¡Miedo en la S.I.P.!

por

W. SAMPAS

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Orne, 51 − 63

B A R C E L O N A

© EDICIONES TORAY, S. A. —1960

Depósito legal: B. 8.456 − 1960

Número de Registro: 2.934 − 60

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A. —Arnaldo de Oms, 51 − 53— Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

ImagenA astronave era pequeña, de líneas sencillas y estaba pintada de azul claro. Al lado de cualquier tipo de astronavíos, la que ahora cruzaba el espacio hubiese hecho el ridículo; pero lo que podía juzgarse como inferioridad manifiesta, como tamaño reducido, no era más que apariencia.

En realidad, la «USA-13» era una fortaleza del espacio. Ninguna otra nave en circulación, ni los astrocruceros de las superlujosas Compañías de Astro —navegación hubieran podido reunir lo que ella tenía; sus muros de acero al tungsteno, ciento por ciento, que la hacían invulnerable ante cualquier clase de proyectil imaginable, la fuerza de sus uranio-reactores, el empuje colosal de sus toberas…

Era una astronave excepcional.

Había sido concebida ex profeso para misiones especiales, y, en aquellos momentos, realizaba una de ellas: ni más ni menos que el traslado a Marte de la primera reserva de oro para el nuevo Banco del planeta.

Dos mil kilos de metal dorado. Dos toneladas de hermosos y brillantes lingotes, todos ellos marcados con las iniciales del International Bank y el sello del Consejo Mundial. Marte había vivido su niñez, desde su descubrimiento y conquista, un año antes. Pero, creciendo a toda velocidad, había alcanzado su mayoría de edad, y era necesaria la organización de todos los sistemas de vida, incluyendo entre ellos algo que respondiese a la riqueza que ya se obtenía de las feraces tierras que bordeaban los antiguos canales, aquellas vías de agua que los marcianos, desaparecidos hacía siglos, habían dibujado, al ritmo de su trabajo, regándolos con su sudor, en lo hondo del pasado.

La «USA-13» llevaba recorridos los dos tercios de la parabólica trayectoria que su piloto-jefe había trazado, y no tardaría más de quince horas en posarse en el planeta rojo.

Además de la tripulación, seis agentes de la International Bank, sin armas, ocupaban la nave, más por puro formulismo que por temor a que alguien intentase algo contra el dorado transporte.

No hubiesen podido hacer nada para apoderarse del tesoro que la «USA-13» llevaba en sus aceradas entrañas.

Nadie.

Para ello habían trabajado muchos años los técnicos astronáuticos, llegando a realizar algo tan perfecto como aquella caja fuerte volante, en la que se podía confiar con plena tranquilidad, haciendo obvias cuantas medidas de seguridad se tomaban, el pasado, para semejantes traslados.

En Marte esperaría un equipo de Policía Local, auxiliada por dos agentes de la famosa SIP, con sus correspondientes coches de acero, aunque tampoco debía temerse nada por aquel lado.

¿Entonces?

Que había gente que, enterados de la operación financiera del Consejo Mundial, se habían humedecido los labios con un gesto de ambición lógica, estaba fuera de dudas.

Pero, para las fuerzas del orden, que no ignoraban tal cosa, todo aquello no eran más que meras ilusiones.

¿Ilusiones?

Podría ser…

Sin embargo, cuando la «USA-13» se estaba acercando a Marte, cuya redondez rojiza ocupaba ya la totalidad del horizonte visible, el interfono de Donald Callowan, en la Central de la Spacial International Police, en Washington, sonaba con una insistencia feroz.

—¿Diga?

Callowan pulsó el botón.

—Un telegrama extraño, señor. Acaba de ser recibido en el Departamento de Comunicaciones.

—¡Léamelo!

—Bien. Dice así:

A Donald Callowan, de la SIP: Nos complace comunicarles que nos disponemos a apoderarnos del envío en oro, destinado a la sucursal marciana del International Bank, ¿Que por qué se lo anunciamos? Sencillamente, porque podemos hacerlo. Siempre constituye un placer inapreciable el poder hacer una cosa así, desafiando a tipos que, como usted y sus agentes, han llegado a creerse invencibles. Y no es despecho, ni mucho menos ganas de hacer una broma. Todavía no ha llegado a Marte la «USA —13» y ya podemos permitirnos anunciarle que tanto las medidas tomadas hasta ahora como las que, sin ninguna duda, tomará usted a la recepción de este aviso, no servirán absolutamente para nada…

Es como sí ya tuviésemos el oro en nuestro poder. Nada ni nadie evitará que nos apoderemos de esos dos mil preciosos kilos. Y no se ría, Callowan, como estamos seguros de que lo hace en estos momentos. Puede pensar en otra profesión, si es que no desea ser objeto de la mofa del mundo entero, que se dará cuenta muy pronto de que la SIP… ha pasado a la historia.

También le aconsejamos que vaya cerrando esa Flamante Escuela de Agentes, de la que ya se ha hablado demasiado. Ninguno de los que de ella salgan, así como los que ya se consideran como agentes veteranos, servirá de aquí en adelante para nada.

Como tampoco deseamos que se rompa la cabeza para saber lo que va a ocurrir, dentro de unas horas, en el espaciódromo de Marte, tendremos la amabilidad de filmar las escenas que allí se pasarán, remitiéndole una copia para que pueda pasar unos ratos de ocio… de los que tendrá gran cantidad a partir de ahora.

Hubiésemos querido firmar con nuestros nombres, pero tal cosa, por motivos que usted menos que nadie puede ignorar, no es posible. No nos place el anonimato, pero por el momento debemos conservarlo. Esperando nos perdone cuantas molestias y disgustos vamos a proporcionarle, le saludamos atentamente…

La voz del comunicante dejó su tono neutro y agregó:

—Hay tres puntos suspensivos al final, señor Callowan.

—Bien —repuso éste—. Nada más por el momento; es decir, póngame inmediatamente con el espaciódromo de Marte, en comunicación de prioridad absoluta.

—En seguida.

Momentos después, una voz conocida sonaba al otro lado del espacio.

—Aquí, Al Goff, agente de la SIP.

—Aquí, Callowan.

—¿Qué desea, señor?

—Acabo de recibir un «amable» aviso, previniéndome de que la «USA-13» será asaltada, a su llegada, con intención de robar lo que lleva a Marte.

El agente exclamó:

—¿Eh?

—Ya lo has oído, muchacho. Yo no sé el tiempo que os queda, pero quiero que reforcéis la vigilancia, duplicando todos los servicios de seguridad.

—Así lo haremos.

—Formad un círculo, con las fuerzas de la Policía Local, alrededor del espaciódromo. Que se dispare, sin aviso, sobre todo aquel que se acerque al terreno de aterrizaje, que se supriman todas las salidas y llegadas, que se anulen todos los pasajes; en fin, tomad medidas extraordinarias; pero, ¡por lo que más queráis!, no permitáis que nadie toque esa reserva de oro.

—¡Es imposible que nadie se acerque, señor! ¡Es imposible!

—No te fíes demasiado. Yo también he estado tentado de tomar esa comunicación a broma; pero hay algo en ella que respira seguridad, decisión; algo que, sin poderlo evitar, me ha producido escalofríos… ¡Tened mucho cuidado!

—Lo tendremos.

—No me gusta amenazar, ya lo sabes… pero seré inflexible para vosotros dos si esos granujas consiguen algo positivo. ¿Dónde está Harry Silver?

—A mi lado, señor.

—Dile que se ponga.

—Bien.

E instantes más tarde, la voz cálida de Harry sonaba.

—¡Diga, señor!

Callowan no pudo por menos de sonreír.

Recordaba a aquel muchacho como a uno de sus preferidos de la promoción anterior. A pesar de su poca veteranía, Silver había demostrado, en algunas ocasiones que se le presentaron nada más salir de la Escuela, poseer un espíritu de decisión notable, una valentía consciente y un arrojo nada común,

Donald estaba seguro de que aquel joven se convertiría en uno de los mejores agentes que la SIP había tenido nunca.

—Escucha, muchacho-le dijo —. Acabo de hablar con tu compañero y le he comunicado que hace poco he recibido una amenaza en la que se dice que atacarán al «USA-13» a su llegada a Marte.

Silver dejó oír una risa franca, abierta.

—Vaya broma, señor —exclamó el agente.

Aquellas palabras hicieron que Callowan sonriese a su vez. Le gustaba la seguridad que había en la risa sincera de Harry, en su franca y abierta manera de decir las cosas.

¡Aquel muchacho respiraba confianza y seguridad!

—Ya sé que es para tomarlo a broma, Silver; pero, como le he dicho a tu compañero, había algo en el mensaje que no me ha gustado nada.

—¡Déjelos que lo intenten, señor! No habrá necesidad de juicios ni procesos. Daré orden de que liquiden a todos cuantos estén lo suficientemente locos para acercarse al espaciódromo durante la llegada del oro.

—¿Y si nos engañan y atacan después, cuando lo llevéis a la ciudad?

—Es igual. Los camiones blindados irán rodeados de un verdadero ejército. Francamente, señor: yo, de usted, no me preocuparía.

—De todos modos, abrid bien los ojos: un robo de este tipo echaría por tierra el Servicio.

—Lo comprendo, señor.

—Os llamaré cuando el «USA-13» haya llegado ahí.

—Bien.

—Nada más, Silver. Tengo confianza en vosotros.

—Adiós, señor.

Callowan cortó la, comunicación.

Ni estaba preocupado ni dejaba de estarlo. En realidad, su mente luchaba entre la idea de seguridad que todo lo organizado en Marte le procuraba; pero, al mismo tiempo, el mensaje poseía un cinismo que no podía despreciarse.

De todos modos, terminó por decirse, si aquella banda de locos se atrevía a atacar el espaciódromo, no podían esperar más que la muerte, sobre todo con un hombre como Harry Silver, cuyos procedimientos para con los delincuentes no eran precisamente delicados y suaves.

Sí. Podía estar tranquilo.

* * *

La comunicación que cuatro horas más tarde llegó a la Central en Washington de la Spacial International Police, decía así:

Gobernador de Marte a SIP, Jefe, Washington, USA: A su llegada al Espaciódromo Central de este planeta, la nave «USA-13» fue asaltado, y el oro que llevaba robado. Carecemos de detalles sobre lo ocurrido, y, en estos momentos, reunidos, con los miembros que constituían las fuerzas de defensa y protección del precioso cargamento, procedemos a las primeras verificaciones. No ha habido víctimas y tampoco se ha disparado un solo tiro. Los interrogatorios que acaban de empezar demuestran un estado especial en los hombres que debían garantizar el oro. Ninguno de ellos, ni siquiera sus propios agentes de la SIP, han proporcionado detalles que pudieran aclarar lo acontecido.

Esperamos su llegada y comienzo de una investigación a fondo. Desde luego, y por orden de esta primera autoridad, se ha impedido, hasta ahora, la menor publicidad al asunto. Le saluda muy atentamente, etc…

Callowan tuvo que leerlo media docena de veces hasta que cada palabra, cada letra, quedó grabada en su mente.

Se levantó después, y apoyándose en el borde de la mesa, con una expresión de indecible dolor moral en el rostro, pulsó el botón del intercomunicador.

—Diga.

—Ordene a los agentes Dink Sachs y Leo Northcote que se preparen inmediatamente. Les espero en mi coche, en la puerta de la Central.

—Bien, señor.

Abandonó el despacho.

Parecía cansado, como si el peso del espantoso fracaso hubiera caído sobre sus espaldas solas, aplastándolo, reduciéndolo a la categoría de un hombre desdichado y terriblemente solo.

Acababa de ponerse al volante de su birreactor cuando dos hombres, jóvenes y ágiles, corrieron hacia el vehículo.

Uno de ellos, rubio, pero con el cabello muy corto, llegó el primero, saludando a su jefe, llevándose la mano a la sien.

—Dink Sachs, señor.

—Entra.

El otra, pelirrojo, tan fuerte como el anterior, con idéntico corte atlético, sonrió al llegar junto al vehículo.

—Leo Northcote, señor.

—Pasa.

El coche se puso en marcha. Abandonaron el centro de la ciudad a gran velocidad.

Callowan conducía con una destreza fantástica, respetando las señales de tráfico, pero aprovechando los espacios abiertos entre los otros vehículos, supo avanzar, con golpes de volante que despertaron el entusiasmo y la admiración de los dos jóvenes que iban en la parte posterior.

Dink, en voz baja, comentó:

—¿Te das cuenta de cómo conduce el «viejo»?

—¡Es un as! Pero parece preocupado.

—Siempre lo está.

—No lo creas. No he hecho más que ver su ceño para darme cuenta de que hoy le pasa algo grave. Además, por algo nos ha llamado con esta urgencia.

—¿Dónde iremos?

El otro echó una ojeada al exterior. Después comentó:

—El camino parece el del espaciódromo.

—¡Me gusta! Llevaba muchos meses sin salir de viaje.

—No te congratules tan pronto, muchacho.

Guardaron unos instantes de silencio,

Abandonadas las amplias avenidas de la ciudad, el coche corría añora, a cerca de ciento ochenta milla por hora, por la autopista especial que enlazaba la capital federal con el espaciódromo.

—¡Ya no hay ninguna duda! —exclamó Leo.

—Desde luego. ¡Te apuesto una cerveza a que vamos a Marte!

—Seguro que a Venus.

—¿Vale la cerveza?

—¡De acuerdo!

Y fue entonces cuando Callowan, sin volverse, anunció:

—Has perdido, Leo; vamos a Marte.

Se miraron.

Estaban seguros de que el «viejo» no les había oído, ya que hablaban en voz bajísima, casi inaudible.

Momentos más tarde el vehículo penetraba en el recinto del espaciódromo, yendo, en tromba, hacia una pista donde una astronave del Servicio de Patrullas Espaciales, dependiente de la SIP, esperaba ya.

—Vamos, muchachos.

En la nave, piloto y copiloto saludaron al jefe de la Spacial International Police.

—¿Partimos ya, señor? —inquirió el primero.

—Ahora mismo,

Se instaló, con los dos agentes, en el salón central, mientras las toberas empezaban a lanzar sus largas llamaradas anaranjadas.

Callowan se quitó los lentes de sol.

Y mirando a sus dos hombres, con las gafas en la mano comentó;

—No está mal este pequeño invento de uno de nuestros hombres de ciencia: gracias a esas gafas, que llevan un dispositivo amplificador en las patillas, he podido oír perfectamente todo lo que hablabais en el coche, detrás de mí… Serán de mucha utilidad en algunos casos.

—¡Es fantástico! —exclamó Leo.

Pero Donald, sin parecer haberle oído, dijo con voz apagada:

—Muchachos, han robado, delante de las narices de dos de nuestros agentes, la reserva de oro: dos mil kilos, que iban a ser destinados al Banco de Marte.

No tuvo que decir más.

Capítulo II

ImagenO quiere ver usted a sus dos hombres, señor Callowan?

Donald miró al gobernador.

—No, prefiero no hacerlo… por ahora. ¿Se ha sabido algo más?

—Muy poca cosa. Y aunque todos coinciden en sus declaraciones, es casi Imposible lo que han manifestado.

—¿Por qué?

—Porque lo que han dicho las fuerzas de la Policía Local es increíble.

—No importa; espero cualquier cosa, hable, por favor.

El gobernado carraspeó, como si le molestase atacar aquel tema. Después, con una voz llena de acentos de incertidumbre, empezó:

—Parece ser que la banda llegó y se detuvo ante la entrada del espaciódromo. Sus dos agentes, llamados por los centinelas, antes de disparar dieron orden de dejarlos pasar, ayudando a los bandidos a cargar el oro…

—¡Eso no puede ser verdad!

El gobernador frunció el entrecejo, con un gesto doloroso en el rostro.

—Ya le decía que todo esto es increíble…

Con los puños cerrados, paseando de un lado a otro del despacho de la primera autoridad marciana, Callowan parecía un oso.

Tenía los labios apretados y una arruga en forma de «H» se hundía en la piel curtida de su entrecejo.

—¡Es imposible! ¡Imposible!

El otro intentó paliar la cólera de Donald.

—¿No los habrán hipnotizado, señor?

Se volvió como una fiera, fulminando a su interlocutor con una mirada brillante, salvaje.

—¿Hipnotismo? ¡No puede ser! ¡Todos mis muchachos salen preparados de la Escuela para luchar contra esas cosas! ¡No, no puede ser!

Parecía, voluminoso y enorme como era con sus anchísimos hombros, una marmita dispuesta a explotar en pedazos, en cualquier instante.

Y lo hubiera hecho.

En aquel momento, el interfono sonó, y el gobernador, que seguía sentado ante su mesa, sin saber qué hacer ni qué decir, pulsó el botón.

—¿Diga?

—Ha llegado un paquete y un sobre para el señor Callowan.

Donald, que había oído perfectamente la voz que salía del altavoz, se acercó a la mesa, poniendo sus manazas sobre el borde. El otro miró aquellas manos, peludas y densas, con las hileras de músculos que se señalaban bajo la piel, como cables en tensión.

—¿Quién ha traído ese paquete?

—Un botones de un hotel de la ciudad, señor.

—¿Está, ahí?

—Sí.

—¡Hágalo subir! ¡Inmediatamente!

—Bien.

Donald encendió un cigarrillo, clavando sus ojos acerados en la puerta. Instantes después se abría ésta, dejando pasar a un joven, casi un niño, con un uniforme azulado de «groom» elegante.

Sonreía, pero al ver la cara de Callowan, su rostro se ensombreció con una expresión de infantil miedo en él.

Callowan se le acercó.

—¡Dame eso!

—¿Es usted el señor Callowan?

—Sí.

El muchacho le tendió el paquete, al que iba unido un sobre, sujeto con una goma.

—Me dieron cien créditos —.explicó—, con la condición de que se lo entregase a usted, personalmente.

—Eres muy cuidadoso. ¿Quién te los dio?

—Una señorita.

—¿Una mujer?

—Sí, eso es; pero joven y muy guapa,

—¿Podrías describírmela?

El «botones» enarcó las cejas.

Luego, muy serio, preguntó:

—Usted es el jefe de la SIP, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y esa joven es una criminal?

—¡Alto ahí, pequeño! ¡Nadie ha dicho que esa muchacha fuese una criminal! Sólo te he pedido que me la describas.

—No es fácil,

—¿Por qué no?

—Porque yo he leído en las novelas que ustedes necesitan muchos detalles y yo no recuerdo más que era muy guapa, de cabellos rubios, un metro sesenta y cinco de altura, aunque debe de ser más alta cuando lleve tacones. Tenía los ojos azules, una boca pequeña y una voz muy agradable.

—¡Caramba! ¿Sabes qué harías un agente maravilloso, chico?

El pequeño enrojeció de placer.

—¿Cree usted que con esos detalles…?

—Me serán muy importantes, muchacho. ¿Cómo te llamas y en qué hotel trabajas?

