.

Aunque apenas, pensó.

'¿Cómo te sientes?' le preguntó a Gorman.

El teniente se recosto en la pared en busca de apoyo y puso una mano en su frente. 'Bien, supongo. Un poco mareado. Una de las bellezas de una resaca. Mira, Ripley, yo...'

'Olvidémoslo.' No había tiempo que perder en disculpas inútiles. Además, lo que había sucedido no era completamente culpa de Gorman. La culpa por el desastre debajo de la estación de procesamiento de la atmósfera debía atribuirse a quienquiera que hubiera sido lo suficientemente tonto o incompetente como para ponerlo al mando del equipo de rescate. A pesar de la falta de experiencia de Gorman, ninguna cantidad de entrenamiento podría haber preparado a nadie para la realidad de los alienígenas. ¿Cómo organizas un combate siguiendo líneas de batalla aceptadas contra un enemigo que es tan peligroso cuando está desangrándose como cuando está vivo? Ella lo apartó y entró en el laboratorio médico.

Gorman la siguió con la mirada, luego se dirigió hacia el pasillo. Mientras lo hacía, se encontró con Vásquez acercándose desde la otra dirección. Ella lo miró con ojos fríos y rasgados. El sudor manchaba su colorida bandana y la pegaba a su cabello oscuro y su piel.

'¿Aún quieres matarme?' le dijo en voz baja.

Su respuesta mezclaba desprecio con aceptación. 'No será necesario.' Siguió adelante, dirigiéndose hacia el siguiente punto de control.

Con Gorman y Burke fuera de la vista, el are Medica estaba desierta. Cruzó el camino hacia el quirófano donde había dejado a Newt. La luz estaba tenue, pero no lo suficientemente débil como para que no pudiera ver la cama vacía. El miedo corría por su cuerpo como una droga mientras giraba, sus ojos escudriñando frenéticamente la habitación, hasta que un pensamiento la hizo doblarse para mirar debajo de la cama.

Se relajó, la tensión volviendo a salir de ella. Tal como pensaba, la niña estaba acurrucada contra la pared, tan atrás como podía. Estaba profundamente dormida, sosteniendo a Casey fuertemente en una pequeña mano.

La expresión angelical la tranquilizó aún más, inocente y sin perturbaciones a pesar de los demonios que habían atormentado a la niña tanto durante las horas de vigilia como durante el sueño. Benditas sean los niños, pensó, que pueden dormir en cualquier lugar, sin importar lo que pase a su alrededor.

Con cuidado, colocó el rifle en la cama. Se puso de rodillas y se arrastró debajo de los muelles. Sin despertar a la niña, pasó ambos brazos alrededor de ella. Newt se movió inquietamente en su sueño, acurrucándose instintivamente más cerca del calor reconfortante del adulto. Un gesto primitivo. Ripley se giró ligeramente hacia un lado y suspiró.

El rostro de Newt se contorsionó con la exteriorización de algún paisaje de sueños privados y atormentados. Emitió un grito inarticulado, una súplica vaga distorsionada por el sueño. Ripley la balanceó suavemente.

'Ya, ya. Suuush. Está bien. Está bien.'

Varias de las tuberías de enfriamiento de alta presión que rodeaban la masiva torre de procesamiento de atmósfera habían comenzado a brillar en rojo por el exceso de calor. Descargas de alto voltaje se arqueaban alrededor de la corona cónica y la celosía superior, iluminando el desolado paisaje de Acheron y las silenciosas estructuras de la ciudad de Hadley con destellos irregulares e intensos de luz. Habría sido obvio para cualquiera que algo estaba drásticamente mal con la estación. Las unidades de amortiguación luchaban por contener una reacción que ya estaba fuera de control. De todos modos, continuaron. No estaban programados para la futilidad.

Frente a la plataforma de aterrizaje, una alta aguja de metal se alzaba hacia las nubes. Varias antenas parabólicas se agrupaban en la parte superior, como aves que se agrupan en un árbol en invierno.

En la base de la torre, una figura solitaria estaba encorvada sobre un panel abierto, con la espalda hacia el viento.

Bishop tenía la cubierta de la bahía de pruebas bloqueada en posición abierta y había logrado conectar la consola del terminal portátil a la instrumentación de la torre. Hasta ahora, todo había salido tan bien como cualquiera hubiera esperado. No había comenzado de esa manera. Había llegado tarde a la torre, habiendo subestimado el tiempo que le tomaría atravesar el conducto. Como si fuera una compensación, la verificación y las pruebas preliminares se habían realizado sin problemas, lo que le permitió recuperar parte de ese tiempo perdido. Si había recuperado lo suficiente aún estaba por verse.

Su chaqueta descansaba sobre el teclado y el monitor del terminal para protegerlos del viento y el polvo que soplaba. La electrónica era mucho más sensible a las inclemencias del tiempo que él. Los últimos minutos lo habían visto escribir frenéticamente, sus dedos eran un borrón en las teclas de entrada. Logró en un minuto lo que le habría llevado diez a un humano entrenado.

Si hubiera sido humano, tal vez habría pronunciado una pequeña oración. Tal vez lo hizo de todos modos. Los sintéticos tienen sus propios secretos. Miró el teclado por última vez y murmuró para sí mismo.

'Ahora, si lo hice bien, y no hay nada roto por dentro...' Presionó una tecla de función periférica inscrita con la palabra ENABLE.

Muy arriba, la Sulaco se desplazaba pacientemente y en silencio en el vacío del espacio. No había figuras ocupadas moviéndose por sus corredores vacíos. Ninguna máquina zumbaba eficientemente mientras trabajaba en la gran bahía de carga. Los instrumentos se encendían y apagaban silenciosamente manteniendo la nave en su órbita geoestacionaria sobre la colonia.

Un claxon sonó, aunque no había nadie para escucharlo. Las luces de advertencia giratorias cobraron vida en el inmenso compartimento de carga, aunque no había nadie para presenciar la interacción de luces rojas, azules y verdes. Los sistemas hidráulicos gemían. Los potentes elevadores se deslizaban a lo largo de sus rieles mientras la segunda nave de descenso se desplazaba en su estante suspendido en el techo. Las ruedas se bloquearon en su lugar, y poleas y palancas se hicieron cargo. La lanzadera fue bajada al inmenso compartimento de descenso.

Tan pronto como quedó asegurada en posición de descenso, brazos de servicio y dispositivos de desconexión automáticos se extendieron desde las paredes y el suelo para conectarse con la nave en espera. Comenzó el proceso de carga de combustible previo al descenso y la verificación final. Estas eran tareas mundanas y rutinarias para las que no se necesitaba la atención humana. De hecho, la nave podía hacer el trabajo mejor sin que hubiera personas alrededor. Solo estorbarían y ralentizarían la operación.

Los motores se pusieron en línea, se apagaron y volvieron a encender. Las compuertas se abrieron y se sellaron. Las comunicaciones internas cobraron vida e intercambiaron secuencias numéricas con la computadora principal de la Sulaco. Un anuncio grabado resonó en la vasta cámara abierta. El procedimiento lo requería, aunque no había nadie presente para escucharlo.

"Atención. Atención. Han comenzado las operaciones finales de carga de combustible. Por favor, apaguen todos los materiales encendidos."

Bishop no presenció ninguna de las actividades, no vio luces rotativas girando rápidamente, no escuchó ninguna advertencia. Sin embargo, estaba satisfecho. Los pequeños indicadores que cobraron vida en la consola de guía portátil eran tan elocuentes como un soneto de Shakespeare. Sabía que la lanzadera de descenso había sido preparada y que se estaba cargando combustible porque la consola se lo decía. Había logrado más que hacer contacto con la Sulaco: estaba comunicándose. No tenía que estar allí en persona. La consola portátil era su sustituto electrónico. Le decía todo lo que necesitaba saber, y lo que le decía era bueno.

No había tenido la intención de quedarse dormida. Lo único que quería era compartir un poco de espacio, algo de calor y unos minutos de tranquilidad con la niña. Pero su cuerpo sabía lo que necesitaba mejor que ella. Cuando cedió el control y le permitió la oportunidad de atender sus propias necesidades, este se hizo cargo de inmediato.

Ripley se despertó de golpe y estuvo a punto de golpearse la cabeza contra la parte inferior de la cama. Estaba completamente despierta al instante.

Una tenue luz del laboratorio médico se filtraba en la sala de operaciones. Al comprobar su reloj, se sorprendió al ver que había pasado más de una hora. En ese tiempo, la muerte podría haber llegado y se hubiera ido, pero nada parecía haber cambiado. Nadie había entrado a despertarla, lo cual no era sorprendente. Sus mentes estaban ocupadas con asuntos más importantes. El hecho de que la hubieran dejado sola era, en sí mismo, una buena señal. Si el asalto final hubiera comenzado, Hicks o alguien más seguramente la habría sacado de su cálido rincón debajo de la cama a estas alturas.

Con cuidado, se desprendió de Newt, quien seguía durmiendo ajena a las obsesiones de los adultos por el tiempo. Ripley se aseguró de que la pequeña chaqueta estuviera bien abrigada alrededor del mentón de la niña antes de girar para salir de debajo de la cama. Cuando se volteó para rodar, dio otro vistazo al resto del laboratorio médico, y se quedó inmóvil.

La fila de cilindros de estasis estaba justo dentro de la puerta que conducía hacia el resto de Hadley Central. Dos de ellos estaban apagados, con las tapas abiertas, los campos de estasis en reposo. Ambos estaban vacíos.

Casi sin atreverse a respirar, intentó ver en cada rincón oscuro, debajo de cada mostrador y pieza de equipo independiente. Incapaz de moverse, trató frenéticamente de evaluar la situación mientras empujaba a la niña que dormía detrás de ella con su mano izquierda.

'Newt', susurró. ¿Podían los seres detectar ondas sonoras? No tenían oídos visibles, ningún órgano obvio de audición, pero ¿quién podía decir cómo interpretaban su entorno los sentidos primitivos de los alienígenas? 'Newt, despierta'.

'¿Qué?' La niña se revolvió y se frotó los ojos somnolientos. 'Ripley? ¿Dónde estamos?'

'Shssh'. Puso un dedo en sus labios. 'No te muevas. Estamos en problemas'.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par. Respondió con un solo asentimiento, ahora tan despierta y alerta como su protectora adulta. Ripley señaló los cilindros de estasis abiertos. Newt vio y asintió de nuevo. No emitió ni un gemido.

Se acurrucaron cerca una de la otra y escucharon en la oscuridad. Escucharon sonidos de movimiento, observaron las mortales formas bajas y letales correteando por el suelo pulido. El compacto calentador de espacio zumbaba eficientemente cerca.

Ripley respiró profundamente, tragó saliva y comenzó a moverse. Alcanzó las muelles que revestían la parte inferior de la cama y comenzó a empujarla lejos de la pared. El chirrido del metal cuando las patas rasparon el suelo fue inquietantemente ruidoso en la quietud.

Cuando el espacio entre el riel de la cama y la pared fue lo suficientemente amplio, ella se deslizó cautelosamente hacia arriba, manteniendo la espalda pegada a la pared. Con la mano derecha alcanzó el rifle de pulso. Sus dedos rebuscaron entre las sábanas y la manta.

El rifle de pulso había desaparecido.

Sus ojos despejaron el borde de la cama. ¡Seguramente lo había dejado allí en medio del colchón! Una leve pista de movimiento atrajo su atención y su cabeza se giró hacia la izquierda. Al hacerlo, algo compuesto solo por patas y vileza saltó hacia ella desde su posición en el pie de la cama. Emitió un grito sorprendido, lastimero y puro terror, y se agachó de nuevo. Las garras callosas se aferraron a su cabello mientras la repugnante forma golpeaba la pared donde su cabeza había estado un momento antes. Se deslizó, luchando por encontrar un agarre mientras buscaba simultáneamente el rostro vulnerable que se había mostrado un segundo antes.

Rodando como loca y clavando los dedos desnudos en los resortes, Ripley empujó la cama hacia atrás, atrapando al ser contra la pared a centímetros por encima de su cabeza. Sus patas se retorcieron y retorcieron con ferocidad maniática mientras la cola musculosa golpeaba contra los muelles y la pared como una serpiente demente. Emitió un sonido agudo y penetrante, una mezcla entre un chillido y un siseo.

Ripley lanzó a Newt al suelo y, en un frenesí, rodó tras ella. Una vez a salvo, apoyó ambas manos contra el costado de la cama y empujó con más fuerza contra el rostro del abrazador atrapado. Cronometrando cuidadosamente su movimiento, volcó la cama y logró atraparlo debajo de uno de los rieles de metal.

Aferrando a Newt cerca de ella, retrocedió lejos de la cama volcada. Sus ojos se movían constantemente, saltando de sombra a armario, buscando en cada rincón. Toda la zona del laboratorio estaba cargada de promesas fatales. Mientras retrocedían, el abrazacaras, mostrando una fuerza aterradora para algo tan pequeño, empujó el peso de la cama de encima de su cuerpo y se escabulló debajo de un banco de gabinetes. Sus múltiples patas eran un borrón en movimiento.

Tratando de mantenerse en el centro de la habitación tanto como fuera posible, Ripley continuó retrocediendo hacia la puerta. Tan pronto como su espalda tocó la puerta, extendió la mano para pasarla sobre el interruptor de la pared. La barrera a su espalda debería haberse desplazado hacia un lado. No se movió. Golpeó el interruptor de nuevo y luego comenzó a golpearlo, sin importarle el ruido que estaba haciendo. Nada. Desactivado, roto, no importaba. Intentó el interruptor de la luz. Lo mismo. Estaban atrapadas en la oscuridad.

Tratando de mantener los ojos en el suelo frente a ellas, usó un puño para golpear la puerta. Resonaron golpes sordos desde el material amortiguado acústicamente. Naturalmente, la entrada al quirófano estaría insonorizada. No querrían que los gritos inesperados perturbaran a un colonizador enfermo que pasara por allí.

Manteniendo a Newt con ella, se alejó de la puerta y rodeó la pared hasta que estuvieron detrás de la gran ventana de observación que daba al pasillo principal. Apenas se atrevía a apartar la mirada del suelo amenazador, se dio la vuelta y gritó.

'¡Oye, oye!'

Martilló desesperadamente en la ventana. Nadie apareció al otro lado de la transparencia de triple vidrio. Un ruido de arañazos en el suelo la hizo girar. Ahora Newt comenzó a sollozar, alimentándose del miedo de la adulta. Desesperadamente, Ripley se alineó con la cámara de vigilancia montada en la pared y comenzó a agitar los brazos.

'¡Hicks! ¡Hicks!'

No hubo respuesta, ni desde la cámara, ni desde la habitación vacía al otro lado del vidrio. La cámara no enfocaba en ella y ninguna voz curiosa salía de su altavoz. Frustrada, Ripley agarró una silla de acero y la golpeó contra la ventana de observación. Rebotó sin siquiera dañar el resistente material. Siguió intentándolo.

