PIRATAS SIDERALES

Robot Nº 14

Autor: Alan Comet

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ALAN COMET

PIRATAS SIDERALES

EDITORIAL MANDO

M A D R I D

RESERVADOS TODOS LOS DERECHOS

Imprenta FARESO — Pedro Tejeira, 3-MADRíD

CAPÍTULO PRIMERO

HACÍA unas semanas que habían abandonado el espaciódromo más importante de Júpiter después de cargar una considerable cantidad de uranio, que llenaba las calas de las astronaves.

Aquél era el primer viaje importante que se realizada por orden de la Astro-Company de Londres, la compañía más importante de navegación intersideral y que era, al mismo tiempo, la dueña absoluta de los más gigantescos depósitos de uranio que se habían descubierto en la tremenda superficie de Júpiter.

En realidad, el gigantesco planeta no presentaba características que hiciesen posible la vida humana en él; por ello, los valientes equipos de exploración y los varios millares de hombres que trabajaban ahora, en compañía de unas cuantos cientos de miles de robots, en las explotaciones radiactivas del planeta, se habían visto obligados a envolver la totalidad de sus instalaciones y viviendas de una capa protectora, en cuyo interior se había creado, artificialmente, una atmósfera semejante a la de la Tierra.

Para Inglaterra, el fabuloso descubrimiento de aquellos inagotables yacimientos de uranio había sido el más próspero y fantástico negocio con el que se inauguraba la economía británica del recientemente nacido siglo XXI.

En aquello, precisamente, iba pensando el joven George Tevis, jefe del grupo de veinte astronaves que surcaban el espacio de vuelta a la Tierra y con la fabulosa carga en el fondo de sus depósitos, protegidos por una gruesa pared de cemento, para evitar que las fatales radiaciones se convirtiesen en un peligro mortal para los que pilotaban las astronaves.

George Texas podía estar contento de la suerte que le había favorecido, haciéndole ingresar en una empresa de la categoría de la Astro-Company, cuyos sueldos, desde que se había descubierto el uranio, eran sencillamente fabulosos.

Para el jefe de la expedición, cada viaje representaba una colosal suma de libras esterlinas que iba a permitirle realizar todo lo que, hasta entonces, había considerado como un fabuloso sueño.

Igual acontecía al piloto de la nave directora, Arthur Davis y el simpático copiloto, Joe Kerr, que contemplaba con ojos risueños, a través del gigantesco parabrisas de la astronave, el punto lejano y brillante que era la Tierra, desde la tremenda distancia que le separaba de ella.

Todas las demás tripulaciones, en aquel primer viaje con carga, experimentaban las mismas sensaciones, deseando posarse en el espaciódromo de Londres, para sentir la realista alegría de recibir la prima que les habían prometido.

Ninguno de ellos pensaba en los peligros que habían pasado y los que significaban aún la peligrosa carga que llenaba completamente los depósitos de las astronaves. Jóvenes y entusiastas todos ellos, estaban acostumbrados al peligro y consideraban natural que un viaje como el que estaban realizando mereciese un premio de la cuantía del que les esperaba.

Por otra parte, a pesar del peligro de una carga tan inestable y de un viaje de desmesurada duración, a pesar de la impulsión atómica de los aparatos, éstos, las astronaves de la Astro-Company eran un modelo ejemplar de construcción, dotadas de toda clase de mecanismos para que los viajes tuviesen un considerable margen de seguridad.

Completamente construidas en «neo-aluminio», una amalgama recientemente descubierta y de una enorme resistencia, estaban protegidas por un doble sistema de paredes que evitaba que la bajísima temperatura intersideral dañase los delicados mecanismos internos. Un procedimiento completamente revolucionario de ventilación, aprovechaba el óxido de carbono expulsado por los seres vivientes, convirtiéndolo, por medio de un procedimiento de síntesis química en oxígeno, al que un depósito especial adicionaba el nitrógeno y demás elementos necesarios para que el aire de las astronaves fuera completamente idéntico al que pudiese respirarse en la más sana y romántica campiña inglesa.

Habían salido de Júpiter disimulando su alegría y sintiendo un poco de remordimiento y de depresión al pensar en los que quedaban allí, tan lejos de la Tierra y reducidos a vivir dentro de la gigantesca campana de plástico que cubría las instalaciones y que, desde el espacio, semejaba un monstruoso ojo, cuyo brillo ponía una nota tétrica en el negro paisaje de Júpiter.

¡Qué diferencia entre aquellos desdichados y ellos!

No importaba nada la dureza del viaje, el peligro de la carga, las largas guardias en las cámaras de reacción de las astronaves, el peligro de la zona de meteoritos que estaban atravesando en aquellos días, la intensidad de los rayos cósmicos que los ventiladores especiales no lograban evitar por completo, las largas horas de angustia, cuya intensidad hacía aumentar tremendamente la aparente inmovilidad de la astronave, que parecía suspendida para siempre en medio del espacio.

A pesar de todo aquello, el lejano punto luminoso que era la Tierra, visible entonces gracias a los telescopios de a bordo, iba aumentando paulatinamente de tamaño, haciendo crecer las ilusiones de los navegantes y encendiendo en ellos la llama ardiente del ensueño, de la quimera que planeaba el futuro.

Tevis, Davis y Kerr estaban reunidos en el amplio comedor de la oficialidad, habiendo confiado la navegación de la astronave al piloto automático que la conducía con mayor precisión que cualquier ser humano.

Todos ellos estaban de excelente humor y reían a cada instante, haciendo lo posible por olvidar las semanas que faltaban para que la llegada se convirtiese en la más maravillosa de las realidades.

—Cuando llegue a la Tierra —decía el piloto— voy a concederme un permiso de un año hasta que me quede sin un penique de lo que me den.

—¡Eres un exagerado, Davis! —exclamó el copiloto Kerr—. Pero, a mí no lograrás engañarme. De todos los muchachos que conozco y que hayan viajado por el espacio, tú eres el que has logrado ahorrar más dinero.

El jefe de la expedición, después de acabar de beber la totalidad del contenido del vaso que tenía en la mano, dejólo en la mesa, interviniendo entonces en la conversación.

—No he comprendido nunca que alguien pueda ahorrar en estos tiempos. Por mucho dinero que se gane, siempre se encuentra uno a la última pregunta.

—En su caso —opinó Kerr—, la cosa está muy clara; un hombre casado ha de mirar mucho más que nosotros que no tenemos a nadie.

—Está usted equivocado —repuso Tevis—. Los solteros suelen gastar muchísimo más que los hombres que, por la fuerza de las circunstancias, tienen que organizarse de una manera casi completa.

Fue en aquel momento, cuando Kerr estaba dispuesto a contradecir al jefe de la expedición, cuando una pequeña vibración se dejó sentir en la astronave, haciendo tintinear los vasos y la jarra que había sobre la mesa.

Guardaron silencio, durante unos instantes, hasta que Tevis lo rompió con una observación banal.

—¡Caramba, debemos de estar atravesando una capa densa de meteoritos!

Davis movió negativamente la cabeza.

—No lo creo, señor. Esta vibración es completamente distinta a la que se siente cuando unos cuantos millares de aerolitos chocan contra la astronave.

Tevis no contestó, frunciendo el entrecejo, puesto que una nueva vibración, un poco más intensa que la anterior, había vuelto a sacudir el aparato de popa a proa.

—Es extraño —dijo como si hablase consigo mismo.

Se levantaron al unísono, dispuestos a investigar inmediatamente la causa que provocaba todo aquello. Pero, en aquel instante, la vibración que se produjo fue de tal intensidad que hubieron de apoyarse en las paredes para no caer al suelo.

Nada más cesó la extraña sacudida, corrieron los tres hacia la cabina de pilotaje, echando una rápida ojeada a los aparatos de control.

Todo marchaba, perfectamente y las numerosas agujas, dentro de los cuadrantes iluminados por una débil luz verde, marcaban las cifras de cualquier viaje normal, sin que por ningún lugar apareciese la más pequeña anomalía.

—Voy a bajar a la sala de máquinas —dijo Davis—. Ustedes pueden quedarse aquí vigilándolo todo.

Sin decidirse a tomar el pequeño ascensor que le hubiese llevado hasta las profundidades de la astronave, el jefe de la expedición prefirió descender por la escalera metálica, donde fue sorprendido por dos nuevas sacudidas de mayor intensidad y duración que las anteriores.

Visiblemente preocupado, arribó a la sala de máquinas, donde los hombres, vestidos con trajes especiales contra la radiactividad de las calderas, le contemplaron de una manera particular, demostrándole que también ellos se habían dado cuenta de las vibraciones que había sufrido el aparato.

—¿Ocurre algo raro por aquí?

El jefe de los maquinistas se acercó a él.

—Desde que han empezado las sacudidas, hemos observado detalladamente todos los aparatos, señor, y puedo asegurarle que no hemos visto nada raro en los propulsores que puedan explicar esas vibraciones.

Sin saber exactamente por qué, Tevis sintió cierta dificultad en la respiración. Aquellas misteriosas sacudidas empezaban a preocuparle intensamente. De todas maneras, logró, con un verdadero esfuerzo, adornar su rostro con una sonrisa tranquilizadora dirigida especialmente a los maquinistas.

—¡No se preocupen, muchachos!

Volvió a subir por la escalera metálica y dos nuevas sacudidas estremecieron, con gran violencia, la astronave, lanzando al propio Tevis al suelo, de donde se levantó más malhumorado que maltrecho.

Al llegar al comedor, se detuvo unos instantes para encender un cigarrillo, no extrañándole que sus manos temblasen.

«Debes serenarte. Es estúpido que te dejes intimidar por algo que no debe tener la menor importancia.»

Aquel reproche que se dirigió pareció tranquilizarle un tanto y después de lanzar una bocanada, de humo, con cierta delectación, se dispuso a subir a la Cabina de los pilotos para ver si habían descubierto algo anormal en el espacio.

Pero, de pronto, al mirar hacia la mesa que habían abandonado momentos antes, un escalofrío de terror le recorrió la espalda. Luego, casi enseguida y después de llamarse estúpido unas cuantas veces, logró sonreír.

Le había extrañado poderosamente que el camarero hubiera tenido la suficiente presencia de ánimo para retirar los cubiertos de la mesa mientras la astronave se estremecía con aquellas raras convulsiones.

De todas maneras y deseando divertirse un poco, cosa que le convenía en aquellos instantes, pulsó el botón llamando al camarero.

Este no tardó en aparecer.

—¿Deseaba usted algo, míster Tevis?

—Te felicito, muchacho. Mientras todos estamos medio muertos de miedo, preguntándonos a qué se deben esas vibraciones, tú has sido lo suficientemente valiente para retirar, casi totalmente, la mesa. Repito sinceramente mi felicitación.

El rostro del camarero se enrojeció intensamente y sus labios se movieron sin que, durante unos, segundos lograse articular una sola palabra; luego, cuando logró tranquilizarse un poco, repuso con voz tímida:

—Perdóneme, míster Tevis, pero yo no he tocado nada de esa mesa.

Al jefe de la expedición no le pareció adecuada aquella broma.

—¿Quieres hacerme creer que todas las cosas que había en la mesa se han volatilizado?

—De ninguna manera, señor. Lo que afirmo rotundamente es que yo no he tocado absolutamente nada.

Tevis cerró los puños haciendo lo posible para serenarse y no abofetear a aquel hombre que, sin duda alguna, había bebido demasiado.

Pero cuando se disponía a decirle algunas cosas duras, entre ellas que podía considerarse arrestado por el resto del viaje y que, a su llegada a la Tierra vería notablemente disminuida la prima que le correspondía, sintió la más horrorosa sensación que había percibido en su vida.

Parecía como si una mano invisible, o mil manos a la vez, hurgasen y registrasen su cuerpo, arrancándole multitud de pequeñas cosas, en una sensación tan desagradable que se hacían sinceramente intolerable.

—¿Qué pasa? —inquirió con un grito.

Al desaparecer la espeluznante sensación, tardó aún algunos minutos en darse cuenta de lo que había ocurrido. En realidad, fue el camarero el que oriento y repuso a la multitud de preguntas que se estaba haciendo. Tevis.

—¡Mi reloj de pulsera!

El jefe de la expedición miró al camarero, buscando al mismo tiempo el cronómetro, del que no se separaba nunca, y que, de una forma demasiado misteriosa, había desaparecido, como si lo hubieran arrancado en aquel registro inconcebible que acababa de sentir.

Otros objetos, todos ellos pequeños, le habían desaparecido, volatilizados como los cubiertos de la mesa donde había estado con los dos pilotos.

Sin hacer caso de los gritos de espanto que lanzaba el aterrorizado camarero, Tevis escaló, de cuatro en cuatro, la escalera que le separaba de la cabina de pilotaje.

El espectáculo que le esperaba allí no era capaz ya de sorprenderle. Tanto Kerr como Davis se registraban concienzudamente como si acabasen de ser víctimas de la habilidad de un carterista en cualquier calle de un viejo barrio londinense.

—¿Qué hacen ustedes ahí como un par de idiotas? —gritó Davis—. ¡Hay que examinar detenidamente el espacio que estamos atravesando, ya que debe de haber algo anormal, cuyas consecuencias estamos pagando en estos instantes!

Los tres hombres se lanzaron a los aparatos de control, observando detenidamente todo cuanto ocurría alrededor de las astronaves. Mientras realizaban aquella tarea, el jefe de los radiotelegrafistas se presentó para comunicar los angustiosos mensajes de las otras astronaves, en las que ocurría exactamente lo mismo que en la que volaba el jefe de la expedición.

—¡Hay que aumentar inmediatamente la velocidad! —ordenó éste—. ¡Que pongan los reactores al máximo de potencia! Debemos estar atravesando una zona desconocida del espacio que obra misteriosamente con una acción desintegradora terrible.

Instantes después, de los negros orificios que coronaban las popas de las astronaves, surgieron intensos chorros de fuego que significaban la marcha forzada a la que se estaba sometiendo a los reactores.

Con el rostro pegado al «plexi» del parabrisas, aquellos hombres contemplaban, con pavor, la horrible negrura que les rodeaba, intentando descubrir el misterio en el que se hallaban envueltos.

¡Vano intento!

Era querer saber demasiado; llegar hasta donde sólo había tenido arribo la demoníaca mente de un hombre, que había conseguido descubrir algo tan terrible que él mismo, a pesar de haberlo experimentado, no podía dar crédito aún a sus propios hechos.

Repentinamente, la vibración se hizo continua, y solamente unos segundos más tarde las astronaves desaparecieron, no dejando la menor huella de su presencia, como si hubiesen sido desintegradas por completo…

CAPÍTULO SEGUNDO

EL silencio que reinaba en la sala de juntas, situada en la vigésimo octava planta del llamante edificio de la Astro-Company no presagiaba nada bueno.

Realmente, no había motivos para que los rostros de los asistentes mostrasen otra cosa que la seriedad que estiraba los músculos de las caras, arrugando las frentes y frunciendo más o menos los entrecejos.

Hacía cerca de diez minutos que habían penetrado en el salón, y nadie, ni el mismo presidente de la Compañía, el muy honorable sir Andrew Thomason, se había atrevido a romper aquel glacial silencio que servía para predisponer los ánimos a las palabras que, forzosamente y con muy poca gana, debía pronunciar.

Otras veces el ambiente había sido mucho más risueño y los ceniceros, que formaban una larga hilera sobre la desmesurada mesa, hubieran estado repletos de colillas y de restos de habanos, apareciendo ahora tan incólumes como cuando habían sido limpiados por una de las empleadas especialmente dedicada a ello.

Cuando el presidente de la Astro-Company se levantó, pareció que realizaba un considerable esfuerzo, cosa que respondía totalmente a la realidad.

—Señores —empezó a decir con voz turbada—, es obvio que les hable sobre el motivo de esta extraordinaria reunión. Desgraciadamente, todo lo que ha ocurrido es ya rumor público y hasta conversación callejera.

«No es hora de lamentaciones, sino de solución. Antes que nada, debemos considerar que una pérdida tan tremenda como la que acabamos de sufrir, no debe aniquilar nuestra voluntad, sino, por el contrario, impelernos a realizar algo constructivo para que la catástrofe no vuelva a repetirse.

»Tengo casi la completa seguridad de que de la misma manera que me ocurre a mí, en el cerebro de todos ustedes se han debatido mil preguntas distintas encaminadas todas a obtener una respuesta satisfactoria de una sola e importante cuestión:

»¿POR QUÉ HAN DESAPARECIDO LAS ASTRONAVES?

»Ya sé que muchos contestarán a esta fundamental pregunta esgrimiendo argumentos de una lógica inatacable. Hace solamente catorce años que los hombres iniciaron sus viajes por el espacio y es natural que, a pesar de todos los adelantos de la astronáutica, estemos aún en mantillas respecto a los problemas y misterios de los viajes intersiderales. De todas formas, deseo llamar la atención de todos ustedes sobre una cosa que, a primera vista, parece carecer de importancia, pero que, después de examinada con detalle, demuestra poseerla en un grado que la hace sumamente interesante.

»Desde la llegada de nuestros primeros equipos a Júpiter, se han realizado, exactamente, doscientos cincuenta y tres viajes. En ningún caso, en ocasión alguna, se ha podido observar el menor accidente en esta serie de travesías, sumamente peligrosas, lo confieso…

»Y de repente, cuando nuestras astronaves regresan con una enorme carga de uranio, sobreviene el primer accidente, del que no escapa ni una sola, desapareciendo tan misteriosamente que nadie de los equipos de salvamento enviados ha podido descubrir ni el menor rastro de ellas.

»Cualquier novato que haya hecho solamente un par de viajes hasta Marte, sabe de memoria que cuando una astronave sufre un accidente irreparable en el espacio, sus restos quedan flotando eternamente en el lugar del suceso, protegidos para siempre por el temible frío intersideral. Todos nosotros hemos visto en alguna ocasión esos cementerios flotantes que, en algunos casos, sirven de puntos de orientación para los más jóvenes e inexpertos de los pilotos del espacio.

»Por todo cuanto he dicho, ruego me reserven las observaciones para después, permitiéndome que haga entrar a un hombre cuyos servicios he reclamado, creyendo sinceramente que el asunto entra de lleno en sus atribuciones.

Tomó asiento, pulsando un minúsculo botón que había sobre la mesa. Casi inmediatamente un empleado uniformado apareció en la puerta.

—Haga pasar a esos dos señores.

Todos los rostros se volvieron hacia la puerta, donde acababa de aparecer un hombre de mediana estatura, marcado ya por una obesidad incipiente y que era seguido por un joven que ofrecía al más miope, un vivo contraste con el que había entrado primero.

—Señores —dijo el presidente de la Astro-Company—, les presento al inspector Ward Williams, de la Spatial Police, a quien acompaña su ayudante, míster Bruce P. Wright.

Los recién llegados ocuparon sendos sillones próximos al que estaba sentado el presidente. Este, rompiendo la frialdad de aquella reunión, ordenó que trajesen tabaco y licores, logrando que los rostros de los asistentes se iluminasen y perdieran la gravedad que habían manifestado hasta entonces.

Sir Thomason explicó detalladamente al inspector todo lo que se sabía hasta el momento de la desaparición de las astronaves, proporcionándole cuántos detalles se habían reunido, aunque, en realidad, eran muy pocos.

—Señores —dijo el inspector cuando hubo terminado de estuchar pacientemente la larga perorata del presidente—, estoy dispuesto a que mi Departamento se haga cargo de este caso y por ello me he hecho acompañar por mi ayudante, quien se encargará personalmente del caso.

»Comprendo perfectamente la importancia que este grave asunto tiene para la Astro-Company, pero, por otra parte, poseo la completa y absoluta seguridad de que mi ayudante hará cuanto esté en nuestras manos para esclarecer ese impenetrable misterio.

Una vez en la calle, el inspector Williams prometió a Bruce toda clase de facilidades para que pudiese iniciar, cuanto antes, la investigación. Le dijo que se le haría entrega de una potente astronave del tipo más rápido y seguro para que pudiese reconocer detalladamente el lugar donde se había producido la catástrofe. Luego le citó para el día siguiente, rogándole que se preparase y despidiese de sus familiares, ya que había prometido a sir Thomason que el trabajo encomendado se empezaría enseguida.

Al quedarse solo, Bruce intentó poner sus ideas en orden, cosa que no consiguió porque su mente estaba en un completo caos. No quería decir aquello que fuese la primera vez que realizaba una investigación en el espacio, pero el problema de las astronaves le parecía mucho más concreto que todos los que había logrado resolver hasta entonces.

Primeramente, contaba la tremenda distancia en la que se había producido el accidente: más allá de la mitad del camino que separa Marte de Júpiter, distancia verdaderamente enorme.

Por otra parte, el que no hubiese quedado rastro de todos aquellos aparatos, misteriosamente volatilizados en el espacio…

Entrando en un bar, intentó alejarse de todas aquellas preocupaciones que, en realidad, consideraba como demasiado prematuras. Tiempo tendría cuando se encontrase en medio del problema de torturarse las meninges hasta encontrar la solución o fracasar.

Mientras bebía el contenido del vaso que acababan de servirle, una sonrisa entreabrió sus labios al recordar una de las últimas frases que el inspector le había dicho:

«Despídase de la familia.»

¿Es que no sabía Williams, casi tan bien como él, que no tenía familia alguna? Aquella consideración le amargó un tanto, proporcionándole una desagradable sensación de soledad que no había sufrido desde hacía mucho tiempo.

Luego, de repente, recordó, sin saber exactamente por qué, a un amigo con el que había tropezado hacía unas semanas y que había sido en la Universidad como un hermano para él.

La imagen de Carl Farrington apareció en su mente, primeramente tal y como le recordaba en el último curso de la Universidad, superponiéndose a esta imagen la más reciente que había visto hacía unas semanas.

¡Qué maravillosa la carrera del joven Farrington!

Ya era un joven que destacaba mucho en la Universidad y no tenía nada extraño que se hubiese convertido, en una escasa década, en uno de los físicos más notables de Inglaterra, y quizás del mundo.

Bruce había visto muchas veces la fotografía de su amigo en las grandes revistas y en las pantallas de televisión, pero no logró encontrarle hasta que, casualmente, se había tropezado con él a la salida de un teatro de Oxford Street.

¿Por qué no ir a visitarle para pasar ese temible lapso de tiempo que le separaba de la entrevista con el inspector?

Se agarró a aquella idea como a una tabla de salvación, deseándolo tan ardientemente que salió del bar como si se tratase de no dejar escapar un último tren.

Carl Farrington habitaba una hermosa posesión en los alrededores de Londres, ya casi en plena campiña y rodeado de apacibles bosques y jardines que hacían de aquel lugar un maravilloso rincón de paz y tranquilidad.

Al penetrar en la amplia avenida que conducía a su mansión, Bruce disminuyó adrede la velocidad de su coche, deleitándose en la contemplación de aquella maravilla, donde en cada detalle se veía la prueba inequívoca de un gusto depurado y exquisito.

No tuvo que esperar mucho para ser recibido por Carl que, al verle, se lanzó jovialmente a sus brazos, manifestando claramente la sincera alegría que experimentaba al volver a encontrar a uno de los mejores amigos que había tenido en la infancia.

—¡Estoy encantado de verte, Bruce! Precisamente íbamos a salir y no teníamos lugar para ir que nos prometiese pasarlo bien…

Mientras hablaba llevaba del brazo a su amigo, haciéndole atravesar una serie de modernos salones que conducían al interior de la mansión.

—¿«Íbamos»? —inquirió maliciosamente Bruce—. Eso quiere decir que…

—¡Te equivocas, querido amigo! Además, me demuestras que, a pesar de ser policía, tienes muy mala memoria.

—No te entiendo…

—¡Sí, hombre, sí! Tú la vistes muchas veces cuando en tiempo de vacaciones venían mis padres a buscarme a la Universidad para dar una de esas vueltas por Europa que tanto encantaban a mamá —miró sonriente a su amigo—. ¿No te das cuenta aún de quién te estoy hablando?

—Pues… francamente, no.

—¡De mi hermana Margaret, desmemoriado!

—¿De aquella chiquilla con trenzas y pecas que…?

—¡Acaba de decirlo, hombre! Además de tener pecas y trenzas miraba torcido; pero te aseguro que era una de las bizcas más simpáticas que he visto.

—¿Sigue mirando así?

—Pronto lo verás. Debe estar preparándose para salir, pero estoy seguro que le gustará mucho que pasemos la tarde juntos. A no ser que tú tengas otros proyectos.

—Por hoy, no; pero, precisamente, vengo a hablarte de esos proyectos.

Siguieron andando hasta llegar al «living», sentándose en unos cómodos sillones mientras esperaban la llegada de Margaret.

—Puedes irme contando tus proyectos, Bruce. Ya sabes que las mujeres no se interesan mucho por los negocios. ¿Se trata de alguno de esos horribles asesinatos lo que tienes que descubrir?