—Me llamo Freddie Lester y estoy en el «Mars-Palace».

—De acuerdo. Es muy posible que vaya a verte uno de estos días. De todas maneras, es mejor que no digas nada de esto a nadie.

—No diré nada, señor.

—Bien. Nada más, Freddie.

—¡Adiós, señor Callowan!

Donald esperó a que el chico hubiera cerrado la puerta; luego, volviéndose hacia el gobernador, avanzó hasta dejar al paquete en la mesa, abriendo la carta, que leyó en voz alta:

Querido señor Callowan: no sabe cuánto le agradecernos que haya venido a Marte, ahorrándonos así el tener que evitarle lo que les prometimos. Lamentamos el disgusto que, con toda seguridad, ha tenido; pero si nos hubiera creído, sus ilusiones no hubieran caído de forma tan nudosa… así como la fama de la organización policiaca que dirige.

—¡Qué cinismo! —exclamó el gobernador, sin poder contenerse.

Sin hacer caso de la interrupción del otro, Callowan siguió:

Ya se habrá dado cuenta de que no había nada que hacer para impedir que nos apoderásemos del oro de la reserva, enviado a Marte en la «USA-13». Pero como le prometimos asistir a nuestro audaz golpe y siempre cumplimos lo que prometemos, adjuntamos a esta misiva una película que uno de nuestros muchachos, convertido en operador, tomó de la «operación» llevada a cabo en el espaciódromo.

Esperamos, señor Callowan, que después de ver ese film, presente su dimisión y disuelva la Spacial International Police, que, como podrá comprobar, es ya completamente inútil. De no hacerlo así, enviaremos copias de esta película a todos los grandes rotativos de la Tierra, que, estamos seguros, agradecerán una información tan sensacional, Suyos como siempre.,.

Donald dobló la carta, metiéndola de nuevo en el sobre; después, mirando a su interlocutor, preguntó:

—¿Qué le parece?

—¡De una osadía inconcebible, señor Callowan!

Una triste sonrisa asomó a los labios del jefe de la SIP.

—Sí, tiene usted razón, señor gobernador: son osados, cínicos. Como pueden serlo los que cuentan con la fuerza y la impunidad. ¿Quiere avisar a algún proyector?

—Con mucho gusto.

—Deseo echar una ojeada a ese film.

—Bien.

No se dijeron nada, y una pareja de operadores, con un aparato, llegó poco después y lo montaron rápidamente en el despacho.

Cuando la película estuvo montada, Callowan dijo:

—Pueden irse. Nosotros proyectaremos.

Salieron los empleados, y el gobernador apagó personalmente las luces, mientras Donald se preparaba.

Luego, un ruido característico se dejó oír, y en la pantalla que los dos hombres habían colgado, se dibujó el rectángulo luminoso de la lámpara, que pronto se ennegreció para dar paso a la película.

Se habían sentado juntos, al lado de la máquina que proyectaba sobre sus cabezas.

Apareció, primeramente, una vista general del espaciódromo; después, en un «travelling» sencillo, fueron surgiendo las defensas, los grupos de policía local, y, en un primer plano, realizado con toda seguridad con un potente teleobjetivo, los rostros de los dos agentes del SIP.

Fue en aquel momento cuando la banda sonora empezó a funcionar:

—Allí los tiene, Callowan: dos agentes de su flamante organización… ¡Véalos sonreír! Están seguros, ¿en? Es natural: hasta ahora, la SIP no había luchado más que contra principiantes, gentes de ambición limitada y estrechas miras…

Una nueva vista general del espaciódromo.

Y la voz cínica del locutor gritó:

—¡Atención, amigo Callowan! Se está acercando la hora… ¡Mire la nave!

En efecto, la cámara apuntaba ahora hacia el cielo, donde se veía, enorme y brillante, la masa de la «USA-13».

—¡Y pensar que allí dentro vienen dos mil kilos de oro en lingotes! ¿Verdad, amigo Callowan, que debe usted en estos momentos estar mordiéndose las uñas, sabiendo o adivinando lo que va a ocurrir?

La nave se posó blandamente. Se acercaron a ella, en cinturón, las escuadras uniformadas de la Policía Marciana.

—¡Aquí estamos, Callowan!

Un brusco giro de la cámara y el objetivo captó, fuera del campo de astronaves, la llegada de un coche potente, al que seguía una furgoneta. El teleobjetivo entró en marcha y Callowan pudo ver el grupo de policías que corría hacia los vehículos, deteniéndoles, apuntando con sus armas. Luego, uno de los policías corrió hacia el campo.

Y los dos agentes, a su vez, salieron disparados hacia el lugar donde estaban los vehículos.

—interesante, ¿eh, Callowan? ¡Pues abra bien los ojos: lo emocionante empieza ahora!

Utilizando el teleobjetivo, cuya potencia debía ser formidable, el «cameraman» enfocó la escena.

Harry y Al estaban ya junto a los vehículos, de los que descendieron unos hombres que llevaban unas máscaras grotescas.

—Perdón por este carnaval improvisado, señor Callowan, pero ya comprenderá los motivos…

¡Y entonces sucedió lo espantoso, lo inconcebible!

Donald vio, con una claridad meridiana, el miedo reflejado en los rostros de los dos agentes y en los de todos los policías.

Temblaban, dejando caer las armas y mirando a aquellos hombres que bajaban del vehículo.

—¡Oiga a sus agentes, Callowan!

El sonoro se aplicó a la escena, y Donald, cuya frente estaba cubierta de sudor, oyó lo que luchaba por no creer…

Uno de los hombres se acercó a los agentes.

—¡Hola, muchachos! Venimos a robar el oro.

Y Al, sin dejar de temblar, contestó:

Sí…, se… ñor…

—Tenéis que echarnos una mano.

—Haremos lo que sea…, señor. Usted manda.

El de la máscara se dirigió a Harry.

Callowan, sin poder evitarlo, sintió una punzada en el pecho.

Porque había visto una luz extraña en los ojos de su agente preferido y esperaba que reaccionase.

—¡Tú!

—¿Diga?

—¡Abre la puerta del Campo!

—Yo…

El agente dudaba y había en sus ojos una llama de indecible lucha.

Pero, de repente, se inclinó y dijo:

—En seguida, señor.

Abrió la puerta y los dos vehículos penetraron en el recinto. Sus ocupantes subieron al primero, y el hombre que había llevado hasta entonces la voz cantante, ordenó a los agentes:

—¡Vamos, idiotas! ¡Seguidnos!

El coche y la furgoneta arrancaron. Y los dos hombres de la SIP, serviles, inconcebiblemente sometidos corrieron tras los vehículos, llegando junto a la astronave, cuya puerta ya había abierto la tripulación.

Entonces se desarrollaron ante los ojos de Donald escenas que no olvidaría nunca, por muchos años que pasasen.

¡Al y Harry ayudaban, dócilmente, a transportar los lingotes desde las manos de los empleados al interior de la furgoneta, donde otras manos se los iban cogiendo!

No tardaron mucho en realizar el traslado.

Y entonces, el que parecía el jefe, dirigiéndose a los dos hombres de la Spacial International Police, les señaló sus botas, que una ligera capa de polvo había cubierto.

—¡Limpiadlas! ¡Una cada uno!

Callowan se clavó los dientes en los labios, sin hacer caso de la sangre que brotaba de la maltratada carne.

Tenía los ojos extraordinariamente abiertos, como si desease que las escenas de la pantalla se grabasen en su mente, aunque cada una lo hiciese con un dolor indescriptible.

Los agentes no dudaron. Se arrodillaron y limpiaron las botas de aquel hombre, que debía sonreír bajo su grotesca máscara.

Su voz, pues no podía ser otra, sonó cínica, triunfante:

—¿Qué te parece, Callowan? ¿Merece la pena, después de esto, decirse jefe de la SIP? ¡Mira bien para qué sirven tus agentes! ¡Para limpiarme las botas! —y después de una pausa, continuó—: ¡Lástima que no estuvieses tú aquí! Porque te las hubiera hecho limpiar con la lengua…

—¡¡¡BASTA!!! —rugió Callowan.

Sin poder controlar la furia que se había apoderado de él, se volvió, dando un formidable puñetazo a la máquina, que saltó de su trípode y cayó estrepitosamente al suelo.

Pero, incluso allí, vuelta hacia arriba, proyectó las finales escenas en la blancura inmaculada del techo, que ahora le servía de pantalla provisional.

Y la voz sonó aún.

—¡Presenta la dimisión, imbécil! ¡Con una pandilla de cobardes como éstos, no llegarás a ninguna parte y harás el ridículo!

La proyección había terminado.

Al restablecer la luz, el gobernador evitó mirar al otro.

Callowan seguía en pie, con la mirada perdida. Nunca hasta entonces había experimentado una furia igual, un odio tan espantoso, que le quemaba el alma, consumiéndole en aquel infernal fuego.

—¡No pararé hasta echarte la mano encima, bandido! ¡Ríe ahora! Pero esta vez no dejaré que ninguno de mis muchachos se encargue de ti. ¡Lo haré yo mismo! Y cuando haya separado mis manos de tu infecto cuerpo, no habrá necesidad alguna de que se encargue de ti ningún tribunal ni, muchísimo menos, la Cámara Electrónica ¡¡Lo juro!!

El gobernador se estremeció.

No, no le gustaría, ni por todo el oro del mundo, encontrarse en el pellejo de aquel hombre que ocultaba su identidad bajo la máscara carnavalesca que había visto en la pantalla.

Miró a Callowan. La expresión de aquel rostro le puso frío en los huesos.

* * *

Estaban pálidos, ante él, sin saber qué decir.

Callowan les fulminaba con los ojos.

—¡Quiero una explicación!

Y Harry, con un hilo de voz, dijo:

—¿Una explicación, señor?

—¡Sí!

—Verá, no hay más que una…

La mirada de Callowan echaba chispas.

—¿Cuál? —inquirió con una dureza terrible.

La respuesta le dejó asombrado.

—El miedo…

—¿Eh?

Y como Silver no dijese nada, exclamó:

—¿Miedo? ¿Miedo en los hombres de la SIP? ¿Miedo, dices?

Silver dudó.

Luego, alentado por la mirada suplicante del compañero, que no habla despegado los labios, continuó:

—Sí, señor: miedo, Estábamos tan tranquilos y cuando fuimos hacia el coche, con ganas de castigar a los centinelas que no habían obedecido las órdenes de disparar como les habíamos dicho, sentimos que no éramos los mismos. ¡Teníamos miedo! ¡Mucho miedo, señor! Y obedecimos, temblando, después de tirar las armas que empuñábamos…

—¡Ya lo vi en esa maldita película!

Un silencio.

Después Donald preguntó:

—Pero ¿no os dais cuenta, pedazos de estúpidos, que no hay justificación posible en lo que acabáis de decir?

Le miraron sin decir nada.

Él, sintiendo que la cólera le quemaba la sangre, gritó:

—¡No hay miedo en la SIP! ¡No puede haberlo! Todos vosotros habéis sido entrenados, sin calcular esfuerzos, hasta arrancaros del corazón el miedo, hasta desalojar de la mente todo lo que esa despreciable palabra significa. ¿Cómo es posible que habléis de miedo vosotros, dos hombres del Servicio, dos agentes que han jurado morir antes que deshonrar a la Spacial International Police?

Estaban blancos como el papel.

—¡Debía expulsaros! ¡Echaros a patadas de la SIP! Pero, por el momento, prefiero arrestaros aquí, en Marte… ¡Y no sé por qué tengo compasión por dos cobardes como vosotros!

Aquéllas duras palabras eran como latigazos.

Harry, mordiéndose los labios, dijo:

—Presento mi dimisión, señor.

—¡Admitida!

—Yo también-dijo Al.

—¡Igualmente admitida!

Y después de una corta pausa, comentó:

—¡No hay sitio en la SIP para dos cobardes!

Capítulo III

ImagenARECÍA que se habían evaporado.

Todas las investigaciones llevadas a cabo por la Policía Marciana y dirigidas personalmente por Callowan, que permaneció tres semanas en el planeta hermano, no condujeron a nada práctico.

Tanto el oro como sus nuevos poseedores habían desaparecido.

Callowan pensaba que los ladrones podían estar ya lejos de Marte, a bordo de alguna astronave particular, puesto que era completamente imposible controlar el movimiento espacial con las pocas fuerzas con que contaban las Patrullas dependientes de la SIP.

De todos modos, el trabajo de investigación no había hecho más que empezar, y Donald, acostumbrado por una vida de lucha contra el crimen, a conocer la psicología de los delincuentes, estaba completamente seguro de que, el robo del oro no sería el último que la audaz banda de las máscaras cometería.

Pero, por encima de todo aquello, de las preocupaciones que el nuevo caso le había aportado, el genial jefe de la Spacial International Police se preguntaba sin descanso qué podía haber producido aquel miedo a sus agentes: miedo que había comprobado en la película. Después de la primera proyección en el despacho del gobernador, la vio varias veces con sus dos nuevos agentes.

Todos estaban de acuerdo en la conclusión de que, aparentemente, no había causa visible que pudiera provocar el pánico que se leía en los rostros de los policías locales y en los de Al Goff y Harry Silver.

¿Hipnotismo?

Era imposible.

En la Sección de Psicología general, de la Escuela de la SIP, se enseñaba a los alumnos las cien maneras de rechazar una influencia hipnótica que en contra de lo que la gente cree, no se consigue el noventa y nueve por ciento de las veces y salvo casos excepcionales, más que con el asentimiento, consciente o inconsciente del sujeto que se presta a ello.

En cuanto a las excepciones, y Callowan había conocido alguna, no se daban así como así viéndose, además, en la película, que no podía haberse producido ningún fenómeno de hipnotismo colectivo.

—La prueba —había dicho Callowan a sus colaboradores— es que hubo, durante el robo, agentes de la policía marciana que estaban lejos y por lo tanto fuera de una posible influencia hipnótica. Y, sin embargo, tuvieron tanto miedo como los que asistieron al asalto. Incluso los miembros de la expedición que iba en el «USA-13» se sintieron presa de un terror inexplicable. Lo que viene a demostrar que el miedo tenía otro origen.

—¿Cuál? —inquirió Dink.

—Quizá la sorpresa —repuso su jefe—. El que la banda se presentase de repente, después de haber anunciado que iba a robar el oro, diciéndolo así ante las propias narices de la policía, pudo en cierto modo desmoralizar a los agentes de la Policía Marciana, no acostumbrados a reacciones de este tipo…

—¿Pero y Harry y Al? —interrumpió Dink.

Donald se frotó la mejilla pensativamente.

Después, mirando a sus dos agentes, exclamó:

—¡Es ganas de buscar tres pies al gato! Saber cómo consiguieron aterrorizar a nuestros hombres, por el momento es un misterio. Es verdad que la película nos ha mostrado muchas cosas; pero ¿nos las ha mostrado todas?

Los ojos de los dos muchachos de la SIP se animaron, con un brillo que decía la emoción que les habían causado las palabras del jefe.

Hubo un silencio; luego Sachs dijo:

—¡No habíamos pensado en eso, señor!

—Sí —repuso Callowan—. Hemos caído en la misma trampa en la que caen los millones de espectadores del cine en el mundo: dejándonos llevar por la emoción que nos producían las «secuencias» —y subrayó aquella palabra con una sonrisa amarga—, olvidamos que estábamos viendo un «escenario». Y que, fuera de él, es natural que existiese, además de la cámara, otros auxiliares que garantizasen el rodaje de aquellas escenas.

—Por ejemplo —estalló Leo, que no había dicho nada hasta aquel momento—: Unos cuantos tipos, en helicópteros, con ametralladoras, apuntando a los que estaban en el espaciódromo…

—No me gusta esa solución —dijo Dink Sachs—. En la película, nadie, ni por casualidad, mira hacia arriba.

Y Callowan, encogiéndose de hombros, dijo:

—¡Nada a hacer, muchachos! Hay que reflexionar mucho y ver muchas veces más ese film para que nos llegue la idea de lo que podía haber junto a la cámara o fuera de su campo de visión y que, no lo dudéis, provocó aquel terror en los nuestros…

—¡Pero nadie ha dicho nada! —objetó Leo Northcote.

—Es verdad —repuso el jefe—. Lo que acabas de decir hace peligrar nuestra joven tesis; no obstante, amigo, podemos pensar eh que no han dicho nada por dos causas: o se avergüenzan de haberse dejado intimidar por algo que ahora juzgan infantil y estúpido, o lo que vieron sale de la comprensión y no supieron, ni saben, que fue aquello lo que les hizo perder la serenidad.

—¡Me inclino hacia esta segunda explicación!

—Sí —dijo Callowan—. De todas maneras, hemos de regresar a la Tierra y seguir trabajando allí, donde, con casi toda seguridad, querrán ellos, envalentonados por su triunfo, renovarlo y repetirlo.

—¿Y la chica?

—¿La que entregó el paquete y la carta al botones? —inquirió Leo, a la pregunta Que su compañero había hecho.

Donald intervino.

—Tampoco he olvidado ese detalle, que puede llegar a tener una gran importancia para este caso, puesto que la muchacha es el único eslabón que poseemos para conducirnos a la «fuente» de todo esto.

—¿Le bastan a usted los datos que le proporcionó el «botones«?

—No. Pero el muchacho viene con nosotros a Washington: se quedará en la SIP.

—¿Eh?

Callowan sonrió. Luego dijo:

—Lo que oís. Creí que mi idea iba a tener ciertas dificultades, pero ha resultado que Freddie no tiene ni padre ni madre y, naturalmente, ha admitido con gran alegría mi proposición. ¡Imaginaos su alegría al saber que va a pertenecer a nuestra organización!

También Dinks sonrió.

—Pero usted se lo llevará con algún motivo, ¿verdad?

—¡Naturalmente! Aunque aún es pronto para decir nada: ya lo veréis al llegar a la Central.

Ni Leo ni Dick habían entendido nada. Pero estaban acostumbrados a aquella manera de ser del «viejo».

Y por eso no se atrevieron a hacer más preguntas.

Aquella misma tarde y a bordo de una nave de la SIP regresaban hacia la Tierra.

* * *

Dos horas más tarde salía del espaciódromo marciano una astronave de comercio: la «Star-VI». Y en ella, dos hombres, de los que uno de ellos no dejaba, casi nunca, de llevarse la botella a los labios, ocuparon una doble cabina de segunda clase.

El que no bebía, pero que fumaba sin cesar, como movido por el mismo impulso nervioso que animaba a su compañero, no despegó los labios durante mucho tiempo. Permaneció echado en su litera, sobre la del otro, con la mirada perdida en el vacío y el entrecejo fuerte y hondamente fruncido.

Fue mucho después de la salida y cuando ya casi era la hora de ir a cenar en el comedor, cuando, al dejar la botella en el suelo, el ruido que ésta hizo pareció sacar al de arriba de su mundo de reflexiones.

—¡Basta! —gritó.