Derrochando su fuerza. La ventana no se iba a romper y no había nadie en el laboratorio exterior para presenciar sus frenéticos esfuerzos. Apartó la silla y luchó por controlar su respiración mientras observaba la habitación.

Un mostrador cercano le proporcionó una pequeña luz de examen de alto brillo. Encendiéndola, proyectó el estrecho haz de luz sobre las paredes. El círculo de luz se movió rápidamente sobre los cilindros de estasis, pasando por conjuntos de equipos quirúrgicos y anestésicos, sobre cajones y armarios empotrados, y sobre instrumentos de investigación. Podía sentir a Newt temblando junto a ella mientras se aferraba a la pierna de la mujer.

'Mami... Mami...'

Perversamente, esto ayudó a estabilizar a Ripley. La niña dependía completamente de ella, y su propio miedo evidente solo estaba haciendo que la niña entrara en pánico. Barrió el haz a través del techo, lo trajo de vuelta a algo. Una idea se apoderó de ella.

Quitando su encendedor de un bolsillo de la chaqueta, rápidamente arrugó un puñado de papel que había recogido del mismo gabinete que le proporcionó el haz de luz. Moviendo tan lentamente como se atrevía, ayudó a Newt a subir a la mesa de operaciones que ocupaba el centro de la habitación, luego trepó detrás de ella.

'Mami, quiero decir, Ripley, tengo miedo'.

'Lo sé, cariño', respondió distraídamente. 'Yo también'.

Retorciendo el papel firmemente, tocó la llama del encendedor en la parte superior de su antorcha improvisada. Se encendió al instante, ardiendo hacia el techo. Levantó la mano y mantuvo el fuego hacia el sensor de temperatura en la parte inferior de uno de los rociadores de control de incendios de la sala de Medica. Como gran parte del equipo de seguridad autocontenido que era de uso estándar en los mundos fronterizos, el rociador tenía su propia fuente de energía de respaldo alimentada por una batería. No se vio afectado por lo que sea que hubiera matado la puerta y las luces.

Las llamas consumieron rápidamente su puñado de papel amenazando con quemar su piel sin guantes. Apretó los dientes y se aferró fuertemente a la antorcha mientras iluminaba la habitación, reflejándose en la superficie brillante como un espejo del grupo de instrumentos quirúrgicos globulares que colgaban suspendidos sobre la mesa de operaciones.

'Vamos, vamos', murmuró tensamente.

Una luz roja se encendió en el lateral de la cabeza del rociador cuando las llamas de su antorcha improvisada finalmente se calentaron lo suficiente para activar los sensores internos. Al ser activado, el sensor automáticamente transmitió su información a los otros rociadores instalados en el techo. El agua brotó de varias docenas de salidas, inundando armarios y el suelo con un aguacero artificial. Simultáneamente, la alarma de incendios del complejo de Operaciones cobró vida como un gigante despertando.

En Operaciones centrales, Hicks saltó al escuchar el sonido de la alarma. Su mirada se desplazó desde la consola táctica hasta la pantalla de la computadora principal. Una pequeña sección del plano del suelo estaba parpadeando intensamente. Se levantó y corrió hacia la salida, gritando en su auricular mientras corría

'¡Vásquez, Hudson, encuéntrenme en el área Médica! ¡Tenemos un incendio!' Ambos soldados abandonaron sus posiciones de guardia y se dirigieron a encontrarse con el cabo.

La ropa de Ripley se pegaba a su cuerpo mientras los rociadores continuaban empapando la habitación y todo lo que contenía. La sirena seguía sonando salvajemente. Entre su aullido constante y el chapoteo del agua en el metal y el suelo, era imposible escuchar cualquier otra cosa.

Intentó ver a través de la densa lluvia, apartando el agua y el cabello de sus ojos. Un codo chocó contra el multiglobo quirúrgico y su surtido de cables, luces de alta intensidad y herramientas, haciendo que oscilara. Le echó un vistazo y se volvió a girar para reanudar su inspección de la habitación. Algo la hizo mirar una segunda vez.

Lo que sea que era, saltó hacia su rostro.

La caída del agua y la sirena chillona ahogaron el sonido de su grito mientras retrocedía, cayendo de la mesa y salpicando en el suelo, con los brazos agitándose y las piernas pataleando salvajemente. Newt gritó y se apartó mientras Ripley lanzaba lejos al abrazacaras que chisporroteaba. Golpeó una pared y se aferró allí como una parodia obscena de una tarántula trepadora, luego saltó de nuevo hacia ella como si estuviera impulsado por un resorte de acero.

Ripley se revolvió desesperadamente, derribando equipo sobre sí misma, tratando de poner algo sólido entre ella y la abominación mientras retrocedía. Pasó por encima, por debajo o alrededor de todo lo que le arrojó, sus patas multijuntas eran un frenesí de movimiento implacable. Las garras se aferraron a sus botas y trepó por su cuerpo. Lo empujó de nuevo, la sensación de la piel lisa y coriácea le producía náuseas. Lo único que no se atrevió a hacer fue vomitar.

Era increíblemente fuerte. Cuando saltó hacia ella desde la parte superior del multiglobo, logró lanzarlo lejos antes de que pudiera agarrarse bien. Esta vez se negó a ser desalojado, se aferró fuerte mientras ascendía por su torso. Intentó arrancárselo, alejarlo, pero evitó sus manos mientras subía hacia su cabeza con un propósito único. Newt gritó abyectamente, retrocediendo hasta que quedó apretada contra un escritorio en una esquina.

Con un último gesto desesperado, Ripley deslizó ambas manos hacia arriba por su pecho hasta que bloquearon su rostro, justo cuando el abrazacaras llegó. Empujó con toda la fuerza que le quedaba, tratando de alejarlo de ella. Mientras luchaba, tropezó ciegamente, derribando equipo, haciendo volar instrumentos. En el suelo mojado, sus pies amenazaban con resbalar. El agua continuó cayendo del techo, inundando la habitación y cegándola. También dificultó un poco los movimientos del abrazacaras, pero le resultó imposible agarrar con fuerza su cuerpo o patas.

Newt continuó gritando y mirando. En consecuencia, no vio las patas parecidas a cangrejos que aparecieron por encima del borde del escritorio contra el que se apoyaba. Pero su capacidad para percibir el movimiento se había vuelto casi tan aguda como la de los sensores de la ametralladora centinela. Girándose, empujó el escritorio contra la pared, el miedo dándole fuerza a su pequeña figura. Atrapada contra la pared, la criatura se retorcía violentamente, luchando por liberarse con sus patas y cola mientras ella se apoyaba en el escritorio y lloraba.

'Ripleeeeyyy'.

El escritorio saltó y tembló con los esfuerzos del teratoide. Liberó una pierna, luego otra. Una tercera, cuando comenzó a apretarse para salir de la trampa.

'Ripleeeeyyy'.

Las patas del abrazacaras arañaron la cabeza de Ripley, tratando de llegar detrás de ella para engancharse incluso mientras movía la cabeza de un lado a otro. Mientras luchaba por un agarre irrompible, extruyó el tubo orgánico similar a un ovopositor de su abertura ventral. El órgano empujó húmedamente contra los brazos de Ripley, tratando de abrirse camino entre ellos.

Una forma apareció fuera de la ventana de observación, difuminada tras el vidrio cubierto de niebla. Una mano limpió un lugar despejado: el rostro de Hicks se presionaba contra el vidrio. Sus ojos se abrieron de par en par al ver lo que estaba sucediendo en el interior. No hubo pensamiento de intentar reparar el mecanismo de la puerta inoperable. Retrocedió y levantó la boca de su rifle de pulso.

Los pesados proyectiles hicieron añicos la barrera de tres capas en varios lugares. El cabo luego se zambulló en los patrones de telaraña resultantes y explotó en la habitación en una lluvia de fragmentos brillantes, un cometa humano con una cola de vidrio. Golpeó el suelo rodando, su armadura triturando los fragmentos y protegiéndolo de sus bordes afilados, deslizándose hacia donde el abrazacaras finalmente consiguió que su poderosa cola se aferrara al cuello de Ripley. Comenzó a estrangularla y a acercarse más a su rostro.

Hicks deslizó sus dedos alrededor de las patas arácnidas enloquecidas y tiró con una fuerza sobrehumana. Entre los dos forzaron a la monstruosidad a alejarse de su rostro.

Hudson siguió a Hicks hacia la habitación, miró un momento a Ripley y al cabo mientras luchaban con el abrazacaras. Luego vio a Newt apoyada en el escritorio. La apartó de un empujón, haciéndola girar por el suelo mojado, y, en el mismo movimiento, levantó su rifle para volar en pedazos al segundo parásito antes de que pudiera liberarse de la masa aprisionante del escritorio. El ácido salpicó, corroyendo el escritorio, la pared y el suelo mientras el cuerpo parecido a un cangrejo quedaba destrozado.

Gorman se acercó a Ripley y puso ambas manos alrededor del extremo de la cola del abrazacaras. Como un herpetólogo retirando una boa constrictor de su rama favorita, lo desenrolló de su garganta. Ella jadeó, tragando aire y agua y atragantándose espasmódicamente. Pero mantuvo su agarre mientras los tres lo sostenían entre ellos.

Hicks parpadeó contra el spray, asintió a su derecha. '¡La esquina! Juntos. No permitas que se agarre a ti'. Miró por encima del hombro hacia el observador Hudson. '¿Listos?'

'¡Hazlo!' El técnico de comunicaciones levantó su arma.

Los tres lanzaron la cosa a la esquina vacía. Se puso en pie en un instante y saltó de vuelta hacia ellos con una energía enloquecida. El disparo de Hudson lo alcanzó en el aire, volándolo en pedazos. La intensa lluvia de los aspersores ayudó a localizar el chorro resultante de ácido. El humo comenzó a mezclarse con el vapor de agua mientras el líquido amarillo comía el suelo.

Ripley, jadeante, cayó de rodillas. Rayas rojas como quemaduras de cuerda marcaban su garganta. Mientras estaba de pie junto a Hicks y Hudson, los aspersores finalmente se apagaron. El agua goteaba de los gabinetes y el equipo, corriendo por los agujeros que el ácido había comido en el suelo. La sirena de incendio se apagó.

Hicks miraba los cilindros de estasis. '¿Cómo salieron de ahí? No puedes romper un campo de estasis desde el interior'. Su mirada se dirigió al sistema de vigilancia montado en la pared lejana. 'Estaba mirando los monitores. ¿Por qué no vi lo que estaba sucediendo aquí?'

'Burke'. Salió como un largo jadeo. 'Fue Burke'.

Estaba muy tranquilo en Operaciones. Los pensamientos de todos iban a toda velocidad, pero nadie hablaba. Ninguno de los pensamientos era agradable. Finalmente, Hudson señaló al sujeto de toda esta solemne contemplación y habló con su usual elocuencia.

'Digo que lo eliminemos ahora mismo'.

Burke hizo todo lo posible para no mirar el amenazador cañón del rifle de pulso del técnico de comunicaciones. Un leve movimiento del dedo de Hudson y el representante de la Compañía sabía que su cabeza explotaría como un melón maduro. Se las arregló para mantener una calma glacial traicionada solo por las gotas aisladas de sudor que salpicaban su frente. Los últimos cinco minutos lo habían llevado a componer y descartar media docena de discursos mientras decidía que lo mejor era no decir nada. Hicks podría escuchar sus argumentos, pero la palabra equivocada, incluso el movimiento incorrecto, podría desencadenar a cualquiera de los demás. En esto tenía toda la razón.

El cabo caminaba de un lado a otro frente a la silla del representante de la Compañía. De vez en cuando, lo miraba y sacudía la cabeza incrédulo.

'No lo entiendo. No tiene sentido'.

Ripley cruzó los brazos mientras observaba la forma humana en la silla. En sus ojos, había dejado de ser humano. 'Tiene mucho sentido. Quería un alienígena, pero no podía encontrar una forma de pasar de contrabando a través de la cuarentena de Gateway. Le garanticé que informaría a las autoridades apropiadas si lo intentaba. Ese fue mi error'.

'¿Por qué querría intentar algo así?' La confusión de Hicks se reflejaba en su rostro.

"Para investigaciones de armas. Armas biológicas. Personas, y uso la palabra con cuidado, como él hacen cosas así. Si es algo nuevo y único, ven un beneficio en ello excluyendo todo lo demás." Encogió los hombros. "Al principio pensé que podría ser diferente. Cuando me di cuenta de lo contrario, cometí el error de no pensar lo suficiente. Probablemente estoy siendo demasiado dura conmigo misma. No pude pensar más allá de lo que haría un ser humano cuerdo."

"No entiendo," dijo Vásquez. "¿Cuál es su objetivo si esas cosas te mataban? ¿Qué logra con eso?"

"No tenía intención de dejar que nos mataran, al menos no de inmediato. No hasta que volviéramos con sus juguetes a la Tierra para él. Lo tenía cronometrado perfectamente. Bishop tendrá la nave de descenso aquí bastante pronto. Para entonces, los abrazacaras habrían hecho su trabajo, y Newt y yo estaríamos inconscientes sin que nadie conociera la causa. El resto de ustedes nos habría cargado inconscientes en la nave de descenso. Verían si estábamos impregnadas, parasitadas, como quieras llamarlo, y luego nos congelarían en hiper-sueño antes de que nos despertáramos; los efectos del hiper-sueño ralentizarían el crecimiento del alienígena embrionario, al igual que lo hace con nosotros. No maduraría durante el vuelo de regreso a casa. Nadie sabría lo que estábamos llevando, y mientras nuestras señales vitales se mantuvieran estables, nadie pensaría que algo estuviera radicalmente mal. Descargaríamos en Gateway, y lo primero que harían las autoridades sería enviarnos a la Tierra a un hospital."

"Ahí es donde Burke y sus compinches de la Compañía intervendrían. Reclamarían la responsabilidad, o sobornarían a alguien, y nos internarían en una de sus propias instalaciones donde podrían estudiarnos en privado. A mí y a Newt."

Miró a la frágil figura de la niña sentada cerca. Newt abrazaba sus rodillas y observaba los acontecimientos con ojos sombríos. Estaba prácticamente perdida dentro de la chaqueta para adultos que alguien había encontrado para ella, comprimida en el acolchado generoso y el cuello alto. Su cabello todavía húmedo estaba pegado en su frente y mejillas.

Hicks dejó de caminar para mirar a Ripley. 'Espera un minuto. Lo sabríamos. Tal vez no estaríamos seguros, pero seguro que lo habríamos verificado en el momento en que llegamos a la Estación. De ninguna manera permitiríamos que alguien te enviara a la Tierra sin un escaneo médico completo.'

Ripley consideró esto, luego asintió. 'La única forma en que funcionaría es si él saboteara las cápsulas de sueño para el viaje de regreso. Con Dietrich desaparecida, cada uno de nosotros tendría que ponerse en hiper-sueño. Podría programar su temporizador para despertarse unos días después, salir de su cápsula, apagar los sistemas de apoyo biológico de todos los demás y eyectar los cuerpos. Luego podría inventarse cualquier historia que quisiera. Con la mayoría de tu escuadra ya muerta por los alienígenas y los detalles de la pelea en el nivel C grabados por los escáneres de tus trajes y almacenados en los registros de la Sulaco, sería fácil atribuir sus muertes también a los alienígenas.'

