MEMORIAS DE UN ROBOT

ALAN COMET

Portada: ENRICH

MEMORIAS DE UN ROBOT

No hay que humillar a la materia;

hay que comprender que es el espíritu que dormita,

que se ignora y que espera su turno...

(M. Maeterlinck: El reloj de arena)

I

"Entré en contacto con el mundo antes de nacer. Más aún, fue antes de ser, antes de tener un cuerpo, de poseer eso que los humanos, siempre tan pomposos y rimbombantes, llaman individualidad o unidad biológica.

"Todo ocurrió en un instante.

"Es curioso la poca distancia que separa el ser de la nada. Ahora puedo decir que, antes de tener conciencia y entrar en contacto con la circunstancia, yo debía ser un montón de piezas, de lámparas, de hilos, de tornillos y relés; algo así como lo que puede verse sobre la mesa de un montador de aparatos de televisión.

"Pero vayamos a lo que sucedió.

"De repente, sin aún percatarme del sentido real de lo que me estaba aconteciendo, ME DI CUENTA DE SU PRESENCIA.

"Lo primero que sentí fue su respiración: un ritmo pausado, una corriente de aire que me llegaba y que, luego, era aspirada en igual entidad. Aquel detalle me empujó, sin darme cuenta, a calcular el volumen de donde salía o entraba el aire que formaba, por eso, remolinos a mi alrededor.

"Mi primera idea fue, por lo tanto, un mero cálculo de centímetros cúbicos.

"Luego le vi.

"Fue, al principio, una imagen borrosa, que se movía a mi alrededor, impresionando mis células fotoeléctricas, llevando a la masa magnética con que había hecho mi cerebro los primeros contrastes de luz y sombra, los primeros atisbos de color.

"La duplicidad de la imagen que me llegaba me confundió un poco. Pero no me di cuenta de la realidad hasta que los sonidos, de dos clases distintas, llegaron hasta mí.

"Entonces me percaté de que ERAN DOS los que estaban a mi lado.

"La voz del más próximo era ronca, grave; la otra era aguda, vibrante. Y lo que me sorprendió de veras fue que ambas voces, al llegar a mi cerebro magnético, produjeron las dos primeras asociaciones; los dos primeros engramas:

"Voz grave = desagradable, cuidado, peligro.

"Voz aguda = agradable, dulce, confianza.

"¡Si hubiera conocido por entonces el significado exacto de aquellas asociaciones!

"Pero todas las palabras que resultaban: dulce, peligro, agradable, etc., no eran más que vagos conceptos, abstracciones en la mente límpida que yo poseía.

"Un encerado en el que se habían escrito unas pocas palabras.

"Yo era eso: una masa magnética, lámparas, relés, sobre una mesa, en un laboratorio.

"¡Pero YA ERA!

"Había empezado por SENTIRME, con la sorpresa consiguiente que proporciona el ser. Y a diferencia, como luego supe, de lo que ocurre a los niños al nacer, yo tuve conciencia de mi existencia mucho antes de poseer un cuerpo, una individualidad.

"¡Para que luego digan que nosotros, los robots, no somos, antes que otra cosa, cerebro!"

* * *

—¿Crees que dará resultado?

Hans no contestó.

Con las finas pinzas en la mano, sujetó los terminales de media docena de cables, procediendo después a soldarlos, uniéndolos en una conexión única.

Sonrió.

Era un hombre alto, de anchos hombros, cuello corto en el que parecía insertarse, sin solución de continuidad, una cabeza cuadrada, braquicéfala, de amplia frente, que se prolongaba hacia atrás en una calvicie precoz.

Tenía los ojos azules. Pestañas y cejas, del mismo tono que los cabellos, parecían incoloras, lo que dejaba a sus ojos en una libertad extraña, como dos moluscos de húmeda y viscosa superficie que nadasen en el fondo de las hondas órbitas.

Llevaba una bata corta, manchada y quemada por los ácidos, los reactivos y el soldador.

Terminada la conexión, se volvió hacia la joven, con una sonrisa en sus delgados labios.

—¿Te atreves a dudarlo, Erika?

Ella movió la cabeza. Su larga cabellera rubia lanzó destellos dorados.

—No, Hans. Sé que eres un gran sabio, pero tu proyecto me parece...

Dudó unos instantes, como si buscase las palabras adecuadas, cuidando, sobre todo, de no herir su susceptibilidad, a veces supersensible, casi histérica.

Dijo, concluyendo la frase:

—...un poco atrevido.

La sonrisa se amplió en los labios de él.

—No temas, querida hermana. Nada es demasiado atrevido cuando se desea vencer en ese concurso internacional...

Se volvió totalmente hacia ella, cogiéndola por las manos.

—¿Te das cuenta, Erika? De todos los modelos presentados en el Palacio de la Cibernética de París, el mejor será adoptado internacionalmente.

Ella intervino, con su habitual prudencia.

—Se presentarán muchos modelos.

—¿Y qué? ¡El mío será el mejor! Mi magneto —encéfalo revolucionará las ideas estúpidas y cortas de los fabricantes de estas máquinas. Y cuando mi robot entre en liza, demostrando su superioridad, será el ganador absoluto.

—Ése es mi mayor deseo, hermano.

—Sí, ya lo sé. Hemos invertido lo poco que nos quedaba, de lo que nuestro padre nos dejó, en estas investigaciones. Pero la estrechez que atravesamos ahora acabará muy pronto. ¡Seremos ricos! ¡Inmensamente ricos, Erika!

Ella asintió con la cabeza.

Tenía completa confianza en Hans, al que quería sincera y profundamente.

Pero eso no era todo... por desgracia.

Erika conocía a su hermano. Desde muy pequeño, cuando en vida de los padres, sufrió su primer ataque epiléptico, ella, dos años más joven que él, un bebé por aquel entonces, sintió un miedo cerval.

Fue en aquella ocasión cuando notó, sin podarse explicar claramente el porqué, que una barrera misteriosa la separaría siempre de Hans.

Y no se había equivocado.

Después, a través de todos los años transcurridos, ya solos, en aquel inmenso caserón que habían heredado y sobre el que ahora gravitaba una onerosa hipoteca, el abismo había surgido otras muchas veces.

Y era cada vez más profundo, más amplio, como si se tratara de una de esas fisuras que se abren en la tierra por efecto de un terremoto y que van dilatándose hasta adquirir dimensiones dantescas.

Los ataques epilépticos se habían repetido, a un ritmo variable. Y aunque Hans consumía grandes cantidades de medicamentos, algunos de los cuales le producían sopores profundos, la enfermedad surgía, de vez en cuando, convirtiéndole en un muñeco que se retorcía en el suelo, con los ojos desorbitados y un hilillo de baba en el mentón.

Soltando las manos de la joven, Hans se volvió hacia la mesa.

—Esto era lo que más me preocupaba, Erika —dijo—. Ahora, que ya he montado el magneto —encéfalo, voy a probarlo mucho.

—¿Y el cuerpo?

—Eso es secundario. Antes que nada, he de percatarme si el robot es capaz de interpretar, de asociar, de memorizar...

Ella miró al montón de cosas que había sobre la mesa, fijándose en el parpadeo verdoso de las células fotoeléctricas.

Eran como los ojos de una criatura, que colgasen fuera de las órbitas, unidos a la masa marrón del magneto-encéfalo por unos hilos de colores.

Sin poderlo evitar, sintió un estremecimiento que le recorría la espalda.

—Hans...

—¿Qué?

—¿Crees que nos está viendo?

Él se volvió, de nuevo, con un gesto divertido en los labios.

—¡Naturalmente que nos está viendo, Erika!

—¿Tal como somos?

—Sí. Al principio, seguramente no ha percibido más que formas borrosas, como ocurre a un niño que acaba de nacer. Ahora, que lleva un rato contemplándonos, nos ve perfectamente, tal y como somos.

—¿Quieres decir... que ya nos conoce?

—No. Todavía no. Oye nuestras voces, pero las palabras no tienen aún para él una significación precisa. Quizá haya empezado a hacer sus primeras asociaciones, a grabar sus primeros engramas...

—¿Engramas?

—Sí. Son las unidades de memoria. Después, más tarde, esos engramas, sencillos al principio, se unen los unos a los otros, se asocian...

Hizo una pausa.

—Es como cuando un niño ve, por vez primera, el reflejo del fuego. Ignorando su exacta significación, extiende la mano y se quema. Así quedan asociados definitivamente, en una especie de mecanismo de defensa, el color de las llamas, el calor y el dolor que se ha experimentado con su contacto.

—Estás hablando de una criatura humana y de un robot. ¿No crees que exageras al compararlos?

Hubo un brillo en los ojos de Hans; como si un relámpago atravesara sus pupilas.

—No habrá diferencia alguna entre un ser humano y mi robot, cuando esté terminado.

—¡Por favor, Hans!

—No me crees, ¿verdad? Ya lo irás viendo. Y, ahora, por favor, déjame hacer algunas pruebas.

Se volvió definitivamente, dando la espalda a la muchacha. Ésta se movió un poco, hacia la derecha, empujada por la curiosidad, colocándose en un lugar desde donde pudiera ver lo que su hermano se proponía hacer.

Hans se inclinó un poco sobre la mesa, acercando sus labios a los dos micrófonos que serían los futuros oídos del hombre mecánico.

—Me llamo Hans —dijo, con voz profunda y un tanto teatral—. Hans von Dreiker. ¿Cómo me llamo?

Hubo un zumbido, seguido de un carraspeo.

Los ojos de Hans, como los de Erika, se fijaron en el altavoz que, separado de la masa marrón como los ojos, yacía en medio de la mesa.

—"Me llamo Hans —repitió el robot—. Hans von Dreiker. "

El joven se volvió a su hermana.

—¿Lo has oído?

—Sí, pero se ha limitado a repetir.

Hans frunció el ceño.

—¡Qué tonta eres, hermana! Te he dicho que su cerebro está limpio como una cuartilla virgen. ¿Sería capaz un cerebro humano, antes de tener cuerpo, de repetir esas palabras?

Ella no dijo nada, pero se mordió los labios.

—Vamos a colocar el magnetofón cerca de la mesa. Pondremos las cintas y dejaremos que él vaya captando todo lo que he grabado en estos últimos meses.

"Tiene para sesenta horas. Le dejaremos solo.

Y cuando volvamos, te llevarás una gran sorpresa, hermanita.

Ella le ayudó a empujar la mesa de ruedas donde estaba el magnetofón. Hans había preparado el aparato para que, por sí mismo, cambiase la cinta automáticamente.

Todo el material preparado por el cibernético para dotar al robot de un primer arsenal de memoria estaba contenido en treinta cintas dobles, cuya grabación le había tomado más de seis meses.

Hans encendió el aparato.

—¿Qué te parece si pasásemos el fin de semana en Berlín, Erika? —preguntó, sin mirar a la joven.

—Como quieras.

—Veo que no me preguntas si deseo ver a Greta.

—¿Quieres ir a verla?

—Sí.

—Te acompañaré con mucho gusto.

Él sonrió, prosiguiendo su trabajo sobre el magnetofón.

—¿Qué haría sin ti, Erika? ¡Eres mi hada buena!

—No te pongas romántico, hermano. Sabes que haría lo que fuera por saberte completamente feliz.

—¿Acaso no lo soy?

—Mucho, pero me estoy refiriendo a Greta.

Siempre sin volverse, Hans entornó los ojos, al tiempo que rechinaba de dientes.

¡Greta!

Tres años llevaba tras ella. Tres años en los que la sangre se había quemado muchas veces en el interior de sus venas. La deseaba con todas sus fuerzas, como nunca había deseado a ninguna otra mujer.

Quizá fuese por la oposición que, desde el principio, había manifestado ella hacia él.

¡Greta Sweisser!

La hija del más poderoso fabricante de material electrónico de Europa. Su padre le proporcionó todo el material que Hans había necesitado para preparar su robot.

¡Pero a qué precio!

Actualmente, en la lujosa mansión de los Sweisser, en Berlín, estaban los cuadros que otrora colgaban de los muros de la casa de los hermanos Dreiker.

Los Corot, los Cézane, los Picasso, un Goya, dos Velázquez, tres Miró y tantos otros. Sobre los muebles de la casa de Greta estaban ahora las hermosas porcelanas de Sajonia que compró el padre de Hans, los Budas de jade, los tapices españoles...