Había saltado desde la litera superior, plantándose ante el otro que, con una estúpida sonrisa en los labios, le miraba, luchando con el hipo que el alcohol ingerido le producía.

El que estaba en pie se apoderó de la botella, comprobando que estaba vacía.

La sonrisa se amplió en los labios del borracho que, con voz pastosa dijo:

—¡Anda, amigo! ¡Sé bueno…! ¡Trae otra… están en mi maleta!

El otro dijo secamente:

—No.

—¿Eh?

Intentó incorporarse, gruñendo, pero todos los esfuerzos que hizo fueron vanos y volvió a caer, pesadamente, sobre la almohada.

—¡Dame de beber, Harry! —exclamó.

Silver se sentó en el borde del lecho.

—Escucha, Al: se terminaron las lamentaciones. De nada va a servirnos lo que estamos haciendo. Comprendo y hasta apruebo, en cierto modo, que busques en el «whisky» un poco de ese olvido que tanto necesitamos; pero, en realidad, tú y yo sabemos, mejor que nadie, que no somos culpables o que hay algo que…

Se detuvo sonriendo tristemente, porque todo lo que estaba diciendo era completamente inútil, pues el otro se había dormido y roncaba estrepitosamente.

Sin dejar de sonreír, Harry Silver se dirigió hacia la maleta de su compañero y sacó las seis botellas que el otro había colocado cuidadosamente entre la ropa.

Pasó al lavabo y las fue vaciando con toda paciencia una tras otra. Luego dejó los cascos en la caja de salida de emergencia, oprimiendo el botón que las llevó fuera de la cabina y de la nave.

Miró su reloj.

Era la hora de cenar y, de repente, el apetito le acuciaba, haciéndole pensar que la inapetencia de los últimos días había cedido y que su organismo volvía a la normalidad a pasos agigantados.

Era necesario.

Prefería, por el momento, dejar de pensar en las horas pasadas y en todo lo que habían significado para él. Tampoco deseaba juzgar a nadie, y menos a Callowan.

Pasándose la mano por la frente, que aún le ardía, alejó todo aquello y tras cambiarse de traje y afeitarse cuidadosamente, abandonó la cabina, no sin echar una manta sobre su compañero, que, estaba seguro, tenía para una buena docena de horas de sueño.

Mientras recorría uno de los pasillos de la lujosa nave, se dijo que bien podía permitirse una excepción y pasar al comedor de primera para cenar en un ambiente que contribuyese a hacerle olvidar todo lo que deseaba alejar de su mente.

Lo hizo así y momentos más tarde estaba sentado en una mesa, ante un menú formidable y oyendo música mientras comía.

A su lado, el camarero esperó unos instantes a que el joven se decidiese; luego, viendo que parecía ensimismado, dijo:

—Le recomiendo la langosta, señor. Es excelente, confíe en mí.

—¡Ah! ¡Excelente! Componga usted mismo una cena para un hombre hambriento.

—Procuraré complacerle, señor.

Se alejó y Harry bebió un poco. Después encendió un cigarrillo. No podía evitar, a pesar de quererlo con todas sus fuerzas, que ciertas ideas se filtrasen en su mente, haciéndole sentir una nostalgia que no había experimentado, a decir verdad, nunca.

Pero ahora, al ver a los comensales sonrientes, cada uno en su posición determinada, no pudo por menos de recordar a aquel muchacho, casi un niño, que fue él mismo, cuando su padre deseaba que fuese, como él, ingeniero.

Fue un verdadero disgusto el que provocó su decisión de ingresar en la Spacial International Police, sobre todo para su anciano padre, que deseaba que aquel hijo, el único, siguiese defendiendo sus intereses en muchas empresas importantes.

Pero no hubo nada a hacer.

Había decidido ser agente de la SIP.

Claro que, más, tarde, los triunfos del joven habían alegrado un tanto los últimos años del padre. En cuanto a la madre, confió siempre en Harry y seguía haciéndolo ahora, aun después de la muerte de su esposo.

¡Ingeniero!

Silver se veía, con los ojos de la imaginación, sentado, en una de aquellas mesas, gozando de una posición adquirida con esfuerzo y estudio, disfrutando de la vida como todos aquellos que, vestidos impecablemente, llevaban una existencia muelle, sin tener que estar siempre alerta, con la vida pendiente de un hilo, prestos a sacar la pistola antes de que lo hiciese su adversario.

¿Qué había salido ganando en la SIP?

Sonrió.

«No seas hipócrita —se dijo—. No debes echarlo todo por tierra por lo que acaba de ocurrirte. Has gozado de una vida que ninguno de estos títeres bien vestidos conoció ni conocerá jamás. Has pasado momentos maravillosos, has vivido instantes fantásticos…»

Y era verdad.

Lo que sucedía, aunque se negase a considerarlo como cierto, es que le dolía muy hondo el haberse visto obligado a abandonar las filas de una organización donde un hombre de bien no experimenta más que orgullo perteneciendo a ella.

El camarero le sirvió el primer plato y él, venciendo aquella tristeza de la que deseaba evadirse de cualquier modo, se puso a comer con apetito.

Estaba tan distraído que no creyó, en principio, que las palabras que sonaron junto a él le fueran dirigidas.

Así, el «maître» tuvo que repetir en voz más alta:

—Perdóneme, señor.

Entonces levantó la cabeza Harry, sorprendido y sonriente.

—¿Qué hay?

—Deseaba saber, señor, si le molestaría que una persona se sentase aquí. Todas las mesas están ocupadas y…

—¡De acuerdo! —le interrumpió Harry.

—Muchas gracias.

El ceremonioso «maître» se alejó.

Silver se dijo que no le vendría mal poder hablar con alguien, saliendo de aquella especie de concha que, como el cangrejo ermitaño, le hacía estar demasiado vertido hacia dentro.

«Introvertido» —se dijo, recordando los términos utilizados por el profesor de psicología de la Escuela de la SIP.

Torció el gesto.

¡Al diablo la SIP!

¿Es que no podía pasar un solo instante sin pensar en ella?

Lo mejor hubiera sido, como Goff, buscar el olvido en el fondo dorado de una botella; aunque, pensándolo mejor, no era el embrutecimiento la mejor salida, sino llevar a cabo el plan que había forjado, en aquéllos días, y que deseaba explicar a su amigo cuando éste estuviese en disposición de escucharle.

—Perdón si le molesto…

¿Era parte de la música que seguía tocando la orquesta?,

No, aquella voz procedía de una garganta humana.

Y cuando levantó la cabeza, antes de ponerse en pie, se dio cuenta de que la voz estaba en armonía con lo demás.

Se quedó, boquiabierto.

Y tuvo que luchar para sonreír, mientras el nudo que se había hecho en su garganta desaparecía.

—¡Por Dios, señorita! ¡Nada de molestias!

La ayudó a sentarse. Después ocupó su sitio, sin dejar de mirarla, con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Me distraje un poco —dijo ella, justificándose—. Y cuando llegué al comedor, me dijeron que todas las mesas estaban ocupadas, cosa que me extrañó porque están calculadas de modo a servir a todos…

—Soy yo el intruso, señorita —dijo él—. Y el culpable de este desequilibrio en el número de mesas.

—¿De veras?

—Sí. Viajo en segunda, pero he tenido el capricho de venir a comer aquí.

—No tiene importancia. Nunca estuve de acuerdo en esa división de clases,

—¿Demócrata?

—Hasta lo más hondo de mi corazón.

Les interrumpió el camarero, que preguntó el menú de la joven. Harry, que había oído lo que ella iba a comer, comentó:

—¡Poco apetito, en verdad!

Ella sonrió, asombrada de lo que él estaba devorando.

—¡No como usted, desde luego!

—Siempre comí mucho.

—También yo; pero ahora, pensando en que voy a ver a papá, al que no he visto hace casi un año, he perdido las ganas. Dicen que las emociones disminuyen el apetito, ¿no es cierto?

—Creo que sí. —Y después de una pausa se presentó—: Me llamo Harry Silver, señorita…

—Penny Perdrew.

Silver frunció el entrecejo.

Repitió;

—¿Perdrew?

—¿Le suena ese nombre?

—Sí, bastante… Espere, creo que ahora recuerdo. Si es el mismo y se llama Holt Perdrew, se trata de un profesor de la Universidad de Física de Chicago que, si mal no recuerdo, sufrió un accidente de auto hace un par de años… ¿no es así?

El rostro de la joven se había ensombrecido.

—Sí… es el mismo. Papá, en efecto, sufrió un accidente de coche. Su vehículo se estrelló contra un árbol y ardió. Papá perdió la vista

—De veras que lo lamento.

Una triste sonrisa entreabrió los lindos labios de la muchacha.

—Muchas gracias, sobre todo por acordarse de papá.

—¡Pero si era una autoridad científica!

—Lo era… En cuanto perdió la vista, le fue imposible seguir trabajando. De no haber sido por unos amigos suyos, que le han atendido como hermanos, no sé lo que hubiera sido de él.

Y como Harry no dijese nada ella prosiguió:

—Compréndalo, señor Silver; papá no podía dejar de trabajar. Durante treinta años había colaborado en el Laboratorio de la Universidad de Física, llegando a ocupar un puesto importante. Aquello era su vida y dejar de trabajar el fin de ella…

—Debió de sufrir muchísimo.

No puede imaginárselo. Al principio, creí que iba a perder la razón. Estaba haciendo unos trabajos y tuvo que interrumpirlos. La ceguera no era nada para él, comparada con el dolor que experimentaba al no poder continuar sus investigaciones.

—¿Y ahora está mejor?

Ella amplió su sonrisa. Y con voz cálida dijo:

—¡Gracias a Dios! Ya le dije antes que unos amigos suyos, es decir, un antiguo alumno, debió de compadecerse de él y ha hecho lo imposible por dar a papá la ilusión de que todo había continuado igual que antes.

—¡Estupendo!

—No puede usted imaginárselo. Papá, cuando habla de ello, se emociona. Porque ese hombre, ese alumno, fue uno de los peores, de tal manera que papá no dejó que pasase el curso de Física, suspendiéndolo convocación tras convocación…

—¿Tan malo era?

Ella rio.

—¡Malísimo! ¡Un verdadero «zote»! Aunque papá afirma ahora, quizá por agradecimiento, que es un hombre listo, pero que fue demasiado vago cuando estudiaba.

—Quizá era muy rico.

—¡Ésa es la verdad. El señor Huber tenía una gran fortuna, por lo que los estudios le importaban muy poco.

—Ocurre con frecuencia.

—Sí. Pero, sea como sea, ¡que el cielo le bendiga! Ha empleado su dinero en montar un laboratorio para papá, cosa que nosotros no hubiésemos conseguido jamás; ya puede usted imaginarse lo que gana un profesor de universidad…

—Lo comprendo.

—Gracias al señor Huber, papá tiene la ilusión de que todo continúa igual.

—¿Y puede trabajar, a pesar de su…, lamentable ceguera?

—Sí. Tiene un joven ayudante, la mar de simpático: un joven llamado Peter Raife, que el señor Huber le buscó. ¡Es como un hijo para papá!

—Menos mal que todo se ha arreglado

El camarero llegó con lo que la joven había pedido. Harry, que había dejado de comer, propuso:

—¿Qué le parece si siguiésemos después, señorita? ¡Estamos olvidando al estómago!

—Tiene usted razón.

Harry sonrió.

¡Era maravilloso, porque todas sus preocupaciones habían desaparecido como por ensalmo!

Y era natural…

Penny poseía todo lo que puede hacer olvidar cualquier cosa. Rubia, maravillosamente formada, era, sin duda alguna, una de las jóvenes más hermosas que Silver había visto. Y el estar allí, junto a ella, tratado con aquella amabilidad, como si se hubieran conocido desde siempre, le halagaba hasta lo indecible.

La miraba y ella, algunas veces, al hacerlo a su vez, sonrió cuando sus miradas se encontraban, haciendo que él experimentase una especie de hormigueo en el estómago.

Una deliciosa sensación…

Capítulo IV

ImagenE empujó hacia la ducha, arrancándole la ropa casi a la fuerza. Sobre la mesa estaba la cafetera que el camarero acababa de llevar y que despedía un delicioso olor.

—¡Vamos, borrachín!

Al se volvió, aún medio dormido, con los ojos hinchados y cercados de ribetes rojizos.

—¡Alto! ¡No creas que nuestra amistad llega a tanto como para permitir que me insultes!

—¡A la ducha!

Silver estaba de un buenísimo humor. Había dormido bien, sin que aquella serie de pesadillas, a las que empezaba fatalmente a estar acostumbrado, llenasen el contenido de sus sueños.

Ahora había sido distinto.

Abrió las llaves al máximo, manteniendo a su amigo por la fuerza bajo el chorro de agua caliente, que salía pulverizada, formando una neblina de vaho que pronto les envolvió por completo.

—¿Quieres achicharrarme? —inquirió Goff.

—¡Aguanta un poco!

—¡No puedo más!

—Está bien. Pondremos un poco de fría.

Y, sonriendo, cambió las llaves, haciendo que el agua helada cayese sobre el cuerpo de Al.

Éste gritó:

—¡Ay! ¡Me hielo!

Harry soltó una carcajada.

Finalmente, cuando consideró que el otro se había despabilado lo suficiente, cerró las llaves y dejó que su amigo saliese, tiritando.

—¡Quieres matarme! ¡Voy a coger una pulmonía!

—¡Vergüenza me daría hablar así! ¡Ven!

Lo tendió sobre el lecho y con una botella de alcohol de dio un masaje implacable, hasta que el otro gritó de nuevo:

—¡Basta! ¡Basta!

Silver dejó de golpearle.

—¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor.

Se vistieron ambos.

Después Al dijo:

—Voy a beber un trago. Me hace mucha falta, después de la paliza que me has dado.

El otro no dijo nada y permitió que Goff hurgase en sus maletas. Cuando se volvió, con una expresión sombría, mirándole fijamente, Harry Silver dijo;

—Sí. Tiré tus botellas anoche.

—¿Por qué?

Y como Harry, sonriendo, no dijese nada, Al Goff estalló;

—¡Ya sé! crees que vamos a rehacer nuestra vida, ¿verdad, iluso?

—¡Naturalmente!

—Estás como una cabra. Parece mentira que seas un muchacho inteligente. ¿Es que no sabes lo que espera a dos tipos que, como nosotros, han sido expulsados de la SIP? ¡Nadie querrá vernos! Huirán de nosotros como si fuésemos dos apestados. Lo que somos, en realidad, queramos o no.

—No hemos sido expulsados, hemos presentado la dimisión…

—¡Llámalo hache! Nadie dimite de la SIP sin un motivo que pueda adivinarse fácilmente. Cuando se dimite es porque se quiere evitar una expulsión o un arresto que, después de todo, viene a ser lo mismo.

Y era verdad.

El «arresto» consistía en mantener alejado del Servicio al que era sometido a aquella medida. Y fuera de la compañía de los agentes, despreciado por todos, no se tardaba en dimitir, lo que venía a ser como acababa de decir Al, exactamente lo mismo

—No importa-repuso Harry, tozudo.

—¡Eso es lo que tú crees! ¿Qué piensas hacer al llegar a la Tierra? Sabes muy bien que nadie nos admitirá, y que bastará con decir que somos ex agentes de la Spacial International Police para que nos miren de arriba abajo, con desprecio, antes de enviarnos a freír espárragos.

—Es cierto.

—¿Entonces? ¡Deja que beba, al menos! Cuando estoy borracho me olvido de todo y me siento mucho mejor.

—Es que no quiero que olvides.

—¿Te has vuelto loco? ¿O es que quieres imponerme una tortura que me envíe al manicomio?

—Nada de eso.

—¡Que me ahorquen si te entiendo!

—Ven aquí, toma un poco de café, que terminará de quitarte las telarañas que el «whisky» te puso en la cabeza, y te explicaré…

Goff gruñó algo ininteligible, pero obedeció y se sentó a esperar que el otro le sirviese.

Bebió de un trago, glotonamente, casi la mitad del contenido de la taza; fuego pidió:

—¿Tienes un cigarrillo?

—Toma.

—Llevo no sé cuánto tiempo sin fumar…

—Lo sé. No te llevabas a la boca más que la botella. Tendrás que empezar a comer de firme.

—Bueno —había encendido el pitillo—. ¿Vas a empezar a explicarme algo de esas geniales ideas que se te han ocurrido?

—Sí. Primero quiero decirte que no estoy conforme con lo ocurrido…

El otro lanzó una carcajada.

—¡Eureka! ¡Acabas de descubrir la cuadratura del círculo! Conque no estás de acuerdo con lo que nos ha ocurrido, ¿eh?

—No.

—Yo tampoco.

—Lo sé y ésta es la base para poder decirte el resto. No quiero juzgar lo que ha hecho el «viejo» con nosotros…

—¡Claro que no! Obró como cualquiera de nosotros, en su puesto, lo hubiera hecho.

—De acuerdo.

—Sigue…

—Lo que nos ocurrió en aquel espaciódromo del diablo, lo sabes como yo, es inexplicable. El que hiciésemos lo que hicimos escapa a toda lógica y hoy seguimos como entonces: idiotizados por algo que es un misterio que debemos dilucidar.

—¿Nosotros?

—Sí, nosotros. Hemos sido expulsados de la SIP y en ella se nos considera como dos cobardes…

—¡Calla!

Los dientes de Goff rechinaron y sus ojos adquirieron un brillo acerado.

Harry sonrió.

Acababa de obtener la reacción que esperaba en su amigo y que el alcohol había mitigado aquellos días.

—Ni tú ni yo somos cobardes, Al…

Una triste sonrisa se enmarcó en los labios del ex agente.

—¿Estás… seguro de ello? —inquirió, con un tono apagado en la voz.

—Seguro.

—Y, a pesar de eso, ¿qué podemos hacer de nuestro «valor»?

—Utilizarlo —repuso Silver, sin hacer caso del cono que su amigo había utilizado para subrayar, irónicamente, la palabra «valor»,

—No podemos.

—¿Por qué?

—Por muchísimas cosas.

—¿Cuáles?

—¡Qué pesado eres! —y tras una pausa continuó—: Mira, cabezota, primero no podemos hacer nada, porque nos quedan muy pocos créditos y tendremos que espabilarnos, Dios sabe cómo, para seguir malviviendo.

—Rechazado. Yo tengo dinero; es decir, mi madre.

—¿Y vas a pedirle…?

—Si ¿Alguna otra objeción?

—De acuerdo. Sigamos. Suponiendo que tenemos dinero para no tener que trabajar, si nos dejan en algún sitio, todo el mundo nos conoce y más que nunca aquellos tipos de las máscaras.

—Objeción rechazada.

—¿Te estás burlando de mí?

—No. En cuanto lleguemos a la Tierra, iremos a ver a Walter Reemer.

Goff palideció.

Luego, mirando con patética angustia al otro, preguntó:

—¿Te has vuelto loco, muchacho?

—No.