Bruce encendió lentamente el cigarrillo, lanzando unas bocanadas de humo azulado hacia el moderno artesonado que cubría el techo.

—No se trata de ningún asesinato, pero los resultados vienen a ser los mismos si consideras como delito de primera categoría el hundir económicamente a la Gran Bretaña…

El joven físico pareció interesarse enseguida por aquel misterioso asunto que empezaba demostrando una capital importancia.

—¡Explícamelo, por favor! Estoy sobre ascuas.

—Se trata de la desaparición de un importante grupo de astronaves que traían a Inglaterra, desde Júpiter, una enorme cantidad de uranio, hasta tal punto importante que su robo puede provocar una tremenda crisis y… algo más grave. Comprenderás, amigo Carl, que la investigación que tengo que realizar está repleta de dificultades, ya que carezco de la información precisa y que además el «asunto» ocurrió en un punto impreciso del espacio donde estoy seguro no encontraré muchas huellas.

Farrington le miraba silenciosamente con los ojos entornados y sinceramente impresionado por aquel interesante problema.

—No sé —dijo— cómo vas a poderte arreglar, ya que no veo nada claro en todo lo que acabas de explicarme. Las astronaves pueden sufrir miles de accidentes diversos en el curso de una navegación intersideral.

—¡Pero siempre quedan huellas en el espacio!

El profesor sonrió levemente.

—Ya me imaginaba que me ibas a hacer esa observación. Pero tienes que tener en cuenta que conocemos muy poco de todos los misterios que guarda celosamente el espacio. Es verdad que, generalmente, cuando ocurre un accidente en uno de esos viajes, los restos de las astronaves suelen permanecer eternamente conservados por la temperatura extrema del vacío intersideral. Sin embargo, en casos como el que acabas de relatarme, las cosas pueden ocurrir de muy diferente manera, ya que la carga de uranio podría, muy bien provocar una desintegración completa de todas las astronaves.

—Comprendo perfectamente lo que me dices, pero los miembros de la Astro-Company están plenamente convencidos de que lo que ha ocurrido no es ningún accidente, sino algo mucho peor.

—¿Crees que habría alguien capaz de hacer desaparecer un grupo de astronaves en una zona tan apartada de nuestro Planeta?

—No lo sé. Pero mi deber me obliga a adivinarlo, cueste lo que cueste.

Bruce se sentía íntimamente molesto por aquella disposición de su amigo, que parecía ver el problema desde el fácil lado de un accidente casual. Quizás en la mente del policía existían ya ideas preconcebidas que le forzaban a creer en un delito que, hasta era posible, que no existiese más que en su imaginación y en la de los miembros de la Astro-Company.

La llegada de Margaret disolvió completamente aquel ambiente de discusión, que empezaba a molestar al policía.

Se levantó del sillón, quedándose unos instantes sin saber qué decir e intentando explicarse la metamorfosis completa que había sufrido aquella fea chiquilla que conoció cuando los padres de Farrington iban a buscarle a la Universidad.

El cambio había sido completo y definitivo, convirtiendo a la niña en una espléndida mujer cuya belleza, conociendo el antiguo molde, era difícil de explicar.

Una vez hechas las presentaciones, ella miró también a Bruce con cierta sorpresa, como si, de la misma manera que lo había hecho él, comparase su estado actual con el del flaco colegial que ella había conocido y que recordaba muy vagamente.

Demostró enseguida un interés intenso por todos los asuntos de aquel buen amigo de su hermano, pidiendo apasionadamente cuantos detalles pudo darle Bruce de su vida profesional.

Naturalmente, el asunto que preocupaba en la actualidad al joven, salió a relucir, como colofón de una serie de historias interesantes, poniendo de nuevo sobre el tapete la árida misión que habían encomendado al policía.

Al conoced la pesimista opinión de su hermano, no se recató Margaret en dirigirle sinceros reproches, manifestando claramente que esperaba que ayudase a Bruce en todo cuanto éste necesitase.

La rotunda afirmación de la joven extrañó sobremanera al policía, que, volviéndose francamente hacia el físico, inquirió:

—¿Es verdad que puedes ayudarme en algo, Carl?

Este miró a su hermana de una manera harto significativa, sonriendo burlonamente después.

—Margaret exagera siempre, créeme. No es que no pudiese echarte una mano, ya que poseo medios, que me atrevo a calificar de infalibles, para una investigación del tipo de la que tú tienes que hacer. Pero, en realidad, no sé si tengo derecho a inmiscuirme en tus asuntos.

—¡No le hagas caso, Bruce! —exclamó Margaret con la viveza que la caracterizaba—. Mi hermano es un legalista demasiado exagerado, y en mi opinión, estoy segura de que podría ayudarte de una manera estupenda. Carl posee los más maravillosos aparatos de astro-física que puedes imaginarte.

Hubo un silencio que fue largo y embarazoso para Bruce y Margaret. Por su parte, el joven físico, con el entrecejo fruncido, meditaba profundamente, como si la decisión de ayudar o no a su amigo le produjese una excesiva preocupación.

Finalmente, su simpático rostro se iluminó y, después de levantarse, puso su mano derecha sobre el hombro del policía.

—¡Perdóname, Bruce! Mi hermana desconoce mis compromisos con otras Universidades y la labor que estoy realizando ahora. De tedas maneras, veo que ella tiene razón y que estoy en una buena posición para ayudarte… ¡Cuenta conmigo!

Bruce agradeció sinceramente aquella muestra de amistad, preguntándose aún en su fuero interno de qué forma podría ayudarle Farrington. Pero cuando éste empezó a hablar, comunicándole la clase de aparatos que se disponía a instalar en la astronave del policía, fue entendiendo Bruce que Margaret tenía muchísima más razón que la que había pensado que tuviese momentos antes.

Protestó vivamente cuando Farrington se comprometió a acompañarle en su primer viaje de inspección, comprendiendo enseguida que sin su presencia no podría utilizar les aparatos que pensaba prestarle.

Pero lo que le asustó mucho más fue la decisión de Margaret que, en forma alguna, deseaba quedarse al margen de aquello, que ella calificaba como una «maravillosa aventura».

—No os estorbaré, os lo aseguro. Vosotros, los hombres, no sabéis nunca hasta qué punto una mujer puede ser útil en las más complicadas circunstancias. Estoy segura de que cuando regresemos me agradeceréis mucho el haberos acompañado.

Rieron los dos jóvenes de buena gana ante los ardides de la muchacha, cediendo finalmente, aunque no estaban demasiado convencidos de la necesidad de que los acompañase en un viaje como aquel.

CAPÍTULO TERCERO

DURANTE cuatro días consecutivos, Bruce y Farrington no se separaron apenas un instante, colaborando intensamente en el montaje de los aparatos del joven físico en la astronave que la Spatial Police había puesto a disposición del policía.

Este observaba maravillado todos aquellos extraños y fantásticos instrumentos que su amigo iba colocando en la cámara de pilotaje de la astronave. Naturalmente, no llegaba a comprender la utilidad y uso de todo aquello, pero, a medida que pasaban las horas, confiaba más plenamente en la fabulosa inteligencia de su antiguo compañero de estudios.

Había pedido permiso al inspector William para que le permitiesen ir acompañado por los dos Farrington, lo que le obligaba, naturalmente, a reducir en un mismo número la tripulación que le habían designado.

Durante el día que precedió a la salida de la Tierra, Bruce y Margaret, mucho más que su hermano, demostraron palpablemente que los nervios les dominaban por completo. El físico, por el contrario, hizo alarde de una serenidad y sangre fría magníficas, arrastrando a los otros dos a una sala de fiestas londinense, donde pasaron la mayor parte de la noche.

A la mañana siguiente, el fantástico automóvil de Carl, uno de los primeros del mundo que estaba dotado de motor atómico, les dejó en el espaciódromo de la capital inglesa, junto al inmenso cigarro puro, de color plateado, que se elevaba verticalmente sobre la plataforma de lanzamiento.

No tardaron mucho en pasar al interior de la astronave, ocupando inmediatamente sus puestos, todos ellos en la cabina de pilotaje, excepto Margaret, a la que se había destinado una cabina especial, en uno de los pisos centrales del colosal aparato.

Bruce y su amigo entraron por vez primera en comunicación con la tripulación, que se presentó a la llegada de su jefe.

Tres muchachos, todos ellos jóvenes, formaban la tripulación del aparato, al que habían sido destinados por orden expresa de la Spatial Police. Dos de ellos eran agentes, de categoría inferior a la de Bruce, y el otro, era mecánico especializado.

Edwin Kaptan y Albert Wene eran dos colosos, dos hombres elegidos por su fortaleza y resistencia físicas, que podrían servir de elementos de choque si la ocasión se presentase. Los dos estrecharon jovialmente las manos que los jefes les tendían, pasando seguidamente a la cabina de observación que les había sido destinada y donde tendrían que turnar.

El mecánico Walter Arends era, por el contrario, un muchachote pálido y de aspecto enfermizo, no muy alto y terriblemente delgado, que bajó los ojos tímidamente al ser presentado a Farrington. Sin embargo, bajo aquella apariencia de debilidad general, Walter encerraba una energía poco común y un conocimiento extenso de todas las cuestiones que podían relacionarse con la moderna mecánica de las astronaves.

Una vez que toda la tripulación estuvo convenientemente instalada, Bruce decidió dar la orden de salida, después de preguntar a su amigo si quería realizar alguna maniobra especial que conviniese a sus aparatos.

—No, Bruce. Todo lo que he instalado aquí no empezará a funcionar hasta el momento oportuno, cuando estemos en las proximidades del lugar donde tenemos que iniciar las investigaciones.

Después de rodearse de una densa humareda, la astronave ascendió velozmente, perdiéndose en pocos segundos, tras la barrera blanca que formaban las nubes.

Sentados y sujetos a sus asientos especiales, los ocupantes del aparato soportaron estoicamente los terribles efectos de la aceleración, sufriendo sensaciones enormemente desagradables que les hacían creer que su cuerpo amenazaba de partirse en trozos.

Todavía no se había logrado encontrar un procedimiento para evitar que las fuerzas físicas se sintiesen tan fuertemente en el interior de las astronaves. La fuerza de la gravedad parecía querer mantener la sangre de los que viajaban pegada a las extremidades que miraban hacia el Planeta. Una mala disposición de los lechos donde iban los viajeros o una inadvertida mala posición del cuerpo de uno de ellos provocaba anemias cerebrales que, a pesar de su corta duración, dejaban las desagradables secuelas de unos dolores de cabeza de difícil curación.

Afortunadamente, la astronave que le habían entregada a Bruce, estaba dotada de los primeros procedimientos giroscópicos que, aunque todavía no muy perfeccionados, facilitaban mucho los angustiosos primeros instantes en los que las fuerzas antagónicas de la aceleración y de la gravedad se cebaban en los delicados organismos humanos.

Una vez atravesada la zona de atracción terrestre, todo volvía a ser normal, ya importaba poco la posición relativa de la astronave, que, de golpe, se había convertido en un algo aparte, en un islote en pleno Universo, que poseía sus fuerzas propias y que no dependía de la atracción de ningún; otro mundo.

Lanzada a una velocidad formidable, surcaba el espacio dependiendo solamente de sí misma, mientras se mantuviese fuera de las zonas de atracción de otros cuerpos terrestres.

Deshaciéndose de los correajes protectores que les mantenían sujetos en los asientos-camas, los hombres de la tripulación de Bruce, como él mismo, ocuparon sus definitivos puestos en el aparato, disponiéndose a pacientar durante todas las largas semanas que durase el viaje.

La travesía transcurrió sin novedad alguna, demostrando la perfección de la astronave y la seguridad de sus turbinas de reacción nuclear, que la impulsaban sin cesar a través del vacío intersideral.

Finalmente, cuando después de haberse detenido unos días en una de las colonias inglesas de Marte, prosiguieron el viaje, la tensión emocional de los viajeros aumentó considerablemente a medida que se acercaban al misterioso lugar donde había ocurrido aquella catástrofe sin precedentes.

Mucho antes de llegar a aquel punto, correcta y detalladamente marcado en los mapas celestes que habían sido entregados a Bruce, el joven físico manifestó la necesidad de detenerse para que, por medio de sus aparatos de control, reconociese aquel lugar, antes de aventurarse a penetrar en él.

La astronave se detuvo a un centenar de kilómetros del sitio donde habían desaparecido las de la Astro-Company. Durante todo un día entero Carl manejó hábilmente sus instrumentos, analizando a distancia las características de aquel lugar.

—Esta noche —dijo a Bruce— podré entregarte una información completa del estado de esa zona del espacio. No estoy seguro aún, pero sospecho que si, como piensas, la desaparición de las otras astronaves es obra de una mano criminal, debe existir necesariamente algo en ese lugar que aún desconocemos.

Cuando Carl volvió de nuevo a sus instrumentos, Bruce, acompañado de Margaret, contempló desde una de las torretas de observación la horrible negrura que se extendía hasta la masa azulada del gigantesco Júpiter, que se veía allá lejos, en un falso horizonte, que no existía más que en el cerebro humano, recortándose como una luna desmesurada que fuese vista desde el minúsculo planeta que constituía la astronave.

—Es magnífico y, al mismo tiempo, horrible… —murmuró la muchacha.

Bruce se volvió un tanto para observarla de reojo, volviendo de nuevo los ojos hacia el espacio.

—Yo no lo encuentro horrible.

—Pues lo es. Para los ojos humanos, acostumbrados a medir dimensiones relativamente pequeñas, la grandiosidad de las distancias intersiderales empujan a un desequilibrio consigo mismo, a una especie de angustia infinita, que surge de nuestra pequeñez en lo dimensional y de la brevedad de nuestra vida comparada con la de todos estos astros que nos rodean. Para los hombres y mujeres que vivimos en la Tierra, el cielo repleto de estrellas, visto desde nuestra miopía, puede llegar a ser un espectáculo grandioso y hasta emocionante. Pero una vez que se sale del Planeta y que empieza uno a moverse en estos abismos sin fin, donde el arriba y abajo, el derecha y el izquierda no existen, el espíritu humano vacila y se estremece de terror, ante la realidad de algo que no fue hecho, indudablemente, para que lo comprendiese la pobre mente humana y lo contemplasen los pobres ojos de los hombres.

Bruce, sin hacer observación alguna a las frases que iban brotando directamente del corazón de la muchacha, dióla la razón, ya que él mismo sentía aquella vacilación de su ser ante lo infinitamente grande, como una hormiga que pudiese asomarse al borde de un océano, cuya grandiosidad, al poderla imaginar, la sobrecogería de horror.

Recordaba Bruce haber leído una novela en la que el autor, dotado de una imaginación más que volcánica, colocaba la totalidad del Universo dentro de un átomo, que, a su vez, no era más que esto; un átomo en medio de otro supercolosal Universo.

Si aquel recuerdo salió de su inconsciente, presentándose inesperadamente en su conciencia, era quizás por lo que sentía en aquel instante, al identificarse, ante la grandeza que le rodeaba, como un minúsculo corpúsculo que, en medio de todo aquello, perdía toda significación.

Como si hubiese adivinado sus pensamientos, Margaret rompió el silencio que se había hecho entre ellos.

—Si no fuera porque somos capaces de percibir esta maravilla, porque nuestra alma se estremece al intentar concebir lo que tenemos delante, demostrando al mismo tiempo nuestra condición frente al Universo, seríamos tan despreciables como esas chispas que surgen de las turbinas de la astronave y que, después de revolotear unos instantes por el vacío, se apagan, desapareciendo para siempre.

Momentos más tarde, cuando se retiraban sinceramente impresionados por lo que acababan de ver y meditar, Carl, con una sonrisa de triunfo en los labios, le salió al paso.

—¡Venid conmigo! Ya tengo todos los datos que necesitábamos.

Descendieron a la cabina de pilotaje, donde estaban instalados los instrumentos del joven físico, sorprendiéndose al ver la cantidad de cintas y papeles que había sobre la mesa metálica en la que había estado trabajando Farrington.

Este, después de consultan por encima todo aquello, volvióse hacia el policía, invitándole a sentarse, así como a su hermana.

—Querido Bruce, siento manifestarte que no podemos avanzar ni un solo paso hacia ese maldito lugar…

El joven le miró con los ojos muy abiertos, imaginándose la cara que pondría el inspector Williams cuando le dijese las palabras que acababa de pronunciar el físico.

—¡No es posible! —protestó vivamente.

—Lo siento, amigo mío; pero lo que te he dicho es una verdad completa. Mis aparatos no se engañan ni se equivocan y, como acaban de demostrarme, esa zona posee unas cualidades especiales que harían que nuestra astronave se evaporase como aconteció con las otras.

Bruce se había puesto bruscamente en pie y su mirada retaba claramente al físico.

—¡No me importa lo que digan tus aparatos! Tú eres un sabio que olvida las obligaciones de un policía, al que se le ha confiado investigue un asunto donde medio centenar de hombres han perdido la vida. Ya ves que no me preocupa demasiado la cuestión del uranio, aunque es de primera importancia para nuestro país. Pero para un policía hay muchas cosas que tú, con toda paciencia, no llegarás nunca a saber. Mi deber me obliga a llegar hasta el lugar de la desaparición de las otras astronaves y nadie, absolutamente nadie, me impedirá hacerlo.

Una palidez mortal había empezado a cubrir el rostro del joven físico.

—¡Estás loco, Bruce!… ¡No puedes hacer eso!… ¡Sería un suicidio!

Bruce consideraba seriamente a su amigo, dispuesto a no ceder ni un milímetro en la decisión que su deber le obligaba a tomar.

—¿Tan peligroso consideras avanzar?

—¡Naturalmente! Mis aparatos han captado la presencia de ondas destructivas, que tendríamos que estudiar detalladamente antes de adentramos en ese nefasto lugar. Piensa en que, además de tú, hay otros hombres a bordo de la astronave y una mujer que, a pesar de su deber profesional, no tiene nada que ver con que tú desees tu propia muerte…

Los ojos de Bruce brillaban con una luz de decisión inquebrantable. Volviendo la espalda al joven investigador, se dirigió al aparato transmisor de órdenes, diciendo antes en voz alta.

—Voy a ordenar que la astronave avance…

Carl dio un fabuloso salto, interponiéndose entre su amigo y el aparato transmisor. Tenía los ojos fuera de las órbitas.

—¡No hagas eso, te lo suplico!

Un silencio repleto de presagios nada agradables y que demostraba la tensión existente entre los dos hombres, se estableció en la cámara de pilotaje durante un par de minutos. Luego, el joven físico inició una sonrisa.

—Espera, acabo de imaginar un procedimiento para convencerte de la barbaridad que ibas a hacer.

—Dilo pronto. Te digo de verdad, que estoy dispuesto a hacer avanzar la astronave si tu procedimiento no es capaz de convencerme de lo que dices. Solamente así podría considerar que había cumplido con mi deber.

La sonrisa que se había iniciado en los labios de Carl se amplificó iluminando su rostro y haciendo desaparecer de él la sombría apariencia que poseía momentos antes.

—¡Eres un cabezota, Bruce!

A continuación le explicó detalladamente su idea, que consistía en lanzar uno de los cohetes de salvamento de que estaba dotada la astronave, unido a un cable para poder recuperarlo después, en el momento que tuviesen la seguridad de que el pequeño aparato había penetrado en la zona que el físico calificaba de mortal.

Se pusieron enseguida a preparar el dispositivo ideado por Farrington, ayudados por el resto de la tripulación, que, desconociendo los motivos de todo aquello, imaginaban claramente, al ver la ceñuda expresión de su jefe, de que se trataba de algo de suma gravedad.

Los «cohetes de salvamento», que en número igual al de ocupantes poseía cualquier astronave, eran una especie de torpedos, capaces de contener una persona echada en una litera especial y que se utilizaban cuando una avería grande impedía la continuación de un viaje interplanetario.

Dotados de una fuente de energía propia, que les impulsaba a una velocidad no muy grande, «los cohetes de salvamento» eran capaces de recorrer distancias lo suficientemente grandes para procurar a los que los pilotasen una cierta seguridad de poder encontrarse con alguna astronave que siguiese la misma ruta o, en el peor de los casos, esperar la llegada de alguna otra que hubiese sido enviada para recogerlos. Una pequeña pero potente emisora individual les garantizaba la comunicación con algún punto del espacio, mientras una cantidad de víveres suficientes para algunas semanas, les defendían del peligro del hambre.

Una vez preparado «el cohete de salvamento», fue ligado a un potente cable y lanzado por uno de los dispositivos especiales, siendo dirigido por, radio hacia el punto donde quería realizarse el experimento.

Desde una de las torretas de observación y utilizando los telescopios de mediano tamaño que allí había, Carl, Margaret y Bruce siguieron atentamente el rápido viaje del cohete que, iluminado en su popa, permitía que se le distinguiese en medio de la total negrura del espacio.

Aquellos minutos que transcurrieron hasta que el minúsculo proyectil llegó a la zona donde había sido enviado, transcurrieron en medio de un silencio sepulcral, mientras las tres personas situadas en la torreta de observación meditaban de distinta manera respecto a aquella experiencia.

Bruce deseaba ardientemente que nada ocurriese al cohete, ya que le era difícil imaginarse las palabras que tendría que utilizar a su represo a la Tierra para convencer al inspector Williams y, sobre todo, a los miembros de la Astro-Company…

Para Margaret el experimento encerraba una doble complicación en su espíritu, ya que se veía obligada a confesarse que su interés había empezado a dividirse en dos partes, por el momento iguales, pero que pronto dejarían de serlo al aumentar la amistad que estaba iniciándose entre Bruce y ella.

Por una parte, sentía ardientes deseos de no verse defraudada por la incompetencia de un hermano que adoraba y que, sinceramente, consideraba como un auténtico sabio. Por la otra, sentía el relativo fracaso de Bruce, por el que sentía algo que su pudor femenino le obligaba a no calificar concretamente todavía.

Respecto al propio Farrington, ninguna preocupación surcaba su mente, ya que poseía la seguridad científica de que todo saldría bien para él.

El cohete avanzaba ya en las proximidades de la zona. De repente, y a una velocidad vertiginosa, penetró en ella, adentrándose rápidamente sin parecer que le ocurriese nada extraño.

—¡Fíjate, Carl! —gritó entusiasmado el policía—. ¡Fija…!

No pudo acabar la repetición de aquella palabra que le había empujado a gritar su entusiasmo.

El proyectil, perfectamente enmarcado en el objetivo de su telescopio, desapareció brutalmente, siendo inútiles cuantos esfuerzos hizo por volver a encontrarlo.

Con una sonrisa de plena satisfacción, Farrington se alejó de su telescopio, acercándose a su amigo, sobre cuyo hombro colocó cariñosamente la mano.

—Te habrás dado cuenta de que tenía razón. No te preocupes mucho, porque te prometo ponerme a estudiar enseguida todo esto, para cuando volvamos, poder penetrar en esa zona y descubrir lo que tanto te interesa.

Bruce se sintió avergonzado de haber llegado a desconfiar de un amigo como Carl, al que debía, quisiera confesárselo o no, la vida, ya que si hubiese venido solo a este lugar, estaría ya tan disuelto, tan evaporado como el minúsculo proyectil que había desaparecido ante sus ojos.

—Perdóname, Carl.

Descendieron juntos a la sala, de máquinas, esperando que lo que quedaba de cable en el exterior volviese a la astronave. En efecto, la cabria tiraba del cable y muy pronto tendrían ante ellos el extremo no destruido, que Farrington deseaba examinar cuidadosamente.

El examen del extremo del cable denotó, ante los sensibles instrumentos del joven físico, una serie de extrañas particularidades que no dejaron de llamar la atención al mismo Bruce.

—Regresaremos a la Tierra para comunicar cuanto hemos visto —dijo; luego, volviéndose hacia Farrington—: ¿Tardarás mucho en preparar el segundo viaje?

Carl sonrió antes de contestar.

—Un par de semanas —repuso.

CAPÍTULO CUARTO

NO sentó nada bien, a pesar del amplio informe que le precedió, ya que lo envió por radio antes de llegar a la Tierra, la llegada y regreso de Bruce.

El inspector Williams no se quedó muy convencido de todo aquello, que, sin el testimonio fotográfico que presentó el policía, tomado desde la astronave, de la desaparición del cohete, no hubiese creído.

Tampoco en la Astro-Company recibieron a Bruce con demasiada amabilidad. En los rostros de los miembros del Consejo de Administración se pintaba claramente la decepción y hasta una cierta desconfianza, que no procuraron ocultar demasiado.

Bruce se fue a vivir con sus amigos mientras preparaba la segunda y definitiva expedición. Por mucho que hizo Margaret para disminuir la amargura que se cebaba en el joven policía, éste permanecía la mayor parte del tiempo en un aislamiento absoluto, pendiente sólo de los trabajos que estaba realizando Farrington en su maravilloso laboratorio de Física.

En realidad, desde que habían regresado a la Tierra, Carl, que se había encerrado nada más llegar, no había vuelto a traspasar la puerta de su laboratorio, haciéndose servir las comidas por uno de los criados y negándose seriamente a recibir cualquier visita, incluso la de su hermana o la de su amigo.