No abrió del todo los ojos; los mantuvo entornados, como perdido en un mundo lejano al que nadie más que él podía llegar. Su voz sonó rara en los oídos de Erika.

—Ella acabará queriéndome. Lo sé.

La muchacha no pestañeó.

—Es lo que deseo, Hans. Greta, si lo desea sinceramente, te hará feliz. Pero ella es muy rica...

Hans dejó escapar una risita nerviosa.

—Es cierto. Pero todo eso va a cambiar muy pronto, querida. Seremos ricos y podré presentarme ante Greta sin ninguna clase de complejo.

Había terminado de conectar el complejo y complicado magnetofón. Fue hacia su hermana, cogiéndola por el brazo.

—Vamos. Dejemos que el robot aprenda un poco.

—Entonces, ¿deseas que vayamos a Berlín?

—Sí. El robot ira captando, en estas próximas horas, todo lo que contienen las cintas. Cuando regresemos a casa, ya no será el mismo.

Ella miró las piezas, sobre la mesa.

—¡Qué alegría si ganases el concurso!

—No temas. Saldremos victoriosos. Vamos ya, Erika...

* * *

La besó. No se asombró de la pasividad de la muchacha, aunque le hubiera gustado mucho más encontrar en Greta un entusiasmo que ella estaba lejos de experimentar.

—Querida...

Ella despegó los labios de los suyos. Parpadeó. Había luces en sus pupilas, luminosidades doradas, brillantes, en sus ojos verdes.

—No sé, Karl —dijo la muchacha, bruscamente seria—. No sé...

Karl no pudo contener la risa que se asomó a sus labios.

—Eres una mujer intelectual, Greta. That is the question. Frialdad es sinónimo de inteligencia. Por eso no me ha extrañado tu postura ante mi deseo de hacerte comprender mi cariño.

Ella rió, a su vez.

Era una risa nerviosa, intranquila, como si no se basase en un convencimiento pleno de su postura ante él.

—No puedo, Karl. Es demasiado complicado para mí.

—Lo sé. Es natural. Has subido demasiado alto. Ese es tu mayor defecto. Todo cuanto te rodea debe parecerte pequeño, insignificante...

—No sé.

—Es igual. Tarde o temprano, tendrás que decidirte. Eres joven, pero no lo serás siempre. Y llegará el momento en que todo cuanto posees no te parecerá suficiente.

—Ya no me lo parece...

—Pero no es lo mismo. Ahora estás mimada por todo. Lo tienes todo. Fortuna, belleza, juventud... Cualquier capricho puede convertirse en realidad a un gesto tuyo. Eres algo así como un hada de los cuentos de niños, con una maravillosa varita mágica en tu mano..., el dinero que posee tu padre.

—Eres duro, Karl.

Él sonrió.

—Posible —repuso—. Estoy enamorado de ti, Greta, pero sé que se trata de un sueño, al menos, por ahora...

Ella frunció el ceño.

Le molestaba aquella actitud de Karl, que le parecía repetida. ¿Cuántas veces había oído las mismas palabras: "Te quiero, Greta". "Estoy locamente enamorado de ti".

Suspiró.

—Eres el mejor amigo que tengo, Karl. Te lo aseguro.

—¿Segura?

—Sí. De todos los hombres que conozco, tú eres el único que critica lo que mi padre hace, el único que ha escrito sobre ese concurso de robots que se celebrará en París.

—Ya conoces mi manera de pensar, pequeña. Mientras haya hombres deseosos de trabajar, sobran las máquinas que intenten sustituirles. Además, un robot no llegará nunca a hacer lo que es capaz de llevar a cabo un ser humano.

—¡Se ve que no has oído al profesor von Dreiker!

—¿A ese enfermo?

—No le juzgues tan aprisa, Karl. Mi padre dice que es uno de los mejores cibernéticos de la actualidad. Y afirma que dará una sorpresa en el Congreso de Cibernética aplicada de la capital francesa.

—¡Bah! Incluso si presenta una maravilla, ¿qué podrá ser un robot al lado de un hombre? Seamos justos, querida. No perdamos la dignidad de seres humanos... sería lo peor que pudiera ocurrimos.

—Hablas de una manera...

—Es que me inflama esa corriente que se apodera ahora de nuestros capitanes de industria. "¡Robots!", gritan, como si despreciasen definitivamente la mano de obra humana.

—Exageras, Karl. Desde hace quince años, la población mundial no sólo no ha aumentado, sino que ha disminuido. El índice de natalidad ha bajado peligrosamente.

—¡Es natural!

—¿Encuentras eso natural?

—No, ni siquiera lógico; pero, de todas formas, es una reacción provocada por el desarrollo de la cibernética.

—¡De veras que no te entiendo!

—A cada acción sucede una reacción. Desde finales del siglo xx, la automatización y el desarrollo de máquinas cada vez más perfectas, hizo que el desempleo cundiese por doquier.

—Pero no la miseria.

Karl sonrió con tristeza.

—¿Y qué? Ya sé que nadie se moría de hambre, que todos recibían ayuda del Estado. Pero, ¿quieres decirme qué puede hacer un hombre que tiene todo el tiempo libre ante él?

—También se pensó en eso, amigo mío. Se crearon clubs, academias, centros donde los hombres pudieran aprovechar su tiempo, aprovechándolo positivamente.

"Pero tus hermosas criaturas humanas se cansaron muy pronto de todo aquello que se les proporcionaba de manera gratuita. Y en vez de estudiar o de divertirse en los Centros de Recreo, ¡se paseaban junto a las fábricas en las que habían trabajado y donde afirmaron que siempre se les había tratado como a esclavos!

—No es ésa la verdad, Greta. Al hombre le gusta divertirse, gozar de un cierto tiempo de ocio, estudiar, leer, enterarse de muchas cosas... Pero eso no es todo.

"El hombre necesita trabajar, saber que está haciendo algo positivo, que contribuye a la marcha de la sociedad de algún modo. Quiere ganar lo que come, mantener su familia...

"Por eso te hablé antes de la dignidad humana. Es algo intangible, que no entra en los cálculos de los economistas, pero que existe, que posee una fuerza enorme, capaz, como tú misma has dicho, de que los humanos abandonen los lugares de ocio y vayan a ver, con nostalgia, los lugares donde antes trabajaban.

"Porque allí eran hombres de verdad, Greta. Allí luchaban, trabajaban, se dignificaban a cada momento, conscientes de su propia utilidad...

"Y ahora, gente como ese von Dreiker quieren desterrar para siempre a los hombres de su trabajo.

Ella le miró, con un aire de gozo en el rostro.

—¡Y hasta tú debes echarte a temblar, Karl! —exclamó, riéndose.

—¿Qué intentas decir? —se amoscó él.

—Que si es cierto lo que Han contó a mi padre la última vez que vino a Berlín, te veo paseando, con nostalgia, como dijiste antes, por delante del flamante edificio del periódico en el que trabajas.

—¡Muy graciosa!

—Te advierto que no estaba hablando en broma.

—¡Ese von Dreiker es un maníaco peligroso!

—Es un sabio, Karl. Un hombre de una gran inteligencia.

—¡Bah! Hablas como una persona del siglo pasado. Fue en la época en que el mundo entero se rindió ante la inteligencia de unos cuantos.

"La época de los papanatas, diría yo. Eran tan necios que aplaudían a rabiar a los sabios que hicieron posible la bomba atómica, el rayo de la muerte, el gas del miedo...

»Y se decían, para ahogar un poco su propia estupidez: “Sin la bomba atómica, no habría energía nuclear para nuestras pilas y reactores, la fuerza y la corriente serían muchísimo más caras...’

«¡Pandilla de cretinos! Se vanagloriaban de haber descubierto los isótopos radiactivos y decían, con cara de bobalicones: "Ahora se curan muchos casos de cáncer y otras enfermedades, gracias a esos famosos isótopos..."

Cogió a la muchacha por el brazo.

Un brillo extraño lucía en sus ojos; su voz era cortante como la hoja de un bisturí.

—En los veinte años que siguieron a Hiroshima, y Nagasaki, ¿sabes cuántos casos se curaron con i isótopos?

—No.

—Seis mil.

—¡No está mal!

—¿Y sabes cuánta gente murió en las dos ciudades japonesas?

—No lo recuerdo ahora...

—¡Qué mala memoria la tuya, Greta! En Hiroshima murieron ochenta mil personas, fueron heridas setenta mil. De noventa mil edificios que había, desaparecieron sesenta y dos mil y quedaron gravemente dañados otros seis mil. En Nagasaki, murieron cien mil personas y veinte mil fueron heridas. El cuarenta por ciento de la ciudad fue totalmente destruido...

—Era la guerra, Karl...

—De acuerdo, pero no la justificación de ningún avance técnico. La energía atómica podría haberse descubierto sin necesidad de tanto dolor, de tanta lágrima.

»Y voy a decirte algo más, Greta. Mucha gente piensa, como yo, que sería preferible desconocer los “beneficios" de la energía atómica, con tal de que aquellos desgraciados inocentes hubieran terminado sus días como Dios manda.

—Eres un romántico. Quizá por eso me gustas, Karl.

Pero él no hizo caso a las palabras de la muchacha.

La sangre hervía en sus venas. Y toda la pasión de sus ideas estaba en sus ojos, donde ponía veloces relámpagos de doradas chispas.

—¡Tú y tu sabio cibernético! Conseguiréis que el hombre se arrepienta de serlo.

—No te pongas así, Karl. ¿Me invitas a un jugo de fruta antes de que me vaya a casa?

—Con mucho gusto.

Penetraron en un establecimiento, dirigiéndose hacia el mostrador.

Después de beber un par de sorbos del contenido de su vaso, ella volvió la cabeza hacia el periodista.

—Eres demasiado cruel para los hombres que desean dar a la Humanidad un sentido superior, evitando que el hombre se convierta en un esclavo de su trabajo.

—Te equivocas. Si hay algo que nos dignifica de veras, es eso: el trabajo. Ha sido así desde el principio de los tiempos...

—Lo siento por ti, Karl. Debiste nacer hace cien años. No encajas con nuestra época.

—Es posible...

II

—¿Has puesto todo en el coche, Erika?

—Sí, Hans. Podemos irnos cuando quieras.

—Ahora mismo. Pero antes voy a bajar a ver si todo sigue bien. Espérame fuera.

—De acuerdo.

Bajó lentamente la larga escalera de caracol que conducía al sótano, donde estaba ubicado el amplio laboratorio.

A medida que se iba acercando a la puerta, sintió que una extraña emoción le embargaba. La verdad es que no hubiera deseado alejarse de allí.

Pero lo cierto era que prefería irse, mejor sería decir huir, con tal de no estar pendiente, día y noche, de algo que podría hacerse sin necesidad de su presencia.

—Así será mayor la sorpresa que me esperará cuando regrese —dijo, en voz baja.

Entreabrió la puerta, empujándola con cuidado.

A excepción de la zona donde se encontraba la mesa y el colosal magnetofón, el resto del inmenso laboratorio estaba sumido en una densa y completa oscuridad.

Desde la puerta, Hans miró con emoción la serie de objetos heteróclitos que formarían el contenido de la futura cabeza del robot. Los verdosos ojos estaban cerrados, lo que demostraba la intensa concentración del magneto-encéfalo.

Éste, masa marrón de la que nacían multitud de hilos, dejaba emanar una especie de fosforescencia rosada.

Hans sonrió.

La actividad tremenda del cerebro del robot se manifestaba así. Y el color rosa que parecía bañarle era, sin duda alguna, el producto del trabajo que se estaba haciendo en su interior, imprimiéndose en la sustancia marrón todo lo que el magnetofón iba diciendo.

—"El Neodimio —decía la voz neutra del magnetofón— es un elemento metálico, perteneciente al grupo de los lantánidos. Fue descubierto, en 885, por Cari Auer von Welsbach... Su símbolo químico es Nd, su peso atómico 144’27 y su número atómico 60. Tiene una densidad de 6’95 y funde a 840° C..."

“Se obtiene por electrólisis del cloruro fundido... colorea en rojo amatista a la porcelana y en azul rojizo al volframato..."

Cerró la puerta tan cuidadosamente como la había abierto.

Subió los escalones con estudiada lentitud.