—¡Eres tremendo! ¡Nada menos que ir a ver a Walter! ¿Sabes lo que hará al vernos?

—¿Qué hará?

—¡Nos echará a patadas y desinfectará luego su casa, maldiciendo el momento en que hemos osado poner los pies en ella.

—Ya veremos. Walter Reemer ha trabajado para la SIP durante treinta años; era, recuérdalo, uno de los mejores especialistas en cirugía estética que el Servicio tuvo nunca.

—Todo eso ya lo sé, pero lo que parece que tú ignoras o que lo olvidas adrede es que Walter es uno de los hombres más íntegros que ha tenido el Servicio y, al mismo tiempo, el más intransigente. ¡Por algo era la mano derecha del «viejo»!

—También sé yo todo eso. Pero, de todos modos, iremos a verle y le diremos la verdad.

—¡No nos dejará ni abrir la boca!

—Ya lo veremos.

—Lo verás tú. Yo haré todo lo que quieras menos ir a ver a Walter… ¡Me moriría de vergüenza!

Harry se mordió los labios, pensativo. Después concedió:

—Está bien. Iré yo, yo solo. No tengo miedo a Walter. Si es de la clase de hombres que pienso, me escuchará antes de echarme de su casa.

—Luego cuentas con que te echará, ¿eh?

—Todo es posible, pero eso no impedirá que intente explicarle.

Hubo una pausa; luego Goff, que parecía reflexionar, dijo:

—Imaginemos que te recibe y que te escucha, lo que es mucho imaginar, ¿qué le dirás?

—Le contaré la verdad y le pediré que nos cambie la cara.

—¿Eh?

—¿Para qué crees entonces que iba a verle? Las leyes prohíben la actividad de los cirujanos estéticos, que han de pedir un permiso especial cuando uno de sus clientes solicita un cambio notable en su fisonomía; así, ya lo sabes, se evitan muchos delitos.

—¿Y crees que Walter va a hacerte caso?

—No lo sé, pero lo intentaré.

—Y si nos opera, ¿qué piensas hacer?

Harry miró a su amigo con sorpresa. Después preguntó:

—¿Es que no lo entiendes, Goff? ¡Deseo demostrar a la SIP y a Callowan que no somos unos cobardes! ¡Investigaremos, por nuestra cuenta, el caso del robo del oro! Ya tengo algunas ideas y…

Su amigo le interrumpió:

—¡Estás loco, Harry! ¡Lo siento, pero estás loco! ¿Qué quieres que hagan dos pobres tipos como nosotros? Frente a la organización del Servicio, ¿qué significamos nosotros dos?

—Mucho. Olvidas que hemos trabajado en la Spacial International Police y que somos capaces de llevar a cabo cualquier trabajo. Lo haremos como si el «viejo» nos lo hubiera ordenado. ¿Entendido?

—¿Y si él se entera?

—No lo sabrá… y el que lo ignore depende, precisamente, de Walter.

—Reemer lo dirá. Es amigo íntimo del «viejo» y no puede ocultarle un proyecto como el tuyo.

—Lo veremos. Le hablaré claro, con el corazón en la mano. Si fallo, peor para nosotros. Y ahora, voy a dar una vuelta. Luego vendré a buscarte para comer.

—De acuerdo. Prefiero quedarme aquí, meditando todas las locuras que me has «soltado».

—Pero tienes que prometerme que no beberás.

—¡Olvídalo! ¿Crees que tengo ganas de «whisky» después de lo que acabo de oír?

Harry sonrió.

—¡Eres un tío estupendo, Al! —dijo luego—, ¡Ya sabía que podía contar contigo!

Y Goff, sonriendo a su vez, dijo:

—No encontrarías a nadie tan tonto como yo para seguirte en esa locura; pero, después de todo, ¿qué hacer si no seguirte, aunque sepa que vamos a rompernos la cabeza?

Silver abandonó la cabina y se dirigió, con paso apresurado, hacia la lujosa cubierta de primera clase.

Deseaba verla.

Durante toda la noche, hasta que se quedó profundamente dormido, había estado viendo la imagen de la muchacha reflejada en el techo de la cabina.

Era sencillamente deliciosa.

Con paso ágil Subió la escalera que conducía a la cubierta, llamada así, en recuerdo de los términos marinos, que tanto se aplicaban a las astronaves, porque era la parte más superior del astronavío, tapizada por completo con una capa de plástico transparente, lo que permitía contemplar el espacio, sentado en una de esas sillas extensibles que no habían pasado de moda.

En una de ellas estaba Penny, bajo el ardiente foco de una lámpara de rayos infrarrojos. Llevaba la muchacha un lindo traje de baño y Harry pensó que quizá deseaba ir a la piscina, situada en la popa.

Se acercó a ella.

—¡Buenos días!

Penny abrió los ojos y una sonrisa empezó a formarse en sus labios, borrándose como por ensalmo al ver al joven.

Luego, con voz dura, dijo:

—Preferiría que olvidase que nos hemos conocido, señor…

Sólo pudo decir;

—¿Eh?

Era como un mazazo que acabase de recibir en la frente.

—No comprendo… —dijo después, venciendo el nudo que se había formado en su garganta.

Ella se encogió de hombros, y alargando su mano, cogió de la butaca vecina un periódico que le tendió.

Al mismo tiempo le dijo:

—¡Tome y váyase! Se lo ruego… Me da pena decírselo, pero siempre soy clara en mis expresiones… ¡Me da usted asco!

Cogió él el papel que ella le había dado y se alejó con una terrible sensación de dolor en el pecho.

No abrió el periódico, editado en la astronave, hasta no haber llegado al salón de Segunda, en uno de cuyos sillones se dejó caer.

Entonces miró la primera página.

Y lo comprendió todo.

Su foto, así como la de Coff, estaban allí, enormes, claras, sin posible confusión. Y, rodeándolas, en grandes tipos, los titulares del escándalo que acababa de estallar en la prensa del mundo entero.

¡Una película sensacional llega a nuestra redacción!

¡La cobardía de dos agentes de a Spacial International Police a la vista de todos!

¿Qué espera Donald Callowan para dimitir? ¡¡Fotos inéditas —tomadas del film que hemos recibido-en las páginas interiores!!

Tenía bastante.

Fue entonces cuando sintió un sabor especial en la boca. Y se dio cuenta de que acababa de morderse los labios, de los que manaba abundante sangre.

Capítulo V

ImagenOS ojos del pequeño Freddie brillaban, intensamente, con una luz que un entusiasmo sin límites había puesto en sus pupilas.

Siguiendo a Callowan a través del amplio pasillo que llevaba a la Sección de psicología, iba encuadrado por Dink y Leo, que se preguntaban, desde que habían llegado a la Tierra, lo que el «viejo» perseguía con el niño.

Éste estaba en la mismísima gloria.

Miraba todo y caminaba erguido, sintiéndose transportado al mejor de los mundos, donde millones de niños, pensaba, desearían hallarse, ya que ninguno de ellos podría tener la suerte que le había favorecido a él.

¡Nada menos que penetrar en la Central de la Spacial International Police!

Todo le parecía misterioso y los hombres que se cruzaban con ellos, al saludar al jefe, parecían rendir también homenaje a aquel niño, que ya se imaginaba convertido en un famoso agente del Servicio.

Penetraron en el Departamento y poco después uno de los especialistas se acercó a ellos.

—¡Hola, Sawater!

—¡Buenos días, señor Callowan!

Siguieron avanzando, todos juntos, hacia una sala amplia, que más parecía un minúsculo teatro que otra cosa, con sus graderíos, de cómodos sillones y su escenario, con una monumental pantalla en el centro.

Quizá lo que llamase la atención era la cama metálica que había en el eje central, en medio de las butacas, en una plataforma amplia, con unos taburetes metálicos a su alrededor.

Hacia allá se dirigieron.

Y cuándo hubieron llegado, Donald se volvió al niño y le anunció:

—Ya estamos, Freddie…

El antiguo «botones» miraba alrededor suyo, con los ojos curiosamente abiertos.

—Verás, Freddie —Siguió diciendo el jefe de la SIP—: te hemos traído aquí para que nos ayudes a realizar un trabajo importante. Ahora bien: si por cualquier causa no deseas hacerlo, no tienes más que decirlo.

—¿De qué se trata, señor Callowan?

—De que recuerdes la imagen de aquella linda señorita que te entregó el paquete y la carta en el «Mars-Palace».

—¡Pero si ya le dije todo lo que sabía! ¡De verdad que no recuerdo más!

—Desde luego… —Y volviéndose al psicólogo dijo—: Creo que será mejor que se lo expliques tú, Sawater.

—Bien, señor.

Se arrodilló el hombre y poniendo las manos sobre los hombros del niño dijo:

—Escucha, pequeño. Ocurre que cuando vemos a alguien guardamos de él un recuerdo sencillo, que llamamos consciente y que es el que diste al jefe cuando te preguntó por la muchacha. ¿Entiendes?

—Sí, señor.

—Pero aún hay más: las imágenes, sobre todo algunas, nos impresionan mucho más profundamente, con mayor detalle, penetrando en una zona de nuestra mente donde permanecen, almacenadas. Esa zona, Freddie, es lo que llamamos inconsciente.

—Entendido.

—Perfecto. Lo que deseamos ahora es saber qué es lo que tú has guardado en tu inconsciente.

—¿Y no lo sé yo?

—Imposible. Por eso se llama inconsciente: porque está fuera de la conciencia, luego lejos de nuestros recuerdos.

Y después de una pausa continuó:

—Fíjate bien. Antes los policías, cuando no poseían los métodos que nosotros tenemos ahora a nuestra disposición, hacían lo que ellos llamaban «retrato-robot». ¿Sabes lo que es?

—No.

—Pues voy a explicártelo en pocas palabras. Loa policías llamaban a las personas que habían visto al supuesto criminal y les preguntaban lo que recordaban de él. Había, desde luego con los policías, un buen dibujante que iba haciendo un esbozo a medida que los testigos describían a la persona sospechosa… ¿Vas entendiendo?

—Sí, señor.

—Así, por ejemplo, todos los testigos estaban de acuerdo en que la nariz del culpable era roma, que sus cabellos eran rizados, que sus ojos eran grandes y oscuros sus cejas pobladas, su mentón huidizo y prominente. El dibujante, sin decir nada, iba enseñando sus esbozos a los testigos y rectificando a medida que ellos encontraban mal alguna cosa. Poco a poco surgía del lápiz del artista un retrato incompleto, pero que a las personas que habían visto al sospechoso les «recordaba» la fisonomía de éste.

Y así, el «retrato-robot» era transmitido a todas partes, conduciendo, muchísimas veces, a la captura del culpable.

—¡Es fantástico!

—Era. Ahora la ciencia nos ha proporcionado medios mucho más poderosos.

Señaló el lecho y el casco que había sobre él.

—¿Ése?

—Sí, Freddie, Ese aparato se llama «introspector» y es capaz de dibujar, por sí mismo, de una manera perfecta, todo lo que tu inconsciente vaya comunicándole.

—Parece increíble.

—Luego, si aceptas echarte ahí, verás algo mejor.

Freddie miró a Callowan.

Había, no obstante, un brillo de incertidumbre en la mirada del niño.

Preguntó:

—¿De verdad que desea usted, señor, que lo haga?

—Sí, amiguito. Necesitamos tu colaboración. Además, si quieres, como me has dicho, ingresar en la Escuela y convertirte en un agente de la Spacial International Police, has de aprender una cosa: a obedecer. Ya comprenderás que, si supiese que esto iba a serte perjudicial, por muy poco que lo fuese, sería yo el primero en no dejarte hacer la experiencia. ¿Comprendes?

El rostro de Freddie se iluminó, radiante de confianza.

—¡Cuando usted quiera! —dijo volviéndose hacia el especialista.

—Échate aquí y afloja tus ropas.

El niño obedeció.

Después Sawater colocó cuidadosamente el casco sobre la cabeza del pequeño.

—Debes cerrar los ojos y pensar, exclusivamente, en aquella muchacha. Sólo así podrás enfocar hacia la zona del inconsciente donde guardas los recuerdos visuales que deseamos conocer.

—Así lo haré.

Y cerró los ojos,

A un gesto de Sawater, las luces de la sala se apagaron, quedando sólo una rojiza junto al casco.

Callowan se había sentado, con los agentes a su lado.

No tardó mucho en iluminarse la pantalla, al principio con una luz matizada, cuya intensidad fue creciendo. Luego, de repente, la mancha difusa de un rostro se dibujó en su centro.

—¡Santo Dios! —exclamó Leo.

—No hables tan alto —dijo Callowan.

—Perdone.

Donald sonrió.

—Puedes hacerlo en voz baja, para que el niño no se distraiga.

—Pero ¿es posible que eso sea lo que Freddie está pensando?

—En efecto. El aparato se limita a recoger las imágenes que el niño está recordando. ¿No has visto que los cables más gruesos están en la parte posterior del casco?

—Sí, en la nuca.

—Un poco más arriba. Terminan allí los nervios de los ojos; es decir, es allí donde se forman las imágenes que vemos, incluso las que pensamos o soñamos. Y, desde allí, el «introspector» envía a la pantalla lo que Freddie está recordando.

Leo exclamó:

—¡Maravilloso!

—¡Fíjate en la pantalla!

Se estaban cubriendo las zonas blancas hasta entonces. Y así aparecieron unas sombras que no tardaron en convertirse en los rasgos: ojos, cejas, nariz, labios, cada vez más iluminados y en colores naturales.

—¡Qué muchacha más bonita! —exclamó Dink, sin poder contenerse.

Callowan sonrió.

—La misma serpiente de siempre —se limitó a comentar.

Se había completado la imagen y Sawater se acercó al jefe.

—Ya se habrá impresionado el rostro, que es en lo que ha pensado Freddie. Pasemos al resto.

Y aproximándose al pequeño recomendó:

—No abras los ojos, pequeño. Todo va estupendamente.

—¿De veras?

—Sí. Ahora, por favor, deja de pensar en el rostro de esa joven y piensa en el cuerpo…

Se difuminó la imagen de la pantalla y apareció poco después en cuerpo entero.

Y pasados unos minutos, Sawater hizo un gesto.

Se encendieron las luces y se apagó la roja del casco.

—¡Ya puedes levantarte, Freddie!

El niño obedeció.

Y mirándolos a todos preguntó:

—¿Cómo? ¿Se ha terminado ya?

Callowan estaba a su lado, sonriendo.

—¿De veras que no ha sido desagradable?

—¡Nada de eso, señor! ¡Si no he sentido nada! ¡Como si estuviese pensando!

—Me alegro.

—¿Y de verdad que lo he hecho bien?

—¡Magníficamente! ¿Verdad, Sawater?

—Así es, pequeño: te has portado como un verdadero agente de la SIP.

Por una de las puertas laterales apareció entonces un hombre con bata blanca, que se acercó al psicólogo.

—Ya está, profesor.

—¿Cuántas variaciones se han hecho?

—Ochenta.

—Pueden empezar a proyectarlas.

—Bien.

Salió el joven y Sawater, poniendo una de sus manos sobre el hombro de Freddie, dijo:

—Ahora, sentado cómodamente a nuestro lado, vas a ver una serie de jóvenes. Tú nos indicarás cuál es la que te recuerda más a la que te entregó el paquete en el hotel.

—Así lo haré.

Y Callowan, que estaba junto a sus agentes, explicó:

—Se hacen todas estas variaciones de pequeños detalles, para comprobar la verisimilitud de lo que el niño ha hecho. Si elige la que ha pensado, estaremos seguro de ello,

—¿Por qué no están seguros ahora?

—Porque el niño, igual que los hombres, ha podido idealizar la imagen, que le causó una impresión agradable, desfigurándola en su imaginación, Así ocurre casi siempre: basta que estemos algún tiempo alejados de la persona amada para que le agreguemos detalles embellecedores y le borremos otros que, íntimamente, nos disgustan. Eso es la idealización, que deforma siempre nuestros recuerdos.

No cabía duda alguna de que la SIP trabajaba sobre seguro.

Desfilaron las imágenes y los agentes se vieron y desearon para reconocer, entre algunas de ellas, a la que habían visto formarse la primera en la pantalla.

Pero el niño no dudó.

Y al señalar una de ellas, dio por terminada la sesión, ya que correspondía, exactamente, a la que sus recuerdos habían formado.

—Que hagan copias y las distribuyan a todas las policías del mundo —ordenó Donald.

—Así se hará.

El jefe de Ja SIP se acercó entonces al niño.

—Vamos, Freddie…

Y cuando estuvieron en el pasillo dijo:

—Te has ganado el ingreso en la Escuela, muchacho. A partir de ahora habrá un alumno más, el más joven de todos, el benjamín de una serie de grupos de los que un día saldrás con ellos.

La mano del niño buscó la de Callowan y luego se la llevó a los labios. Una humedad de lágrimas hizo que Donald, sin poder resistirse, se estremeciese de emoción…

* * *

Al descender de la astronave, sin poder evitarlo. Penny echó una mirada hacia los viajeros que salían por la pasarela de segunda clase, con la esperanza de ver a Harry.

Pero no tuvo suerte.

Desde que le había rechazado, un poco brutalmente, en la cubierta dos días antes, había pensado muchas veces en él, luchando desesperadamente por desalojar el recuerdo del joven de su mente.

No lo consiguió. A pesar de que lo calificaba como un cobarde, como un hombre que había permitido el robo del espaciódromo de Marte, rebajándose hasta limpiar las botas de uno de los asaltantes, no dejaba de extrañarle aquel comportamiento en un hombre como aquél, que militaba en una organización tan severa como la SIP, en la que jamás había habido lugar para los pusilánimes, los miedosos y los cobardes.

Era muy raro.

La llegada a Chicago le hizo olvidar. En cuanto abandonó el espaciódromo de la ciudad no pensó más que en la alegría que iba a experimentar su anciano padre al volver a…

Iba a decir «verla».

Se mordió los labios, mientras tomaba uno de los helibuses de servicio, conteniendo apenas las lágrimas que pugnaban por asomarse a sus ojos.

Poco después el helitaxi la dejaba en una plaza cercana a la casa en que su padre tenía instalado el laboratorio, vecino al hotelito que habitaba.

Pagó al conductor, y corrió sin poder contenerse hasta atravesar el jardincillo que había delante del laboratorio. Éste ocupaba las dos plantas de un edificio coquetón y pintado de gris claro.

La puerta de la entrada, como de costumbre, estaba entreabierta.

Refrenando la impaciencia que le quemaba la sangre, la joven penetró cuidadosamente en el «hall». Después subió de puntillas la escalera que conducía al laboratorio, en la parte donde Pete y su padre solían trabajar. La planta inferior estaba casi completamente destinada a calderas y aparatos de gran tamaño.

Una vez arriba la joven se detuvo en el rellano, con una sonrisa encantadora en los labios.

Tuvo que contenerse para no llamar a su padre.

