SEGUNDA CARTA

Amigo Alan Comet:

Esta es mi segunda y última carta. La primera que le envié comprendía todo lo que aconteció desde la misteriosa migración de las hormigas hasta nuestra huida de la Tierra, invadida por los marcianos, a bordo de un SATELITE ARTIFICIAL.

Contra todo lo que podíamos esperar, fué mucho más duro lo que ocurrió después que todo lo que ya habíamos pasado. Hasta entonces los insectos marcianos —¿eran verdaderamente insectos?— no fueron más que imágenes y temores seres afortunadamente alejados, con los que tuvimos la suerte de no luchar directamente. Heroicos infantes del Ejército de los Estados Unidos tuvieron el honor de batirse, antes que nadie, contra aquellos monstruos.

Luego fué la Humanidad entera la que hubo de defenderse contra la negra plaga inteligente que la invadía...

Por mucho que yo haya dejado correr mi pluma a veces movida por el entusiasmo que me proporcionaban los recuerdos, con una intensidad que parecía borrar el presente, ligándome estrechamente con lo acontecido, no todos los méritos que he podido adjudicarnos son nuestros. Como nosotros, otros hombres, en otros SATELITES ARTIFICIALES, lucharon con sin igual bravura para defender el Planeta donde nacieron.

Ya he dicho en alguna otra ocasión que si me dispuse a publicar mis memorias no fué por el vano afán de la gloria efímera ni por ambición de ganar dinero. Todo lo que este escrito podrá proporcionarte, materialmente, será íntegramente destinado al Centro de Investigaciones Astrofísicas de New York. Mi deseo es que los hombres que trabajan arduamente en aquellos centros de estudio vayan proporcionando a la Humanidad datos cada vez más concretos sobre el tremendo misterio que nos envuelve.

¡Es curioso! Durante cerca de cuarenta siglos, quizá más, el Hombre ha intentado luchar contra los enemigos que convivían con él sobre el Planeta Desde las primicias de la vida humana, primero contra los colosales mamíferos de la Edad de Piedra; después, contra la infinidad minúscula de los virus; el Hombre quiso sentirse dueño del Globo que le llevaba, flotando en el Espacio, en la corta dimensión que separaba su vida de su muerte.

No se permitió descanso alguno en aquella lucha, que, sin saberlo apenas estaba influida directamente por el instinto de la conservación de la especie. Y si el Hombre contaba con la inteligencia, arma graciosamente concedida por su Creador, él llegó a utilizarla como bien propio, olvidando estúpidamente un sencillo y honrado agradecimiento hacia quien la había puesto en sus manos.

No pudo el Hombre gozar demasiado de su definitivo triunfo sobre la materia, tanto muerta como viva. Cuando, al finalizar el siglo XX. hizo balance de sus conquistas en todos los terrenos y pudo levantar orgullosamente la frente hacia el firmamento, en un obcecado gesto de vanidad hueca, como si desease demandar al Señor: «¿Estás orgulloso de mi obra?», el justo castigo a su egolatría llegó por el camino del que esperaba la respuesta: por los cielos, hacia donde miraba repleto de orgullo miserable.

Toda su vanidad venía de haber olvidado mirar, con mayor atención y cuidado, el oscuro fondo donde tiritaban eternamente las temblorosas luces de las estrellas. Prefirió contemplarse, con afán narcisista, en la superficie pulimentada de sus obras, que le devolvían la aplaudida imagen de un «rey de la Creación», sin mancha ni tacha. Un superhombre que había logrado domeñar el átomo y que sólo miraba hacia arriba para saciar su ambición de conquista, imaginando viajas interplanetarios que le proporcionasen manares riquezas.

¡El rey de la Creación! ¿Había, acaso, olvidado los millones de millones de sistemas planetarios que vagaban en el vacío, por miríadas de constelaciones, como un canto luminoso a la grandiosidad de la cosa creada? No parecía extraño que, durante siglos, forrado en el caparazón de su egocentrismo, dijese con fuerza de ley que la Tierra no se movía y que era el centro de todo el Universo visible e invisible.

¿Hasta dónde puede llegar la indecente super- estimación de tus criaturas, Señor? Parece comprobado que desde la muerte de Abel la sencillez fue con él enterrada y que la voz odiosa de Caín, primero que osó disponer de una de tus vidas. resonó con ecos demoníacos hasta el final de las tierras, hasta la caída abismal de los procelosos océanos, en todo el ámbito del Planeta.

¡Que las generaciones que han sobrevivido a los hechos aquí relatados aprendan a considerarse pequeños, dentro de la pequeñez del Universo entero, ante tu ilimitada grandiosidad, Señor!

Y si todo lo que aquí se lea no ha sido más que un sueño, una invención, una fantasía una quimera. una fábula, una historia irreal, o lo que fuese, sirva al menos, para que sintamos la humildad sincera de considerarnos en nuestra justa medida, que, como dijo Alexis Cairel, está a la mitad de la distancia que separa el átomo del astro.

MAX TOWER.

CAPÍTULO PRIMERO

FUE difícil acostumbrarse a vivir dentro del estrecho marco de las cabinas del Satélite Artificial. Nuestros organismos fueron adaptándose lentamente a las especiales condiciones del aparato. Fue, puedo asegurarlo, una labor lenta, desagradable, costosa para nuestra salud que no volvió a ser desde entonces la que gozábamos antes de emprender aquel fantástico viaje.

Después de atravesar la atmósfera terrestre y de alcanzar la altura determinada matemáticamente, en la que la fuerza de la gravedad era ya incapaz de atraernos positivamente, estabilizamos el aparato, desprendiéndonos de las fracciones de cohetes propulsores que se habían quemado totalmente durante la ascensión. Guardábamos, eso sí, algunos cohetes auxiliares que nos servirían para modificar nuestra órbita en caso necesario. Además nos reservábamos las cargas atómicas suficientes para regresar a la tierra, utilizándolas, en la última instancia, en sentido inverso, con el chorro hacia la tierra, para lograr el frenazo de nuestra marcha hacia el Planeta.

Lo que nos había orientado más positivamente para lograr encontrar la capa neutra en la que debíamos estabilizar el Satélite Artificial, fueron los pequeños satélites lanzados años antes y que continuaban su eterno camino alrededor de la Tierra, proporcionando a los hombres, los dates necesarios para un mayor conocimiento de los espacios intersiderales.

Día y noche, desde los amplios ventanales de nuestro aparato, cuando no contemplábamos el Planeta con nostalgia, veíamos desfilar los pequeños cuerpos que los humanos habían lanzado al espacio. Ora delante de nosotros, ora atrás, marchando, por su masa, a mayor velocidad que el nuestro, los satélites artificiales parecían alentarnos con su presencia y darnos la confianza de que su existencia, desde que fueron lanzados, no había acabado catastróficamente, como algunos incrédulos no habían dejado de manifestar.

Nuestro aparato estaba dotado de un procedimiento especial para convertir el ozono del ambiente exterior por oxígeno. Sin embargo, teníamos que dedicar largos espacios de tiempo para sintetizar, gracias a un aparato maravilloso, el nitrógeno necesario para lograr una atmósfera que tuviese una cierta relación con la que necesitaban nuestros pulmones.

El anhidro carbónico que expulsábamos, iba directamente a unos depósitos en los que bacterias anareobias lo utilizaban, despidiendo oxígeno que nos era tan necesario.

Todo estaba ordenado, dispuesto, organizado de la más maravillosa de las maneras y el aparato en sí, era un pequeño mundo, un planeta o un satélite en el que unos seres humanos soñaban con una sola cosa: librar al enorme globo pétreo que flotaba allá abajo—o allá arriba, ya que en el espacio no hay ni «arriba» ni «abajo» —de los repugnantes seres que deseaban apoderarse de él.

¡Cuán lejos estábamos, no obstante de la Tierra, de sus problemas, de sus angustias, de sus temores y de la horrenda invasión que se iba completando inexorablemente!

Suspendidos en el espacio, veíamos todo desde un ángulo nuevo, distinto, definitivamente inédito, como si jamás hubiésemos habitado otro lugar que aquel, fuera del tiempo y del concreto horizonte a que nos tenía acostumbrado nuestro planeta.

¡Qué distinta significación tenían, para nosotros, los días y las noches!

Para los habitantes de cualquier cuerpo celeste, viviendo sobre él y sometidos a la distribución de su masa en hemisferios, gozando de cambios de estaciones y de otros fenómenos periódicos, ligados a las leyes matemáticas de la vida de cualquier sistema planetario, los días y las noches se reducen a raros fenómenos locales que no tardan en convertirse en hábito, siguiendo la categoría de maravilla para los verdaderos amantes de la Naturaleza.

Pero, aquí, fuera de la masa gigantesca de un planeta, colgados en el vacío, la luz y la oscuridad, la claridad y las tinieblas, el día y la noche, cobraban un nuevo aspecto, una inédita forma de ser, que colmaría al esteta más exigente.

Había que empezar por preguntarse: ¿Cuándo era de noche? ¿Cuándo de día? Una luz irreal, fantasmagórica, con mucho de aurora boreal y algo de fantasmal y de increíble…

Sería necesario imaginar una tierra plateada, como una gigante luna, cuya luz, en la falsa noche, nos baña por completo. Luego, cuando era el sol cegador el que nos iluminaba, nuestro planeta era completamente invisible, tal y como ocurre con la luna durante la mayoría de los días terrestres. Entonces, cuando estábamos rodeados por doquier de un chorro de luz irresistible, cegadora, implacable y que, sin embargo, nuestros termómetros marcaban una temperatura bajísima comprendíamos la grande sabiduría del Creador y la condenación espantosa de los que atravesasen, por necio orgullo, los espacios intersiderales.

¡Cuidado! —parecía decir la muda voz del Infinito—. ¡Habéis nacido para vivir y morir en la Tierra! Todas las dificultades, los obstáculos, las cortapisas y los abismos que se han colocado entre los distintos mundos, lo han sido para que comprendáis la violación que sería el intentar atravesarlos… ¡Cuidado!…

Daba frío, un tremendo frío en el alma, asomarse al vacío, donde la distancia y los pobres números humanos, no solamente perdían todo su valor, sino hasta la misma esencia que los había, hecho.

No sabíamos entonces que pasaríamos algunos largos meses antes de que pudiésemos entrar en acción. Si no hubiese sido por las noticias que nos llegaban a través del éter, por la radio, nos hubiésemos considerado irremediablemente perdidos en una forma de ser, muy cerca de la nada.

Pero, las noticias que nos llegaban no eran nada alentadoras y, por el contrario, encendían la sangre en nuestras arterias, desesperándonos ante la imposibilidad de hacer algo por evitar la horrible catástrofe que se cernía sobre la tierra.

Finalmente, una nueva agradable atravesó el espacio, anunciándonos la marcha del primer satélite artificial que salía de Europa hacia los lugares en que nos encontrábamos, para formar la extraña escuadra que intentaba defender el Planeta.

… … … … … … … … … … … … … … … …

Todo el continente americano estaba ya en manos de los marcianos.

Desde el estrecho de Behring hasta la Tierra de Fuego, el poder de Dabok, se extendía de una forma palpable y creciente, ya que el número de hormigas, gracias a la actividad de las nuevas Reinas, había ascendido a los ciento cincuenta millones.

La suerte de los seres humanos que no habían logrado embarcar hacia el Este y que habían conseguido escapar a las fuertes mandíbulas de los guerreros hexápodos—de seis patas—estaba aún por dilucidar, ya que huyeron a las montañas donde se encontraban en una situación verdaderamente desesperada.

Sin embargo, las grandes poblaciones urbanas; los gigantescos contingentes de las ciudades no habían logrado escapar en su totalidad, ni mucho menos, encerrándose en sus domicilios, en espera de una muerte cierta.

Nueva York, Chicago, Boston. Los Ángeles, Bogotá, Caracas, Quito, Río de Janeiro, Lima Montevideo, Córdoba, Buenos Aires y otras muchas urbes, guardaban en su seno aquellos habitantes que no consiguieron, en el momento propicio, huir de ellas, desesperadamente ligados al destino que los marcianos les dispusiesen.

El gigantesco hormiguero central, llamado Magnus, seguía situado en el centro de Méjico, a trescientos metros bajo la superficie, siendo el lugar donde estaban reunidos los Estados Mayores de Marte.

Toda la responsabilidad de lo que ocurriese caía sobre las monstruosas espaldas de Dalonius, el sociólogo que, rodeado de sus ayudantes, iba forjando planes para organizar aquel hermoso continente de una manera completa, antes de que Dabok lanzase su ataque contra el resto del planeta.

En la gran sala, iluminada con la verdosa luz en la que vivían se habían reunido los más importantes marcianos, los enviados primeramente a la Tierra, con ánimo de decidir el futuro de América.

Sulmo había sido nombrado jefe supremo del Nuevo Continente; Deska mandaría en Asia, Europa y África, cuando éstas fuesen conquistadas. En cuanto a Urka, poseería el poder absoluto en el resto del mundo, sentando sus cuarteles en la isla-continente de Australia.

Por encima de todos ellos y desde el punto de vista de la organización, Dalonius era la autoridad máxima. En cuanto a las acciones puramente militares y de control general, Dabok seguiría siendo el único dictador.

Aquella reunión que iba a celebrarse tenía la doble importancia de estudiar el ataque a lo que quedaba por conquistar y, además, el hallar una forma de adaptación a las nuevas condiciones de un planeta que no conocían aún suficientemente bien.

Sentados en el suelo, con las antenas juntas para transmitirse sus ideas, ya que no poseían palabras, los marcianos se decidieron a comenzar sus discusiones, que debían desarrollarse en el marco de sus mentalidades formidables, pero esencialmente distintas de las humanas.

Dabok fue el primero en expresar sus sentimientos. Como jefe supremo de las Fuerzas Armadas, quiso proporcionar a los otros cuantos detalles les fuesen útiles para el desarrollo de una labor que todavía parecía profundamente oscura.

—Hemos conseguido —empezó a decir—la ocupación de una gran extensión de terreno que los hombres denominan América. Por los datos recogidos y las informaciones habidas, parece ser que la parte norte de esta tierra era una de las más importantes del mundo entero. Ya hemos podido percatarnos de la elevada civilización de estos seres, aunque, por ahora, no lleguemos a comprender su forma de existencia. Hay muchos puntos oscuros en todo ello y estoy seguro de que Dalonius, que está estudiando detalladamente estos asuntos, de su sola incumbencia, podrá proporcionarnos los necesarios detalles para comprenderlos.

»Todos nosotros estamos de acuerdo que, antes de nada, lo que nos interesa es organizar cuidadosamente esta parte del planeta, que está en nuestro poder, para poder preparar la ocupación del resto.

«Tenemos, ante todo, que confesar una serie de verdades cuya ocultación sería además de necia, claramente estúpida. Si deseamos ser los únicos seres inteligentes que pueblen este planeta, nuestra labor durará mucho tiempo hasta que hayamos logrado una organización como la que deseamos y necesitamos. En primer lugar, no hemos producido obrero alguno, convirtiendo la mayoría de los huevos de nuestras reinas en soldados, que era, precisamente, lo que necesitábamos en ingente cantidad. Dalonius ha realizado el plan según lo habíamos concebido, limitándose a proporcionarme tantos guerreros como yo le solicitaba.

»Producir obreros nos costará ahora cierto tiempo, teniendo que esperar a que las reinas pongan de nuevo. Pero si aun así, dedicásemos los huevos a producir individuos solamente aptos para el trabajo la empresa de ocupación del resto del planeta se vería inmediatamente postergada a una fecha ulterior, tardanza que los hombres del Este aprovecharían para organizar una defensa cada día mayor.

»Este problema arduo que se nos plantea debe ser resuelto lo antes posible. Dejemos, pues, que Dalonius nos informe de sus ideas».

Lo más formidable de todo era ver a aquellos extraños seres, unidas sus antenas, que se movían a una velocidad tremenda, y, en mudo contraste, sus inmóviles ojos, apagados, sin brillo alguno, prueba evidente de que toda su energía corporal estaba concentrada en el cerebro.

Pero, además, carecían totalmente de expresión. Contrariamente a los seres humanos, cuya riqueza anímica encuentra siempre camino por la vía de la expresión, los marcianos carecían totalmente de ella y su rostro—si así podía denominarse la parte anterior de su cabeza—permanecía inalterable, sin mostrar jamás la menor marca que permitiese, ni de la manera más remota, conocer lo que pensaban.

Dalonius, el sociólogo, no se hizo rogar. Por el contrario, deseaba comunicar a aquel Consejo las curiosas observaciones que había realizado en los extraños seres que habitaban la Tierra.

«En principio —comenzó diciendo—, he de confesar que nunca pensaba encontrar un tema de tan apasionante estudio como la vida y costumbres de los hombres. Existen, y de ello nos daremos cuenta enseguida, profundas, abismales diferencias entre ellos y nosotros, hasta tal punto que nos es prácticamente imposible llegar a comprender, hasta lo más profundo, su rara forma de existencia.

»La primera cosa que llama poderosamente la atención es lo absurdo de su colectiva manera de vivir. Constituyendo individualidades precisas, desligadas completamente las unas de las otras, y poseyendo, según he llegado a saber, una idea de destino individual, se reúnen, al parecer obligados por la necesidad de alimentos.

»Es curioso que cada uno de ellos sea, en pequeño, una sociedad completa y que uniéndose a una hembra formen un tipo de «hormiguero», completamente desligado del vecino, teniendo que realizar, dentro de lo que llaman «familia», el colosal esfuerzo que nosotros realizamos totalmente en común.

»Cada «familia» subviene a la cría de sus larvas, que, como sus progenitores, gozan de sexo, logrando solamente en la reproducción seres masculinos o femeninos, que han de formar, obligatoriamente, otras nuevas «familias».

»En las grandes agrupaciones, que ellos llaman «sociedad», han intentado copiar nuestro plan de «distribución del trabajo», desarrollando, cada uno de ellos, o por grupos, labores distintas que, indudablemente, mutilan por completo la idea de «individualidad», que tanto parece enorgullecerles. Lo paradójico de esta situación salta a la vista, nada más que considerar que, por una parte, deben dividirse el trabajo, mientras que, por la otra constituyen en sus «familias» entidades aisladas y que dependen de la labor que realiza el macho.

»No he podido aún investigar a fondo si son capaces de modificar las características de su progenitura, tal como lo hacemos nosotros; pero creo sinceramente que, aunque han hecho diversos intentos, no han logrado nada definitivo.

»Parece ser, además, que la sexualidad juega un gran papel en su existencia, lo que indudablemente resta facultades y calidad a la labor que realizan. Preocupados constantemente por estas cuestiones, que no debían pertenecerles, han de esforzarse por la cría de sus larvas y por la nutrición de sus «familias», obligados, por ello, a vivir colectivamente.

»En otro orden de cosas, están divididos en grupos artificiales y se combaten los unos contra los otros, no destruyéndose jamás totalmente. Por extraño que parezca, los vencedores no se llevan las crías de los vencidos, ni entran a saco en las despensas de los otros…

»Estos son los extraños pobladores de este Tercer Mundo».

Hubo una pausa, durante la cual aquellos seres meditaron sobre los absurdos que el sociólogo les acababa de comunicar. Luego, después de aquella pausa, Dalonius continuó, ahora exponiendo su plan.

»Debido a todo cuanto acabo de comunicaros, los hombres aparecen como fáciles presas para nosotros. Para lograr su entera colaboración—tremendamente necesaria, pues poseen una gran inteligencia, de la que podemos usar—no habrá más que proporcionarles lo que tanto ambicionan. Tenemos urgente necesidad de que colaboren con nosotros para preparar el asalto al resto del planeta, y, por ello, hay que tomar medidas inmediatas para lograr tal colaboración.

»Sería completamente absurdo aniquilarlos. Ellos pueden trabajar para nosotros, facilitándonos los cómodos resultados que han logrado descubrir y, al mismo tiempo, constituyendo la mano de obra que irá encauzando nuestra existencia en este mundo.

»Porque, y he aquí lo más importante, el calor central de este planeta, nos empuja a vivir en la superficie. Ya hemos visto que nuestros miserables congéneres, las «hormigas terrícolas», han degenerado al verse obligadas a soportar una temperatura que las ha ido convirtiendo en despreciables seres sin porvenir alguno.

»En Marte la temperatura nos ha obligado a vivir bajo tierra; pero aquí todo es distinto y los hombres nos muestran que aún en el crudo invierno poseen medios para mantener en sus «hormigueros» una temperatura agradable y necesaria para el funcionamiento vital de todos los seres vivos.

»La colaboración con los hombres nos impone una serie de medidas de seguridad de las que destaca la prohibición absoluta, para nuestros guerreros, de alimentarse de seres humanos. Debemos imponer la alimentación vegetal, para lo que organizaremos grandes extensiones de cultivos que los hombres prepararán para nosotros...»

Así quedó establecido el destino de la especie humana en manos de los invasores interplanetarios. La Humanidad no había empezado a sufrir. Pero la astucia de los marcianos iba, muy pronto, a demostrarles cuán vulnerables son nuestros defectos.

Utilizando grandes masas de «propagandistas», previamente adiestrados, y sirviéndose de la facultad de transmisión del pensamiento, Dalonius empezó su tenebrosa labor de captación.

Todas las grandes ciudades fueron visitadas, una a una, y las ondas cerebrales de los marcianos penetraron a través de los muros de las casas, de las ventanas cerradas y de las puertas, protegidas por barricadas de muebles, hasta las mentes de los hombres, que se habían encerrado desesperadamente.

¡Podéis salir sin miedo! Os daremos alimentos en cantidad, para, vosotros y vuestras familias, si os decidís a trabajar y colaborar con nosotros. ¡Nada os ocurrirá de malo! Ningún soldado marciano os atacará, sino que, por el contrario, os entregará víveres, indicándoos el trabajo que debéis realizar. Deseamos, además, jefes que os ordenen directamente y que serán excelentemente pagados en comida y en cuanto deseen.

¡Elegid vuestros jefes y presentaros mañana en el lugar más amplio de la ciudad, que podéis elegir libremente!

¡No se habían equivocado los astutos marcianos en ninguno de los conceptos de su hábil mensaje mental!

Aquella misma tarde, cuando las hormigas gigantes salieron de la ciudad, de cada ciudad, los hombres se lanzaron a la calle, dispuestos a encarnar el jefe de la manada humana que debería servir a los invasores.

Hubo luchas, peleas atroces para lograr un mandato de vergüenza y de oprobio. Pero no era nada de extrañar. ¿Cuántas veces los hombres se habían peleado por servir al opresor extranjero en el curso de la Historia?

Los marcianos habían tocado la fibra del orgullo, del ansia de mando, que yace anclada fuertemente en lo más profundo del corazón humano. Dalonius no se equivocaba al encontrar paradójico que individualidades perfectamente delimitadas se asociasen en cualquier colectiva empresa, sin que la envidia y el odio hiciesen su aparición.

CAPÍTULO SEGUNDO

EUROPA, en armas, esperaba con cierto temor el ataque de los marcianos.

Todas las fuerzas armadas de Occidente estaban dispuestas, en sus lugares de combate con los ojos fijos en el aire y en el mar, únicos lugares por los que debían llegar las huestes enemigas.

Los invisibles dedos del «radar» se hundían en el espacio, día y noche, ansiando captar la imagen que demostraría que la gran batalla iba a comenzar. Las escuadras de todos los países europeos, así como un total aproximado de medio millón de aviones, esperaban impacientemente en sus bases el momento de lanzarse al espacio para demostrar a los de Marte que los hombres no cederían fácilmente la tierra en la que habían nacido.