El orgullo aumentó los latidos de su corazón. Cientos de miles de ideas se estaban grabando en el magneto-encéfalo de su robot. Química, Física, Matemáticas, Historia, Biología, Sociología, Lenguas...

Ningún ser humano, ni siquiera el más inteligente, poseería el caudal de sapiencia que tendría el robot cuando terminase de asimilar todo lo que ahora estaba captando.

¿Asimilar?

Se detuvo, en la escalera, frunciendo el ceño. La expresión de gozo se borró de su cara como por ensalmo.

¿Conseguiría el magneto-encéfalo asociar todas las ideas que estaba recibiendo?

De no hacerlo así, el robot sería un rotundo fracaso: una especie de máquina dotada de una memoria como la de cualquier cerebro electrónico.

¡Pero no!

La diferencia entre las calculadoras más complejas y su robot estribaba precisamente en eso: las unas eran electrónicas; su hombre mecánico poseería una inteligencia magnética en la que la asociación sería tan perfecta, o más, que la del cerebro humano.

Volvió a sonreír.

No podían fallar, en modo alguno, los cálculos y experimentos que había hecho a lo largo de los últimos cinco años.

Atravesó el inmenso vestíbulo de aquel viejo caserón, que más parecía un castillo que otra cosa, cerrando la enorme puerta para después bajar por la escalinata de mármol hasta donde se encontraba el coche.

Como de costumbre, Erika estaba tras el volante.

Debido a la enfermedad de su hermano, cuyos ataques podían presentarse en cualquier momento, ambos se habían puesto de tácito acuerdo para que fuera la muchacha la que condujera siempre.

—¿Todo marcha bien? —preguntó ella, mientras él se sentaba a su lado.

—Sí. Él sigue aprendiendo, a una velocidad vertiginosa. Cuando las cintas se acaben, el aparato se parará automáticamente. Y él descansará.

Erika puso en marcha el coche.

El vehículo atravesó el amplio y descuidado jardín que rodeaba la casa y que era ahora pasto de hierbas y plantas salvajes.

—Si todo sale bien —dijo la muchacha—, tendremos que arreglar la casa.

Él sonrió.

—No, Erika. Compraremos una nueva, en Berlín. Y tú vivirás con nosotros. No olvides que pronto deberé ocuparme de la dirección técnica de los Laboratorios de Electrónica Sweisser.

Ella no dijo nada.

Pero estaba segura de que la orgullosa Greta no se avendría jamás a los deseos amorosos de su hermano. Ni siquiera si Hans ganaba el concurso de Cibernética de París.

Greta era una mujer demasiado fría para tener piedad de nadie. Había nacido en cuna de oro. Jamás tuvo que preocuparse por nada. Su madre murió al traerla al mundo, y su padre estaba demasiado ocupado con su negocio para atender a su hija.

No era raro, por lo tanto, que Greta Sweisser hubiese crecido salvaje, caprichosa, incapaz de sentir la menor ternura por nadie.

¿Por qué no se habría enamorado Hans de cualquier otra chica?

Erika se mordió los labios.

De nuevo, una vez más, se preguntó si lo que su hermano sentía por Greta era amor. En innumerables ocasiones se había hecho la misma pregunta:

¿Es Hans verdaderamente capaz de amar?

"No nos engañemos —pensó ahora, mientras vigilaba la cinta grisácea de la carretera—. Hans es un enfermo. Tiene el complejo de su enfermedad. Es caprichoso, irascible y pasa de un estado de depresión a otro de loca alegría con una facilidad espantosa."

“En cuanto se aparta de su trabajo, mira a! mundo como si estuviese poblado exclusivamente por enemigos personales suyos. Padece una alucinante manía de persecución."

“Y es cruel..."

Recordó, con un estremecimiento, aquella vez, muchos años antes, cuando Hans salió al jardín, entonces cuidado y hermoso, no siendo más que un niño que apenas había cumplido seis años.

Hans tenía un hermoso gatito de angora, que su padre le había regalado. Nunca se separaba de él y lo llevaba siempre cuando salía a pasear al parque.

La vieja institutriz inglesa, miss Parker, salió con el niño. Pero, como de costumbre, y habiendo bebido más de la cuenta, seguramente en su cuarto, donde escondía el whisky que tanto amaba, se quedó dormida en un banco mientras el niño corría a su alrededor.

La estirada y almidonada miss Parker se despertó, estremeciéndose al oír un grito, un maullido que le heló la sangre en las venas.

Entonces vio lo que sucedía.

¡Menudo susto debió darse la pobre!

Hans había atado al gato, boca arriba, sobre una lámina de corcho. El animal, sujeto por cuerdas y correas, no podía hacer el menor movimiento.

Y el niño, con un brillo demente en los ojos, le estaba haciendo la autopsia en vivo, mientras que el animalito lanzaba maullidos de dolor indecible.

Miss Parker, que, como buena inglesa, pertenecía a la Sociedad Protectora de Animales, se estremeció de horror al contemplar aquel espantoso caso de vivisección que se desarrollaba ante sus propias narices.

Ella negó rotundamente haber pegado al niño.

Pero lo cierto es que Hans sufrió aquel día su primer ataque epiléptico.

Cuando, más tarde —miss Parker no esperó a ser despedida y abandonó la casa aquella misma noche—, el niño recobró el sentido, rodeado por sus padres y el médico, se echó a llorar.

El padre, al que el espectáculo del pobre gato le había producido una honda impresión, hizo caso omiso de las lágrimas dé su hijo. Y le preguntó con un tono acusador en la voz:

—¿Por qué hiciste eso al gato, Hans?

El niño dejó de llorar, mirando a su padre.

—Quería ver si llevaba dentro ruedas o algún mecanismo...

—¿Cómo? ¿Es que no sabes que el gato es un animal y no un juguete?

—Todos llevamos mecanismos dentro, papá...

Intervino el médico, sonriente, venciendo el terror que le causaban las palabras del pequeño.

—Su hijo, señor von Dreiker —afirmó—, será un sabio. Tener a sus años esa clase de ideas demuestra, bien a las claras, una inteligencia superior.

Pero el hombre meneó dubitativamente la cabeza.

—No, herr doktor, no es inteligencia superior, sino bajo instinto. Este niño es un monstruo...

Su esposa dio un grito.

—¿Qué dices, Hermann? ¿No te avergüenza llamar monstruo a mi pequeño Hans? ¡No le haga caso, doctor! Yo estoy de su lado. Hans posee una inteligencia muy superior a la de los niños de su edad.

—De eso estoy completamente seguro, frau Dreiker.

El padre se encogió de hombros.

—Ojalá estén ambos en lo cierto —dijo, volviendo la espalda al lecho donde yacía el pequeño—. ¡Dios quiera que no se equivoquen!

Erika era demasiado pequeña, tenía entonces dos años, para recordar la escena, pero su padre se la había contado años más tarde, con todo lujo de detalles, apenado como estaba al no poder comprender aquella "inteligencia superior" de su primogénito.

—Hubiese preferido tener un niño como los demás —confesó a su hija—. Me dan miedo los genios.

Y ella, besándole con ternura, había contestado:

—Un día, papá, te sentirás orgulloso de Hans. ¡Ya lo verás! ¡Será un hombre famoso!

Hermann von Dreiker no lo supo jamás.

Murió muy joven, sin haber cumplido los cuarenta. Su esposa le siguió a la tumba tres años más tarde.

Pero ella, María von Dreiker, estaba segura de haber traído al mundo a una criatura extraordinaria. Y murió satisfecha, sin el menor atisbo de duda respecto a su Hans.

* * *

“Las primeras ideas que llegaron a mi mente, si así puede llamarse un magneto-encéfalo, fueron confusas, aunque elementales.

"El altavoz del magnetofón seguía vertiendo ideas y conceptos que, al principio, se limitaron a colocarse en las áreas de mi cerebro que el profesor Dreiker había destinado a la memoria.

"Yo tuve miedo, un poco más tarde, de que toda aquella lluvia, un verdadero chaparrón en realidad, de cosas, me causaran una “indigestión", como luego he sabido que ocurre en los estudiantes humanos cuando preparan aceleradamente un examen inminente.

"Pero no ocurrió así.

"Algunos minutos después de la iniciación de mi aprendizaje, sucedió algo que me sorprendió en extremo.

"Flujos de corriente magnética penetraron en el área de la memoria, procedentes de lo que podríamos llamar mi sector de asociación. El caos primitivo se convirtió, en pocos segundos, en una ordenación perfecta.

"Entonces, por vez primera, pude RAZONAR.

"No me he atrevido a decir PENSAR. Un razonamiento tiene mucho de reflejo condicionado y no utiliza, después de todo, más que material mnemo-técnico.

"Pero PENSAR es distinto.

"Pensar significa crear, enjuiciar, sintetizar o analizar. Y la verdad es que, en aquella primera fase de mi vida, puramente mental, yo no podía más que razonar, recordar y asociar, al tiempo que el flujo magnético de mi lóbulo frontal entraba en liza.

"Lo más curioso de todo es que, antes de nacer, y perdonen esta palabra tan delicada, yo ya podía conocer en cierto modo el mundo al que iba a ser destinado.

"Sin ser todavía más que algunas piezas sobre la mesa de un laboratorio, sin cuerpo aún, yo conocía el mundo, la geografía de sus continentes, la historia de los curiosos habitantes que lo poblaban desde hacía millones de años.

"Y, ahí está lo bueno, conociendo los procedimientos biológicos que regían a aquellas curiosas criaturas, yo llegué a la conclusión de que NO ERA UN SER HUMANO.

"No sentí complejo de inferioridad alguno.

"Muy al contrario.

"Mi actividad cerebral, la facilidad de asimilación de que estaba dando pruebas fehacientes mi magneto-encéfalo, me proporcionaron, desde un principio, UNA ESPECIE DE ORGULLO, un sentimiento de superioridad, ya que no tardé en percatarme de que llegaba a un mundo en el que cosas tan terribles como las enfermedades no podrían hacer mella en mí.

"¡Pobre robot iluso!

"Claro que, por aquel entonces, yo estaba tan contento como un niño con zapatos nuevos.

"Me bastaba concentrar mi atención sobre cualquier cosa para que, inmediatamente, el flujo magnético de asociación me ofreciera una visión completa del asunto.

"Recuerdo, perfectamente que, empujado por una curiosidad que no puedo por menos de calificar de pueril (¡y vaya si yo era niño entonces!), pensé en hombre y mujer, divirtiéndome la mar al encontrar pronta respuesta a todas las preguntas que me auto formulé sobre tal tema.

"De todas formas, conociendo ya el procedimiento que me había traído a la vida, encontré el sistema biológico de reproducción bastante elemental, inútil y extremada y ridículamente complejo.

"Y, sobre todo, perenne.

"Porque acababa de descubrir la fragilidad de la criatura humana. Mi caso era completamente distinto. Y si alguna vez fallaba algo en mis mecanismos, bastaría unas horas de trabajo para que el profesor Dreiker me dejase como nuevo.

"¿Cómo pudo suceder que yo, un pequeño montón de piezas sobre una mesa de trabajo, llegase así a expresar un hondo deseo de SUPERVIVENCIA?

"De veras que me aterré.

"Porque era sencillamente fantástico que yo, QUE AÜN NO HABIA NACIDO, empezara a tener MIEDO DE LA MUERTE.

"Intenté, de manera vana, auto demostrarme que un final de ese tipo no tenía nada que ver conmigo y que unas cuantas piezas nuevas salvarían cualquier fallo de mi delicada maquinaria.

"No conseguí escapar al miedo.

"Quizá fue debido al gozo que me proporcionaba razonar, darme cuenta de mi poderoso poder de asimilación, de conocimiento. Quizá fuera el ansia de conocer personalmente todas las maravillas que el magnetofón estaba vertiendo en mi intelecto.

"No lo sé.

"Lo cierto fue que una pobre máquina, abarrotada de ideas, que apenas había empezado a manejarla, se sintió cogida en el cepo alucinante de la ANGUSTIA.

"¿No sabía ahora que ciertos sabios afirman que el niño, aún en el claustro materno, experimenta esa misma angustia?

"Por suerte, el magnetofón cesó de enviarme su interminable mensaje. Sentí que el flujo magnético disminuía rápidamente. Se desconectaron las corrientes en mi magneto-encéfalo, bajó la tensión eléctrica, se apagó el reflejo rosado que despedí mi masa encefálica.