'Está muerto'. Hudson volvió su atención de Ripley al representante de la Compañía. '¿Escuchaste eso? Eres carne de perro, amigo.'

'Esto es una delirante paranoia total'. Burke no vio ningún problema en finalmente hablar, convencido de que no podía dañarse más de lo que ya lo había hecho. 'Viste cuán fuertes son esas cosas. No tuve nada que ver con su escape'.

'Estupideces. Nada es lo suficientemente fuerte como para abrirse paso desde el interior de un tubo de estasis', dijo Hicks con calma.

'Supongo que después de que treparon se encerraron en el quirófano desde afuera, apagaron la energía de emergencia de las luces de techo, escondieron mi rifle y apagaron la videocámara también. Ripley parecía cansada. 'Sabes, Burke, no sé cuál de las dos especies es peor. No los ves matándose por un porcentaje'.

'Acabemos con él'. La expresión de Hicks era inescrutable mientras miraba al representante de la Compañía. 'Sin ofender'.

Ripley negó con la cabeza. En su interior, la ira inicial cedía paso a un vacío enfermizo. 'Solo encuentren algún lugar para encerrarlo hasta que sea hora de irnos'.

'¿Por qué?' Hudson estaba temblando de ira contenida, con el dedo tenso en el gatillo de su rifle.

Ripley miró a Newt. 'Porque me gustaría llevármelo de vuelta. Quiero que la gente sepa lo que ha hecho. Necesitan saber lo que le pasó a la colonia aquí y por qué. Quiero...'

Las luces se apagaron. Hicks se volvió inmediatamente hacia la consola táctica

La pantalla aún brillaba con energía de la batería, pero ninguna imagen parpadeaba en ella porque se había cortado la energía al ordenador de la colonia. Una rápida revisión de las Operaciones reveló que todo estaba apagado: puertas eléctricas, pantallas de vídeo, cámaras de sensores, todo.

'Cortaron la energía'. Ripley permaneció inmóvil en la casi oscuridad.

'¿Qué quieres decir con que cortaron la energía?' Hudson giró lentamente en círculos y comenzó a retroceder hacia una pared. '¿Cómo podrían cortar la energía, hombre? Son animales estúpidos'.

'¿Quién sabe realmente qué son? No sabemos lo suficiente sobre ellos como para afirmar eso con certeza todavía'. Ella recogió el rifle de pulso que Burke había tomado y desactivó el seguro. 'Tal vez actúan así individualmente, pero también podrían tener algún tipo de inteligencia colectiva. Como hormigas o termitas. Bishop habló de eso antes de irse. Las termitas construyen montículos de tres metros de altura. Las hormigas cortadoras de hojas practican la agricultura. ¿Es solo instinto? ¿Qué es la inteligencia, de todos modos?' Miró hacia la izquierda.

'Mantente cerca, Newt. El resto de ustedes, pongamos algunos rastreadores en marcha. Vamos, muévanse. Gorman, vigila a Burke'.

Hudson y Vásquez encendieron sus escáneres. El resplandor de los sensores del rastreador de movimiento era reconfortante en la oscuridad. La tecnología moderna todavía no les había fallado por completo. Con los dos soldados liderando el camino, se dirigieron hacia el pasillo. Con toda la energía apagada en Operaciones, Vásquez tuvo que deslizar manualmente la barrera.

La voz de Ripley sonó detrás del operador de la Smartgun. '¿Algo?'

'Nada aquí.' Vásquez era una sombra contra una pared.

No tuvo que hacer la misma pregunta a Hudson porque todos oyeron el fuerte pitido del rastreador del técnico en comunicaciones. Todos volvieron sus ojos en su dirección.

'Hay algo. Tengo algo.' Hudson movió el rastreador alrededor. Volvió a pitar, más fuerte esta vez. 'Se está moviendo. Está dentro. Está dentro del complejo.'

'No veo nada.' El rastreador de Vásquez permaneció en silencio. 'Solo estás leyéndome a mí.'

La voz de Hudson se quebró ligeramente. '¡No! ¡No! No eres tú. Están adentro. Dentro del perímetro. Están aquí dentro.'

'Mantente tranquilo, Hudson'. Ripley trató de ver hasta el final del pasillo. 'Vásquez, deberías poder confirmar'.

La operadora de la Smartgun giró su rastreador y su rifle en un amplio arco. El último lugar al que apuntó fue directamente detrás de ella. El sensor portátil emitió un pitido agudo.

'Hudson puede tener razón'.

Ripley e Hicks intercambiaron una mirada. Al menos ya no tendrían que quedarse parados esperando a que algo sucediera.

'Es hora de actuar', dijo el cabo con firmeza.

Ripley llamó a los dos soldados. 'Vuelvan aquí, los dos. Retrocedan a Operaciones'.

Hudson y Vásquez comenzaron a retroceder. Los ojos nerviosos del técnico en comunicaciones miraban ansiosamente el oscuro túnel que estaban abandonando. El rastreador decía una cosa, pero sus ojos decían otra. Algo iba mal.

'Esta señal es extraña. Debe de haber alguna interferencia o algo así. Tal vez haya un arco de energía desigual en algún lugar. Hay movimiento por todas partes, pero no veo nada'.

'¡Solo vuelve aquí!' Ripley sintió el sudor comenzar en su frente, debajo de sus brazos. Frío, como en el fondo de su estómago. Hudson se dio la vuelta y corrió, llegando a la puerta un momento antes que Vásquez. Juntos la cerraron y sellaron herméticamente.

Una vez dentro, comenzaron a repartir los restos de su pequeño arsenal. Lanzallamas, granadas y, por último, una distribución justa de los cargadores de rifles de pulso cargados. El rastreador de Hudson continuó emitiendo un pitido regular, aumentando en un crescendo gradual.

'¡Se mueven!' Miró a su alrededor salvajemente, viendo solo las siluetas de sus compañeros en la habitación sombreada. 'La señal es limpia. No puede ser un error'. Recogiendo el escáner, giró la parte delantera alrededor de la habitación. 'Tengo un rango completo de movimiento a veinte metros'.

Ripley susurró a Vásquez. 'Sella la puerta.'

'Si sello la puerta, ¿cómo llegamos a la lanzadera?'

'Igual que Bishop. A menos que quieras intentar salir a pie'.

'Diecisiete metros', murmuró Hudson. Vásquez recogió su soldador manual y se acercó a la puerta.

Hicks entregó uno de los lanzallamas a Ripley y comenzó a preparar el otro para él mismo. 'Encendamos estas cosas'. Un momento después, la suya cobró vida, una pequeña y constante llama azul silbando desde el cañón del arma como un encendedor sobredimensionado. La de Ripley brilló intensamente cuando presionó el botón que decía IGNICIÓN, que estaba en el costado de la empuñadura.

Chispas llovieron alrededor de Vásquez mientras comenzaba a soldar la puerta al suelo, al techo y a las paredes. El rastreador de Hudson estaba sonando como loco ahora, aunque todavía no tan rápido como el corazón de Ripley.

'Aprendieron', dijo ella, incapaz de soportar el silencio. 'Llámalo instinto o inteligencia o análisis grupal, pero aprendieron. Cortaron la energía y evitaron las armas. Deben haber encontrado otra forma de entrar en el complejo, algo que pasamos por alto'.

'No hemos pasado por alto nada', gruñó Hicks.

'Quince metros'. Hudson se alejó de la puerta.

'No sé cómo lo hicieron. Un agujero de ácido en un conducto. Algo debajo de los suelos que se suponía que estaba sellado pero no lo estaba. Algo que los colonos añadieron o modificaron y no se molestaron en incluir en los planos oficiales. No sabemos cuán actualizados están esos planos ni cuándo se revisaron por última vez para incluir todas las adiciones estructurales. No lo sé, pero tiene que haber algo'. Agarró el rastreador de Vásquez y lo apuntó en la misma dirección que el de Hudson.

'Doce metros', les informó el técnico en comunicaciones. 'Hombre, esta es una señal grande. Diez metros'.

'Están justo encima de nosotros'. Ripley miró la puerta. 'Vásquez, ¿cómo vas?'

La operadora de la Smartgun no respondió. Gotas fundidas chamuscaron su piel y cayeron, humeantes, en su traje. Apretó los dientes y trató de apresurar el soldador con algunas maldiciones.

'Nueve metros. Ocho'. Hudson anunció el último número con una entonación creciente y miró a su alrededor frenéticamente.

'No puede ser'. Ripley insistía, a pesar de que el rastreador que sostenía ofrecía la misma lectura imposible. 'Eso está dentro de la habitación'.

'Tiene razón, tiene razón'. Giró su instrumento de lado para que ella pudiera ver la pequeña pantalla y sus indicadores acompañantes. '¡Mira!'

Ripley manipuló su propio rastreador, girando los controles de ajuste fino mientras Hicks se acercaba a la posición de Hudson en un solo paso.

'Bueno, no lo estás leyendo correctamente'.

'¡No lo estoy haciendo!' La voz del técnico en comunicaciones rozaba la histeria. 'Conozco a estos pequeños, y no mienten, hombre. Son demasiado simples para estropearlo'. Miraba fijamente con ojos como platos las lecturas intermitentes. 'Seis metros. Cinco. ¿Qué diablos...?'

Sus ojos se encontraron con los de Ripley, y la misma realización los golpeó al mismo tiempo. Ambos inclinaron sus cabezas hacia atrás y apuntaron los rastreadores en la misma dirección. El pitido de ambos instrumentos se convirtió en un zumbido adormecedor.

Hicks subió a un archivador. Colgando su rifle sobre su hombro y agarrando firmemente el lanzallamas, levantó uno de los paneles acústicos del techo e iluminó el interior con su linterna.

Iluminó una visión que Dante no podría haber imaginado en sus peores pesadillas, ni Poe en el apretón de un delirio incontrolable.

El pasadizo entre el techo acústico suspendido y el techo de metal estaba lleno de alienígenas. Más criaturas de los que podía contar rápidamente. Se aferraban boca abajo a tuberías y vigas, avanzando como murciélagos hacia su luz, brillando metálicamente. Cubrían el pasadizo tan lejos como su luz podía alcanzar.

No necesitaba un rastreador de movimiento para sentir como se acercaban detrás de él. Mientras giraba la luz y su cuerpo, el haz destacó a un alienígena a menos de un metro de distancia. Se lanzó hacia su rostro. Agachándose salvajemente, el cabo sintió garras capaces de desgarrar el metal raspar por la parte trasera de su armadura.

Mientras caía hacia atrás en la sala de Operaciones, el ejército de criaturas infiltradas se desprendió en masa de sus agarres. El frágil techo suspendido explotó, lloviendo escombros y formas de pesadilla en la habitación de abajo. Newt gritó. Hudson abrió fuego, y Vásquez ayudó a Hicks a levantarse mientras ella disparaba su lanzallamas. Ripley recogió a Newt y retrocedió tambaleándose. Gorman estaba a su lado en un instante, disparando con su propio rifle. Nadie tuvo tiempo de notar a Burke mientras el representante de la Compañía corría hacia el único pasillo desbloqueado, el que conectaba la sala de Operaciones con el centro Médico.

Los lanzallamas iluminaron el caos mientras incineraban a un atacante tras otro. A veces, los alienígenas en llamas se tropezaban entre sí, chillando locamente y añadiendo a la confusión y conflagración. Sonaban mucho más como gritos de ira que de dolor. El ácido se derramaba de los cuerpos chamuscados, masticando agujeros enormes en el suelo y aumentando el peligro.

'Área médica', Ripley retrocedía lentamente, manteniendo a Newt cerca de ella. '¡Vamos al área medica!' Se volvió y se precipitó por el pasillo de conexión.

Las paredes se desdibujaban a su alrededor, pero al menos el techo sobre sus cabezas permanecía intacto. Pudo concentrarse en el corredor delante de ella. Vio a Burke justo cuando el representante de la Compañía cruzaba la puerta pesada hacia el área del laboratorio y la cerraba detrás de él. Ripley chocó contra la puerta y tiró del cerrojo exterior, justo cuando hizo clic en el otro lado.

'¡Burke! ¡Abre la puerta! ¡Burke, abre la puerta!'

Newt tiró de los pantalones de Ripley mientras se escondía detrás de ella y señalaba por el pasillo. '¡Mira!'

Un Alienígena avanzaba por el pasillo hacia ellos. Un alíenigena grande. Ripley, temblando, levantó su rifle, tratando de recordar en un instante todo lo que Hicks le había enseñado sobre el poderoso arma. Apuntó el cañón directamente al medio del reluciente pecho esquelético y apretó el gatillo.

Nada sucedió.

Un siseo salió de la abominación que se acercaba. Las mandíbulas exteriores se abrieron, salpicando baba en el suelo. Tranquila, tranquila, no te dejes llevar, se dijo Ripley. Comprobó el seguro. Estaba desactivado. Un vistazo reveló un cargador lleno. Newt se aferraba desesperadamente a su pierna y comenzaba a llorar. Las manos de Ripley temblaban tan violentamente que casi dejó caer la pistola.

Estaba casi encima de ellos cuando recordó que el primer cartucho de alta potencia tenía que ser insertado en la recámara manualmente. Lo hizo, tiró convulsivamente del gatillo. El rifle estalló en la cara de la criatura, lanzándola hacia atrás. Ripley se volvió y cubrió su rostro lo mejor que pudo en lo que ya se había convertido en un gesto defensivo instintivo. Pero la energía del proyectil impactando en el cuerpo del alienígena a quemarropa lo arrojó hacia atrás con tanta fuerza que el ácido que salpicaba se perdió por completo.

El retroceso amortiguado aún era lo suficientemente fuerte como para hacer que su cuerpo desequilibrado tropezara con la puerta cerrada. La cercanía de la explosión le había borrado temporalmente la vista y parpadeó furiosamente, tratando de volver a enfocar sus ojos. Sus oídos zumbaban por la explosión.

En Operaciones, Hicks miró justo a tiempo para disparar contra una figura que saltaba, la fuerza del proyectil de pulso arrojando a su asaltante hacia atrás en un armario en llamas. Para este momento, los esfuerzos combinados de los lanzallamas habían activado el sistema de control de incendios, y los chorros de rociadores del techo inundaron la habitación. El agua se derramó alrededor del cabo, empapó a los demás soldados. Algunos de ellos penetraron en la computadora central de la colonia, arruinándola para su futuro uso. Pero al menos no se acumuló alrededor de sus piernas. A estas alturas había suficientes agujeros de ácido para drenarlo. La sirena de incendio aullaba sin sentido, lo que dificultaba que los combatientes se escucharan entre sí y hacía imposible cualquier pensamiento de tácticas unificadas.

Hudson estaba gritando a todo pulmón, su tono agudo era audible por encima del lamento de la sirena. '¡Vamos, vamos!'

'Área médica', Hicks le gritó. Hizo gestos frenéticos mientras retrocedía hacia el pasillo. '¡Vamos!'