Ellos respetaban sinceramente aquellas drásticas medidas, que les proporcionaban una impaciencia aún más grande y que desesperaban totalmente al pobre Bruce, cuyos ojos, casi durante todo el día, no se separaban de la pequeña puerta que unía el salón con el laboratorio de Farrington.

Consideraba que, por ley natural, ni Margaret ni Carl podían comprender la importancia que todo aquello tenía para su carrera. El físico, a pesar de su amistad por Bruce, veía el problema desde un punto de vista estrictamente de curiosidad científica, sin sospechar que Bruce se jugaba en aquello una carta demasiado importante.

Margaret, en su parte, luchaba denodadamente para hacer comprender al joven la calidad de los sentimientos que experimentaba hacia él. Tampoco podía ella comprender que, en aquellos momentos, toda la personalidad de Bruce estaba integralmente voleada hacia el problema de la desaparición de las astronaves de la Astro-Company.

Día tras día paseaba incansablemente mirando de reojo la puerta del laboratorio de su amigo. Día a día iba creciendo en él una desesperación, que, unida al pesimismo que reinaba en su espíritu, le proporcionaba una sensación angustiosa francamente intolerable.

Por eso, la mañana en que la puerta del laboratorio se abrió, dando paso a un Carl radiante de alegría, con el triunfo pintado en su rostro, Bruce se consideró el más feliz de los mortales.

—¡Lo he encontrado! ¡Lo he encontrado!

Se reunieron los tres jovialmente, y después de destapar algunas botellas de champagne para celebrar tan maravilloso triunfo, se hizo un silencio, al tiempo que las miradas de Margaret y Bruce expresaban inequívocamente la ansiedad de conocer lo que el físico había descubierto.

Este apuró lentamente el contenido de su copa, como si gozase de la impaciencia de los otros dos.

—Enseguida voy a empezar a deciros lo que he descubierto; pero antes deseo hablaros de algo para que podáis comprender la espantosa y fantástica situación en que nos coloca todo esto.

»Como la mayoría de los seres humanos, creéis conocer y saber lo que es el tiempo. Generalmente tal concepto va unido a nuestra vida, de tal forma que nos servimos del tiempo para medir, y que decimos que una persona es más vieja o más joven que otra según el tiempo que haya transcurrido desde que vio la luz.

»Sin embargo, este tiempo que medimos sirviéndonos de un procedimiento matemático, y cuya expresión mecánica es el reloj, que tiende a darnos una seguridad exacta del que transcurre, fracasa cuando nos paramos a experimentar o pensar lo que es realmente el tiempo.

»Podéis argumentar diciéndome que un segundo, un minuto o cualquier fracción de tiempo es siempre igual para todos. Un sencillo ejemplo nos demostrará enseguida que una hora, un minuto y hasta un segundo no es igual para una mujer que espera un hijo o para un hombre condenado a muerte y que espera su ejecución.

»El tiempo está íntimamente unido a los sentimientos humanos, a la felicidad o al dolor, y así como los momentos de dicha parecen siempre cortos, los de dolor no acaban nunca.

»Si esto ocurre en el marco de un pobre ser humano, habrá que imaginarse lo que el tiempo significa fuera del cerebro del hombre. Es difícil pensar la significación que, por ejemplo, tendrá el tiempo para las montañas, que viven millones de años, o para los astros, que viven miles de millones de milenios.

»Ya habréis oído hablar de que, desde el descubrimiento de la relatividad, está perfectamente demostrado que el tiempo no es más que una dimensión del espacio, del espacio tal como lo concebimos; es decir, del espacio y de tres dimensiones —tridimensional—, donde el tiempo es la cuarta dimensión.

»Ahora, escuchad bien. Es posible y, más que posible, cierto, que existan espacios de más de cuatro dimensiones. La existencia de geometrías de más de cuatro dimensiones es una cosa archisabida. Pues bien, si aceptamos la existencia de espacios pluridimensionales, tendremos que pensar en el papel que juegue el tiempo dentro de ellos.

»Todo esto tiende a haceros entender lo que he descubierto en aquella zona del espacio que abandonamos, y que indudablemente posee las particularidades de un espacio «pluridimensional».

Bruce y Margaret observaban al físico con los ojos muy abiertos, intentando entender toda aquella mezcla de extrañas frases que brotaban de los labios de Farrington.

Fue Bruce el que se atrevió a romper el silencio que se había hecho:

—¿Tiene que ver todo eso con el problema que nos preocupa? —inquirió tímidamente.

Carl, después de haber encendido un cigarrillo, sonrió mirando con simpatía a su amigo.

—¡Naturalmente, Bruce! Todo lo que acabo de decirte intenta explicar la misteriosa desaparición de tas astronaves, desaparición que, a partir de este mismo instante, ha dejado de ser misteriosa.

—¿Dónde están? —no pudo menos de preguntar inocentemente el policía.

—¡En el futuro!

Bruce miró a Margaret. Margaret miró a Bruce. Y ambos llegaron, por simple telepatía, a la conclusión de que Carl se había vuelto loco.

Este seguía fumando tranquilamente y contemplándolos con una sonrisa en los labios. Se imaginaba perfectamente la clase de ideas que se fraguaban en las mentes de los otros dos.

—No penséis que he perdido la razón, Quizás me haya explicado un tanto confusamente, pero cuando he afirmado que las astronaves de la Astro-Company están en el futuro no he dicho ninguna barbaridad.

«Alguien, sin duda alguna, ha descubierto un nuevo espacio, de varias dimensiones, que coincide exactamente con lo que podíamos llamar «futuro»; es decir, que ese alguien ha robado las astronaves y el uranio, trasladándolos fuera del espacio en que vivimos, aprovechando otro en el que el tiempo juega un papel de futuro.

—¡El que se va a volver loco soy yo! —protestó Bruce.

—No te preocupes. Si no consigues entender claramente lo que intento explicarte, lo comprenderás a las mil maravillas cuando penetremos en esa zona, donde ya no hay que tener miedo a perecer, y que nos conducirá adonde, seguramente, nos esperarán las más maravillosas sorpresas que puedas imaginarte.

—Pero ¿crees que podremos ir a ese… espacio del futuro del que nos has hablado?

—¿Por qué no? Penetraremos en esa zona y, con toda seguridad, volveremos a salir, porque procuraré estudiar la manera de hacerlo. Has de comprender que si permito que Margaret nos acompañe es porque tengo toda clase de seguridades.

Sin comunicar absolutamente nada de las extrañas teorías de su amigo, Bruce preparó la segunda y definitiva expedición, dando toda clase de seguridades tanto a su inspector-jefe como a los quisquillosos miembros de la Astro-Company.

Estos últimos, sin ambages, le hicieron comprender que aquélla era la última tentativa que le permitirían realizar, y que si fracasaba en ella le invitarían por las buenas a buscar otra clase de trabajo donde pudiese utilizar su mediana inteligencia.

Bruce no se molestó por aquella posición, que, sinceramente, consideraba lógica. La pérdida sufrida por la Astro-Company alcanzaba una cifra cuyo número de ceros a la derecha sólo podía parangonarse ante las cifras que definían las distancias astronómicas.

Los preparativos terminaron rápidamente y la astronave estuvo dispuesta para su segundo viaje una semana después de que Carl acabase sus trabajos en el laboratorio.

Dado el carácter extraordinario de aquella segunda travesía, Bruce reunió a los tres hombres que les habían acompañado en la primera, manifestándoles abiertamente, sin darles detalle de los descubrimientos de Carl, los peligros que podían presentarse en aquel viaje.

Todos ellos, sin excepción, expresaron su inconmovible voluntad de seguir a las órdenes de Bruce.

—Estoy orgulloso de ustedes —dijo el joven— y sabré hacer constar, donde ello sea necesario, todo lo que me ha servido y me servirá su preciosa colaboración.

Después de salir de la Tierra se detuvieron, como en el curso del primer viaje, en la principal colonia inglesa de Marte, donde cargaron nuevo combustible atómico para la astronave y se prepararon paja un viaje que les conduciría hacia donde ningún hombre se había atrevido hasta entonces a soñar.

A medida que se iban acercando al misterioso lugar los rostros de los astronavegantes iban perdiendo la sonrisa y la jovialidad, al tiempo que la luz viva de sus ojos se apagaba, demostrando todo ello una mayor concentración mental y una emotividad que aumentaba a cada instante.

Como la vez anterior, Carl rogó a su amigo que detuviese la astronave a un centenar de kilómetros del lugar del espacio en que habían desaparecido las de la Astro-Company. Una vez hecho esto el físico reunió toda la tripulación.

—Estamos a tiempo —dijo— de volvernos atrás, y esto va dirigido a los que tengan escrúpulos de correr una aventura demasiado fantástica para ser creída. Para los que no lo saben —añadió dirigiéndose a los tripulantes que ignoraban exactamente el asunto—, he da advertirles que vamos a realizar algo prácticamente inconcebible, saliéndonos de nuestro habitual espacio de cuatro dimensiones para adentrarnos en otro, completamente desconocido, que nos proyectará con toda seguridad hacia un fabuloso futuro…

Se interrumpió unos instantes, seguramente para que los que le escuchaban tuviesen tiempo de meditar lo que acababa de decir.

Todas las miradas estaban clavadas en él, incluso las de su hermana y Bruce, a los que no iban dirigidas las palabras pronunciadas.

—Si hay alguien que desee quedarse, que lo diga.

Nadie rompió el silencio que siguió.

Una sonrisa apareció en los labios de Farrington, que, dirigiéndose alegremente a Bruce, dijo:

—¡Ya puedes dar la orden de marcha!

La astronave empezó a moverse, al principio lentamente hasta vencer la fuerza de la inercia, aumentando de velocidad paulatinamente hasta que alcanzó la que normalmente solía lograr.

Todos y cada uno de los ocupantes del aparato permanecían en silencio, con el rostro pegado a los parabrisas de la cabina de pilotaje y de las torretas de observación, mirando, sin atreverse casi a respirar, la negrura por donde avanzaba la astronave hacia la zona que se, extendía en una longitud de un millar de kilómetros de lado.

Una sacudida breve, que hizo vibrar la totalidad del aparato, obligó a sus ocupantes a apoyarse rápidamente en las paredes.

Sólo Carl, completamente serenó, una vez que restableció su propio equilibrio, se acercó al fono-televisor, gritando:

—¡Ya estamos dentro de la zona! Será mejor que se echen en sus literas individuales.

Y uniendo la acción a la palabra, y dando ejemplo. Farrington, acompañando a Margaret a su cabina, penetró en la que compartía con Bruce, echándose en la cómoda litera, mientras encendía tranquilamente un cigarrillo.

Las vibraciones aumentaban cada vez más en intensidad y frecuencia. Parecía como si la astronave fuese a deshacerse, pulverizándose en el espacio; tal era la fuerza de aquellas convulsiones que la recorrían, como fantásticos y terribles estremecimientos, de proa a popa.

Bruce, que se mantenía alerta, realizando un sobrehumano esfuerzo de voluntad para no perder un sólo detalle de todo lo que aconteciese, observó con sorpresa que todos los objetos minúsculos qué había en la cabina iban desapareciendo repentinamente, como borrados del lugar en que estaban, sin dejar huella alguna.

Después, cuando las vibraciones se hicieron intolerables, Bruce, antes de perder el conocimiento, vio que objetos de cierto tamaño, sillas y mesas, desaparecían también, siguiéndoles enseguida…

¡LAS PAREDES DE LA ASTRONAVE!

Durante el corto lapso de tiempo que le fue permitido observar aquello, el policía se negaba a dar crédito a sus ojos; pero cuando, sin moverse de la posición que ocupaba, pudo ver a su alrededor el espacio tachonado de estrellas por todos lados, hasta por debajo de él, demostrándole que LA LITERA EN LA QUE SE HABÍA ACOSTADO HABÍA DESAPARECIDO también, intentó comprender inútilmente todo aquello, al tiempo que se hundía en un profundo abismo con una extraña sensación de angustia que le hizo pensar que se encaminaba irremisiblemente hacia la muerte.

* * *

El inspector Williams no se atrevía a levantar la mirada del suelo, mientras, por desgracia, sus oídos estaban obligados a escuchar las duras palabras que le estaba dirigiendo el presidente de la Astro-Company, el honorable sir Thomason.

—La desaparición de la astronave que conducía, a su joven ayudante nos demuestra, entre otras cosas, la escasa preparación que se dio a la investigación del importante asunto que confiamos a la Spatial Police.

»No solamente usted, inspector Williams, sino su propio ayudante, Bruce P. Wright, nos manifestaron en repetidas ocasiones, sobre todo al regreso del primer viaje de investigación, una serie de seguridades que nos hicieron olvidar que el primer viaje había sido, sencillamente, un rotundo fracaso.

»Entre tanto, tenemos detenida en los espaciódromos de nuestras posesiones de Júpiter un centenar de astronaves cargadas de uranio, esperando que la Spatial Police resolviese un importante y trascendental asunto. ¿Qué hemos adelantado?

Hubo un silencio en el que, naturalmente, se esperaba una contestación del inspector Williams. Pero éste, sin levantar los ojos del suelo, recordaba tristemente que aquella misma pregunta se le había hecho en las últimas semanas, y por diferentes personalidades, un centenar de veces.

Si alguien sentía la pérdida de la astronave dirigida por Bruce, nadie tanto como él, que sentía por el muchacho una amistad que rayaba en lo paternal. Le había mirado siempre como a un hijo y seguido sus éxitos con un orgullo sincero. ¿Qué se creían los miembros de la Astro-Company? Desde sus cómodos sillones, sin atreverse a salir de la Tierra desde que había acontecido la misteriosa catástrofe, se lanzaban en absurdas opiniones sobre la Spatial Police, creyendo, con toda seguridad, que volar hasta las cercanías de Júpiter e investigar algo que escapaba a toda lógica era un asunto sencillísimo.

Igual hubiera querido contestar al ministro y a todos los peces gordos que le habían bronqueado desde hacía días…

Sí, ya sabía, como el más lerdo de los ingleses, la tremenda importancia que el uranio tenía para la economía británica. No era tonto para ignorar todo aquello. Pero también debían tenerse en cuenta las dificultades de una empresa semejante, donde cualquier investigador, por inteligente que fuese, tenía que luchar contra algo ideado por una mente diabólica…

No estaba dispuesto, por otra parte, a lanzar nuevos policías jóvenes a un verdadero suicidio. Prefería hacer otra cosa, más peligrosa aún, pero que, por lo menos, dejaría su conciencia sin el peso de una horrible responsabilidad.

Levantó la cabeza, mirando fijamente a los hombres y descubriendo en sus miradas una intolerable luz de desprecio.

—Comprendo perfectamente —empezó a decir, procurando no perder los estribos— la importancia que tiene este asunto para ustedes… Pero de ninguna manera puedo tolerar, lo diga quien lo diga, que hemos fracasado…

»Un hombre como mi ayudante Bruce no fracasa…; muere antes, como le ha debido ocurrir. Cumpliendo con su deber hacia Inglaterra, ha entregado generosamente la vida, sin ninguna idea preconcebida, simplemente como un soldado que está acostumbrado a luchar en vanguardia, lejos siempre de la comodidad de ciertos sillones, que parecen procurar una cierta inmunidad a las lenguas…

Se percató de que había apuntado bien y que los otros habían entendido perfectamente sus palabras y recibido el impacto en pleno rostro.

—Nosotros… —intentó decir el presidente.

—¡No se moleste! —le cortó Williams—. Estamos acostumbrados a ser juzgados prematuramente. No puede extrañarnos que gentes que desconocen completamente nuestros métodos de trabajo se lancen una ciega ofensiva, echándonos la culpa de algo cuya responsabilidad nos escapa…

»Está bien. Considerando que el agente Bruce ha muerto intentando descubrir un problema de vital importancia para su patria, yo, en representación de la Spatial Police, requiero la total responsabilidad del asunto…

Hizo una pausa para mirar fijamente a todos los presentes; en sus ojos brillaba ahora una luz de desprecio mucho más fuerte que la que habían expresado los otros.

—Voy a salir para Júpiter. Quizás cuando yo también haya muerto la Astro-Company estará más tranquila…

CAPÍTULO QUINTO

DE toda la tripulación de la astronave, fue Bruce el primero en recobrar el conocimiento.

Quizá fue porque, a pesar de todo, sus sentidos estaban en alerta y su voluntad le mantenía en un estado expectante, deseando percatarse, dentro de lo posible, de lo que iba a acontecer. Gracias a su fuerza de voluntad, pudo llegar a ver como se disolvían las paredes del aparato antes de sentir aquella extraña turbación mental que le anunciaba su propio aniquilamiento.

Nada más volver a ponerse en contacto con sí mismo y sentir, con una franca alegría, que no había dejado de existir, hizo cuanto pudo por ordenar a sus ojos que se abriesen, sorprendiendo la «integración» de todo lo que había visto disolverse.

Así pudo observar la formación de las paredes metálicas de la cabina y la vuelta a la realidad de los objetos contenidos en ella, apareciendo en orden inverso al que habían desaparecido; es decir, primero los objetos de mayor tamaño y luego los otros, los más pequeños.

Una de las cosas que le hizo estremecerse de emoción fue la aparición de su amigo, que surgió de una especie de neblina azulada, hasta dejarse ver perfectamente.

Durante un buen rato, y a pesar de que sentía perfectamente su cuerpo, su respiración, en una palabra, su existencia total, no pudo realizar el menor movimiento, como si estuviese atado por invisibles cuerdas o le hubiesen inyectado alguna sustancia paralizadora.

Todavía no podía creer nada de lo que había dicho Farrington. Era todo demasiado extraño, tremendamente raro y fuera de las posibilidades del cerebro humano…

¡El futuro!

Bruce tenía de ello la idea corriente, la que todas las criaturas humanas poseen, en el sentido de lo por venir; de algo que se conoce por intuición o por razonamiento, pero que está fuera de nuestras posibilidades, sencillamente porque «aún no ha llegado».

Pasar al «futuro» significaría abandonar el presente, único lugar que puede concebirse como cierto, ya que el pasado es un lugar al que no puede retrocederse tampoco. Tales eran los pensamientos del joven policía mientras realizaba esfuerzo tras esfuerzo para poder abandonar el lecho, al que parecía clavado.

Finalmente, y con una agradable sorpresa, logró mover los brazos; luego, inmediatamente, sus piernas parecieron salir de la inmovilidad forzosa que padecía, y después, al cabo de unos minutos, su cuerpo entero se encontró bajo su control, pudiendo realizar cuantos movimientos le ordenaba

De un ágil salto descendió del lecho, poniéndose en pie y mirando con ansia de encontrar «algo nuevo y distinto» en cuanto le rodeaba.

Pero, para su mayor decepción, todo en su derredor era igual a cuando lo había visto desaparecer. Uno a uno, los detalles de la cabina le fueron devolviendo las imágenes conocidas, las de siempre, sin variación alguna que demostrase que las predicciones de Carl eran ciertas.

Lanzó una mirada a su amigo, que parecía seguir completamente dormido, y, acercándose, comprobó que Farrington respiraba normalmente, cosa que le tranquilizó por completo. Se daba cuenta de todo lo que aquel muchacho había hecho por él y su agradecimiento por ello era tan grande como sincero.

Repentinamente pensó en Margaret, y presa de un temor creciente salió de la cabina, dirigiéndose a la de la muchacha, ante cuya puerta entreabierta se detuvo, dudando unos instantes. Prestando el oído no logró captar más que el silencio que parecía reinar en la astronave.

Decidiéndose entonces y temiendo que el organismo, más débil que el suyo, de la muchacha no hubiese podido resistir la prueba de aquella misteriosa y tremenda trasmutación, abrió la puerta, sintiendo que una gran angustia le oprimía el pecho.

Margaret estaba tendida en su lecho, con su uniforme de «astronauta», del que sólo faltaba la campana de plástico, que aparecía colgada en una percha junto a la puerta.

Bruce la consideró sin atreverse a acercarse; quizá fuera aquélla la primera vez que sintió despertarse en él la realidad de unos sentimientos que hasta entonces le habían pasado completamente desapercibidos. Analizándolos sinceramente llegó a la conclusión de que se había enamorado de aquella muchacha de una manera más profunda de la que pensaba…

Sí, estaba enamorado y ya no podía retroceder en un pasado absurdo en el que la joven no había aparecido aún en su vida. El descubrimiento de sus sentimientos hacia Margaret le parecieron en aquel instante como lógicos y no normales, congratulándose de haberla encontrado, de conocerla y de tenerla a su lado.

Acercóse más e inclinándose, puso su rostro junio al de la muchacha; intentó captar la tenue respiración que se escapaba de su boca. No tardó en percibirla, tranquilizándose completamente cuando pudo comprobar que Margaret respiraba pausadamente y con toda normalidad.

—¡Bruce!

Alguien le llamaba en el pasillo, y el joven, enrojeciendo ante el temor de que le sorprendiesen allí, retrocedió vivamente, saliendo de la habitación de Margaret y dirigiéndose hacia el lugar de donde le parecía provenía la voz de su amigo, ya que nadie le llamaba por su nombre excepto los dos hermanos.

Farrington estaba en el extremo del pasillo y al ver al policía sonrió alegremente.

—¡Lo hemos logrado, Bruce!… ¡Lo hemos logrado!…

También creía el policía que lo habían logrado, pero se preguntaba aún lo que se habría conseguido, no llegando a ver diferencia alguna en las cosas.

Por eso, cuando estuvo junto a su amigo, inquirió:

—¿Crees que hemos logrado algo?

El otro le miró con la sorpresa pintada en su rostro.

—¡Naturalmente, Bruce! Estamos en pleno «futuro». Muchos años «después» de la época en que vivíamos cuando atravesamos aquella zona del espacio.

Sin decir nada, Bruce, seguido del físico, subió la escalerilla metálica que conducía a la cabina de pilotaje y, acercándose a la capa transparente de plástico que formaba el enorme parabrisas, pegó el rostro a ella, contemplando atentamente el espacio.

Júpiter estaba allá enfrente, un poco más cerca de cuando le vieron la última vez, antes de lanzarse a aquella fantástica aventura. Pero el aspecto del gigantesco planeta, como el de los demás astros visibles desde allí, era completamente igual al que conocía Bruce desde siempre…

—¡No veo ese «futuro» del que me hablas por parte alguna! —dijo.

Farrington sonrió de nuevo.

—Es natural, Bruce. ¿Cómo quieres ver el paso del tiempo en algo tan aparentemente inconmovible como los astros? El espacio no cambia en muchos millones de años, y los hombres de la Prehistoria, si hubiesen podido contemplar este espectáculo y volviesen ahora, con nosotros, a verlo otra vez, no notarían el menor cambio, a pesar de haber transcurrido algunos millones de años…

Aquello era una verdad indiscutible y Bruce adivinó lo que sería necesario para resolver la incógnita.

—¿Tendremos entonces que ir a un planeta para comprobar…?

—Desde luego, Bruce. Como pueden ver, las astronaves de la Astro-Company que desaparecieron no están aquí, en el espacio, sino que deben encontrarse en un lugar seguro y trabajando ya…

—¿Trabajando? —preguntó el policía con los ojos muy abiertos.

—Naturalmente. Ya sabes que el uranio no espera que los hombres deseen emplearlo para desintegrarse. La desintegración atómica de las sustancias radiactivas empezó hace millones de años y es de esperar que en el futuro los hombres no logren obtenerla más que artificialmente. La radiactividad natural habrá desaparecido del sistema solar. Eso me hace pensar que el que se han apropiado de las astronaves cargadas de uranio, al descubrir al mismo tiempo la posibilidad de ir al futuro lo ha hecho por el interés de una humanidad que merece mucho más que la de nuestra época.

—No te entiendo. Parece como si defendieses a ese criminal…

—No le defiendo, le comprendo. Un sencillo ejemplo te servirá para que tú también le entiendas… La vida nos da un ejemplo en cada instante. Imagínate el nacimiento de un niño; todo se vuelca para que esa criatura se haga hombre, para que goce del mundo; en una palabra, para que triunfe definitivamente. Es verdad que se puede también proteger a los ancianos, defenderles de sus achaques e intentar prolongar su existencia; pero todos los esfuerzos de cualquier sociedad civilizada se encaminan, naturalmente, hacia la protección y defensa de lo nuevo, de las generaciones que surgen, de los jóvenes, que son su única y obligada esperanza…

—Ahora te comprendo. Pero no dejo de sentir, al mismo tiempo, que no por proteger a los niños debe abandonarse a los ancianos, sin cuya existencia no sería posible la vida de los pequeños ni la consecución de algo que los que nacen podrán disfrutar… Debemos respetar el pasado, porque sin él nuestra existencia sería imposible; debemos amar el futuro, porque todo tiende, obligatoriamente, hacia él…

Margaret y los otros miembros de la expedición se unieron a ellos, cortando aquella charla que creaba, sin que ellos lo deseasen, un abismo entre los dos amigos.