Una efervescencia extraordinaria reinaba por doquier. Los templos se hallaban repletos a todas horas y las gentes elevaban súplica tras súplica al Altísimo, solicitando misericordia ante la amenaza terrible que rondaba en el aire.

Los ejércitos estaban en alerta constante. Jamás se había alcanzado una tensión mundial más exagerada; una emoción tan intensa, una nerviosidad sin parangón en los tiempos.

Una de aquellas mañanas, iguales que las otras, en su comienzo, cuando las tropas reposaban y solo los ojos vigilantes del «radar» recorrían incansablemente el espacio, una formación aérea colosal apareció en los círculos brillantes de los aparatos y en el horizonte electromagnético del «radar».

La alarma fue dada inmediatamente y millones de hombres, de vehículos, de aparatos, se pusieron en movimiento para detener la invasión aérea, que se acercaba.

En el Estado Mayor de la Reunión de Ejércitos Europeos, su jefe, general Sllafher, ordenó la inmediata difusión de una corta alocución destinada a todos los hombres y las mujeres de Europa:

«¡Europeos! Nuestra hora «H» ha llegado. Hace solo unos instantes que nuestras estaciones de «radar» han detectado la presencia de una fortísima formación aérea que se acerca a Europa. Los marcianos se han decidido a utilizar los medios humanos de combate, colocándose a nuestro nivel de lucha! ¡Tanto mejor! Como en el pasado, como siempre, los hombres están dispuestos a demostrar, a quién fuese, que no son los peores soldados del Universo. Vengan de donde vengan nuestros enemigos extraterrenos verán muy pronto cómo combaten las criaturas de este planeta. Dios nos ayudará en esta singular empresa. Esperemos que, por su mediación, podamos salir victoriosos de la lucha que se acerca. ¡Así sea!»

Los rápidos aparatos de caza, cargados de proyectiles teledirigidos, despegaron de infinidad de bases, situadas a todo lo largo de las costas occidentales de Europa.

La forma humana del ataque enemigo aunque no por eso dejase de ser particularmente grave, entusiasmó a los hombres, que se lanzaban valientemente a la lucha. Esperaban otra clase de ataque; algo en el que los marcianos empleasen alguna especie de arma desconocida y terrible.

Pero, al comprobar que los adelantados habitantes del planeta agresor se veían obligados al uso de las armas inventadas por los hombres, estos se sintieron más confiados, puesto que conocían la forma de batirse en aquellas circunstancias.

Hendiendo el aire, escuadrilla tras escuadrilla, los pilotos de toda Europa iban contentos en busca del combate. El «radar» había advertido con tiempo suficiente la proximidad de los aparatos enemigos, y cuando los cazas dejaron atrás las costas europeas, la formación contraria estaba a más de quince minutos de vuelo de Inglaterra.

Tres mil aparatos de combate avanzaban hacia el enemigo; éste, después de efectuado el primer reconocimiento y recuento, parecía estar integrado por un millar de aparatos de bombardeo a largo alcance, casi todos del nuevo modelo da propulsión por energía nuclear.

Nada más pensar que en el interior de aquellos aviones iban las odiadas hormigas gigantes, los repulsivos marcianos que tanto mal habían hecho ya a la Humanidad, los pilotos de los aparatos de caza sintieron duplicadas sus facultades y proporcionalmente crecida su ansia de lucha.

En todos los anales de la Historia humana hubo jamás un combate semejante. Treinta mil proyectiles teledirigidos fueren lanzados contra la imponente masa de bombarderos. Pero los seres que pilotaban éstos parecían acostumbrados a tal clase de lucha y reaccionaron con una descarga de proyectiles magnéticos que modificaron la trayectoria de la mayoría de los proyectiles teledirigidos que les fueron lanzados.

De todas formas dos centenares de bombarderos explotaron en el aire a la primera y definitiva embestida de los cazas.

A partir de aquel momento, el combate revistió caracteres clásicos y la lucha se hizo individual y a base de ametralladoras y cañones de a bordo, como en cualquier guerra pasada.

Los hombres se maravillaban de que los seres de otro planeta, poseyendo indudablemente, otra clase de ciencia y de mecánica, se hubiesen adaptado tan pronto a las interioridades tácticas de los bombarderos terrestres.

Era tan palpable la maestría de los atacantes, que mientras entregaban varios aparatos a la furia enemiga, consiguieron atravesar la barrera de fuego de los europeos, penetrando sobre las costas inglesas y tomando una dirección que no podía conducirles más que a Londres.

Las sirenas de la ciudad maullaron lúgubremente.

Millones de seres corrieron hacia los refugios o tomaron los vehículos que les conducirían a los abrigos subterráneos de los alrededores de la gran urbe. En menos de diez minutos, las calles de Londres quedaron desiertas y solo los coches de la Policía, algunos «jeeps» de las Fuerzas Armadas y las ambulancias, que parecían reproducir el eco lastimero de las sirenas, se vieron por las vacías avenidas.

Más escuadrillas de caza, desde bases inglesas, francesas, alemanas y belgas, salieron al encuentro de los trescientos bombarderos que se lanzaban sobre Londres. Más que el lanzamiento de explosivos, el Alto Mando temía que desde los aparatos enemigos cayese sobre la ciudad una lluvia de marcianos en paracaídas.

Las baterías antiaéreas de los alrededores de Londres prepararon sus preconcebidos planes de tiro para cuando, al llegar sobre ellas, la caza se retirase para permitirles el fuego.

Estaba visto, que los marcianos deseaban poner sus repugnantes patas en el Reino Unido, verdadera cabeza de puente para lanzarse posteriormente sobre el resto de Europa.

Walter Peason, uno de los jefes de escuadrilla, fue el que lanzó el primer aviso de la noticia que iba a sorprender al mundo civilizado. Sus palabras fueron captadas por el Mayor Temple jefe de la Sección de enlace Tierra-Aire, y que la transmitió, con voz temblorosa, a los generales de aviación que dirigían la defensa.

En realidad, Walter Peason se dio cuenta unos minutos antes de lo que ocurría. Pero, sinceramente, creyó que sus ojos le habían engañado y durante un cierto tiempo esperó la ocasión de acercarse a aquel bombardero, sin recibir una mortal ráfaga de sus ametralladoras, que no dejaban de disparar un solo instante.

Sin comunicar lo que había creído ver, describió un amplio círculo, mientras el resto de su escuadrilla luchaba con tres aparatos más. La impaciencia de comprobar lo que vio estuvo a punto de costarle la vida, ya que, medio loco de curiosidad, se lanzó contra su bombardero por un lado, por el que se exponía a verse atravesado por el fuego de las cuatro ametralladoras posteriores.

Desde luego, su plano derecho recibió una buena dosis de acero y su aparato cabeceó un poco antes de que lograse colocarse cerca del bombardero y fuera de su tremendo fuego. Se acercó cuanto pudo, frenando la vertiginosa velocidad de su caza y jugándose el todo por el todo ya que dejó de disparar para concentrar todos sus sentidos en la transparente cabina de proa.

Esta vez, plenamente convencido de lo que acababa de ver, sintió un escalofrío que le surcó el cuerpo de arriba a abajo. Gruesas gotas de sudor perlaron su frente. Y abandonando su escuadrilla, sin aviso alguno, picó velozmente para hacerse oír más claramente por el Estado Mayor.

—¡Walter llama a Temple!… ¡Walter llama a Temple!…

No tardó ni media docena de segundos en recibir la respuesta.

—¡Temple a la escucha!… —Su voz temblaba en el micrófono—. ¡No hay marcianos en los bombarderos que nos están atacando! ¿Me escucha, señor?

—Sí, ya le oigo, siga…

¡Que no hay marcianos en los aparatos!

—¡Está bien! ¡Está bien!… Ya me suponía que utilizarían aviones dirigidos. ¿Quiere alguna cosa más, Walter?

Le llegó casi un sollozo de desesperación.

—¡No me ha entendido, señor! —gritó casi.

Sin saber exactamente por qué, el mayor se estremeció.

—¡Hable de una vez, muchacho y dígame claramente lo que ocurre! —ordenó.

—¡Mayor, los aviones que nos atacan están pilotados por hombres!

* * *

Dabok, el marciano podía sentirse satisfecho.

De pie, junto a un gran receptor de «radio», tenía las antenas fijas sobre la membrana del altavoz, recibiendo, desde miles de kilómetros, el especial mensaje que le estaba enviando Sulmo.

Con algunos minutos de intervalo y después de la salida de la masa aérea enviada contra Europa, veinte aparatos especialmente construidos y que remedaban a los antiguos «Cargos», pero de dimensiones mucho más gigantescas, habían despegado siguiendo a la formación armada, pero a tres mil metros más de altura.

Dabok había calculado detalladamente la empresa, llegando a la conclusión de que una vez el combate empezase, el «radar» sería incapaz de delatar la presencia, en medio de la batalla, de algunos aparatos que se dirigían tranquilamente hacia el Continente.

Las fuerzas aéreas enviadas en vanguardia no servirían más que para ocultar el verdadero objetivo de los marcianos. Ya que, en tanto los europeos se defendían desesperadamente contra la falsa invasión por los aires, un grupo de aparatos al mando de Sulmo seguía su viaje hasta un punto desierto de los llanos polacos.

Si los aviones enviados contra Inglaterra estaban en realidad, cargados de explosivos que habrían de verterse sobre Londres, lo que ocultaban los fuselajes de los «Cargos» constituía algo mil veces peor que el más potente explosivo El plan había sido cuidadosamente estudiado y aunque el mérito de la operación era de Dabok, solo gracias a Dalonius se había podido poner en práctica. El sociólogo logró sus objetivos de una manera rotunda. Era la primera vez que trataba con los extraños habitantes de la Tierra, pero su perspicacia le hizo muy pronto adivinar los «puntos flacos» de aquellos humanos que, además eran sobradamente inteligentes.

Había descubierto demasiadas cosas en muy poco tiempo. Y, al ponerlas en práctica, halló las respuestas esperadas como si, en realidad, hubiese provocado simples descargas de reflejos.

Así podía llamarse a muchas cosas que los hombres creían libertad. La sociedad y los medios de vida que habían estado obligados a seguir durante milenios, creó en ellos una serie de respuestas fijas que escapando a su libre albedrío, formaban parte de las contestaciones mecánicas de sus cerebros.

Dalonius había comprendido perfectamente…

Al encontrarse ante los jefes que los hombres habían nombrado para tratar con los vencedores marcianos, el sociólogo se percató ele que allí formaban dos clases de individuos esencialmente dispares.

Por un lado, hombres honestos y orgullosos, que deseaban luchar, como fuese, para escapar de la tiranía horrenda que adivinaban en la aparente paz que les ofrecían los marcianos. Eran gente nombrada por unanimidad y que se hacían un honor de su cargo, pensando solo en realizarlo a la satisfacción completa de todos los que le habían elegido para que salvase lo más posible de una civilización derrotada y vencida.

En cuanto a los otros, su solo aspecto los incluía en la categoría de los que se habían impuesto, por la fuerza de sus grupos o bandas, logrando ser nombrados por la amenaza y la violencia. Eran hombres acostumbrados a medrar en todos los ambientes; arrivistas y bandidos dispuestos a obedecer servilmente a sus nuevos señores, sin importarles un bledo el destino de los que habían confiado en ellos.

Siempre que sacasen un provecho de su nueva situación estarían dispuestos a vender a cualquier precio la dignidad y hasta la vida de sus conciudadanos. Nada les importaba más que conseguir poder e importancia, que sabrían mantener con la fuerza de sus bandas, a las que entregarían los mejores trozos que les sobrasen de sus conquistas materiales.

Sin dudar un solo segundo de la elección, Dalonius mandó capturar a los honestos, enviándolos a los hormigueros para que sirviesen de pasto a los guerreros. Luego, después de considerar a los que le quedaban, eligió uno, el más ambicioso y el más desprovisto de conciencia, como jefe superior de los territorios del Continente americano, nombrando a los restantes como virreyes de las zonas en que se encontraba dividida América.

Dióles carta blanca y armas para que montasen su particular policía. Prometióles toda clase de prebendas y de riquezas. Pero tampoco olvidó llevarlos al fondo del hormiguero para que contemplasen, con los ojos desorbitados, el castigo que había impuesto a los que soñaban con engañar a los dueños nuevos del mundo.

Lo demás fue muy fácil…

Los hombres se encargaron de organizar nuevamente el país, y cuando los alimentos abundaron por todas partes y la vida pareció encauzarse definitivamente por sus viejos moldes, no fue empresa demasiado meritoria en desterrar viejos odios, antiguas rencillas, pasadas aspiraciones de hegemonía e implacables cachuvinismos que velozmente formaron el ambiente que los marcianos deseaban.

Se trataba de un panamericanismo falso, sujeto por las débiles columnas de la mentira, lo que radio, prensa y televisión vertían a torrentes sobre la conciencia de las gentes. Se inventaron ofensas, incidentes, insultos; se controlaron las emisiones europeas, haciéndolas inaudibles y sustituyéndolas por ficticias que partían de las emisoras en poder de la nueva fuerza. Y hasta se llegaron a bombardear, con aparatos de colores europeos, algunas ciudades de América, despreciando la vida de los que cayeron para siempre en aquella repugnante obra de desintegración humana.

No se sabe ciertamente, pero fué casi seguro que hasta los mismos marcianos se maravillaran de la profunda maldad de sus nuevos súbditos. Tan solo Dalonius, que iba conociendo cada vez mejor a los humanos, podía mostrarse plenamente satisfecho de haber utilizado los resortes precisos para llegar a sus inconfesables fines.

¿Qué le importaba la Humanidad?

Inteligencias frías, los marcianos, acostumbrados a formar una parte despreciable del infinito hormiguero de Marte, no podían entender de delicadezas ni de sentimientos, ya que carecían completamente de ellos.

Utilizaban a los terrícolas y cuando acabasen de necesitarlos los suprimirían sin el menor remordimiento, haciéndoles cargo, definitivamente, del planeta que les habían ordenado conquistar.

Se llegó así a inculcar, en la mayoría de los cerebros, la necesidad de una guerra contra el resto del mundo. Aliados de los potentes hijos de Marte, los hombres creyeron llegada la hora de que la hegemonía del Nuevo Continente se extendiese sobre el resto del Globo.

Naturalmente muchos, muchísimos hombres y mujeres rezaban contra aquella ola de insana locura que parecía recorrer las tierras. Pero ¿de qué serviría su clamor ante la fuerza? Porque la fuerza, desde el principio de los tiempos, parecía ser la única y poderosa señora de todo…

Así partieron los aviones para luchar contra Europa. Llenos de esperanza, de triunfo y sin percatarse de que sencillamente estaban haciendo el juego a los invasores. Estos no olvidaron la complicada naturaleza humana, proporcionando a los pilotos y tripulaciones de los bombarderos una sustancia que les anestesiaba contra cualquier idea humanitaria.

Pero la expedición que interesaba a los marcianos fue la segunda que salió de la base donde se había concentrado la mayoría de las nuevas fuerzas aéreas americanas.

Los cargos, especialmente diseñados por Dabok y llevados a la práctica por un grupo de ingenieros, fueron realizados en un tiempo récord. Luego, cuando ya estuvieron dispuestos para el vuelo, los hombres que guardaban la base no pudieron por menos de estremecerse de horror al contemplar la «carga» que se acercaba, llevada sobre camiones especiales.

Podían empezar a estar acostumbrados a ver marcianos y venciendo la innata repugnancia que les producían permanecer a distancia, contemplándolos con una aprehensión que era imposible borrar de sus almas. Pero lo que no podían mirar, sin estremecerse hasta lo más íntimo, era aquella asquerosa masa, del tamaño de un elefante, grasosa, viscosa, lisa, sin ojos, casi sin patas, de un color blanco de larva gigantesca que era la reina de aquellos seres de otro planeta.

Cuatro de ellas fueron llevadas a la base y colocadas con gran cuidado en el interior de los «Cargos», cuyos fuselajes habían sido especialmente creados para ellas. Dispositivos de oxigenación, que mezclaban este gas con éter en pequeña cantidad, haría que las reinas durmiesen apaciblemente durante el viaje, de forma a que, movidas por el miedo, no balanceasen su tremenda masa, arrastrando al avión a una segura caída.

Dalonius las contemplaba, y si hubiese sido capaz de sonreír lo hubiera hecho, ya que allí iba la promesa de una enorme colonia marciana, que estaría dispuesta a lanzarse a la conquista de Europa antes de transcurridos tres meses.

Cada una de aquellas prolíferas hembras pondría cerca del millón de huevos, ya que habían sido especialmente excitados, con fuertes dosis hormonales, sus órganos de la reproducción para que fuesen fecundadas al máximo. Además, Sulmo, el futuro dueño del Antiguo Continente, llevaba instrucciones y aparatos para hacer que todos los seres que naciesen de aquellas reinas fuesen, como había ocurrido en América, hormigas-guerreros.

Trescientos de estos acompañaban a la fantástica expedición. Su misión, además de la defensa de las reinas, sería la de excavar velozmente una galería para introducirlas bajo tierra y capturar a la población civil para que, una vez llegado el momento de la puesta, distribuyesen los huevos a lo largo de las galerías, facilitando así la tarea seleccionadora de Sulmo.

Dabok y los demás marcianos habían descubierto que lo más maravilloso que los terrícolas habían hecho era la radio y la televisión. Inmediatamente se pusieron a estudiar una forma de adaptación para servirse de ambos inventos, cosa que les resultó sumamente fácil al comprobar que colocando las antenas sobre la membrana sensible del altavoz o golpeando con ellas el micrófono, lograban «oír» o «hablar» de idéntica manera que lo hacían los humanos.

De esta forma, Dabok escuchaba, algunas horas después, las manifestaciones de Sulmo.

—Todo va bien a bordo, Dabok. Hemos sobrevolado ya la zona del combate y nos dirigimos sobre el Continente. Los hombres que pilotan los aparatos se portan formidablemente bien y obedecen fielmente mis órdenes.

—Llámame cuando lleguéis a tierra… —ordenó Dabok cortando la comunicación.

Las cosas iban bien. Había costado bastante prepararlas, pero ya se tenían los frutos a la vista. Europa, Asia y África caerían del mismo modo que había ocurrido en América.

Los mapas realizados por el hombre eran ya comprensibles para los hijos de Marte, y Dabok, inclinado sobre uno de aquellos, contemplaba la grandiosidad de la Tierra, saboreando por anticipado el triunfo rotundo de su causa. Pronto, Heklandos, el supremo señor de Marte, vendría para contemplar sus nuevos dominios, y ya entonces, Dabok podría mostrarle un mundo pacificado, totalmente conquistado, y mostrar las innumerables riquezas de las que se habían apoderado…

Levantando la mirada hacia el cielo, en aquel anochecer en que ya aparecían las primeras estrellas, Dabok se dejó llevar por el viejo ensueño de los marcianos: dominar el sistema planetario por completo y partir, mucho después, a la conquista de otros mundos, extendiendo el dominio de las Hormigas por el cosmos.

La llamada de Sulmo cortó sus quimeras, llevándole brutalmente al campo de la realidad.

—Hemos aterrizado, sin novedad, en «Polonia». Estamos perforando la tierra y dentro de poco las reinas estarán convenientemente albergadas. Inmediatamente después iniciaremos la operación de rapto de habitantes, ya que hemos prometido carne a nuestros soldados que trabajan sin cesar aunque esa no sea su misión. Me he visto obligado a proteger a los hombres que nos acompañan del voraz apetito de los nuestros.

La respuesta de Dabok fue sencillamente cruel:

—Puedes entregarlos a los soldados para que calmen su apetito. Al mismo tiempo destruye completamente los aviones.

Todo era simple, sin complicaciones, para aquellos seres de Marte. Una vez utilizados los hombres, dejaban de poseer valor alguno, siendo solamente buenos para ser devorados.

Dos horas después, uno de los enlaces de Dabok le comunicaba que en gran parte de las ciudades más importantes de América había estallado una sublevación y que más de dos mil marcianos habían sido muertos.

El hombre demostraba que, a pesar de las tremendas circunstancias que pesaban sobre él, no dejaba nunca de serlo…

CAPÍTULO TERCERO

LA vida en nuestro SATÉLITE ARTIFICIAL seguía siendo una especie de ilusión increíble, algo tan fuera de lógica que a todos, hasta el profesor Tabler, parecía solamente un sueño.

Ellos, el profesor y los jóvenes Ollestone, Princer, Dablos y Kimer, así como la esposa de Tabler, trabajaban constantemente en sus asuntos científicos, de tal forma interesados que parecía que habíamos abandonado la Tierra solamente para llevar a cabo la misión de cualquier expedición de investigaciones ultra-atmosféricas.

Yo me consumía, día y noche, sin dejar de pensar un solo instante en los hombres, las mujeres y los niños que habíamos abandonado sobre el planeta en poder de los horribles marcianos.

Por el momento, no me atrevía a decir nada, pero aquello no me impedía criticar en mi interior la indolencia de los hombres que me acompañaban y que parecían haber olvidado totalmente el primordial objetivo de nuestra misión.

Tampoco decía nada a Lisberth para no preocuparla excesivamente con mis pesimistas ideas. Me había compuesto un rostro sonriente cuando me encontraba con alguien, dejando libre curso a mi desesperación al hallarme solo, cosa que me ocurría con frecuencia, ya que el profesor me había encargado de permanecer en contacto con los otros satélites artificiales que iban llegando de la Tierra.

Al principio, escucharon con atención e interés cuantas noticias llegaban de la Tierra a cuya escucha estaba yo constantemente. Pero, poco a poco, fui notando en ellos una mayor frialdad, hasta que no les comuniqué nada, comprobando que me escuchaban con un oído indiferente.

¡Aquella maldita ciencia!

No era la primera vez en mi vida que me daba cuenta de ello. Desde hacía mucho tiempo, en la vida y en los libros, había aprendido que los hombres absortos en profundas investigaciones, dejan de estar en contacto con les deberes de la vida y que la Ciencia llega a ser para ellos como cualquier estimulante para los toxicómanos.

¿No había ocurrido igual en el Amazonas, donde Wilker y Chemonceau, hipnotizados por la migración de las hormigas, habían hecho caso omiso a las advertencias mías sobre la presencia de hormigas gigantes, llegando a declarar en contra mía en el juicio que sufría en Washington?

La ceguera de aquellos hombres no era para mí un delito tremendo. Comprendía perfectamente el entusiasmo que experimentaban al encontrarse en un lugar con el que habían soñado siempre Era lógico que, deseando ser los primeros en descubrir una serie de datos únicos en la constitución de los espacios intersiderales, olvidasen absolutamente todo lo que no tuviese relación con aquello. De todas formas, mi preocupación no hacía más que aumentar y cada vez que contemplaba, a lo largo de las maravillosas y extrañas noches, el globo terráqueo, con el detalle de sus continentes, de sus océanos y mil detalles más se despertaba en mí la congoja, y una rabia violenta se posesionaba de un espíritu, que solamente lograba calmar gracias a grandes esfuerzos.

Los otros SATÉLITES ARTIFICIALES volaban a bastante distancia del nuestro, y sus ocupantes parecían atentos del mismo mal que el profesor Tablee y sus colaboradores. Una fiebre investigadora se había apoderado de aquellos hombres de ciencia, como si de un momento a otro debiesen regresar a la Tierra para exponer sus teorías en cualquier Congreso Mundial de Astrofísica.

En mis ratos libres, y cuando las condiciones de orientación me lo permitían, observaba largamente Marte, ya que en el fondo de mi corazón no había dejado un momento de creer que la invasión no había terminado. Todo aquello que había sumido al Continente americano en la más negra noche de terror, de pánico y de alucinación no era, estaba muy seguro, más que la primera oleada, la vanguardia de algo mucho más gigantesco.