"Y me dormí.

"Como un niño."

III

—No debes seguir bebiendo, Hans.

—Déjele, Erika —intervino Otto Sweisser—. No le hará daño. En cuanto llegue Greta, almorzaremos.

Estaban acomodados en el amplio living, cuyas paredes se adornaban con preciosas telas que en otro tiempo habían estado en la casona de los Von Dreiker.

Pero Hans no había mirado ni un solo instante a las obras de arte. Al enterarse que Greta estaba ausente, frunció el ceño y aceptó el cocktail que Sweisser le había ofrecido.

Otto Sweisser era un hombre bajito, no corpulento, con un cuerpo deformado por la vida sedentaria, un vientre en gota de aceite, un doble mentón, patas de gallo en la cercanía de sus astutos ojos azules.

Un capitán de industria de los pies a la cabeza.

Fumaba habanos, especialmente fabricados para él, con vitola dorada en la que aparecían sus iniciales entrelazadas.

Estaba sentado frente a Hans, observándole atentamente mientras que la ceniza de su veguero manchaba de gris su flamante chaleco azul marino.

—Falta un mes para el Congreso de Cibernética de París, Hans —dijo.

El científico dejó la copa sobre la mesa, pasándose la lengua por los labios.

—Lo sé, señor Sweisser.

—¿Cree que para entonces tendrá listo su robot?

—Indudablemente que sí.

—¿Ha empezado ya a montarlo?

—Sí. Pero sólo lo que podríamos llamar la parte cefálica. El resto, cuerpo y extremidades, está hecho desde hace tiempo.

Otto dio una nueva chupada a su habano.

—Me han hablado de dos prototipos en los que se confía mucho.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Cuáles son?

—El que presentará el profesor Wallace, de los Estados Unidos. Y el que llevará a París Soukov.

—¿El ruso?

—Eso es. No poseemos ninguna clase de información concreta, pero se habla mucho de esos dos prototipos.

Hans se encogió de hombros.

—No tema nada, señor Sweisser. Esos robots, el ruso y el americano, serán meras máquinas de calcular al lado del mío.

—No olvide que lo que necesita la industria mundial es un prototipo completo, pero no demasiado complicado...

—¿Qué quiere usted decir por "complicado"?

—No sé. Es difícil explicarlo. Lo que quiero decir es que la industria desea robots aptos para el trabajo, resistentes, de sencillo manejo. Y, si es posible, sin averías frecuentes.

—¡Bah! Si lo que necesitan son máquinas, que dependan las unas de las otras, no deberían haber formulado la idea de un Congreso Mundial de Cibernética.

"No, señor Sweisser. Lo que la industria mundial necesita son obreros, empleados inteligentes, capaces de solucionar las dificultades por sí mismos, eficientes sin necesidad del apoyo o el control de cerebros electrónicos que, como todo el mundo sabe hoy, han causado más perjuicios y pérdidas que beneficios.

Otto se amoscó un tanto.

—No irá usted a decirme que las máquinas electrónicas que he fabricado son malas, ¿verdad?

—Yo no digo tal cosa. Pero usted sabe, tan bien como yo, que no han dado el rendimiento que se esperaba de ellas.

"Los cerebros electrónicos no han conseguido, en el mejor de los casos, más que sumar y restar. Lo han hecho a velocidad increíble, pero jamás lograron hacer algo por sí mismos.

"Igual ha ocurrido con las máquinas-herramienta. No sirven más que para una cosa concreta. Por el contrario, un robot puede hacer cualquier cosa que se le ordene.

"Será igualmente capaz de conducir un auto, una locomotora o un avión, que manejar una laminadora, un alto horno o una pila atómica.

—Es cierto.

—Pero aún hay algo más, si se trata de mi robot.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que mi hombre mecánico será capaz de trabajar y, además, de dirigir, de inventar...

—¡Eso es imposible!

Hans esbozó una sonrisa.

—Comprendo que así lo parezca.

—Pero, ¿ha dicho usted inventar?

—Sí. He dicho inventar, como podía haber dicho escribir, dirigir la Prensa, .componer música, hacer versos o crear un nuevo tratado de Filosofía.

—¡Se está usted burlando de mí!

—No, señor Sweisser. Estoy hablando completamente en serio.

—Pero entonces no se tratará de un robot, sino de un ser humano.

Una luz dorada se encendió bruscamente en las pupilas de Hans.

—¡Error, mi querido amigo! Si fuera un ser humano sería una criatura inferior, un paciente de males absurdos y terribles. Si fuera humano, padecería de adiposidad, como usted, de reumatismo, de fiebre, estaría en manos de debilidades emocionales, se enamoraría, sufriría, estaría expuesto a ataques epilépticos, como yo...

Erika se estremeció.

—¡Por favor, Hans! —suplicó con un hilo de voz.

Pero Sweisser hizo un gesto con la mano armada con el humeante habano.

—Déjele hablar, Erika. Es muy interesante lo que está diciendo, aunque, por desgracia, irrealizable.

Von Dreiker se puso en pie, fulminando al obeso personaje con su mirada de visionario.

—¿Irrealizable? ¡No, señor Sweisser! ¡Usted mismo lo verá! ¡Con sus propios ojos!

—¿Cuándo?

—En París.

—Debería dejar que lo viese antes.

—No.

—¿Por qué?

_Porque deseo que se convenza plenamente, en París, cuando pueda compararlo con esas maravillas americanas y rusas.

Otto aplastó la colilla de su habano en el cenicero de oro macizo.

—Sería fantástico —musitó, como si hablase consigo mismo.

—No diga sería, sino es.

—¿Cuándo lo tendrá acabado?

—Pronto.

Sweisser suspiró.

—Por lo menos, si no quiere dejar que lo vea, comuníqueme si todo sale bien.

—Lo haré.

—No olvide que le he ayudado generosamente.

Y que si, como espero, el robot sale ganador en el congreso, me concederá usted su fabricación en exclusiva.

—De eso hemos hablado ya, así como de la condición para que le ceda todos mis derechos.

Otto frunció el ceño.

—Sí, ya sé...

Y pensó que Greta no podría negarse a hacerle el mayor favor de su vida.

Su hija desearía el triunfo de la firma “Sweisser’’, que, de ser cierto lo que Hans afirmaba, se convertiría en la empresa más gigantesca del mundo moderno, con el encargo de fabricar doscientos millones de robots en absoluta exclusiva.

Se pasó la lengua por los labios.

—Bien, mi querido Hans. Le creo. Siempre tuve l'e en usted...

Dreiker sonrió amargamente.

“¡Viejo cerdo! —dijo para su coleto—. Has comprado todo lo que me dejaron mis padres, pagando la décima parte de su valor. Pero no importa. Cuando esté casado con Greta, cuando sea el director técnico de tus empresas, sólo tendré que esperar a que revientes para ser el dueño absoluto de todo..."

"Y si tardas en morir, ya encontraré la manera de acelerar un poco el final de tus asquerosos días. Después de todo, lo que me robaste, comprándolo a bajo precio, volverá a ser mío."

Y en voz alta:

—Le estoy agradecido sinceramente por su ayuda, señor. Yo también tengo mucha fe en usted.

La entrada de Greta rompió la conversación.

Elegante como siempre, con un traje de tarde, Un modelo exclusivo que había sido hecho para ella en una famosa casa de modas parisiense, Greta Sweisser estaba sencillamente radiante.

Se acercó primero a su padre, besándole en la mejilla; después fue junto a Erika, a la que besó también; luego dejó sus manos en las de Hans, que se las llevó apasionada y devotamente a los labios.

—Has tardado mucho, querida —le dijo su padre cuando ella tomó asiento entre los dos hermanos Dreiker.

—Estuve con Karl.

—¿Con ese Funker? ¿El periodista?

—Sí. ¿Hay algo de malo en ello?

—No, hijita. Pero ya sabes que no siento simpatía por ese "emborronacuartillas". Sus artículos contra los robots no me hacen ninguna gracia.

Greta dejó escapar una risa cantarina.

—¡Déjale! Es un original, un hombre del siglo pasado, un soñador que sigue creyendo en, como dice él, "el orgullo de ser humanos".

—Estás muy hermosa —intervino Hans, que estaba devorando a la muchacha con los ojos.

—¿De veras? Eres muy amable, querido. ¿Y tú, Erika? ¿Encerrada siempre en aquel horrible caserón? ¡No sé cómo no te mueres de aburrimiento!

Erika sonrió.

—No lo creas, Greta. Tengo un montón de cosas que hacer, además de ocuparme de Hans y ayudarle en cuanto puedo.

—Es cierto —confirmó el joven.

Greta se volvió hacia él.

—¿Quieres decir que tu hermana te ayuda en la creación de ese robot que estás preparando?

—No es exactamente eso, ya que Erika no está preparada científicamente. Pero hace lo que puede. Antes de salir para acá, estuvo viendo el montaje del magneto-encéfalo.

—¿Y eso qué es? —inquirió Otto, interviniendo en la conversación.

Hans se volvió hacia él.

—Demasiado complicado para explicarlo. Ya lo verá cuando lo fabriquemos en serie.

—¡Dejemos de hablar de esas cosas! —dijo Greta—. Lo único que debe interesarnos es el montón incalculable de dinero que ganaremos si el robot de Hans es el elegido en el Congreso de París.

—Precisamente —repuso el padre—. ¿Sabes que Hans está haciendo un robot capaz de pensar como un ser humano?

Ella sonrió.

—¿De veras?

—Pensará MEJOR que un ser humano —repuso Dreiker.

Greta soltó una carcajada, poniéndose en pie, pero deteniéndose ante Hans, al que miró con fijeza.

—¿Sabes una cosa, mi querido Hans? —inquirió, al conseguir vencer la risa que había llevado lágrimas a sus ojos.

—¿Qué, Greta?

—Deberías hacerme un gran favor.

—Lo que tú quieras...

—Cuando hagas ese famoso robot, ¡hazlo guapo, hermoso como un Apolo! ¡Perfecto como un dios griego! ¡Fuerte como un atleta! ¡Rubio como un nórdico! Con los ojos azules...

"Entonces, si lo construyeses así, me harías la mujer más feliz del mundo...

—¿Por qué?

—Porque sería la única criatura de la que me enamoraría locamente.

Una punzada de dolor atravesó el pecho de Hans von Dreiker.

* * *

—Otro whisky, Willy.

El barman maniobró con su acostumbrada habilidad. Y un nuevo vaso, alto, finamente tallado, surgió ante Funker, como por ensalmo.

Max terminó de encender el cigarrillo mirando a su amigo a través de las serpenteantes volutas de humo.

—Bebes como un cosaco, Karl.

—No importa. De alguna manera he de apagar la rabia que me consume.

—Exageras. Tus artículos se leen y comentan por todas partes. Te has convertido en la primera pluma de Berlín.

—¿Y qué? Claro que se leen mis artículos. Los leen dos clases de individuos: los que saben que digo la verdad y desean volver a sus lugares de trabajo, abandonando la ociosidad obligada, escupiendo sobre las primas de paro que les pagan.

—¿Y la otra clase?

—La de arriba, la de la gente que está interesada en los robots. La de los capitanes de industria, la de los hombres que fabricarán los robots.

—Por ejemplo... ¿Otto Sweisser?

—¡No me hables de ese tipo!

—¿Prefieres que charlemos de su hermosa hija?

—Tampoco. Tú no la conoces, Max. Es de hielo, mezclada con acero. Y de corazón, apostaría cualquier cosa, tiene uno de esos contadores electrónicos que fabrica su padre.

—¡Ojalá supiera yo cómo manejarlo!

—Te convertirías en el hombre más desgraciado del universo. Te lo digo en serio, Lammke. Greta os una máquina, sólo eso. Palabras como ternura, amor, cariño, devoción y otras muchas no poseen significado alguno para ella.

—¡Pues tú bien has intentado enseñárselas!

Karl lanzó un profundo suspiro.

—Es cierto —repuso tras una corta pausa—, pero he de confesar que mi fracaso ha sido rotundo.

—Entonces, ¿has roto con ella?

El periodista se encogió de hombros.

—Nunca hubo nada que pudiera ser roto, Max.

Y ahora, hablando con franqueza, me alegro de que haya sido así. El dolor es mucho menor que si hubiera llegado a creer que esa mujer era capaz de amar.