Cuando el técnico en comunicaciones se volvió hacia él, los paneles del suelo estallaron bajo sus pies. Brazos con garras lo agarraron, dedos triples y poderosos se cerraron alrededor de sus tobillos y lo arrastraron hacia abajo. Otra forma imponente cayó sobre él desde atrás, y desapareció en segundos, devorada por el pasadizo del suelo. Hicks disparó rápidamente en dirección al agujero, esperando haber alcanzado al técnico en comunicaciones además de a sus secuestradores, luego se volvió y corrió. Vásquez y Gorman estaban justo detrás de él, la operadora de la Smartgun disparando un arco asesino de fuego mientras cubría su retirada.

Ripley estaba forcejeando con el picaporte de la puerta cuando Newt tiró de su brazo para llamar su atención. La niña señaló en silencio hacia donde el alienígena herido y medio destruido estaba tratando de levantarse para avanzar hacia ellas nuevamente. Apartándose de la explosión y el resplandor, Ripley lo perforó por segunda vez. El cañón del rifle de pulso se alzó hacia el techo, y Newt se cubrió los oídos contra el estruendo. Esta vez la pesadilla se quedó abajo.

Una voz sonó detrás de ellas. Hicks y los demás aparecieron a través del humo y el polvo. Estaban sucios y empapados. Ripley se apartó, señaló la puerta.

'Está cerrada'. No fue necesario explicar cómo. Hicks asintió simplemente.

'Aléjense'. Del cinturón de Hicks sacó una antorcha de corte que era una versión en miniatura de la que Vásquez había usado anteriormente para abrir primero la puerta del túnel de fuego y luego la que conducía a Operaciones. Hizo un trabajo rápido de la cerradura.

Formas inhumanas aparecieron en el extremo del pasillo. Ripley se preguntó cómo podían rastrear a su presa tan eficientemente. No tenían ojos ni oídos visibles, ni narices. ¿Algún órgano sensorial especial y desconocido de los alienígenas? Algún día, tal vez algún científico diseccionaría una de las monstruosidades y produciría una respuesta. Algún día después de que ella estuviera muerta, porque no tenía la intención de estar presente cuando eso ocurriera.

Vásquez pasó su lanzallamas a Gorman y descolgó su rifle. De una bolsa sacó varios objetos pequeños en forma de huevo y los arrojó dentro del cañón inferior del M-41A.

Los ojos de Gorman se abrieron de par en par mientras la observaba cargar las granadas. '¡Oye, no puedes usar esas cosas aquí dentro!' Se alejó de ella.

'Correcto. Estoy violando las regulaciones de combate en espacios cerrados noventa y cinco al noventa y ocho. Ponme en el informe.' Apuntó el cañón de la pistola hacia la horda que se acercaba. '¡Fuego en el agujero!' Cargó una granada y la lanzó, girando la cabeza ligeramente mientras lo hacía.

La explosión de la granada hizo tambalear a Ripley y casi derribó a Vásquez. Ripley estaba segura de que podía ver a la operadora de Smartgun sonriendo mientras la luz de la explosión iluminaba su rostro lleno de marcas de batalla. Hicks tambaleó, la llama azul brillante de su soplete disparándose salvajemente hacia arriba por un momento. Luego se enderezó y continuó cortando.

El cerrojo de la puerta cayó un momento después, haciendo ruido en el interior de la sala medica. Hicks volvió a colocar el soplete en su lugar, se puso de pie y pateó la puerta para abrirla. Gotas de metal fundido salieron volando. Hicks y sus compañeros las ignoraron. Estaban acostumbrados a esquivar el ácido que salpicaba.

Se giró lo suficiente como para gritarle a Vásquez: '¡Gracias por todo! ¡Ahora no puedo oír nada!'

Ella fingió una expresión de desconcierto que era tan genuina y sincera como su naturaleza gentil, llevándose una mano a la oreja. '¿Qué dijiste?'

Entraron a trompicones en el laboratorio médico en ruinas. Vásquez fue la última en pasar. Se giró, deslizó la pesada puerta hasta la mitad detrás de ella y, en rápida sucesión, disparó tres granadas a través del hueco resultante. Un instante antes de que estallaran, cerró la puerta por completo y corrió. El triple estruendo sonaba como un gigantesco gong que se iba. La pesada puerta de seguridad de metal estaba doblada hacia adentro y fuera de su pista.

Ripley ya había cruzado hacia el lado opuesto del anexo para intentar abrir la puerta. Esta vez no le sorprendió encontrarla cerrada con llave. Trabajó en ella mientras Hicks usaba su soplete para sellar la puerta doblada por la que acababan de entrar.

En el laboratorio principal, Burke se encontró retrocediendo por el oscuro suelo. Esta vez no habría discusión sobre iniquidades hipotéticas, ni educadas conversaciones. Le dispararían al verlo. Tal vez Hicks se contuviera, y Gorman, pero no podrían contener a Hudson ni a esa loca de Vásquez.

Jadeando, se acercó a la puerta que conducía al complejo principal. Si los alienígenas estaban completamente ocupados con sus antiguos colegas, podría tener una oportunidad, podría lograrlo a pesar de todo lo que había salido tan terriblemente mal. Podría regresar sigilosamente al interior del complejo de colonias, alejarse de la pelea y hacer un recorrido largo hacia el campo de aterrizaje. Bishop era receptivo a argumentos y razón, como cualquier buen sintético debería ser. Tal vez podría convencerlo de que todos los demás estaban muertos. Si pudiera lograr esa pequeña proeza semántica y desactivar el comunicador del androide para que los demás no pudieran contactarlo para discutir la afirmación, no tendrían más remedio que despegar de inmediato. Si la directiva se entregaba con suficiente fuerza y sin que nadie pudiera contradecirla, Bishop debería cumplirla.

Sus dedos se acercaron al pestillo de la puerta, se congelaron sin tocar el metal. El pestillo ya se estaba girando, aparentemente solo. Casi paralizado por el miedo, retrocedió cuando la puerta se abrió lentamente desde el otro lado.

El fuerte crujido de un aguijón descendente no fue escuchado por quienes estaban en el anexo.

El grupo de granadas de Vásquez había despejado el pasillo lo suficiente como para que Hicks sellara la puerta. Les aseguraba unos minutos seguros, un gesto de contención y nada más. Ahora el cabo se alejó de la puerta y preparó su rifle para el enfrentamiento final, cuando algo se estrelló contra la barrera desde el exterior, hundiéndola en el centro. Un segundo golpe hizo que el metal chillara mientras la puerta comenzaba a separarse de su marco.

Newt tiró con insistencia de la mano de Ripley. Finalmente, la adulta se dio cuenta y apartó su atención de la puerta que estaba fallando.

'¡Vamos! ¡Por aquí!' Newt estaba tirando de Ripley hacia la pared opuesta.

'No funcionará, Newt. Apenas pude caber en tu escondite antes. Los demás llevan armaduras, y algunos son más grandes. Ellos ni siquiera podrán caber allí.'

'No por ahí', dijo la niña impacientemente. 'Hay otro.'

Detrás de un escritorio, una rejilla de ventilación era un rectángulo oscuro en la pared. Newt abrió hábilmente la rejilla protectora y la empujó hacia afuera. Se inclinó para entrar, pero Ripley la detuvo.

Le miró con petulancia. 'Sé a dónde voy.'

'No dudo de eso ni por un minuto, Newt. Simplemente no vas a ir primero, eso es todo.'

'Siempre fui primero antes.'

'No estuve aquí antes, y antes no tenías a todos los alienígenas de Aquerón persiguiéndote.' Caminó hacia Gorman y cambió su rifle por el lanzallamas antes de que él pudiera pensar en protestar. Haciendo una pausa solo el tiempo suficiente para acariciar cariñosamente el cabello de Newt, se arrodilló y se adentró en el conducto. La oscuridad desconocida la confrontó. En ese momento, se sentía como una vieja amiga reconfortante.

Miró hacia atrás por encima de su hombro. 'Lleva a los demás. Tú quédate detrás de mí.'

Newt asintió enérgicamente y desapareció. Volvió en segundos, zambulléndose en el conducto para acercarse a Ripley mientras la mujer mayor avanzaba. La niña fue seguida por Hicks, Gorman y Vásquez. Entre sus armaduras y los grandes rifles de pulso que llevaban, era muy ajustado para los soldados, pero todos lograron pasar por la abertura. Vásquez se detuvo lo suficiente como para cerrar la rejilla detrás de ellos.

Si el túnel se estrechaba más adelante o se dividía en conductos más pequeños, estarían atrapados, pero Ripley no estaba preocupada. Tenía mucha confianza en Newt. En el peor de los casos, tendrían tiempo para intercambiar corteses despedidas antes de sacar las pajitas, o algo similar, para decidir quién tendría el honor de dar el golpe final. Una mirada mostró que la niña estaba justo detrás de ella.

Más cerca que eso. Acostumbrada a moverse a través del laberinto de conductos a un ritmo mucho más rápido, Newt casi estaba trepando por las piernas de Ripley.

'Vamos', la instaba la niña repetidamente, 'muévete más rápido'.

'Estoy haciendo lo mejor que puedo. No estoy hecha para esto, Newt. Ninguno de nosotros lo está, y no tenemos tu experiencia. ¿Estás segura de saber dónde estamos?'

'Por supuesto'. La voz de la niña estaba teñida de un ligero desprecio, como si Ripley hubiera dicho la cosa más obvia del mundo.

'¿Y sabes cómo llegar al campo de aterrizaje desde aquí?'

'Claro. Sigue adelante. Un poco más adelante y esto se convierte en un túnel más grande. Luego giramos a la izquierda.'

'¿Un conducto más grande?' La voz de Hicks resonó en las paredes de metal mientras hablaba con Newt. 'Chica, cuando lleguemos a casa, te compraré la muñeca más grande que hayas visto. O lo que quieras.'

'Solo una cama estará bien, señor Hicks.'

Efectivamente, varios minutos más de rápida reptación los llevaron al conducto de ventilación principal de la colonia, justo donde Newt dijo que estaría. Era lo suficientemente espacioso como para permitirles pasar de un arrastre a un agachamiento bajo. Las manos y las rodillas de Ripley gritaban de alivio, y su ritmo aumentó notablemente. Siguió golpeándose la cabeza con el techo bajo, pero era un alivio tan grande estar fuera de las cuatro patas que apenas notaba el contacto ocasional.

A pesar de su mayor velocidad, Newt los seguía fácilmente. Mientras que los adultos tenían que agacharse para pasar la parte superior del conducto, ella podía pararse y correr. La armadura chocaba y golpeaba en el túnel confinado, pero en este punto se acordó que la velocidad era más importante que el silencio. Por todo lo que sabían, los alienígenas tenían una audición deficiente y los localizaban por el olor.

Se acercaban a una intersección donde se cruzaban dos conductos principales. Ripley se detuvo para disparar una ráfaga preventiva del lanzallamas, chamuscando metódicamente ambos pasajes.

'¿Qué dirección?'

Newt no tuvo que pensarlo. 'Gira a la derecha aquí'. Ripley se volvió y comenzó a subir por el túnel de la derecha. El nuevo conducto era algo más pequeño que el principal del complejo de colonias, pero aún más grande que el que habían usado para huir del área médica.

Detrás de Ripley y Newt, Hicks estaba dirigiéndose a su comunicador mientras avanzaban rápidamente. 'Bishop, soy Hicks, ¿me lees? ¿Me lees, Bishop? Repite'. El silencio recibió su primera pregunta, pero finalmente su persistencia fue recompensada por una voz reconocible pero distorsionada por estática.

'Sí, te leo. No muy bien.'

'Bien,' le dijo Hicks. 'Mejorará cuanto más nos acerquemos. Estamos en camino. Tomando una ruta a través de las conductos de la colonia. Esa es la razón de la mala conexión. ¿Cómo van las cosas en tu extremo?'

'Bien y mal', respondió el sintético. 'El viento ha aumentado mucho. Pero la nave de aterrizaje está en camino. Acabo de confirmar de nuevo la entrega y liberación con el Sulaco. Tiempo estimado de llegada: dieciséis minutos más. Tengo las manos ocupadas tratando de volar a distancia en este viento'. Un rugido electrónico distorsionó el final de su frase.

'¿Qué fue eso?' Hicks jugó con los controles de su auricular. '¿Puedes repetirlo, Bishop? ¿Viento?'

'No. La estación de procesamiento de la atmósfera. El sistema de ventilación de emergencia se acerca a la sobrecarga. Será ajustado, Cabo Hicks. No se detengan para almorzar'.

En la oscuridad, el soldado sonrió. No todos los sintéticos estaban programados con un sentido del humor, y no todos los que lo tenían sabían cómo usarlo. Bishop era algo especial.

'No te preocupes. Ninguno de nosotros tiene hambre en este momento. Llegaremos a tiempo. Mantente en espera ahí fuera. Fin de la transmisión'.

Absorto en su comunicación, casi chocó con Newt. La niña se había detenido en el conducto. Mirando más allá de ella, vio que Ripley se había detenido frente a la niña.

'¿Qué pasa, qué sucede?'

'No estoy segura', dijo la voz de Ripley en la oscuridad. 'Podría jurar que vi... ¡allí!'

En el límite extremo de su linterna, Hicks distinguió una forma móvil y obscena. Como una comadreja, el alienígena había logrado aplanar su cuerpo lo suficiente como para que cupiera dentro del conducto. Había movimiento adicional visible más allá del invasor.

'¡Atrás, retrocede!' Ripley gritó.

Todos trataron de cumplir, apretándose unos contra otros en el túnel confinado. Detrás de ellos, el sonido de una reja siendo destrozada resonó en el conducto. La reja se derrumbó con un fuerte ruido y una siniestra silueta fluyó a través de la abertura resultante. Vásquez desenfundó su lanzallamas y bañó el túnel detrás de ellos en fuego. Todos sabían que era una victoria temporal. Estaban atrapados.

Vásquez se inclinó hacia un lado y miró hacia arriba. 'Hay un eje vertical justo aquí. Es liso, sin asideros.' Su tono era cortante, práctico. 'Demasiado suave para intentar un ascenso en chimenea.'

Hicks sacó su cortadora de plasma, la encendió y comenzó a cortar la pared del conducto. Metal fundido salpicaba su armadura mientras las chispas llenaban el estrecho túnel con una luz lúgubre. El lanzallamas de Vásquez rugió nuevamente y luego se apagó.

'Perdiendo combustible'. Desde la dirección opuesta, la columna de alienígenas continuó acercándose, su avance se ralentizó por su necesidad de apretarse a través de las estrechas paredes.

Hicks tenía las tres cuartas partes de una salida cortada en el costado del conducto cuando la antorcha portátil parpadeó y se apagó. Maldiciendo, se apoyó contra la pared opuesta del conducto y pateó con fuerza. El metal se dobló. Volvió a patear y cedió. Sin detenerse para ver lo que había al otro lado, agarró su rifle y se lanzó por la abertura...