Adivinaba casi la existencia de un horrible misterio detrás de aquello. ¿Podía haber dado el Supremo Hacedor una inteligencia tan potente a aquellas espantosas hormigas que no eran más que genios servidores del mal?

¿Quién mandaría VERDADERAMENTE en Marte?

Al verle allí, alejado y brillante como una estrella más, de las más pequeñas, a millones de kilómetros de nosotros, sobre el negro fondo del vacío, estremecía de solo intentar atravesar el velo de misterio y duda que envolvía a todo aquello.

¡Necios sabios, que olvidaban cosas tan principalmente importantes!

Por fortuna, ninguna clase de astronave había cruzado el espacio, rumbo a la Tierra, desde que estábamos allí. Por el momento los marcianos que estaban en el planeta nuestro, eran los únicos que habían llegado, y, según las noticias que me llegaban desde todas las emisoras europeas, parecían haber sido vencidos en una especie de invasión aérea en la que había mandado hombres fuertemente drogados.

Debajo de aquella falsa operación debía haber algo que no tardaría en sorprender a todos. Así, cierta noche que escuchaba nostálgicamente la música que emitía Radio París, no me sorprendió demasiado la interrupción de la melodía y la angustiosa voz del locutor.

—Señoras y señores: Interrumpimos nuestro programa musical de sobremesa para dar entrada a la línea directa del Gobierno. Monsieur Denoysi, su jefe, va a dirigirse a los franceses.

Hubo un corto silencio, durante el que me puse a pensar que mientras en París las gentes acababan apenas de almorzar, aquí arriba, en los espacios intersiderales, la noche nos envolvía por completo, si es que aquello podía en conciencia recibir el nombre de noche, ya que, entretanto que por un lado la negrura era absoluta por el otro una vaga claridad que parecía de ultratumba flotaba en un punto del espacio, que ora estaba sobre nuestro aparato, ora descendía hasta el fondo inacabable del abismo que nos rodeaba por doquier.

No y mil veces no. Los hombres no estábamos hechos para vivir fuera del planeta ni para atravesar el espacio. ¿No sentíamos muchas veces, aún sobre la Tierra, un extraño miedo cuando nos hallábamos en medio de una gran soledad?

El hombre debía vivir junto a los otros hombres, dentro del marco reducido de su aldea o del más amplio de su ciudad. Pegado a la tierra, guardando estrecho contacto con ella, sin separarse mucho de su seno, que es donde irrevocablemente ha de volver.

Un carraspeo en el auricular me previno de que el jefe del gobierno galo iba a empezar a hablar.

En efecto, sus palabras empezaron a penetrar en mi cerebro:

—¡Franceses! Quiero confesaros que me es profundamente penoso sorprenderos, en estos familiares momentos de la sobremesa cuando todos os habéis reunido ante una mesa, en una habitación común, para, al mismo tiempo que nutriros, gozar de todo lo que habéis creado: familia, hogar, comodidades y placeres que han brotado de vuestro magnífico trabajo.

»Nosotros, en nuestro papel, también hemos hecho posible el crear una gran familia francesa que, en esta hora de la sobremesa, miramos con el orgullo legítimo de una obra nuestra; de algo que la Historia y sus jefes hicieron a lo largo de los siglos…

»Como vosotros, padres de familia, nos hemos levantado del sillón que ocupamos en la cabecera de la gran mesa francesa para dirigirnos a los nuestros, para decirles algo que les interesa tan vitalmente como a nosotros mismos.

»Al acercarse un peligro que se abalanza sobre la gran familia francesa, es nuestro deber prevenirla de lo que se avecina. No hay peor cobardía que la ignorancia, y más suicida actuación que la quietud y el silencio.

»Yo podía haber esperado más a preveniros, pero esa falsa solicitud por proteger vuestra tranquilidad no hubiese sido más que un cruel o imperdonable engaño ya que nos hubiera abandonado en la ignorancia, dejándonos mucho menos tiempo para prepararnos a la lucha.

»Me estoy dando cuenta que es inútil y cruel prolongar un segundo más esta amistosa preparación que os estoy haciendo, con la vana esperanza de mitigar el dolor que necesariamente os producirían las noticias que he de daros y que he aquí resumidas en unas cuantas trágicas palabras:

»¡LOS MARCIANOS ESTÁN EN NUESTRAS FRONTESAS DEL NORTE!

»Puede pareceros fantástico. Pero vosotros, al menos, estáis oyendo esta noticia cómodamente sentados en vuestros hogares o trabajando en vuestros trenes, en vuestros aviones o en viaje con vuestros automóviles Estáis oyéndome y viéndome en vuestras pantallas de Televisión y buscáis en mi rostro la expresión de la incertidumbre y de la sorpresa que ya se empieza a producir en vuestras mentes.

»¿Qué podrían decir entonces los alemanes, polacos, checoslovacos, belgas, holandeses, fineses, noruegos y suecos? ¿Qué podrían decir esas pobres gentes que en el curso de la noche pasada se han visto invadidos por las repugnantes hormigas gigantes?

»Para ellos no hubo aviso alguno. La muerte, o aun algo peor, se adelantó entre las sombras, sorprendiéndolos en sus lechos o en su trabajo cuando ya era imposible hacer nada. Fue, sin duda alguna, una mortal sorpresa para muchos que ayer tarde, cuando salieron de sus ocupaciones, yéndose al teatro, al cine o de paseo pensaban humanamente y, por ende, egoístamente que los marcianos estaban al otro lado del mar y que habían enviado, no siendo capaces de hacerlo personalmente, un grupo de drogados aviadores a bombardear Londres.

«Nuestros Estados Mayores se explican ahora muchas cosas y las honradas dimisiones se amontonan sobre las mesas de los Ministros de la Guerra. ¡Cómo si fuese posible dimisionar!…

«Hace unas horas, el grueso de nuestro ejército se dirige junto a otras valientes unidades europeas en busca de la lucha. Las experiencias de las batallas que se libraron en América contra los marcianos, nos hacen albergar pocas esperanzas respecto al resultado de esta cruel lucha que el destino nos ha impuesto.

«Pero… ¡Hemos de combatir! Aún bajo la amenaza de una derrota no podemos permanecer impasibles ante el peligro horrible que se avecina. Nosotros, los hombres, habremos de luchar hasta la muerte para defender el suelo donde hemos nacido y creado cuanto nos rodea.

«El Gobierno español ha autorizado inmediatamente el paso de fugitivos y evacuados que pasarán a nuestros territorios africanos. Al mismo tiempo, España ha pedido que se le autorice el envío de cincuenta Divisiones además de las armas, aviones, tanques y bombas nucleares necesarias al frente del norte de Francia. Los españoles se han percatado que la línea que los defiende en estos momentos está por encima de nuestro país y sus hombres se hallan dispuestos a luchar, codo con codo, por nuestra común civilización.

»¡No hay que desesperar! El hombre no puede desaparecer de la superficie del planeta sin demostrar a los invasores, vengan de donde vengan, lo costoso que resultaría un triunfo sobre nuestra especie.

El silencio que siguió fue más explícito para mí que todo lo que acababa de oír. Velozmente, y con una impaciencia que me corroía el alma, comuniqué a los otros satélites artificiales, todos ellos europeos, la suerte del Viejo Continente.

—Es lamentable…

—Era de temer.

—Ya veremos quien gana al final.

—¡Ha debido ser horrible!

Aquellas fueron las respuestas de hombres que tenían alguien, familia, amigos, en las tierras por dónde en aquellos momentos se paseaban triunfadores los marcianos.

¿Era posible que sus miserables investigaciones les cegasen de aquella horrible manera?

A partir de aquel momento me prometí no comunicarles absolutamente nada. Sería yo el que sufriese, así como Lisbeth, de todo lo que seguía padeciendo la pobre Humanidad, que de seguro, si hubiese adivinado la calidad de los hombres que había circunstancialmente salvado no los hubiera dejado jamás escapar la suerte general…

No deseo vanagloriarme al decir que fui quien al final utilizó todo aquello para provecho de mis semejantes. Pero sí he de confesar, desde ahora, que me arrepentí al juzgar los hombres de ciencia como lo hacía en aquel tiempo. Solamente que tardé mucho tiempo en darme cuenta de mi error… relativo.

Con el único miembro de la tripulación del SATÉLITE ARTIFICIAL con quién me unía, si no una amistad, una mayor confianza, era con Kimer, un joven de mí edad, profesor de Química, de Chicago, y que solía venir a verme con bastante frecuencia.

He de decir en su honor que era el único en interesarse por la suerte que estaban corriendo nuestros congéneres en la Tierra. Pero, más tarde, comprendí que aquel interés tenía un objetivo, cuya existencia era más que problemática: una preciosa joven, según la foto que me mostró, que era su prometida y que no logró ver, ya que ella pasaba, en el momento de la invasión marciana, unas vacaciones en Florida.

Kimer era alto, excesivamente rubio, lo que le hacía parecer ligeramente albino, y de ojos igualmente claros, pero de un azul encantador, Su rostro poseía un no sé qué que inspiraba confianza y tenía una forma de sonreír sinceramente agraciada.

Mentalmente era una de las inteligencias más bien formadas de la nueva generación estadounidense que se había abierto rápidamente paso hasta las más difíciles cátedras y sus compañeros de SATÉLITE, al mismo tiempo que los míos, se expresaban con respeto, a pesar de la amplia diferencia de edades que les separaba del joven químico.

Quizá uno de los motivos que le impelió hacia mí fué el hecho de trabajar completamente solo en una de las torretas del satélite que estaba exclusivamente dedicada a asuntos químicos. El reinaba allí como monarca absoluto, comunicando de cuando en cuando sus observaciones y los resultados de sus experimentos al profesor Tabler.

Una mañana, cuando nos disponíamos a tomar un poco de café antes de acostarnos—habíamos trabajado toda la noche, cada uno en su puesto—, me sorprendió el aire de preocupación que tenía. Generalmente se mostraba locuaz; abierto de corazón y de palabra, muy comunicativo siempre.

Le observé de reojo mientras comía distraídamente algunos trozos de pan con mantequilla. Una honda arruga fruncía su entrecejo y sus ojos, de costumbre brillantes, parecían estar velados por una casi imperceptible sombra.

Finalmente y cuando ya estábamos acabando el desayuno, levantó la cabeza hacia mí y con un visible esfuerzo deshizo las arrugas de su rostro sonriéndome.

—Perdóneme —dijo—. Pero le aseguro que el problema que tengo planteado es de gran importancia.

—No se preocupe—repuse—. Me hago cargo. Puede usted meditar cuanto desee. Desde que ha llegado me he apercibido de su preocupación…

—Muchas gracias señor Tower. Pero va a permitirme que le hable de ello. Si no lo hiciese sería incapaz de dormir unas horas que, por otra parte, me son indiscutiblemente necesarias para poder seguir investigando la noche próxima.

—Soy todo oídos —contesté sonriendo—. Quiero advertirle solamente que conozco muy poco la Química; pero haré lo imposible por comprenderle.

—Procuraré explicarme —repuso luego, después de apurar lo que de café quedaba en su taza—. Ya sabrá usted —empezó—el problema que los espacios interplanetarios han planteado al hombre desde tiempos inmemoriales. Los físicos, para explicarse la marcha de la luz, del calor y de otras radiaciones, a través del espacio, crearon la fácil expresión de «éter», prestándole la categoría especial de un fluido e identificándolo con lo que debía existir entre los átomos. Investigar la naturaleza de esa sustancia era, hay que confesarlo una tarea bastante fastidiosa y de la que voy a hacerle una sencilla comparación, muy fácil de comprender.

«Imagínese que está usted en el interior de una habitación cuya única ventana da a una galería o terraza cubierta a su vez de cristal. Usted puede abrir o cerrar la ventana, pero no puede salir a la galería. Ahora bien, al otro lado de la calle, en una casa y justamente enfrente de usted, vive una deliciosa muchacha que usted ve cada día empleada en mil ocupaciones distintas.

«USTED VE A LA MUCHACHA Y LA CONOCE DE VISTA. Ella, ganada por la simpatía, le hace señales al anochecer con una linterna, señales que usted recibe y ve perfectamente. Pero he aquí que usted, además de estar enamorado de aquella mujer, tiene el defecto de ser un hombre de ciencia e inmediatamente se pregunta: ¿Qué habrá entre el cristal de la galería y la ventana de la mujer? Usted, recuérdelo, no puede salir a la galería y aunque sabe perfectamente que ésta termina en el cristal que la cubre, ignora completamente lo que hay detrás de ese famoso cristal.

»Tal ha sido, amigo mío, la posición de los hombres respecto a ese espacio que cómodamente llamamos «éter» o «vacío», como usted quiera. Ellos estaban en la habitación, con la ventana abierta y mirando a través de la galería—la atmósfera—cuyo límite sabían que existía, pero no pudiendo entrar en ella, igual que usted no podía hacer más que conjeturas de lo que había entre su cristalino límite y la joven, que, en realidad, era cualquier astro o cuerpo celeste.

—Lo he entendido perfectamente.

—Estupendo, sigamos. Una vez que el hombre ha podido pasearse por la galería o enviar aparatos que atravesasen el cristal, los satélites artificiales, ha empezado a enterarse de cosas de muchas cosas, pero no de las suficientes. Ahora, por primera vez, el hombre ha atravesado el cristal de la galería y está en la maravillosa posición para ver y analizar con todo detalle lo que tanto le preocupó. Pues bien, la primera cosa sorprendente que he descubierto, desde el punto de vista químico ha sido la existencia de helio en grandes cantidades.

—¿Helio? —inquirí—. ¿No es ese gas que se utilizaba para llenar los globos y los antiguos zepelines?

—En efecto. El helio fue descubierto primeramente por el sol; de ahí su nombre. Se obtuvo luego principalmente en nuestro país. Es un gas del grupo de los llamados «nobles» y no inflamable. Por ello se le utilizó en globos y dirigibles.

—¡Menos mal que no arde con facilidad! —exclamé mientras lanzaba una temerosa mirada hacia afuera.

El comprendió perfectamente mis puntos de vista. Luego, sonriendo tristemente, siguió hablando:

—La presencia de helio en esta zona del espacio plantea problemas mucho más peligrosos de lo que parece. El helio, en sí, no es excesivamente peligroso. Pero no hay que olvidar que además de él he podido notar la presencia de hidrógeno radiactivo, que es el responsable de la existencia del helio en estos lugares —lanzó un suspiro—. Cuatro átomos de hidrógeno pueden formar uno de helio, con la característica de producir una energía, cuando el resultado es un gramo de helio, de 150.000.000.000 de calorías. Repito la cifra: ciento cincuenta mil millones de calorías. Y para que pueda usted establecer una comparación fácil de entender, bástele saber que la explosión de un gramo de uranio 233 es decir, la bomba atómica no consigue más que veinte millones de calorías…

—¡Es horrible! —exclamé aterrado.

—Así es, en efecto, amigo mío. La «bomba de helio» {1} es el sueño de todas las naciones. De conseguirla, la destrucción alcanzaría el termino de lo imposible, porque, en realidad, el día que se logre se habrá conseguido producir un sol en el lugar de la explosión ya que el sol produce el helio de la misma manera.

—Pero… —balbuceé—, no correremos peligro ¿verdad?

Tornó a sonreír.

—Eso depende, la habrá usted oído hablar de la inestabilidad atómica de los cuerpos. Cuando estos, como ocurre aquí con el hidrógeno, se encuentran en estado atómico, hay una ley que tiende a estabilizar esta especie de energía de la materia, y el hidrógeno tiende también a formar algo más estable: helio. Afortunadamente, parece, según he visto hasta ahora, que la cantidad de hidrógeno es muy pequeña. Pero… ¿podemos predecir lo que puede pasar en un determinado momento? La llegada de nuestro SATELITE ARTIFICIAL pudo muy bien provocar algo que hubiese convertido esta zona en un verdadero infierno. Por suerte, tal cosa no se ha producido. Pero de todo esto hay que sacar una conclusión práctica. ¡Tengamos cuidado con los viajes interplanetarios! Al lanzarnos a ellos a velocidades fantásticas y produciendo en derredor de nuestros cohetes fenómenos físicos que desconocemos todavía, podemos provocar en el Espacio verdaderas catástrofes, que, de darse por estos lugares, serían fatales para la Tierra. No hay que olvidar el caótico estado físico del Universo. Galaxias enteras están rodeadas de terroríficos incendios de hidrógeno, ya que a nuestros espectroscopios llegan las rayas de helio, demostrándonos palpablemente las catástrofes intersiderales que se producen de continuo. El Espacio, amigo Tower, es y será siempre un medio donde el hombre se verá irremisiblemente perdido. Ni siquiera poseerá la categoría de un simple átomo, porque jamás podrá moverse a igual velocidad que él…

Me sentí inquieto, desasosegado, intranquilo y temeroso. Lanzando ojeadas al espacio por el ojo de buey que tenía al lado, me arrepentía de encontrarme allí y hasta parecía ver el hidrógeno y el helio haciendo de las suyas.

—Me voy a descansar —dijo Kimer—, y le ruego no comunique a nadie lo que acabo de decirle. No pienso hacer comunicación oficial alguna hasta que posea los datos suficientes para entablar cualquier controversia.

Le deseé que descansase, encendiendo un cigarrillo en cuanto salió de la cabina-comedor.

«Controversias… datos… comunicaciones oficiales…»

¿Dónde creían estar aquellos hombres?

¿En la Universidad de New York?

Pensé tristemente en la clase de humanos con los que convivía. Habían olvidado totalmente la verdadera misión que les había traído aquí y solo pensaban en el éxito de sus «comunicaciones oficiales» y sus «controversias».

Pero yo no había olvidado. Y estaba dispuesto a hacer lo que fuese por intentar liberar a la Humanidad de la espantosa invasión de los marcianos.

CAPÍTULO CUARTO

REBELIÓN

Aquel era un término que, por muchos esfuerzos que hiciesen, no podían comprender los marcianos. Si se pudiese hablar de vocabulario en el extraño lenguaje de las hormigas, tal palabra hubiese faltado en los más completos diccionarios de tales insectos.

En los marcianos, aproximadamente igual que en las hormigas de la Tierra y a pesar de la notable diferencia de sus inteligencias, la organización social y la particular estructura de sus componentes, especialmente designados para cumplir «una sola» misión, hacía inconcebible que ninguno de ellos solo o en grupo, escapase «voluntariamente» a la marcha de la comunidad.

Sin embargo, no se podía hablar de fatalismo en los marcianos. Pero, tornillos de una colosal máquina, sin deseos, sin pasiones y sin el menor conocimiento de algo que pudiese parecerse a la libertad, su destino estaba irrevocablemente ligado al Todo, en el más amplio sentido que pueda darse a este vocablo.

Ya se ha hablado, en el curso de este relato, de la teoría de algunos entomólogos, que creen que el hormiguero no es más que una sola personalidad y que sus partes, aparentemente separadas y distintas, obedecen a un poder «central» que está formado por todas ellas. Por muy confuso que parezca esto, es la única manera lógica de explicarse la vida de las hormigas y muchos de los fenómenos observados en ellas.

«El hormiguero no sería más que un solo cuerpo, cuyas células—las hormigas—tuviesen la facultad de moverse y formar individuos íntimamente unidos entre ellos por unos lazos semejantes a los que unen las células de cualquier organismo animal»

¿Se comprende ahora por qué la rebelión no tiene sentido entre las hormigas?

Ni Dabok ni Dalonius lo comprendían tampoco…

Su sorpresa fue totalmente sincera, y los reproches que el jefe de la expedición marciana lanzó contra el sociólogo no eran, en realidad, más que la expresión de su profundo desconocimiento del fenómeno que se había producido.

Dalonius se retiró para pensar en la forma más rápida de solucionar todo aquello. De todas formas, no era partidario de las drásticas medidas que preconizaba su jefe: destruir totalmente a los humanos, después de haber comprobado su grande utilidad, le parecía un absurdo completo.

Rogó a Dabok que le dejase algún tiempo, prometiéndole resolver el asunto de una forma que no resultase demasiado gravosa para el futuro de los hijos de Marte.

Compulsando las notas que había tomado en una especie de cinta magnetofónica—puesto que las hormigas eran incapaces de escribir e imprimían con las antenas en el magnetofón sus recuerdos y observaciones—, estudió arduamente todo lo que sabía acerca de los habitantes del Tercer Mundo.

Estuvo casi dos días y dos noches trabajando incansablemente para encontrar un punto, en la forma de ser de los humanos, que le garantizase la sumisión que necesitaba y la seguridad de que ninguna otra rebelión se produciría jamás.

Finalmente— ¿cómo no?—, el «locus minor re sistentiae» de la constitución humana: la sexualidad.

El problema le aparecía en toda su total complejidad y hubo de ir seleccionando todo hasta llegar a crear una visión, lo más clara posible, del problema. Los habitantes de la Tierra eran todos sexuados, a diferencia de las hormigas y los marcianos, cuya función reproductora estaba realizada por seres especializados para ello. Pero en la Humanidad el problema era mucho más complejo de lo que parecía en un principio.

Y Dalonius encontró, finalmente, que solamente los hombres que habían formado una familia, con hijos, eran capaces de hacer cualquier cosa para conservarla.

Inmediatamente después, y ayudado por los hombres que le servían como auxiliares, manejó los cerebros electrónicos para calcular, matemáticamente, la cantidad exacta de familias completas que se encontraban en toda América.

Horas más tarde, ya ante Dabok exponía sus ideas, que fueron completamente aprobadas. A partir de aquel instante, el Ejército que seguía servilmente a las órdenes de los marcianos, crecido a todo ser viviente. Dichas ciudades estaban tieron grandes sumas de dinero—el dinero seguía, por orden del astuto Dalonius sirviendo entre los Hombres—, lanzóse a una tremenda operación, que duró cerca de seis semanas.

Al final de éstas, las mujeres y los niños de 146 millones de americanos estaban concentrados en ciudades especiales, en las que se había eliminado a todo ser viviente. Dichas ciudades estaban celosamente guardadas por fuerzas armadas, cosa que hacía imposible cualquier intentona para penetrar en ellas.

Una orden fue emitida por todas las emisoras, y su contenido, especialmente cruel, demostró que Dalonius había encontrado el más fuerte resorte de la sociedad humana:

«Las autoridades de Marte comunican a los Hombres: que a partir de esta fecha, las familias que han sido separadas de sus jefes serán consideradas como permanentes rehenes, de cuya vida será directamente responsable el jefe de familia. Todos aquellos que deseen la supervivencia de sus familias deben presentarse a la autoridad humana más próxima, poniéndose a su disposición. Todos aquellos que obren de esta forma podrán visitar a sus familias una vez por semana: desde el sábado, al acabar su labor, hasta la noche del domingo. Las autoridades humanas dispondrán de los medios de transporte más convenientes para que todo ello se realice con la mayor facilidad.

Todo aquel jefe de familia que no se presente en las cuarenta y ocho horas que sigan a la difusión de esta nota, se considerarán como rebeldes, obrándose en consecuencia sobre los rehenes».

Desde Alaska hasta la Tierra de Fuego, las gentes sintieron un estremecimiento de horror, que había seguido a la desesperación de ver cómo se arrancaba de sus hogares a sus seres más queridos.

Todo intento de lucha era un suicidio y nadie osó violar las leyes, ante el temor de sembrar la desgracia y la muerte entre los suyos.

Veinticuatro horas más tarde mucho antes de lo que habían exigido los marcianos, su tremenda autoridad y la obediencia que deseaban se hallaban nuevamente en sus manos.