—Debíamos dirigimos hacia Júpiter —opinó Carl—. ¿No te parece, Bruce?

—De acuerdo. Quizás podremos encontrar allí huellas de las astronaves desaparecidas.

El aparato se puso en marcha, salvando la distancia que les separaba del gigantesco planeta. Ya al aproximarse, les sorprendió la extraña luminosidad que brotaba de muchas partes, no comprendiendo aún lo que la motivaba.

Empezaron a acercarse al planeta, haciendo lo imposible por dominar la formidable fuerza de atracción de Júpiter. Pero cuando después de dos vueltas para perder altura intentaban planear definitivamente, al tiempo que se orientaban para aterrizar en los territorios de las colonias británicas, dos fantásticas astronaves, un centenar de veces más grandes que la que ellos pilotaban, se acercaron rápidamente, al tiempo que el aparato de radio sonaba insistentemente, haciendo vibrar el altavoz.

«¡Deténganse inmediatamente! ¡No gasten energía! Nosotros les conduciremos a la superficie… ¡Quedan detenidos!»

Margaret palideció intensamente y en un momento de pánico se agarró al brazo de Bruce.

Carl se percató de aquel detalle, frunciendo un instante el entrecejo; pero, enseguida, su rostro se serenó, al tiempo que una sonrisa lo iluminaba.

—No tengas miedo, hermanita. Comprenderás que no conociéndonos, deben ser juiciosos. Cuando les expliquemos quiénes somos, si pueden comprendemos, todo se arreglará…

—¡Vaya panorama! —no pudo menos de exclamar Bruce.

El altavoz volvió a sonar:

«¡Apaguen sus motores… nosotros les tomaremos a nuestro cargo… no teman nada…!»

Dejando la astronave en el centro de ambos aparatos, lanzaron la potente luz de unos focos, deteniendo bruscamente el aparato volador de Bruce. Luego, como si aquella luz fuese una especie de energía, la astronave, custodiada por las otras dos, descendió vertiginosamente hacia el planeta, posándose sobre un espaciódromo formidable, donde se veían centenares de astronaves como las dos que habían interceptado la que Broce mandaba. Este, que había visto muchas veces en el cinematógrafo las imágenes de las colonias inglesas en Júpiter, se maravilló ante el cambio experimentado y que se hacía patente por doquier.

—¡Es fantástico! —exclamó.

Margaret y los otros miembros de la tripulación manifestaban igualmente su asombro. Sólo Carl, sentado en uno de los sillones de pilotaje, sonreía ante la ingenuidad de sus amigos…

¿Es que habían olvidado el fabuloso salto hacia el futuro que acababan de realizar?

Al posarse en el espaciódromo, la astronave de Bruce se vio súbitamente rodeada por una doble fila de individuos que estaban visiblemente armados con una especie de cortas pistolas, cuyo cañón tenía algo de parecido con la parte anterior de una linterna corriente.

Adelantado a aquella doble hilera de individuos, uno alto, vestido con un uniforme que los terrícolas desconocían en absoluto y llevando una capa de tejido semitransparente, se adelantaba hacia la puerta del aparato, que Carl había abierto en aquellos instantes.

Bruce, Margaret y los otros salieron tras el físico, descendiendo por la escalerilla metálica que había brotado de uno de los costados de la nave. El hombre, con toda seguridad un alto jefe, se acertó decididamente a ellos.

—¿Quiénes sois? —inquirió en inglés.

Bruce se adelantó, de forma que no hubiese equívoco alguno respecto al responsable de todo.

—Venimos de la Tierra siguiendo las huellas de la desaparición de unas astronaves cargadas de uranio y pertenecientes a la Astro-Company de Londres.

—¿La Astro-Company? —se extrañó aquel sujeto—. ¡No conozco tal cosa!

Bruce estuvo a punto de decir una barbaridad, pero refrenándose:

—Hasta es posible que me digas que no conoces Londres, ¿no es verdad?

Los ojos del jefe brillaron de cólera.

—¡Claro que conozco Londres! ¿Por quién me tomas? Londres es una de las más importantes ciudades de nuestras colonias en el Tercer Mundo…

El joven policía creyó volverse loco.

—¿Inglaterra una colonia vuestra? ¿No te habrás equivocado y querrás decir que vosotros sois una colonia inglesa?

El desconocido dio un paso al frente con un brillo amenazador en la mirada.

—¡Creo que estás loco! O eres un ignorante salido de cualquier gruta de castigo. ¡Hace trescientos años que conquistamos la Tierra, estableciendo allí colonias que están bajo nuestro mandato hace todo ese tiempo!

Parecía haberse cansado de dar explicaciones y volviéndose a los soldados que se alineaban tras él gritóles algo en una lengua completamente desconocida para los terrícolas.

Antes que éstos lograsen adivinar hacia dónde iba a girar todo aquello, se vieron rodeados y amenazados por ellos, oyendo la voz del jefe dar otra orden en aquel extraño lenguaje, cuya significación comprendieron enseguida, al verse escrupulosa y detalladamente registrados y desposeídos de cuántos objetos eran portadores.

Seguidamente se les hizo comprender que debían andar, deteniéndose, finalmente, ante un extraño aparato, completamente esférico, donde fueron introducidos completamente solos.

—¡Es la prisión más extraña que he visto en mi vida! —exclamó Walter, el mecánico de la astronave.

Pero no pudo hacer más comentarios. La esfera se elevó a una velocidad fantástica, alejándose del espaciódromo. Por una ventana circular, que rodeaba completamente la cabina en la que habían sido encerrados, pudieron los prisioneros contemplar la desaparición del tremendo espaciódromo y la aparición, instantes más tarde, de la más fantástica de las ciudades.

Aunque, en realidad… ¿era aquello una ciudad?

Más bien parecía un gigantesco órgano, uno de esos órganos monumentales que se ven en las grandes catedrales, con sus tubos al aire, en escala. Todo, en efecto, en aquella ciudad parecía contribuir a afirmar la opinión de que se trataba de un órgano, el mayor que hubiesen visto los ojos humanos, situado en una inmensa llanura de Júpiter, con aquel eterno atardecer que un sol lejano, con una luz débil, no lograba hacer jamás día.

Todos estaban contemplando aquella maravilla; pero Walter, que poseía un espíritu práctico muy desarrollado, había empezado a subir una pequeña escalerilla que conducía, sin duda alguna, a la cámara de pilotaje.

Esperaba sorprender al conductor y obligarle, como fuese, a volver al espaciódromo, al lado de la astronave, con la idea de poder alejarse de aquel espantoso planeta.

Pero en el momento en que asomaba la cabeza por la escotilla de la cabina de pilotaje, ocurrieron dos cosas simultáneamente, que le impidieron avanzar un palmo más.

—¡Walter, no sea loco!

Era, indudablemente, la voz de Farrington que debía haberse dado cuenta de la desaparición en la cabina inferior y que vería, en aquellos momentos, sus pies posados en la escalerilla.

La segunda sorpresa se la procuraron sus propios ojos, ya que, como se imaginaba, aquello era la cabina del piloto, como lo atestiguaban el cuadro de mandos, las palancas de dirección, muchos otros mecanismos y el sillón. Pero lo que le extrañó sobremanera fue, no la presencia de tales objetos, sino la ausencia del piloto, ya que en aquella cabina… ¡no había absolutamente nadie!

—¿Cómo es posible? —balbuceó.

Luego, creyendo mucho más prudente descender de nuevo y hacer caso a la observación del físico, bajó a la cabina donde los otros le miraban atentamente, demostrándole que su rostro debía llevar impresa la sorpresa que acababa de experimentar.

—¡No hay nadie pilotando! —exclamó—. ¡Vamos solos!

Carl sonrió antes de contestarle.

—No se preocupe, Walter. ¿Ha olvidado a los pilotos automáticos?

El mecánico se sintió picado en su amor propio.

—¡No pertenezco al siglo XIX, señor Farrington! Sé perfectamente cuanto se ha hecho de pilotos automáticos y no me asustaría al ver que navegábamos sin piloto humano. ¡De lo que me he extrañado ha sido de ver que el motor de reacción de este vehículo… no funciona, está completamente apagado!

Hubieron de convenir en que Walter decía la verdad. ¿Cómo podría, entonces, moverse aquel extraño vehículo sin ninguna fuerza que le impulsase?

Poco tiempo tuvieron para intentar —por otro lado, vanamente— explicarse aquel misterio. La ciudad-órgano —como la habían bautizado— se precipitaba sobre ellos, por efecto de la vista, hasta que la esfera que les conducía se posó bastante dulcemente en lo alto de uno de aquellos raros «tubos» de órgano que parecían ser los edificios de la ciudad.

Inmediatamente, la terraza del edificio cedió bajo el peso de la astronave, desapareciendo ésta como si fuese absorbida por una fuerza interna.

Momentos más tarde, después de un descenso bastante largo, la astronave se detuvo, abriéndose sus puertas inmediatamente, al tiempo que una voz, indudablemente salida de un tremendo amplificador, les ordenaba que descendiesen.

—¡SALGAN DEL VEHÍCULO VOLADOR!… ¡SALGAN DEL VEHÍCULO VOLADOR!…

Obedeciendo, descendieron, encontrándose en el interior de una descomunal estancia, de forma cilíndrica, cuya tremenda altura les sobrecogió. Otra puerta acababa de abrirse, a la izquierda del lugar que ocupaban, mientras sonaba de nuevo la potente voz del altavoz:

—¡Pasen por la puerta que acaba de abrirse!

Penetraron en una habitación mucho más pequeña que la que acababan de abandonar y mucho más humana. Lo único que continuaba llamándoles la atención eran los muros cóncavos, que causaban una extraña sensación. Indudablemente, se trataba de las paredes, parcialmente vistas, de aquellos enormes tubos…

Permanecieron un largo rato allí, esperando nuevas órdenes y sin atreverse a romper el silencio que les envolvía. Cada uno de ellos pensaba, de forma casi semejante y llegando a las mismas conclusiones, sobre la aventura en la que habían caído.

Todos ellos, excepto Farrington, dudaban aún que se encontrasen en el futuro, no pudiendo dar crédito a las extrañas teorías de Carl. Más que nada, se imaginaban haber caído en un territorio desconocido de Júpiter, donde un grupo humano supercivilizado estaba preparando un ataque contra la Tierra.

Repentinamente, el megáfono volvió a dejar oír la desagradable voz de siempre.

—¡Vais a ser recibidos por el jefe superior de Júpiter!

Inmediatamente después una pequeña puerta se abrió invitándoles a que saliesen de aquella pequeña estancia.

Lo hicieron, siempre en silencio y preocupados por todas aquellas órdenes que a Bruce empezaban a molestarle seriamente.

«Cuando nos hallemos ante ese jefe va a oírme» se dijo.

Habían penetrado en un estrecho pasillo por el que anduvieron algunos minutos al encontrarse con una puerta cerrada.

—Esperaremos órdenes —dijo, sonriendo, el mecánico.

—¿Qué piensas de todo esto, Carl? —inquirió Margaret volviéndose.

Pero nadie le contestó y pronto se percataron todos de que la primera tragedia se había producido sin que se diesen cuenta.

¡Carl Farrington había desaparecido!

CAPÍTULO SEXTO

HACÍA ya un par de días que la nueva astronave, destinada al inspector Williams, estaba preparada. De todas formas Ward Williams había meditado mucho y había cambiado completamente de plan, dispuesto a no caer en el lazo que le habían tendido a Bruce y sus compañeros.

No cabía ninguna duda de que el criminal que había organizado todo aquello debía de vivir en la Tierra, y aún concretamente más, en Inglaterra, ya que las salidas de las naves con el uranio de Júpiter no eran conocidas exactamente más que por un grupo selecto de la Astro-Company.

Williams estuvo a punto de pegarse un puñetazo al percatarse de que casi había caído en la misma celada que Bruce. Otro reconocimiento de la zona de desapariciones en el espacio… y otro policía que se evaporaba para siempre…

Encerrado en el despacho de su casa, repasó el problema detalladamente, procurando orientarse en aquel dédalo de preguntas que se formulaba sin descanso y que, desgraciadamente, no podía contestar.

Examinando los hechos, encontró, de todas aquellas preguntas, una que, aunque sencilla al principio, le pareció complicadísima enseguida.

¿A quién beneficiaba la desaparición del uranio?

A nadie, ya que Inglaterra lo vendía a la mayoría de las otras naciones y serían éstas las primeras que experimentasen la falta, ya que las ventas se realizaban después de abastecer plenamente la industria británica.

¿A quién interesaba el uranio?

¡A todo el mundo! Capturar una cantidad de materia radiactiva de la cuantía de la robada era un negocio redondo, maravilloso y que enriquecería fantásticamente a quien lo hubiese llevado a cabo.

Pero había algo más. La Policía internacional para cuestiones radiactivas, dotada de medios infalibles para el reconocimiento de la existencia de depósitos clandestinos, había contestado negativamente a todas las llamadas de Williams que, en forma alguna, podía dejar de creer en los informes recibidos, ya que la cuestión de las materias radiactivas se llevaba seria e implacablemente en el mundo.

Todo aquello demostraba, de una manera indudable, que el uranio no estaba en la Tierra. Pero, por otra parte, la Interpol of Space, la Policía internacional para asuntos intersiderales y cósmicos, cuya sede estaba en París, había contestado igualmente a los requerimientos del inspector británico.

«No HAY EXISTENCIAS ANORMALES DE URANIO EN NINGUNO DE LOS PLANETAS BAJO CONTROL HUMANO.»

Luego, según aquellos fidedignos informes, el uranio tampoco estaba en los planetas que el hombre había logrado conquistar.

¿Estaría entonces en cualquier otro?

¡Imposible!

Venus, Marte y Júpiter, este último con grandes dificultades para su habitabilidad, eran los únicos planetas donde el hombre había logrado posar su planta. Mercurio estaba fuera del alcance de la ciencia, ya que las astronaves que intentarán acercarse a él tuvieron que volverse debido a la temperatura solar en aquellos parajes.

En cuanto a los planetas exteriores, después de Júpiter, no existía astronave capaz de cubrir tan enorme distancia, ya que las posibilidades de las existentes llegaban hasta Júpiter gracias a la carga de material atómico que se veían obligadas a cargar en Marte.

¿Dónde estaba, pues, el endiablado uranio?

Para Williams, la única solución es que se hallase en cualquier astronave que, vagando por el espacio, y aterrizando en algún lugar secreto para aprovisionarse, esperase la ocasión de encontrar un vendedor que estuviese dispuesto a defenderse contra la grave acusación de la Interpol of Space.

Los modernos contadores Geiger, de que estaban dotadas las astronaves de la Policía internacional no dejarían de sentir la presencia de una cantidad tan formidable de uranio como la que había sido robada.

Y, lo que no escapaba de la cabeza del inspector era que el ladrón había preparado y hecho todo desde Londres.

Repasó cuidadosamente las personalidades de la Astro-Company, hallando finalmente una sola donde podían darse las condiciones necesarias para hacer de ella un sospechoso de primera clase.

¡El presidente de la Compañía, el honorable sir Andrew Thomason!

Solamente él tenía a su alcance el poder necesario para saber todo cuanto desease respecto a la salida de las astronaves de Júpiter, y además era él quien establecía el rumbo que debían seguir.

Meditando sobre aquello, el inspector recordó la dureza de las palabras que Thomason le había dirigido y la premura que había manifestado para que Bruce saliese, sin dejar que investigase primeramente en la Tierra.

Por todo ello, Williams había forjado su plan cuidadosamente, tendiendo una trampa al culpable de la que no podría escapar. Dispuesto a llevar a cabo sus propósitos, el inspector solicitó una audiencia con el presidente de la Astro-Company, lográndola en un tiempo récord.

Una vez frente a frente, simuló, de nuevo, aquella postura cómoda que le hacía pasar fácilmente por un hombre tímido, que se sentía cohibido ante gentes de tan relevante personalidad mundial como sir Andrew Thomason.

Pero, en realidad, mientras hacía como si bajaba los ojos, no dejaba de observar las reacciones que se pintaban en la fisonomía de su interlocutor.

—He forjado un plan —dijo— con la autorización de mis superiores, de forma a resolver cuanto antes este horrible problema. Es mi deseo entregar a la Astro-Company el culpable, siempre que ésta me facilite los medios que necesito…

—¡Naturalmente, querido inspector! La Astro-Company, al entregar el caso de la desaparición de las astronaves de Júpiter a la Policía inglesa, está por completo a su disposición.

«¡Cuentos como ese los he escuchado yo muchas veces durante mi carrera!», pensó el inspector. Luego, en voz alta:

—Le agradezco mucho su amabilidad, sir Thomason.

El otro le ofreció un cigarrillo antes de preguntar.

—¿Qué es lo que necesita?

Williams le miró fijamente. Deseaba no perder de vista aquel rostro, aparentemente tranquilo, ni nada de lo que en él se manifestase.

—Necesito que ordene usted, sir Thomason, la salida de otras astronaves de Júpiter, cargadas de Uranio, de forma que coincidan conmigo en el punto en que desaparecieron las otras…

¡El golpe había hecho diana!

Thomason palideció ostensiblemente y sus manos empezaron a temblar de una forma inequívoca. Luego, balbuceando más que hablando:

—¿Se da usted cuenta, míster Williams, de la gravedad de lo que me propone?

¡Vaya si Williams se daba cuenta! ¿Qué se había creído aquel obeso personaje? ¿Que todos los policías eran tan inocentes como el pobre Bruce y de tan buen corazón?

Estaba bien que los jóvenes se dejasen arrastrar por el entusiasmo; pero en la Policía también había «viejos zorros», como él, que habían visto muchas cosas en la vida y que, si como los de la clase de Bruce, estaban dispuestos a dar la vida en una misión, deseaban antes convencerse que sacrificaban el pellejo por algo que valía la pena.

—Me doy cuenta de todo, sir Thomason —repuso con una voz que no admitía réplica.

El presidente de la Astro-Company se dejó caer en su sillón, pasándose la mano por la frente, donde el sudor perlaba su piel grasosa. Luego, tras un rato de reflexión, bajo la irónica mirada del inspector, cuyo sentido no comprendía, volvió a incorporarse, y con aire suplicante:

—¿No le parece que nos jugamos demasiado a una sola baza, inspector? Podríamos anunciar que las astronaves llevaban uranio y hacer que saliesen vacías de Júpiter. El culpable…

—El culpable —cortó bruscamente Williams—es un «pez» que se las sabe todas. ¿Se imagina usted, sir Thomason, lo que ocurriría si al irse a pescar lanzase usted el anzuelo desnudo, gritando a los peces la promesa de que al día siguiente les llevaría usted el cebo?… ¡No picaría ninguno, se lo aseguro! Ya le he dicho que el «pez» que deseamos pescar sabe mucho de anzuelos y no se dejará engañar por falsas promesas.

«Lo que ocurrirá, al obrar así, será siempre interesante. Si las astronaves desaparecen, yo iré con ellas y cazaré al criminal… o él me cazará a mí. Si no desaparecen, el círculo de sospechosos se estrechará y entonces me permitiré, a nuestro regreso a, la Tierra, de exponer mis particulares ideas a mis superiores; ellos decidirán. ¿Me entiende usted, sir Thomason?

—¡Perfectamente, inspector, perfectamente!

Y después de una larga pausa:

—¡Está bien! Voy a ordenar a nuestros equipos de Júpiter que preparen unas astronaves cargadas de uranio. Usted mismo fijará el momento de partida, de forma que las encuentre en el lugar que desea.

—¡Estupendo! Dígales que esperen que yo mismo les dé la orden, cosa que haré cuando haya salido de Marte…

Al abandonar el despacho del presidente de la Astro-Company, William se consideraba completamente feliz y seguro de llegar a un positivo resultado cuando el plan se llevase a cabo, tal y como pensaba.

«¡Te vengaré, amigo Bruce!», se dijo.

En vez de dirigirse a su domicilio, decidióse por acercarse un poco por el Departamento Central de la Spatial Police, donde fue llamado, nada más llegar, por el superintendente Gore.

Antes que otra cosa, Gore se hizo relatar detalladamente la entrevista con sir Thomason, sonriendo maliciosamente cuando Williams terminó.

—¡Buen trabajo, inspector! —comentó sonriendo.

Pero, después, su rostro tomó un aspecto grave y leyendo un papel que tenía sobre la mesa:

—«Hay otro asunto también muy grave, Williams. Me refiero a la desaparición de ese joven sabio Carl Farrington. Hasta ahora hemos hecho lo posible por ocultarla; pero las Universidades extranjeras, que estaban en relación constante con Farrington, reclaman su presencia de una forma que el Gobierno me ha llamado para preguntarme qué sabía de este asunto.

»No es para nosotros un misterio que Carl y su hermana Margaret acompañaron voluntariamente al agente Bruce. Pero esto no puede ser una contestación que convenza al mundo científico. Ya sabe usted que existe un reglamento internacional, por el que cada nación se compromete a cuidar de sus mayores inteligencias…

»Desdichadamente, ya no podemos hacer nada por ese joven sabio. Pero, de todas formas, si encontrase la menor huella de él, no olvide que ese asunto interesa al Gobierno tanto como el de la Astro-Company… o más.

»Farrington, según parece, estaba estudiando un procedimiento de propulsión para toda clase de vehículos y principalmente para las astronaves, sin necesidad de motor alguno. ¿Se imagina usted la importancia universal de un descubrimiento de ese género?

»Por ello deseo que no olvide, mientras realiza su misión, el caso Farrington, ya que, aunque desgraciadamente, tenemos muy pocas esperanzas de volverle a ver, el espacio es tan curioso que podría presentarse alguna insospechada posibilidad.»

Hablaron después de otras cosas, concretándose siempre en el aventurado viaje de Williams, cuyos detalles repasaron detenida y cuidadosamente. Luego el superintendente estrechó la mano del que consideraba su mejor colaborador.

—¡Estoy seguro que triunfará, Williams! Sólo deseo ardientemente que el tiempo pase y que vuelva a verle entrar en este despacho para estrecharle la mano otra vez y darle mi más sincera enhorabuena.

Williams acabó sus preparativos en las dos semanas siguientes. Deseaba jugar con todos los triunfos en la mano y dotó a su astronave del equipo de combate más potente que pudo. No admitió técnicos más que los indispensables, prefiriendo llevar a bordo excelentes artilleros y hombres habituados al combate en los espacios intersiderales, ya que estaba seguro de que habría menester de ellos.

La astronave estaba dotada de treinta y tres piezas de artillería que disparaban cuarenta proyectiles dirigidos, de carga atómica, por minuto. Las calas del aparato rebosaban de aquellos proyectiles, en tal cantidad que Williams podía considerarse tranquilo, aunque tuviese que combatir con una docena de enemigos. La calidad de sus artilleros era inigualable y todos poseían una moral formidable, estando dispuestos a batirse bravamente contra quien fuese.

La astronave despegó del enorme espaciódromo de Londres, atravesando la atmósfera a una velocidad de vértigo. Las turbinas nucleares llevaban estrictamente la carga necesaria para llegar a Marte, ya que el inspector había sacrificado todo para poder alojar la tremenda cantidad de proyectiles que llevaba.

Seis semanas después llegaban a Marte.

Ya en el planeta rojo, Williams empezó a experimentar aquel nerviosismo que constituía en él la marca palpable de su impaciencia por la lucha. Estaba deseando chocar con los que se habían atrevido a robar el uranio y la larga semana que tardaron en cargar las turbinas de la astronave le pareció un inacabable siglo.

Finalmente, y cuando todo estuvo preparado, el aparato abandonó Marte, rumbo a la tremenda distancia que separaba este planeta del gigante Júpiter. La astronave no alcanzaba la velocidad que normalmente hubiese podido llevar, ya que la carga de las turbinas, sumada a la de las armas y municiones, excedía el flete corriente de aquel tipo de aparatos. Pero aquello no importaba gran cosa al inspector, que había calculado que, al llegar al lugar de la «reunión», su astronave, desprovista ya de gran parte del material atómico empleado en su propulsión, poseía la velocidad y facilidades maniobreras suficientes para enfrentarse contra los posibles enemigos que se presentasen…

Marte quedó atrás, cada vez más diminuto, hasta confundirse con los otros astros y no ser más que un punto más brillando en el espacio. El nerviosismo llegó a ser intolerable en la tripulación, viéndose Williams obligado a refrenar a sus hombres, que se pasaban el día junto a los cañones entreteniéndose en hacer que las enormes piezas se moviesen, de un lado para otro, como si apuntasen ya a algún enemigo visible.

Cuando consideró llegado el momento, luego de calcular las distancias con el piloto de la astronave, el inspector envió el mensaje convenido, en clave, para que los aparatos cargados de uranio despegasen de Júpiter.

La cronocidad de los movimientos jugaba un importante papel y todo dependía de que las astronaves de carga y la de Williams se encontrasen, al mismo tiempo, en las proximidades de la zona en que habían desaparecido las otras.