...para emerger en un estrecho pasillo lleno de tuberías y conductos expuestos. Ignorando los bordes aún calientes de la cavidad, regresó al interior para sacar a Newt a un lugar seguro. Ripley la siguió, se giró para ayudar a Gorman. Dudó en la abertura lo suficiente como para ver que el lanzallamas de Vásquez se quedaba sin combustible. La operadora de la smartgun la arrojó a un lado y sacó su revólver automático.

Hubo movimiento sobre ella cuando una grotesca figura cayó por el conducto vertical de arriba. Cuando el alienígena aterrizó en el túnel, ella rodó hacia un lado y disparó con la pistola automática. El alienígena se precipitó hacia ella mientras los pequeños proyectiles destrozaban su cuerpo esquelético. Vásquez giró la cabeza a un lado justo a tiempo para evitar el aguijón. Se enterró en la pared de metal junto a su mejilla. Siguió disparando, vaciando la pistola en la forma que se retorcía mientras pateaba las patas poderosas y la cola temblorosa.

Un chorro de ácido finalmente cortó a través de su armadura para quemarle el muslo. Emitió un suave gemido de dolor.

Gorman se quedó paralizado en el túnel. Miró a Ripley. 'Están justo detrás de mí. Continúa'. Sus ojos se encontraron por el tiempo que cualquiera de ellos se atrevió a mirar. Luego ella se dio la vuelta y corrió por el pasillo con Newt detrás. Hicks la siguió a regañadientes, mirando hacia atrás la abertura que había cortado en el conducto de ventilación. Esperando. Sabiendo mejor.

Gorman se arrastró hacia la operadora de la Samrtgun inmovilizada. Cuando llegó a ella, vio el humo saliendo del agujero en su armadura, y trató de ignorar el espantoso olor de la carne chamuscada. Sus dedos se cerraron alrededor de su arnés de batalla y comenzó a arrastrarla hacia la abertura.

Demasiado tarde. El primer alienígena que venía en la dirección contraria ya había alcanzado y superado el agujero que Hicks había hecho. Gorman dejó de tirar, se inclinó hacia adelante para mirar la pierna de Vásquez donde el ácido había comido la armadura, el arnés y la carne, y donde el hueso brillaba blancamente.

Sus ojos estaban vidriosos cuando lo miró. Su voz era un susurro áspero. 'Siempre fuiste un estúpido, Gorman'.

Sus dedos se aferraron a los suyos en un apretón mortal. Un agarre especial compartido por unos pocos selectos. Gorman lo devolvió lo mejor que pudo. Luego le entregó un par de granadas y armó otras dos para él mientras los alienígenas se acercaban desde ambos extremos del túnel. Sonrió y levantó uno de los explosivos sónicos. Ella apenas tenía suficiente fuerza para imitar el gesto.

'¡Salud', susurró. No podía decir si ella le estaba sonriendo porque había cerrado los ojos, pero tenía la sensación de que sí lo estaba. Algo afilado e inflexible acarició su espalda. No se volvió para ver qué era.

'¡Salud!', susurró débilmente. Hizo clic en una de sus granadas contra una de las de Vásquez en el último brindis.

Detrás de ellos, el pasillo se iluminó como el sol mientras Ripley, Newt y Hicks corrían a toda velocidad. Estaban muy lejos de la abertura que el cabo había cortado en la pared del conducto, pero la onda de choque de la cuádruple explosión aún tenía suficiente potencia como para sacudir todo el nivel. Newt mantuvo su equilibrio mejor y se adelantó a los dos adultos. Era todo lo que Ripley y Hicks podían hacer para mantenerse al día con ella.

'De esta manera, ¡por aquí!', gritaba emocionada. '¡Vamos, estamos casi allí!'

Su cuerpo agradecido por un respiro, no importa cuán temporal, Ripley se detuvo mientras examinaba el eje. Era una escalada empinada pero no larga. Una luz tenue marcaba el final de la ascensión. Desde arriba podía oír el viento retumbando como aire soplando a través del borde de una botella. Estrechas costillas de escalada abollaban los lados suaves del eje.

Miró hacia abajo, donde el conducto perforaba el suelo y desaparecía en profundidades desconocidas perdidas en la oscuridad. Nada se movía allá abajo. Nada subía hacia ellos. Lo iban a lograr.

Puso el pie en la primera nervadura de escalada y comenzó a subir. Newt la siguió mientras Hicks emergía del pasillo principal detrás de ellos.

La niña se volvió para saludar. 'Justo aquí arriba, Sr. Hicks. No está tan lejos como parece. Lo he hecho muchas vece—'

Corroída por el agua que se filtraba, desgastada por los elementos corrosivos contenidos en la atmósfera no domesticada de Acheron, la nervadura colapsó bajo sus pies. Se resbaló, logró atrapar otra nervadura con una mano. Ripley se apoyó en la superficie peligrosamente resbaladiza del conducto, se dio la vuelta y alcanzó hacia atrás. Mientras lo hacía, soltó su linterna y la vio rodar y golpear por la abertura hasta que su reconfortante luz desapareció de la vista.

Se esforzó hasta estar segura de que su brazo se estaba separando de su hombro, sus dedos buscando los de Newt. No importaba cuánto se inclinará, seguían separados por centímetros.

'Riiipplleeee...'

El agarre de Newt se rompió. Mientras ella se deslizaba por el conducto, Hicks se lanzó hacia ella, tendiéndose plano e indiferente al impacto que se avecinaba. Chocó contra el suelo junto al conducto, y sus dedos se clavaron en el cuello de la chaqueta demasiado grande de la niña, sujetando el material en un agarre mortal.

Ella se resbaló de ella.

Su grito resonó por el conducto mientras desaparecía cayendo a la oscuridad.

Hicks lanzó la chaqueta vacía a un lado y miró a Ripley. Sus ojos se encontraron durante solo un segundo antes de que ella soltara su propio agarre y se deslizara por el conducto después de Newt. Mientras se deslizaba, empujó con los pies, frenando su descenso que de otra manera habría sido incontrolado.

Al igual que el pasillo de arriba, el conducto se bifurcaba donde se cruzaba con el nivel inferior. Su linterna brillaba a la derecha, y ella cambió su peso para deslizarse en esa dirección.

'Newt. ¡Newt!'

Un lamento distante, plañidero y distorsionado por la distancia y el metal interviniente, llegó hasta ella.

'Mamá, ¿dónde estás?' Newt apenas era audible. ¿Había tomado el otro conducto?

El conducto terminaba en un túnel de servicio horizontal. Su linterna no dañada estaba en el suelo, pero no había señales de la niña. Mientras Ripley se inclinaba para recuperar la luz, el grito llegó nuevamente, rebotando en las estrechas paredes.

'Maaammaaa!'

Ripley comenzó a avanzar por el túnel en la que esperaba fuera la dirección correcta. El deslizamiento descontrolado por el conducto la había desorientado por completo. La llamada de Newt volvió a sonar. ¿Más débil? Ripley no podía decirlo. Dio una vuelta, el pánico creciendo en su interior, su luz solo iluminaba suciedad y humedad. Cada proyección parecía contener mandíbulas sonrientes lubricadas con moco, cada hueco era una boca alienígena abierta. Luego recordó que aún llevaba el auricular. Y recordó algo más. Algo que el cabo le había entregado y que ella a su vez había regalado.

'Hicks, baja aquí. Necesito el localizador de esa pulsera que me diste.' Puso sus manos en forma de megáfono y gritó por el conducto. '¡Newt! ¡Quédate donde estás! ¡Estamos yendo hacia ti!'

La niña se encontraba en una cámara baja y parecida a una gruta donde la otra rama del conducto la había arrojado. Estaba cruzada por tuberías y conductos de plástico y estaba inundada hasta la cintura. La única luz venía de arriba, a través de una pesada rejilla. Tal vez la voz de Ripley también había llegado allí, pensó. Utilizando la red de tuberías, comenzó a trepar.

Un objeto grande y voluminoso comenzó a deslizarse por el conducto. Hicks no habría encontrado halagadora la descripción, pero Ripley se sintió inmensamente aliviada de verlo, sin importar cuán desaliñado se veía. La simple presencia de otro ser humano en ese túnel estigio y embrujado fue suficiente para alejar un poco el miedo.

Aterrizó de pie, aferrando su rifle con una mano y desabrochando la unidad de ubicación de emergencia de su arnés de batalla. "Te di esa pulsera", dijo acusatoriamente, mientras encendía el rastreador.

"Y se la di a Newt. Pensé que ella la necesitaría más que yo, y tenía razón. Menos mal que lo hice, o nunca la encontraríamos en esto. Puedes regañarme más tarde. ¿Hacia dónde?"

Comprobó la pantalla del rastreador, se volvió y comenzó a avanzar por el túnel. Los llevó a una sección del conducto donde la energía aún no se había cortado. Las luces de emergencia todavía iluminaban el techo y las paredes. Apagaron sus linternas. El agua goteaba en algún lugar cercano. La mirada del cabo rara vez se apartaba de la pantalla del rastreador. Giró a la izquierda.

"Por aquí. Nos estamos acercando."

El localizador los condujo a una gran rejilla en el suelo, y una voz desde abajo.

"Ripley?"

"Somos nosotros, Newt."

"¡Aquí! Estoy aquí, estoy abajo."

Ripley se arrodilló en el borde de la rejilla, luego envolvió sus dedos alrededor de la barra central y tiró. No se movió. Una inspección rápida reveló que estaba soldada al suelo en lugar de estar cerrada para facilitar su extracción. Mirando hacia abajo, podía distinguir el rostro de Newt con lágrimas en los ojos. La niña alzó la mano. Sus pequeños dedos se retorcieron entre las barras cercanas. Ripley les dio un apretón tranquilizador.

"Baja de esa tubería, cariño. Tendremos que cortar esta rejilla. Te sacaremos de ahí en un minuto."

La niña retrocedió obedientemente, deslizándose por la tubería por la que había subido mientras Hicks encendía su antorcha de mano. Ripley miró significativamente en su dirección y luego encontró sus ojos mientras bajaba la voz.

"¿Cuánto combustible queda?" Recordaba cómo el lanzallamas de Vásquez se había quedado sin combustible en un momento crítico.

Apartó la mirada. "Suficiente." Doblando la rodilla, comenzó a cortar la primera de las barras.

Desde abajo, Newt pudo ver chispas brillantes mientras Hicks cortaba la aleación endurecida. Hacía frío en el túnel, y estaba parada en el agua de nuevo. Se mordió el labio y luchó contra las lágrimas.

No vio la aparición brillante que se elevaba silenciosamente desde el agua detrás de ella. No habría importado si lo hubiera hecho. No había a dónde correr, no había conductos de aire seguros en los que esconderse. Por un momento, el alienígena se cernió sobre ella, inmóvil, eclipsando su diminuta figura. Solo cuando se movió de nuevo, ella sintió su presencia y giró. Apenas tuvo tiempo de gritar mientras la sombra la envolvía.

Ripley escuchó el grito y el breve chapoteo debajo y se volvió completamente frenética. La rejilla estaba a medio cortar. Ella y Hicks forcejearon y patearon hasta que una parte se dobló hacia abajo. Otro golpe envió el trozo de metal abollado cayendo al agua. Sin importarle los bordes al rojo vivo, Ripley se lanzó por la abertura, su linterna agarrada en una mano, su haz de luz cortando sobre tuberías y conductos.

'¡Newt! ¡Newt!'

La superficie oscura del agua reflejaba la luz de regreso hacia ella. Estaba tranquila y quieta después de haberse tragado la sección de la rejilla. De la niña no había señales. Todo lo que quedaba para mostrar que alguna vez estuvo allí era Casey. Mientras Ripley miraba impotente, la cabeza de la muñeca se hundió bajo la negrura aceitosa.

Hicks tuvo que arrastrarla físicamente fuera de la abertura. Ella luchaba ciegamente, tratando de liberarse de su abrazo.

'¡No, nooooo!'

Le tomó toda su fuerza y mayor masa para luchar contra ella y apartarla de la abertura. 'Se ha ido', dijo intensamente. 'No hay nada que tú o yo o cualquier otra persona pueda hacer ahora. ¡Vámonos!' Una mirada mostró algo moviéndose al final del pasillo que los había llevado a la rejilla. Podría ser solo sus ojos jugándole una mala pasada. Trucos visuales en Acheron podrían resultar fatales.

Ripley se estaba deslizando rápidamente hacia la histeria, gritando y llorando y agitando brazos y piernas. Tuvo que levantarla por completo del suelo para evitar que se zambullera por la abertura. Un descontrolado salto en la oscuridad llena de agua abajo sería un camino corto hacia el suicidio.

'¡No! ¡No! Todavía está viva. Tenemos que—?'

'¡Está bien!' Hicks rugió. 'Está viva. Lo creo. Pero tenemos que movernos. ¡Ahora! No podrás alcanzarla de esa manera'. Asintió hacia el agujero en el suelo. 'No te estará esperando ahí abajo, pero ellos sí. Mira'. Señaló, y ella dejó de forcejear. Había un ascensor al final del túnel.

'Si hay energía de emergencia para las luces en esta sección, entonces tal vez eso también esté funcionando. Salgamos de aquí. Una vez arriba, podemos intentar pensar esto sin que puedan acercarse sigilosamente'.

Todavía tuvo que arrastrarla a medias al ascensor y empujarla adentro.

El movimiento que había detectado en el extremo más alejado del túnel se condensó en la silueta avanzada de un alienígena. Hicks prácticamente rompió el plástico al presionar con el pulgar el botón de ‘subir’. Las puertas dobles del ascensor comenzaron a cerrarse, pero no lo suficientemente rápido. La criatura golpeó con un enorme brazo entre ellas. Mientras ambos humanos observaban horrorizados, la seguridad automática incorporada en las puertas del ascensor zumbó y comenzó a separarse. La máquina no podía discriminar entre humano y alienígena.

La abominación babeante se abalanzó hacia ellos, y Hicks la hizo desaparecer, disparando su rifle de pulso a quemarropa. Demasiado cerca. El ácido se deslizó entre las puertas que se cerraban y salpicó su pecho mientras protegía a Ripley con su armadura. Afortunadamente, ninguno de los ácidos alcanzó los cables del ascensor. El ascensor comenzó a subir, aferrándose a la superficie en busca de la salida con la energía de emergencia que quedaba.

Hicks rasgó las hebillas de liberación rápida del arnés mientras el poderoso líquido se comía la armadura de fibra compuesta. Su situación fue suficiente para sacar a Ripley de su pánico. Arañó las correas de Hicks, tratando de ayudar tanto como pudo. El ácido alcanzó su pecho y brazo, y él gritó, despojándose de la armadura de combate como un insecto que cambia de piel. Las placas humeantes cayeron al suelo, y el ácido implacable comenzó a corroer el metal bajo sus pies.

Tras lo que pareció mil años, el ascensor se detuvo. El ácido se abrió camino a través del suelo y comenzó a gotear sobre los cables y las ruedas de soporte.

Las puertas se abrieron y ellos tropezaron hacia afuera. Esta vez fue Ripley quien tuvo que apoyar a Hicks. El humo continuaba saliendo de su pecho y él estaba doblado por el dolor.