… … … … … … … … … … … … … … … …

Debajo de la tierra, mucho más profundamente instalados que los gigantescos hormigueros de los marcianos, en los refugios creados por la ciencia del Hombre, los huidos de la superficie, pasando penalidades y autocondenándose a no ver por mucho tiempo la luz del sol, esperaban pacientemente mejores tiempos.

Mucho antes de que se produjese la invasión de Europa, que avanzaba a pasos agigantados, las autoridades del Antiguo Continente habían dado la orden de que unos cuantos millones de hombres, mujeres y niños, especialmente escogidos, desaparecieran de la superficie de la Tierra para escapar a los marcianos.

Sabios, profesores de todas las disciplinas, especialistas de todas las técnicas, autoridades gubernamentales y archivos de todo cuanto había logrado el Hombre en todos los campos del saber teórico-práctico—todo ello en cajas blindadas que contenían millones y millones de kilómetros de película en microfilm—, se habían ocultado a la vista del invasor.

Los seres humanos ocultos, como una verdadera semilla para el futuro de la Tierra, vivían mesuradamente, racionados, delimitados en todo, ya que aunque las fábricas de energía atómica que poseían, los sintetizadores de oxígeno y las fabulosas reservas de alimentos concentrados podían parecer inacabables, la prudencia de las autoridades de las ciudades subterráneas debía limitar el general gasto, no sabiendo ni remotamente cuándo se lograría en el exterior la ansiada victoria sobre los hijos de Marte.

Mucho mejor que yo, poseían una confianza en los hombres que habían huido por los distintos caminos del Espacio para preparar la revancha contra los marcianos. Sabían que la mayoría de los hombres de ciencia trabajarían arduamente, olvidando lo que habían dejado en la Tierra.

Pero aquello, que constituía el fondo de mi desilusión, era, en realidad, para ellos, una de sus más potentes armas, ya que, si no habían olvidado de dotar a los SATÉLITES ARTIFICIALES del equipaje técnico necesario, habían confiado secretamente la labor militar, puramente ofensiva, a un hombre que yo no conocía aún.

Elmer Kruzer navegaba en el SATÉLITE ARTIFICIAL germano. Durante muchos años había colaborado, desde Berlín, en los trabajos y experimentos del Instituto Astrofísico de New York, llegando a ser el oculto personaje que vigilaba cada ensayo; una especie de misteriosa eminencia gris, en pocas palabras.

Pero queda aún mucho espacio para contar lo que definitivamente nos lanzó a una amistad intensa y cómo pude enterarme de la verdadera misión que le había hecho abandonar el Planeta, así como sus fantásticos proyectos.

En su cabina, mientras los sabios se lanzaban a raras especulaciones, entusiasmados con sus experimentos como un niño con un nuevo juguete, él preparaba cuidadosamente sus planes para el futuro, hablando muy poco y escuchando mucho.

Pero sigamos con la Tierra…

Las ciudades subterráneas se comunicaban entre sí merced a un nuevo aparato que aprovechaba la cualidad de los sólidos de transmitir el sonido con mayor facilidad que cualquier otro medio físico. El «geo-sono» emitía sonidos asociados a diferentes cargas eléctricas, de modo que si los marcianos los captaban, creyesen que se trataba de las naturales emisiones eléctricas de la masa metálica central de la Tierra.

El lenguaje utilizado era de lo más elemental, ya que no era posible transmitir cosas complejas por aquel sistema. De todas maneras, las ciudades subterráneas mantenían un contacto necesario para mantener la moral y ayudarse, aunque no fuese más que con consejos, mutuamente.

Naturalmente que las situadas en el subsuelo americano no podían comunicarse más que entre sí; el océano formaba una barrera que el «geo-sono» era incapaz, de atravesar.

La vida en las ciudades subterráneas transcurrió durante casi todo el tiempo que duró la invasión marciana sin nada digno de mencionarse. Sufrieron estoicamente, eso sí, y acrecieron el premio que el Destino les dio finalmente.

Pero lo que no puedo silenciar en modo alguno fue el heroico comportamiento del joven comandante Alex Wilson, del Ejército de Su Graciosa Majestad británica y que constituyó uno de los primeros y quizás más fundamentales eslabones del triunfo de los Hombres contra los habitantes de Marte.

En realidad, y como suele ocurrir la mayoría de las veces, el acto del comandante Wilson fue, además de hijo de la casualidad, el resultado de una absurda apuesta y de un acto de indisciplina que pudo costarle caro.

Contaremos las cosas tal y como ocurrieron, ya que este hecho jugó un importante papel en la definitiva salvación de la Humanidad.

Alex Wilson formaba parte del tremendo contingente humano de la ciudad subterránea inglesa denominada graciosamente «Tube-City» y situada a unas doscientas millas, aproximadamente, al sur de Londres.

Habían pasado ya muchos meses desde que los marcianos habían ocupado totalmente Europa, Asia, África y gran parte de oceanía. Podía decirse, sin temor a exageración, que eran ya los dueños absolutos de la Tierra.

Millones de seres humanos seguían viviendo —¿se podía hablar de vida en tal caso? —en la superficie de la Tierra, sometidos a las espeluznantes leyes marcianas que después de la lección recibida en América, habían instalado el mismo régimen de rehenes por todo el mundo.

Nadie se atrevía ni a pensar remotamente en cualquier oposición contra los invasores. Y, creyendo sinceramente que la Humanidad estaba irrevocablemente condenada a vivir en la esclavitud de los nuevos amos, cada uno procuraba realizar el trabajo que le habían encomendado, esperando pacientemente la llegada al sábado para poder, al menos, pasar unos instantes de alegría junto a sus familias.

Llegados que fueron a considerar la invasión marciana como un castigo merecido, tomaron todo el odio y ansia de venganza, que rebosaba en sus corazones hacia aquellos hombres que se habían plegado dócilmente a los invasores y representaban ostensiblemente su autoridad. Nuevos Gobiernos se habían formado en todas las naciones ocupadas y sus miembros, traidores a su propia Especie, gozaban de un tratamiento principesco de los que les utilizaban como simples cabezas de turco.

El odio popular se concentraba contra ellos, en paciente espera de que se presentase la primera ocasión de dejar caer sobre aquellos siniestros títeres el peso de la más justa de las venganzas.

Entre tanto, en la «Tube-City» unos cuantos jóvenes, que habían formado parte del mismo Regimiento, llevaban sus propósitos por la más peligrosa pendiente que imaginar pudieran.

Eran tres: el comandante Willon, el capitán Loster y el teniente Mallerson, tres jóvenes entusiastas de las Armas, tres patriotas de corazón, que la prolongada estancia en aquel subterráneo empezaba a empujar hacia temas demasiado peligrosos.

—¡Yo apuesto mil libras! —había exclamado Mallerson.

Pero los otros, al mismo tiempo que él, se percataron de que el abundante dinero que poseían no tenía, en realidad, valor positivo alguno. ¿Para qué les valdría en aquellas profundidades, en que todo estaba racionado y controlado hasta la mínima cantidad de cualquier cosa?

Fue Loster el que tuvo la idea luminosa que todos esperaban:

—¿Qué os parece si apostásemos la ración de dos de nosotros durante dos meses?

—¿La ración de qué? —inquirió Alex con curiosidad.

—¿De qué va a ser? —repuso el otro—. ¡De cigarrillos!

—¡Ochocientos cigarrillos!

Era una cifra mucho más tentadora que las mil libras. El racionamiento de tabaco era muy estricto, dando por persona y mes doscientos. No teniendo casi nada que hacer en la ciudad subterránea, se fumaba demasiado para reducir el inexorable y largo paso del tiempo.

Willon se puso en pie.

—¡Acepto! —dijo con voz firme.

Por su parte, Loster, el más tímido de todos, miró a su compañero con más temor que admiración.

Le pesaba ahora haber dejado que las cosas llegasen a aquel peligroso punto.

—No debemos olvidar que todo esto es una broma… —empezó a decir.

Pero la mirada de Alex cortó sus palabras. Había en los ojos del comandante un brillo sumamente extraño.

—¿Desde cuándo las apuestas entre oficiales son bromas, Loster? La apuesta es una cuestión de honor en el Ejército y debe mantenerse, al menos que…

No dijo nada más, pero todo el mundo comprendió, sin que fuese pronunciada, que la palabra «cobardía» estaba implícita en aquella inacabada frase.

El rubor tintó las mejillas de Loster.

—¡De acuerdo! —lanzó con un sincero esfuerzo. El comandante tornó a sonreír amistosamente. Luego tomó asiento de nuevo junto a sus amigos. Había otros cuantos jefes y oficiales, que, habiéndose quedado al margen de la apuesta, seguían con creciente interés la marcha de la amistosa disputa.

—Vamos a ver si aclaramos suficientemente las cosas. Hay aquí suficientes testigos para que el asunto quede más claro que si se escribiese: vosotros dos, Loster y Mallerson, os habéis apostado conmigo ochocientos cigarrillos si soy capaz de abandonar «Tube-City», llegar a Londres y traer cualquier cosa que demuestre que he llegado hasta allí. ¿No es eso?

—En efecto —repuso Mallerson—. Yo creo que lo mejor que podías traer es el letrero de una tienda o el de un autobús, o el de una calle. En fin, algo que no nos haga dudar que has estado en Londres.

Una burlona sonrisa apareció en los labios de Alex.

—¡Muy bien, muchachos! Os traeré alguna cosa de nuestro querido Londres. Pero… —se volvió hacia los jefes y oficiales que rodeaban el grupo—: ¿Se atreven ustedes a apostar mil cigarrillos a que les traigo un marciano?

—¡Un marciano!

Aquella exclamación salió de muchas de las bocas que hasta entonces habían permanecido mudas. El asombro se pintaba en los ojos de los presentes. Uno de ellos, el teniente de Estado Mayor Combler, dijo:

—Yo creo, comandante Willon, que está usted llevando un poco lejos esta broma. Si consigue llegar a Londres y volver, habrá realizado una verdadera hazaña; en cuanto a lo del…

Alex le cortó en seco:

—Le estoy agradecido por sus consejos teniente, pero no recuerdo, sinceramente, habérselos solicitado—lanzando una mirada de desafío a los demás—: Yo he preguntado solamente si había aquí algún caballero que desease apostar mil cigarrillos, que perdería irremisiblemente si yo trajese un marciano a «Tube-City».

Una palidez peligrosa había aparecido en las mejillas del teniente Combler.

—¡Se los apuesto yo, comandante!

Alex so tornó hacia el con una curiosa sonrisa entre los labios:

—De acuerdo, teniente. Pero ¿podrá pagarlos usted solo?

—¡Naturalmente! Sepa usted, mi comandante, que no fumo y que puedo depositar ahora mismo setecientos cigarrillos. El resto lo he regalado a mis amigos. Además han de entregarme mi ración de este mes.

—Perfectamente. — luego, volviéndose circularmente hacia todos—: Espero —dijo— de todos ustedes, caballeros, la máxima discreción sobre todo lo que aquí se ha tratado. Sólo quiero decirles que cuento con mis propios medios para salir de la ciudad, cosa que haré esta misma noche. Así, pues, no volverán a verme hasta que haya cumplido con los deberes que me he propuesto realizar. Dentro de cierto tiempo—eso depende de las dificultades que encuentre en el exterior—volveré con la prueba de mi estancia en Londres y un marciano.

Estas mismas palabras, en otro hombre cualquiera, hubiesen desencadenado una irresistible descarga de la hilaridad general. Pero el comandante Willon era demasiado conocido para que se dudase que, al menos, iba a intentarlo y que jamás regresaría a «Tube-City» si no había logrado sus propósitos.

… … … … … … … … … … … … … … … …

Al llegar la noche el comandante Willon se preparó para la marcha. Se había propuesto utilizar uno de los depuradores de aire que ya había recorrido en otras ocasiones, y que desembocaba en una de las redes de alcantarillado del Condado.

Era un pasaje estrecho, incomodo y rico en óxido de carbono. Pero, como en veces anteriores, Alex disponía de una máscara de oxígeno para poder tentar la aventura sin peligro alguno. También llevaba una escala de seda, replegada, para no tener que lanzarse, en la desembocadura del conducto, en un peligroso salto de diez metros; caer finalmente, en las repugnantes aguas de la alcantarilla.

Iba vestido con un traje de mediano uso, de color gris. Pero para atravesar el estrecho conducto, por el que debería ir a gatas, se había puesto encima del traje un «mono» de tela espesa, que podría resistir fácilmente el frotamiento durante el pasaje hasta la alcantarilla.

Disimulados en el interior de sus vestidos, llevaba una pistola y cincuenta cartuchos, ya que, en caso de dificultad, estaba dispuesto a abrirse paso, fuese como fuese.

Salvando con relativa facilidad la línea de centinelas que rodeaban las salidas artificiales de la ciudad subterránea. Alex consiguió introducirse por el conducto de piedra, empezando a avanzar lo más rápidamente posible.

No había olvidado tampoco una cierta cantidad de dinero, pues aunque no sabía los nuevos usos en la superficie, presumía, con mucha lógica, que debían haber respetado las costumbres humanas en su mayoría.

Fue arrastrándose, sin cansancio, gran parte de la noche. De vez en cuando se echaba completamente, para descansar fumando un cigarrillo con verdadera fruición, aunque para ello debía quitarse la máscara durante algunos minutos. Aprovechaba para hacerlo los contornos de la conducción, que eran francamente ascendentes, ya que en aquellos lugares el óxido de carbono estaba casi totalmente pegado al suelo de la tubería.

A pesar de su conocida sangre fría el comandante Willon sentía algo que se parecía mucho a una impaciente angustia; un especial estado anímico que le conmovía enteramente el organismo. Iba a ser el primer ser humano, de los refugiados en las ciudades subterráneas, que regresaría a la superficie de la Tierra, sometida enteramente a los marcianos.

Nunca había visto, salvo en algunas imprecisas películas, a los invasores de Marte, y parte de la sensación rara que experimentaba en aquellos momentos se basaba en la impaciencia de ver a las hormigas gigantes de cerca.

No sentía miedo alguno, sino curiosidad y deseos de volver a ver la ciudad de Londres donde, por desgracia, habían quedado sus viejos padres. Al recordarlos, la angustia que le dominaba creció desmesuradamente, alentada por el temor de cualquier catástrofe que pudiese haberles acontecido.

Pero… ¿quién iba a preocuparse de dos pobres ancianos?

Estaba casi seguro que sus padres no se habían movido de casa y que seguirían viviendo como antes. Afortunadamente, por el sitio en que vivían, habían escapado al tremendo bombardeo con el que se inició la ocupación marciana de Europa.

Al llegar al extremo del tubo de conducción de aire viciado, afianzó la escala en uno de los hierros de la antigua verja, ahora completamente destruida, dejándose escurrir por la seda hasta que sus pies tocaron la superficie de la pequeña acera que bordeaba la corriente del agua cargada de detritus.

Intentó quitarse la máscara, más el olor «sui generis» de aquellos lugares intensamente fuerte, le obligó a volvérsela a poner. Después encendiendo la linterna que llevaba, leyó los letreros colgados en las húmedas paredes, orientándose hacia la salida más cercana.

CAPITULO QUINTO

CAMINO largo rato, procurando encender la linterna lo menos posible. El ruido de la corriente líquida, que desfilaba velozmente por el cimentado canal resonaba con mil ecos distintos en los lugares en que otras galerías secundarias afluían a la central.

Finalmente, allá lejos, un punto brillante le mostró la salida. Incapaz de contener su creciente impaciencia, Alex apretó el paso, viendo cómo paulatinamente la claridad iba difuminando las sombras y revelando los verdaderos contornos de las cosas.

Antes de salir al exterior quitóse su «mono», escondiéndolo en una de las diminutas garitas que se abrían de vez en cuando a todo lo largo del túnel, y que sin duda alguna estaban destinadas a facilitar el cruce de los equipos de vigilancia, cosa imposible de conseguir sin ellas dada la exigua dimensión de la acera que bordeaba el canal.

Escondió también la máscara de oxígeno e iba a hacer lo propio con la linterna, cuando pensó que mejor sería llevarla consigo. Esperó un poco para acostumbrarse a la luz del día, saliendo definitivamente al exterior con el mayor cuidado.

El alcantarillado desembocaba en pleno campo, y el canal, ahora por la superficie, marchaba, indudablemente, hacia algún río.

Después de reconocer cuidadosamente los alrededores y de convencerse de que no había ser viviente alguno, eligió un camino, bajo una arboleda, esperando encontrarse, más o menos tarde, con algún poblado.

Marchaba precauciosamente y en muchas ocasiones sacó su pistola para convencerse de que iba dispuesta a hacer fuego cuando lo necesitase. Pensó también con tristeza que se encontraba en una Inglaterra completamente extraña y que, a pesar de que la Naturaleza seguía siendo la misma, capaz de despertar en él un cúmulo de agradables recuerdos, todo aquello había dejado de ser lo que era de una manera, por el momento, terrible e inexorablemente definitiva.

¿Habría marcianos por allí?

Se sintió intranquilo al hacerse tal pregunta. No deseaba encontrarse con «ellos» antes de hacerlo con cualquier inglés o inglesa con los que pudiese hablar francamente. De todas formas, no estaba dispuesto a decir a nadie del lugar de donde venía, ya que una innata prudencia le dictaba tal precaución, sin que supiese explicarse claramente el porqué.

Anduvo impaciente, sin concederse descanso alguno, No había llevado consigo la menor provisión y una sensación desagradable empezaba a hormiguear su estómago. Por último, cuando salió de lo espeso del bosque, y ya en la linde, lanzó un grito de alegría al distinguir un poblado que se mostraba a menos de trescientos metros del último árbol.

Atravesó esta distancia con paso rápido, sintiendo en su pecho los acelerados latidos del corazón, que su lógica y forzada tranquilidad no podían evitar en modo alguno.

Tuvo que penetrar decididamente entre las casas para convencerse de que la vida seguía allí su ritmo, ya que hasta que entró en él el poblado parecía tan silencioso como una tumba.

Pocas personas pasaban por la calle, y las que lo hacían iban con rápido y nervioso paso como si temiesen detenerse por algún oculto motivo. El «aire» que allí se respiraba «olía» a ficticio, a forzado, y Alex no recordó haber sentido un ambiente tan especial en ningún lugar de la Inglaterra que él había conocido ampliamente.

Imitando a los que veía, apretó el paso, marchando rápidamente por la acera y atreviéndose solamente a lanzar rápidas ojeadas a los que pasaban a su lado cruzándose con él.

Lo aterrorizó la palidez de los rostros, los oscuros cercos que rodeaban a unos ojos apagados y que negaban toda expresión a las caras, haciéndolas parecer de cera, con aún mucho menos color que las célebres figuras del Museo londinense de Madame Tussaud.

Era algo mucho peor que contemplar los rostros inmóviles de los muertos, ya que aquellos seres que pasaban junto al comandante semejaban hipnotizados, sometidos a una de esas diabólicas torturas que, sin quitar la vida, vacían totalmente el cerebro, haciendo de las desdichadas criaturas que las sufren anodinos individuos, situados sin dejar de existir, más allá de la muerte física, en alguna desconocida y tenebrosa región, sobre cuya entrada bien podían colocarse las palabras del Dante: «Laselate onania speranza, voi ch’entrate».

«¡DEJA TODA ESPERANZA CUANDO ENTRES AQUÍ!»

Empezaba a estar tremendamente nervioso, a pesar de su reconocido valor. Pero los hombres acostumbrados a luchar cara a cara con los enemigos de carne y hueso vacilan al encontrarse ante algo que no es guerra declarada, sino sinuoso e indeciso peligro, inconcreta amenaza…

El letrero de un bar le atrajo como una isla de salvación y fue con un profundo suspiro de satisfacción que atravesó el umbral de aquel establecimiento, cerrando la puerta tras sí, como si borrase o desease hacerlo todo lo que acababa de ver.

El salón estaba bastante oscuro y completamente vacío. Solamente, tras el mostrador un hombre grueso y viejo, alumbrándose con una bujía de cera, escribía sobre un libro de dimensiones colosales.

El hombre levantó la cabeza del libro, y mientras limpiaba la pluma en sus canosos cabellos, lanzó una mirada repleta de desconfianza al recién llegado, mirándole de hito en hito.

—¡Buenos días! —saludó Alex.

Se limitó el otro a lanzar un sordo gruñido a guisa de respuesta. Luego, cerrando cuidadosamente el libro:

—¿Qué desea? —preguntó.

—Algo de beber y comer.

La desconfianza no desaparecía de las pupilas del hombre gordo. Tras haber guardado el libro bajo el mostrador, dejó la pluma sobre un soporte, cerró cuidadosamente el tintero y preguntó con una voz francamente hostil.

—¿Qué quiere comer? —e inmediatamente antes de que Alex pudiese contestar—: Le advierto que no podré servirle más que unos huevos y un poco de bacón; para beber puede tornar un poco de cerveza; ya sabrá que su precio es de una libra la botella.

¡Una libra una botella de cerveza! ¿Qué diablos estaba pasando en Inglaterra?

—Está bien.

—Siéntese donde quiera. Le traeré una vela.

Cuando el hombre gruñón y desconfiado hubo desaparecido tras la trastienda Willon lanzó una interrogativa mirada a la bombilla que pendía del techo. Le extrañaba que no hubiese corriente en aquel poblado, preguntándose por que causa existirían las restricciones eléctricas.

Después de servirle una magra ración y una botella de cerveza, el patrón se retiró tras el mostrador, sacando de nuevo el libro, sobre el que tornó a escribir haciendo caso omiso de su inesperado cliente.

Alex comió con apetito, sintiendo cómo las fuerzas le volvían. Finalmente, y deseando celebra como se merecía aquella primera comida que hacía en la superficie, llamó al patrón:

—¿Podría servirme un poco de café?

—Hace tiempo que no tenemos —repuso el otro.

El comandante se sintió molesto, deseando irse de allí cuanto antes.

—¿Qué le debo?

—Una libra y seis chelines —dijo.

Willon sacó su bien repleta cartera, entregando al hombre dos libras para que se cobrase. La inesperada respuesta no tardó en llegar:

—Este dinero no vale.

Alex dio un salto. Luego, dejándose llevar por la cólera:

—¿Desde cuándo el dinero de Su Majestad no vale en Inglaterra? —gritó fuertemente encolerizado.

El patrón le miraba curiosamente. Una nueva luz se había encendido en sus pupilas.

—¿Llega usted del extranjero o del infierno, señor, que no sabe que el dinero debe estar sellado por el nuevo Gobierno de Londres?

El comandante se percató de que se encontraba en un delicado apuro. Su mano se introdujo suavemente en el bolsillo donde guardaba la pistola.

Pero el otro, sin dejar de sonreír, extendió amistosamente la mano derecha, abierta.

—No hace falta que me mate por esto, señor. Después de todo, estamos tan acostumbrados a perder, que una libra más o menos no significa nada. Tampoco voy a denunciarle; pero deseo acompañarle hasta las afueras del pueblo, porque si alguien del Ayuntamiento le viese, le demandaría la documentación, y estoy seguro de que no posee el nuevo salvoconducto… ¿No es así?

Movido por una legítima indignación, Alex sacó su tarjeta del Ejército, colocándola ante las narices del patrón.

—¡Esta es mi documentación! ¿Cree usted que cualquier inglés honorable necesita otra?

El hombre gordo lanzó una mirada hacia los papeles. Luego, ahogando una exclamación lanzó, no obstante, un:

—¡Por San Jorge! ¡Si es usted comandante de mí antiguo Regimiento!

Alex empezó a sentirse a gusto.