Abrió la puerta…

Y en aquel momento un desagradable olor llegó hasta ella, haciéndole fruncir el ceño; pero, inmediatamente, la sonrisa volvió a flotar en sus labios, ya que los olores desagradables no eran, precisamente, lo que faltaba en las experiencias de su padre.

Siguió avanzando.

Y no fue hasta que pasó al otro lado de las estanterías llenas de frascos cuando, llevándose las manos a la boca, ahogó el grito que pugnaba por salir de su garganta.

—¡¡Papá!!

Estaba allí, tendido en el suelo, con una mancha oscura y reseca que formaba una aureola siniestra alrededor de su cabeza. Y no se necesitaba más que mirarle para comprender, por la horrible herida que tenía en el rostro, que había sido asesinado salvajemente a golpes, con toda seguridad, por la espalda.

El mundo se puso a vacilar a su alrededor.

Y, sin un grito, cayó al suelo pesadamente, quedando allí tendida, en el escalofriante marco donde su padre ocupaba el centro de la escena indecible…

* * *

Era de noche cuando abrió los ojos.

Luego, lentamente, se puso en pie. Se sentía tremendamente fatigada, como si acabase de llegar, a pie, de un país tan lejano como ignoto.

Sus ojos se llenaron de lágrimas al ver de nuevo a su padre; pero ahora una dulzura indescriptible y aquella fatiga poderosa dominaban sus sentimientos…

Salió.

Fue cerrando las puertas, una a una, poniendo en sus movimientos, al hacerlo, un gesto de un fatalismo indudable.

Ni siquiera fue a la casa.

Dirigióse directamente al garaje y sacó el poderoso «birreactor» que el amable señor Huber les había regalado.

¡Huber!

De buena gana hubiera ido a su encuentro en busca de refugio a su dolor.

Pero, por encima del deseo de cariño que necesitaba en aquellos momentos, algo demoníaco se estaba apoderando de su alma: un deseo de terminar, de salir de aquel mundo en el que no había conocido más que el dolor y la desesperación de ver a su padre quedarse ciego.

Y ahora,

Ahogó un sollozo mientras subía al coche, después de haber vuelto a correr, cuidadosamente, las puertas del garaje.

Lo puso en marcha.

Saliendo de la aglomeración urbana donde vivía, Penny tomó una de las amplísimas pistas que iban hacia el oeste. Y, poco a poco, mientras sus músculos se envaraban, apretó el acelerador, sin dignarse echar una sola ojeada al cuentakilómetros, cuya flecha había ya pasado de los doscientos por hora.

¿Qué le importaba?

Empezó entonces una zona de curvas, que se hacían cada vez más peligrosas. Y el cerebro electrónico del coche, haciendo vibrar primero el altavoz incrustado en el cuadro de mandos, empezó a decir:

« —¡Cuidado! ¡Conduce usted con excesiva velocidad! ¡Deje de apretar el acelerador, por favor! ¡Su vida corre peligro!»

Luego repitió hasta la saciedad:

« —¡Su vida corre peligro! ¡Atención! ¡Su vida corre peligro!»

Con mano nerviosa, Penny arrancó el minúsculo aparato haciendo enmudecer el aviso del cerebro electrónico del que todos los coches estaban dotados.

El silencio sólo se mancilló con el tenue silbido de las toberas.

Doscientos cincuenta kilómetros por hora.

Después, de repente, las ruedas patinaron, buscando afanosamente un equilibrio imposible ya. Los mecanismos de «autosalvamento» entraron en marcha, poniendo el giróscopo en la posición necesaria para intentar salvar el coche.

Pero todo fue inútil.

Penny había saltado el margen de seguridad y tampoco intentaba nada de su parte para librarse de la catástrofe.

Su mente estaba lejos, en una habitación sobre cuyo suelo yacía el cadáver de un anciano; de un pobre viejo privado de la luz que le hubiera hecho saber que el hombre que se acercó, impunemente a él, deseaba matarle.

El vehículo dio un salto, volando hacia fuera de la pista. Y, al caer, rugió su estructura toda, como si la materia inerte fuera capaz de expresar su protesta airada y gemir su dolor.

Hubo una explosión acompañada de una llamarada espantosa.

Luego nada.

Capítulo VI

ImagenACH WELBER era un hombre grueso, de anchas espaldas, rojo de rostro, con una monumental nariz, grande y azulada, en parte, como una berenjena.

Sin embargo, a pesar de la vulgaridad de su aspecto, Welber poseía un cerebro privilegiado, lo que le había hecho llegar hasta el preeminente puesto que ocupaba en el seno del Consejo del Mundo.

Era el jefe del Consejo Económico Mundial.

Sentado al otro lado del despacho de Donald Callowan, había puesto una de sus gordezuelas manos sobre la mesa y tamborileaba allí, con sus gruesos y cortos dedos.

La otra mano tenía, entre los dedos índice y corazón —para la gran desesperación del jefe de la SIP—, un hermoso habano.

¡Qué no hubiera dado Callowan por poder imitarle, sobre todo sabiendo que poseía una colección de cajas en el interior de uno de los armarios blindados de su despacho!

Pero fiel a su promesa —cuyo origen hacía reír a muchos— de no permitirse un cigarro puro mientras no hubiera resuelto el asunto que llevaba entre manos, sufría, viendo fumar al otro, en silencio, no pudiendo impedir que aquello le recordase el suplicio de Tántalo.

El rostro de Dach estaba más colorado que de costumbre.

—Ya sabemos-decía en aquel momento-que podemos tener plena confianza en usted, señor Callowan. Y que, a fin de cuentas, los dos mil kilos de oro robados al Banco Mundial terminarán por volver a él…, pero la manera de ser robados y esa odiosa propaganda que se ha hecho, merced a las películas enviadas a los grandes rotativos del mundo, nos hacen muchísimo daño, desprestigiando la seguridad que nuestra moneda internacional, el crédito, poseía hasta ahora…

Hizo una pausa, enviando una nube de humo azulado hacia Callowan, que no tuvo más remedio que pestañear, impaciente.

Luego, en un tono de voz más baja, como confidencial, dijo:

—Imagínese, amigo mío, que ha habido quien, al otro lado del Atlántico, ha propuesto la formación de nuevas entidades bancarias y la resurrección de las desaparecidas monedas nacionales.

—¿Tan importante es la pérdida?

—No, no es eso, Callowan. Lo que ocurre es que hay quien cree que ese robo, hecho, tenemos que admitirlo, de una manera tan sensacional, es la primera muestra, el primer aldabonazo contra el Consejo Mundial. A ese robo seguirán otros que terminarán por desacreditar nuestra institución mundial, Además, desde el punto económico, se creará un caos, y algunos desean frenar esa catástrofe emitiendo monedas antiguas. En cierto modo, esto salvaría, ciertas empresas cuyo capital en créditos podría convertirse, cuando esta moneda se desprestigiase, en otra que la sucedería…

Movió ambas manos, en un ademán de impotencia.

—¡Meras ambiciones bancarias! —exclamó—. ¡Ya lo comprenderá usted! Pero, de todos modos, inquietantes para todos nosotros.

—Naturalmente.

—Por eso, en nombre del Consejo y, principalmente, en el del Departamento económico que dirijo, he venido a rogarle que active, en lo posible, sus investigaciones para desenmascarar a los ladrones y recuperar lo robado.

Donald sonrió.

Y sin malicia repuso:

—¡Nunca se dijo nada más verdad! ¡Desenmascarar! ¿Cree que no lo haría con placer, mi querido señor Welber?

—Lo comprendo.

—Hasta ahora, hablando con la confianza que puedo tener en usted, que es completa, puedo decirle que estamos como al principio. Esos tipos se han esfumado, como si se los hubiera tragado la tierra. Hay cientos de agentes, en todo el mundo, que buscan el más pequeño detalle que nos lleve hacia esa misteriosa banda de las máscaras…

—Estoy seguro de que triunfarán.

—Yo no lo estoy tanto, señor Welber. Al menos por el momento.

Y fue entonces cuando el interfono sonó.

Oprimiendo el intercomunicador, Callowan preguntó:

—¿Diga?

—Los agentes Sachs y Northcote desearían verle con urgencia, señor.

También había oído aquella voz el Consejero, que hizo un gesto para levantarse.

Pero Donald, con un ademán, le invitó a sentarse

Luego, dirigiéndose a la señorita, rogó:

—Dígales que pasen.

Y volviéndose hacia su visitante pidió:

—No hace falta que se vaya; justamente, los dos agentes encargados de una importante misión acaban de llegar y es posible que se vaya usted de aquí con algo nuevo.

Momentos después penetraban en la estancia los dos hombres. Después de presentarlos a Dach y hacer que se sentasen, Donald, dirigiéndose a Dink preguntó:

—¿Qué hay de nuevo?

—Ya sabemos quién era la joven que dio el paquete y la carta a Freddie, señor.

—¿Quién es?

—La señorita Penny Perdrew. La reconocieron los alumnos de la Universidad de Letras de Chicago y ha sido identificada como la hija del profesor Holt Perdrew.

—¿El que perdió la vista en aquel accidente hace un par de años?

—El mismo, señor. Pero aún hay más. Cuando hemos ido a visitar al profesor, pensando que nos diese el paradero de la hija, le hemos encontrado muerto en su laboratorio, asesinado a golpes en el cráneo, que tenía hundido.

—¿Y el cadáver?

—Estaba casi completamente descompuesto. La policía local se hizo cargo y creo que ya estará camino de nuestros servidos de investigación anatómica,

—Muy bien. ¿Y la chica?

—También hay noticias de ella, señor: malas.

—¿La han matado?

—No. Su coche ha sido encontrado en la autopista, oeste, en la milla 708, completamente destrozado.

—¿Y el cadáver?

—No creemos que haya muerto, señor. El cuerpo había desaparecido, pero los servicios de reconstrucción afirman que, aunque el coche hizo explosión, al ser proyectado fuera, los elementos antiincendios funcionaron a tiempo, aislando de la explosión la cabina.

—Entonces la muchacha debió de ser asistida por alguien, algún automovilista, ¿no es asi?

—Sí, pero nadie ha comunicado nada.

—Habrá que volver a Insistir.

Dink explicó:

—Se ha hecho, señor. Todos los centros policíacos poseen la foto y se ha hecho pública una nota en la que se pide que cualquiera que haya visto a una señorita accidentada en la autopista y pueda dar indicaciones sobre ella…

Callowan le cortó, con un gesto.

Luego, mirando al consejero, dijo:

—El encontrar a esa muchacha es fundamental para nosotros, ya que está ligada íntimamente a los culpables del robo del ero de la «USA-13». ¡Lástima que se nos haya ido de entre los dedos!

—¿Cree que la encontrará?

—Haremos lo imposible, aunque el problema, después de la muerte del profesor Perdrew, cambia de aspecto. Es el primer error que cometen, ya que van a procurarnos una, pista, lo quieran o no.

Y después de una pausa dijo sonriente:

—No me cansaré de repetir a mis hombres que nuestra profesión es como la del pescador. Echa el anzuelo y espera, pacientemente, todo el tiempo que sea. Porque el criminal comete un error, más o menos tarde. Y cuando lo hace, el muy estúpido, es en el momento en que se cree más fuerte, abandonando entonces toda prudencia. ¿Qué sabíamos, hace unos minutos, de los ladrones del oro? ¡Nada! Sospechábamos de una joven que, después de todo, podía haber sido obligada o engañada, sin que tuviera que ver nada con ellos. Pero he ahí que el padre de esa muchacha, un eminente profesor de Física, es asesinado y ella desaparece de una manera misteriosa: así, los ladrones nos proporcionan una pista que vamos a explotar inmediatamente, sacando de ella todo el jugo posible.

—¡Su profesión es apasionante! —exclamó el visitante:

Y Callowan, mirando el habano que el consejero había despreciado a medias, sobre el cenicero, comentó:

—Cuestión de paciencia, amigo mío.

—Es posible.

Se había puesto en pie y después de estrechar las manos del jefe y de sus agentes comunicó:

—Me llevo una inmejorable impresión, señores. ¡Muchas gracias por todo!

Hubo un silencio hasta bastante después de que la puerta se cerrase detrás del consejero. Silencio que Donald rompió bruscamente.

—¡Hay que investigar profundamente en la vida del profesor Perdrew! ¡Hasta lo más hondo! Desde que se quedó ciego. Quiero que me proporcionéis todos los detalles de la existencia de ese hombre, sus deseos, sus investigaciones, los trabajos que prefería. ¡Él nos dará la clave de este asunto!

Los dos jóvenes asintieron con un gesto unánime.

Luego Callowan dijo:

—Respecto a la muchacha, podemos exponer dos tesis: o bien se lanzó, loca de dolor, a una carrera, deseando acabar con una vida que ya no significaba nada para ella, o alguien «fabricó» el accidente para eliminarla, puesto que debía saber tanto como su viejo padre. Sea, como sea, hemos de encontrarla, viva o muerta.

El interfono sonó en aquel momento.

—¿Hello?

—Un mensaje para usted. Un mensaje «máscara». Sin poderlo evitar, Callowan palideció, mirando a los dos hombres, que habían oído, como él, las terribles palabras. Pero recuperándose ordenó:

—Léalo fuerte, por favor.

Hubo un corto silencio y pareció como si el aire acondicionado de la estancia se enrareciese.

Luego la voz de la telefonista, con acento completamente neutro e impersonal, leyó:

Amigo Callowan: Nos agrada comprobar que es usted un tozudo de primera categoría… o un hombre sin honor. Nos inclinamos más bien por esto último. Estábamos seguros de que después de la campaña que la prensa mundial ha hecho contra la SIP, su dimisión sería la manera de responder normalmente a las acusaciones probadas que se hacían sobre su incompetencia…

De todos modos, nos hubiésemos dirigido a su sucesor, si alguien hubiera sido tan loco para aceptar un cargo tan.., digamos «honorífico». 'Y como es usted mismo el qué sigue a la cabeza da esa organización de inútiles que es la SIP —ya corre por ahí la voz de que esa singladura significa Servicio de Inútiles probados—, nos complacemos en comunicarle que mañana, día 12, a las 12 del mediodía, asaltaremos la Reserva del Banco federal en Chicago.

Un nuevo silencio, pesado como el plomo.

Después la voz clara y sin vacilación de Callowan preguntó:

—¿Algo más, señorita?

—Nada.

—Muchas gracias.

Apretó el botón del interfono y cortó definitivamente la comunicación. Después se dirigió a sus agentes, con un esbozo de sonrisa en los labios:

—Se sienten fuertes, ¿verdad?

—¡Banda de canallas! —no pudo por menos de estallar Leo—. ¡Si los tuviese al alcance de la mano!

—Paciencia, Northcote: todo llegará. —y después de una pausa dijo—: Salid para Chicago y ordenadlo todo de forma a que fracasen. No importa que haya que movilizar a todas las fuerzas policíacas de la ciudad.

Dink se extrañó.

—¿No viene usted?

—No.

Y tras un corto y significativo silencio explicó:

—No ha llegado aún el momento de que yo entre en liza, ¡Eso es lo que ellos querrían! Pero mi presencia no puede hacerles su juego.

—Bien —dijo Leo, levantándose—. ¿Algo más, señor?

—No. Confío en vosotros y sé que haréis lo imposible por impedir que esos granujas se salgan con la suya.

—¿Y si lo consiguiesen? —inquirió de repente Dink.

Callowan le miró a los ojos, pero el otro no pestañeó.

—¿Si lo consiguiesen? —repitió el jefe de la SIP—. Entonces el marcador estaría sencillamente dos a cero.

Salieron ambos agentes, y cuando estuvieron en el otro extremo del pasillo, ya cerca de los ascensores, Northcote se detuvo y preguntó al otro.

—¿Qué puede tener el jefe, Sachs? ¿Qué demonios tiene el jefe? ¿Cómo llamas tú a esa vacilación, a ese fatalismo que no le hemos conocido nunca…?

—Yo le llamo miedo, Leo.

El otro suspiró.

Luego, reanudando la marcha, dijo a media voz:

—Por desgracia, estoy de acuerdo contigo.

Capítulo VII

ImagenL hombre se detuvo ante los estanques donde flotaban las formas ondulantes de las plantas. Miró a través de los gruesos cristales de sus gafas y se quedó allí, silencioso, abstraído, como si su mente estuviese lejos de lo que sus ojos miopes veían.

Luego miró a la ventana del piso superior, que estaba cerrada. Y sonrió.

En aquel momento el ruido de unos neumáticos, que chillaban al impulso de un frenazo, le obligó a volver la vista hacia la entrada del jardín. A través de la verja, vio el vehículo que acababa de detenerse ante la casa.

Se dirigió allí con pasos firmes que parecían mofarse de su cabello blanco y escaso y su cara arrugada: de su vejez, en suma.

Dos hombres jóvenes bajaron del coche y esperaron junto a la verja a que el viejo les abriese. Los ojos de éste examinaron, mientras llegaba allí, a través de los barrotes, las fisonomías de los dos hombres. Y su ceño se frunció, moviéndose los labios como si dijese algo.

Luego abrió la puerta.

Uno de ellos sin dejar de mirarle inquirió:

—¿El señor Walter Reemer?

El anciano asintió.

—No hacen falta más presentaciones —dijo con voz clara—. Tú eres Harry Silver y ése otro es Al Goff.

—Nos ha reconocido, ¿verdad?

—Sí. Vuestras fotos han sido bastante difundidas para que todo el mundo os conozca. Pasad.

Harry guiñó el ojo al otro, que se mantenía detrás, medroso, habiendo obtenido Silver un verdadero triunfo al lograr que le acompañase.

Atravesaron el jardín y penetraron después en la casa. Ésta ofrecía un aspecto ciertamente desordenado, con libros sobre mesas y sillas.

Sin volverse, el dueño dijo:

—Perdonad este desorden, pero estáis en casa de un solterón inveterado: quizás eso sirve, en cierto modo, para justificarme.

Y dejó escapar una risita breve.

Después de haber dejado tres sillas libres, ayudado por Al, tomaron asiento. Les invitó a un vaso de «whisky».

Harry no había estado nervioso hasta entonces; pero ahora, Sin saber por qué, experimentaba una sensación rara, como si todos los hermosos proyectos que había hecho ante su amigo, asegurándole que «rompería el fuego» nada más estar ante el viejo, se hubieran venido abajo.

Pero Reemer había vivido mucho para no darse cuenta de la situación del joven. Y, sin dejar de sonreír, dijo:

—Dejadme adivinar un poco el motivo de vuestra visita, muchachos. Me gustó siempre hacerlo… Veamos: vosotros dos os encontráis en una situación difícil. Habiendo dimitido de la SIP, desearíais, naturalmente demostrar que todo lo que han publicado los periódicos es mentira… ¿Voy mal?

Harry asintió con un gesto afirmativo, pero no despegó los labios.