Los últimos diez mil kilómetros fueron una seria prueba para los hombres del inspector, que apenas si podían dormir, ya que, además de la categoría que obtendrían al triunfar en aquella empresa, la Astro-Company había prometido una colosal prima para cada uno y todos los tripulantes de aquella astronave de la Spatial Police.

Casi constantemente, Williams mantenía contacto con las astronaves que llevaban el uranio y su respiración se hacía más normal cuando, a sus preguntas, el altavoz dejaba caer, en el impresionante silencio de la espera, aquellas sencillas, pero emocionantes y tranquilizadoras palabras:

«Sin novedad. Seguimos viaje.»

Porque, a pesar de la perfección de su plan, el inspector no las tenía todas consigo. Creía conocer la categoría del enemigo con el que se enfrentaba y, por ello, desconfiaba de todo, sospechando cualquier trampa que pudiese hacer desaparecer las astronaves y su preciosa carga antes de que él pudiera remediarlo.

Desde hacía algunos días, desgraciadamente demasiado tarde, se daba cuenta de que su plan hubiese sido más completo al poder salir de Júpiter, acompañando a los navíos voladores de la Astro-Company. De esta forma, no hubiera sufrido, como sufría ahora, separado de aquellos preciosos aparatos por una distancia que podía ser aprovechada por el criminal que perseguía.

Al pensar y razonar de aquel modo cerraba los puños con fuerza, clavándose las uñas en las palmas de las manos y dirigiéndose toda clase de epítetos a cual más fuerte.

«¡He sido un completo idiota! —pensaba—. Si el enemigo desease jugarme una mala pasada, lo haría con una impunidad tan grande como mi propia imbecilidad.»

De todas formas, no dejaba de pensar en que, según parecían atestiguar todos los informes recibidos, la desaparición debería realizarse en un lugar determinado del espacio. Aquello le restaba amargura, dejándole escapar, por el momento, del abismo de terrible angustia donde se encontraba.

El momento se iba acercando velozmente. Ya no separaban a los dos equipos de astronaves más que la pequeña distancia de dos mil kilómetros. Cuando aquella cifra fuese de mil, una distancia que podía cubrirse en breves minutos, la ocasión de los «piratas siderales» estaría a punto, y entonces, o nunca, podrían atreverse a apoderarse de la carga de uranio…

«Sin novedad. Seguimos viaje.»

Cada cinco minutos, el altavoz repetía aquellas tranquilizadoras palabras, haciendo que Williams emitiese un profundo y sonoro suspiro de satisfacción.

«Sin novedad. Seguimos viaje.»

Nada mejor podría escuchar aquello que, a veces, le parecía la más armoniosa melodía que hubiese oído jamás.

—¡Mil trescientos kilómetros! —dijeron desde la sala de control.

El inspector se frotaba las manos a una loca velocidad, deseando que los segundos trotasen velozmente en la esfera de reloj que tenía ante sus ojos, incrustado en la pared metálica de la cabina d«mando.

—¡Mil doscientos kilómetros! —repitió el altavoz.

E instantes más tarde:

«Sin novedad. Seguimos viaje.»

Las antenas del «tele-radar» se movían sobre el aparato, describiendo velocísimos círculos, y sobre las pantallas, la aguja rodaba también iluminando puntos brillantes, cuando las antenas apuntaban hacia el lugar por donde se acercaban las astronaves de Júpiter.

—¡Mil cien kilómetros!

«Sin novedad. Seguimos viaje.»

Todo lo que ocurrió entonces, en el margen mínimo de un par de segundos, conmovió profundamente a Williams.

En el preciso instante en que el altavoz, conectado con la sala de control, lanzaba la tan esperada cifra:

—¡Mil kilómetros!

El radar percibió un punto, hacia la izquierda.

—¡Punto brillante en 246 grados!… ¡Punto brillante en 246 grados! —chilló espasmódicamente el aparato conectado del piloto automático con el cerebro electrónico que controlaba el manejo del «tele-radar».

Y, al mismo tiempo, el altavoz dejó oír aquella frase horrible:

—¡Soy Carl Farrington!… ¡Se me está acabando el oxígeno!… ¡Se me está acabando el…!

¡Farrington en aquel momento!

Durante una décima de segundo, el cerebro de Williams pareció estallar. Cien preguntas distintas, todas igualmente importantes, saltaron a su mente, luchando sin piedad para obtener una respuesta pronta, inmediata…

Las palabras del superintendente Gore sonaron en sus oídos:

«Para el Gobierno, el asunto Farrington es tan importante como el de la Astro-Company… ¡o más!»

A partir de aquel instante y durante los dos segundos que siguieron, todo se redujo a un caos catastrófico en su espíritu.

Farrington… Astro-Company… Farrington.…, Uranio… Bruce… Astro-Company… Superintendente… Uranio… Sir Thomason… Farrington…

Se cogió la cabeza entre las manos, reteniendo por milagro un grito que pugnaba por salir de su garganta.

¡Se estaba volviendo loco!

De repente, todo ello en un tiempo cortísimo, alzó la cabeza y aproximándose al micrófono de órdenes:

—¡Rumbo a 246 grados! —ordenó.

La astronave viró con un chirrido fenomenal. Al mismo tiempo, el altavoz, que había permanecido mundo unos instantes, empezó a gritar desaforadamente:

—¡Las astronaves vibran espantosamente!

Los hombres que le rodeaban clavaron sus angustiados ojos en el rostro pálido de Williams. Por el altavoz interno, desde una de las torretas de observación, la voz de un vigía, dotado de un telescopio, se dejó oír:

—¡Dos de las astronaves de Júpiter han desaparecido!

Y el altavoz externo:

—¡Aquí astronaves de Júpiter!… ¡Estamos perdidos! ¡Socorro!

De los labios mordidos de Williams la sangre descendía por el mentón.

—¡Cerrad ese altavoz! —gritó con voz estentórea.

Minutos más tarde, la astronave acostaba un pequeño «cohete de salvamento», que, una vez izado a bordo, entregó el cuerpo exánime de Farrington, que, a causa de la falta de oxígeno, había perdido el conocimiento…

El «tele-radar» no daba ya imagen alguna por ningún lado…

¡Las astronaves de Júpiter habían desaparecida para siempre!

CAPÍTULO SÉPTIMO

PRESA de sollozos convulsivos, Margaret, obedeciendo solamente a su instinto, lanzóse a los brazos de Bruce.

—¡Han matado a Carl!… ¡Han matado a Carl!

El policía intentó tranquilizarla.

—No lo creo, Margaret —era la primera vez que se atrevía a llamarla por su nombre—. No creo que le hayan hecho nada; todo lo contrario, deben saber perfectamente que se trata de un sabio y le habrán raptado, separándolo de nosotros, que, al fin y al cabo, no les serviremos para nada.

Se dio cuenta, demasiado tarde, de que había dejado escapar unas palabras que decían muchas cosas sobre el futuro que les esperaba.

No tuvo tiempo a rectificar; la puerta, ante la que se encontraban detenidos, se abrió, dejando ver a unos cuantos soldados de Júpiter, precedidos por el oficial que les había hablado en el espaciódromo.

—¡Pasad!

Desembocaron en un salón, de dimensiones colosales y ornamentado con un lujo maravilloso, dentro de líneas completamente surrealistas. En el fondo y al final de una escalinata de un intenso verde, se levantaba una pantalla translúcida, a través de la cual se dejaba ver la silueta de un hombre alto, no pudiéndose percibir detalle alguno de su personalidad.

Avanzaron, rodeados de soldados y precedidos por el oficial, el cual, al llegar a la escalinata, se inclinó respetuosamente, hablando en aquel lenguaje desconocido que había empleado en el espaciódromo para dirigirse a las tropas.

Luego, volviéndose hacia los terrícolas.

—¡Estáis ante el supremo jefe del Universo! Él no necesita oíros para conocer los motivos de vuestro viaje. Comprenderéis que no podéis volver hacia el pasado… El jefe supremo ordena que seáis confinados en un lugar de Júpiter, donde estaréis perfectamente tratados… por ahora.

Bruce dio un paso hacia adelante.

—Deseo saber lo que ha sido de nuestro compañero desaparecido; me refiero al profesor Carl Farrington.

El oficial sonrió levemente.

—Ese prisionero, al que tú te refieres, ha sido confinado en nuestros laboratorios, donde ya ha empezado a trabajar junto a los sabios que allí se encuentran. Para la tranquilidad de su hermana, va a hablaros desde aquel lugar, de modo a que estéis tranquilos respecto a su estado.

Se acercó a un muro y pulsando una palanca, descubrió un altavoz; luego, acercándose a Margaret:

—Puedes contestar, él te oirá perfectamente. ¡Sé breve!

La voz de Farrington:

—Estoy perfectamente, Margaret. No pases pena por mí. Ya he solicitado para que os traten lo mejor posible. Espero que muy pronto todo se arreglará.

La muchacha, con los ojos llenos de lágrimas, repuso:

—¡Cuídate mucho, Carl! Eres todo lo que me queda en la vida…

El altavoz dio un chasquido, demostrando que la comunicación había sido cortada.

En aquel preciso instante, Bruce se estremeció como si acabase de recibir una fuerte descarga eléctrica.

Sobre la pantalla que ocultaba al jefe supremo, la imagen se hizo más nítida y todos pudieron ver cómo aquel misterioso personaje levantaba un brazo, en inequívoca señal de que consideraba terminada la audiencia.

Provisionalmente, fueron confinados en un colosal edificio, donde les fueron distribuidas sendas habitaciones individuales, poniendo a su disposición un numeroso grupo de «robots-servidores».

Los muchachos de la tripulación tomaron su nueva situación por el lado bueno, procurando divertirse, entre ellos, de la mejor manera, de forma a olvidar lo grave de su real destino.

Por su parte, Bruce y Margaret que pasaban casi todo el día juntos, sufrían lo indecible, cada uno por sus particulares motivos, deseando encontrar una salida pronta a todo aquello.

—¿Crees que, verdaderamente, estamos en el «futuro»? —inquirió la muchacha.

Bruce reflexionó profundamente antes de contestar.

—No sé qué decirte, Margaret. Por un lado, y en vista del fantástico adelanto de estas gentes, creo firmemente que una civilización así no es en nada semejante a la nuestra. Por otro lado, también sería posible que todo lo que estamos viendo no sea más que un montaje, una «decoración» para mantenernos engañados…

—¿No crees qué habría alguna forma para saber en qué año está esta gente?

—No lo sé. Quizás los «robots» lleven inscrito, en sus mecanismos, las fechas. No estoy seguro, pero voy a salir de dudas ahora mismo.

Pulsó el botón que utilizaban para llamar a los robots, no tardando mucho en aparecer uno de ellos, que, después de penetrar en la estancia, se detuvo ante ellos esperando, indudablemente, que se le ordenase algo.

—¿Sabes la fecha en que estamos? —inquirió Bruce procurando pronunciar despacio para que el mecanismo receptor del robot captase bien el sentido de la pregunta,

El hombre mecánico se mantuvo inmóvil, no dando razón de vida más que por el brillo de su lámpara, que le salía por la rendija que cubría su «rostro».

Instantes más tarde, su altavoz carraspeó:

—Estamos en el 12 de septiembre del año 3028…

—¡Dios mío! —exclamó Margaret horrorizada.

—¡Casi mil años! —dijo, a su vez, Bruce.

Era tremendamente fantástico, en realidad. Ellos «vivían» en la Tierra en el año 35 del nuevo siglo XXI Tenía razón Bruce: desde el 2035 al 3028 habían pasado, exactamente, novecientos noventa y tres años…

¡Un milenio!

Era, sencillamente, para perder la razón, ya que, sin equivocación alguna, podía decirse que el uranio robado estaba destinado a utilizarse… ¡casi mil años después!

Bruce, después de dejarse arrastrar, durante un rato, por aquellas ideas fantásticas, se dijo que bien valía la pena empezar a forjar un plan de evasión, cosa en la que se hundió durante casi todo el día. Fue forjando y rechazando proyectos, viéndose en una gran dificultad para poder llegar a imaginar uno que le permitiese atravesar la serie de obstáculos que le separaban del espaciódromo; porque, en realidad, de nada valdría el salir de aquel edificio, si no podía llegar al campo donde se encontraba su astronave, única capaz, por los instrumentos de Carl, que podía retroceder mil años hacia el pasado.

Durante la maniobra que había realizado el joven físico, Bruce siguió con gran atención todo lo que Farrington hacía, de modo que en su mente quedaron indeleblemente grabados los movimientos de palancas necesarios para avanzar en el tiempo.

Pero, además, Farrington le había explicado someramente el mecanismo de aquella máquina que permitía «retroceder» hacia el pasado, de modo que Bruce, aunque con algunas dudas, se sentía capaz de hacer que la astronave volviese a llevarle al año 2028.

A la hora de cenar, y cuando los robots hubieron abandonado el comedor, tras servir a los prisioneros, Bruce, en voz baja, expuso a sus compañeros su audaz plan de evasión. Todos debían salir, ya que el policía temía dejar a alguien allí, que podía ser víctima de la venganza de los hombres de Júpiter y de su misterioso jefe supremo.

Los ojos de los hombres centellearon de gozo y cuando se hubieron retirado a sus habitaciones, Margaret, que se había quedado con el joven, lo ofreció sus labios, sellando así un amor que debía haberse manifestado mucho antes.

* * *

Los ojos del inspector y los del superintendente de la Spatial Police estaban clavados insistentemente en el rostro del hombre que había sido salvado en pleno espacio.

¡Carl Farrington!

El joven físico manifestaba aún una inquietud viva, nacida, sin duda alguna, de los días que acababa de pasar en un hospital londinense recuperándose del decaimiento que había producido en él la falta de oxígeno.

La noticia de su vuelta a la Tierra había hecho el efecto de algo supersensacional, y la prensa del mundo entero había dedicado sus primeras páginas y sus más grandes caracteres para anunciar a los ávidos lectores el regreso de uno de los hombres más célebres en la ciencia y su fantástico salvamento, que abría nuevas esperanzas de vida para los otros miembros de la desdichada expedición.

Todo eso había sido, sencillamente, la «literatura» de los periodistas, ya que Farrington no había hecho aún declaración alguna y aquella era la primera vez que iba a ser interrogado.

Para el superintendente, el interrogatorio no iba a ser nada fácil y ya adivinaba las dificultades que surgirían al enfrentarse con un cerebro como el de Carl. De todas formas, y sin arredrarse por ello, inició la serie de preguntas que tenía previamente preparadas.

—Vamos a ver, profesor Farrington… Antes que nada, deseo que nos perdone, pero necesitamos unos datos para proseguir nuestras investigaciones.

—Lo comprendo.

—Perfectamente. Comprenderá fácilmente que lo primero que deseamos es encontrar al resto de la expedición que salió con usted…

—Es inútil; jamás volverán.

Aquello empezó a no gustarle al superintendente. Ya preveía dificultades en el interrogatorio; pero, en forma alguna, el que el sabio sentase premisas que al policía se le antojaban completamente «gratuitas» y fuera de lugar.

Pensaba, eso sí, en llegar a no comprender ciertas explicaciones técnicas de Farrington, que deberían ser tomadas en cinta magnetofónica, como la totalidad del interrogatorio, para ser examinadas y estudiadas después…

—Creo que su afirmación peca de demasiado peyorativa, señor Farrington. Usted y su reaparición, son la prueba de que los otros también pueden ser encontrados…

—Le he dicho que es completamente imposible.

Gore se rascó nerviosamente la cabeza antes de seguir hablando.

—Está bien, profesor. ¿Tendría la amabilidad de decirme por qué los otros no pueden ser salvados?

—Sí, señor. Sencillamente, porque están en el «futuro».

Gore miró a Williams; Williams miró a Gore y ambos hicieron un poderoso esfuerzo por no echarse a reír.

Procurando contenerse, el superintendente inquirió:

—¿Está usted seguro de sus palabras?

—Segurísimo.

—¿Sería tan amable de explicarnos lo que quiere decir con eso de «futuro»? ¿Se trata de un nuevo planeta?

Farrington sonrió con indulgencia.

—No, superintendente; no se trata de planeta alguno. La palabra «futuro» no tiene más que una clara y concisa significación. Cuando he dicho que los miembros de la expedición de la que yo formaba parte, se encuentran en el «futuro», he querido decir, sencillamente, que se hallan, exactamente, en el año 3028…

—¿En el año 3028?

Ahora, ni Williams ni Gore pudieron evitar una sonrisa que, naturalmente, no pasó desapercibida para el físico.

—Esperaba que no me creyesen —dijo.

El superintendente lanzó un sonoro y profundo suspiro.

—Créanos, míster Farrington, que ponemos toda nuestra voluntad para creerle. Pero su afirmación es tan… extraña, que usted mismo comprenderá que no se puede tomar en serio…

—Sin embargo —insistió Carl— es la pura verdad. Y cuando les afirmo que ninguno de ellos regresará jamás, no hago más que ceñirme a los hechos.

El superintendente había llegado al límite de su paciencia.

—Perfectamente, míster Farrington —dijo poniéndose en pie—, le agradecemos todas sus valiosas informaciones, rogándole solamente que no abandone Londres sin prevenimos antes. Muchas gracias por todo.

Cuando Carl hubo salido, Gore se dejó caer abrumado en su sillón.

—¡Está completamente loco!… ¡Ha perdido la razón!… Ya oí una vez a los médicos que la falta de oxígeno podía perturbar la mente… Creo que lo llaman «anosmia»…

—Perdone, míster Gore, pero «anosmia» significa falta de olfato…

—¡Y qué más da! Yo no soy ningún doctor. ¿Sabe usted cómo dicen a eso?

—«Anoxia».

—¡Perfectamente! Lo importante es que esa «anoxia» puede producir lagunas en la memoria y otras cosas más graves. Voy a arreglármelas para que Farrington sea observado, sin que se aperciba de ello, por algún eminente psiquíatra. Además, haré lo imposible para que no reciba visitas… Imagínese el salto de alegría que daría uno de los muchachos de la Prensa si supiese que los viajeros de la astronave están en el año… ¿qué año dijo?

—El 3028, señor…

—¡Está loco de remate!

Un policía llamó, en aquel instante, a la puerta.

—Pase… ¿Qué ocurre?

—Hay un señor esperando en el vestíbulo desde hace un rato.

—¿Su nombre?

—Sir Andrew Thomason.

Williams palideció intensamente y Gore, sin dejar de mirarlo:

—¡No hay más remedio que hacer frente a la tormenta! —dijo.

El inspector se encogió de hombros, haciendo patente su disposición a recibir a aquel peligroso tifón.

—Que pase.

El presidente de la Astro-Company penetró, como se esperaba que lo hiciese, como una tromba.

Llevaba el sombrero en la mano, que debía haber arrancado bruscamente de su cabeza, como lo demostraban sus cabellos canosos revueltos.

—¡Buenos días, señores de la Policía! —saludó con una sonrisa desagradable y forzosa, que le deformaba ligeramente la boca.

—Tome asiento, sir Thomason —invitó el superintendente.

—Muchas gracias, superintendente; muchas gracias.

Hubo unos minutos de penoso silencio. Williams miraba al suelo, sin osar encontrar la mirada del recién llegado que, por otra parte, le dirigía algunas cargadas de un desprecio que no intentaba disimular.

—Ya que veo —rompió Thomason— que son lo suficientemente listos para no preguntarme el motivo de mi visita, que conocen tan bien como yo, vamos al grano. Pero, antes, desearía conocer, con algún detalle, los sabios procedimientos que utilizan ustedes para recibir en el seno de la Policía tan astutos inspectores y tan inteligentes agentes… Tengo una gran curiosidad por saber lo que hacen para seleccionar los candidatos…

Era el «chaparrón» que empezaba. Las palabras salían silbando de los labios del presidente de la Astro-Company y era visible que contenía su cólera con gran esfuerzo.

—¡Pido, señor superintendente, la inmediata dimisión del inspector Ward Williams! No creo que la Spatial Police pueda permitir que uno de sus… de sus… hombres responda ante los tribunales de la denuncia que voy a presentar inmediatamente, salga de aquí. Por consejo suyo, me refiero al inspector, naturalmente, seis nuevas astronaves de mi Compañía han desaparecido de la misma forma que las primeras. Exijo responsabilidad plena del hecho y seis millones de libras esterlinas de indemnización…

Williams, en su rincón, cerró los ojos definitivamente. Intentaba calcular los siglos que tendría que pasar en la cárcel para poder pagar aquella astronómica deuda.

Sin saber exactamente por qué, le vinieron a la memoria las palabras de Farrington, prometiéndose ir a verle enseguida, ya que solamente trasladándose a aquel maravilloso «futuro», del que el físico había hablado, podría escapar de las aceradas garras de la Astro-Company.

Naturalmente, aquella idea le hizo reír; reír en el peor de los momentos, ya que su actitud llegó a escandalizar al propio Core.

Thomason se volvió hacia él con la actitud de una cobra al acecho.

—¡No faltaba más que eso! —gritó con el rostro congestionado—. ¡Encima se ríe! Espero, señor mío, que cuando haya oído la sentencia, de los tribunales no tendrá ganas de bromear… ¡Se lo aseguro!

Luego, volviéndose al superintendente, que se movía en su sillón, sin parecer encontrar una posición cómoda y definitiva.

—¡Puede estar usted orgulloso de sus hombres, míster Gore! Después del fracaso ruidoso de su agente Bruce, la estupidez de su inspector, cuya carga ha caído sobre nosotros… ¡Fantástico, esta Spatial Police!

No le contestaron, ni intentaron la menor defensa. ¿Para qué? Todo lo que aquel apopléjico caballero estaba diciendo era la pura verdad; una realidad contra la que se estrellarían toda clase de argumentos.

Thomason se había levantado.

—La única cosa que les agradezco, señores míos, es el silencio, ya que eso demuestra que admiten su culpabilidad. Naturalmente, mi Compañía no volverá a solicitar los servicios de la Spatial Service. He hablado con el ministro del Interior y con el de Asuntos Espaciales, que encargarán a fuerzas del Ejército la vigilancia de las zonas de nuestras astronaves.

Estaba ya en la puerta, con la mano en el pomo, cuando se volvió sonriendo ferozmente:

—Señor Williams…

El inspector levantó la cabeza prestamente, con una luz de interrogación en las pupilas.

—¿Diga usted, sir Thomason?

—Es usted mucho menos inteligente de lo que creía. ¿No se ha dado cuenta de que con los seis millones de libras que pienso pedir como indemnización se pagan solamente las astronaves perdidas?

—Francamente, no le entiendo, sir Thomason…

—¡Naturalmente que no me entiende! Si pudiese comprenderme, sería usted un verdadero policía. ¡No soy tan tonto como usted cree, señor mío! Quizás me entienda ahora, cuando le diga que envié solamente las astronaves, sin una sola gota de uranio, porque estaba seguro de su fracaso.

¡Aquello era el colmo!

CAPÍTULO OCTAVO

EL SUPREMO Jefe de aquel universo fantástico del siglo XXXI, el «Pirata Sideral», un ambicioso Drake del futuro, sentía el despecho de haberse dejado engañar por el ingenio del presidente de la Astro-Company.

Su furia era tan intensa, que, de haber podido, hubiese lanzado sus soldados del futuro contra el Júpiter del siglo XXI, para apoderarse de todo el uranio que había en las entrañas del colosal planeta.

Pero aquello era completamente imposible. Él solo conocía la posibilidad de volver al pasado, y sus súbditos no hubiesen comprendido las cosas y hasta hubieran reaccionado de una forma desagradable.

Tenía fe en él; una fe, enorme que había de ser conservada a toda costa, ya que la vida, en el nuevo sentido que la comprendía el Jefe, debía pasarla allí, para escapar a la muerte física de la Tierra…

¡Aquél había sido su más maravilloso descubrimiento!

Animales, cuya existencia normal podía considerarse como uno o dos años en la Tierra, llevaban diez en Júpiter, demostrando palpablemente aquello que, al pasar al futuro, la vida parecía prolongarse largamente, aunque aún no poseía detalles concretos de todo ello.

Lo más importante y al mismo tiempo lo más necesario era poseer uranio, ya que la vida de aquella época no podía concebirse sin energía nuclear. Todo, absolutamente todo, giraba alrededor de la escisión atómica, ya que las otras fuentes de energía parecían haber desaparecido de la superficie de los planetas conquistados por el hombre.

Necesitaba más uranio, mucho más de lo que poseía en la actualidad, ya que si no lo lograba, el futuro volvería a la barbarie, al tiempo pretérito del salvajismo, cada planeta abandonado a su temible destino…

¿Por qué nadie deseaba comprenderle?

Su misión, sin embargo, era nítida y clara como el agua. Había descubierto el futuro e influido en él con toda la buena voluntad de crear una felicidad completa en las criaturas de épocas «que no habían llegado aún». Bien era verdad que él se había convertido en el Jefe Supremo, en el Amo del Universo conocido y que su ambición apuntaba ya al resto de aquel Universo, que se proponía conquistar en cuanto tuviese los medios necesarios. Pero, para ello, necesitaba energía… y para poseer la energía le era necesario uranio… ¡mucho uranio!