—¿Ha servido usted en el Calmer?

—Once años nada más. Entré como voluntario cuando tenía dieciocho, no cumplidos. Estuve en la India cuando nos llamaron a calmar una insurrección, después de haber abandonado el país. ¡Qué tiempos aquellos!

Se había creado un sólido lazo de confraternidad entre los dos hombres. Y Alex consideró que no había ya necesidad de guardar el secreto con aquel hombre que había servido en el mismo Regimiento.

Le contó todo, con el menor detalle. El dueño del bar lloraba como un niño al saber que la vieja Inglaterra esperaba la hora de la victoria.

Una vez Willon finalizó su relato, el otro se mostró decididamente dispuesto a ayudarle en todo.

—Voy a llamar al viejo Locked —dijo—. Él le sellará los billetes, extendiéndole un salvoconducto en regla.

Todo fueron facilidades a partir de aquel momento, y dos horas después, al pegar al próximo pueblo, Alex tomaba asiento en uno de los trenes que se dirigían a Londres.

… … … … … … … … … … … … … … … …

¡Londres en la Era Marciana!

Así debía llamarse, para la Historia, aquel espeluznante episodio de la vida de la Humanidad.

Al llegar a la estación, Alex se sorprendió de la presencia de una serie de individuos, vestidos con uniforme verde y fuertemente armados, que pedían la documentación a todo el mundo.

«¡Traidores!», murmuró entre dientes.

Le parecía inconcebible que hombres nacidos en Inglaterra se rebajasen a tal miserable estado de servilismo, obedeciendo las órdenes de las más monstruosas criaturas que el Hombre había contemplado jamás.

Nada más salir a la calle por la que muy pocos autobuses y coches circulaban, pudo ver al primer marciano que había contemplado en su vida. La gigantesca figura de aquel ser, que medía muy cerca de los tres metros de altura, teniéndose sobre el par posterior par de patas y con las cuatro delanteras en el aire, en una especie de ridícula posición bípeda, le colmó de una complicada sensación total, en la que había odio, temor y extrañeza.

El marciano estaba sobre un extraño vehículo, que debía haber sido fabricado especialmente para él y los de su clase. Parecía una camioneta, de ocho ruedas, con una diminuta cabina en la parte anterior, en la que estaba sentado un hombre, igualmente vestido de verde, como los que el comandante había visto en la estación.

En realidad, la mayoría de las personas que circulaban por lo que podía calificarse de desiertas calles de un Londres extrañamente apagado de vida, eran individuos con el célebre uniforme verde; lo que demostraba que el número de traidores no era pequeño…

Inesperadamente, el marciano inclinó su robusto cuerpo, cubierto de pelos de un tremendo tamaño, golpeando suavemente sobre el techo de la cabina. Inmediatamente después el vehículo se puso en marcha, desapareciendo velozmente por la primera esquina.

¡Aquéllos eran los nuevos señores del mundo!

Willon resintió la horrible vergüenza que debían sentir todos los humanos al verse mandados por aquellos insectos monstruosos, pero que no dejaban de ser insectos…

El «Metro» le condujo al barrio donde habitaban sus padres. Deseaba proporcionarles una agradable sorpresa y, al mismo tiempo, dejarles la totalidad del dinero, cerca de dos mil libras, que llevaba y que le habían sellado en el pueblo. Así podría estar seguro que nada faltaría a los viejos hasta que las circunstancias cambiasen.

La casa estaba casi completamente vacía, y al buscar a la portera encontróse con un hombre joven, con un brazalete verde, que le había seguido y visto entrar en la casa.

—¿Qué desea? —preguntó con cierta timidez.

Alex se dio cuenta enseguida, en contra de la prevención que empezaba a proporcionarle el color verde, que aquel muchacho no llevaba el uniforme de los lacayos de los marcianos y que el brazalete debía significar alguna misión secundaria.

—Buscaba a la portera de esta casa.

El otro le miró extrañado. Tanto, que Alex sintió que la cólera le latía fuertemente en las venas.

—¿He dicho alguna tontería? —preguntó de pésimo talante.

El otro luchaba visiblemente contra la timidez y el temor que reflejaban sus inquietas pupilas.

—Verá usted, señor—balbuceó—. Creo que usted llega de muy lejos y que quizás no sabe que las mujeres y los niños no están ya en la Ciudad. Yo soy el vigilante de una manzana de casas, entre las que se encuentra ésta, y puedo ayudarle a encontrar lo que busca.

Pero Alex no había escuchado más que una frase.

—¿Dice usted que las mujeres y los niños no están en la ciudad? ¿Dónde se encuentran, entonces?

Recordaba ahora que desde que había salido de «Tube-City» no había visto ni una sola mujer ni un niño. Pero la verdad es que no había hecho demasiado caso, creyendo que se encontrarían, asustados, en el interior de sus casas.

—Los marcianos las han llevado a ciudades especiales. Lo hicieron para evitar una rebelión como la que ocurrió en América. ¿Es que no lee usted la prensa?

—¿Qué prensa? —inquirió el comandante sin malicia.

—El «New England». Es el periódico oficial de los marcianos y el único que se publica.

—Sí, no me acordaba—y cambiando de conversación—: Yo venía buscando a los señores Willon, eran los antiguos dueños de la casa, que luego se vieron forzados a alquilar por pisos.

El hombre se había puesto más pálido y sus manos temblaban con una inusitada agitación.

—¿Es usted… pariente de ellos?

—¡Soy su hijo! Y necesito que me diga lo que ha ocurrido—y al ver que el otro dudaba, sacó la pistola, colocándosela sobre el pecho.

—¡Oh, una pistola! —exclamó el otro—. Si le sorprenden armado, le mandarán al hormiguero, señor, y le condenarán a ser devorado por «ellos» —miró hacia todos los lados con espanto—. Voy a decirle lo que ocurrió, pero guarde eso por favor.

Willon obedeció, haciendo desaparecer el arma en uno de sus bolsillos.

—Verá usted —empezó el otro—. Pero me extraña que no lo sepa; todo el mundo lo sabe en Inglaterra…

—¡Acabe de una vez! —insistió el comandante.

—Todos los viejos e inútiles del Reino Unido y del resto del mundo fueron enviados a los hormigueros. Sé de buena tinta que han sido utilizados para que las reinas pusiesen sus huevos en su cuerpo…

Willon se tambaleó de horror.

—¡Basta! —gritó furiosamente; luego, percatándose de que el otro no tenía culpa alguna añadió con voz suave y dolorosa—: Perdone y muchas gracias, amigo…

Se alejó. Pero no había dado más de dos pasos cuando el otro le llamó con acento angustioso:

—¡Eh, señor!

Sin saber exactamente por qué, Alex hundió su mano diestra en el bolsillo en el que había escondido el arma. Por todo lo que había visto hasta el momento, estaba dispuesto a desconfiar de todo el mundo.

Pero al encontrarse de nuevo ante el muchacho, al observar la palidez de su rostro, al percibir aquel medroso brillo en sus pupilas, se convenció plenamente de que nada debía temer en aquella ocasión.

—¿Qué desea? —inquirió.

El otro volvió a balbucear antes de decidirse a hablar:

—Verá usted… No sé exactamente cómo pero… usted me da una gran confianza. Al principio le tomé por uno de los inspectores de «ellos», que suelen venir sin uniforme para investigar nuestro trabajo… Enseguida, sin embargo, me he dado cuenta de que usted no piensa como ellos. No podría decirle el porqué de mí intuición, pero es así.

Willon colocó su diestra sobre el hombro del muchacho.

—Me he dado perfectamente cuenta —dijo— de que, gracias al Señor, hay aún muchos ingleses que no han dejado de serlo a pesar de las circunstancias.

El otro sonrió tristemente; luego, con el mismo acento plañidero de siempre:

—¡Señor—suplicó—, usted puede salvar a mi hermana! Es todo lo que queda de mi familia y logré ocultarla de los inspectores. Si la descubren, la matarán por no haber obedecido «sus» órdenes…

—¿Dónde está?

—En un sótano, muy cerca de aquí.

Alex pensó que bien podía salvar a aquella muchacha, haciéndola regresar con él a «Tube-City». De todas maneras, no convenía hablar de la ciudad subterránea, cuya existencia podía llegar hasta los lacayos de los marcianos.

—Esta noche —dijo— volveré por aquí. Ten preparada a tu hermana. Yo la llevaré a un sitio seguro.

El joven sonrió agradecido, mientras sus ojos brillaban mucho más intensamente que antes.

—¡Gracias, señor!

… … … … … … … … … … … … … … … …

Caminaban por las callejas más oscuras; ella tras él, en un completo silencio, escurriéndose como sombras y huyendo de la luz de los pocos faroles que aquí o allá dibujaban un verdoso círculo a sus pies.

La muchacha iba vestida de hombre y sus cabellos se apiñaban bajo el sombrero, que llevaba calado hasta los ojos. Ni el mismo Alex había adivinado más que la parte inferior del rostro y una boca pálida, sin pintar, con los labios ajados por el frío.

Durante todo el tiempo que había vagado por las calles, esperando la noche para ir a recoger a la hermana de aquel pobre muchacho, Willon había estudiado con detenimiento la manera más fácil de hacerse con un marciano para cumplir la segunda parte de su apuesta.

Desde el principio juzgó atrevidísima la idea de llevarlo a cabo, encontrando muchas más dificultades que las que cuando lo pensó le habían asaltado. Anta todo, el primer obstáculo era el de poner fuera de combate o matar a una de aquellas hormigas gigantes, cuya vitalidad debía ser enorme.

Recordaba perfectamente haber leído que una hormiga corriente podía levantar y arrastrar un cuerpo cuyo peso o volumen fuese cien veces el suyo. Pero, por si aquellos recuerdos teóricos fuesen poco, vio, la misma tarde, cómo uno de los marcianos levantaba un camión de doce ruedas con la misma facilidad que él hubiese levantado una silla.

Sin embargo, no creía que la cabeza de un marciano resistiese el efecto de una bala si esta le atravesaba el cerebro. Como todos los seres vivos, aquellas extrañas y gigantescas hormigas debían morir al ser fulminadas por una bala.

Respecto a la dificultad de transportar aquella enorme masa, tenía casi completamente arreglado el asunto. En su paseo de investigación por Londres había descubierto un parque de camiones, completamente nuevos y no excesivamente guardados. Le convenía uno que tuviese grúa, de forma a poder cargar por sí mismo el cuerpo del marciano sin tener que recurrir a nadie.

Había también pensado penetrar en la ciudad subterránea por una de las entradas «oficiales». Sabía perfectamente el castigo a que iba a exponerse por haber escapado de «Tube-City» sin permiso alguno. Pero, además de que no quería arrastrar a la mujer por la estrecha tubería de aireación, tampoco podría llevar al marciano por dónde había salido.

Sabía que algunos marcianos, bastantes en realidad, solían pasear por la ciudad por la noche, en grupos o aislados, con toda seguridad haciendo patrulla o deleitándose sencillamente. Le era sumamente difícil imaginar la deleitación en aquellos repugnantes seres. Pero, por lo que había oído, después de las doce las gentes se encerraban a piedra y lodo en sus casas, ya que no era la primera vez que alguno de «ellos» devoraba a un transeúnte que se había retardado.

A pesar de las prohibiciones de las autoridades de Marte, el apetito voraz de los soldados, sobre todo de aquellos que ya habían probado la carne humana, era muy difícil de retener.

El comandante atravesaba las calles desiertas con la pistola en la mano. Su única preocupación la constituía la joven que marchaba tras él. Molesto por estar encadenado a ella, llegó a arrepentirse de haberse cargado con aquella estúpida misión, que tantos peligros podía proporcionarle.

Londres estaba a aquellas horas completamente desierto. El silencio se hacía palpable con un ente material, proporcionando una extraña sensación desagradable, que al cabo del tiempo se hacía sencillamente intolerable.

Alex sentía ganas de gritar, de manifestar su existencia; tanto pesaba sobre él aquel silencio horrible, denso como la misma bruma que les envolvía. Apretando fuertemente la culata y con el índice sobre el gatillo, el comandante avanzaba precauciosamente, sin dejar de dirigir constantes miradas a su compañera, que le seguía mansamente.

No había hablado ni media docena de palabras con ella, no conociendo ni su nombre. Tampoco, naturalmente, había hecho mención a su loco propósito de apoderarse de un marciano, ni pensaba decírselo hasta que el momento hubiese llegado.

Orientándose con facilidad, a pesar de la oscuridad y la niebla, ya que conocía Londres como pocos, fue marchando hacia el parque de automóviles que había visitado aquella tarde esperando que la suerte le favoreciese en todo.

No sentía miedo alguno, solo impaciencia e intranquilidad. Así, cuando por dos veces consecutivas se cruzaron con un grupo de marcianos, supo mantener a la muchacha en lo hondo de un portal hasta que el peligro hubo pasado definitivamente.

Su buena estrella le favoreció.

Unos trescientos metros antes de llegar al parque, la silueta de un marciano se destacó monstruosamente a la luz de uno de los pocos faroles que estaban encendidos.

Parecía una visión de pesadilla; algo surgido de la imaginación de un demente que se elevase allí, bajo la noche, como un monstruo surgido de lo profundo del pasado o de la febril mente de un enfermo…

Alex esperó para comprobar que estaba solo. El marciano lo estaba, manteniéndose inmóvil sobre su último par de patas, junto a la luz, y frotándose lánguidamente sus largas antenas, una contra otra.

¿Estaría dormido?

Al hacerse tal incongruente pregunta, Willon no pudo por menos de sonreír. ¿Sabía él acaso si las hormigas dormían? Y aquellos seres, después de todo, no eran más que hormigas desmesuradas, tremendas en tamaño, pero de idéntica forma que las demás.

—Quédese un momento aquí —dijo a la joven, empujándola hacia el quicio de una puerta—. Voy a ver una cosa.

Ella le obedeció mansamente. Pero cuando él iba a separarse, su mano se agarró a él.

—Sea prudente —musitó en voz apenas audible.

Willon avanzó con cuidado, procurando mantenerse en la sombra. El marciano continuaba inmóvil, erecto y frotándose las antenas. Con precaución, el hombre fue girando alrededor del farol y a cierta distancia, con la intención de sorprender a su enemigo por la espalda.

Entonces, cuando menos lo esperaba, el marciano giró velozmente sobre sí mismo, mirando a aquella criatura de la Tierra con sus grandes y redondos ojos brillantes.

A pesar de todos sus propósitos, el comandante fue incapaz de levantar su brazo armado Un escalofrío de terror le recorrió el cuerpo, mientras un sudor frío perlaba su frente.

Aquellos tremendos ojos, de un tono rojizo y de dimensiones tan colosales parecían emitir alguna misteriosa radiación que le obligase a permanecer inmóvil, incapaz de hacer el menor movimiento voluntario. Recordé entonces que había leído algo sobre el poder hipnótico de los insectos y aquello aumentó terriblemente su angustia.

Fue entonces cuando, venciendo sus propios pensamientos, oyóse dentro de su cerebro una voz, que no era la suya y que le preguntaba en un inglés correcto:

—¿Qué quieres?

No comprendió que el marciano estaba formulando aquella pregunta por telepatía y que las antenas, vibrando sonoramente, estaban enviando a su mente ondas magnéticas que correspondían a las ideas de la hormiga gigante.

Consideróse irremediablemente perdido. Una especie de rara laxitud se estaba apoderando de él y la parte consciente de su espíritu gritaba desesperadamente, diciéndole que si no actuaba inmediatamente todo se habría acabado.

Fue en el último instante, cuando sus piernas flaqueaban y su cuerpo no era más que una masa anodina, estremecida por un temblor constante. La postrer parcela de su voluntad entró en juego, y mientras el marciano avanzaba a pasos cortos, Alex, reuniendo en unos segundos la totalidad de energía que le restaba, alzó el brazo armado, haciendo fuego hasta que el punzón de acero choco con el vacío de una cámara sin proyectil.

Los disparos resonaron endiabladamente, destrozando con brusquedad un silencio que parecía absoluto. Luego, mientras el hombre respiraba ansiosamente, como si acabase de salir de un trance mediúnnico, el marciano se desplomaba con un ruido seco, como si acabasen de cortar un añoso árbol, cuyas secas ramas se tronchasen al chocar contra el suelo.

Willon oyó pasos precipitados, encontrándose, sin saber cómo, entre los brazos de la muchacha, que lloraba desconsoladamente, con sollozos espasmódicos que demostraban la crisis nerviosa que se había apoderado de ella.

El comandante ingles no tardó mucho en recuperarse por completo, haciendo frente a la real situación que tenía planteada. Cogiendo de la mano a la desconsolada joven, corrió velozmente, arrastrándola casi, hacia el depósito de coches.

En breves instantes, y después de haber sentado a su compañera a su lado en la cabina, puso en marcha el vehículo, deteniéndolo con maestría detrás del marciano. Una hábil y rápida maniobra acabó la tarea. El cuerpo del insecto descomunal fue izado por la grúa y posado sobre la parte trasera del coche.

El silencio seguía siendo tan absoluto como antes. Pero Alex no se hacía ilusión alguna, previendo que no tardarían mucho en aparecer los servidores de los marcianos para investigar el motivo de aquellos disparos. Por la parte de los vecinos de aquellas calles el comandante no sentía temor alguno, ya que estaba seguro que ninguno de ellos se atrevería a descender del lecho, donde, sin duda alguna, estarían temblando de pavor.

El vehículo, en sus manos nerviosas, parecía volar. Pronto salió del casco de la ciudad, tomando la carretera que conducía a una de las entradas oficiales de la ciudad subterránea, y que era precisamente por la que él había penetrado cuando se recibió la orden, antes de que los marcianos llegasen a Londres.

La joven, a su lado, estaba completamente aterrada y no cesaba de sollozar. Después, al calmarse un poco, volvió el rostro hacia aquel hombre, mirándolo con sincera admiración.

—¿Por qué ha hecho usted eso? —preguntó tímidamente.

El dejó ver una sonrisa de franca victoria. Luego, volviéndose a su vez, pudo ver, al fin el rostro de la muchacha, no pudiendo evitar, a pesar de las improcedentes circunstancias, un silbido de admiración.

—¡Es usted mucho más bonita de lo que me había imaginado!

Ella sonrió a su vez.

—Es la primera vez en mi vida que me encuentro ante un hombre tan extraño como usted —dijo.

—No le traerá mucha suerte —repuso él—. Aunque no soy irlandés, soy muy tozudo y no dejaré que nadie se acerque a usted sin mi consentimiento. Al menos —añadió—que usted lo desee.

Ella no dijo nada, pero él pudo percatarse del rubor que subía a sus mejillas. Y silbando una vieja canción regimental, se consideró el hombre más dichoso de la Tierra. Porque, sin petulancia alguna, sino por esencia misma de su carácter, estaba ya seguro que la muchacha, cuyo nombre no conocía aún, sería, irrevocablemente, su esposa.

Lo demás pasó demasiado deprisa. Una vez ante la entrada, descubrió el teléfono, muy bien oculto, comunicando con el interior. No tardaron en abrirle, y después que se hubieron hecho cargo del marciano, que condujeron una veintena de hombres, quemaron el camión para no dejar huellas.

El comandante Alex Willon fue conducido ante sus superiores, que estaban dispuestos a castigarle duramente. Pero la intervención de los hombres de ciencia, maravillados y entusiasmados por la posesión del marciano, le salvó de todo menos de una reprimenda ejemplar, que hubo de escuchar en posición de «firmes» durante una larga hora.

Luego, cuando pudo, al fin, encontrarse con la joven, que estaba radiante en aquel maravilloso mundo en el que nadie temía a los horribles marcianos y donde la gente sonreía y era amable, sin desconfianzas ni sospechas, la llevó hacia una parte solitaria, una de las naves de control térmico, en aquel momento vacía, y asiéndola por la cintura la besó largamente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó después.

—Mary —repuso ella respirando aún con dificultad.

—Pronto pondremos un Willon detrás de ese bonito nombre. ¿No te parece?

Ella bajó los ojos, suspirando apenas.

—Lo que tú quieras…

Pero Willon no deseaba perder el tiempo en discutir una cosa que tenía definitivamente pensada. Así que, levantando el rostro de ella, volvió a besarla, pensando en la urgente necesidad que ten dría Inglaterra de repoblarse de nuevo, cosa a la que pensaba colaborar entusiásticamente.

CAPÍTULO SEXTO

LA noticia nos llegó indirectamente desde la Tierra, y aquella vez, al recibirla, logró sacar a los sabios de sus entusiastas investigaciones astrofísicas.

La comunicación provenía de la ciudad subterránea francesa, no lejos de Lille, que había logrado una información por radio de la mayor importancia. Nada más recibirla, con el consiguiente disgusto, me lancé hacia el laboratorio donde trabajaban los profesores, irrumpiendo allí como una furia y con un aspecto tan colérico que ellos detuvieron su trabajo mirándome con extrañeza.

—¿Hay algo nuevo, señor Tower? —preguntó Tabler.

Yo sonreí cínicamente; pero, reprimiendo con dificultad la furia que me hervía en las venas, dije con voz lenta:

—Una comunicación de la mayor importancia, acaba de llegarnos de la Tierra.

Tabler se encogió de hombros, cosa que me puso fuera de sí. Luego, con aquel tono de estúpida despreocupación, dijo:

—Podía usted haberse esperado a la hora del almuerzo en común señor Tower. No es éste el momento más propicio para una interrupción.

—¡No se preocupe, profesor! —dije con rabia—. Dentro de unas horas los marcianos le ayudarán a investigar…

Palideció sin contestar nada Luego fue Kimer quien se acercó a mí interviniendo apaciguador.

—Lea el mensaje. Max, por favor.

Lo hice en voz alta, tonante dando a cada sílaba toda la furia trágica que pude:

«De France sous sol a mensajeros estelares. La prensa de todo el país publica, en grandes titulares, la próxima llegada a la Tierra de las autoridades supremas de Marte. Tal anuncio va seguido de otro en el que se habla de que una vez hayan llegado las autoridades supremas, la mayoría del pueblo marciano vendrá a hacerse cargo del planeta conquistado. Tememos que las astronaves marcianas descubran a esos mensajeros estelares. Deben mantenerse alerta».

Levanté los ojos del teletipo, clavándolos en las asustadas pupilas de Tabler. Aquella mirada era un simple desafío al tiempo que una burla hacia el tiempo que habían perdido satisfaciendo su pueril curiosidad de hombres de ciencia.

Salí del laboratorio sin decir una palabra más. Estaba harto de todo y me dirigía a la cabina que nos habían reservado y en la que se encontraba Lisbeth.

Nada más entrar y mirarme, se percató del estado excitado de mis nervios.

—¿Qué ocurre, querido?

—¡Ya te lo puedes imaginar! Es vergonzoso que hayan enviado a hombres como Tabler para resolver el futuro de nuestro planeta. Resulta que los marcianos van a pasar cerca de aquí y que no tendremos, para combatirlos, más que las maravillosas conclusiones de la teoría que Tabler está estudiando.

—Pero —intervino mi esposa—creo haberte oído que el SATÉLITE ARTIFICIAL está dotado de algunos cañones atómicos.

—Claro, pero ¿quién los manejará? ¿Crees que esa banda de inútiles tendrá el suficiente coraje para abrir fuego contra los marcianos? Estoy seguro que cuando se acerquen, se limitarán a discutir, entre ellos, sobre los métodos utilizados por nuestros enemigos para sus viajes intersiderales.

—¡No te preocupes, Max! Yo dispararé junto a ti.