Y el viejo, después de echar un poco de humo hacia el techo prosiguió:

—Lo natural para dos muchachos como vosotros era venir a verme, si había aún en vuestros pechos un poco de dignidad y deseabais limpiar la suciedad que el robo del oro había echado sobre vuestros nombres.

Silver no pudo más, y mirando fijamente a su interlocutor exclamó:

—¡No somos cobardes, señor Reemer!

El otro sonrió.

—Un poco de paciencia, amigo. Me agrada ver que eres impetuoso; pero, de todos modos, no conviene acelerar las cosas. Aunque, os parezca mentira, estamos pisando un terreno verdaderamente peligroso.

Silver frunció el entrecejo y Walter, tras una corta pausa, propuso:

—Sigamos. Poniéndome en vuestro lugar, no es nada difícil prever lo que ibais a hacer una vez presentada la dimisión de la forma que lo hicisteis.

—¿Cómo sabe usted de qué modo lo hicimos?

—No olvides, Harry, que Callowan sigue siendo un buen amigo para mí.

—¿Se lo contó?

—Sí.

Intervino Al, que, sin poder contenerse, comentó:

—¡Obró precipitadamente, poniéndonos en situación de «arresto»!

—Hizo lo que debía —repuso Walter—. Ya conoces los estatutos del Servicio, igual que yo, y sabes que un agente ha de ser arrestado, sin más, en el momento en que no ha estado a la altura de la misión que se le había encomendado.

—Tiene razón, Goff —dijo Silver—. Desdichadamente, toda la razón —y volviéndose al viejo pidió—: ¿Quiere seguir, señor Reemer?

—Sí, muchacho, íbamos diciendo que vuestra reacción normal y lógica era la de venir a verme, puesto que habíais llegado a la conclusión de que no había más que hacer una cosa: demostrar al jefe que no erais un par de cobardes,

—Así es.

—Y, ¿dónde ir para que os cambiasen los rostros? Las leyes son muy severas con los cirujanos estéticos, y ninguno de ellos, por todo el oro del mundo, os hubiera hecho la menor modificación fisonómica, ¿No es cierto?

—Es verdad.

—Por eso elegisteis al viejo Walter, un hombre que, en cierto modo, seguía siendo vuestro compañero, puesto que había pertenecido a la Spacial International Police, y que, además, se había pasado la vida modificando el aspecto físico de muchísimos agentes para facilitarles el trabajo.

—Así es, señor Reemer —dijo Harry—. Usted es nuestra única solución, y me alegra que haya comprendido lo que deseamos, evitándome así la penosa tarea de explicárselo.

—Todo eso está muy bien, muchacho. Pero antes de que sigamos hablando de lo que os ha traído aquí, ¿no podría preguntaros por qué no habéis ido a ver al jefe?

—¿Al «viejo»?

—¿A Callowan?

Se le quedaron mirando, con el asombro pintado en los rostros.

—Era, tendréis que aceptarlo, una solución. Quizás el «viejo», como vosotros le llamáis, se hubiera avenido a razones.

—¡No! —exclamó Harry—. ¿Es que no comprende usted que antes de ir allí, a pedir excusas, sería capaz de cualquier cosa? ¡No podemos hacerlo mientras nos quede una gota de dignidad! Él nos forzó a salir del Servicio, acusándonos de cobardes, y nosotros hemos de demostrarle, sea como sea, que no lo somos y que allí, en aquel maldito espaciódromo, intervinieron circunstancias inexplicables que obraron sobre nosotros, convirtiéndonos en dos peleles.

—Sí, ha sido muy desagradable esa publicidad exagerada…

—«¡No es exagerada! ¡Es la pura verdad! ¡Nosotros le limpiamos los zapatos a aquel tipo y hubiéramos hecho cuanto nos hubiese pedido! En aquel momento, aunque por desgracia no lo recordamos bien, éramos dos gusanos, contentos de arrastrarnos a los pies de cualquiera que nos lo hubiera pedido.

—Me gusta tu franqueza, muchacho.

—Pero lo ocurrido no demuestra que seamos cobardes.

Y como Walter no dijese nada, el joven, mirándole a los ojos, preguntó:

—¿Va usted a hacer algo por nosotros, señor?

—No lo sé aún.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que, como comprenderéis, lo que me pedís es algo muy delicado. Callowan y yo, es verdad, somos muy buenos amigos. Pero le conozco lo suficiente para saber que si se enterase de lo que he hecho, contraviniendo las leyes en rigor, no tendría ninguna consideración conmigo.

—¿Entonces? —inquirió Al.

Pero Silver, que se había levantado, dijo:

—¡Vámonos, Goff! Aquí no tenemos nada que hacer.

Walter le miró sonriente. Después censuró:

—Tienes un carácter muy vivo, Silver. Y, sin poderlo remediar, he de decirte que te admiro. ¿Qué harías; veamos, si salieses de aquí como estás, sin que yo te ayudase en lo que deseas?

—¡Buscar el medio de encontrar a los ladrones, aunque tenga que cortarme la cara para tener una justificación de llevarla vendada!

—¡Bravo!

—Claro que habría preferido que usted hiciese una de aquellas maravillosas operaciones que hicieron posible la acción de agentes conocidos por todos los criminales del mundo, y que, gracias a su transformación, pudieron, incluso, formar parte de las bandas que debían destruir.

—¡Lindos recuerdos, muchacho!

Hubo una nueva pausa; luego Walter dijo;

—Siéntate, Harry, por favor.

El joven obedeció, al tiempo que una sonrisa abría francamente sus labios. Y sin poderse contener, preguntó:

—¿Va usted a hacer algo, señor?

—Es posible; pero antes he de estar seguro de que aquello que hicisteis en Marte no fue más que la consecuencia de algo inexplicable.

Silver cerró los puños.

—¿Duda aún de que no tenemos miedo?

—Yo no dudo nada, Harry. Pero comprenderás que no quiero comprometerme. Soy un viejo retirado, que lleva una vida tranquila y que suele, por las noches, como única distracción, salir a pasear en auto, por ahí, no importa dónde. Necesito muy pocas horas de sueño y el pasear me produce un gran bien. En cuanto a nuestro asunto, voy a proponeros algo: una prueba que me demostrará que seguís siendo los de antes. ¿De acuerdo?

—¡Estamos dispuestos a pasar cualquier prueba!

—Bien. Escuchad entonces…

* * *

Dink y Leo sudaban de lo lindo.

Después de inspeccionar, por undécima vez, todo lo que habían acumulado alrededor de la Banca Federal de Chicago, detuvieron su coche frente al edificio, penetraron en un bar y se sentaron a la barra.

El policía de paisano que había ocupado el lugar del «barman» les sonrió:

—Calor, ¿eh?

—¡Horrible! —sonrió Northcote, secándose la frente—. ¡Danos algo muy fresco! Dos jugos de frutas bien heladas.

—O…

Se alejó el agente «barman». Y Dink, que no había despegado los labios hasta entonces, miró el reloj de pulsera y anunció:

—Faltan quince minutos, amigo.

—Ya lo sé.

Y después de un corto pero tenso silencio, Dink comentó:

—¡En buena nos hemos metido, amigo!

—¿No irás a decirme que tienes miedo?

El otro le miró fijamente.

—¡Pues bien, si quieres saber la verdad, lo tengo!

—¿Eh?

—Sí, no pongas esa cara: tengo miedo de tenerlo. ¿Te parece poco?

—Me habías asustado.

—Lo lamento, pero ésa es la verdad. ¿No te ocurre lo mismo a ti?

Leo sonrió.

—No. Yo no tengo miedo de tenerlo, como tú. Estoy seguro de que van a fracasar y de que nos los llevaremos a Washington para entregarlos al «viejo».

—No lo creo.

—¿Por qué?

—¿Recuerdas lo que dijo Callowan antes de enviarnos a Chicago?

—¿A qué te refieres?

—Dijo que no había llegado aún la hora de su intervención personal, ¿lo recuerdas ahora?

—Sí, pero eso no quiere decir nada.

—¡Estúpido! Eso quiere decir que hoy vamos a fracasar.

—No te entiendo…

—Pues estoy hablando de una manera clarísima. Si Callowan supiese que los bandidos iban a fracasar hoy, ¿crees que no estaría aquí, con nosotros?

Su amigo respondió, pensativo:

—Es cierto; pero, de todos modos, el fracaso de hoy no puede ser el cese de las actividades de la banda. Imagínate, por un momento, que el jefe de los ladrones no interviene, cosa que es más que segura. Cogeremos a los otros, pero la cabeza quedará en libertad. Estoy seguro de que él «viejo» se refería a eso.

—Puede que tengas razón.

—¡La tengo!

Bebieron lo que el falso «barman» les había servido.

Y Leo, sonriente, animó:

—No debes preocuparte tanto, muchacho. Es casi la hora y tenemos que ir al interior del Banco.

—Lo que más me fastidia —dijo el otro, cuando ya pasaban el umbral de la puerta del bar— es que hayamos tenido que disimular a los policías.

—No querrías que todo el mundo se enterase de nuestra presencia aquí, ¿verdad?

—Pues sí. Puesto que esa gentuza se permite anunciar el robo, yo, en lugar del jefe, hubiera tomado medidas extraordinarias.

—¿Más aún..,? ¿Olvidas que hay trescientos agentes de policía en los alrededores del Banco?

—No es eso. Yo hubiera movilizado muchos más, tomando las calles adyacentes; incluso con tanquetas.

—¡Bah! No hará falta.

—Ojalá no te equivoques, pero creo que olvidas lo que Harry y Al hicieron en el espaciódromo de Marte.

—No es lo mismo.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque aquéllos se impresionaron por alguna cosa, quizás lo teatral de la presentación de los bandidos; nosotros, por suerte, hemos visto la película y estamos curados de espanto.

—¿No irás a decirme que aquellos dos eran cobardes, sobre todo Harry Silver?

—Yo no digo ni dejo de decir nada; pero, ya que quieres saber mi opinión, se portaron como dos miedosos.

Dink miró a su amigo, con un brillo de reproche en los ojos.

—No te creía tan fanfarrón, Leo; en serio.

—Ya veremos después…

Habían cruzado la avenida, por la que pasaba la circulación normal, ya que se habían tomado medidas especiales para que el público ignorase la amenaza de la banda de las máscaras. Incluso, cuando los dos agentes de la SIP penetraron en el local bancario, había gente, público ante las ventanillas, pero los empleados que los servían eran policías especializados que, además de conocer los trámites del Banco, tenían, a su lado, una hermosa y flamante metralleta.

Sabiendo aquello. Leo sonrió, lleno de seguridad.

—¡Ay de ellos si se atreven a venir! —exclamó en voz baja.

Dink no dijo nada.

Le dolía que el otro se expresase con aquella estúpida o malévola ligereza hacia hombres que, como Silver y Goff habían demostrado en muchas ocasiones no conocer el, miedo. Y seguro de que la causa que había hecho fracasar a aquellos dos buenos agentes era superior a todo, temía que ahora se repitiese.

Miró el reloj de pared.

Faltaban tres minutos para las doce.

Siguiendo a Leo, llegó hasta un banco acolchado, situado junto al amplio ventanal que daba a la avenida,

Su mano fue a acariciar la «Lüger» especial que llevaba en la sobaquera.

Y fue entonces, al mirar hacia fuera, cuando vio que la gente corría, locamente, sin que ningún ruido especial se produjese.

—¡Mira, Leo! ¡La gente está corriendo!

Northcote se puso en pie, con la pistola en la mano.

—¡Prepárate! Mejor que mejor que se anuncien con tiempo…

Dink había sacado también la pistola y consciente de su deber fue hacia el público, que no había notado nada…

—¡Pónganse en aquel rincón y no se muevan! —gritó.

La gente retrocedió, y Sachs, sonriente, los tranquilizó:

—¡No teman nada! ¡Somos de la policía!

Leo le llamó desde la puerta:

—¡Eh, Dink, corre! ¡Ya están aquí!

El joven voló materialmente hacia la entrada, viendo que, en efecto, un coche negro, seguido de una furgoneta, acababan de detenerse ante la entrada del Banco.

Y en aquel momento, cuando se disponía a luchar, contento hasta lo indecible de no sentir sensación alguna de inseguridad, experimentó una, repentina y bruscamente.

La, avenida había quedado desierta.

Intentó luchar.

Era como si toda la seguridad que había poseído en la vida se diluyese, rápidamente, no dejando más que un miedo indecible, un terror que se estaba apoderando de él a pasos agigantados.

Miró a Leo.

En el fanfarrón de su compañero todo había cambiado también, y una palidez cerúlea cubría su rostro.

Entonces, las puertas giratorias de la entrada se movieron y un grupo de hombres, con aquellas máscaras que habían ya visto en la película famosa, penetraron en el recinto.

No llevaban arma alguna.

Uno de ellos, el que iba delante, se detuvo ante los dos agentes. Y mirándoles, a través de los orificios de su máscara preguntó:

—¿De la SIP?

Fue Leo quien, sumiso, con la cabeza gacha, contestó con voz temblona:

—Sí, señor.

El otro soltó una carcajada.

Y volviéndose a los que le seguían y que permanecían agrupados, dijo:

—¡Este idiota de Callowan no quiere aprender! ¡El muy imbécil!

Miró a los agentes y les ordenó:

—¡De rodillas!

Leo obedeció, y Dink, en un último intento de resistencia, lucho desesperadamente contra aquella orden; pero el miedo le dominaba de tal manera que terminó hincándose de rodillas ante aquel odioso personaje.

—¡Vamos! —ordenó el de la máscara.

Y cuando estuvieron en el centro de la sala preguntó:

—¿Han quedado los de la furgoneta?

—Sí.

—Adelante.

Idéntico terror se había apoderado de los policías en el interior del edificio, así como del público que había sido sorprendido en el momento del atraco.

Por eso, el apoderarse del dinero de las cajas fue algo tremendamente sencillo. Ante los ojos del que llevaba la voz cantante, sus hombres, con una tranquilidad pasmosa, fueron llevando los sacos llenos a la furgoneta, en la que otros dos hombres, igualmente enmascarados, les ayudaban a colocar lo robado en el interior del vehículo.

Volvieron los que habían salido cargados, y el jefe, que estaba junto a la caja, anunció:

—¡Ya no hay nada más! ¡Vamos, muchachos!

Se detuvo un poco en el «hall» para mirar, riéndose, a los dos agentes de la SIP, que seguían arrodillados.

Luego, sacando una máquina de retratar, hizo funcionar el «flash» repetidas veces.

—Seguro que mi amigo Callowan se alegrará al ver estas fo…

Un ruido inesperado le interrumpió.

—¡La furgoneta se va! —gritó uno de los bandidos.

Corrieron hacia la salida, y el jefe, que se había alarmado, sonrió:

—No hay que preocuparse. Esos dos han debido de ver algo sospechoso y han preferido largarse. ¡Vamos, al coche!

Pero, de todos modos, bajo la máscara, su ceño se había fruncido, ya que era aquélla la primera vez que sus hombres no seguían sus instrucciones al pie de la letra.

Aunque, en realidad, serían ellos los que saldrían perdiendo.

Capítulo VIII

ImagenRA un hombre alto, con unas potas de gris en las sienes.

Su rostro, alargado y óseo, parecía haber sido tallado por un escultor preocupado sólo por hacer resaltar aristas.

La nariz era aguileña y los ojos, hundidos profundamente en las cuencas, brillaban con una luz voluntariosa e implacable.

Encendió otro cigarrillo y bebió luego un poco del «whisky» que contenía el vaso que tenía sobre la mesita, a su lado.

Fue entonces cuando se abrió la puerta, dando paso a un joven alto, de anchos hombros.

El hombre levantó la cabeza y miró fijamente al recién llegado.

Luego, tras una pausa, preguntó:

—¿Los has encontrado?

—No, jefe.

El otro dejó caer la ceniza, golpeando suavemente el cigarrillo. Su mirada había adquirido una luz aún más intensamente decidida y cruel.

—No me lo explico-dijo, como hablando consigo mismo —, Law y Cower son dos chicos de confianza y no poseen la necesaria imaginación para habérnosla jugado de esta manera estúpida.

A mí también me extraña mucho, señor Huber.

Pero el otro, sin escucharle, prosiguiendo el hilo de sus ideas, dijo:

—¿Qué diablos piensan hacer con el dinero? Son incapaces de organizar nada y caerán estúpidamente en manos de la policía antes de que cante un gallo.

Alguien llamó a la puerta.

Ambos miraron y el jefe, después de vacilar unos instantes, gritó:

—¡Adelante!

Se abrió la puerta y un hombre macizo, de corta estatura, apareció en el umbral.

Huber torció el ceño.

—¿Qué quieres, Boyd?

—Deseaba hablarle, jefe.

—¡Ahora no tengo tiempo!

El otro dudó; pero, haciendo un esfuerzo, dijo:

—Es que se trata de Law y Córner, señor.

Los ojos de Huber se animaron.

—¿Sabes dónde están, Owen?

Boyd Owen denegó con la cabeza.

—No, jefe, pero he de decir que yo llevé varios sacos a la furgoneta y que, ahora que recuerdo, Law no estaba en ella.

—¿Eh? ¿Qué dices? ¿Cómo lo sabes? ¿Te has vuelto loco?

—No me di cuenta entonces, señor. Con las prisas, acaba uno por ponerse nervioso.

—¡Eso es lo que estás haciendo tú ahora, estúpido: poniéndome nervioso! ¿Quieres hablar claramente de una vez?

—Sí, señor. Si he dicho que Law no estaba en la furgoneta es que ahora que recuerdo ninguno de los tipos que recogían los sacos era él.

—¿Puedes demostrarlo de una vez?

—Creo que sí, jefe. Usted sabe, como yo, que a Law le faltan dos dedos de la mano derecha.

—¿Y qué?

—Que cuando le doy algo a Law, noto enseguida lo de los dedos.

—¡Pero todos llevábamos guantes!

—Es igual. Cuando ocurrió lo de Marte lo noté perfectamente.

Intervino el joven:

—También pudo ocurrir ahora que le dieses los sacos solamente a Cower, Boyd.

Owen volvió a denegar con la cabeza.

—No, señor Raife: se los di a los dos, estoy seguro; pero, además, ahora que recuerdo, el otro tampoco era Cower.

—¿Qué diablos dices? —bramó el jefe—. ¿Es que estás borracho?

—No, señor, no he bebido esta mañana.

Huber se pasó la lengua por los resecos labios. Y después de un silencio dijo:

—Veamos, Owen: admitamos que te diste cuenta de Que a aquel tipo no le faltaban, como a Law los dos dedos.

—Así es, jefe.

—Perfecto. ¿Cómo sabes que el otro no era Cower?

—Porque aquel tipo no olía, señor.

—¿No… olía? ¿Qué diablos quieres decir?

—Muy sencillo, señor: Cower, como usted sabe, es negro. Ya sé que ustedes, la gente del Norte, no lo notan. Pero nosotros, los del Sur, olemos a un negro a dos millas de distancia.

Pete Raife sonrió de la exageración del otro.