¿Qué le importaba que el mundo, en el siglo XXI, declinase hasta lo inconcebible?

¡Él estaba preparando el futuro! Garantizando a una Humanidad depravada un porvenir maravilloso, tal y cómo había siempre soñado el Hombre. Todas las miserias de aquel pobretón presente que conocía tan bien; todos aquellos vanos ensueños de una Humanidad que soñaba aún con guerras destructivas, con pequeñas y míseras ambiciones, no le importaban absolutamente nada.

Concebía al Hombre como algo destinado a dominar el Espacio y acariciaba el proyecto de que aquellas gentes del 3028, bajo su dirección, sintiesen un día el orgullo de ser dueños de las más lejanas Galaxias…

También estaba completamente seguro de que nadie, en la limitada dimensión del presente, sospechaba de él. Su personalidad sin tacha era el mejor escudo para amparar su verdadera identidad. Nadie pensaría en él, sin antes fijarse en otros muchos más sospechosos. Él estaba resguardado detrás de una opinión pública que le era totalmente favorable.

Pero, hasta en el caso que la mala suerte se volviese contra él… ¡escaparía hacia el futuro, lejos de los humanos de aquel siglo XXI, poniéndose definitivamente fuera de su alcance!

¡Ah, si no hubiese sido por la necesidad del uranio! Jamás hubiese regresado de aquello que había descubierto y donde se encontraba tan a gusto. Pero, como Poder Supremo de miles de millones de hombres, tenía la obligación de velar por aquella maravillosa civilización que se encontraba ante un grave peligro.

¡Salvarla a toda costa!

Era esa su más grandiosa misión. Lograría el uranio necesario, costase lo que costase. Y por eso, precisamente por eso, le dolía tanto haber sido engañado por aquel ardid estúpido de la Astro-Company.

* * *

A medida que se acercaba el momento de poner en práctica el proyecto de evasión, el nerviosismo se iba apoderando de Bruce, que, comprendiendo perfectamente la importancia de lo que se proponía realizar, temblaba ante un posible fracaso.

En realidad, no era el peligro en sí y que él corriese lo que le interesaba, a pesar de que temía, naturalmente, por la vida de Margaret y de sus compañeros de cautiverio. Lo que le importaba sobremanera era la posibilidad de esclarecer definitivamente el caso que le habían encomendado y castigar, como se merecía, al culpable de todo aquello.

Sí: ya sabía muchas cosas, aunque las lagunas eran aún bastante grandes; pero la pista en la que había forjado sus mayores esperanzas le llenaban el corazón de gozo.

Reunido con los otros miembros de la expedición, sopesó las posibilidades de triunfo y de fracaso que se presentaban.

—Tenemos —dijo— un cincuenta por ciento de probabilidades de éxito y una proporción igual de fracaso. Eso quiere decir que cualquier cosa que se interponga en nuestro camino, puede significar la muerte…

Evitó la mirada directa que le dirigía Margaret; luego:

—Esta noche, antes de las nueve, llamaremos a todos los robots, para ordenarles una misión que les haga salir del edificio. Entonces, cada uno de nosotros se subirá a la espalda de uno de esos hombres mecánicos, procurando pegarse lo mejor posible a ellos, de forma que las células fotoeléctricas de control, que tendremos obligatoriamente que atravesar, no perciban nada extraño.

»Una vez fuera, procuraremos orientarnos lo más rápidamente posible, de forma a llegar, cuanto antes, al espaciódromo. Allí, subiremos a nuestra astronave; alejándonos cuanto antes de estos parajes y regresando a Londres, después de saltar hacia el pasado…

Su rostro tomó una expresión seria y grave.

—Ni que decir tiene —prosiguió diciendo— que debemos realizar esta misión con el mayor espíritu de sacrificio. Si alguno de nosotros cae en el camino, los otros deben proseguirlo, sin dudar, ya que de lo que hagamos dependerán muchas cosas para nuestra patria.

»Cada uno de vosotros lleva un informe, en clave, que, en caso de que yo desaparezca, debe entregar al inspector Ward Williams, de la Spatial Police.

»Además, he intentado explicaros el manejo del mecanismo ideado por el profesor Farrington, de modo que podáis, en mi ausencia, manejar los instrumentos de a bordo y poder regresar al Londres del siglo XXI.

—¿No podíamos intentar rescatar a Carl? —inquirió Margaret, con una visible expresión de angustia en su rostro.

—Sería algo maravilloso —opinó Bruce—. Pero, ¿dónde encontrarle? Desconocemos completamente la topografía de esta ciudad y trabajo nos costará hallar el espaciódromo. De todas maneras, mirando la ruta seguida por las aeronaves, encontrar la nuestra no nos será extraordinariamente difícil. En cuanto a tu hermano…

»Ya sabes que sería estupendo para mí poder rescatarle; él, mejor que ninguno de nosotros, sabría conducir la astronave, sin error alguno… Desgraciadamente, no creo posible encontrarle.

La muchacha guardó silencio, enjugando disimuladamente las lágrimas que asomaban a sus ojos…

La noche llegó demasiado pronto. Después de haber cenado, no copiosamente, ya que, siguiendo las órdenes de Bruce, se reservaron provisiones para el camino, el joven policía ordenó a uno de los robots que llamase a sus compañeros, ya que deseaban un servicio general.

Cuando los tremendos hombres mecánicos estuvieron en la estancia, Bruce estrechó fuertemente la mano de sus compañeros, besó apasionadamente a Margaret y, tras ayudarla a subir a las espaldas de uno de aquellos monstruos, lo hizo él seguidamente, invitando, con su decidido gesto, a los otros, que no tardaron en hallarse en idéntica guisa, Habían dado una orden a los robots, obligándoles a salir del edificio. Nada más abandonar la estancia, y después de haber atravesado un largo pasillo, los hombres metálicos se detuvieron ante la primera puerta, mientras los cuatro hombres y la mujer se echaban a temblar.

Sólo se oía el siseo suave de las células fotoeléctricas, los célebres «ojos mágicos» que percibían la presencia de los robots «contándolos» antes de permitir que la puerta se abriese.

Bruce sabía que aquélla no sería la prueba más difícil y que otras vendrían donde el peligro estuviese más en consonancia con su audaz y casi loco plan de evasión.

La puerta del pasillo se abrió, finalmente, con silencio. Los robots, después de un momento de inmovilidad, que demostraba lo retardado de sus reacciones, reemprendieron la marcha, con sus cargas a la espalda, insensibles a ella, ya que su fortaleza era tremenda.

Una rampa en caracol descendía, bordeando la pared externa del edificio. En muchos lugares, aquella rampa dejaba ver un vacío de muchos metros de profundidad, demostrando que debía ser solamente utilizada por los robots, ya que carecía en absoluto de barandilla.

Margaret, cuyo robot iba en un extremo, cerró los ojos aterrada, apretándose fuertemente contra el cuerpo metálico que la transportaba y sintiéndose desfallecer a cada momento, sobre todo cuando el robot patinaba un poco, debido seguramente a su mayor peso al borde de aquella rampa en cuyo fondo se hallaba la muerte.

Bruce, que se había percibido de la angustiosa situación de la muchacha, hubiese deseado cambiarse de robot, montando él en el que bordeaba tan peligrosamente la resbaladiza rampa. Pero estaba seguro que el suelo por el que descendían poseía un dispositivo que transmitía los pasos de los robots, al tiempo que los contaba, de modo a impedir cualquier intento de fuga.

Aquel procedimiento, de una utilidad sorprendente, había sido ya puesto en práctica en muchas prisiones de la Tierra.

El descenso, después de más de diez minutos de terror colectivo, acabó sin novedad. De buena gana hubiesen bajado de sus penosas monturas para descansar un rato; los músculos de los brazos y de las piernas les dolían terriblemente. Pero les quedaba un poco por resistir; una vez en la calle, podrían abandonar los robots definitivamente.

La segunda y última puerta, como ya lo dudaba Bruce, estaba dotada de pantallas televisoras, que debían estar conectadas a la placa sensible de un cerebro electrónico que captase e «identificase» todo lo que salía de aquella colosal prisión.

Antes de que los robots se acercasen al terrible obstáculo, el policía gritó a sus amigos:

—¡Tened cuidado! Cuando el robot que os lleva se ponga ante aquella especie de espejo, esconderos lo más posible, sin dejar que el espejo vea ninguna parte de vuestro cuerpo… ¡Silencio ahora!

También era seguro que existiese algún mecanismo «flono-sensible»…

El primer robot que pasó fue el de Margaret. Bruce se puso a temblar, palideciendo intensamente, mientras veía que la muchacha se encogía tras el hombre metálico, escondiendo brazos y piernas y afianzándose solamente al reborde metálico que sobresalía un poco de la parte posterior del cuello de la máquina.

Aquella posición debía ser horriblemente fatigosa, sobre todo después del esfuerzo que acababan de realizar por la rampa. Pero, triunfante, Margaret sonrió cuando el robot que la llevaba pasó a una zona posterior, al tiempo que se abría la puerta y aparecía la ansiada calle.

Después de pasados los dos soldados de la Spatial Police le tocó el turno a Bruce, que, imitando a los demás, se hizo completamente invisible para la traidora pantalla. Una vez al otro lado, ya junto a la calle, invitó a sus amigos a que descendiesen de sus fantásticas cabalgaduras, esperando que el mecánico pasase a su vez.

Era angustioso ver a Arads, que sudaba, con la frente perlada, intentando mantenerse en un equilibrio demasiado inestable. Finalmente, y lanzando un grito ahogado, perdió la estabilidad, cayendo tras el robot.

—¡Pronto!… ¡Ven hacia aquí!

Walter dio un paso hacia la puerta. Pero en aquel preciso instante, una llamarada rojiza brotó bruscamente del espejo de televisión, convirtiendo al robot y al mecánico de la astronave en dos cosas informes y diminutas que ardían pegadas al suelo, como dos manchas de asfalto recientemente salido de la caldera.

—¡Vamos!

Era mejor huir, poner la mayor distancia posible entre aquellos fatídicos lugares y ellos. Corrieron, durante un buen rato, pegados a las brillantes fachadas de los edificios y eligiendo, preferentemente, zonas de sombra, lejos de los posibles observadores.

Se detuvieron ante una plaza inmensa, la más gigantesca que habían visto jamás.

Permanecieron un buen rato sin atreverse a penetrar en la intensa claridad que iluminaba la plaza, que, por otra parte, aparecía vacío a aquellas horas de la noche.

Exactamente, cuando se disponían a atravesarla, un fuerte ruido les detuvo, obligándoles a retroceder para guarecerse en el escondrijo en que antes estaban.

Después de unos momentos de ansiosa espera, vieron aparecer por una de las inmensas avenidas del otro lado de la plaza un gigantesco tractor; una especie de monstruo metálico, de más de diez metros de altura, que arrastraba, con la misma facilidad que un hombre hubiera cogido un vaso de agua, la tremenda masa de una astronave, cuya parte más alta se movía a la altura de la séptima planta de los edificios colindantes.

Maniobrando con una extraordinaria facilidad, el descomunal tractor atravesó rápidamente la plaza, introduciéndose en una de las anchas calles, en la proximidad donde estaban ocultos Bruce y los suyos.

A pesar de la velocidad con que la astronave pasó y el mal sitio que ocupaban, con muy poca visibilidad, pudieron percatarse claramente de las grandes letras que ornaban el fuselaje de aquella astronave, que, sin duda alguna, pertenecía a la Astro-Company, siendo por lo tanto una prueba evidente de que el uranio robado se encontraba en aquella ciudad.

Para el joven policía, aquélla era la prueba que necesitaba para concatenar todos los cabos sueltos que, respecto a aquel problema, tenía en la mente Se daba perfectamente cuenta ahora de que sus cálculos eran inexactos y que, por muy fantásticos que pareciesen el robo realizado a la Astro-Company debía tener su utilidad mil años después.

Una vez que el tractor y su carga hubieron desaparecido, Bruce y los suyos atravesaron velozmente aquella plaza, pareciéndoles que nunca llegaban al lado opuesto. Ya se habían percatado, desde su llegada a aquella ciudad, de las tremendas dimensiones de las calles, de los edificios, como si sus constructores hubiesen deseado dilatar indefinidamente todo lo que habían pensado.

Siguieron caminando, con las mismas precauciones de siempre, hacia el espaciódromo. Desde que habían abandonado la prisión, no perdieron de vista ni un solo instante, el cielo, sorprendiendo varios vehículos aéreos que seguían todos la misma dirección, cosa que demostraba palpablemente la situación del espaciódromo.

Después de caminar durante varias horas, con los nervios en tensión y dispuestos a vender caras sus vidas, en cualquier ocasión, llegaron al espaciódromo, lanzando un suspiro de satisfacción cuando reconocieron, entre otras, la astronave que les había traído a Júpiter.

Dejando a Margaret y a sus amigos en un sitio donde la sombra les protegía completamente. Bruce realizó una rápida y concienzuda exploración, volviendo poco más tarde junto a los suyos.

—No he visto a nadie, lo que demuestra que no existe ninguna vigilancia. Podemos, pues, acercarnos a la astronave.

Cubrieron la distancia que les separaba de su ansiado objetivo y Bruce, incapaz de resistir más, subió por la escalerilla metálica, introduciéndose en el aparato con una emoción que no podía dominar.

Media hora después, y ayudado por los dos hombres de la Spatial Police, había revisado la totalidad de la astronave. Comprobando con satisfacción que todo se encontraba en perfecto estado y que, por lo tanto, podían despegar en cuanto lo desearan.

Minutos más tarde, y con una aceleración corriente, el aparato se lanzaba, entre las llamas que brotaban de sus tubos de escape, hacia la parte alta de la ligera atmósfera de Júpiter, que atravesó a una velocidad de vértigo.

Una exclamación de júbilo brotó de los labios de aquellos que habían luchado tan intensamente por recobrar una libertad que estaban dispuestos a emplear para el bien de los suyos.

Margaret, impelida por su entusiasmo, lanzóse a los brazos de Bruce, reconociendo en él la perfecta imagen del hombre con el que siempre había soñado.

Júpiter, a través de la gruesa capa de plástico que recubría casi totalmente la cabina de pilotaje, ocupaba totalmente el horizonte con su enorme tamaño. Pero ya no era motivo alguno de preocupación para el policía y los suyos o, al menos, así lo pensaba.

No tardaron mucho en volver a establecer contacto con una realidad temible. Las cosas habían pasado hasta entonces demasiado fácilmente, haciéndoles olvidar la temible potencia de sus enemigos.

Fue Kaptan el primero que se percató del peligro que se les echaba encima. Vigilando en una de las torretas de observación percibió perfectamente, en el objetivo de su pequeño telescopio, las claras imágenes de dos potentes astronaves, que, indudablemente, acababan de despegar del espaciódromo para seguirles.

Una vez enterado, Bruce frunció el entrecejo, aunque prefirió por el momento no exteriorizar el pesimismo que aquella noticia le producía.

Sin conocer exactamente la potencia de los aparatos voladores enemigos, la lógica le prevenía de que los medios de comunicación intersideral del siglo XXXI debían ser indudablemente mucho más rápidos que los utilizados mil años antes.

No tardó en comprobar que sus razonamientos eran, desdichadamente, ciertos. Las astronaves de Júpiter iban haciéndose cada vez más grandes, disminuyendo a ojos vista la distancia que les separaba de su débil presa.

Sin desesperarse aún, el policía se entregó, junto al cerebro electrónico de la astronave, a una serie de complejos cálculos para intentar saber si tendrían tiempo de llegar al célebre lugar de la desaparición antes de que las astronaves enemigas les diesen alcance.

Experimentó una gran alegría cuando el cerebro electrónico, dos minutos después de haberle planteado las preguntas, contestaba afirmativamente. Sin poder contener el júbilo, comunicólo al resto del pasaje, haciendo que todos sintiesen la emoción de que podrían escapar de las garras del desconocido y poderoso Jefe Supremo de Júpiter.

A medida que iban aproximándose al lugar donde, según Farrington, era posible regresar hacia el Pasado, la emoción iba aumentando, al tiempo que Bruce se entregaba por completo a la preparación de los aparatos del hermano de Margaret, congratulándose por anticipado de la sorpresa que tendrían sus perseguidores cuando viesen que su presa se volatilizaba en el espacio.

Todos los ojos estaban puestos; en él, y los suyos en los complicados cuadrantes de les aparatos de Carl, que se disponía a poner en marcha de un momento a otro.

Kaptan, que llevaba él control de distancias, lanzó un alegre grito cuando la astronave alcanzó la zona deseada.

—¡Ya estamos!

Bruce, sin dudarlo un sólo segundo más, manipuló en los instrumentos que controlaban el Tiempo, permaneciendo después a la expectativa y sintiendo que la respiración de los que estaban junto a él, como la suya propia, se hacía más acelerada.

Momentos más tarde, la vibración, al comienzo débil, más fuerte después, empezó a sacudir brutalmente la astronave, previniendo a sus ocupantes de que el salto hacia el Pasado iba a darse de un momento a otro.

—¡Que vaya cada uno a su cabina y que se eche en el suelo!

La orden de Bruce fue obedecida prestamente, acompañando él personalmente a Margaret basta dejarla completamente instalada. Luego, y apresurándose, se dirigió hacia su cabina.

Fue entonces, en el tiempo que tardó en recorrer el pasillo central de la astronave, cuando se percató que las vibraciones eran mucho más débiles que al comienzo.

Por el momento, alejó voluntariamente las ideas pesimistas que se presentaban en su cerebro, diciéndose que no recordaba bien lo que había acontecido la vez anterior y que, por ello, no podía aplicar la relación existente entre la intensidad de las vibraciones y la marcha del proceso que brotaba de los mecanismos de Farrington.

Pero, después de haberse echado en su lecho, sin perder de vista el cronómetro que llevaba en la muñeca, hubo de convencerse por la fuerza da los hechos de que algo había fallado y que la astronave había dejado de vibrar en absoluto.

Irguiéndose de un salto, ascendió las escalerillas que llevaban a la cabina de pilotaje, lanzando una desesperada mirada a los instrumentos que había puesto en marcha momentos antes.

¡Todos ellos se habían parado irremisiblemente!

Volviendo la cabeza hacia atrás, vio igualmente que las astronaves de Júpiter empezaban a estar demasiado cerca, lo que, naturalmente, constituía el peligro más cercano y el que debía requerir, de una manera absoluta, toda su atención.

¡Todo el mundo a la cabina de pilotaje!

No era necesario que gritase aquella orden, ya que, extrañados por la anomalía observada, los dos policías y la joven habían abandonado sus lechos acudiendo a la cabina de pilotaje.

Los hombres se dieron cuenta enseguida de la proximidad de las astronaves enemigas, mirando interrogativamente a su jefe.

Brucé tenía el entrecejo fruncido y una luz de alarma brillaba en sus pupilas. Sin duda alguna, estaba haciendo trabajar su cerebro a gran velocidad, con el ansia de encontrar una fórmula que le resolviese el tremendo problema que le había planteado el fracaso de los instrumentos de Farrington.

El altavoz que estaba conectado al receptor del exterior, empezó a dejarse oír en aquellos instantes:

«¡Detengan la astronave y entréguense! ¡Si no lo hacen antes de diez minutos, abriremos fuego!»

Hacía tiempo que Bruce y los suyos esperaban aquel mensaje amenazador. Pero, en realidad, no era el peligro lo que preocupaba tan intensamente al joven policía; además de la seguridad de la vida de Margaret, el haber fracasado tan rotundamente, en el momento en que creía salir victorioso de sus perseguidores, le había causado una paralizante sensación de anonadamiento, desposeyéndole de la viveza de reacción que generalmente tema.

Sin embargo, antes que la mitad del plazo concedido por los de Júpiter hubiese transcurrido, Bruce, con una decisión que horrorizó a los demás, acercóse al micrófono y con voz clara, que no delataba la menor emoción:

—¡Nos rendimos! Vamos a detener la astronave inmediatamente.

Después, y volviéndose a Kaptan, ordenó:

—Baja a las cámaras y detén la astronave.

El otro le miró con los ojos muy abiertos, demostrando que no le entendía en modo alguno. Su duda enfureció al policía.

—¡Haz lo que te digo!

Cuando el pobre Kaptan hubo desaparecido por la escalerilla, Margaret se acercó al joven:

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? ¿Crees qué es mejor volver a Júpiter que luchar hasta la muerte?

Bruce no contestó, pero la sonrisa que ornó sus labios tranquilizó totalmente a la muchacha.

CAPÍTULO NOVENO

EL salón donde se reunía el consejo extraordinario de la Astro-Company estaba casi completamente envuelto en el humo de los cigarrillos, que había hecho tan densa la atmósfera, que era sumamente difícil que los unos viesen de los otros más que una imagen borrosa que se adivinaba más que te, divisaba.

Aquel Consejo había sido provocado por una importante reunión ministerial, tenida el día anterior, en la que había sido examinada fríamente la situación económica de Inglaterra, llegando a la descorazonadora conclusión de que, desde que se habían paralizado las importaciones de uranio, después del robo sufrido por la Astro-Company, todo iba por el peor y más catastrófico de los caminos. Desde hacía veinte años, los países europeos habían conseguido, gracias a la síntesis de muchos alimentos naturales y a la producción en masa de cultivos, incrementados por el uso de la energía atómica, una completa individualidad económica, que había modificado la estructura del mundo, suprimiendo definitivamente las grandes diferencias existentes entre las potencias industriales y las agrícolas, llenando el abismo que separaba a los antiguos países prósperos, de los otros económicamente débiles.

Todo aquello y el desarrollo de la utilización de la energía nuclear había hecho que el único mercado existente fuese el del uranio y las demás sustancias capaces de proporcionar una energía continuada y a bajo precio.

Inglaterra, con el descubrimiento y ocupación de las amplias regiones, ricas en uranio, del recién explorado Júpiter, logró volver a poseer aquella hegemonía económica mundial que echaban tan de menos los británicos.

El renacimiento comercial de la Gran Bretaña y su riqueza en uranio y sustancias afines había colocado de nuevo a la vieja Albión en una situación envidiable.

Por eso, desde el ataque a las astronaves de la más importante Compañía del mundo, la economía británica estaba amenazada en su parte más sensible, leyéndose ya en los rostros de los hombres y mujeres de la calle la angustia que les producía el adivinar que se aproximaban nuevas épocas de racionamiento y de escasez.

El Gobierno no dudó un solo instante en exigir de una manera terminante, de la Astro— Company, el traslado inmediato del uranio de Júpiter a la Tierra, para salvar la situación que se hacía cada vez más grave.

Sir Andrew Thomason, el presidente, contemplaba a los miembros del Consejo como lo hubiese hecho con una manada de animales que fuesen dirigidos directamente al matadero. Si hubiese habido menos humo en la atmósfera, Thomason hubiera podido contemplar, con una delectación que formaba parte de su ser, la palidez en aquellos rostros que, indudablemente, aparecería en cuanto les comunicase el motivo de aquella reunión extraordinaria.

En efecto, cuando el presidente se levantó imponiendo silencio, muchas de las manos, cargadas de valiosas joyas, que reposaban sobre la pulida Superficie de la desmesurada mesa, empezaron a tamborilear nerviosamente, originando una especie de música de fondo que caracteriza a muchas de estas reuniones.

—Señores —empezó a decir—: Ya comprenderán perfectamente, sin necesidad de estúpidas aclaraciones, los motivos que han provocado está importante reunión, en la que están presentes la totalidad de los miembros responsables de nuestra Compañía.

»Hacía mucho tiempo que no nos reuníamos todos; si mal no recuerdo, la última vez que lo hicimos fue para festejar la primera recepción de uranio que nos llegaba de Júpiter. Fue entonces una alegre reunión, donde todo eran vítores y brindis por una época nueva que acababa de nacer para Inglaterra y para todos nosotros.

»Pero, ahora, por el contrario, la reunión que celebramos va a tener una significación muy importante en la historia de nuestro comercio y de nuestra patria. Es probable que esta fecha sea la de la más rotunda y definitiva victoria sobre las especiales dificultades que se nos oponen; pero, también, es posible, si tenemos mala suerte, que esta fecha sea la más luctuosa que hayamos conocido y la que marque sencillamente, el principio del fin.

»El Gobierno, en vista del empeoramiento de nuestra economía, basada actualmente en el único sustento del mercado de uranio, desea que nos juguemos todo en una sola baza, proponiéndonos, naturalmente, una eficaz ayuda para el buen fin de nuestros propósitos.

»En dos palabras: el Gobierno desea que traslademos la totalidad del uranio de Júpiter, de una sola vez, a la Tierra. Todos sabemos que la riqueza de nuestros yacimientos está casi agotada, pero que, esto no quiere decir que las cantidades de minerales radiactivos que tenemos en Júpiter, no sean las más grandes que la Humanidad ha conocido jamás.