La estreché en mis brazos con todas las fuerzas. Para ella todos aquellos raros conceptos y hasta el fantástico viaje que había realizado sería, mucho más tarde, uno de esos sueños en los que los límites de la realidad y lo fantástico son imprecisos y que los nietos oyen maravillados, mientras los mayores, desde lejos, sonríen escépticos.

Toda aquella noche la pasé realizando los preparativos que a mi juicio eran necesarios, no habiendo olvidado de comunicar a los otros SATÉLITES ARTIFICIALES el mensaje que había recibido de Francia. Afortunadamente, ellos también habían captado la noticia.

Los cañones atómicos estaban situados en la parte alta de la torreta, cubierta toda ella por una lámina transparente de «astro plastic», sustancia que resistía la tremenda temperatura que reinaba en el exterior de nuestro aparato durante la noche y que bajaba algo más del cero absoluto.

Las dos piezas atómicas, que disparaban automáticamente, cubrían, al girar, la totalidad de horizonte; es decir, trescientos sesenta grados. En la parte inferior de cada cañón había una pantalla visora, con un círculo en el centro y que se movía al unísono del teléfetro, dando así el momento oportuno de disparar, cuando el objetivo se hallase en el centro del círculo.

Aquellos cañones eran capaces de disparar cincuenta granadas por minuto con una potencia de explosión igual al de una bomba «A» de mediano tamaño. La cantidad de uranio por proyectil era algo inferior al gramo, lo que podía producir, en el momento de la desintegración, una temperatura de unos 80 millones de calorías.

Tuve la suerte y la alegría íntima de ver cómo, aparentando pasar por allí por mera casualidad, los miembros científicos desfilaban, une a uno, por las proximidades de la torreta, lanzándome interrogadoras miradas. Parecía que el peligro les había despertado un poco el recuerdo de la verdadera misión que nos había llevado fuera de la Tierra y, aunque aún no se atrevían a subir a mi lado, sus constantes paseos demostraban que no tardarían en hacerlo.

Naturalmente, el primero que se atrevió a acercarse fue Kimer. El joven químico subió ágilmente por la escala de aluminio, saludándome amablemente.

—¿Cómo va todo esto, míster Tower?

—Bastante bien—repuse seriamente—. Estas armas deben ser estupendas y tengo muchas ganas de comprobar sus efectos.

—Yo, francamente —repuso con una arruga pro funda en el entrecejo—preferiría que no tuviésemos necesidad de ensayarlas jamás. Comparto con usted mi admiración por esos cañones atómicos, pero desconociendo la clase de armas que pueden poseer los marcianos, no tengo demasiada confianza en una rotunda victoria.

Deseaba mostrarme tozudo más que expresar mis verdaderos sentimientos.

—Pues yo insisto en desear un combate. Lo necesitamos bajo todos los puntos de vista…

Él me entendió sin que fuese menester que yo acabase la frase.

—No debe guardamos rencor, míster Tower. Me agradaría infinito que llegase a comprender lo que nosotros hemos experimentado y sentido desde que llegamos aquí. Para hombres que tenían fantásticos problemas que resolver esta ocasión era absolutamente única. Yo desearía que las cosas que hemos descubierto, los problemas que hemos esclarecido, sirviesen para librar a la Humanidad de la fabulosa tragedia que ha caído sobre ella.

No me había convencido en absoluto.

—Permítame, profesor Kimer de creer que todos los descubrimientos realizados por ustedes no servirían para nada a la pobre Humanidad si no logramos antes vencer a los marcianos. Con ellos en la Tierra, las invenciones y los descubrimientos son, sencillamente, agua de borrajas…

Se marchó huraño y positivamente molesto. Me dolió un tanto haberle hablado de una manera tan cruda y cuando los otros vinieron a saludarme intenté mostrarme más amable. Pero, desgraciadamente, me fue completamente imposible, tratándolos de la misma forma.

¡No podía hacerlo de otro modo! Hoy, después de transcurrido tanto tiempo, puedo, permitirme el lujo de un arrepentimiento sincero. Pero en aquellas circunstancias, que marchaban hacia el drama a una velocidad enorme, la propia intuición de la catástrofe que se acercaba y de la que yo estaba más que seguro, me impedía mostrarme hipócritamente amable, cuando todo mi organismo ardía de desprecio hacia aquellos hombres de ciencia que, olvidando su más sacrosanto deber, se lanzaban a especulaciones teóricas, que me parecían sencillamente disparatadas en aquel momento.

Como cada vez que nuestra noche terminaba, el alba se anunció de la misma manera fastuosa de siempre. La claridad nos proporcionó una visión maravillosa de la Tierra, moviéndose lentamente, en apariencia, mientras sus contornos se iban difuminando hasta que la luz del sol la borró de nuestra vista.

Había descansado apenas durante la noche y me encontraba dispuesto a no abandonar la torreta del SATÉLITE hasta que no pudiese más. Moviendo el telémetro constantemente y con los ojos en el visor, protegido por cristales de color para poder mirar, sin peligro, hacia el mismo sol, recorría incesantemente el espacio que me rodeaba, en busca de la presencia de las astronaves enemigas.

Un poco más tarde Lisbeth llegaba con un suculento desayuno que la impaciencia y el nerviosismo me hicieron tocar apenas. Había conectado la radio en la torreta, pero el altavoz permanecía completamente mudo.

Debían ser las dos de la tarde cuando, muy a mí pesar, me quedó profundamente dormido. El calor, no obstante la refrigeración del aparato, era muy grande en la torreta y todo aquello, junto a mi cansancio de la noche anterior, constituyó el más excelente de los soporíferos.

¿Por qué me desperté sobresaltado?

Es más que posible, a pesar de lo que digan los psicólogos, que cuando nos dormimos pendientes de un grave problema, un sexto sentido vigila con la misma eficacia que lo harían los cinco reconocidos si estuviésemos despiertos. De otra manera no podría explicarse casos como aquel mío, en el que me desperté con la concreta idea de que un peligro horrible se avecinaba.

Todavía bajo los efectos perturbadores de un sueño, del que no había conseguido despegar completamente mi conciencia, me precipité hacia el visor, la luz del sol se reflejaba sobre la superficie del «astro-plastic» formando un muro cegador a través del cual era imposible ver nada, colocando mi frente contra el caucho que se adaptaba perfectamente a mí rostro.

¡ALLÍ ESTABAN!

Eran dos, dos «platillos volantes» que vogaban rápidamente hacia nosotros. Al echar una ojeada a la aguja del telémetro, me percaté de que solamente medio centenar de millas nos separaban de ellos. Sin dudar un solo instante y mientras hacía esfuerzos tremendos para conseguir despabilarme totalmente, oprimí con el pie el botón que desencadenaba la alarma en el SATÉLITE ARTIFICIAL.

El ulular de una potente sirena pareció envolverle totalmente. Momentos más tarde llegaron hasta mí los precipitados pasos de todos los que se acercaban a la cabina. Para mi propio orgullo, Lisbeth fue la primera en aparecer por la escotilla.

—¿Qué pasa, Max? —inquirió con un tono angustioso en la voz.

—Se están acercando.

Hube de repetir aquella frase a todos los que llegaban. El profesor y Kimer lanzaron una ojeada por el telémetro.

Yo no tenía gana alguna de perder tiempo. Así que elevando la voz, grité:

—¡VOY A HACER FUEGO!

Todos ellos se retiraron al fondo de la torreta; solamente mi esposa quedóse a mi lado, con los ojos brillantes y una respiración un tanto acalorada que hacía bajar y subir constantemente su seno.

Aplicando los ojos al visor logré captar de nuevo las imágenes de los dos extraños aparatos que parecían haber desviado un tanto la ruta. De todas formas, el telémetro me hizo volver a la realidad, al mostrarme que la distancia que nos separaba de ellos no era de más de diez millas.

¿Estarían evolucionando para atacarnos con todas las ventajas?

Era difícil saberlo. Pero, mientras los seguía—y mis cañones también— pude comprobar que uno de ellos, seguramente cien veces mayor que el otro, era de un bello color azul eléctrico, y que planeaba majestuosamente por el espacio…

Recordé entonces el anuncio de la llegada de las supremas autoridades marcianas a la Tierra y un escalofrío de placer me recorrió la espalda al pensar que aquellas monstruosas autoridades estaban al alcance de mis piezas.

Sin pensarlo más, introduje el círculo de tiro dentro de mi visor, haciendo fuego casi inmediatamente…

Ocurrieron demasiadas cosas en aquellos momentos para poder relatarlas todas de una vez. Sin embargo, me percaté, en el último instante que el pequeño platillo se había interpuesto entre nosotros y el otro.

Casi inmediatamente, el SATÉLITE ARTIFICIAL dio una vuelta completa sobre sí mismo haciéndonos rodar como inútiles paquetes por la torreta. A partir de aquel instante y durante cerca de dos minutos, estuvimos girando como peonzas, hasta que pude lograr llegar hasta los mandos de la torreta, enderezando dificultosamente el aparato.

Me precipité al visor y antes de hacer puntería ni de ver nada, solté otra andanada a ciegas. Luego observé atentamente, girando hasta encontrar al enemigo.

El gigantesco platillo volante azulado estaba ya muy lejos y descendía velozmente hacia la Tierra. En cuanto a su compañero, a menos de ocho millas de nuestro SATÉLITE ARTIFICIAL, no era más que una condensada nube de fuego que se fue apagando lentamente.

—¡Les hemos vencido! —lancé con un orgullo que se traslucía a cada sílaba.

Mis emocionados compañeros me arrancaron materialmente del visor, contemplando, con no disimulada alegría, los restos desintegrados del platillo que no eran ya más que una masa oscura de la que, de vez en cuando, surgía aún alguna llama.

Era la primera victoria del hombre centra sus enemigos y nuestro orgullo estaba legítimamente justificado. Nos abrazamos, olvidando antiguas rencillas, entregándonos a una emocionante escena de gozo.

—Debemos comunicar con los otros SATÉLITES —dijo Kimer—. Es posible que nuestra victoria no haya sido la única, y esto sería motivo de un mayor regocijo.

Sentándome junto a la emisora empecé a lanzar llamada tras llamada, insistente e incansablemente, sin resultado alguno. Los rostros que me rodeaban habían ido perdiendo su alegría en la expresión, nublándose paulatinamente, al tiempo que los entrecejos se enarcaban y arrugaban las frentes.

Durante una hora, sin otro descanso, llamé y llamé desesperadamente, proveyendo ya lo peor. Finalmente, y cuando me disponía a cesar en mi vano empeño, el altavoz de la torreta vibró débilmente.

—¡Alguien intenta comunicar con nosotros! —gritó Lisbeth.

Proseguí en mi tarea con un renovado esfuerzo, haciendo la imposible por canalizar el lugar del que provenía aquella débil señal. Luego de un buen rato de inútil espera conseguí hacerlo.

Súbitamente, el altavoz dejó oír la voz de un hombre.

—¡Aquí, Elmer!… ¡Aquí, Elmer!… ¡Elmer llamando a SATÉLITE ARTIFICIAL americano!… ¡Contesten!

Me temblaba la voz al responder.

—¡Aquí, SATÉLITE ARTIFICIAL americano!… ¡Estamos a la escucha, Elmer!… ¡Díganos dónde se encuentra su SATÉLITE y si necesitan ayuda!

Las palabras de Elmer sonaron, de nuevo, trágicamente, en el altavoz.

—¡Aquí. Elmer!… Me encuentro flotando en el espacio en el interior de un «vidoscafo» {2}. ¡Todos los SATÉLITES ARTIFICIALES europeos han sido completamente destruidos! ¡Necesito urgente ayuda, ya que mi provisión de oxígeno es muy limitada! Debo encontrarme delante de ustedes, por efecto de la rotación. No lejos del lugar en que me hallo arden aún los restos de tres platillos marcianos y los SATÉLITES… ¡Ha sido terrible! Corto.

Hubo un corto silencio de emoción. Luego, percatándome que lo que deseaba aquel hombre eran seguridades, volví a hablarle para dárselas.

—¡SATÉLITE ARTIFICIAL americano a Elmer! ¡Salimos inmediatamente en su busca! Procure mantener una intermitencia en su emisora que nos sirva de faro. Haremos lo posible para obtener el máximo de nuestros cohetes reactores. ¡Hasta la vista, Elmer! Corto.

Me levanté, emocionado, tendiendo la mano para cerrar también el altavoz. Pero en el preciso instante en que iba a hacerlo, la voz de Elmer resonó por última vez haciendo latir aceleradamente nuestros corazones.

—¡Gracias, amigos!

… … … … … … … … … … … … … … … …

Llevamos dos días y dos noches buscando desesperadamente a Elmer.

Destrozados de cansancio, nos relevamos en cortísimas guardias, ya que somos incapaces de dormir tranquilamente mientras ese valiente flota en algún preciso lugar del espacio.

Hace tiempo que hemos dejado de oír la señal intermitente de su pequeña emisora, haciéndonos temer que haya ocurrido lo peor. De todas formas, seguimos y seguiremos, aunque no hallemos más que un cadáver, aún caliente, en el interior del «vidoscafo».

¡Dios mío, qué infinito es todo esto!

Produce frío, un mortal y angustioso frío recorrer, como lo hacemos nosotros, todo un gigantesco círculo de espacio alrededor de nuestro planeta, dándonos cuenta de que esta inmensidad terrible y solitaria no es más que un diminuto átomo, comparado con la infinitud de infinitudes que nos separa de la estrella más próxima.

Estremece pensar en tan gigantesca grandiosidad. Y, lógicamente, todos nuestros pequeños y miserables problemas; todas esas «grandes cuestiones» que nos merman la felicidad y nos acortan la vida, al lado de esto— ¡si se las pudiese siquiera comparar! —, algo ínfimamente miserable, intrascendente; mucho menos que para nuestro propio mundo puede significar el que medio millar de rotíferos sean absorbidos por un pez cualquiera.

¿Dónde estará Elmer?

Me parecía sumamente fácil, haciendo girar el SATÉLITE ARTIFICIAL por su órbita alrededor de la Tierra y más deprisa que de costumbre, poder hallar al profesor alemán en un santiamén; Pero pronto hube de darme cuenta de la puerilidad de mis razonamientos.

¡Un hombre perdido en el espacio!

Se encontraría antes en cualquier desierto, en medio de cualquier océano, y no aquí en esta negrura, sin principio ni fin, a pesar de lo que nos haya querido decir Einstein.

¡Finitud del espacio!

¿Qué le importa al hombre después de todo, que el espacio sea finito, que llegue un momento en que se acabe, se termine, tenga un límite en cualquier parte?

Igual le pasaría a un microbio que dentro de nuestro cuerpo—una infinitud para él—supiese que en realidad, estamos limitados. Para él, hundido entre nuestras células, representamos un universo desconocido, en el que el concepto de finitud no es, para él, posible en modo alguno. No importa que haya venido de fuera; una vez dentro, nuestro límite, si pudiera razonar, le parecería tan completamente imposible como me parece a mí en estés instantes que todo lo que me rodea y que el hombre no logrará jamás atravesar, pueda acabarse en un inverosímil muro de lo que sea…

Nuestras esperanzas se van terminando y con ellas se van aunque no deseemos confesarlo, muchas cosas. Ya nadie se atreve a pronunciar la palabra «victoria», que tanto nos entusiasmó cuando conseguimos desintegrar el platillo volante marciano. Nadie se atreve a rememorarlo, porque nuestro fracaso en el espacio, en el que somos completamente advenedizos, es completo.

Pensamos también que al utilizar nuevos cohetes de propulsión estamos gastando lo poco de energía cinética que poseíamos y que sin ella nos será imposible volver al planeta.

Y… ¿para qué habríamos de volver?

El pesimismo aumenta y crece disparatadamente entre nosotros. Ya nadie intenta pensar en nada que se relacione con nuestra misión. Y yo menos que nadie, pues mi confianza estaba centrada en la tripulación de los otros SATÉLITES ARTIFICIALES, en los que me imaginaba que sus hombres no pasarían el tiempo, como los del mío, estudiando vanas e inútiles cuestiones abstractas.

Se han ido todos a descansar y solamente Lisbeth, a mi lado, junto a la emisora, intenta vencer el sueño que va poniendo un peso de plomo en sus hermosos párpados.

Al mirarla, sin que ella se dé cuenta, siento un lacerante dolor en mi interior, que hunde el puñal de los reproches hasta lo hondo del alma. Por mucho que desee justificarme, no he dado a esta muchacha nada de lo que tan repetidamente le había prometido.

Ella no me pidió jamás más que un hogar, sin excesivos lujos que lo desmoronen y lo conviertan en una lujosa jaula para seres humanos y unos hijos que siguieran representando nuestras ansias sobre el mundo.

¡Ni una cosa ni otra!

No le he dado más que intranquilidades inquietudes y zozobras desde que nos conocemos. Primero el viaje al Amazonas, en plena luna de miel; después, la huida de la Tierra y esta desesperanza de estar casi seguros que no volveremos nunca más a ella.

En aquellos momentos, intensamente dolorido, reniego de mi profesión, de los disgustos que me ha dado y de la extraña y paradójica situación en que me ha puesto. Luego, dulcemente, sintiendo como nunca en aquella soledad espacial la fuerza de mis sentimientos, susurro:

—¡Lisbeth!

Ella se frota los ojos para borrarse la cortina del sueño que la rodeaba y me mira intensamente.

—¡Querido!

¿Para qué hablar más? Se dicen más cosas en un beso, mudo lenguaje, en el que, si el alma, al decir de los griegos, se expulsa por la boca en el último suspiro, en el postrer hálito, se mezcla en la mejor y más pura caricia que haya inventado el amor…

—¡ELMER LLAMA!… ¡ELMER LLAMA!

¡Gracias, Señor! Todo parece haberse conjugado para que nuestra felicidad sea completa. Pues, por encima del egoísmo natural de nuestro cariño, las palabras del hombre perdido en el espacio cortan nuestra caricia, sin dejar de hacernos, por ello, inmensamente felices.

Lanzándome sobre los mandos, detengo la velocidad del SATÉLITE, colocando el impulso en contra de nuestra elíptica alrededor de la Tierra; la voz de Elmer suena potentemente en el altavoz, demostrándome que no debe andar lejos.

Lisbeth ha salido corriendo, escala abajo, para avisar a los otros y comunicarles la buena nueva.

Mi amargura ha desaparecido y me siento, a pesar de todo, completamente dichoso de lograr arrancar al espacio su víctima, sin saber que al hacerlo, he salvado, al mismo tiempo, a la Humanidad.

CAPÍTULO SEPTIMO

TRES horas más tarde ya en plena aurora, logramos descubrir, a nuestra derecha el «vidoscafo» de Elmer flotando en el vacío.

Movilizar nuestro camino hubiese sido demasiado costoso y el gasto de cohetes propulsores demasiado grande, disminuyendo la ya terriblemente poca cantidad de energía cinética que nos restaba.

Vestí un «vidoscafo» de los que llevábamos a bordo, apoderándome igualmente de un cohete personal para trasladarme junto al pobre náufrago del espacio.

El cohete personal no era más que un tubo alargado, conteniendo una ínfima cantidad de energía atómica, capaz para trescientas horas de vuelo, y cuya culata, en la parte posterior, poseía una serie de orificios divididos por paletas auxiliares—semejantes a los timones de los aviones—en cuatro sectores, lo que permitía cambiar la dirección del cohete cuando se desease.

Sobre lo que podía llamarse parte superior, un sillín amplio, de «astro-plastic», servía de asiento al piloto, teniendo ante sí un cuadro de mandos completo.

Por la parte inferior y en un gancho «ad hoc» fué ligado un cable para que se me pudiese remolcar desde el SATÉLITE ARTIFICIAL.

Después de pasar por la cámara «estanco», esta se cerró completamente, empezando a abrirse las escotillas que me pondrían en comunicación directa con el vacío.

A medida que se iban abriendo, un terror supersticioso se apoderaba de mí. Y no era que desconfiase del excelente material que llevaba conmigo, sino el pánico natural y humano ante lo desconocido.

Una vez que las compuertas estuvieron completamente abiertas y ya montado sobre mi cohete, accioné la puesta en marcha, saliendo disparado hacia el exterior. Gracias al respaldo de mi sillín no salí disparado por la fuerza de la inercia, ya que había dado demasiada intensidad a la combustión atómica de mí aparato.

Me encontré, de esta guisa bastante lejos del SATÉLITE ARTIFICIAL y del propio Elmer. Hube, pues, de frenar mi impulso empezando a hacer girar el cohete hacia el lugar en el que se encontraba aquel hombre.

Me costó algún tiempo acostumbrarme a maniobrar aquel extraño mecanismo que me servía por primera vez en mi vida. Finalmente, y después de no pocos esfuerzos, logré dominarlo por completo, avanzando entonces raudamente hacia Elmer.

A través de la escafandra transparente que, como a mí, le cubría completamente la cabeza, vi su rostro fatigado, con negros cercos alrededor de los ojos, pero en el que, sin embargo, se dibujó una sonrisa de agradecimiento que me llegó hasta el fondo del alma.

Cogiendo su «vidoscafo» por uno de sus pies, postura nada elegante, pero eminentemente práctica, hice una señal a los del SATÉLITE para que empezasen a tirar de nosotros. En realidad, no podía haber utilizado el cohete, ya que Elmer, detrás de mí, hubiese recibido una descarga de sustancia radiactiva seguramente mortal.

Nos movíamos lentamente pero la distancia que nos separaba del SATÉLITE ARTIFICIAL iba decreciendo paulatinamente. Por fin, y después de un último esfuerzo, logramos penetrar en el compartimento estanco, viendo con alegría cerrarse las compuertas que nos separaban definitivamente del espacio.

Una vez quitamos el «vidoscafo» de Elmer, el sabio se desmayó, viéndonos obligados a transportarle inmediatamente a una de las cabinas, donde la esposa del profesor Tabler y la mía se quedaron para cuidarle, después de que le inyectamos un fuerte tónico cardíaco.

Reunidos en la torreta, los hombres pasamos al tamiz la totalidad de los problemas que llevaba consigo nuestra situación, nada envidiable desde ningún punto de vista.

—Hemos logrado escapar—empecé diciendo— al primer ataque marciano, que, sin embargo, ha destruido la totalidad de los SATÉLITES ARTIFICIALES, excepto el nuestro.

Dos cosas pueden ocurrir ahora: o bien, los marcianos envíen algunas astronaves desde la Tierra para aniquilarnos, o comuniquen a su planeta nuestra existencia para cuando la gran masa del pueblo marciano se lance sobre nuestro planeta, nos destruyan al pasar por esta zona del espacio.

Tabler bajó la mirada antes de hablar.

—La Humanidad ha perdido la batalla —dijo tristemente—. Hemos de convencemos que nuestros enemigos son más potentes y disfrutan de medios a cuyo lado los nuestros no significan nada…

—Yo opino —intervino Dablos—que debemos volver a la Tierra. La cantidad de combustible atómico que nos resta es muy pequeña, y si nos vemos obligados a realizar la más pequeña maniobra, jamás podremos regresar al planeta. Puesto que tenemos que morir, creo que lo mejor será hacerlo donde nacimos. A nadie, por lo menos si piensa como yo, le interesa que su cadáver flote hasta la eternidad en el vacío interestelar…

No pude evitar una sonrisa que me atrajo, inmediatamente, las acidas miradas de mis compañeros.

—Creo, señores—dije sin dejar de sonreír—, que no estamos aquí para discutir nuestros gustos respecto a la muerte, sino nuestro interés por seguir viviendo y servir de ayuda a los que, allá abajo, están sometidos a una indecible tiranía.

No estoy en desacuerdo con la idea del profesor Dablos y la vuelta a la Tierra se me antoja una fórmula viable, siempre que no signifique un absurdo suicidio.