—¿Estás seguro de lo que dices? —inquirió Huber.

—Completamente seguro, jefe. Lo que ocurre es que no me di cuenta entonces. Estaba un poco nervioso, pero ahora, pensando en la desaparición de Law y Cower, he recordado lo que acabo de decirle.

Hubo una pausa; luego Raph Huber:

—Muchas gracias, Boyd, por tu ayuda, puedes retirarte.

—Bien, jefe.

Salió el hombre y Pete cerró la puerta tras él, echando el cerrojo; luego, volviéndose a Huber, dijo:

—Si Owen tiene razón, señor, las cosas cambian mucho.

—Y la tiene. No hay nada más que verle para darse cuenta de que no miente.

—¿Cómo no lo comunicó cuando asaltamos al Banco?

—No lo sé, quizá su aparato no funcionaba bien: acaba de confesar que estaba nervioso.

—Entonces se comprende.

Hubo un silencio.

Después, Huber comentó:

—Sí, las cosas cambian mucho, muchísimo. Y si lo que estoy pensando es verdad, ¡ya podemos tener cuidado!

—¿Cree que es obra de la SIP?

—¿De quién va a ser, Pete? ¡Ese maldito Callowan! No creí que reaccionase así; pero, si lo ha hecho, es que hemos cometido algún error.

—Quizás en la película…

—Puede ser.

Había cerrado los puños.

Luego, con voz explosiva, amenazó:

—¡Pero no hemos acabado todavía! ¡Callowan debe recibir lo que se merece! Mientras viva, no podremos hacer nada.

—¿No querrá usted decir que va a atreverse…?

—¡Pues claro que sí! ¡Golpe por golpe! Este «round», lo queramos o no, lo ha ganado él. Pero el próximo, que será el último, lo ganaremos nosotros.

—No entiendo…

—Escucha. Ayer pude fijarme en el Banco en que había uno de los dos agentes que podía prestarse maravillosamente a lo que deseo hacer. Recuerdas el de la derecha, el que cayó de rodillas rápidamente, cuando se lo ordené.

—Sí.

—¡Hay que buscar a ese hombre! ¡Hay que traerlo aquí!

—¿Para qué?

—Luego lo verás. Lo difícil para llegar hasta Callowan es penetrar en esa fortaleza, en Washington, de la Central de la SIP; pero una vez estemos dentro…

—…no saldremos más, señor.

—¡No seas idiota! ¡Es posible que conozcan algo de nuestros medios, pero jamás nos juzgarán lo bastante audaces como para ir a apoderarnos del jefe en su propia guarida!

—Será muy peligroso de todos modos.

—¿Tienes miedo, Pete?

El otro no contestó.

—Recuerda que te saqué de la nada y te llevé donde jamás podías soñar llegar. Si no quieres colaborar conmigo, no tienes más que decirlo. Prefiero saber que los que me siguen son de mi entera confianza;

—Yo no he dicho nada, jefe.

—Bien. Mejor es así. Busca a ese agente y tráelo, sea como sea. Una vez aquí y por el procedimiento que tú sabes, ya que tú fuiste quien lo inventó, haremos de él lo que queramos…

—Está bien, señor.

Salió el joven.

Huber, al quedarse solo, se sirvió otro vaso de «whisky». Ahora, examinando las cosas con más claridad y serenidad, llegaba a la conclusión de que jamás había pensado nada tan lógico: eliminando a Callowan, de cierta manera, podía conseguir lo que desease…

* * *

Sonó el interfono.

Callowan alargó el brazo, sabiendo de antemano quién le llamaba. Sonrió al oír la voz, al otro lado del hilo.

—Soy yo, Donald.

—Esperaba tu llamada.

—Bien; aquí me tienes.

—Tengo que felicitarte, aunque desearía que me hablases claro, diciéndome la verdad.

—No puedo aún, Donald. Dame un poco más de tiempo; la cosa no es tan fácil como crees.

—Lo supongo; pero, de todos modos, has conseguido algo importante.

—Hay mucho que hacer aún.

Hubo una pausa.

Luego Callowan preguntó:

—¿Y la muchacha?

—Regular. No he podido dedicarme a ella como hubiera querido.

—¿Necesitas ayuda?

—¿Yo? ¿Es que no me conoces?

Donald rio de excelente humor.

—¡Claro que te conozco!

—Mejor es así. De todos modos, creo que dentro de una semana podré enviártela. Antes no.

—Bien. ¿Y los otros?

—¡Maravillosamente!

—¡Eres un tío grande! Lo único que no me gusta de ti es ese aire misterioso que tomas siempre. ¡Ya podías aclararme algunas cosas. Yo lo hice hace días y tú debías pagarme con la misma moneda.

—No puedo, Donald; de verdad. Te conozco bastante para saber que tú obras hacia tus subordinados de la misma manera que yo hago ahora contigo. Te encanta el «suspense», ¿eh?

—¡No digas eso!

—Además —prosiguió el otro, imperturbable—, estamos muy lejos de la verdad y hemos de esperar a que la muchacha pueda hablar. Cuando esté a tu lado, con esos aparatos que tienes a tu disposición, podrás ahondar en su mente como hiciste con el joven Freddie. Y, a propósito, ¿cómo va ese pequeño?

—Ya sé que lo que quieres es alejarme del tema de la conversación; pero, como también sé que no hay nada que hacer, te contestaré; Freddie está en la Escuela, avanzando a gran velocidad y estudiando muchísimo: no dudes que será un excelente agente en el futuro, uno de los mejores que la SIP tendrá.

—¿Como Harry Silver?

Hubo un silencio; después, Donald, que había fruncido el entrecejo, dijo, con voz repleta de raras inflexiones;

—Sí, como Harry Silver.

Y colgó.

* * *

—¿No es raro que no nos haya dicho nada, Dink?

Sachs terminó de beber su vaso de cerveza; luego, mirando a su amigo, comentó:

—No sé por qué no lo ha hecho, Leo.

—Yo sí.

—¿De veras?

—¡Claro! Ha terminado por darse cuenta de que si obramos de aquella manera fue por algo de lo que no teníamos ninguna culpa.

—Eso es verdad.

—¡Naturalmente!

—¿Y por qué expulsó a Harry y Al?

El otro se encogió de hombros.

—¿Qué puede importarnos? —dijo luego, con una sonrisa en los labios—. Después de todo, si bien lo recuerdas, Silver era el niño mimado del «viejo». Y era natural que su preferido pagase los vidrios rotos. ¿No se las daba de superhombre?

—¡No digas eso, Leo! Bien sabes que Silver era uno de los muchachos más modestos y normales que hemos conocido.

—¡Bah! Digas lo que digas, aquel tipo, con sus aires de superioridad, me ponía fuera de mí.

—¡Eres injusto!

—Puede ser; pero lo cierto es que me importa muy poco lo que les haya ocurrido a esos dos. Lo interesante es que el «viejo» se ha dado cuenta de que no fue nuestra la culpa, ya que estábamos dispuestos a disparar contra los asaltantes…

Dink entornó los ojos.

—¿Qué nos pasó, Leo?

—¿Y yo qué sé? Lo experimentaste de la misma manera que yo lo sentí. Era como si los músculos se aflojasen, como si la voluntad huyese… ¡Me hubiera gustado ver al viejo a nuestro lado!

—¿Crees que le hubiera pasado como a nosotros?

Leo lanzó una risotada.

—¡Peor aún! Porque aquel tipo que nos hizo arrodillarnos, si hubiera visto a Callowan, le habría obligado a hacer cosas divertidas… ¡Ja, ja, ja! ¡Daría cualquier cosa por ver una escena como ésa!

—¡No digas barbaridades!

Leo, sin dejar de reír, se levantó. Después comunicó;

—Me largo, Dink. Te toca a ti pagar; ¿Nos veremos esta noche?

—Sí, en la Central.

—¡Que lo pases bien!

Abandonó Leo el local, sonriente, con la imaginación llena de escenas en las que veía al «viejo» realizar todos los caprichos del hombre enmascarado.

¡Sería divertido!

—¡Eh, Leo!

Se volvió, sorprendido, hacia el lugar donde había sonado la voz.

Un hombre joven, sentado en un coche, le llamaba desde el borde de la acera, donde el vehículo se había detenido.

Se acercó el agente, desconfiando, preparado a sacar la pistola.

Pero la sonrisa del otro era franca y tenía ambas manos sobre el volante.

—¿Qué quiere?

—Deseaba hablarle, señor Northcote.

—Antes me ha llamado Leo, ¿cómo es que conoce mi nombre?

—Soy periodista y le he visto algunas veces en el Servicio. Además, acabamos de publicar lo ocurrido anteayer en Chicago, y su nombre y su foto aparecía en los artículos dedicados al hecho.

—¡Muy gracioso!

El otro se encogió de hombros.

—Yo no soy de los que se dejan influir por unas fotos que, con toda seguridad, están trucadas.

Leo sonrió.

—¡Veo que es usted un hombre inteligente!

—Gracias, señor. Pero, volviendo a lo que me ha hecho buscarle por todo Washington: deseo decirle que creo saber dónde se encuentra alguien a quien ustedes buscan…

—¿A quién se refiere?

—A una muchacha llamada Penny Perdrew.

—¿Eh?

Los ojos de Northcote brillaron de interés. Después preguntó:

—¿Está usted seguro de esto?

—Completamente.

—¿La ha visto?

—Sí.

—¿Dónde está?

—En una clínica, no lejos de aquí. La encontraron en la pista, casi muerta.

—¡Vamos!

Penetró en el coche, y sacando su Lüger dijo:

—Pero ¡cuidado! No estoy dispuesto a permitir ninguna broma.

—No tema —dijo el otro, poniendo el coche en marcha.

Dejaron el centro de la ciudad y fue al llegar a los barrios extremos cuando Leo experimentó, de nuevo, aquella indefinible sensación. Miró, a través del cristal, la nuca del joven que conducía, sin volverse.

Levantando el cañón del arma, hizo cuanto pudo por oprimir el gatillo. Pero la energía y la voluntad habían huido definitivamente de él y terminó, segundos más tarde, por dejarse caer en el asiento, después de haber soltado el arma que tenía en los dedos.

¡Un miedo indecible se apoderó de él!

Capítulo IX

ImagenINK, apoyado en la ventana de su habitación, en el tercer piso del Departamento para Agentes, de la Central de la SIP, contemplaba el amplio y sombreado jardín que se extendía a sus pies.

Una vereda ondulante iba hacia la entrada y allá, detrás de los altos árboles, se veía, más que se adivinaba la maciza construcción de la Central, donde residían, además de todos los departamentos y laboratorios experimentales, el jefe, Donald Callowan.

Al pensar en el «viejo», Sachs le estaba íntimamente agradecido, por una parte, de que no les hubiera dicho nada, después del fracaso en el Banco de Chicago; pero, por otra parte, le dolía aquel silencio. Habría preferido cualquier cosa a aquella incertidumbre que le impedía formarse una clara idea de su situación.

Envidiaba el carácter de Leo, quien no parecía preocuparse ni poco ni mucho de lo que pudiera sucedería.

Y hablando de Leo…

Por allí llegaba, del parque de aparcamiento, con una maleta en la mano, sonriente, como siempre.

Deseando hablar con alguien, romper el silencio que tanto daño, le hacía, Dink abandonó su habitación y fue al encuentro del otro. Lo esperó en la salida de los ascensores.

—¡Leo!

Northcote se volvió, sorprendido, frunciendo el ceño.

Sólo entonces pudo notar Dink la palidez del rostro de su amigo y aquel temblor de sus labios.

—¿Te ha ocurrido algo?

Sin contestar, Leo penetró en su habitación, seguido por el otro. Dejó la maleta sobre el lecho y volviéndose hacia Sachs:

—¡Estoy harto! ¡Harto de tanta incertidumbre!

—Igual me pasa a mí.

—¡Me importa un bledo, ya te lo dije, lo que les pase a los otros! Sólo me interesa lo que me pase a mí…

—Bueno, hombre… no creo que sea para ponerse así.

Sin escucharle, el otro dijo:

—¡Voy a ver ahora mismo al jefe!

—¿A Callowan?

—Si. ¿Qué hora es?

—Las once menos diez.

—Perfecto. Voy a pedir derecho a visita.

Pulsó el intercomunicador de la habitación y cuando la voz de la telefonista le preguntó qué deseaba, pidió:

—Deseo ver al jefe.

—Un momento, por favor. ¿De parte de quién? —Agente 2068, Leo Northcote.

—Un instante.

—Diga que es urgente.

—Bien. Espere…

Pero Dink, decidiéndose en aquel momento, se precipitó hacia el aparato:

—¡Oiga, señorita, por favor!

—¿Diga?

—Haga el favor de pedir visita para mí también: soy el 2039, Dink Sachs.

—De acuerdo. En seguida llamo.

Se oyó el «click» y Leo inquirió:

—¿Te decides a preguntar qué pasa con nosotros?

—Sí.

Sucedió un largo y denso silencio.

Luego, el interfono dejó oír su característica llamada.

Leo oprimió el botón de comunicación.

—¿Diga?

—El jefe ha dicho que pueden ir a verle inmediatamente, si se trata de algo urgente.

—Gracias. Ahora mismo vamos.

Dejó el aparato y cogió la maleta.

Dink enarcó las cejas y preguntó:

—¿Dónde vas con eso?

—Sé lo que van a decirme y prefiero no tener que pasar por aquí… nunca más.

—¿Es tu equipaje?

—Si.

—Creo, que exageras.

—Ya veremos…

Abandonaron el edificio de la Residencia; cruzando el jardín. Cuando pasaban por las proximidades de la verja, al lado de la entrada, Leo lanzó una rápida mirada hacia fuera.

Allí estaba el coche negro.

Ni siquiera hubo una sonrisa en su rostro. Prosiguió su marcha, detrás de su compañero. Instantes después penetraron en el recinto de la Central.

El ascensor les dejó en el conocido pasillo donde se hallaba el despacho de Callowan.

Dink llamó a la puerta.

—¡Adelante!

Abrió y entró el primero. Lo hizo luego Leo, sentándose y dejando la maleta entre sus piernas.

Donald parecía de excelente humor.

—¿Qué tripa se os ha roto, muchachos?

Fue Leo quien contestó:

—Deseábamos conocer nuestra situación, señor. La espera y la incertidumbre son intolerables.

Callowan sonrió.

—Comprendo… y pido excusas. La verdad es que he estado ocupadísimo y no he tenido tiempo de hablar con vosotros. Por eso, cuando habéis solicitado hace unos momentos verme, he comprendido lo que deseabais.

—¿Y bien, señor? —' inquirió Dink, con ansiedad.

—¡Nada, muchacho! Seguís como siempre, Ahora que empezamos a conocer un poco lo que ha pasado, no podemos, en verdad, tomar medidas disciplinarias contra ninguno de los agentes.

—¿Y los otros, señor?

El jefe de la SIP frunció el entrecejo.

—Eso es otro asunto, Dink.

—¡Pero Harry y Al no tuvieron, como nosotros, culpa alguna, señor!

Iba a contestar Donald cuando, de repente, se llevó la mano a la garganta.

También experimentó Sachs aquella desagradable llegada de lo mismo, de lo de la otra vez.

¡¡¡EL MIEDO!!!

Callowan había palidecido.

—¿Qué demonios me ocurre? —inquirió a media voz.

Pero, en aquel instante, la puerta se abrió, de golpe. Y dos hombres, con las célebres máscaras de siempre, aparecieron en el umbral.

—¡Hola, Callowan! —dijo el más alto y que Iba delante del otro.

No llevaban armas.

El de la máscara echó una ojeada a su alrededor.

—¡El despacho del jefe de la Spacial International Police! ¡Curioso! ¡Jamás pensé poder entrar aquí como lo he hecho!

Callowan no decía nada, pero sus manos, sobre el despacho, temblaban agitadamente.

—¿Tienes miedo? —inquirió el de la máscara.

¡Y Callowan lo tenía!

¡Mucho!

No obstante, la larga educación de su sistema nervioso le permitía resistir aquella ola de cobardía que iba penetrando en su cuerpo, en sus venas, inundando, como una colosal cascada, su espíritu.

Nunca pudo saber cómo su mano derecha consiguió posarse sobre el timbre de alarma que había sobre el despacho.

Pero el enmascarado anunció:

—No te molestes, Callowan… nadie tiene la fuerza para moverse en esta guarida de polizontes. ¡Somos los dueños! Y después de una pausa dijo —: Quizá necesites darte cuenta por ti mismo. ¡Ponte en pie ahora mismo!

Donald obedeció.

—¿Te das cuenta? ¡Prepara la cámara, Pete!

Lo hizo el otro enmascarado y poco después el jefe ordenó:

—¡De rodillas, Callowan!

Donald lo hizo.

—¡Límpiame las botas!

Una risa histérica sonó en la estancia.

Era Leo, que, con los ojos arrasados de lágrimas, miraba a su jefe y a Sachs.

—¡Mira, Leo! ¡Mírale! ¿Te das cuenta, muchacho?

Había sacado el otro un buen montón de fotos.

Entonces el jefe ordenó:

—¡Vamos!

Callowan se levantó, obediente, temblando, siendo imitado por los otros dos agentes,

—¡No, vosotros quedaos aquí!

Salieron los dos enmascarados, enmarcando al jefe de la SIP, que marchaba silencioso, sometido, con una mirada en la que el miedo no dejaba de lucir.

Nadie, de cuantos se cruzaron con ellos, dijo ni hizo nada. El mismo miedo se leía por doquier en todas las pupilas, en todos los gestos..

El coche estaba junto a la puerta.

Momentos después, con Callowan en el interior, el vehículo se alejaba por la amplia avenida.

* * *

Walter Reemer se mesaba los cabellos. Desesperado.

—¡¡Soy un mulo! ¡Un viejo mulo! ¡Un imbécil! ¡Un estúpido! ¡No valgo para nada!

Harry y Al, a su lado, le miraban en silencio.

—¿Cómo podía imaginarme que esos granujas se atreverían a tanto?

—Hay que hacer algo —dijo Silver.

El viejo le miró con simpatía.

—Ya lo sé, muchacho. Ya sé que hay que hacer algo…, aunque no podré jamás olvidar estos momentos, este mal rato que estoy pasando.

Y señaló los periódicos que había sobre la mesa, con aquellas enormes fotos que mostraban a Callowan en ridícula posición, de rodillas ante el enmascarado… ¡limpiándole las botas!

—¡Increíble! ¡Fantástico! ¡Vaya escándalo!

—Hay que buscarle.

—Sí, pero ¿dónde?

Guardaron silencio.

Reemer se paseaba de un lado para otro como una fiera enjaulada. Y hablando consigo mismo, en voz alta:

—¡Perdóname, Donald, muchacho! ¡Perdóname! ¡Qué iba yo a saber,..!