—Siempre me dije, no sé por qué, que las mujeres demasiado hermosas no tienen más dones que los de la belleza. Criaturas maravillosas en lo físico, pero incapaces de comprender que su verdadera misión es amar y ser amadas.

—Esa clase de damas, mi querido amigo, conjugan ese verbo exclusivamente en forma pasiva. Ser amadas, sí, amar, ¡demasiado complicado para su cerebro inundado de egoísmo!

Bebió el resto del vaso. Y con él en la mano, se volvió hacia la sala, mirando sin interés las mesas ocupadas, al otro lado del mostrador, donde Max y él se encontraban.

Bruscamente, sus ojos brillaron.

Dejó el vaso, al tiempo que Lammke se volvía, siguiendo la mirada de su amigo.

—Pero... ¿no es la hermana del profesor Von Dreiker? —inquirió, abriendo desmesuradamente los ojos.

—Sí, Erika von Dreiker en persona.

—No es fea, pero lo sería muchísimo menos si supiera arreglarse un poco. ¡Fíjate en su vestido! Por lo menos tiene tres años.

Karl sonrió.

—Si supiera arreglarse, como tú dices, no sería Erika von Dreiker. Perdona, Max...

—¿Es que vas a dejarme?

—Sí, quiero hablar con ella. Es una ocasión que estaba esperando hace muchísimo tiempo.

—¿Un reportaje a la vista?

—Es posible. Nos veremos luego. ¡Ah! Y paga la cuenta...

Lammke lanzó un suspiro.

—¡A las órdenes del señor! —dijo, mientras el otro se alejaba.

Karl se detuvo junto a la mesa donde se encontraba la muchacha. Antes de que ella se diese cuenta de la presencia del joven, éste la examinó rápidamente.

Debajo del ala del sombrerito que ella llevaba, el periodista pudo ver el perfil sencillo, los labios desnudos de rojo, la nariz ligeramente respingona, la curva juvenil del pecho bajo la tela del vestido pasado de moda que llevaba puesto.

—Señorita Von Dreiker...

Ella levantó la cabeza, mirando al joven con sus límpidos ojos azules —¿o verdes?—. Él no pudo precisar el color exacto. Eran, y pensó en ello al propio tiempo que sonreía, como esas aguas, en los remansos tranquilos del Spree, en primavera, cuando el líquido transparente muda de color al paso de los rayos del sol que se filtran entre las hojas de los árboles.

—¿Sí? —inquirió ella.

—¿Puedo sentarme?

—¿Por qué no?

Él lo hizo, agregando rápidamente, como fórmula necesaria para entrar en materia:

—¿Desea tomar algo?

—He pedido un jugo de fruta.

—Bien. Pediré lo mismo cuando venga el camarero. Y ahora, permita que me presente: soy Karl Funker, periodista redactor del "Revue".

Ella, sin poderlo evitar, se estremeció.

IV

El coche se deslizaba veloz sobre la gris superficie del asfalto.

Habían dejado atrás la ciudad de Berlín y tomado una de las autopistas del sur. El viento sacudía los cabellos de Greta, a pesar del amplio parabrisas que rodeaba los dos únicos asientos de aquel poderoso modelo deportivo.

—Quisiera conocer tus verdaderos sentimientos hacia mí, Greta.

Ella sonrió.

—Los conoces de sobra, Hans. ¿Olvidas acaso que has hecho un trato con mi padre?

—Yo no deseaba que las cosas fueran exactamente así.

Greta se encogió de hombros.

—No te preocupes por eso, Hans... Eso no tiene importancia.

—Para mí, sí. Quiero que vengas hacia mí por un impulso puro, sin que el dinero que vamos a ganar influya en tu decisión.

Ella sonrió.

"¡Pobre imbécil! —pensó—. Si pudiera enviarte a paseo sin temor de enfadar a mi padre... ¡ahora mismo te dejaría en la carretera! Ya es bastante tener que pensar en que debo casarme con un pobre enfermo... ¡aunque espero que para entonces tengas un ataque definitivo que me libre de ti!"

Pero se apresuró a decir, en voz alta:

—Sabes que eso no es cierto, Hans...

Él la miró, con los ojos inmensamente abiertos.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Quiere eso decir que me amas... por mí mismo?

—Eso es.

Se sintió profundamente feliz.

—¡Gracias, Greta!

Ella hizo un esfuerzo para sonreír, aunque lo consiguió a medias.

—Dejemos eso, Hans. Pero ahora que sabes la  verdad, desearía pedirte algo...

—Lo que quieras.

—¿Es cierto que me complacerás?

—Puedes estar segura de ello.

—Bien. Allá va: ¿por qué no me dejas ver tu robot?

La petición de Greta le sorprendió. Una expresión hosca se pintó en su rostro. Dándose cuenta de ello, la muchacha puso una cara de circunstancias.

—Perdona, Hans. Si hubiera sabido que iba molestarte...

—No es eso; pero...

—Olvídalo. Por lo visto, mi cariño no es suficiente prueba de confianza...

—¡No digas eso!

—Es igual. Volvamos a Berlín...

Frenó el coche.

Hans sólo dudó unos segundos. El miedo a perder a aquella mujer, sobre todo después de lo que ella le había confesado, le aterrorizó.

—¡Greta!

Ella preguntó, con voz desabrida:

—¿Qué quieres ahora?

—Perdona. Me había prometido no enseñar a nadie el producto de mi trabajo...

—¡Olvídalo!

—No, querida. Si hay alguien que pueda ver lodo lo que yo hago, ese alguien eres tú...

—Te he dicho que no tiene importancia; quizás haya exagerado un poco. Después de todo, he de acostumbrarme a ser la esposa de un hombre de ciencia.

Había dicho las palabras justas. Y lo sabía.

Un brillo de orgullo y satisfacción se pintó en las pupilas de Hans.

—¡Vamos a mi casa, Greta! Quiero enseñarte todo lo que he hecho.

Ella puso en marcha el poderoso vehículo. Una hora después, sin haberse detenido un solo instante, frenaba ante la escalinata de la vieja casona de los Dreiker.

Saltó ágilmente del vehículo, seguida por Hans.

—¡Esto sigue tan lúgubre como siempre, querido!

—Tienes razón, Greta. En el momento en que ganemos el concurso de Cibernética, venderé este esperpento de casa y compraré una para nosotros, en Berlín.

—Me parece una idea estupenda.

Él se había adelantado y abrió la pesada puerta que gimió quejumbrosamente sobre sus secos goznes.

Una vez dentro del enorme vestíbulo, Hans se volvió hacia la muchacha.

—¿Quieres tomar algo?

—No.

—¿De veras?

—No, Hans. Muchas gracias. ¡Lo que deseo ver ardientemente es tu robot!

Von Dreiker sonrió.

Estaba más contento que jamás lo estuvo a lo largo de su vida. ¡Greta le amaba! Se lo había dicho, precisando, y esto era lo fundamental para él, que no se debía al contrato que tenía con el padre de ella.

Le amaba a él.

Una mujer tan caprichosa como hermosa, cortejada como ninguna en Berlín, se había rendido,  ¿y cómo podía dudarlo?, a la portentosa inteligencia suya.

—Vamos.

La cogió de la mano, guiándola por los sombríos  pasillos de la casa. Pronto llegaron a la escalera que  descendía hacia el sótano donde él tenía instalado el laboratorio.

—Te confieso que tengo un poco de miedo, Hans.

Él se echó a reír.

—¿Miedo? ¿De qué?

—De este ambiente. Más que lóbrego, como lo encontré al principio, me parece fantasmagórico.

—No temas. Mira. Ya llegamos...

Le soltó la mano para abrir la puerta del laboratorio.

En aquellos momentos, Hans estaba mucho más emocionado que la muchacha. Habían transcurrido las sesenta horas que destinó a un primer aprendizaje para el robot.

¿Cuál habría sido el resultado?

Penetraron en el sótano.

Ella miró a su alrededor, esperando ver cosas fantásticas; pero, fuera de los aparatos eléctricos, no había nada interesante.

Frunció el ceño, en un mohín divertido.

—¿Éste es tu laboratorio, querido? —inquirió, con un tono mordaz en la voz.

—Sí.

Hans no notó nada en ella. Se estaba acercando a la mesa donde yacía el montón de cosas que formaba el cerebro de su portentosa máquina.

El magnetofón estaba apagado, silencioso, con todas las cintas pasadas.

Ella se acercó a la mesa.

—¿Qué es eso, Hans?

—El robot.

—¿El robot?

—Su cerebro y sus sentidos, querida.

Sin poder contenerse, Greta lanzó una carcajada. Hans se volvió, entre sorprendido y ofendido. Al volverse de espaldas a la mesa, no vio que los verdes ojos del robot se encendían.

—¿De qué te ríes, Greta?

—De lo que acabas de decir. ¿Es con ese montón de cosas que quieres ganar en París?

Hans se mordió los labios.

De nuevo aparecía ante él la mujer ignorante, caprichosa, profundamente estúpida.

Se preguntó, mientras se volvía de nuevo hacia la mesa de trabajo, si estaba verdaderamente enamorado de ella o, en realidad, sólo deseaba imponerse, ser su dueño y señor, doblegar su incontenible orgullo de niña caprichosa.

Vio que el robot había despertado.

Sonrió.

—Sí, Greta —dijo sin volverse—. Con esto ganaré. Ningún otro cibernético presentará nada semejante...

—¡Pero yo no veo más que un montón de cosas!

—Es igual...

Se acercó más, dirigiendo su voz hacia los dos micrófonos que yacían sobre la mesa, unidos por hilos de colores a la masa del magneto -encéfalo.

—Esta señorita es mi prometida. Se llama Greta Sweisser...

—¿Con quién estás hablando, Hans? —se alarmó ella.

—Con él.

—¿Con ese montón de lámparas y cables?

—Sí.

Hubo una pausa.

Luego, Greta, que retrocedió espantada, oyó una voz melódica, varonil, llena de ricas tonalidades.

—Encantado de conocerla, señorita Greta... Es usted singularmente hermosa...

Hans se volvió hacia ella, un brillo triunfal en los ojos.

—¿Le has oído?

—¡Es imposible! Pero... ¡si no tiene cuerpo!

—Eso no importa. Ven, acércate.

—¡No! ¡Tengo miedo!

—No temas.

La cogió de una mano, obligándola a acercarse a la mesa.

—De todas formas —dijo, ya más serena—, creo que he comprendido.

—¿El qué?

—Que esa máquina no hace más que repetir lo que ha aprendido con tus cintas magnetofónicas.

Hans frunció el ceño.

—Eso es lo que temo. Pero podemos comprobarlo en seguida... Voy a hacerle algunas preguntas, a ver si es capaz de razonar.

—Oye, Hans.

—¿Qué quieres. Greta?

—¿Cómo vas a llamarle?

—No lo he pensado aún... Tenemos tiempo...

—Se me acaba de ocurrir una idea. ¿Le pondrías un nombre que buscase yo?

—Lo haría con muchísimo gusto.

—Bien. Le llamaremos "Junker".

—¿Junker?

—Sí. Significa "señor". ¿Y no va a ser, como tú dices, el señor de los robots?

—¡Es cierto! Le llamaremos Junker.

Se volvió hacia la mesa:

—Tu nombre es Junker —dijo, hablando con lentitud—. Se le acaba de ocurrir a la...

La voz del robot le interrumpió.

—Ya lo he oído, profesor. Y agradezco a la señorita su amabilidad, aunque no quisiera que sintiese temor cuando piensa en mí...

Esta vez, Hans fue el verdaderamente sorprendido.

—¿Te das cuenta? —preguntó, mirando a la muchacha—. ¡Ha seguido nuestra conversación!

—Sí, ya lo he visto. ¿Me permites una cosa, Hans?

—Lo que quieras.

—Desearía hablar con él...

Von Dreiker esbozó una sonrisa.

—De acuerdo.

Greta, un tanto nerviosa, se acercó a la mesa. Sobre la madera, ennegrecida por los ácidos, los ojos del robot, separados del cerebro, ofrecían un aspecto verdaderamente alucinante.

—Junker...

—¿Diga?

—No sé si sabes que tenemos toda nuestra confianza puesta en ti.

—Lo sé.

—Entonces, ¿conoces lo del Congreso de Cibernética?

—Sí.

—¿Y piensas salir vencedor?