Si volvemos a nuestro planeta ha de ser con un espíritu de lucha que domine y guíe todas nuestras acciones. Nuestras vidas no nos pertenecen, en modo alguno, y menos ahora que los hombres han confiado en nosotros para ayudarles.

—Todo eso me parece muy bien —dijo Kimer—y propongo una votación para que nadie pueda llamarse a engaño. Los que piensen que lo mejor a hacer es regresar a la Tierra que levanten el brazo.

Todos lo hicimos automáticamente.

—Como ven —siguió diciendo el joven químico—, hay una completa unanimidad.

—De todas formas —intervino Princer—debíamos esperar a que el profesor Elmer dé su opinión sobre este asunto.

—¡No creo que sea necesario —dijo Tabler—una vez establecida la mayoría que ha obtenido la moción del profesor Kimer!

—¡MAX!

El grito de Lisbeth me hizo dar un salto, inmediatamente, y seguido por los demás, descendí al piso de abajo, encontrándome ante mi… esposa, que parecía sumamente nerviosa.

—¿Qué ocurre, querida?

—¡La radio!

Sin esperar más, avancé velozmente hacia la cabina donde habíamos instalado de nuevo la conexión que, durante los días anteriores, tuvimos en la torreta.

El altavoz gritaba fuertemente cuando penetramos, como una tromba, en la pequeña estancia.

—¡La «Tube-City» de Londres llama al profesor Elmer!… ¡Profesor Elmer, es requerido desde Londres!

Me acerqué temblando al micrófono.

—¡Aquí SATÉLITE ARTIFICIAL de los Estados Unidos de América! El profesor Elmer acaba de ser salvado y no está, por el momento, en disposición de presentarse… Su SATÉLITE ARTIFICIAL, así como el resto de los aparatos de la misma índole europeos, han sido destruidos en una lucha contra los marcianos… ¡Escucho y corto!

Tardaron algún tiempo en contestar.

—¡Necesitamos urgentemente hablar con el profesor Elmer Kruzer! Asunto de vital importancia para la Tierra. Rogamos lo trasladen a la cabina de radio y nos transmitan sus contestaciones. ¡No podemos esperar! ¡Corto!

Miré a los otros, encontrando en todos sus ojos una mirada de asentimiento. Me volví al micrófono.

—¡Vamos en busca del profesor Kruzer! ¡Manténganse a la escucha!

Elmer estaba débil, pero al oír que Londres le deseaba con urgencia intentó incorporarse por sí mismo cosa que le impedimos, cargándolo entre dos y colocándole lo más cómodamente posible, junto al micrófono, ya que deseaba hablar personalmente.

Elmer Kruzer era un hombre alto, de una cuarentena de años y de rostro noble, coronado por una frente de genio, que me hizo recordar la de Goethe. Un perfil ligeramente aquilino; una piel blanca de nórdico y unos labios extremadamente delgados y, en aquel momento casi exangües, completaban el retrato de aquel hombre maravilloso. Se volvió hacia mí.

—Haga el favor de decirles que ya estoy dispuesto.

Hablaba un inglés que bien hubiese deseado yo para mí, americano, descuartizador sistemático de la lengua madre.

—¡Aquí SATÉLITE ARTIFICIAL estadounidense! ¡Llamamos a Londres!…

—¡A q u í Lo n d res!

—¡Profesor Elmer Kruzer a la escucha!

Una corta pausa.

—¡Profesor Kruzer! ¡Soy Wildertton, su discípulo, actualmente en la ciudad subterránea! ¡No sabe lo que todos nos hemos alegrado de su salvamento! En estos trascendentales momentos hubiese sido terrible para nosotros no poder establecer contacto con usted. ¿Me oye?

—Perfectamente, querido Wildertton… Yo también me alegro de escucharle.

—Gracias. Voy a comunicarle inmediatamente nuestros apuros, profesor. Hace algunas semanas, uno de nuestros valientes oficiales consiguió capturar a un marciano después de matarlo, teniendo, además, la maravillosa idea de traernos el cuerpo. Puede usted imaginarse nuestra alegría y la furia con que nos lanzamos a su estudio.

Las conclusiones obtenidas son maravillosas. ¡Imagínese, profesor, que hemos descubierto que se trata de hormigas, cuyo crecimiento se ha hecho posible… ¡ARTIFICIALMENTE!

—¿Es posible?

—¡Exacto, profesor! A pesar que, por desgracia, uno de los proyectiles que el oficial disparó contra el marciano, había destrozado parcialmente el cráneo, pudimos, durante la autopsia, hallar completamente entera la hipófisis, que, como ya sabe en los insectos es aún un órgano rudimentario y que algunos entomólogos niegan, ¡Pues bien, la hipófisis de nuestro marciano era una hipófisis humana TRANSPLANTADA QUIRÚRGICAMENTE!

—Pero —interrumpió Elmer—, ¡eso nos hace sospechar que los habitantes de Marte sean, como nosotros, seres humanos!

—Esa es, igualmente, nuestra impresión, profesor. Nos hallamos ante un misterio demasiado espantoso para abordarlo fríamente. Pero, como le decía, estos marcianos que han llegado a la Tierra no son más que meros servidores de una MENTE HUMANA QUE se esconde, por ahora, al otro lado del espacio…

—¡Es fantástico!

—Así es. La segunda conclusión a la que hemos llegado, después de disecar esta hormiga gigante, ha sido la de considerarla, biológicamente, como las hormigas terrícolas. ¡No hemos hallado más diferencia que la de la mencionada hipófisis trasplantada!

Eso nos ha hecho pensar en la posibilidad de combatir a estos enviados de los verdaderos marcianos con un arma que usted conoce mucho mejor que nosotros.

—¿Se refiere a los esterpsípteros»?

—Eso es. Usted publicó hace años un estudio completísimo sobre esos pequeños insectos, cuyas larvas viven en el vientre de las abejas, avispas y hormigas. Hemos pensado, y empezado ya, la cría de esos animalitos…

—Pero… —intervino Elmer—. ¿Han pensado en el tamaño de las nuevas hormigas gigantes de Marte?

—No hemos olvidado eso, profesor. Y si la actividad de esos animales se ve disminuida por el colosal tamaño de sus huéspedes, vamos a dotarlos de un alto valor patógeno, inyectándoles, por un micro-procedimiento, bacilos de gran virulencia. Es esto por lo que queríamos hablar con usted. ¿Qué le parece que inoculemos a los estepsípteros?

—¡Estafilococos de cepas especiales! —rugió casi Elmer.

—Perfectamente, de acuerdo, profesor. No sabe lo que lamentamos no poder ayudarle en estos momentos; pero haremos lo posible para desembarazarnos rápidamente de los invasores, para poder ir en su auxilio y en el de los que le acompañan.

—¿Hay alguna novedad sobre la Tierra?

—No muchas, profesor. Han llegado algunos platillos volantes, uno de ellos gigantesco, que han aterrizado en las proximidades de París, detalles que conocemos por las emisoras al servicio de los marcianos. Por otra parte, y eso ya lo sabrá usted, se anuncia la llegada en masa del pueblo marciano. Esperemos, si Dios nos ayuda, poder encontrarnos en disposición de recibirlos como merecen…

… … … … … … … … … … … … … … … …

¡Los marcianos, hombres como nosotros!

Era una idea que producía escalofríos de terror. Nunca hubiese pensado que aquellas repugnantes hormigas, que fui el primero en ver y fotografiar en el curso de mi viaje al Amazonas, no fuesen más que enviados al servicio de una inteligencia humana.

Costaba trabajo imaginar que aquellos descomunales insectos fuesen capaces de obedecer a hombre alguno. Nosotros habíamos luchado vanamente contra ellos, saliendo siempre completamente derrotados.

Ahora bien…

¿Serían los hombres de Marte igual que nosotros?

En la escalofriante respuesta a aquella fundamental pregunta estaba la clase de muchas cosas. Pero, pese a la humana curiosidad que me embargaba, sentía pánico de que un día se descorriese el velo que ocultaba aquel insondable misterio.

A bordo de nuestro SATÉLITE ARTIFICIAL el pesimismo había desaparecido casi por completo. Nadie había vuelto a hablar de la inminente vuelta a la Tierra y nadie se atrevía a rozar la cuestión en la presencia del profesor Kruzer.

Elmer se había repuesto completamente, gracias a la ayuda y vigilancia de las dos mujeres de a bordo, a las que testimoniaba un sincero agradecimiento. Observé que tenía una cierta predilección por Lisbeth cosa que me llenó de vanidad y orgullo, hasta el punto de rogarme que la dejase servirle de secretaria para que llevase sus papeles y cálculos en un orden que le era necesario, pero que, desde siempre, había sido incapaz de llevar, viéndose obligado a que otra persona lo hiciese por él.

Accedí encantado, sabiendo que proporcionaba una alegría inmensa a mi mujer, que, desde que habíamos salido de la Tierra, se había empleado buenamente en muchas cosas, intentando olvidar otras muchas.

Tácitamente, y sin que ninguno de los hombres de ciencia que allí había mostrase la menor disconformidad, Elmer tomó el mando del equipo, dando a cada uno de nosotros una misión concreta que nos mantenía alerta todo el tiempo que nos consagrábamos a ella.

Por mi parte, se me confió la comunicación con nuestro planeta y la vigilancia del espacio, para prevenir cualquier ataque por sorpresa de los marcianos, que, indudablemente, no nos habían olvidado.

Me alegraba la idea de ser útil y de estar bajo el mando de un hombre como el germano, que, para dar ejemplo, o simplemente por costumbre, trabajaba arduamente la mayor parte del día y casi la totalidad de la noche.

Nunca, naturalmente, me atreví a hacerle la menor pregunta sobre lo que estaba urdiendo. Pero, a diferencia de lo que me pasaba antes con Tabler y sus colaboradores, sentía la casi completa seguridad de que Elmer trabajaba solo y exclusivamente para impedir la llegada de más marcianos a la Tierra.

Quizás estuviese desarrollando un plan para reforzar el que los hombres de Londres y de las demás ciudades subterráneas estarían preparando febrilmente con aquellos pequeños insectos emponzoñados y de nombre tan raro.

Podía ser que, por el contrario, trabajase en otro plan, ya que no tardaríamos en ser espectadores obligados de la gigantesca migración masiva que estaban preparando en Marte.

Por mucho optimismo que yo quisiese autoinyectarme, la idea que, según las propias manifestaciones de los invasores, cien mil aparatos traerían al pueblo marciano, era una cosa que me erizaba los cabellos cada vez que pensaba en ella.

¡Cien mil platillos volantes!

¿Qué podía hacer nuestro miserable SATÉLITE ARTIFICIAL contra aquella avalancha de temibles aparatos?

Daba frío imaginarlo. Pero, por curiosa coincidencia, a pesar de mi intranquilidad, brotada de la más elemental lógica, cada vez que veía a Elmer de cerca o de lejos, mi tranquilidad y confianza crecían un poco más.

Es verdad que las fuerzas naturales y el número intervienen decididamente en las batallas, sean éstas de las características que sean; pero, la inteligencia del hombre, ese maravilloso don divino al que, nunca valoramos bastante, es capaz de trastocar las leyes matemáticas más severas.

Yo confiaba en el prodigioso cerebro de aquel sabio que, durante muchos días, había flotado en el espacio, despedido milagrosamente del SATÉLITE cuando este empezaba a desintegrarse, y todos sus tripulantes se prepararon vistiendo velozmente los «vidoscafos».

Solamente uno, el profesor Kruzer, había tenido la rara fortuna de salir despedido, salvándose de una desintegración total, bajo los mortales disparos de los marcianos.

¿Casualidad?

¡No creo en ella! Es demasiado cómodo introducirla en la vida cuando conviene al que la interpreta. La casualidad es la suerte de los necios; de los que confían en absurdas fuerzas ocultas y que se pasan su vida, como los orientales, esperando que el cadáver de su enemigo pase ante la puerta de su casa.

No siendo el hombre hijo de la casualidad, no debe creer en ella, ya que las matemáticas, con el cálculo de probabilidades, le ha demostrado palpablemente que el azar no es más que una constante que posee, como las otras, un valor de presentación que sigue una ley matemática.

Nosotros no debíamos esperar ninguna casualidad. Contra ella trabajaban los cerebros de todos los hombres de ciencia del SATÉLITE, y, a su cabeza, el de Elmer Kruzer. Hora a hora, los problemas eran abordados, en busca de una solución para resolver nuestra desesperada situación y la de todos los seres humanos.

Pero el tiempo y el enemigo trabajaban en contra de nuestros queridos proyectos. Así, una noche, capté un mensaje de Radio París, escuchando la odiosa voz de uno de aquellos traidores que se habían vendido a los enemigos de la Humanidad.

«Queridos radioyentes: Hoy se ha celebrado una gran fiesta, de la que todos vosotros habéis tomado parte, directa o indirectamente, para celebrar la llegada a nuestro planeta de la autoridad suprema de Marte, que ha querido expresar sus maravillosas ideas, aceptando de las manos de los hombres el cetro de Rey de la Tierra y según nos dicen fuentes bien informadas, futuro monarca del Sistema Planetario.

»Nadie puede negar, ni los espíritus más malévolos y malintencionados, que desde el momento que nuestros amigos marcianos han ocupado el Globo terráqueo, la paz ha vuelto a nosotros de una manera definitiva. Se acabaron las querellas internacionales que, desde las primicias de la Historia, cubrieron de sangre la superficie de la Tierra.

»La idea más hermosa que nació en mente humana; el deseo más intenso de todos los que jamás soñaron en el planeta: la unidad universal, la creación de un poder internacional que borrara, las diferencias entre las naciones y acabase definitivamente con las guerras, se ha hecho posible con la llegada de los marcianos.

»Desde su llegada, a pesar de costosas operaciones que han sido necesarias para domeñar la rebeldía absurda de unos locos, que parecían no haberse percatado del tamaño de las fuerzas que tenían enfrente, la paz reina sobre el planeta de una manera sin parangón a lo largo de la Historia del hombre.

»Pero si ahora, cuando los marcianos no han enviado más que sus fuerzas armadas, gozamos de algo tan maravilloso… ¿qué será en el momento que las clases más nobles de Marte se asienten definitivamente en la Tierra?

»Todos sus adelantos técnicos, de los que no poseemos ni la más tenue sospecha; todos sus métodos científicos; todos sus descubrimientos estarán a nuestro alcance y a nuestra disposición. Se habrá acabado ya el sueño quimérico de los viajes interplanetarios y podremos gozar, mil años antes de lo que hubiese tardado el hombre en lograr sus objetivos astronáuticos, movernos en el espacio gracias a los aparatos que los marcianos pondrán a nuestro alcance.

»¿Qué otra maravillosa perspectiva podrían ofrecemos los que se esconden cobardemente en esas «célebres» ciudades subterráneas y ese puñado de dementes que vive aún, por muy poco tiempo, en los llamados SATÉLITES ARTIFICIALES?

»Contra los primeros, de los que no debemos tener miedo alguno, están las imbatibles fuerzas de Marte y los ejércitos amigos formados por hombres y dotados de potentes armas, que se lanzarán furiosamente contra cualquier enemigo de la paz mundial.

»Contra los segundos, los cien mil aparatos marcianos que despegarán dentro de dos días—no tememos decir la fecha exacta—, darán buena cuenta de ellos…

»Nada más, queridos radioyentes, que rogaros celebréis, dentro de dos días, la llegada de nuestros amigos marcianos que vienen a hacer de nuestro decrépito mundo un joven conjunto de ilusiones nuevas que nos proyectarán hacia el dominio del espacio».

Me ardía la boca y cuando aquel cretino acabó, exhalé un profundo suspiro de satisfacción.

CAPÍTULO OCTAVO

¡DOS días!

Cuando lo comuniqué al profesor Kruzer, una arruga profunda se marcó en su entrecejo. La noticia no le agradaba demasiado y así me lo manifestó abiertamente.

—La Historia—elijo—nos está dejando muy poco tiempo para lograr lo que nos proponemos. Quiera Dios —añadió—que las ideas del profesor Kimer sean expresión de una maravillosa realidad.

Luego, después de ponerme la mano familiarmente sobre el hombro, salió disparado hacia el laboratorio del SATÉLITE ARTIFICIAL.

¿Las ideas del profesor Kimer? —me pregunté. Era extraño que no recordase la conversación que sostuvimos respecto a no sé qué cuerpo químico que él había descubierto en aquellos lugares. Hice un esfuerzo por encontrar nombre y expresiones, pero todo fue inútil.

Cuarenta y ocho horas era, un tiempo demasiado reducido para lograr lo que fuese. Y mientras descendía a la cabina de la radio—mi cabina—, lancé una ojeada al exterior, imaginando el «efecto escénico» que harían sobre el espacio cien mil platillos volantes.

—¡Un espectáculo encantador! —exclamé en voz alta.

—¿Te vuelves romántico, maridito mío?

Lisbeth estaba junto a mí, y como me suele ocurrir cada vez que la tengo al alcance de mi mano, me precipité contra ella, abrazándola con fuerza.

—¡Cuidado, bruto!… ¡Me vas a estropear todas las notas del profesor Elmer!

Me separé de ella y sorprendiendo en su mano un buen montón de papeles, aproveché su distracción para arrancárselos velozmente.

Ella se enfadó en serio.

—¡Devuélveme eso, Max, y no juegues con esas cosas!… Si se me perdiese una sola cuartilla, no me atrevería a presentarme ante el profesor.

Fingí enfadarme a mi vez.

—¡El profesor!… ¡El profesor!… ¡Ya estoy empezando a estar harto de tanto profesor!… Voy a ver—seguí diciendo mientras protegía las hojas mi brazo izquierdo—si todas estas notas no son más que cartas y declaraciones de amor…

—¡Estás loco, Max! —protestó ella enrojeciendo.

Intenté leer algo de la primera cuartilla, encontrándome con una serie de fórmulas y signos cabalísticos que me hicieron reír a carcajadas.

—¡Ahora resulta que Elmer se te declara en taquigrafía!… ¡Estos sabios son tremendos!

Lisbeth consiguió apoderarse de las cuartillas.

—¡No seas estúpido, Max!… No se trata de taquigrafía, sino de fórmulas químicas y matemáticas…

—Tiene razón su esposa, míster Tower.

Hay veces en que uno desearía poseer las ventajas de un hombre invisible, pero como en aquella ocasión no lo he deseado ni lo desearé con más fuerza en toda nú vida.

—¡Profesor Kruzer! —exclamé con sorpresa que no había menester de disimular.

—Tiene usted—dijo él—una facultad humana que, aunque muchos pedantes la juzgan infantil, es tremendamente envidiable.

—No le entiendo.

—Su buen humor. Un hombre dotado de esa cualidad vale siempre su precio en oro. Ya hay bastante amargura en el mundo para que no se pague una sonrisa en el precio que pidan.

Me sonrojé a mi vez, ya que pude comprobar que Lisbeth lo había hecho antes que yo.

—Tengo todas sus notas pasadas a limpio, profesor —dijo mi esposa para desviar la conversación.

—Perfectamente, mistress Tower. Usted también, míster Tower, venga con nosotros. La determinación que vamos a someter al juicio de todos es tan importante que nadie de nosotros debemos faltar.

Me percaté de que el momento más emocionante y decisivo de nuestras existencias había llegado. Dentro de pocos minutos, sabría definitivamente el contenido de lo que, simpáticamente, me había dado por llamar «plan Elmer Kruzer».

Nos reunimos en el laboratorio del SATÉLITE. Todos los rostros expresaban la misma impaciencia, idéntico nerviosismo. Yo, por mi parte, apenas podía tenerme quedo en mi asiento.

Elmer lanzó una ojeada a su alrededor. Se había situado en el centro del corro y nos miró de hito en hito antes de decidirse a hablar.

«Amigos míos —empezó diciendo—, ha llegado el momento que ha de determinar, no solamente nuestra individual existencia, cosa que no merece tantas palabras, sino el futuro de la Humanidad, de la civilización; en fin, de todo lo que, erróneo o cierto, malo o bueno, hemos creado sobre la superficie de la Tierra.

»Al enfrentarnos con un peligro como el de la actual invasión marciana, de la que hemos sido objeto, hemos chocado lamentablemente con una serie de realidades para las que, en modo alguno, estábamos preparados. Dos siglos más tarde y el hombre hubiese podido rechazar la invasión, no produciéndose la tremenda derrota que hemos enjugado.

»Afortunadamente, y para nuestra propia estima, las circunstancias parecen demostrar, de una manera palpable, que la inteligencia humana pesa mucho más de lo que podíamos pensar en el general equilibrio universal.

»Puede parecernos mentira, como lo parecerá, sin duda alguna, a las generaciones venideras, que el hombre del principio del siglo XXI haya podido detener y derrotar a unos seres que, como los marcianos, deben estar, aproximadamente en su LVI siglo de civilización, lo que hace que desde más de cuatro mil años conocen la energía atómica.

»Eso puede demostrarnos, a la luz de los conocimientos adquiridos recientemente sobre esas extrañas criaturas y sus no menos extraños jefes, que los habitantes de Marte no han sabido desarrollar su civilización a la misma marcha que nosotros. Nadie se atreverá a predecir, por mucha fantasía que posea, lo que ocurrirá en la tierra dentro de cuatro milenios. Pero lo que, lógicamente, podemos prever, es que el desarrollo técnico, industrial y científico será formidable.

»Más, alejándonos de vanas lucubraciones y regresando al presente, duro y tremendo presente, del que depende directamente la realización de ese soñado futuro, habremos de decir que pese a la rápida conquista que los marcianos han hecho en la Tierra, el fatal desenlace para ellos se precipita precisamente en el momento en que esperan realizar la última fase de su conquista: transportarse totalmente hacia nuestro planeta ya que el suyo posee unas características que prohíben la existencia de la vida, en cualquier forma que concebirse puede.

»Ya en el planeta, hombres de ciencia ayudados por la audacia de los otros, preparan el más gigantesco y sabio combate contra las hormigas gigantes. Sobre nosotros, amigos míos, pesa un deber mucho más terrible e inexorable, ya que con nuestras pobres fuerzas hemos de combatir a una escuadra interplanetaria de cien mil aparatos, en los que la totalidad de los marcianos intentan llegar para instalarse en su nuevo mundo conquistado.

»Quiero expresar vivamente, aunque no sea momento de fórmulas y etiquetas, mi más sincero agradecimiento a los trabajos del joven profesor Kimer, gracias a los cuales será posible, Dios mediante, la destrucción de nuestros comunes enemigos.

»El descubrimiento de una formación de helio en estos parajes interplanetarios pone a nuestra disposición una de las armas más horribles con la que pudo llegar a soñar el hombre. Todo el grave problema que nos planteaba el descubrimiento del profesor Kimer ha quedado, afortunadamente, resuelto.

»Poseemos ya la fuerza necesaria para desencadenar la fusión de átomos de hidrógeno que, al alcanzar la suma de cuatro, formarán un átomo de helio. Tenemos, además, el mecanismo preparado para que ese helio, obtenido por la adición de cuatro átomos de hidrógeno, se convierta en calor, desencadenando la reacción química más formidable de todos los tiempos.

«Finalmente, y ahí pesa toda la fuerza de nuestros temores, tenemos la energía cinética suficiente para regresar a la Tierra. Sin embargo, y según los cálculos que hemos realizado, no podremos permitirnos lujo alguno durante el regreso, ya que dicha energía nos faltaría, haciéndonos precipitar brutalmente sobre cualquier punto del planeta».

Consultó el reloj. Luego, con voz serena:

—Dentro de doce horas, exactamente, realizaremos la más gigantesca batalla de la Historia del mundo.