»Con ellas, nuestro futuro está completamente asegurado en casi tres siglos. La Providencia querrá que, para aquella lejana fecha, el Hombre haya descubierto nuevas fuentes de energía que no le mantengan atado a la nuclear, sino que, por el contrario, le liberen definitivamente de unas fuentes de riqueza que han sido siempre motivo de envidias y de guerras.

»Quinientas astronaves de nuestra Compañía, escoltadas por mil aparatos de las fuerzas del ejército, realizarán esa gigantesca proeza que nos abastecerá plenamente de lo que tanto necesitamos. Ni que decir tengo que, en vuestro nombre, he dado el completo asentimiento a los requerimientos del Gobierno, prometiendo poner el plan en práctica a la mayor velocidad posible, para ponerme en comunicación inmediata con el ejército, de modo a que, antes de transcurrida una semana, el viaje se haya realizado.

Tomó asiento, dejando que el rumor contenido hasta entonces, se desatase libremente desgarrando tumultuosamente el silencio durante diez largos minutos.

Comprendía, sin necesidad de esfuerzo alguno, el contenido de las ruidosas frases que se entrecruzaban entre los asistentes; comprendía, igualmente, la lucha de los pequeños egoísmos, de las ambiciones contenidas a la fuerza, de la realidad de unos intereses que, quiérase o no, pasaban por delante de todo aquel espíritu de sacrificio que se estaba exigiendo.

No hubo votación alguna, ya que no era ni oportuna ni posible. Una orden gubernamental no podía discutirse, sino obedecerse.

Se fijó la fecha de la salida de las astronaves de Júpiter, redactándose, a renglón seguido, un documento en el que se aprobaban las disposiciones que tomase el presidente, sustituyendo aquello a lo que normalmente se hubiese logrado mediante un voto de confianza.

Cuando, horas más tarde, Thomason se encontró en su domicilio, en su viejo hogar inglés, cerca del alegre fuego que lanzaba la chimenea y sintiendo sobre sus rodillas el peso acariciador de la cabeza de su perro miró melancólicamente hacia la lumbre, teniéndose que confesar, muy a pesar suyo, que la Humanidad que conocía no merecía, en realidad, ningún sacrificio.

* * *

Cuando Kaptan regresó de la sala de máquinas, aún confuso y sorprendido por la inesperada orden que le habían dado, Bruce explicó en pocas palabras el plan que había forjado para poder es capar a las astronaves que les perseguían.

—No nos queda otro remedio —explicó— que el de luchar contra ellos sorprendiéndoles con esta falsa entrega que les hemos hecho creer al detener la astronave. Espero de todos vosotros una valentía y un coraje que nos van a ser tremendamente necesarios para pasar esta prueba que el Destino nos exige.

»Cada uno de nosotros se ocupará de un cañón diferente. Yo me colocaré en la proa; tú, Kaptan a estribor, y Wene, a babor. Cuando empiece a disparar, hacerlo también vosotros, procurando no fallar ni un solo tiro. Comprenderéis que ellos poseen unas armas más potentes que las nuestras y que lo que hay que conseguir, por encima de todo es que no puedan utilizarlas.

Se prepararon, reteniendo difícilmente la emoción que les embargaba. Margaret, oponiéndose a las órdenes que le había dado Bruce, se situó junto a él, no queriendo refugiarse en las cámaras bajas del aparato y prefiriendo, si así lo quería el Destino, morir junto al hombre que amaba, antes de volver a ser hecha prisionera por los que habían apresado a su hermano.

Entre tanto, las astronaves enemigas se habían acercado cautelosamente, colocándose, tal y como imaginaba Broce, una a cada lado de la suya propia de forma a evitar cualquier estratagema.

Viéndolas de cerca, las astronaves de Júpiter ofrecían un aspecto imponente, al que se sumaba lo desmesurado de proporciones que, en comparación con el aparato de Bruce, tenían. Este, esperaba solamente que la radio le proporcionase la prueba de que los otros habían creído en la sinceridad de su rendición. No podía obrar antes, ya que ignoraba si los enemigos estaban aprestando sus piezas de artillería para demoler, sin previo aviso, aquel aparato que había osado escapar del Planeta.

Pero, como de costumbre, el joven policía no se equivocaba.

«Vamos a cogerles de remolque —dijo la voz del megáfono—; prepárense para la maniobra. Les lanzaremos un cable desde cada astronave para llevarles entre las dos.»

Una sonrisa de triunfo se pintó en los labias de Bruce. La disposición infantil del enemigo le facilitaba extraordinariamente la forma de combate que había concebido.

En efecto, las dos astronaves de Júpiter empezaron a. acercarse, cada una por un lado, presentando el tremendo flanco a los cañones del aparato del policía. Las manos de éste temblaban al sostener el micrófono que unía la cabina de proa con las que ocupaban sus dos amigos.

—¡Fuego!… ¡Fuego!

El aparato volador se estremeció con una violenta sacudida que, a partir de aquel instante, se sucedió con una continuidad que demostraba la maravillosa velocidad con que disparaban Kaptan y Wene.

Por su parte, Bruce, variando la dirección de su cañón a cada disparo, operó de forma a colaborar eficazmente con el fuego de sus dos compañeros, contribuyendo al aniquilamiento de las astronaves enemigas de una manera formidable.

Cuando los aparatos enemigos hicieron explosión, una explosión parcial, pero no por eso menos tremenda, un delirante grito de victoria brotó de los labios de los ocupantes de la astronave de la Tierra.

Habían vencido porque habían demostrado, no solamente ser los más audaces y valientes, sino los más inteligentes y hábiles, poniendo en marcha uno de los dispositivos más antiguos en la historia de las viejas luchas navales de la Humanidad.

Como en los olvidados tiempos del pirata Drake, Bruce había utilizado la táctica de la falsa rendición contra aquellos «piratas siderales», demostrando que el paso del Tiempo no lograba borrar la astucia de los buenos luchadores.

Esperaron a que las nubes provocadas por las explosiones de las astronaves de Júpiter se hubiesen volatilizado, para examinar los restos que flotaban en el espacio. El joven policía no había forjado parcialmente su proyecto, sino que, sabiendo que no podía detenerse en un Marte de aquel Tiempo futuro, tendría necesidad de más combustible atómico del que poseía para poder llegar a la Tierra.

No fue muy difícil maniobrar para apoderarse de los depósitos nucleares de las astronaves enemigas que flotaban en el vacío. Pero, cuando las cargas estuvieron instaladas en los depósitos del aparato de Bruce, éste, al lanzar una última ojeada al espacio, descubrió la silueta de un hombre que, vestido con un uniforme especial para el vacío, flotaba en las proximidades de los restos de las astronaves.

—¡Recógelo! —suplicó Margaret.

Una nueva maniobra colocó al aparato junto al minúsculo cuerpo, que Kaptan salió personalmente a buscar.

Se trataba de un muchacho, casi un niño, cuyo uniforme demostró que pertenecía al nuevo ejército de Júpiter. Había perdido el conocimiento y fue seguramente lanzado al exterior, estando afortunadamente vestido, sin duda alguna, para proceder a la colocación de los cables con los que deseaban remolcar a Bruce y los suyos hacia el cautiverio.

Margaret se prestó voluntaria para cuidar de aquel joven, mientras los hombres se disponían a dirigir la astronave hacia la Tierra. El proyecto de Bruce respondía al deseo de alejarse, lo más posible, de las proximidades de Júpiter y estudiar, con tiempo suficiente, los aparatos de Farrington, ya que estaba seguro que lograría, más tarde o más temprano, hacerlos funcionar normalmente.

La proximidad de la Tierra despertó en los viajeros dormidas emociones, ya que les parecía que nacía siglos que no habían vuelto a ver el Planeta en el que habían nacido.

Todos ellos en la cabina de pilotaje, sintieron un fuerte nudo en la garganta cuando, después de atravesar la densa capa de nubes que envolvía al Globo, pudieron ver, desde aquella altura, el conocido contorno de la geografía de un mundo que habían temido no volver a ver más.

Orientándose con suma facilidad, Bruce dirigió la astronave hacia Inglaterra, posándose mansamente en el espaciódromo de Londres, que encontraron más reducido y abandonado que cuando partieron de él la última vez.

Un grupo de mecánicos y asistentes del campo, en un coche moderno, se aproximaba rápidamente a la astronave, y cuando Bruce y los suyos aparecieron en lo alto de la escalerilla metálica que había surgido del aparato, los hombres que les esperaban en tierra se inclinaron servilmente en una serie de ceremoniosas reverencias.

—¿Esto es Inglaterra? —inquirió Kaptan con los ojos muy abiertos por el asombro.

—Sí —murmuró en voz baja el policía—. Pero parece como si nos hubiésemos equivocado de lugar.

Al llegar al suelo, uno de aquellos hombres se separó de los demás, y acercándose a los recién llegados, volvió a inclinarse.

—Sed bienvenidos, señores —dijo con una voz opaca.

Bruce estuvo a punto de preguntarle los motivos de aquellas flexiones y todo el temor, más que respeto, que se leía en los rostros de los que habían venido a recibirles. Pero, prudentemente, se abstuvo de hacer preguntas, pensando que una curiosidad desmedida podría acarrearles solamente perjuicios.

—¿Hay algún sitio donde alojarnos? —preguntó, dando a sus palabras un tono de forzada superioridad.

—¿De dónde llegáis? —preguntó el otro.

—De Júpiter.

La sensación de terror que el policía había percibido en los rostros de aquellos hombres, se hizo más inmensa, al tiempo que las reverencias aumentaban y se hacían más profundas.

Les hicieron subir en el vehículo, de gran tamaño, que les había traído a ellos, alejándose del espaciódromo, donde, aparte de algunos vetustos aparatos de épocas anteriores a la del policía y sus amigos, no se veía más que la flamante astronave de Bruce.

Nada más penetrar en Londres, una exclamación de sorpresa se escapó de las gargantas de los recién llegados. Miraban a uno y otro lado, sin llegar a comprender absolutamente nada, como si lo que contemplaban no perteneciese a la realidad, sino a una espeluznante pesadilla.

¡La ciudad estaba completamente destruida!

Ruinas y más ruinas, por doquier, como si la más espantosa de las guerras hubiese pasado por allí. Pero, lo que más llamaba la atención, era percatarse de que las ruinas estaban cubiertas de vegetación por todas partes y que tenían, para los ojos de Bruce y de los suyos, el mismo aspecto que habían observado al visitar Roma.

Esa era, en efecto, la impresión que daban aquellas ruinas, donde la pátina del tiempo había dado ese aspecto característico que poseen los restos de antiguas civilizaciones. Lo demás, lo nuevo, había sido construido bajo normas de pobreza, de limitación de medios, y así, sobre las ruinas de un Londres maravilloso, que había sido una de las mejores ciudades del mundo, se había levantado algo heteróclico y fugaz, que demostraba, al mismo tiempo que la escasez de medios, una pobreza espiritual que era lo que causaba más intensa tristeza.

Fueron conducidos al edificio más relevante de la ciudad, un feísimo rascacielos, de treinta plantas, que era, como luego pudieron enterarse, una especie de hotel, el más elegante de Londres, destinado exclusivamente para los escasos y pocos viajeros que llegaban de Júpiter.

Necesitando descanso, lo tomaron, antes de estudiar su nueva situación y de empezar a forjar plan alguno. El viaje, las emociones de la lucha sostenida contra las astronaves de Júpiter, el fracaso de los mecanismos de Farrington, eran causas suficientes para explicar la depresión emocional y física que se había apoderado de ellos.

Durante día y medio, recobraron aquel espíritu de lucha tan necesario para lanzarse a la nueva y más fantástica aventura que les esperaba. Pero, cuando Bruce les reunió en una de las habitaciones del hotel, manifestó que, antes de preparar los aparatos para retroceder al Pasado, deseaba hacer algo que consideraba de la mayor importancia.

—Hemos encontrado demasiadas incógnitas en esta época para que la abandonemos sin saber lo que ha ocurrido. Como, afortunadamente, gozamos de entera libertad y que los de Júpiter no parecen venir mucho por aquí, vamos a informarnos de lo que ha ocurrido en Londres, ya que me imagino que gracias al aparato que poseemos en la astronave podamos evitar que lo que ha acontecido se produzca…

—¿Eh? —preguntó maravillado Kaptan,

—Sí, amigo. Antes, no hubiese pronunciado las palabras que acabo de decir, sin llegar a la lógica conclusión de que estaba completamente loco; pero, desde que me he dado cuenta de la tremenda importancia de los instrumentos de Carl, veo las cosas desde un punto de vista totalmente diferente.

»Tenemos aquí una «realidad» triste, angustiosa, de un Londres destruido por algo que ignoramos aún. Es natural, por el estado de las ruinas qua hemos visto, que el hecho que las produjo haya acontecido hace muchísimo tiempo, quizá, sin temor a equivocamos, en los alrededores de «nuestra época».

»Todo esto puede parecemos extraño y paradójico en extremo; pero, es lícito pensar que si el robo de uranio está beneficiando a gentes que VIVEN MIL AÑOS DESPUÉS DE DICHO ROBO, podamos nosotros, al regresar al Pasado, modificar las cosas, DE MODO QUE LO QUE AQUÍ HA SUCEDIDO NO SUCEDA…

Kaptan prefirió cerrar los ojos, ya que el mundo que le rodeaba empezaba a vacilar sobre sus bases. El temor de que, verdaderamente, Bruce hubiese perdido la razón, le asaltó durante unos segundos; pero, al pensar en todas las aventuras por las que habían pasado, hubo de confesarse que, desde aquel momento, estaría dispuesto a creer cualquier cosa que se le dijese, por muy incongruente que fuese.

—Margaret —prosiguió diciendo Bruce— se quedará en el hotel, para seguir cuidando a ese muchacho que cazamos en el espacio. No ha recobrado aún la totalidad del conocimiento, quizá por el shock causado por la falta de oxígeno, pero ya empieza a recuperarse.

»Mi deseo es hacerle volver al Pasado con nosotros. Será, además de una maravillosa experiencia personal para él, una prueba de primera calidad que podré emplear contra el nefasto criminal que ha forjado todo esto.

Salieron los tres hombres del hotel, dirigiéndose hacia la antigua City, con el deseo, además de visitar lugares muy queridos, informarse de los motivos de aquella colosal catástrofe que había asolado completamente la ciudad.

Todo Londres estaba igualmente destruido y ofrecía tal aspecto de desolación y de abandono, que los tres amigos sintieron que la angustia se adueñaba completamente de ellos. Ninguno de los edificios que habían hecho célebre el Londres de antaño estaba en pie. Hasta la vieja Torre y su puente habían desaparecido completamente.

Bordeando el Támesis, después de atravesar la City y bajar, por el Strand y Fleet Street, hasta el emplazamiento del inexistente Tower Bridge, pasaron por el Embarkment, deteniéndose junto al informe montón de ruinas que había sido el Parlamento de Inglaterra.

Tanta desolación causaba una sensación de infinita melancolía, a la que se unía la idea tremenda, de los millones de personas que debían haber perecido en aquella colosal catástrofe.

—¡Tengo que evitar que todo esto suceda! —exclamó Bruce en voz alta.

A pesar de la buena disposición que Kaptan había tomado, no pudo menos de estremecerse al oír la fantástica frase que acababa de decir el policía…

De repente, lo ojos de Bruce tropezaron con la silueta de un viejo que tomaba el sol, como en los buenos tiempos de Londres, sentado en el borde del muro que costeaba el río.

Era una imagen que parecía haber sobrevivido a todo aquello y que despertaba, en los corazones de los recién llegados, una sensación de indefinible ternura, como cuando alguien regresa a su ciudad natal, después de muchos años de ausencia y, perdido entre las modificaciones, se siente un extraño hasta que sorprende algo que ha permanecido igual a lo que él conoció; un pequeño detalle, aparentemente sin importancia, pero que hace que el que acaba de llegar, se sienta, de nuevo, en un ambiente que fue siempre el suyo.

El viejo apoyaba sus descarnadas manos en el mango de un paraguas y con el rostro vuelto, contemplaba pensativamente las aguas del Támesis. Era una imagen tan londinense como la Abadía o el Parlamento o la Torre que habían desaparecido para siempre.

Bruce, seguido por sus dos amigos, se acercó al anciano.

Durante un buen rato, le contemplaron en silencio, embelesados por la fuerza representativa de aquella imagen que pertenecía a la parte indestructible de una raza, a la esencia más íntima de un pueblo.

—Buenos días, señor —saludó Bruce.

El viejo volvió la cabeza y tras mirar a su interlocutor durante unos instantes, sonrió mostrando una dentadura aún sana y completa.

—Buenos días —repuso con un afable tono de voz.

—Somos extranjeros, señor —dijo de nuevo el policía—. Acabamos de llegar de muy lejos y le rogamos, si no le molesta, nos explique qué ha ocurrido para que Londres haya sido destruido tan terriblemente.

El viejo miraba insistentemente a Bruce, como si no pudiese dar crédito a sus ojos; luego, sonriendo una vez y demostrando que para él nada podía ya haber de extraordinario, dijo:

—Yo siempre conocí Londres como está ahora, señor, y soy mucho más viejo que usted. Mis padres, mis abuelos y mis bisabuelos y tatarabuelos lo conocieron como ahora está.

»No sé de qué lugar vienen ustedes, pero debe ser de muy lejos, de muy lejos…

Se quedó pensativo unos instantes, volviendo de nuevo el rostro y mirando las aguas del río, que se enroscaban perezosamente en la luz de la mañana.

—Si no han leído la Historia del Mundo, ya es otra cosa. No me molesta nada contarles lo que ocurrió, ya que nadie ha podido olvidarlo, a pesar de que hace muchísimos años que ocurrió…

»Fue en el 2035… ¡hace casi mil años!… La Historia habla de un robo de uranio, por alguien poderoso que reinó luego en Júpiter, haciendo de ese planeta la sede de un nuevo Gobierno universal. El robo inicial tuvo relativa importancia, pero el que se hizo después fue definitivamente catastrófico.

«Quinientas astronaves, cargadas de uranio y protegidas por mil aparatos militares, desaparecieron en el espacio de una manera tan misteriosa como habían desaparecido las anteriores. Para Inglaterra y para el mundo que nos compraba aquella maravillosa sustancia, fue la ruina total y la vuelta a procedimientos de vida que creíamos haber definitivamente superado.

«Pasaron muchos años, siglos, y más tarde cuando nuestra miseria, aunque grande, había sido encauzada por procedimientos drásticos y de ahorro, proporcionándonos un cierto nivel de vida, que no podía compararse, ni mucho menos, con el que Inglaterra poseía antes, Júpiter, único planeta rico en uranio, ya que allí había vuelto el que se extrajo de allí, nos declaró la guerra…

»Luchamos, todos los humanos, codo con codo, sin importamos mucho la notable diferencia de armas y de poder. Fue una larga y sangrienta guerra, en la que, desgraciadamente, el valor fue vencido por la abundancia de medios.

»Todas las grandes ciudades de la Tierra: Nueva York, Berlín, Buenos Aires, la gigantesca Caracas, Madrid, París, Roma y otras muchas, así como Londres, fueron cruelmente destruidas por las astronaves de Júpiter. Luego, a partir de aquel momento, la Humanidad de la Tierra se convirtió en la esclava de los hombres del Planeta Gigante.

»Ahora, después de haberse llevado todo lo que tenía algún valor, vienen muy poco por aquí. Pero cuando lo hacen, temblamos como hojas movidas por un fuerte viento, porque jamás se van con las manos vacías y cada vez que se marchan aumenta un poco más nuestra ya tremenda miseria.

»Todo el mundo los conoce y los teme. Desde hace muchísimos años, desde que desaparecieron las astronaves del espacio, se les bautizó con un nombre que los retrata exactamente: Piratas siderales.

»Nosotros, según dice la Historia, tuvimos un tiempo en el que la piratería fue el ministerio de Hacienda de Su Graciosa Majestad. De todo aquello quedó un nombre: Drake…

»Nunca me he parado mucho a pensarlo, pero estoy seguro que el que ideó y formó los «Piratas siderales» debía ser, indudablemente, un inglés.

Se alejaron de allí con el alma partida por el dolor de todo lo que había dicho el viejo. Había habido en sus palabras toda la melancolía de un pueblo que perdió su libertad, en una terrible época en la que la ciencia se había puesto al servicio del Mal…

—Vamos al hotel —observó Bruce—. Debemos ponemos en marcha inmediatamente.

El joven que habían salvado de las astronaves de Júpiter se había recuperado totalmente, y aunque aún no hablaba con claridad, todo hacía suponer que no tardaría mucho en volver a la más completa normalidad.

Mientras sus amigos se preparaban para el viaje y Margaret pedía provisiones en cantidad, que le fueron inmediatamente servidas. Bruce, acompañado de uno de los servidores del hotel, se dirigió al Departamento de Transportes, donde deseaba hacerse entregar alguna cantidad de sustancia radiactiva para la propulsión de la astronave.

Lo que poseía no duraría más de diez horas y, en principio, creía necesario el ir hasta las proximidades de Júpiter, con el objeto de encontrar el lugar en que poner en marcha los aparatos de Farrington.

Pero, con grandes gestos y no pocas reverencias, el encargado del Departamento le comunicó que no existía en la Tierra ni un solo gramo de sustancia radiactiva, moviéndose los aviones por los viejos procedimientos de la gasolina. Bruce comprendió que debía jugarse el todo por el todo, para lograr que el mecanismo de Farrington funcionase sin necesidad de alejarse mucho de la Tierra.

¡Tendría que lograrlo!

La sola idea de quedarse allí, en aquella desdichada época de la Humanidad, no le producía horror por lo que para él y los suyos significaba. Pero, lo que le impelía a obrar sin más demora era el deseo de poder borrar, de la posibilidad de existencia, aquellos tiempos que acababa de conocer, ya que poseía la clave de crear un futuro mucho más normal para los humanos.

Su misión concreta, la de capturar al pirata sideral, la de castigarle como se merecía y la de resolver el problema de la desaparición de las astronaves de la Astro-Company, quedaban reducidos a meros gestos baldíos en comparación con la nueva responsabilidad que había caído sobre las espaldas.

Era un deber acuciante y para cuya consecución no importaban nada los sacrificios que hubiera de realizar.

Regresó al hotel, absteniéndose de comunicar nada a los otros. Después de solicitar un vehículo para que los llevase al espaciódromo, colocó todo lo que necesitaban en el coche, situando al joven de Júpiter en el lugar más cómodo.

¡Tenía que cuidar aquella excelente prueba!

Una vez en la astronave, ordenó a Margaret que se ocupase solamente del convaleciente, rogando a los dos hombres que se quedasen junto a él, en la cabina de pilotaje, al menos hasta el último momento de la experiencia.

Cuando la astronave abandonó el suelo y atravesando la atmósfera, se alejó del Planeta, Broce maniobró de forma a convertirla en un satélite artificial, cosa que le proporcionaría un ahorro maravilloso de la sustancia radiactiva empleada en la propulsión del aparato.

Como sus dos ayudantes se percataron enseguida de la maniobra, lanzándole una interrogativa mirada, Bruce se vio obligado a explicar claramente la realidad en la que se encontraban.

—Tenemos «carburante» —dijo— para algunas horas. En forma alguna podemos, por eso mismo, llegar hasta el punto, en la proximidad de Júpiter, donde lograríamos hacer funcionar los mecanismos de Farrington con toda facilidad. Todo esto quiere decir, sencillamente, que debemos intentarlo aquí.

»¿Qué probabilidades de éxito tenemos?

»Quisiera contestar a esta pregunta con algo que pudiese daros una pequeña esperanza. Pero, por desgracia, hay que ceñirse estrictamente a las realidades y esperar que tengamos la suerte de producir en este aparato el efecto necesario.

Ni Kaptan ni Wene respondieron. Estaba el asunto demasiado claro para complicarlos con inútiles palabras que no hubiesen servido para nada.

—¡Ayudadme!

Se pusieron a trabajar en el aparato de Farrington, con un entusiasmo sincero, alejando las ideas pesimistas que pugnaban por reinar en sus torturadas mentes. Una a una, fueron obedeciendo rápidamente las órdenes que Bruce les iba dando.

Pero, cuando tres horas más tarde, se dieron cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos, hubieron de reconocer, sinceramente, que habían perdido irremisiblemente la partida…

CAPÍTULO DÉCIMO

EN lo más profundo de su laboratorio, el jefe supremo de Júpiter sonreía diabólicamente mientras manejaba los instrumentos, preparando el más fantástico robo que jamás hubiese podido soñar la Humanidad.

Mil quinientas astronaves habían salido ya del lejano planeta, cargadas, un tercio de ellas, de la más asombrosa riqueza: ¡Miles y miles de toneladas de uranio!

Algo suficiente para mover un mundo durante dos milenios; una fuerza que podía parangonarse con la de muchos astros de los que dependía la existencia de todo un sistema planetario.