'Vamos, puedes hacerlo. Pensé que eras un tipo duro', lo alentó ella, tratando de mantenerlos en movimiento. Inhaló profundamente, tosió y volvió a inhalar. Hicks tosió, apretó los dientes e intentó sonreír. Después de la inmundicia de los túneles y conductos, el aire menos que idílico de Acheron olía a perfume. 'Casi estamos allí'.

No muy lejos, la forma elegante y aerodinámica de la Nave de Desembarco Dos descendía erráticamente hacia la plataforma de aterrizaje como un ángel oscuro, deslizándose de lado mientras luchaba por abrirse paso a través de las poderosas ráfagas de viento justo sobre la superficie. Podían ver a Bishop, dándoles la espalda, parado a la sombra de la torre de transmisión mientras luchaba con la terminal de guía portátil para llevar la nave de desembarco. Aterrizó bruscamente y se deslizó hacia un lado hasta detenerse cerca del centro de la plataforma de aterrizaje. A excepción de un tren de aterrizaje doblado, el aterrizaje poco elegante parecía no haber causado daños.

Ella gritó. El sintético se volvió para ver a los dos tambaleándose fuera de una puerta en el edificio de la colonia detrás de él. Dejando cuidadosamente el terminal, corrió a ayudar, metiendo un brazo debajo de Hicks y ayudándolo para llegar a la nave. Mientras corrían, Ripley le gritó al androide, sus palabras apenas audibles sobre el viento.

'¿Cuánto tiempo queda?'

'¡Suficiente!', Bishop parecía complacido. Tenía razones para estarlo. 'Veintiséis minutos'.

'No nos vamos', dijo esto mientras subían trabajosamente por la rampa de carga hacia el calor y la seguridad de la nave.

Bishop la miró atónito. '¿Qué? ¿Por qué no?'

La estudió cuidadosamente, buscando la más mínima indicación de engaño en su rostro y no encontró ninguna. Su pregunta era perfectamente comprensible bajo las circunstancias. Se relajó un poco.

'Te lo diré en un minuto. Vamos a conseguir atención médica para Hicks, cerrar esta cosa, y luego te lo explico'.

Los relámpagos chisporroteaban alrededor del borde superior de la estación de procesamiento atmosférico que estaba fallando. El vapor salía de las aberturas de emergencia. Columnas de gas incandescente se disparaban cientos de metros hacia el cielo mientras los compensadores internos luchaban inútilmente por ajustar las sobrecargas de temperatura y presión que ya estaban más allá de cualquier corrección.

Bishop tuvo cuidado de no acercarse demasiado a la estación mientras guiaba la nave hacia la plataforma de aterrizaje de nivel superior. A medida que se acercaban, pasaron sobre el destruido vehículo blindado de transporte de personal. Un pedazo, inmóvil fuera de la entrada de la estación, el APC había dejado de echar humo. Ripley miró fijamente mientras pasaba por debajo de ellos, un monumento a la sobreconfianza y una fe mal puesta en la capacidad de la tecnología moderna para conquistar cualquier obstáculo. Pronto se evaporaría junto con la estación y el resto de la colonia Hadley.

Aproximadamente a un tercio de la altura del enorme cono que formaba la estación de procesamiento, una estrecha plataforma de aterrizaje sobresalía hacia el viento. Estaba diseñada para alojar deslizadores de carga y pequeñas naves atmosféricas no algo del tamaño de una nave de descenso. De alguna manera Bishop logró maniobrarlos cerca. La plataforma crujió bajo el peso de la lanzadera. Un soporte se dobló peligrosamente pero aguantó.

Ripley terminó de enrollar cinta de metal alrededor del abultado proyecto que había ocupado sus manos y mente durante los últimos minutos. Arrojó el rollo de cinta medio vacío a un lado e inspeccionó su trabajo. No era un trabajo limpio y probablemente violaba veinte regulaciones de seguridad militares diferentes, pero no le importaba. No iba a hacer un desfile, y no había nadie alrededor para decirle que era peligroso e imposible.

Lo que ella había hecho mientras Bishop los acercaba a la estación era asegurar el rifle de pulso de Hicks al lado de un lanzallamas. El resultado era un enorme y torpe paquete de armas siamesas con una tremenda y variada potencia de fuego. Quizás fuera suficiente para que ella volviera a la nave con vida, si podía cargarlo.

Volvió al arsenal de la nave de desembarco y comenzó a cargar una mochila y sus bolsillos con cualquier cosa que pudiera matar a los alienígenas: granadas; cargadores de rifle de pulso completamente cargados; clips de metralla; y más.

Después de haber programado la nave de desembarco para el despegue automático en caso de que la plataforma de aterrizaje mostrara signos de ceder, Bishop se dirigió desde la cabina de pilotaje hacia atrás para ayudar a Hicks a tratar sus heridas. El cabo yacía extendido sobre varios asientos de vuelo, el contenido de un botiquín de primeros auxilios esparcido a su alrededor. Trabajando juntos, él y Ripley habían logrado detener el sangrado. Con la ayuda de medicamentos, su cuerpo sanaría. La carne disuelta ya estaba comenzando a repararse. Pero para reducir el dolor a un nivel tolerable, se había visto obligado a tomar varias inyecciones. La medicación lo mantenía medianamente cómodo pero le nublaba la visión y ralentizaba las reacciones. El único apoyo que podía brindar al loco plan de Ripley era moral.

Bishop intentó hacerle entrar en razón. 'Ripley, esto no es una idea muy eficaz. Entiendo cómo te sientes...'

'¿Lo entiendes?', le espetó sin mirarlo.

'En realidad, sí. Es parte de mi programación. No tiene sentido arriesgar una vida tras otra'.

'Ella está viva'. Ripley encontró un bolsillo vacío y lo llenó de granadas. 'La trajeron aquí igual que a todos los demás, y tú lo sabes'.

'Parece lo lógico para ellos, sí. Admito que no hay razón evidente para que se desvíen del patrón que han demostrado hasta ahora. Ese no es el punto. El punto es que incluso si está aquí, es poco probable que puedas encontrarla, rescatarla y abrirte paso a tiempo. En diecisiete minutos, este lugar será una nube de vapor del tamaño de Nebraska'.

Ella lo ignoró, sus dedos volaban mientras sellaba la mochila repleta. 'Hicks, no dejes que se vaya'.

Él parpadeó débilmente, con el rostro tenso por el dolor. La medicación le hacía llorar los ojos. 'No nos estamos yendo a ninguna parte'. Asintió hacia sus pies. '¿Puedes cargar eso?'

Ella levantó su arma híbrida. 'Por el tiempo que tenga que hacerlo'. Recogiendo la bolsa, se la echó sobre un hombro, luego se dio la vuelta y caminó hacia la puerta de la tripulación. La abrió con el pulgar, esperando impaciente a que se abriera. El viento y el rugido del procesador de atmósfera que fallaba entraron por la brecha. Ella subió a la parte superior de la rampa de carga y se detuvo para echar un último vistazo atrás.

'Nos vemos, Hicks'.

Intentó sentarse, falló y optó por rodar hacia un lado. Una mano sostenía un montón de gasa medicinal apretado contra su rostro. "Dwayne. Soy Dwayne".

Ella caminó de nuevo para agarrar su mano. "Ellen".

Eso fue suficiente. Hicks asintió, se recostó y pareció satisfecho. Su voz era una pálida sombra de la que ella había llegado a conocer. "No tardes, Ellen".

Ella tragó saliva, luego se giró y salió, sin mirar atrás mientras la escotilla se cerraba detrás de ella.

El viento podría haberla arrastrado de la plataforma si no estuviera tan pesadamente equipada. En la pared de la estación, frente a la nave de desembarco, estaban las puertas de un gran ascensor de carga. Los controles respondieron instantáneamente a su toque. Aquí había suficiente energía. Demasiada energía.

El ascensor estaba vacío. Ella entró y tocó el interruptor de contacto opuesto al nivel C. El fondo. El séptimo nivel, pensó mientras el ascensor comenzaba a descender.

Era un proceso lento. El ascensor había sido diseñado para transportar cargas masivas y sensibles, y se tomaría su tiempo. Ella se apoyó en la pared trasera con la espalda mientras observaba las barras de luz descender. A medida que el ascensor bajaba hacia las entrañas de la estación, el calor se volvía intenso. El vapor rugía por todas partes. Le costaba respirar.

La lenta velocidad del descenso le dio tiempo para quitarse la chaqueta y deslizar el arnés de batalla que había tomado de las bodegas de la nave de desembarco directamente sobre su camiseta. El sudor le pegaba el cabello al cuello y la frente mientras hacía una última comprobación de las armas que había traído consigo. Una bandolera de granadas se ajustaba perfectamente en el frente del arnés. Preparó el lanzallamas, asegurándose de que estuviera lleno. Lo mismo para el cargador bloqueado en la parte inferior del rifle. Esta vez recordó cargar la bala inicial para activar la munición.

Sus dedos recorrieron nerviosamente el lugar donde los las bengalas de señalización abultaban los bolsillos del muslo de su mono. Luchó con una granada sin activar. Se le escapó de las manos y cayó al suelo, rebotando sin causar daños. Temblando, la recuperó y la deslizó de nuevo en un bolsillo. A pesar de todas las instrucciones detalladas de Hicks, era muy consciente de que no sabía nada sobre granadas, bengalas y cosas por el estilo.

Lo peor de todo era que, por primera vez desde que habían aterrizado en Acheron, estaba sola. Completamente y absolutamente sola. No tenía mucho tiempo para pensarlo porque los motores del ascensor se estaban desacelerando.

El ascensor llegó al fondo con un suave golpe. La jaula de seguridad que rodeaba el ascensor se replegó. Levantó la incómoda doble boca del rifle y el lanzallamas mientras las puertas se abrían.

Un pasillo vacío se extendía ante ella. Además de la iluminación de emergencia, tenues destellos rojizos provenían de detrás de gruesos abultamientos de metal. El vapor silbaba desde tuberías rotas. Las chispas brotaban de circuitos sobrecargados y dañados. Acoplamientos gemían mientras la maquinaria estresada vibraba y gemía. En algún lugar a lo lejos, se oía un brazo mecánico o un pistón masivo iba ka-rank, ka-rank.

Su mirada se movía de izquierda a derecha. Sus nudillos estaban blancos sobre la doble arma que llevaba. No tenía un visor de combate flexible que la ayudara, aunque en la presencia de tanto calor excesivo sus sensores de imagen infrarroja no habrían sido de mucha utilidad, de todos modos. Ella salió al pasillo, a una escena diseñada por Piranesi, decorada por Dante.

Fue golpeada por la presencia de los alienígenas tan pronto como dobló la primera curva en el pasillo. Un material similar a la resina cubría conductos y tuberías, fluyendo suavemente hacia las pasarelas superiores para mezclar maquinaria y resina juntas, creando una sola cámara. Tenía el localizador de Hicks pegado en la parte superior del lanzallamas y lo miraba tan a menudo como se atrevía. Todavía estaba funcionando, aún enfocado en su único objetivo.

Una voz resonó por el pasillo, sorprendiéndola. Era calmada, eficiente y artificial.

"ATENCIÓN. EMERGENCIA. TODOS LOS EMPLEADOS DEBEN EVACUAR INMEDIATAMENTE. TIENEN CATORCE MINUTOS PARA ALCANZAR UNA DISTANCIA MÍNIMA SEGURA."

El localizador continuó rastreando; rango y dirección indicados claramente en su pantalla LED.

Mientras avanzaba, parpadeaba para sacarse el sudor de los ojos. El vapor giraba a su alrededor, dificultándole ver más que una corta distancia en cualquier dirección. Luces de emergencia parpadeantes iluminaban un pasillo que se cruzaba justo adelante.

Movimiento. Ella giró, y el lanzallamas escupió napalm, incinerando a un demonio imaginario. Nada allí. ¿Se notaría la ráfaga de calor de su arma? No hay tiempo para preocuparse por los tal vez ahora. Ella reanudó su marcha, tratando de no temblar mientras se concentraba en las lecturas del localizador.

Entró en el nivel inferior.

Ahora en las cámaras interiores. Las paredes a su alrededor absorbían formas esqueléticas, los cuerpos de los desafortunados colonos que habían sido traídos aquí para servir como anfitriones indefensos para los alienígenas embrionarios. Sus figuras cubiertas de resina brillaban como insectos congelados en ámbar. La señal del localizador se fortalecía, guiándola hacia la izquierda. Tuvo que inclinarse para pasar bajo un saliente bajo.

En cada punto de giro o intersección, ella tenía cuidado de encender una bengala temporizada y colocarla en el suelo detrás de ella. Sería fácil perderse en el laberinto sin las marcas que la ayudaran a encontrar el camino de vuelta. Un pasadizo era tan estrecho, que tuvo que girar de lado para pasar por él. Sus ojos se posaron sobre un rostro atormentado tras otro, cada colono enterrado atrapado en un rictus de agonía.

Algo la agarró. Sus rodillas flaquearon y el aliento se le fue antes de que pudiera gritar. Pero la mano era humana. Estaba unida a un cuerpo aprisionado coronado por un rostro. Un rostro familiar. Carter Burke.

'Ripley'. El gemido apenas era humano. 'Ayúdame. Puedo sentirlo adentro. Se está moviendo...'

Ella lo miró, más allá del horror ahora. Nadie merecía esto.

'Aquí'. Sus dedos se aferraron convulsivamente a la granada que ella le entregó. La activó y siguió apresuradamente. La voz de la estación resonaba a su alrededor. Había una nota creciente de urgencia mecánica en su tono.

'AHORA TIENEN ONCE MINUTOS PARA ALCANZAR LA DISTANCIA SEGURA MÍNIMA'.

Según el localizador, estaba prácticamente encima del objetivo. Detrás de ella, la granada explotó, la concusión casi la derribó. Fue respondida por una segunda erupción, más poderosa, desde el interior mismo de la estación. Una sirena comenzó a aullar, y toda la instalación tembló. El localizador la guió hacia una esquina. Se tensó en anticipación. El medidor de alcance del localizador mostraba cero.

La pulsera rastreadora de Newt estaba en el suelo del túnel, la tela de metal destrozada. El resplandor de su módulo emisor era un verde brillante y desolador. Ripley se desplomó contra una pared.

Todo había terminado. Terminado por completo.

Los ojos de Newt se abrieron ligeramente, y se dio cuenta de su entorno. Había sido envuelta en una estructura en forma de pilar en el borde de un grupo de formas ovales: huevos alienígenas. Los reconoció de inmediato. Antes de ser llevados o asesinados, los últimos colonos adultos desesperados habían logrado adquirir algunos para su estudio.

Pero todos esos habían estado vacíos, abiertos en la parte superior. Estos estaban sellados.

De alguna manera, el huevo más cercano a su prisión se dio cuenta de sus movimientos. Vibró y luego comenzó a abrirse, como una flor obscena. Algo húmedo y correoso se movió en su interior. Fascinada por el terror, Newt miró mientras las patas articuladas y arácnidas aparecían sobre el borde del óvulo. Emergieron una a una. Sabía lo que iba a pasar a continuación y reaccionó de la única manera que podía, la única forma que conocía: gritó.