Se le acercó Silver y poniéndole la mano sobre el hombro lo tranquilizó:

—No se torture más, señor. Mejor es buscar una solución rápida. No podemos dejar al «viejo» en poder de esa gentuza.

—¡El «viejo»! Ese soy yo… un viejo mulo inútil que debía haber seguido tranquilo, con sus cultivos, sin meterse donde no le llamaban.

Tuvo que pasar un buen rato hasta que Walter consiguió dominarse. Y después de aceptar el vaso que Al le tendió y fumarse un cigarrillo dijo:

—Creo que mi cerebro empieza a funcionar.

—¿De veras?

—SI. Vamos a ir al Servicio, pero antes pasaremos por la clínica de uno de mis amigos.

—Bien.

El coche, conducido por Goff, corrió a una velocidad loca, deteniéndose cuando el anciano lo ordenó.

—¡Ven conmigo, Harry!

Penetraron en la clínica y fueron recibidos por un hombre bastante joven, que saludó afectuosamente a Reemer:

—¿Qué hay, Walter?

—Eso es lo que yo deseo preguntarte.

—¿Te refieres a la joven?

—Sí. ¿Cómo está?

—Bien. Pero, oye, Reemer, ¿has leído los periódicos? ¿Es verdad?

Walter gruñó, como un león, algo ininteligible. Luego dijo:

—¡Vamos por la muchacha, Richard! ¡Tenemos que llevárnosla ahora mismo!

—Como quieras.

Harry les siguió. Una vez llegados a la primera planta, penetraron en una gran habitación soleada.

Una mujer estaba junto a la ventana, de espaldas a la puerta, mirando el jardín.

Cuando ella se volvió Silver lanzó una exclamación de asombro:

—¡Penny! ¡Santo Cielo!

Ella también le miró, con una curiosidad que se leía en sus hermosos ojos.

—Ahora le recuerdo… señor Silver —dijo.

Éste preguntó:

—Pero ¿qué hace usted aquí?

Walter intervino impaciente:

—¿Os conocéis? ¡Mejor que mejor! Luego te explicaré en el coche, muchacho. Vamos ahora; no tenemos ni un minuto que perder.

Se despidieron del médico y poco después el vehículo atravesaba la ciudad, bordeando el Potomac, hacia el otro lado, donde estaba situada la Central de la Spacial International Police.

Rompiendo el silencio que se había hecho en el vehículo, Walter, volviéndose a Silver, preguntó:

—¿Dónde os conocisteis, muchacho?

—En la astronave que nos traía de vuelta a la Tierra…

Y le explicó, en pocas palabras, las circunstancias de su encuentro, no diciendo nada de cómo ella había cortado, bruscamente, aquella hermosa amistad que acababa de nacer.

—Ahora me toca a mí —dijo el viejo—. Ya te dije, en una ocasión, amigo, que mi manía, además de cultivar plantas, es de dar vueltas, por la noche con mi coche. Es quizá la única cosa que compré con gusto…

—¿Y qué?

—Que una de esas noches, en que me alejé bastante de Washington, encontré un vehículo destrozado, junto a la autopista del Oeste. Y esta señorita estaba dentro… en bastante mal estado.

—¡Dios mío!

—A pesar de que los mecanismos antiincendios habían funcionado en última instancia, las toberas hicieron explosión, y una llamarada penetró en la cabina, quemando el rostro de nuestra amiga.

Ella le sonrió, agradecida, poniendo una mano sobre la del viejo.

—Ya comprenderás —prosiguió éste, dirigiéndose a Harry— que el arreglo de caras entraba de lleno en mi especialidad. Llevé a la muchacha a mi casa, pero como allí no tengo medios, esperé a que vosotros os fueseis para trasladarla a esa clínica de mi amigo.

—Entiendo.

—Allí pude curarla y creo que lo he conseguido bastante bien, ¿verdad?

—¡Maravillosamente! —exclamó Harry, sin poder contenerse.

Walter sonrió. Luego dijo:

—Al día siguiente oí y vi por la televisión que la SIP estaba interesada por esta muchacha. Y, naturalmente, me puse al habla con Donald…

El coche acababa de detenerse.

Walter anunció:

—Bueno, ya hemos llegado. Ya conoceréis el resto. Ahora hay que trabajar.

Entraron en la Central y Reemer, con aquella autoridad que aún poseía, se hizo conducir ante el jefe del Departamento de Psicología.

El profesor le estrechó la mano.

—Oiga, Sawater —le dijo—; ¿recuerda lo que hizo con Freddie?

—Sí, señor.

—Pues hay que repetirlo, más ampliamente, con esta joven: de ello depende que encontremos a Callowan antes de que esos granujas estén tentados de hacer un disparate.

—¡Vamos!

La muchacha se echó en el lecho y Sawater le acopló el casco, ordenando después que la luz se apagase.

Después lanzó al oído de la joven:

—Tranquilícese, señorita Perdrew y cierre los ojos.

—Bien.

—Ahora, por favor, piense en su padre, justo en el momento en que sufrió aquel accidente. ¿Lo hará?

Ella había fruncido el ceño, con una mueca dolorosa en su hermoso rostro.

Y después de una corta pausa, contestó:

—Así lo haré, señor…

La pantalla empezó a iluminarse.

Capítulo X

ImagenAS imágenes empezaron a desfilar, una tras otra, con una nitidez que demostraba el buen estado de los recuerdos de la joven.

Se veía al profesor Perdrew llegar a su casa, en una ambulancia, después de haber salido de la clínica donde fue intervenido. Las escenas familiares estaban llenas de emoción y se veía a Penny, dominándose, como podía, para evitar, costase lo que costase que su pobre padre se percatase del dolor que la laceraba el alma.

Poco después, nuestros personajes entraron en juego, destacando entre ellos un hombre alto, con sienes blanquecinas, que se presentó a la familia Perdrew como Raph Huber, un antiguo alumno del profesor, que parecía dispuesto a ayudar al anciano en todo lo que fuese.

Un joven le acompañaba: Pete Raife, perteneciente también a la Universidad de Física de Chicago.

Sucedían después algunas escenas en las que se veía la construcción y el montaje del laboratorio que Huber destinaba al profesor y el agradecimiento de éste, cuyos ojos, sin luz, estaban corrientemente repletos de lágrimas.

Mucho más tarde, Huber regalaba un coche a la joven, instándola a que se distrajese e invitándola a pasar una temporada en Marte, diciéndole que necesitaba un pequeño servicio que ella debía hacerle.

Naturalmente la joven no podía negarse y aceptaba.

Pasaron varias escenas del viaje.

Apareció luego el planeta hermano, sus ciudades, que la joven recorría en compañía de Huber. Y luego, de repente, la escena en donde él le entregaba el paquete y el sobre, dándole instrucciones para que lo entregase a un «botones» del «Mars-Palace», entregándole cien créditos para que lo llevase personalmente a Donald Callowan.

Las escenas ulteriores, la llegada de la muchacha la Tierra; el doloroso descubrimiento del cadáver del profesor y la reacción que la llevó casi a la muerte terminaron de explicarlo todo.

Sawater ordenó que la luz se encendiese.

Luego, sonriendo a la muchacha, dijo;

—Se ha portado usted maravillosamente bien, señorita,

—¿De veras?

Walter intervino:

—De veras, Penny. Ahora, con su permiso, vamos a ocuparnos, estos amigos y yo, de cosas urgentes.

Sawater salió con la joven. Y Walter, que parecía haber rejuvenecido diez años, volviéndose a Al, dijo:

—Tú, Goff, corre y ordena que se me comunique lo antes posible el domicilio de ese Huber, esté donde esté.

Y cuando el agente desapareció preguntó:

—¿Qué te ha parecido, Harry?

—¡Una canallada!

—Vamos al Departamento de Física.

Walter le preguntó al jefe, un joven con amplia frente de sabio:

—¿Ha hecho lo que le dije, profesor?

—Sí.

—¿De qué se trataba?

—De lo que usted suponía: del célebre «gas del miedo»([1]).

—¿Ha obtenido algo más fuerte?

El otro sonrió. Luego dijo:

—Naturalmente, señor. La nueva fórmula anula a la otra y duplica sus efectos propios.

—¡Estupendo! Prepare las máscaras de costumbre y un par de docenas más de las corrientes.

—Muy bien,

Walter cogió al joven agente del brazo, llevándoselo fuera de la estancia.

—Ahora tenemos que esperar, muchacho.

—Estoy preocupado por el jefe, señor.

—Lo comprendo. Yo también, sobre todo siendo el culpable de todo lo ocurrido.

—¿Usted?

—¡Claro! Debí decírselo todo a Donald. Pero —sonrió tristemente—, por una vez quise jugar a su juego…

—No comprendo.

—Sí, hombre, sí. Ya conoces a tu jefe y sabes que se regodea manteniendo en secreto lo que sabe, hasta desesperar a los que trabajan con él.

—Eso es verdad.

—Pues así intenté yo, esta vez, pagarle con la misma moneda. Yo descubrí, al preguntar a Penny, cuando estaba en estado inconsciente, que su padre trabajaba en la obtención de un gas que poseía una cualidad estupenda: causar miedo. En realidad, el pobre ciego no hizo más que redescubrir una antigua fórmula, nunca utilizada en la guerra, puesto que no habido más guerra.

—¿Y Penny se lo dijo?

—Sí. El golpe recibido la había colocado en una situación psicológica favorable al análisis, Aprovechando esto, conocí muchísimos detalles, aunque no me habló para nada del nombre del «bienhechor» de su padre; así le llamaba. Conociendo entonces que los bandidos habían utilizado, en Marte, el gas del miedo, todo encajaba perfectamente: vuestro estado de ánimo ante la agresión y el uso de máscaras, que, en realidad, ocultaban, como ya sabes, una máscara de inhalación, que impedía que el que la emplease sufriese los efectos del gas. Por eso, proporcionándoos máscaras de ese tipo, como la que utilizaban los bandidos, os envié a Al y a ti al asalto del banco de Chicago, donde, haciéndoos pasar por los conductores de la furgoneta, que suprimisteis en el momento oportuno, pudisteis apoderaros de lo robado, sembrando el pánico entre los bandidos, que sabían que conocíamos ya su secreto. Pero, si se lo hubiera dicho a Donald, hubiera evitado la sorpresa que hizo que le cazaran de tan estúpida manera. Ahora ya lo sabemos todo y conocemos los detalles: Leo Northcote fue capturado y le inyectaron el gas, cometiendo una barbaridad que le ha costado la vida. Muerto de terror, obedeció las instrucciones del jefe, llevando una carga de gas en su maleta, que se abría pulsando un resorte exterior. Una vez en el despacho de Donald, Leo oprimió el resorte y nuestro amigo y jefe experimentó el mismo terror que tú sufriste en Marte. Lo demás ya lo sabes.

Se habían sentado en el despacho de Callowan, y Harry miraba aquel sillón ahora vacío, preguntándose tristemente si el jefe volvería alguna vez a ocuparlo.

Como sí adivinase sus pensamientos, el otro comentó:

—No creo que ese loco de Huber cometa la tontería de matar a Callowan.

Silver se estremeció, sin decir nada.

En aquel mismo momento, el interfono se dejó oír y Walter se precipitó hacia el aparato.

—¿Diga?

—Aquí, Goff, señor.

—¿Qué hay?

—Conocemos ya la dirección de Huber.

—¿Dónde se esconde ese escorpión?

—1099, Paster Avenue, Chicago, Illinois, señor.

—¡Rápido! Ordena que todo se ponga en marcha. Habla con Leznar… Nosotros os esperamos en la puerta.

* * *

Atado de pies y manos, Callowan no dejaba de mirar a los hombres que habían conseguido to imposible: Capturarle en su propio despacho.

Tanto el uno como el otro parecían nerviosos, y Huber se paseaba, de un lado para otro.

Hasta que, parándose frente a Callowan, preguntó:

—¿No quieres decirme dónde está el dinero que sacamos del Banco de Chicago?

—No lo sé.

—¡Mentira!

Donald sonrió.

—No seas imbécil, Huber. Estoy diciéndote la verdad, porque sé que no ganarás nada con ello. Si fuera otra la verdad y te beneficiase en algo, no sabrías nada.

—¡Basta!

—Cometiste un error al suprimir al profesor, Huber. Eso empezó a darnos lo que nos faltaba: una pista.

—¡No fui yo! —rugió el otro—. ¡Fue este idiota!

Y señaló a Pete, que estaba sentado en un rincón, mordiéndose las uñas.

Al sentirse interpelado, el otro se volvió con una cólera indecible en la mirada.

—¡No pude hacer otra cosa, Raph! ¡Tú hubieses hecho lo mismo!

—¿Yó?

—¡Sí, tú! El viejo no era tan tonto como tú te imaginabas. Y, aquella noche, con toda seguridad, estuvo escuchando la radio. Hablaron del asalto al espaciódromo de Marte, del robo de los dos mil kilos de oro, de los efectos que habían paralizado a los policías y agentes de la SIP. ¡Y comprendió en qué empleábamos el gas que él había descubierto!

—¡Bobadas!

—¡Nada de bobadas! Cuando llegué al laboratorio, al día siguiente, estaba frenético y me llamó canalla… Luego, colérico, sin poder contenerse, se lanzó sobre mí… Tuve que golpearle…

Hizo una pausa. Luego, con voz apenas audible, dijo:

—Debí golpearle demasiado fuerte…

—¿Y qué?

—¡Lo mataste!

—¡Pues que diste a estos idiotas de la SIP una idea clara de lo que pasaba! Luego, la otra histérica se estrella con el coche… y desaparece.

—La tenemos nosotros —sonrió Donald.

—¿Lo ves?

Pete se puso en pie, como una furia.

—¿Y te dejas amilanar por un tipo como éste? ¡Mátalo de una vez!

—¡Es mi mejor rehén!

—¡Bah! ¡Lo que tú eres es un cobarde! ¡Sí, un cobarde!

Huber se lanzó sobre Pete Raife, quien sacó una pistola y disparó a quemarropa sobre él.

Huber se dobló, con las manos en el vientre, desplomándose después, pesadamente, como un fardo.

—¡Lástima! —exclamó Callowan.

Pete se volvió hacia él, como si acabase de ver un áspid.

—¿Lástima? ¿Por qué?

—Porque había prometido estrangularle con mis propias manos.

—¿Tú?

Le escupió en el rostro.

Impasible, Callowan miró a Pete. Mientras, sus manos realizaban el más poderoso esfuerzo que había hecho jamás, rompiendo, una a una, las fibras de cuerda que las sujetaban.

Los ojos de Pete lanzaban chispas.

—¡Vas a morir, gran hombre! De nada te servirán los miles de agentes que deben estar buscándote, como los cachorritos a su madre querida.

—Prometí matar, con mis propias manos, al culpable.

—¡Idiota! Tú no matarás nunca a nadie más.

—Es posible.

Pete retrocedió levantando el arma.

—Puedes empezar a rezar, Callowan… ¡A mí no me importa nada el oro de Marte! Sé que está en los sótanos de esta casa, pero lo que yo deseo es demostrarte, aunque muera luego, que fui lo suficientemente fuerte como para borrar del mundo de los vivos al jefe de la famosa Spacial International Police…

—¡Estás loco!

—No. Pero basta de palabras… ¡Vas a morir!

Las últimas cuerdas habían saltado.

De todos modos, Callowan no se hacía ninguna ilusión. Estaba demasiado lejos del otro, y, además, tenía atados los pies.

Imposible saltar.

Pete apuntó cuidadosamente.

Y entonces, cuando se disponía a apretar el gatillo, una humareda penetró, densa, por la ventana.

—¿Eh?

Su rostro se transformó y un pánico indecible se apoderó de él.

Sintiendo los «síntomas» de la otra vez, en su despacho, Donald retuvo la respiración, dispuesto a vencer, ahora, lo que le había sometido estúpidamente en la otra ocasión.

Pete había caído de rodillas.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —preguntaba angustiado.

Pero Donald no le contestó.

Arrastrando la silla, sabiendo que el aire que había guardado en los pulmones no iba a durar mucho, fue acercándose a Pete. Tenía las manos libres, y éstas no tardaron en ceñirse al cuello del otro.

Le zumbaban ya los oídos.

Una especie de presión horrible le hacía creer que quien, le había ceñido a las sienes una argolla de acero, que se estrechase cada vez más.

El corazón le brincaba alocadamente en el pecho. Pero sus manos no dejaron de apretar.

En aquellos horribles segundos recordó todo: el deshonor de dos de sus agentes, las fotos de la Prensa, las películas, la mofa que había caído sobre algo sagrado para él como la SIP.

Y apretó…

Le saltaba la sangre en las arterias y tenía los ojos fuera de las órbitas.

Pero no cedió.

¡Estaba dispuesto a no sentir miedo, a pesar del gas, y prefirió hacer que su sangre se cargase de carbónico, yendo de cabeza hacia la inconsciencia!

Y así se desplomó, sin sentido.

Pero al soltar a Pete no soltó más que un cadáver.

* * *

Fuera, con las máscaras, los policías observaban casa, ya completamente envuelta en el humo que producían los lanzadores de gases.

Impaciente, Al echó a correr hacia la casa.

Pero cuando Silver se disponía a seguirle, Walter retuvo, fuertemente, por el brazo.

—¿Dónde vas, muchacho?

—¡A sacar al jefe de ahí dentro!

Reemer se encogió de hombros.

—¡Bah! Ya lo sacará Goff. Tú tienes que hacer algo más.

—¿Sí?

—¡Naturalmente! ¿O crees que no tengo ojos en la cara? Regresa a Washington y ve a la Central. Allí te espera ella…

Harry enrojeció.

—No sé… —balbució.

—¡Ve, es una orden! Yo esperaré aquí a ese piel dura de Donald, que, de ninguna manera, habrá sufrido mucho. ¡Fíjate lo que le tengo preparado!

Y le enseñó una caja de habanos.

Silver sonrió.

Y mientras se alejaba gritó:

—¡Gracias, señor Reemer!

Walter no se volvió.

—Ve, hijo mío. Yo soy ya viejo… mucho más que ése al que vosotros llamáis así —luego, con voz conmovida, comentó—: ¡Gracias a Dios que he llegado a tiempo, Callowan!

NOTAS

[1] Se sabe positivamente que, en la actualidad, los Estados Unidos poseen un «gas del miedo», arma secreta cuyo empleo revolucionaría por completo el concepto de la guerra moderna. En los ensayos hechos en el laboratorio, es fácil comprobar que un gato, en plena actividad, previamente «gaseado», huye.: acobardado y temblón ante la presencia de un minúsculo ratoncillo. Según parece, la acción del gas exagera los mecanismos de defensa conocidos con el nombre de instintos de conservación, haciendo desaparecer la acción de las hormonas de lucha y dando por resultado el descenso de la agresividad —ligado al, concepto de uno mismo— que termina por desmoronar la «ética» del sujeto, convirtiéndolo en un pelele que tiembla ante la presencia del enemigo, por muy inferior que éste sea. (N. del E.)