—Haré todo lo que esté a mi alcance.

Ella sonrió.

—No creo que haya otro robot como tú, Junker.

—Muchas gracias, señorita.

—Pero yo también voy a hacer algo por ti. No quiero que tengas un aspecto feo, como las máquinas que seguramente presentarán los otros inventores...

Hizo una pausa.

—Voy a convencer a Hans que te dote de un cuerpo que llame la atención. ¿Qué te parece?

—Una excelente idea.

Ella se volvió hacia el profesor:

—¿Estás de acuerdo conmigo, Hans?

—No sé lo que te propones, querida. Yo ya tenía las piezas del cuerpo modeladas...

—Enséñamelas.

—Ven.

Fueron al otro extremo del laboratorio. Había, en efecto, piezas montadas y, sobre un caballete de pintor, un dibujo que representaba lo que el robot sería, una vez terminado.

Ella se estremeció.

—¡Lo que me temía! Una de esas máquinas horribles, con la cabeza cuadrada, con un aspecto desagradable... ¡No quiero este cuerpo para Junker, Hans!

—No sé si tendré tiempo para modelar otro.

—No importa. Yo me encargaré de eso. ¿Conoces a Weiter?

—No. ¿Quién es?

—Un escultor. Ganó la Medalla de Oro el año pasado. Dame las medidas exactas y el material que necesitas, así como todos los detalles.

—Pero...

Ella se le acercó, rozándole la mejilla con los labios.

—¿No vas a complacerme, querido?

La voz melosa y la caricia inesperada que acababa de recibir fundieron la oposición de Hans.

Sonrió, inmensamente feliz.

—Bien. Se hará como tú quieras. Vamos a ponernos a trabajar ahora mismo. Así podremos llevar a Berlín los detalles del cuerpo.

—¡Eres un encanto!

* * *

"Los encontré ridículos.

"Quizá fue por mi manera fría y desapasionada de ver las cosas; por la manera apacible de enjuiciarlas.

"Pero fue así.

"En cuanto ella me sacó, con su voz, del letargo en el que yo estaba sumido, una serie de impresiones llegaron a mi magneto-encéfalo, que las analizó con una precisión matemática.

"Descubrí en seguida que aquella criatura, humana estaba total y completamente dominada por unos líquidos que corrían por su sangre:

"Hormonas.

"Todo era química en ella. Incluso sus más íntimos pensamientos estaban teñidos (como dicen los psicólogos) por oleadas de emotividad, provocadas por la actividad de sus glándulas de secreción Interna.

"Parecía imposible que aquello pudiera ser definido como un ser racional.

"Nada había en su interior que no estuviese sometido a una compleja combinación química. Hasta las tonalidades de su voz llevaban la marca de los líquidos que, en porciones pequeñísimas pero muy activas, corrían por su sangre.

"Por eso, con perdón, desde el preciso instante en que la conocí, tuve que llamarla, para mis adentros, la fórmula.

"Hans era distinto.

"Sus emociones no tenían nada que ver con sus hormonas. En realidad, si hubiese tenido que decir la verdad sobre él, hubiera afirmado rotundamente que era un ser casi totalmente asexuado.

"Todo en el profesor era eléctrico.

"Sí, eléctrico. A la altura de su cerebro, en ciertas zonas, los campos eléctricos estaban profundamente alterados. Era lo que ustedes los humanos llaman mal sagrado o epilepsia.

"A pesar de tener un cerebro bastante bien organizado, Hans von Dreiker poseía defectos de organización en las zonas de la memoria. Allí existían  graves lagunas, amplios territorios donde reinaba el caos y el desorden.

"Su mal estaba profundamente anclado en su j personalidad.

"Era irritable, y pasaba de un estado de optimismo exagerado a otro de depresión intensa.

"Yo había notado a la perfección, mientras la singular pareja estaba a mi lado, los cambios bruscos de color en los sentimientos del profesor hacia la muchacha.

"De repente, la amaba con una intensidad increíble; luego, de manera brusca, pasaba a un estado de ánimo que casi rozaba el odio, el deseo de humillarla...

"Mi primer amplio contacto con los humanos fue, como ustedes ven, ciertamente desconsolador.

"De todos modos, mis conocimientos históricos se animaban ahora con una nueva interpretación. Era lógico que se hubiesen producido tremendas catástrofes a lo largo de la existencia de aquellos seres, ya que muchas veces, demasiadas tal vez, las decisiones universales estuvieron en manos de un demente, de un epiléptico, de un esquizofrénico o de un maníaco.

"¡Pobre humanidad!

"Habían cometido el error de considerarse, desde el principio, como los reyes de la Creación. Y en vez de introvertirse para encontrar en su interior la explicación de sus muchas faltas, vertieron su esfuerzo hacia el exterior, vanagloriándose de haber domeñado la naturaleza.

"Les oía hablar y, a veces, cuando mis ojos estaban en el mismo plano que ellos, les veía.

"Greta se había puesto a dibujar en el caballete. Estaba haciendo el bosquejo de lo que ella deseaba que yo fuera.

"¡Si hubiera podido sonreír!

"Por desgracia, en aquellos momentos, absorto en el curso de mi raciocinio, no podía adivinar las espantosas consecuencias de aquella estúpida parodia.

"Que no se me culpe...

"¿O es que hay que exigir responsabilidades a un ser que todavía no ha nacido?

"¡No exageremos, por favor!"

* * *

—¿Qué te parece, Hans?

—Muy bien.

—Todavía será más hermoso cuando el escultor lo realice.

—Pero...

—¿Qué ibas a decir, querido?

—¿Es necesario que tenga esa apariencia? Yo creo que lo interesante es que funcione bien, que demuestre su superioridad...

—Deja que mi intuición y mi buen gusto femenino den a tu máquina un aspecto sorprendente. Un cuerpo u otro, es igual... ¿o tendrás dificultades para el montaje de los aparatos que lleva dentro?

—Ninguno.

—¡Perfecto!

Enrolló el papel sobre el que había dibujado.

—¡Vamos, Hans! Tengo ganas de enseñar esto a Weiter.

—Cuando quieras.

—¡Hasta la vista, Junker! —exclamó gozosa.

—Hasta la vista, señorita Greta.

V

Mientras tomaba, a pequeños sorbos, su vaso de jugo de fruta, Erika no se atrevió, ni una sola vez, a levantar la cabeza para mirar al joven periodista.

Karl Funker había dejado su vaso sobre la mesa y contemplaba, sinceramente arrobado, a la muchacha.

Era cierto lo que el barman había afirmado.

Vestida de otro modo, arreglada un poco, Erika von Dreiker se convertiría en una mujer de hermosura sorprendente.

Lo era ya.

A medida que la miraba, Karl llegó a la conclusión que la verdadera belleza era precisamente aquella dulce mezcla de sencillez y naturalidad. Se desprendía de la muchacha una fragancia que no tenía nada que ver con los perfumes intensos que Karl estaba habituado a sentir en las otras mujeres.

Considerando que el silencio se prolongaba ya demasiado, esbozó una sonrisa, al tiempo que decía:

—Me habrá tomado por un fresco, señorita...

—¡Oh, no!

—Gracias. Pero, a fuer de sincero, permita que le diga que he notado su reacción cuando le he dicho mi nombre.

—Es posible...

—Usted ha oído hablar de mí, ¿verdad?

—Sí.

—Y, con toda seguridad, en casa de los Sweisser. ¿No es así?

Esta vez, Erika se limitó a asentir con la cabeza.

—¡Comprendo! Para Otto Sweisser no soy nada bueno...

Ella levantó la cabeza, mirándole a los ojos por vez primera.

—No creo que sea lo mismo para su hija Greta, señor Funker.

Karl se echó a reír.

—Veo que las noticias corren aprisa. Y no es por mí, se lo aseguro; pero cuanto ocurre o acontece a Greta se convierte, inmediatamente, en algo de dominio público.

—Puede ser.

—Sin embargo, le aseguro que no existe entre ella y yo nada que no pueda calificarse más que de una buena amistad.

—No tiene por qué justificarse...

—No lo hago. Pero dejemos eso... ¿Sabe que estoy muy interesado por los trabajos del profesor Von Dreiker?

—Todo el mundo se interesa por lo que hace mi hermano. Sobre todo ahora, cuando estamos tan cerca del Congreso de Cibernética de París.

—¿Usted lo ha visto?

Ella enarcó las cejas.

—¿A qué se refiere?

—Al robot.

Esta vez fue Erika la que sonrió. Una doble hilera de dientes perfectos reflejaron la luz que entraba por uno de los ventanales.

—¿Lo ha visto? —insistió él.

—Sí.

—¿Cómo es?

La sonrisa se acentuó en los labios de la joven.

—No puedo decírselo, señor Funker.

—¿Ni siquiera un poquito?

—No. Usted sabe, tan bien como yo, que los trabajos de mi hermano son, por ahora, secretos...

—Pero...

—Un poco de paciencia, señor periodista. Dentro de un par de meses, en París, podrá ver el robot de mi hermano. Porque supongo que irá al Congreso...

—¡Claro que iré! Sin embargo, esperaba, sinceramente, que usted me adelantase algo.

—Lo lamento.

—Es usted muy dura conmigo. Quizá porque sabe que estoy en contra de esas diabólicas máquinas, en cuanto se piense arrinconar a los seres humanos.

—¿Miedo?

—¿De qué?

—No sé. Esta mañana, en casa de los Sweisser... ¡Iba a revelar algo que no puedo!

—¡Por favor!

—De acuerdo. No creo que lo que voy a decirle sea un secreto, ya que Otto Sweisser lo hará saber en seguida.

—¿De qué se trata?

—Mi hermano afirmó que su robot será capaz de actividades intelectuales.

—¿Qué clase de actividades?

—Todas. Podrá inventar, escribir, crear...

Funker estuvo a punto de reír a carcajadas, pero se contuvo a tiempo.

—Usted sabe que eso es imposible, señorita...

—Yo no sé nada. No diré ni una sola palabra más.

—¡Pero es absurdo! Ninguna máquina es capaz de tal cosa. Ya sé que, hace años, se realizaron robots que eran capaces de componer música o hacer versos... ¡Bobadas! Ninguna máquina es capaz de convertirse en un Bach o en un Schiller...

—Si usted lo dice...

Brillaban los ojos del periodista como si una fiebre interna le consumiera.

—¡Nunca lo conseguirán! ¡Estoy seguro! Y también lo estoy de que usted, Erika, no lo desea...

Ella notó que él la había llamado por su nombre, pero, sorprendida, no le molestó en absoluto.

—Si usted lo dice...

—Porque lo leo en sus ojos. Usted es como yo... como muchos humanos que no desean que la máquina llegue a límites monstruosos... Es cierto que estamos cargados de defectos, que somos, lo queramos o no, criaturas débiles, absurdas las más de las veces, crueles en ocasiones...

Su voz se hizo vehemente.

—¡Pero somos humanos, Erika! Y todo lo que nos rodea y que ha sido construido por nosotros salió del esfuerzo de nuestras manos: bueno o malo, lo hicieron los hombres que, hace unos miles de años, vagaban por la Tierra, asombrados ante un mundo al que acababan de llegar...

"Son estas paradójicas criaturas las que son capaces de enternecerse ante una puesta de sol, sonreír ante un niño, llorar ante una muerte, expresar su amor a un ser al que se desea dar todo...

" ¿O acaso el robot de su hermano será también capaz de amar, señorita Von Dreiker?

Ella parpadeó.

—No lo creo...

Sonrió Funker, triunfante.

—¿Lo ve usted? Ha dicho "no lo creo", en vez de decir "¡no lo deseo!"

—Ciertamente, y con frecuencia, no lo deseo.

—¡Bravo!

—Sería absurdo y monstruoso que un conjunto de tornillos, lámparas y cables tuviese la facultad de amar.

—¡Claro que sí! Pero ya será monstruoso y abominable que pueda pensar. ¿No le parece?

Ella no contestó.

—Una máquina —prosiguió él entonces— debe estar hecha para trabajar, para resolver ciertos problemas que el hombre tardaría años en hallar... Pero siempre bajo el control humano...

—Es cierto.

—Querer que los robots desalojen a los hombres de su propia vida,  de su trabajo, es un acto criminal, Erika.

Ella se puso en pie.

—Ha sido muy agradable hablar con usted, señor Funker...