Ripley escuchó, se volvió hacia el sonido y se lanzó corriendo.

Con una horrible fascinación, Newt observó cómo el abrazacaras salía del huevo. Se detuvo por un momento en el borde, reuniendo fuerzas y tomando sus referencias. Luego se volvió hacia ella. Ripley entró a toda velocidad en la cámara mientras la criatura se preparaba para saltar. Su dedo se tensó en el gatillo del rifle de pulso. El único proyectil destrozó a la criatura agazapada.

La luz del destello iluminó la figura de un alienígena adulto que estaba cerca. Giró y cargó contra el intruso justo a tiempo para que dos ráfagas del rifle lo catapultaran hacia atrás. Ripley avanzó hacia el cadáver, disparando una y otra vez, con una expresión asesina en el rostro. El alienígena se volteó sobre su espalda, y ella lo remató con el lanzallamas.

Mientras ardía, corrió hacia Newt. El material resinoso del capullo de la niña aún no se había endurecido por completo, y Ripley pudo aflojarlo lo suficiente como para que Newt pudiera liberarse.

'Aquí'. Ripley dio la espalda a la niña y dobló las rodillas. 'Súbete'. Newt se subió a las caderas de la adulta y agarró su cuello con las manos. Su voz era débil.

'Sabía que vendrías'.

'Mientras todavía pueda respirar. De acuerdo, nos vamos de aquí. Quiero que te agarres fuerte, Newt. Agárrate muy fuerte. No podré sostenerte, porque tengo que poder usar las armas'.

No vio el asentimiento, pero lo sintió contra su espalda. 'Entiendo. No te preocupes. No voy a soltarme'.

Ripley sintió movimiento a su derecha. Lo ignoró mientras incendiaba los huevos con el lanzallamas. Solo entonces se enfrentó a los alienígenas que avanzaban. Uno casi la alcanzó, una bola de fuego viviente, y lo hizo pedazos con dos ráfagas del rifle. Agachándose bajo una masa cilíndrica brillante, retrocedió. Un chillido penetrante llenó el aire, subiendo por encima del golpeteo de la maquinaria fallida, el aullido de la sirena de emergencia y el chirrido de los alienígenas que la atacaban.

Lo habría visto antes si hubiera mirado hacia arriba en lugar de hacia adelante cuando entró en la cámara de los huevos. Fue mejor que no lo hiciera porque, a pesar de su determinación, podría haber vacilado. Una silueta gigantesca en la bruma rojiza, la reina alienígena se cernía sobre su alijo de huevos como un gran Buda insectoide brillante. El cráneo con colmillos era el horror encarnado. Seis extremidades, dos patas y cuatro brazos con garras, estaban dobladas grotescamente sobre un abdomen distendido. Hinchado con huevos, comprendía un vasto saco tubular que estaba suspendido de la celosía de tuberías y conductos por una membrana similar a una red, como si un interminable rollo de intestino hubiera sido colgado a lo largo de la maquinaria de soporte.

Ripley se dio cuenta de que había pasado justo debajo de una parte del saco un momento antes.

Dentro del contenedor abdominal, innumerables huevos se agitaban hacia un ovipositor pulsante en una repugnante línea de montaje orgánica. Allí emergían, brillantes y húmedos, para ser recogidos por pequeños drones. Estas versiones en miniatura de los guerreros alienígenas se movían de un lado a otro mientras atendían las necesidades tanto de los huevos como de la reina. Ignoraban al humano que los observaba en medio de ellos mientras se concentraban con una intensidad única en la tarea de trasladar los huevos recién depositados a un lugar seguro.

Ripley recordó cómo lo había hecho Vásquez mientras bombeaba el deslizador en el lanzagranadas: bombeaba y disparaba cuatro veces. Las granadas perforaron profundamente el frágil saco de huevos y explotaron, destrozándolo. Huevos y toneladas de material gelatinoso y nauseabundo se derramaron por el suelo de la cámara. La reina enloqueció, chillando como una locomotora psicótica. Ripley se lanzó con el lanzallamas, prendiendo fuego metódicamente a todo lo que veía mientras se retiraba. Los huevos se arrugaban en el infierno, y las figuras de los guerreros y los drones desaparecían entre agitaciones frenéticas.

La reina se alzaba sobre la carnicería, luchando en las llamas. Dos guerreros se acercaron a Ripley. El rifle de pulso hizo clic, quedándose sin municiones. Con destreza, expulsó el cargador, insertó otro y mantuvo presionado el gatillo. Sus atacantes desaparecieron en el mortal diluvio de fuego.

No importaba si se movía o no. Ella disparaba a todo lo que no pareciera completamente mecánico mientras corría hacia el ascensor, prendiendo fuego a equipos y destruyendo controles e instrumentación junto con los alienígenas que la atacaban. El sudor y el vapor le cegaban a medias, pero las bengalas que había dejado caer para marcar su camino brillaban intensamente, joyas entre la devastación. Las sirenas aullaban a su alrededor y la estación se sacudía con convulsiones internas.

Casi pasó corriendo por una bengala, frenó en seco y se giró hacia ella. Siguió tambaleándose como en un sueño, sus pulmones ya no se esforzaban. Su cuerpo estaba tan cargado de adrenalina que sentía como si estuviera volando sobre el suelo de metal.

Detrás de ella, la reina se separó del saco de huevos destrozado, arrancándolo de su abdomen. Alzándose sobre patas del tamaño de pilares de templo, avanzó pesadamente, aplastando cápsulas de máquinarias, drones y cualquier cosa que se interpusiera en su camino.

Ripley usó el lanzallamas para esterilizar el pasillo por delante, lanzando llamas incineradoras a intervalos regulares, disparando por pasillos laterales antes de cruzarlos para evitar sorpresas. Cuando ella y Newt llegaron al elevador de carga, el tanque del arma estaba vacío.

El ascensor que había utilizado para el descenso había sido demolido por los escombros que caían. Presionó el botón de llamada a su compañero y fue recompensada con el zumbido de un motor sano mientras la segunda jaula de metal comenzaba su lenta caída desde los niveles superiores. Un grito encolerizado la hizo girar. Una forma distante y brillante como una grúa fugitiva estaba tratando de abrirse paso a través de las tuberías y conductos intermedios para alcanzarlos. El cráneo de la reina raspaba el techo.

Comprobó el rifle de pulso. El cargador estaba vacío y no tenía más municiones, habiendo gastado las balas pródigamente mientras rescataba a Newt. Tampoco le quedaban granadas. Tiró la inútil arma doble a un lado, aliviada de desprenderse del peso.

La caída de la jaula era demasiado lenta. Había una escalera de servicio encajada en la pared junto a los dos ejes del elevador, y se apresuró a subir por los primeros peldaños. Newt era tan ligera como una pluma en su espalda.

Cuando se lanzó al hueco de la escalera, un brazo negro y poderoso se extendió como un pistón a través de la puerta como si quisiera atraparla. Las afiladas garras golpearon el suelo a centímetros de sus piernas, aferrándose al metal.

¿Hacia dónde ahora? Ya no tenía miedo, no tenía tiempo para entrar en pánico. Tenía demasiadas otras cosas en las que concentrarse. Estaba demasiado ocupada para sentir terror.

Allí: un hueco de escalera abierto que conducía a los niveles superiores de la estación. Se sacudía y temblaba mientras la inmensa instalación comenzaba a despedazarse debajo de ella. Detrás de ella, el suelo se abollaba cuando algo increíblemente poderoso se arrojaba de forma insensata contra la pared de metal. Las garras y las mandíbulas perforaban las gruesas placas de aleación.

"AHORA TIENEN DOS MINUTOS PARA ALCANZAR UNA DISTANCIA SEGURA MÍNIMA", informó la triste voz de la estación para quien pudiera estar escuchando.

Ripley cayó, golpeándose una rodilla contra los escalones de metal. El dolor la forzó a detenerse. Mientras recuperaba el aliento, el sonido de los motores del elevador la hizo mirar hacia abajo a través de la estructura de rejilla abierta del edificio. La jaula del elevador había comenzado a ascender. Podía escuchar los cables sobrecargados gimiendo en el eje abierto.

Resumió su vuelo hacia el cielo, la escalera se convirtió en un loco torbellino a su alrededor. Solo había una razón por la cual el ascensor reanudaría su ascenso.

Finalmente, llegaron a la puerta que conducía a la plataforma de aterrizaje de nivel superior. Con Newt aún aferrada de alguna manera a ella, Ripley abrió de un golpe la puerta y tropezó hacia afuera, hacia el viento y el humo.

La nave de desembarco había desaparecido.

"¡Bishop!" El viento se llevó su grito mientras escudriñaba el cielo. "¡Bishop!" Newt sollozó en su espalda.

Un zumbido la hizo girar cuando el ascensor, esforzándose, apareció lentamente a la vista. Se alejó de la puerta hasta que se apoyó en la estrecha barandilla que rodeaba la plataforma de aterrizaje. Había diez niveles hasta el duro suelo de abajo. La piel de la estación de procesamiento en movimiento era tan lisa como el vidrio. No podían subir y no podían bajar. Ni siquiera podían sumergirse en un conducto de aire.

La plataforma tembló cuando una explosión rasgó las entrañas de la estación. Las vigas de metal se torcieron, casi la arrojaron al suelo. Con un chillido de acero desgarrado, una torre de refrigeración cercana colapsó, inclinándose como una secuoya derribada. Las explosiones no se detuvieron después de la primera esta vez. Comenzaron a sucederse a medida que los sistemas de seguridad de respaldo no podían contener la reacción en expansión. Al otro lado de la puerta, el ascensor se detuvo. La jaula de seguridad que rodeaba la bodega de carga comenzó a abrirse.

Le susurró a Newt. "Cierra los ojos, cariño". La niña asintió solemnemente, sabiendo lo que Ripley pretendía cuando colocó una pierna sobre la barandilla. Caerían al suelo juntas, rápido y limpio.

Estaba a punto de dar el paso al vacío cuando la nave de desembarco apareció casi debajo de ellas, con sus motores rugiendo en pleno vuelo. No la había oído acercarse debido al aullar del viento. El brazo de carga de la nave estaba extendido, una larga estructura de metal que se extendía hacia ellas como el dedo de Dios. Cómo Bishop había mantenido la nave estable en el vendaval ondulante, Ripley no lo sabía, y tampoco le importaba. Detrás de ella, podía escuchar la voz de la estación. Al igual que la instalación a la que servía, casi se había quedado sin tiempo.

"AHORA TIENEN TREINTA SEGUNDOS PARA ALCANZAR..."

Saltó sobre el brazo y se aferró a él mientras se retraía en la bodega de carga de la nave. Un instante después, una tremenda explosión atravesó la estación. La resultante cizalladura del viento golpeó la nave de lado. Las patas de aterrizaje extendidas rasgaron un complejo de plataforma, pared y conducto. El metal chilló contra el metal, el enredo amenazaba con arrastrar la nave hacia abajo.

Dentro de la bodega, Ripley se lanzó a un asiento de vuelo, acunando a Newt contra ella mientras los ataba a ambos. Al mirar por el pasillo, apenas podía ver la cabina donde Bishop estaba luchando con los controles. Mientras se retraían, el sonido de las patas de aterrizaje liberándose resonaba en la pequeña nave. Ella cerró de golpe los pestillos en su arnés de asiento, envolvió ambos brazos firmemente alrededor de Newt.

“¡Dale, Bishop!”

El nivel inferior completo de la estación desapareció en una bola de fuego en expansión. El suelo se agitó, la tierra y el metal se vaporizaron mientras la nave de desembarco estallaba hacia el cielo. Sus motores dispararon con fuerza, y las gees resultantes golpearon a Ripley y a Newt en su asiento. No hubo un ascenso gradual y cómodo a la órbita esta vez. Bishop tenía los motores a plena potencia mientras la nave de desembarco se abría camino a través de la atmósfera devastada. La espalda de Ripley protestó incluso mientras mentalmente instaba a Bishop a aumentar la velocidad.

Mientras dejaban el azul por el negro, las nubes se iluminaron desde abajo. Una burbuja de gas incandescente estalló a través de la troposfera. La onda de choque de la explosión termonuclear sacudió la nave pero no la dañó, y continuaron subiendo hacia la órbita alta.

Dentro de la nave metálica, Ripley y Newt miraban por una ventana, observando cómo la deslumbrante explosión se disipaba detrás de ellos. Luego, Newt se derrumbó contra el hombro de Ripley y comenzó a llorar en silencio. Ripley la mecía y le acariciaba el cabello.

"Está bien, cariño. Lo logramos. Ya terminó".

Delante de ellos, la gran y torpe masa del Sulaco colgaba en órbita geo-sincrónica, esperando la llegada de su descendencia más pequeña. Por orden de Bishop, la nave de desembarco subió hasta que los ganchos de acoplamiento se cerraron, levantándolos hacia la bahía de carga. Las puertas de la esclusa exterior se cerraron. Las luces de advertencia automáticas barrieron la oscura y desierta cámara, y una bocina de advertencia dejó de sonar. El exceso de calor del motor fue expulsado mientras la enorme bodega se llenaba de aire.

Dentro de la nave, Bishop estaba de pie detrás de Ripley mientras ella se arrodillaba junto a Hicks, que estaba en estado de coma. Miró a Bishop en busca de respuestas.

"Le di otra inyección para el dolor. Seguía insistiendo en que no la necesitaba, pero no luchó contra la inyección. El dolor es una cosa extraña. Aún más extraña para mí, esta peculiar necesidad interna de ciertos tipos de humanos de pretender que no existe. Muchas veces estoy agradecido de ser sintético".

"Necesitamos llevarlo a la enfermería del Sulaco", respondió ella mientras se levantaba. "Si puedes agarrar sus brazos, yo tomaré sus pies".

Bishop sonrió. "Ahora está descansando cómodamente. Será mejor para él si lo movemos lo menos posible. Y estás cansada. Por cierto, yo también estoy cansado. Será más fácil si conseguimos una camilla".

Ripley vaciló, mirando a Hicks, luego asintió. "Tienes razón, por supuesto".

Levantando a Newt, precedió al androide por el pasillo que conducía a la rampa de carga extendida. Podrían tener una camilla autopropulsada para Hicks en pocos minutos. Bishop continuó hablando.

"Lamento si te asusté cuando saliste a la plataforma de aterrizaje y viste que la nave faltaba, pero el lugar simplemente se había vuelto demasiado inestable. Tenía miedo de perder la nave si permanecía atracada. Fue más simple y seguro mantenerse en el aire a una corta distancia. Cerca del suelo, el viento no es tan fuerte. Tenía un monitor en la salida todo el tiempo para saber cuándo llegabas".

"Desearía haberlo sabido en ese momento".

"Lo sé. Tuve que dar vueltas y esperar que las cosas no se pusieran demasiado difíciles para despegar. En ausencia de dirección humana, tuve que usar mi propio juicio, según mi programación. Lamento si no lo manejé de la mejor manera".