… … … … … … … ... … … … … … … … …

Nada…

A través del potente objetivo de mí telémetro, el espacio ofrecía la misma fría nitidez de siempre, y los astros, al fondo, parecían clavados como perlas en un gigantesco manto.

Llevaba horas y horas, ¿cuántas? oteando aquel extraño horizonte de infinitudes, en espera de que las astronaves marcianas se acercasen.

El profesor Kruzer y dos de los otros trabajaban en el exterior del SATÉLITE ARTIFICIAL dotados de sus correspondientes «vidoscafos». Lo más peligroso de su tarea era colocar los dos aparatos que habían creado fuera del campo gravitatorio del SATÉLITE, de forma que cuando pusiésemos rumbo hacia la Tierra, no arrastrásemos, en pos nuestro, aquellas terribles máquinas de destrucción.

Una de ellas serviría para que se uniesen los átomos de hidrógeno; la otra para canalizar aquella transformación, de una manera fulminante, convirtiendo, de golpe, todo el hidrógeno, en helio, con la liberación de doscientos mil millones de calorías por gramo convertido.

Las cifras bailaban en mi mente como raros seres de otros planetas cuya significación me fuese prohibida por la limitación de mí inteligencia.

Nada…

Faltaba solo una hora para el tiempo prevista para el paso de las astronaves marcianas. Sesenta minutos de indecible angustia, que no estaba seguro de poder resistir. Tara calmar mis nervios, lanzaba constantes miradas a los cañones atómicos, convencido, por propia experiencia, que solo aquello era lo que más confianza debía darme.

Sintiéndolo mucho, no poseía la inteligencia de todos aquellos sabios que me rodeaban. Y mi confianza en ellos, aunque ilimitada, poseía sus grietas, por donde el sentido común penetraba en mi cerebro para convencerme de que todo aquello no podía ser más que un rotundo fracaso.

No tenía, sin embargo, miedo alguno. Cuando se espera que el reloj marque el final de todo, el temor llega a desaparecer por completo, dejando el paso a una serie de extrañas sensaciones de la que jamás falta la impaciencia de acabar cuanto antes…

Faltaban solamente treinta minutos.

Elmer y los otros acababan de regresar al SATÉLITE ARTIFICIAL, tras haber conseguido situar los aparatos en sus correspondientes lugares, ligados a nuestro SATÉLITE por un cable que nos apresuraríamos a cortar, una vez desencadenado el mecanismo.

No se atrevieron a irse lejos de mí, permaneciendo en la torreta, fijos sus ojos en el telémetro a través del cual investigaba yo la negrura del horizonte.

La noche cósmica había ya caído sobre nosotros. Por doquier, hasta el infinito fondo del espacio, los mundos brillaban, soles alejados de nosotros, cuya luz había tardado en impresionar nuestras retinas humanas miles de millones de años o aún más, en la expresión de cifras que no contendrían sus ceros, en un millar de cuartillas.

Coloqué el brazo izquierdo de forma que, con la frecuencia que desease, pudiese ver la hora, sin dejar de llevar a cabo mi misión de centinela. En aquellos momentos y sin saber exactamente por qué, pensé en aquellos legionarios romanos que el término del Imperio, también en la gran noche de la Historia, esperaban, de un instante a otro, el diluvio de bárbaros que se precipitarían directamente sobre la Roma corrompida por la molicie y el politeísmo.

Igual me parecía estar en la frontera del hombre, pendiente de la llegada de los bárbaros interplanetarios que, en sus modernos corceles plateados, saltando por entre los mundos, se precipitaban contra el nuestro para hundirle bajo su espeluznante e inhumana tiranía.

¡Diez minutos!

El silencio parecía resonar, en el interior de mi cerebro, al compás de los latidos de mis arterias.

¡Cinco minutos!

Lancé una rápida ojeada a Lisbeth y sus ojos, al encontrarse con los míos, sonrieron de aquella manera que yo conocía también.

¡Cuatro minutos!

¿Para qué seguir contando el tiempo? Era una estúpida forma de aumentar, hasta lo indecible, la estúpida angustia que nos iba consumiendo.

—Dablos, ponga el SATÉLITE en marcha.

La voz de Elmer me bañó, como a todos, con aquella serenidad que parecía emanar de sil persona. Sólo él era capaz de mantenerse en contacto con una imperiosa realidad, por encima de los temores humanos que, como a cada uno de nosotros, le asaltarían con toda seguridad.

El ronroneo del motor del SATÉLITE, que estaba encendiendo al ralentí las cargas de los cohetes propulsores, me causó una sensación de seguridad ciertamente agradable.

Luego, a partir de aquel instante, Tabler, temblando de arriba a abajo y con los ojos fijos en su reloj de pulsera, fue cantando el tiempo, sin que nadie hiciese nada por evitar aquel tremendo suplicio.

—¡UN MINUTO!

La cabeza me dolía extraordinariamente y una sensación de lasitud se estaba apoderando de mi organismo.

—¡CUARENTA SEGUNDOS!

Con los ojos pegados al visor, intentaba escapar a la maravilla de cuanto me rodeaba, preguntándome si era aquella la última vez que lo vería. La muerte de todos podía acercarse ya silbando tremendamente, hecha platillo volante.

—¡VEINTE SEGUNDOS!

¡Qué largo, qué inmenso parece el tiempo cuando se cuenta por segundos! Quien haya dicho que el tiempo es una expresión matemática; un algo fuera del hombre, ha errado lastimosamente.

El Tiempo está en nosotros y no fuera. Se encuentra en nuestra carne, incrustado como una malévola espina que nos va pudriendo hasta que, una vez muertos, se separa y cae como esos parásitos se separan del cadáver ya que no puede darles sangre y calor.

El Tiempo es nuestro sentir, nuestro placer o nuestro sufrimiento, ya que cuando somos felices le vencemos, sin notarlo y pasa por encima de nuestras conciencias, como esa lluvia fina que, sin mojarnos, se escurre por la superficie de nuestros impermeables.

Pero, cuando sufrimos, esperamos… o agonizamos, el Tiempo nos domina, nos vence, nos domeña, nos controla y se hace sentir como un dolor más; como el más horrendo de los dolores porque señala inexorablemente nuestro fin.

¡OCHO SEGUNDOS!

Nada importaban las cifras ya. Mis ojos bebían el Universo entero con el ansia, no solamente de ver llegar a los marcianos, sino de aprovechar aquella postrer visión y su maravilloso silencio.

¡CUATRO SEGUNDOS!

¿Por qué no harían callar a aquel estúpido? ¿Qué ganaba recreándose en contar un tiempo que ya no podía ser útil para ninguno de nosotros?

Algo parecía brillar allá lejos…

¡TRES!

¡Dos!

Ahora no había duda alguna. A la fantasmal luz de la gigantesca luna que teníamos muy cerca, miles de puntos como diminutas cometas, se acercaban rápidamente.

¡UNO!

Me volví, pálido como la muerte, hacia el profesor.

—¡YA ESTÁN AHÍ!

Luego, sin saber lo que hacer, miré a los ojos profundos de Lisbeth, que eran un universo, para mí, mucho más bello que el que acababa de dejar de contemplar…

… … … … … … … … … … … … … … … ...

Descendíamos hacia la Tierra a una velocidad vertiginosa.

Todos nosotros, excepto el profesor Dablos, que había tomado los mandos del SATÉLITE ARTIFICIAL, estábamos con los rostros pegados a los cristales de los ojos de buey situados en lo que, en aquellos momentos, era parte posterior del aparato.

Mirábamos hacia arriba, sintiendo el latir de nuestros corazones, como único sonido que rasgase aquel silencio, además del silbido de los cohetes, cuya propulsión nuclear nos iba acercando velozmente a nuestro planeta.

Muchos más importantes que los segundos que había contado el timorato Tabler eran aquellos en los que se estaba dilucidando el porvenir de la Tierra.

Yo no estaba lejos de Lisbeth y hasta mis oídos llegó el murmullo apagado de sus oraciones. Mirándola de reojo, vi su rostro, tremendamente pálido, y sus exangües labios que se movían apenas…

De repente, una llamarada horrible, como si todo el cielo, hasta donde alcanzaba la vista, se hubiese puesto a arder, nos obligó a cerrar fuertemente los ojos, con todas nuestras energías, sintiendo, no, obstante, una especie de calor intolerable que nos penetraba a través de los párpados y de la piel del rostro, sintiéndolo hasta en los más íntimos rincones del cerebro.

Nos alejamos, a tientas, tropezando los unos con los otros, de los ojos de buey. Pero cuando abrimos de nuevo los ojos—habían pasado ya cerca de diez minutos—, la fuerza del tremendo incendio dañaba aún la vista, forzándonos a cerrarlos de nuevo.

¡Allá arriba, cien mil platillos volantes habían sido convertidos en gases en una diezmillonésima de segundo!

¡Habíamos vencido!

TERCERA CARTA

Querido amigo Alan Comet:

Tiene usted ya en su poder la totalidad de mis manuscritos. Hace algunos días le envié la segunda parte, bajo el título arbitrario de. SATELITE ARTIFICIAL.

Pero ahora, cuando durante las horas de insomnio he recapacitado sobre mis notas no he querido dejar de enviarle esta tercera carta, en la que procuro explicar todo lo que aconteció a nuestra llegada a la Tierra. Además aunque él conoce hasta en sus más ínfimos detalles, aquella catastrófica invasión marciana, deseo que la juventud maravillosa de este siglo XXI, pueda meditar sobre los grandes peligros que cayeron sobre sus abuelos…

El profesor Kruzer logró comunicarse con la Tierra, exactamente con la ciudad subterránea inglesa, que nos determinó un punto de aterrizaje cerca de una de sus entradas oficiales.

No puede usted, imaginarse cómo fuimos recibidos. Nos colmaron de todo lo que tenían y no se cansaron un solo instante de escuchar nuestras pobres palabras, con las que intentábamos explicar cuanto había acontecido desde el mismo instante en que dejamos el planeta.

En la Tierra las cosas iban de mejor en mejor. Miles de billones de «estrepsípteros» fueron lanzados, después de inocularlos con cepas potentísimas de estreptococos, previamente seleccionados entre los que vencían fácilmente a cualquier clase de antibiótico que pudiesen usar los marcianos.

Estos empezaron a caer por todas partes, y los traidores que se habían asociado, convirtiéndose en lacayos de los enemigos del Hombre, empezaron a temblar como mujerzuelas, temiendo el justo castigo que les esperaba.

En todas las partes del mundo habíase visto aquel fuego terrible, que ocultó el cielo a los habitantes del Globo, y todo el mundo sabía ya que la totalidad de los marcianos habían perecido allí, abrasados, reducidos a gases.

Las mismas hormigas gigantes empezaron a mostrarse menos agresivas, más tímidas y huidizas, lo que permitió que gentes armadas de toda clase de instrumentos y en todas las partes del mundo, arremetiesen contra ellas, en el momento que hallaban una ocasión propicia.

Pero, amigo Comet, todavía hubimos de esperar cerca de un año para poder salir de nuestro subterráneo encierro.

Cuando lo hicimos y conseguimos llegar a Londres, los hombres, las mujeres y los niños, previamente avisados por emisiones de radio que no cesaban de emitirse, nos recibieron con los brazos abiertos.

Los Ejércitos, un poco raro, pero siempre eficaces, se formaron inmediatamente, iniciando una lucha feroz contra las hormigas que aún había en el Reino Unido. Después de limpiar nuestra tierra de aquellos asquerosos insectos, iniciamos una campaña por radio, al resto del Globo.

Se generalizó así la lucha contra los marcianos, lenta, más crudamente. Cada semana recibíamos un aviso de tal o cual país que había logrado limpiar completamente su territorio.

Pero, como en cada asunto humano, un punto negro no tardó en presentarse en aquel horizonte que nos parecía tan hermoso.

¡Francia!

Nuestro vecino del otro lado del Canal no contestaba a las urgentes llamadas de rebelión que le hacíamos, oculto tras un tremendo telón de silencio, que nadie se podía explicar satisfactoriamente.

Al fin, desesperados de todo aquello, los jefes ingleses del Ejército intentaron una de las más extraordinarias aventuras de los tiempos modernos. El comandante, ya teniente coronel, Alex Willon, el héroe que consiguió matar por vez primera un marciano en un Londres repleto de enemigos, organizó un «comando», que partió hacia las costas francesas.

Veintiún días después llegaba a Londres, sin haber perdido un solo hombre y con una información preciosa:

Francia estaba en poder de los marcianos porque su jefe, o sus jefes, que no se habían movido del gigantesco platillo volante que había aterrizado cerca de París, dominaban la situación y habían proporcionado a las hormigas un antídoto contra la acción bacteriana de los «estrepsípteros».

Nos vimos obligados a declarar una guerra contra aquel último reducto marciano, y la lucha empezó horrible, espeluznante, pero esta vez, afortunadamente, la iniciativa nos pertenecía por completo.

Dos meses después ni una sola hormiga gigante quedaba con vida en el mundo. Además, nuestras fuerzas habían rodeado e inmovilizado con redes magnéticas el misterioso recinto de los jefes de Marte.

Se reunieron las autoridades de todos los países del Globo para tomar una iniciativa eficaz contra aquel platillo volante, que, a pesar de todo, continuaba siendo un peligro latente para la Humanidad.

Se tomaron grandes precauciones, y un grupo de voluntarios, utilizando nuevos aparatos especialmente inventados para aquella singular tarea, empezaron a abrir, con una llama de helio precisamente, la plateada superficie del platillo.

Días y días, semanas enteras, pasaron antes de que se fuese dibujando la línea que la llama de helio iba abriendo en la estructura de aquel formidable aparato.

Finalmente, un trozo enorme, de más de seis metros de lado, cayó hacia adelante, dejando al descubierto una concavidad, igualmente plateada, que mostraba una especie de escalera mecánica, inmediatamente, y en ocho lenguas diferentes, a través de gigantescos altavoces situados frente a aquella hendidura, se lanzó el siguiente mensaje:

«¡Seres de Marte! Estamos seguros que comprendéis nuestras palabras y que comprenderéis también nuestras intenciones. Habéis cometido demasiadas fechorías para que oséis pedir un perdón que la Humanidad no puede concederos jamás, en honor de los que cayeron en esta bárbara lucha provocada por vosotros, por vuestra ambición y vuestra loca empresa de conquistar un mundo que no os había sido destinado.

Los pobladores de la Tierra por la boca de sus autoridades locales, os instan a que abandonéis ese aparato y os entreguéis a nosotros, para ser juzgados ante los hombres, antes, de que lo seáis ante Dios.

Si dentro de media hora, a partir del tiempo en que se acabe este ultimátum, no salís o no os manifestáis por cualquier medio a vuestro alcance, si no podéis hacerlo físicamente, irrumpiremos en vuestro platillo hasta aniquilaros por completo…»

El tiempo fue pasando lentamente para los que esperaban. Todo el mundo miraba, detrás del triple cordón de policía, el orificio que los técnicos habían hecho en el platillo.

Pero en todas las miradas se leía el mismo espanto, el mismo horror que nutría el miedo a lo que pudiese salir de allí.

¡FINALMENTE, SALIERON!

Un grito espantoso brotó de todas las gargantas. Por mucho que las imaginaciones hubiesen trabajado para anticipar una imagen de los jefes marcianos, nadie hubiera logrado ni aproximarse a la realidad.

De la negrura del platillo empezaron a salir… ¡NIÑOS!

Al menos parecieron eso, al principio. Criaturas rosadas, gruesas de bucles dorados, que andaban graciosamente, pero cuyos ojos brillaban con una infinita malicia.

Llevaban una especie de curiosas linternas en la mano y cuando se hallaron fuera de su astronave, mientras las gentes les miraban con la boca abierta, ellos enfocaron con aquellas linternas, haciendo arder a más de un centenar de personas.

Pero nuestras fuerzas no estaban distraídas, y un fuego de ametralladoras tendió a aquellas grasientas y obesas figurillas en el suelo, junto al platillo.

Eso fue todo.

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O casi todo…

Lo que sigue está recogido en un periódico de América, el célebre «New», donde publiqué, de una manera exclusiva, acompañado con fotografías, el reportaje más sensacional de la Historia.

Pero esta vez no me metieron en la cárcel…

Uno de aquellos extraños enanos, o lo que fuesen, fue hallado con vida, y después de desposeerle de su «linterna», que no era más ni menos que un condensador de rayos cósmicos, fue llevado al hospital e intentado curar completamente.

Pero fue imposible.

Entonces un grupo de sabios pidió autorización para entrevistarle, acto al que, como cosa especial logré ir yo también.

He aquí, palabra a palabra, el extraño dialogo entre el profesor de Psicología Brüger, de la Universidad de Berlín, y el habitante de Marte:

PROFESOR. —¿Procede usted, en efecto, del planeta que llamamos Marte?

MARCIANO. —En efecto. Soy lo que ustedes llaman un «marciano».

PROFESOR. —¿Puede explicarme si hay muchos como usted en el planeta?

MARCIANO. —Sólo quedábamos los once que vinimos a la Tierra. En realidad, somos el resultado de la investigación de uno de ellos.

PROFESOR. —No logro entenderle bien. ¿Podría usted explicarme lo que ha querido decir?

MARCIANO. —Nuestra Especie, debido a las condiciones regresivas de nuestro planeta, estaba condenada a desaparecer. Pero un sabio marciano descubrió un suero que mantenía a todas las glándulas de secreción interna, en una vida pletórica e indefinida… casi.

PROFESOR —Perfectamente. ¿Puede decirme ahora que años tiene usted, explicándolo en tiempo terreno?

MARCIANO. —Comprendo perfectamente el tiempo de la Tierra, que es, aproximadamente, calculado del mismo modo que lo hacemos nosotros. En años terrestres, tengo cerca de mil quinientos.

PROFESOR. —¡Mil quinientos! ¿No se burla usted de nosotros?

MARCIANO. —¡No diga estupideces, profesor! Le digo la verdad, ya que sería un contrasentido que hubiese yo admitido esta entrevista si no desease decir la verdad.

PROFESOR. —Perdone. ¿Puede relatarme todo lo que ocurrió en Marte antes del descubrimiento de ese profesor al que ha aludido antes?

MARCIANO. —Marte vivió, como la Tierra, durante miles de millones de años. Nuestra distancia del Sol modificó la estructura de la atmósfera hasta hacerla desaparecer casi por completo. Sin embarro, existen bajo nuestro suelo marciano fuentes de oxígeno bastante importantes, que nos han permitirlo la estancia hasta hace poco, que empezaron a gastarse. Entonces, en realidad de esto hace trescientos años, empezamos a investigar sobre nuestra naturaleza biológica, encontrando que la exaltación de las secreciones endocrinas, al reducir la masa corporal, prolongaban la vida. En realidad, y ustedes pueden comprobarlo cuando deseen—me da pena que este procedimiento maravilloso no sirva a nadie después de mi próxima muerte—la vejez aparece porque el riego sanguíneo no puede llevar, por las arterias fatigadas, la sangre y su preciosa carga de hormonas a los determinados lugares para los que están destinadas. El mismo corazón se cansa de hacer correr la sangre muchos cientos de kilómetros durante el curso de una vida. Al reducir el tamaño, por una intervención en la hipófisis, que es la glándula que controla el crecimiento, se reducen las dificultades circulatorias y otras muchas. Si, además, se aumenta e incrementa la masa de las glándulas endocrinas, el cuerpo vive esencialmente en una juventud, o hasta niñez, que no puede pasar de ahí durante un largo lapso de tiempo. El cerebro naturalmente, permanece aparte, y, además, regado con mayor fuerza, y con la experiencia que le da el tiempo, llega a poseer una serie de facultades que ustedes no pueden siquiera concebir.

PROFESOR. —¿Podría decirme ahora algo sobre las hormigas gigantes?

MARCIANO. —Nada más fácil. No deben haber olvidado que solamente quedábamos media docena de seres humanos sobre Marte, todos ellos varones. Nuestra técnica había alcanzado un grado de maravilloso avance y éramos capaces de atravesar el espacio para ir a instalarnos a cualquier planeta. De todas formas, hacía muchísimo tiempo que habíamos elegido la Tierra, porque es la que mejores condiciones de vida posee en todo nuestro sistema planetario. En el fondo de los glaciares de Marte había tres mil millones de marcianos helados por las terribles tormentas de frío que acabaron con la atmósfera de nuestro planeta. Mi idea, puesto que esta me pertenece por completo, fue la de hacer que las hormigas que poblaban las galerías de nuestras montañas se convirtiesen en nuestros soldados y en nuestros súbditos, ya que nos faltaban en absoluto. Llevamos mi idea a la práctica, consiguiendo injertar en las hormigas trozos de hipófisis sacadas de los cadáveres de nuestros conciudadanos, y que se habían conservado maravillosamente bien. Después de algunos fracasos parciales, logramos que el plan se desarrollase tan estupendamente, que conseguimos asociar aquel crecimiento a la línea de la propia herencia. De vez en cuando procedíamos a hacer algún que otro injerto en los descendientes, para conservar tal carácter como dominante.

PROFESOR. —¿Fue idea suya también el lanzarlas contra nosotros?

MARCIANO. —En efecto. Poco ha faltado para haber hecho realidad nuestro viejo sueño. De todas formas, si nosotros no lo hemos logrado, otros lo harán…

PROFESOR. —¿Pero no ha dicho usted que no queda ningún ser humano en Marte?

MARCIANO. —Así es; pero su pequeña inteligencia de terrícola y su cortísima edad le hace ignorar muchos secretos del Cosmos. Hay muchas muchísimas criaturas más por las honduras del espacio. Nosotros poseemos la seguridad plena de que los mundos habitados se extienden hacia lo inconcebible. Millones y millones de criaturas de todas las clases imaginables, impelidas por una ambición que parece ser universal—el Cosmos se va dilatando también, como usted sabe, ocupando cada vez mayor espacio—, desean apoderarse de otros mundos, a los que consideran en un estado inferior de civilización. Ustedes no han hecho más que recibir la primera visita… ¡Otras vendrán! Más terribles y alucinantes que la nuestra… Yo voy a morir; pero, por lo poco que tenemos en común, les aconsejo que abran bien los ojos hacia el Espacio y vigilen, día y noche, porque el cielo es el único camino por el que pueden llegar las lejanas ambiciones de otros seres que ya están preparando sus armas y sus astronaves…

Y esto es todo, amigo Comet. Otra vez le saludo muy afectuosamente su agradecido servidor,

MAX TOWER.

F I N

{1} Todos los datos mencionados son rigurosamente ciertos.

{2} Los “vidoscafos” son unos trajes especialmente creados para los viajeros del Espacio. Dotados de todo lo necesario para esos fines, poseen una doble capa, por la que circula una corriente de aire caliente, emitida por un calentador electrónico, que separa el cuerpo del hombre de las terribles temperaturas del Vacío. La flotación se realiza por sí misma, una vez que no existe ningún otro cuerpo, de masa mayor, en las proximidades del, “vidoscafo”. En realidad, y como ya se comprende, cualquier cuerpo flotando fuera de las órbitas de atracción, es decir, en los espacios intersiderales, constituye un campo gravitatorio que atraerá, según las leyes de las masas y las distancias, todo cuanto esté a su alcance. Salir de un satélite artificial es imposible si no se posee un medio de propulsión que venza la fuerza de atracción del satélite. Igualmente, al salir a la superficie del aparato se puede flotar en el espacio inmediatamente que se logre escapar a su atracción. Si el hombre que va en el “vidoscafo” intentase lanzar cualquier objeto lejos de él, fracasaría rotundamente, por la misma causa.