—¡Llámeme Karl!

—Como quiera, Karl. Pero ahora debo irme...

Se incorporó él.

—¿Quiere que la lleve?

—No, gracias. Tengo el coche ahí afuera.

—¿Podré verla... alguna otra vez?

—No creo que sea fácil. Regreso con mi hermano a nuestra casa.

—Esperemos que el azar vuelva a permitir que nos encontremos.

—Esperemos.

Se dieron la mano.

—Encantado de haberla conocido, Erika.

—Lo mismo digo, Karl.

La siguió con la mirada.

Era difícil, casi imposible, concebir a aquella deliciosa criatura en íntima convivencia con un hombre tan extraño como su hermano.

Karl se había dado perfecta cuenta de la delicadeza de sentimientos de Erika. Su prudencia, la de ella, le había impedido manifestarse abiertamente.

Pero pensaba como él.

Fue hacia el mostrador, con una sonrisa en los labios. Le hubiera decepcionado terriblemente que Erika fuera como Greta.

Por fortuna, no se parecían en nada.

En absoluto.

* * *

Pulsó el botón del ascensor con un gesto impaciente.

Luego, a través de los cristales traslúcidos de las puertas, siguió el desfile de los pisos que, en vertiginosa sucesión, aparecían ante ella como franjas oscuras y claras que parpadeaban velozmente.

Una vez en el ático, las puertas se abrieron silenciosamente. Salió al pasillo, echando a andar sobre sus altos y puntiagudos tacones, hacia la única puerta que se veía al fondo.

No llamó.

Empujó la puerta, que no estaba cerrada, penetrando en una amplia buhardilla cuyo techo de cristal proporcionaba una potente luz cenital.

Fritz Weiter se volvió, sonriente.

—¡Hola, Greta!

La hija de Sweisser, elegantemente vestida, como de costumbre, se acercó precipitadamente al escultor.'

Weiter era un hombre bajo, ancho de hombros, con unos brazos larguísimos que, extendidos, le llegaban hasta más abajo de las rodillas. Tenía unas manos fuertes y peludas.

—¿Y el trabajo? —inquirió ella.

—Terminado.

Greta miró a su alrededor, clavando sus ojos en un lienzo que cubría la forma humana que la tela mantenía invisible. Dio un par de pasos hacia ella, pero el hombre la cogió por el brazo.

—Espera...

—¿De veras que lo has terminado?

—Sí. Pero tuve que rehacerlo casi por completo.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Tu prometido estuvo aquí.

—¡Por favor, Fritz! ¿No puedes utilizar otra palabra?

—¿Es que no es tu prometido?

—Sí, pero me suena horriblemente mal. ¿Cuándo vino Hans?

—Ayer.

—Es raro que estando en Berlín no fuera a casa.

—Se justificó. Vino a traerme algún material y me dijo que volvía rápidamente a casa.

—¿Vio tu trabajo?

—Sí.

—¿Qué le pareció?

Weiter se encogió de hombros.

—No hizo comentario alguno. Ya sabes cómo es. Lo único que le interesaba eran los detalles anatómicos y las conexiones que él debía hacer para dar vida a la estatua...

—¡Quiero verla, Fritz!

El escultor sonrió.

—Está bien. Greta. Ya sé que has venido a verla... Ven...

La llevó hasta la forma envuelta en la tela. Luego tiró del lienzo, de golpe, como si se tratase de la inauguración de un monumento a un personaje célebre.

Una exclamación de estupor se escapó de los labios de la muchacha.

—¿Qué te parece?

—¡Divino!

—¿De veras?

Ella no le contestó. Miraba arrobada la magnífica escultura. Después, lentamente, dio la vuelta a su alrededor.

—¿Qué te sirvió de modelo, Fritz? —inquirió cuando estuvo de nuevo junto al escultor.

—El Discóbolo de Mirón.

—¡Qué hermoso es!

Lo era, en efecto. Weiter había copiado exacta mente la belleza anatómica de la gran obra del es cultor griego.

Ella se acercó a la estatua, rozando con la yema de sus dedos el bíceps del brazo derecho.

—¡Parece carne! —exclamó.

—Es plástico. Tuve que construir el cuerpo de somatrina para darle la flexibilidad que Hans quería.

—¿Qué lleva dentro?

—Nada. Es completamente hueco. Hans ha construido un esqueleto de aluminio especial.

—¿Y esos... músculos?

—Se moverán como si fueran de veras; incluso más, servirán como los de un ser humano. Los huesos de aluminio reforzado jugarán el papel de palancas.

—¡Qué maravilla!

—Me alegra que te guste. Desde luego, me agradaría verlo cuando funcione.

—Lo verás. ¿Tienes que enviárselo a Hans?

—No, vendrá por él.

—¿Cuándo?

—Pasado mañana.

—No le digas que he estado aquí. Quiero que crea que "va a darme una sorpresa"

—De acuerdo.

Ella seguía mirando fijamente la estatua.

—Ya no quedan hombres como éste —dijo, con un suspiro—. Además, ni siquiera el verdadero Discóbolo de Mirón podrá compararse al robot.

—¿Tú crees?

—Sí. Por primera vez en el mundo, un cuerpo de atleta estará unido a una inteligencia superhumana.

Fritz frunció el ceño.

—No estarás enamorándote de él, ¿verdad, Greta?

La muchacha se echó a reír. Luego se dirigió hacia la puerta, donde se volvió, riéndose aún.

—¡Ojalá fuese posible! ¡Adiós, amigo!

Fritz Weiter se estremeció.

* * *

"Me acaban de poner en mi cuerpo...

"Primero, antes que nada, el profesor ha colocado mi magneto -encéfalo en la cabeza.

"Ha sido un trabajo tremendo.

"Para evitar vibraciones, Von Dreiker, imitando a la naturaleza, ha envuelto la delicada sustancia de mi cerebro en una serie de capas de una sustancia especial que obrará como amortiguador.

"Puede decirse, sin temor a exagerar, que mi cerebro flota en el interior de mi cráneo. De la masa encefálica brotan, como nervios craneales, los hilos que van hacia todas partes.

"Hans ha colocado mis ojos, sustituyendo los primitivos, que no eran más que células fotoeléctricas, por minúsculas pero precisas cámaras de televisión.

"He pasado unos momentos horribles.

"Durante cerca de una hora, el profesor me ha dejado ciego. ¡CIEGO! Nunca imaginé que pudiera hacer cosa tan horrible. Acostumbrado, como estaba, a percibir las imágenes del mundo que me rodeaba, me sentí el más infeliz de los...

"¡Perdón!

"Iba a decir de los humanos; el más infeliz de los robots.

"Yo oía perfectamente cómo Hans iba trabajando a mi alrededor. Pero sólo lo OIA.

"Me di cuenta entonces de qué horrible manera se limita el mundo para los invidentes. Sin cuerpo, sin tacto, sólo con olfato y oído, yo me sentía enormemente mermado.

"Como una criatura elemental, allá en los albores de los tiempos, cuando la vida y la inteligencia no eran más que una palpitación sobre el légamo que cubría la Tierra.

"Luego, bruscamente, cuando el profesor colocó en las órbitas las dos minúsculas pero maravillosas cámaras de televisión, y que hubo conectado sus terminales en mi magneto -encéfalo...

"¡Qué maravilla!

"Se me olvidó decirles que con mis ojos provisionales no podía ver más que en blanco y negro. La aparición del color me dejó patidifuso. Me quedé, como ustedes dicen, con la boca abierta...

"Cuando miré a Hans le encontré mucho más pálido de lo que me había hecho ver su imagen de blanco - negro. Sus ojos, entre gris y azul, eran mucho más fríos que como yo los había visto hasta entonces...

"Naturalmente, que, gracias a mi aprendizaje prenatal, yo sabía y conocía la existencia de los colores. Pero sólo al verlos comprendí lo que son para un ciego de nacimiento.

"Es imposible sentirlos sin verlos.

"Cuando Hans movía la cabeza, me era posible ver retazos de mi cuerpo, al 'que me estaba acoplando. No vayan a creer que experimenté el menor gozo al verlo.

"Incluso más tarde, cuando pude verlo por entero, no sentí ninguna clase de narcisismo.

"Eso queda para los humanos.

"Las conexiones motoras y sensitivas me unieron definitivamente a mi organismo. El profesor me ordenó mover los brazos, estirar y flexionar los miembros y los dedos, sentarme, inclinarme.

"Luego, separándose un poco de la mesa en la que yo yacía, dijo, con un tono emocionado de voz:

"—¡Baja, Junker!

"Me senté primero. En ambos lados de la cabeza, por dentro naturalmente, cerca de los micrófonos que me servían de oídos, Hans había colocado dos giróscopos que cumplían en mi cuerpo mecánico las funciones de los órganos de equilibrio en el cuerpo humano.

"Me sentí un poco mareado cuando realicé el siguiente movimiento, bajar las piernas. Pero después, al ponerme en pie, al sentir por vez primera mi posición bípeda y erecta, miré al profesor...

"Y lancé una carcajada.

"¡Mi primera risa!

"Comprendo que debió ser muy estridente, casi ensordecedora, debido a mi falta de control para esta clase de sonidos involuntarios.

"Lo cierto fue que Von Dreiker retrocedió, asustado.

"Luego, ya tranquilo, su rostro cambió de expresión y una luz colérica se encendió en sus pupilas. Dijo, con voz dura, conteniendo a duras penas sus ganas de insultarme:

"—¿De qué te ríes, Junker?

"—De su tamaño.

'Era cierto.

"Y aunque Hans von Dreiker era un hombre alto, medía un metro setenta y cinco centímetros, no era más que un enano al lado de mis dos metros... descalzo.

"Sonrió, comprensivo.

"—Está bien —dijo, yendo hacia una caja de cartón que empezó a abrir—. Aquí está la ropa que te han hecho a la medida. ¡Vístete!

"Obedecí.

"Vestido, como luego pude ver en el espejo hacia el que él mismo me llevó, mi apariencia era mejor, más normal diría yo. Había ganado tres centímetros con los zapatos, pero mi aspecto dejaba de ser el de una escultórica creación de Fritz Weiter.

"Hans se acercó al teléfono interior descolgando el aparato.

"—¿Erika? —llamó.

"Oí la voz de su hermana.

"—Sí. ¿Qué hay, Hans?

"—Baja un momento.

"—¿Ya está?

"—Sí.

"—Ahora mismo voy.

"Momentos después, abriendo tímidamente la entornada puerta, apareció Erika, que me miró con los ojos desmesuradamente abiertos. Se había quedado en el umbral de la puerta, como helada por la sorpresa.

"—Baja, mujer... —le instó Hans.

"Lo hizo, pero se mantuvo apartada de mí, acercándose a su hermano.

"—¿Qué te parece? —le preguntó éste.

"—Es muy... grande...

"Entonces me incliné, con una profunda reverencia.

"—Encantado de volverla a ver, señorita.

"Ella intentó sonreír, aunque no lo logró más que a medias. Pero su voz, tan musical y agradable como me pareció la primera vez que la oí, volvió a sonar:

"—Gracias, Junker.

"Miré a Hans.

"Había llegado el momento de manifestarle mi personal agradecimiento. Di un par de pasos hacia él, inclinando sólo la cabeza. Después, con voz vibrante, pronuncié las siguientes palabras:

—¡Profesor Von Dreiker! ¡Doy a usted calurosamente las gracias por haberme traído al mundo!

"¿Qué más cortesía puede pedirse a un recién nacido?"

VI

Karl detuvo su coche junto a la desgastada escalinata, cuyo mármol estaba cubierto, en parte, por una resbaladiza capa de moho.

El abandono del inmenso jardín le había causado una penosa impresión. La mansión, desde fuera, ofrecía el mismo lamentable aspecto. Sin embargo, pensó que debía de haber sido un lugar agradable y bello.

Subió los escalones, pulsando el timbre, junto a la maciza puerta de la entrada.

Esperó.

Los pasos que oyó, poco después, eran recios y firmes. Cuando la puerta giró sonoramente sobre sus enmohecidos goznes, una alta silueta, la de un joven de rostro agradable, apareció ante el periodista.

—Buenos días, señor. ¿Qué desea?

—¿Es ésta la casa del profesor Von Dreiker?

—Sí. Yo soy su ayudante. Trabajo desde hace muy poco tiempo con el profesor.