El jefe supremo, con una sonrisa en los labios, dejaba que el cerebro electrónico que tenía a su lado, fuese dándole los detalles precisos de la marcha de aquella fantástica expedición de astronaves que surcaban velozmente el espacio.

Cuando, el día anterior, comprobó que su aparato de vibración espacial carecía de poder para alcanzar la distancia a la que deseaba llevar la «trampa» que haría desaparecer las astronaves, tuvo unos minutos de enloquecedor pánico que, afortunadamente para él, cedieron enseguida.

¡Qué le importaba aquel contratiempo!

Situaría la zona vibratoria, que hacía posible la desintegración de las astronaves y su paso al futuro, en las proximidades de la Tierra. Además, después de haber atravesado la distancia que separaba Marte —última y única estación intercalada en el camino—, los hombres de las astronaves irían, mucho más confiados, al ver que habían llegado a Marte sin novedad y su sorpresa, su desagradable e inesperada sorpresa, produciría mayor efecto.

Pensaba ya en el formidable grupo de astronaves acercándose a la Tierra y comunicando la alegría de un viaje agradable a las estaciones de Londres, cuyos habitantes creerían, a pies juntillas, que Inglaterra había triunfado definitivamente sobre los PIRATAS SIDERALES.

Y, de repente…

Pero era mucho mejor esperar el momento propicio para poder disfrutar, a través de las pantallas de televisión, del maravilloso espectáculo que proporcionaría la desaparición de mil quinientas astronaves, ante los horrorizados ojos de los «televisoyentes».

Podía pensar en la emoción que surgiría cuando los pilotos de las astronaves comenzasen a comunicar que sus aparatos vibraban y que los pequeños objetos empezaban a desaparecer misteriosamente.

Pero, después de todo, aquello, a pesar de constituir un espectáculo divertido para él, ya que se traducía en una venganza que ansiaba hacía mucho tiempo, lo verdaderamente importante era conseguir el uranio para forjar el más maravilloso reinado del Universo.

Desde que había descubierto la posibilidad de trasladarse al futuro, el jefe supremo vio ante él la posibilidad de convertirse en algo en lo que antes no se hubiese atrevido a soñar jamás.

¡Él era, indudablemente, el forjador de aquel mundo futuro!

Venciendo los egoísmos de un presente que había perdido definitivamente la importancia, su cerebro no pensaba más que en aquel maravilloso siglo XXXI, donde su autoridad había sido reconocida y donde millones de seres le estaban definitivamente sometidos.

No quería creer, en modo alguno, que todo aquello fuese una manifestación de su megalomanía; por el contrario, se consideraba como un espíritu justiciero, muy por encima de los limitados pensamientos de los hombres de su época, alejado de loa mezquinos ideales de un presente que le parecía tan angosto como un callejón sin salida.

El cerebro electrónico, al encender una de sus lámparas de señales, atrajo su atención, despreocupándole totalmente de otra cosa que no fuese la grandiosidad de su proyecto.

—¡Ya han salido de Marte! —exclamó—. Los mensajes que deben estar empezando a enviar a la Tierra deben ser de lo más divertido…

Deseando percatarse de ello, se acercó al monumental aparato de televisión que tenía en el laboratorio, encendiéndolo.

En la pantalla, al cabo de muy pocos instantes, apareció un rostro simpático y conocido en toda Inglaterra como casi en la totalidad del mundo.

«¡Aquí, Clifton Cannon, «tele-speaker» de la cadena emisora de la B. B. C.! Señoras y señores, muy buenos días. Comprendo perfectamente la expectación que hoy reúne a la población inglesa alrededor de sus receptores de televisión. Ni que decir tiene que procuraremos mantener una información constante sobre el acontecimiento del día que alguien ha calificado en la Cámara de los Comunes como acontecimiento de la Historia del Mundo…

»¡Señoras y señores! Es un placer inmenso poderles comunicar que las astronaves de la Astro-Company, protegidas por las Fuerzas Interepaciales de nuestra vieja R. A. F., acaban de despegar de las bases de aprovisionamiento de Marte, dirigiéndose velozmente hacia nosotros.

»Un poco más de dos semanas les separan de nuestro Globo. Mucho tiempo aún para esperar ansiosamente esta llegada. Pero, señoras y señores, el más completo optimismo reina en los medios oficiales. Contra todos los pesimistas que, en el fondo, tenían mucha razón, las astronaves han atravesado sin percance alguno el espacio que separa Júpiter de Marte, lugar en el que, como recordarán, ocurrió el anterior accidente, así como el primero que tuvo una significación mucho más grave que el último, gracias esto a la habilidad del presidente de la Astro-Company, sir Andrew Thomason…»

El jefe supremo no pudo impedir que una demoníaca carcajada brotase de sus labios.

—¡Idiota! —exclamó.

Pero el «tele-speaker» seguía perorando:

«Una alegría ha inundado nuestras poblaciones a la noticia de que las astronaves dejan ya Marte atrás. ¿Podemos hacer patente el optimismo que se ha apoderado de nosotros?

»Las autoridades competentes, a pesar del indudable gozo que les han proporcionado las noticias recibidas, se muestran aún cautas en sus declaraciones. El ministro del Aire, por ejemplo, sir Harold Ship, ha dicho a uno de nuestros enviados especiales, esta misma mañana, que cree que la cosa se pasará sin dificultades. He aquí, exactamente, cómo ha contestado a una pregunta directa del enviado especial de la B. B. C.:

»Voz del enviado. —Francamente, sir Ship, ¿cree usted que los piratas siderales atacarán aún a nuestras astronaves?

»Voz del ministro. —Francamente… ¡no! Siempre ha ocurrido igual y existen muchas fábulas y refranes que explican lo mismo. Mientras las astronaves inglesas navegaron solas por el espacio, los piratas siderales se atrevieron a apoderarse de ellas. Pero, amigo, mío, mil aparatos de nuestras fuerzas astronáuticas pesan mucho para que un grupo de misteriosos cobardes se atrevan a acercarse demasiado…

»Voz del enviado. — ¡Muchas gracias, señor ministro!»

El jefe supremo cerró el aparato y dirigiéndose al cuadro de mandos que ocupaba casi la totalidad de una de las paredes del laboratorio.

—¡Pronto veréis hasta dónde alcanza vuestra estupidez! Voy a preparar la zona de vibración, ya que necesito unos ocho días para lograr la «densidad vibratoria» necesaria…

Luego, con un gesto que significaba demasiado para la Humanidad, oprimió decididamente un botón rojo.

* * *

Desesperado, Bruce había abandonado el aparato Farrington, sentándose en uno de los sillones de los pilotos de la astronave.

Sus dos compañeros, igualmente deprimidos, se dejaron caer, sobre el suelo de la cabina, encendiendo sendos cigarrillos y confesándose, como lo había hecho el policía, definitivamente vencidos.

Margaret, al cabo de un rato y acompañada por el joven salvado, se unió a ellos.

—¿Qué ocurre, Bruce?

El policía la miró intensamente, sintiendo rabia por haber embarcado a la muchacha en aquella aventura imposible.

—No podemos hacer funcionar el aparato de tu hermano, cariño.

Ella miró hacia los instrumentos, sintiendo despertarse en su alma recuerdos que habían estado como adormecidos en los últimos tiempos.

—¡Ojalá estuviese él aquí ahora! —exclamó.

—¡Ojalá! —coreó Bruce.

Ella seguía mirando intensamente el rostro fatigado de aquellos hombres, en los que se leía claramente la decisión negativa a que les había conducido su fracaso. Hasta las pupilas de Bruce, que habitualmente brillaban con una intensidad que demostraba su ardor, se hallaban ahora apagadas…

Margaret hubiese deseado poseer los conocimientos de su hermano para ponerlos a disposición del hombre que amaba tan entrañablemente. Pero, por desgracia, siempre había permanecido alejada de los trabajos de Carl que, por otra parte, hablaba muy poco con su hermana de la índole de sus investigaciones.

—¿Qué fecha debe ser ahora en nuestra época? —preguntó inesperadamente Bruce.

Todos le miraron, pero nadie supo decirle nada. Hubiese, sin embargo, sido muy fácil plantear aquel sencillo problema al cerebro electrónico; pero, en realidad, nadie deseaba moverse del lugar en el que se encontraba.

Una especie de fatalismo definitivo se había apoderado de aquellos hombres, que se veían irremediablemente condenados a vivir mil años después de lo que les había pertenecido…

Hay quién dice y hasta quien desea poder trasladarse al futuro. Pero, en realidad, no sabe lo que se dice. Cuando niño, cualquier criatura humana puede moverse en el espacio y hasta en el tiempo, si eso fuese posible, sin que nada se produzca como reacción por el cambio realizado. Pero cuando un hombre o una mujer se han compenetrado con una época y hasta, meramente, con una civilización, es muy difícil que arraigue en un nuevo mundo, sin morirse de congoja por el que ha abandonado.

¡Imagínense entonces lo que sería que uno de nosotros se viese repentinamente llevado al siglo XXXI!

Todo sería tan distinto, tan horriblemente diferente, que la felicidad y aun el acondicionamiento sería prácticamente imposible. Además, nos encontraríamos desplazados, extraños, torpes y condenados a perecer en aquel fantástico ambiente, como si acabásemos de bajar de una astronave que nos hubiese llevado a ese Marte extraordinario que soñaba Wells…

Margaret no podía soportar más aquella depresión que observaba en el rostro de Bruce y que la producía un insufrible dolor en lo más íntimo. Dispuesta, al menos, a intentar borrar aquel ambiente nefasto, aunque sólo fuese por algunos minutos, acercóse a su amado.

—Bruce… te voy a pedir un favor.

Los ojos de él brillaron un poco y un esbozo de sonrisa entreabrió sus labios.

—Lo que tú quieras, querida…

—No es mucho, pero temo que me trates de loca…

Él se apoderó de las manos de la muchacha, que besó dulcemente.

—¿Qué quieres, Margaret? —inquirió.

—Desearía que me dejases manejar el aparato de mi hermano; tú irás diciendo lo que tengo que hacer…

Era extraña aquella petición y Bruce no se percató de lo que ocultaba en realidad. Ignoraba que Margaret deseaba romper aquella morbosa situación de desesperanza que reinaba en el interior de la astronave.

—Está bien —repuso—. Puedes empezar a manejar aquellas palancas de la derecha, luego oprimirás el botón número cinco del cuadro.

Con una sonrisa de satisfacción, la muchacha fue haciendo lo que el policía la ordenaba, poniendo en la tarea todo el entusiasmo juvenil y con la sola esperanza de levantar el ánimo de aquellos hombres.

Durante los diez primeros minutos, ya en marcha el complicado mecanismo ideado por Farrington, no ocurrió nada importante y la astronave permaneció como siempre, moviéndose débilmente en su movimiento de traslación que su situación de satélite artificial le proporcionaba.

Pero luego, en el momento más inesperado, cuando Bruce había dejado de prestar atención a los juguetones manejos de Margaret, una primera vibración sacudió el aparato de proa a popa, haciendo que el policía y sus dos ayudantes se pusiesen inmediatamente en pie.

—¿Será posible? —inquirió Kaptan.

Sí, era posible y tan cierto que no había sitio para la menor duda. Las vibraciones fueron aumentando de intensidad y frecuencia, haciéndoles recordar las iguales condiciones por las que atravesaron cuando realizaron aquella experiencia, por vez primera, en las proximidades de Júpiter.

Cuando Bruce se percató de la realidad del experimento, ordenó a todos que se recogiesen en sus respectivas cabinas, atándose fuertemente a sus lechos como habían hecho la vez anterior.

Él permaneció algunos minutos en la cabina de pilotaje, temblando aún al pensar que todo aquello cesase, haciendo fracasar el experimento. Pero una violenta sacudida, de mucha mayor intensidad que todas las anteriores, le demostró que aquella vez se equivocaba.

A toda velocidad descendió por la escalerilla metálica, precipitándose a su cabina, donde penetró cuando los objetos pequeños empezaban ya a desaparecer.

Mientras se tendía en su cama, experimentó la intensa alegría del triunfo que le esperaba y de la gran tarea de salvación que podría hacer para los hombres, como aquel viejo que habían encontrado al borde del Támesis y otros muchos.

Esta vez, Bruce tardó mucho más tiempo que la anterior en recuperarse totalmente. Le pareció tan bien que el tiempo transcurrido desde la última y más violenta vibración que había sentido había sido mucho más largo que la vez que Farrington maniobró personalmente los aparatos.

Cuando despertó, ya habían vuelto a reintegrarse la totalidad de los objetos que le rodeaban y hasta oyó la voz de Kaptan que lo llamaba desde el pasillo de la astronave.

—¡Ya voy! —gritó mientras se incorporaba.

Una vez en la cabina de pilotaje, no manifestó sorpresa alguna al contemplar el mismo paisaje estelar que cuando habían comenzado el experimento. Para saber si las cosas habían sido como pensaban, era necesario descender a la Tierra y aterrizar en el espaciódromo de Londres.

Ordenó la maniobra y cuando Kaptan se disponía a dirigirse a la sala de máquinas de la astronave, un grito penetrante de Margaret les hizo descender rápidamente por la escalerilla metálica, precipitándose hacia la cabina de la muchacha.

Al verla completamente vacía, Bruce no pudo evitar que un estremecimiento le recorriese el cuerpo. Después, cuando un nuevo grito sonó, a su espalda, comprendió que Margaret se encontraba en una de las cabinas vecinas.

La joven miraba horrorizada el lecho de aquella cabina. Sin comprender aún el motivo de aquella expresión de terror, Bruce se acercó a ella y pasándole la mano por la cintura, la atrajo hacia él, para infundirla una sensación de seguridad que, indudablemente, faltaba a la joven.

—¡Es horrible, Bruce! —exclamó Margaret.

—¿Pero qué ha ocurrido?

Ella señaló, con un brazo tembloroso, el lecho vacío; luego, hallando el valor de coordinar sus ideas:

—¡Ha desaparecido! El joven que salvamos de aquella astronave de Júpiter.

Bruce, a pesar de que sentía y lamentaba la pérdida de aquel importante testigo, comprendió enseguida algo en lo que no había pensado aún. Indudablemente, los seres pertenecientes al futuro, no podían retroceder hacia la época en la que vivía el joven policía. Aquella imposibilidad demostraba palpablemente el sentido único e irrevocable en que marcha el tiempo.

Después de tranquilizar a Margaret, Bruce ordenó de nuevo que la astronave se pusiese en marcha y, momentos más tarde, sobrevolaban una Inglaterra que, desde aquella altura, parecía guardar celosamente la incógnita que ellos hubieran deseado despejar inmediatamente.

Al posarse en el espaciódromo, una sonrisa de satisfacción apareció en los labios de todos los viajeros cuando volvieron a encontrar mil detalles que recordaban perfectamente.

¡No se habían equivocado! Estaban en su época, lejos de aquel futuro del que habían logrado escapar después de tanto trabajo.

No tardaron mucho en encontrarse en presencia de las autoridades del espaciódromo, que, después de prometer que guardarían el secreto de aquel fantástico regreso, a instancias de Bruce proporcionaron a éste y a sus amigos los medios para trasladarse inmediatamente a la Central de la Spatial Police.

Dejando en una de las estancias del edificio a los demás, Bruce se dirigió directamente al despacho del inspector Williams que, después de abrazarle con efusión, no le permitió hablar ni una sola palabra, conduciéndole en presencia del superintendente.

Sin hacer mención alguna de les descubrimientos que había realizado, el joven policía refirió detalladamente las aventuras que habían sufrido desde su salida de la Tierra. Luego, repentinamente, palideciendo y poniéndose en pie, inquirió.

—¿Cuándo llegan las astronaves que han salido de Júpiter?

El superintendente y el inspector le miraron coa una curiosidad ilimitada.

—¿Cómo sabe usted esto? ¿Ha hablado con alguien en el espaciódromo?

—Sí, pero no de ese asunto… Perdonen que no les explique ahora quién me lo dijo. Deseo que me contesten cuanto antes.

—Esperamos esas astronaves dentro de seis horas —repuso el superintendente.

Bruce estaba visiblemente nervioso y le costó bastante recuperar su sangre fría. Volviéndose hacia Williams:

—Solicito su permiso para dar término a esta misión, señor.

Las miradas del inspector y de Gore se encontraron durante mía duración de segundos. En las pupilas del superintendente se pintó una luz que era un gesto de asentimiento.

—Está bien, Bruce. Puede ir donde desee, pero le recuerdo la obligación de volver cuanto antes para hacer un informe completo de todo este asunto.

Antes de que llegase a la puerta, el superintendente le detuvo con un gesto.

—¡Oiga, Bruce! ¿Cree usted que las astronaves, que se acercan a la Tierra corren algún peligro?

—Uno muy grande, señor, y que quiero evitar, a todo trance.

—¿Está seguro de que no necesita ayuda alguna? —volvió a preguntar Gore.

—Muchas gracias, pero deseo llevar a cabo este desagradable colofón completamente solo.

Ya en la calle, tomó uno de los coches de la Policía, negándose a que le acompañase el chófer y empezó una acelerada carrera, atravesando Londres y dirigiéndose hacia uno de los barrios extremos.

Mientras cubría aquella distancia, sentía los latidos de su corazón por encima del monótono rumor del motor del coche. Todo dependía de lo que pasase en los quince minutos siguientes y, al pensar en la responsabilidad que había cargado sobre sus espaldas, se sintió no haber aceptado la ayuda ofrecida por el superintendente.

Con un frenazo seco, detuvo el coche junto a una alta verja de hierro que protegía totalmente una hermosa y moderna construcción completamente aislada en aquella zona. No le costó mucho trabajo escalar la verja, aprovechando la proximidad de un gigantesco árbol, saltando al otro lado y avanzando rápidamente hacia la mansión, que parecía envuelta en una oscuridad y un silencio absolutos.

Demostró conocer maravillosamente la topografía de aquellos lugares, dirigiéndose directamente a la parte posterior y violentando con facilidad una de las ventanas, por la que penetró en el interior.

Durante veinte largos minutos anduvo completamente a oscuras, atravesando estancias, que lo eran conocidas y procurando orientarse lo más rápidamente posible para acabar, definitivamente y de una vez, aquella parte amarga que tiene siempre la misión de un policía.

Cuando se halló ante la pequeña puerta que conocía tanto y que miró con impaciencia, durante largos días, hacía ya mucho tiempo, sintió un temblor convulsivo, pensando en una de las personas que había quedado esperándole en el edificio central de la Spatial Police.

Luego, empujó con suavidad la puerta, adivinando que estaba entornada. Sosteniéndola para que los goznes no chirriasen, la abrió por completo, descendiendo la estrecha escalerilla que conducía al sótano.

Una vez abajo, avanzó resueltamente hacia el hombre que, de espaldas, manejaba un complicado aparato que ocupaba casi totalmente una de las amplias paredes de aquella estancia subterránea.

Algo debió sospechar el hombre, porque se volvió súbitamente haciéndole frente.

—¡Bruce!

—Sí, soy yo, Farrington. El momento de pagar tus fechorías ha llegado. Pero antes, deseo decirte que tu hermana se encuentra perfectamente y que nunca sabrá que fue su propio hermano el que el mundo conoció bajo el nombre de pirata sideral.

Carl había palidecido intensamente y, de una forma inesperada, con los puños cerrados, se lanzó brutalmente contra Bruce. Este vio un indudable brillo asesino en las pupilas del otro y siguió con atención el movimiento de la mano derecha del físico, que se dirigía a uno de los bolsillos de la bata que llevaba.

El puño derecho del policía chocó brutalmente con el rostro de Farrington, haciendo que sus rodillas se doblasen por la violencia del golpe recibido. Luego, con una tremenda velocidad, el policía, sacó del bolsillo de la bata la pistola que escondía Carl.

—Este es tu último instante, Farrington.

Después, apretó el galillo hasta que la aguja del percutor le demostró que no quedaban más balas en el cargador.

Apoderándose de una palanca de grandes dimensiones, golpeó violentamente el aparato del físico, haciendo saltar las agujas, destrozando los volantes y arrancando brutalmente la complicada red de cables que había en el interior.

Si Bruce hubiese estado en contacto con las emisiones de televisión, hubiera llegado a oír el primer mensaje angustioso del jefe de las astronaves, al sentir que empezaba aquella fatídica vibración. Verdaderamente, Bruce había llegado a tiempo…

* * *

El superintendente le había dado un habano de dimensiones colosales, del que Bruce extraía glotonamente el humo.

—¿Cómo consiguió desconfiar de Farrington, Bruce? —inquirió Gore.

—En realidad, al principio creí sinceramente que me ayudaba, sin suponer que al ir a charlar con él, le había entregado una serie de triunfos formidables. La primera sospecha apareció en mi mente, siendo enseguida rechazada, cuando me pareció que sabía muchas cosas de aquella zona-cepo colocada, en el espacio por el pirata sideral. Pero, cuando mis sospechas se convirtieron en algo tangible y sobre lo que podía empezar a especular, fue cuando desapareció en el pasillo de aquel palacio de Júpiter. Yo me había dado cuenta de que él se colocó voluntariamente el último de la fila, ya que debíamos marchar en hilera, dada la estrechez del pasillo. Después, cuando Margaret pidió hablar con su hermano «prisionero», observé que el jefe supremo se separaba de la pantalla que cubría su identidad, agachándose sobre un objeto apenas visible, pero que identifiqué inmediatamente como un micrófono. Ya no me cabía duda alguna de que Carl Farrington era el culpable.

»Luego, cuando he sabido que obligó al inspector Williams a «salvarle», de forma que permitiese que la segunda serie de astronaves fuera cazada, me he dado cuenta de que no me equivocaba. La habilidad de sir Thomason salvó, afortunadamente, aquella segunda expedición.

—¿Lo pasó usted mal, eh Bruce? —preguntó el inspector con una sonrisa.

—Muy mal; sobre todo cuando me di cuenta que los aparatos de Farrington no funcionaban como esperábamos. Ahora sé que Carl había desconectado el creador de vibraciones y que, por lo tanto, no podíamos salir del futuro. Que situase su «trampa» en las cercanías de la Tierra y que Margaret, en aquel momento, se empeñase en manejar los instrumentos de su hermano, fueron una serie de casualidades que nos salvaron a todos. Desgraciadamente, Walter se quedó allí…

En aquel instante, un policía penetró en el despacho, entregando al superintendente un periódico doblado. Cuando el agente hubo salido. Core echó una rápida ojeada a los titulares; luego, con una triste sonrisa en los labios, alargó el periódico a Bruce.

Este leyó el reportaje, por encima, de la llegada de las astronaves y la alegría general. Luego, de repente, sus ojos se clavaron en los grandes titulares que ocupaban la parte izquierda de la primera página.

Un desgraciado accidente en el laboratorio del profesor Farrington. — En la tarde de ayer, y a consecuencia de un valioso experimento que, sin duda alguna, estaba realizando el joven físico Carl Farrington, se produjo una tremenda explosión que hizo volar, casi totalmente, la mansión de los Farrington. Dada la alarma, inmediatamente acudieron los equipos de bomberos y salvamento que lograron, después de ímprobos esfuerzos, dominar el terrible incendio que la explosión había provocado. Desgraciadamente, no pudieron hacer nada por el ilustre sabio, cuyo cuerpo, completamente destrozado, fue hallado entre la maquinaria del sótano.

No leyó más y levantando la mirada del periódico la clavó en los serenos ojos del superintendente.

—Muchas gracias, señor.

Se levantó estrechando la mano de los dos hombres. Cuando hubo salido, Williams se frotó las manos con cierto júbilo.

—¡Es un muchacho estupendo! —dijo—. Para mí ha sido un verdadero placer hacer volar aquel endiablado laboratorio. La hermana de Farrington no podrá jamás sospechar la verdad, la triste verdad de este asunto.

Gore apagó el cigarro aplastándolo contra el cenicero; luego, con una vaga sonrisa:

—No sé por qué sospecho que pronto iremos de boda. ¿No lo cree usted así, inspector Williams?

—Estoy seguro, señor. Esta historia no podía acabar de otra forma.

FIN

AVISO

En los próximos números de las colecciones BLINDADOS y ROBOT: Objetivo submarino y El renacer de la Atlántida, se publicarán los resultados de nuestro concurso «¿Qué armas se utilizarían en una tercera guerra MUNDIAL Y CUÁL CONSEGUIRÍA LA VICTORIA?», preguntas que contestó nuestro número 8 de ROBOT, extraordinario, titulado La hora H ha sonado. La tardanza en publicar los resultados ha sido motivada por la cantidad de respuestas recibidas, que han tenido que ser seleccionadas cuidadosamente, ya que, como anunciábamos en las bases del concurso, éste no podía darse, en ningún caso, como desierto.

¡Si usted nos ha escrito, no olvide comprar los números en que vienen consignados los nombres de los ganadores!

Y para éstos, muy cordialmente,

¡ENHORABUENA!