Estaban a mitad de camino de la rampa de carga. Se detuvo y puso una mano en su hombro, mirando directamente a sus ojos artificiales.

"Lo hiciste bien, Bishop".

"Bueno, gracias, yo..." Se detuvo en medio de la frase, su atención se centró en algo que vio de reojo. Nada en realidad. Una inocente gota de líquido había salpicado junto a su zapato en la rampa. Condensado de la piel de la nave de desembarco.

La gota comenzó a silbar mientras empezaba a corroer la rampa de metal. Ácido.

Algo afilado y brillante brotó del centro de su pecho, rociando a Ripley con el fluido interno lechoso de Bishop. Un aguijón de alienígena, del tamaño de la reina, lo atravesaba directamente desde atrás. Bishop se retorció, emitiendo ruidos mecánicos sin sentido y aferrándose al punto saliente de la lanza mientras lentamente lo levantaba de la rampa de aterrizaje.

La reina se había ocultado entre el mecanismo de aterrizaje dentro de uno de los compartimentos de la estructura. Las placas atmosféricas que normalmente sellaban el compartimento al ras de la piel del resto de la nave de desembarco habían sido dobladas o arrancadas. Se había mezclado perfectamente con el resto de la maquinaria pesada hasta que comenzó a emerger.

Agarrando a Bishop con sus dos enormes manos, lo destrozó y arrojó las dos mitades a un lado. Las luces de advertencia rotativas parpadeaban en sus brillantes extremidades oscuras mientras descendía lentamente hacia la plataforma, todavía humeando donde Ripley la había medio freído. El ácido goteaba de heridas menores que se estaban curando rápidamente. Sus extremidades se desplegaron en geometrías inhumanas.

Rompiendo su parálisis, Ripley bajó a Newt al suelo sin apartar los ojos de la pesadilla descendente.

"¡Vete!"

Newt corrió hacia el grupo más cercano de cajas de embalaje y equipo. El alienígena cayó al suelo y giró en dirección al movimiento. Ripley retrocedió, agitando los brazos y gritando, haciendo gestos, saltando arriba y abajo, haciendo cualquier cosa y todo lo que se le ocurría para llamar la atención del monstruo y alejarlo de la niña que huía.

Su acción de distracción fue exitosa. La gigantesca criatura giró, moviéndose mucho más rápido de lo que cabría esperar para algo tan grande, y saltó mientras Ripley corría hacia la puerta de almacenamiento interno de gran tamaño que dominaba el extremo opuesto de la bodega de carga. Enormes pies resonaron en la plataforma detrás de ella.

Logró pasar por la puerta y apretó el interruptor de "cerrar". La barrera se movió mucho más rápido que las puertas de la estación que ya no existía. Un eco resonante se propagó por la sala de almacenamiento cuando el alienígena chocó contra la pared sólida un instante demasiado tarde.

Ripley no tuvo tiempo de quedarse parada para ver si la puerta resistiría. Se movió rápidamente entre formas voluminosas y oscuras, buscando una en particular.

Afuera, la atención de la reina se desvió de la obstinada barrera hacia el movimiento visible. Una red de canales de servicio parecidos a trincheras protegidos por una pesada rejilla de metal subyacía en la cubierta de la bodega de carga como los afluentes de un sistema fluvial. Los canales eran lo suficientemente profundos para que Newt pudiera entrar. Había caído a través de una abertura de servicio y había comenzado a arrastrarse, corriendo hacia el otro extremo de la bodega de carga como un conejo excavando.

El alienígena siguió el movimiento. Las garras se abalanzaron, arrancando una sección de la rejilla justo detrás de la aterrada niña. Newt intentó moverse más rápido, luchando desesperadamente mientras otra pieza de rejilla desaparecía justo en sus talones. La próxima en desaparecer estaría directamente sobre ella.

El alienígena se detuvo en medio de su avance al escuchar el sonido de la pesada puerta de la sala de almacenamiento que se abría detrás de ella. En la apertura se alzaba una silueta masiva y articulada.

Montando dos toneladas de acero endurecido, Ripley avanzó en el montacarga. Sus manos estaban dentro de guantes de manipulación mientras sus pies descansaban en receptáculos similares conectados a los controles del suelo de la cabina de seguridad. Llevando el montacarga como una armadura de alta tecnología, avanzó hacia la reina que la observaba. Los pesados pies del aparato retumbaron contra las placas del suelo. El rostro de Ripley era una máscara de furia maternal desprovista de miedo.

"¡Aléjate de ella, perra!"

La reina emitió un chillido inhumano y saltó hacia la máquina que se acercaba.

Ripley lanzó su brazo en un movimiento que normalmente no se asocia con las actividades de los montacargas u otros dispositivos similares, pero la elegante máquina reaccionó perfectamente. Un brazo hidráulico masivo se estrelló contra el cráneo del alienígena y lo lanzó contra la pared. La reina reaccionó instantáneamente y se lanzó de nuevo, solo para chocar contra un revés que aterrizó literalmente como una tonelada. Cayó hacia atrás en un montón de equipo de carga pesada.

"¡Vamos!" Ripley llevaba una sonrisa frenética y distorsionada. "¡Vamos!"

Con la cola azotando de rabia, la reina cargó contra el montacarga por tercera vez. Cuatro brazos biomecánicos se balancearon contra los dos del montacarga. El gran aguijón apuñaló los flancos y la parte inferior de la máquina, rebotando inofensivamente en el sólido metal. Ripley paró y ataco con amplios golpes de las puntas de acero, retrocediendo el montacargas, luego avanzando, girando para mantener los brazos de la máquina entre ella y la reina. La batalla se movió por la cubierta, demoliendo cajas de embalaje, instrumentación portátil, maquinaria pequeña, todo en el camino de la pelea. La bodega de carga resonaba con los sonidos de pesadilla de dos dragones luchando hasta la muerte.

Logrando que los dos potentes brazos mecánicos rodearan un par de brazos alienígenas, Ripley apretó sus propios dedos fuertemente dentro de los guantes, aplastando ambos miembros biomecánicos. La reina se retorció de indignación, las garras de sus otros brazos llegando a centímetros de penetrar la jaula de seguridad para desgarrar a la pequeña humana. Ripley levantó los brazos, elevando a la reina del suelo. El motor del montacarga gimió mientras protestaba contra el peso excesivo. Las patas traseras rasgaron la máquina, abollando la jaula de seguridad que protegía a su operador. El cráneo del alienígena se inclinó hacia ella y las mandíbulas exteriores comenzaron a separarse. Ripley se aferró firmemente a sus controles.

Los dientes internos de ataque explotaron hacia ella. Ella se agachó y se estrellaron contra el cojín del asiento detrás de ella en una explosión de baba gelatinosa. El ácido amarillo espumaba sobre los brazos hidráulicos, arrastrándose hacia la jaula de seguridad. La reina rasgó las mangueras de alta presión. El fluido púrpura roció en todas las direcciones, la sangre de la máquina se mezclaba con la sangre alienígena.

Al perder presión hidráulica en un lado, el montacarga se desplomó y cayó. La reina inmediatamente rodó para subirse encima de él evitando los brazos de metal aplastantes, tratando de encontrar una forma de penetrar la jaula de seguridad. Ripley golpeó un interruptor en la consola del cargador, y su antorcha de corte cobró vida, la intensa llama azul disparándose directamente a la cara del alienígena. Gritó y retrocedió, arrastrando el cargador consigo. Mientras caía y el mundo se volvía al revés a su alrededor, el arnés de seguridad de Ripley la mantuvo asegurada al asiento del conductor.

Juntos, la máquina, el biomecanoide y el humano rodaron hacia el pozo rectangular del muelle de carga. El montacarga aterrizó encima del alienígena, aplastando parte de su torso y atrapándolo bajo su gran peso. El ácido comenzó a filtrarse en un flujo constante desde el cuerpo gravemente dañado.

Los ojos de Ripley se agrandaron mientras luchaba con los controles del montacarga. El goteante ácido se extendió sobre las puertas de la esclusa de aire y comenzó a humear mientras empezaba a comerse la aleación superfuerte. Más allá de la esclusa exterior yacía el vacío.

Cuando aparecieron los primeros agujeros diminutos, luchó por desabrocharse del asiento del conductor. El aire comenzó a abandonar el Sulaco mientras el vacío insaciable del espacio succionaba la nave. Un viento creciente azotó a Ripley mientras tropezaba para salir del montacarga. Saltando un charco de ácido humeante, agarró los peldaños inferiores de la escalera que estaba incorporada en la pared de la esclusa de aire. Una mano golpeó el control de emergencia de la puerta interior. Arriba, las pesadas puertas interiores de la esclusa de aire comenzaron a retumbar una hacia la otra como mandíbulas de acero. Ella subió salvajemente.

Bajo ella, los primeros agujeros se ensancharon y se unieron a otros mientras el ácido hacía su trabajo. El flujo de aire que escapaba a su alrededor aumentó en volumen, ralentizando su ascenso.

Newt había salido de la red de canales del subsuelo para esconderse entre un bosque de cilindros de gas. Cuando el montacarga, Ripley y el alienígena habían caído en la esclusa de aire, ella había salido para obtener una mejor vista.

Ahora la succión desde abajo sacó sus piernas y la arrastró, pataleando y gritando, por la superficie lisa. Bishop, o más bien su mitad superior, la vio acercarse. Agarró un poste de apoyo con una mano. Con la otra, logró llegar y, gracias a un cronometraje sintético perfecto, logró que sus dedos se enredaran en el cinturón de la niña mientras pasaba por allí. Ella quedó suspendida en su agarre, flotando en el viento que se intensificaba como una bandera de Newt mientras el viento la succionaba.

La cabeza de Ripley emergió por encima del nivel de la cubierta. Mientras intentaba patear hacia arriba y liberarse con su pierna derecha, algo acarició su tobillo izquierdo y se aferró. Un tirón experimental casi le arrancó los brazos de sus hombros. Desesperadamente arrojó ambos brazos alrededor del peldaño superior de la escalera, que estaba montado a un pie de distancia en la cubierta. Las puertas interiores de la esclusa de aire continuaron retumbando una hacia la otra. Si no se liberaba a sí misma o volvía a caer en un par de segundos, terminaría pareciéndose mucho a Bishop.

Abajo, las puertas exteriores de la esclusa debilitadas por el ácido crujieron. Una parte del refuerzo interno colapsó. El montacarga y la reina alienígena entrelazadas se asentaron unos centímetros. Ripley sintió que sus brazos cedían mientras la arrastraban hacia abajo, pero lo primero que se soltó fue su zapato. Su pierna quedó libre.

Invocando fuerza desde profundidades desconocidas, se arrastró sobre la cubierta justo cuando las puertas internas de la esclusa de aire se cerraron de golpe. Debajo de ella, la reina alienígena emitió otro grito de rabia y ejerció toda su fuerza incomprensible. El pesado montacargas chilló mientras ella comenzaba a empujarla a un lado.

Estaba a medio soltar cuando las puertas exteriores, debilitadas por el ácido y llenas de agujeros, se desmoronaron, arrojando trozos de metal, burbujas de ácido, la reina y el montacarga al espacio. Ripley se levantó y tropezó hasta la ventana más cercana. Los esfuerzos de la reina fueron suficientes para alejarla del campo de gravedad artificial de la Sulaco. Aún gritando y desgarrando el montacarga, la reina cayó lentamente de nuevo hacia el mundo inhóspito del que había huido recientemente.

Ripley la miró fijamente mientras su némesis se convertía en un punto, luego en un punto tenue y finalmente fue tragada por las nubes en movimiento. Dentro del compartimento de carga, el aire turbulento giró y se asentó mientras los ciclos de la Sulaco trabajaban para reponer la atmósfera que se había perdido.

Bishop todavía sostenía a Newt con una mano. Su torso seccionado dejaba rastros de órganos internos artificiales y conductos centelleantes. Sus ojos parpadeaban y su cabeza a veces se sacudía impredeciblemente chocando contra la cubierta. Sus reguladores internos habían logrado detener el flujo de sangre sintética, luchando para contener la enorme lesión. Una incrustación blanca brillaba a lo largo del borde de la rasgadura.

Logró esbozar una pequeña y sombría sonrisa mientras miraba a Ripley acercarse. "No está mal para un ser humano". Recuperó el control de sus párpados lo suficiente como para darle un guiño inconfundible.

Ripley tropezó hasta llegar a Newt. La niña parecía aturdida.

"¿Mami... mami?"

"Estoy aquí, cariño. Estoy justo aquí". Recogiendo a la niña en sus brazos, la abrazó con todas sus fuerzas. Luego se dirigió hacia los cuartos de la tripulación del Sulaco.

A su alrededor, los sistemas de la gran nave zumbaban de manera tranquilizadora. Encontró el camino hasta el sector médico y regresó al compartimento de carga con una camilla. Bishop le aseguró que podía esperar. Con la ayuda de la camilla, cargó suavemente al durmiente Hicks y lo llevó de vuelta a la sala de cuidados. Su expresión era tranquila, contenta. Se había perdido todo, deleitándose en los efectos de la inyección que Bishop le había administrado.

En cuanto al androide, yacía en la cubierta, con las manos cruzadas sobre el pecho y los ojos cerrados. No podía decir si estaba muerto o dormido. Mentes más hábiles que la suya lo determinarían una vez que regresaran a la Tierra.

En el sueño, el rostro de Hicks perdió gran parte de su dureza de Marine. Se parecía mucho a cualquier otro hombre. Más guapo, sin embargo, y ciertamente más cansado. Excepto que no era como ningún otro hombre. Si no fuera por él, ella estaría muerta, Newt estaría muerta, todos muertos. Solo la Sulaco habría sobrevivido, un receptáculo vacío esperando el regreso de humanos que nunca vendrían.

Pensó en despertarlo, pero decidió no hacerlo. En poco tiempo, cuando estuviera segura de que sus signos vitales estuvieran estabilizados y las reparaciones de su carne dañada por el ácido estuvieran en marcha, lo colocaría en una de las cápsulas de hibernación vacías y esperando.

Se volvió para inspeccionar la cámara de sueño. Tres cápsulas por preparar. Si todavía estaba vivo, Bishop no necesitaría una. Probablemente, el sintético habría encontrado la hibernación restrictiva.

Newt la miró. Sostenía dos dedos de Ripley mientras caminaban juntas por el pasillo.

'¿Vamos a dormir ahora?'

'Así es, Newt.'

'¿Podemos soñar?'

Ripley miró hacia abajo a la brillante cara levantada y sonrió. 'Sí, cariño. Creo que ambos podemos.'

SOBRE EL AUTOR

Alan Dean Foster es el aclamado autor de adaptaciones cinematográficas para Star Wars y Transformers, así como de la serie Alien, y fue galardonado con el premio IAMTW Grand Master Scribe en 2008. También es un autor de ciencia ficción y fantasía superventas por derecho propio, y ha escrito las populares novelas de Pip y Flinx y la serie Fundación del Commonwealth, entre muchas otras.