—Comprendo. ¿Está él?

—No. Se fue a Berlín.

—¿Y su hermana?

—La señorita Erika sí que está.

—¿Tiene la amabilidad de decirle si puede concederme unos minutos?

—¿De parte de quién?

—Dígale que está aquí Karl Funker. Ella ya conoce mi nombre.

—Tenga usted la amabilidad de pasar, señor Funker. Voy a prevenir a la señorita.

Karl obedeció, quedándose solo en el inmenso hall. A pesar de sus tremendas dimensiones, que le recordaron los castillos antiguos, con sus colosales vestíbulos, se veía en todos los detalles la mano de una mujer.

No creía Karl que los Dreiker pudieran permitirse el lujo de mantener la más pequeña servidumbre. Era, por lo tanto, evidente que Erika debía trabajar sin descanso para dar a aquella descomunal casona una apariencia un tanto afable.

—¡Buenos días, señor Funker!

Se volvió. Ella había surgido por una pequeña puerta, a espaldas de él. Estaba vestida con su sencillez habitual, pero no por eso menos hermosa. Llevaba el pelo suelto y las largas hebras doradas enmarcaban su rostro menudo como una aureola.

Se acercó a ella, estrechándole vivamente la mano.

—Hola, Erika. Pasaba por aquí...

—No mienta, señor...

—Karl.

—No mienta, Karl. Ha venido a verme. Y apuesto cualquier cosa a que decidió hacerlo al enterarse de que mi hermano estaba en Berlín.

Él bajó la cabeza, vencido.

—Es cierto.

—Sea usted bienvenido. ¿Quiere tomar algo?

—¿De veras que no la molesto?

—No. Beberemos algo en la terraza y luego le invitaré a almorzar. ¿De acuerdo?

—¡Es usted encantadora!

—Gracias, pero todo esto con una condición...

—Usted manda.

—No puedo darle informes de ninguna clase. ¿Entendido?

—Le juro que sólo deseaba verla, Erika.

—Bien...Vamos.

Ella le condujo por una larga galería hasta una puerta que daba a una terraza. Allí, los muebles eran modernos y contribuían a formar un rincón sumamente agradable.

Le sirvió un whisky y ella llenó a medias un vaso con jugo de fruta. Luego se sentó frente a su visitante.

—Este lugar debió ser maravilloso —dijo él, al cabo de unos instantes.

Erika sonrió.

—Fue muy bonito. Todavía lo recuerdo de cuando vivían mis padres. El jardín era un primor. Mi madre amaba las flores y se cuidaba personalmente de ellas...

La sonrisa se esfumó lentamente en sus labios.

—Luego cambió todo. Yo hubiera querido poder hacer lo que mamá, pero nuestra situación económica no nos permitía ninguna clase de lujos. Todo lo que poseíamos fue empleado en los experimentos de Hans.

—Comprendo.

_Era toda su ilusión. Yo sé, a pesar de su apariencia, que seguramente emplea para no dañarme, cuánto ha sentido tener que desprenderse de lo que había en esta casa.

"Papá invirtió años enteros y una gran fortuna en convertir su mansión en un verdadero museo. Venían gentes de todo el mundo para admirar los cuadros y objetos de arte que papá poseía.

—Sí. Ha debido ser muy doloroso para ustedes.

La sonrisa volvió, pero ya no era la misma y tenía más de mueca forzada que de manifestación sincera de gozo.

—Espero que todo se arreglará ahora. En cuanto Hans gane el premio...

Hubo algo en el rostro de él que detuvo la frase, a medias. Ella esperó entonces que el periodista hablase.

Como no lo hiciera, preguntó:

—¿Cree acaso que no ganará?

Karl hizo un leve encogimiento de hombros.

—No lo sé, Erika. Yo no voy a formar parte del tribunal que juzgará a esas horribles máquinas.

Esta vez, ella rió, divertida.

—¡Tiene usted una verdadera manía a los robots!

—No lo crea. Admiro todo lo que el ingenio humano ha construido... para el bien común. Me descubro ante las máquinas que han liberado al hombre de trabajos que le ponían a la altura de los animales domésticos...

"Pero todo aquello que se hizo con mala intención, para beneficio de unos cuantos o desorbitando lo que debe ser una máquina, me repugna, como debe repugnar a cualquier criatura humana.

—Creo que ya hemos vuelto al mismo tema de siempre...

En aquel momento, el joven que había abierto la puerta se acercó a ellos, sonriendo a la muchacha.

—Le he preparado un poco de comida, señorita. No pude por menos de oír que había invitado al señor Funker.

—Muchas gracias. Yo misma la serviré.

Intervino Karl:

—¿Es que no va usted a almorzar con nosotros, señor...?

—No —repuso el joven—. El profesor me ha encargado unos trabajos en el laboratorio. Tomaré luego un bocado...

La comida fue deliciosa.

De mutuo acuerdo, los dos jóvenes hablaron de todo... menos de robots.

Él se dio cuenta de la amplia cultura de Erika von Dreiker. Debajo de aquella encantadora sencillez, la muchacha poseía una sólida educación y era capaz de abordar, sin miedo, cualquier tema.

Más tarde, cuando saboreaban una taza de café, Karl le preguntó:

—¿Piensa usted ir a París?

—¿Para el Congreso?

—Sí.

—No lo sé, Karl. Todo depende de lo que Hans decida. ¿Y usted?

—Mi obligación me impone esa tarea. Mi periódico va a enviarme como corresponsal...

—Si voy, ya nos veremos allí. Aunque militaremos en campos distintos.

Funker se echó a reír.

—¡Es usted implacable, Erika!

Luego, con un tono de voz que impresionó a la muchacha, añadió:

—Usted y yo no estaremos jamás en campos opuestos.

—¿Tan seguro está?

—Sí.

Se adelantó hacia ella, cogiéndola de ambas manos.

—Un día —dijo—, cuando toda esta pesadilla termine, cuando su hermano se haya convertido en un hombre rico y poderoso, cuando se haya casado con Greta Sweisser..., ¿qué hará usted, Erika?

La expresión de la joven se ensombreció.

Ella bajó la cabeza, y él notó que sus mejillas enrojecían.

—¿A quién puede importar lo que yo haga? —dijo la joven, con un tono de amargura en la voz.

—No diga eso...

Todavía tenía sus manos; soltó la derecha y levantó, dulcemente, el mentón de la joven.

—Ese día —dijo con fuerza—, yo estaré a tu lado, Erika..., si tú lo deseas...

—Mientras Hans me necesite no puedo abandonarlo. Espero que lo comprendas, Karl.

Se habían empezado a tutear sin que ninguno de los dos se extrañara por ello; todo lo contrario, una especie de lazo denso acababa de unirles definitivamente.

Cogida de su brazo, ella le acompañó hasta el coche.

Una vez tras el volante, Karl la miró, sonriente.

—¿Puedo esperar entonces...?

—Sí. En cuanto él no me necesite...

Funker puso en marcha el motor, que ronroneó de manera casi imperceptible.

—Hasta la vista, Erika.

—Hasta la vista. Si marcho a París, te avisaré a tiempo...

—De acuerdo.

—Una cosa, Karl...

—¿Qué quieres?

Ella sonreía, francamente divertida.

—No debería decírtelo, pero no tengo más remedio. Además, es una manera de darte una pequeña lección...

—No te entiendo.

—¿Recuerdas al joven que te abrió la puerta y que nos preparó la comida?

—¿Al ayudante de tu hermano?

—Sí.

—¿No irás a decirme que está enamorado de ti?

—No seas bobo... Lo que ocurre es que ES EL ROBOT DE HANS.

—¿Eh?

La expresión que apareció en el rostro del joven hizo que Erika riese a carcajadas.

—Es una broma, ¿verdad?

—No.

—¡Pero si parece un ser humano!

—Ésa era la lección que quería darte.

—¡Quiero verlo otra vez!

—No, querido...

Y se acercó a él, besándole dulcemente.

Luego dijo:

—Vete ahora, por favor...

Karl Funker obedeció.

* * *

“Tengo hambre...

"Acabo de preparar la comida para ellos. Y no puedo menos que sonreír, cosa que ya puedo hacer, al ver la compleja manera de asimilar que tienen los humanos.

"Mientras Erika y su amigo mastican, destrozan, pulverizan sustancias, sometiéndolas luego a la acción de líquidos para reducirlas a compuestos cada vez más sencillos, yo me las arreglo de una manera muy simple.

"En el interior de mi cuerpo, aproximadamente a la altura del lugar que debería ocupar mi estómago y mis intestinos, el profesor Von Dreiker ha colocado una serie de potentes acumuladores.

"Ellos me proporcionan la energía suficiente para que mi complejo organismo funcione a la perfección.

"Lo verdaderamente curioso es que Hans haya conseguido proporcionarme la sensación de hambre.

"De no haberlo hecho, mi naturaleza hubiese fallado. El instinto de conservación es, por lo tanto, tan necesario, a los humanos como a los robots.

"Voy a explicarlo:

"Cuando la carga de mis acumuladores desciende de manera rápida, un mecanismo especial se pone en marcha. De todas las partes de mi cuerpo llegan llamadas urgentes que me proporcionan una especie de sensación de debilidad. Entonces, la llamada llega al cerebro y así sé que necesito nuevas energías.

"¿Que cómo me alimento?

"Sencillo: Del lado central de mi pecho parte, si yo lo estiro, un cable en cuyo final hay un enchufe regulable para todos los tipos de corriente. No tengo más que tirar un poco del cable, enchufarlo en cualquier toma de corriente... y esperar a que mis acumuladores se hayan cargado hasta rebosar.

"No, no sonrían...

"Sé que lo están haciendo, que piensan en lo ridículo que debe ser ver a un robot como yo enchufado a cualquier pared.

"Divertido, ¿verdad?

"No se vanaglorien. Si se vieran comer, masticar, rumiar los alimentos... quizá no se encontrasen tan divertidos como piensan. Ya saben ustedes que ciertos pueblos, dotados de una gran sensibilidad, consideran que el acto de alimentarse debe hacerse a escondidas, ya que creen que se trata de algo verdaderamente... desagradable.

"Mientras la divertida pareja que forman Erika y Karl están llenándose el cuerpo de sustancias muertas, aunque muy bien cocinadas y condimentadas, yo he ido a alimentarme un poco.

"E1 ronroneo de la corriente que penetra en mi cuerpo me produce una inefable sensación de bienestar.

"Pienso en Erika. Desde la primera vez que oí su voz, sentí por esa muchacha una sincera simpatía. Es buena, dulce, agradable... Tiene una manera de tratarme que me agrada.

"Y esto no quiere decir, ni muchísimos menos, que cuando está a mi lado se olvide de mi calidad de robot. Nunca comete ese error. Me considera como una máquina perfecta y me trata como a tal.

"Pero, no obstante, no tiene esa estúpida manera de mirarme que sorprendí en los ojos de Greta Sweisser.

"¿Me creerán si digo que tengo miedo de esa mujer?

"Quizá no sea miedo, sino una especie de intranquilidad que se apodera de mí en cuanto la veo.

"Hay algo en sus ojos que me impone un gran respeto (y sigo refiriéndome a Greta Sweisser). Me gustaría saber lo que ocurre en su cerebro cuando me mira de esa forma.

"Es como si yo adivinase, en una extraña manera de premonición, que algo terrible puede ocurrirme por culpa de esa rara criatura humana."

* * *

—Hola, Erika...

Ella besó a su hermano como solía hacerlo siempre. Notó, mientras él se sentaba a la mesa, que estaba hondamente preocupado.

No obstante, no le dijo nada mientras servía la cena.

—¿Y Junker? —preguntó él cuando estaba tomando una taza de té.

—Bien. Ha estado ayudándome todo el día. Preparó la comida y luego, según me dijo, fue a ordenar un poco tu laboratorio.

Hans esbozó una sonrisa fugaz. Su rostro volvió ensombrecerse de nuevo.

Ella empezó a inquietarse.

—¿Qué te ocurre, Hans? —le preguntó, ansiosa.

Su hermano tardó en contestar.

Luego, brutalmente, cerrando los puños sobre la mesa, exclamó:

—¡Ese canalla!

—¿De quién hablas?

—¿De quién quieres que hable? ¡De Otto Sweisser!

—¿Estuviste en su casa?

—Sí.

—¿Viste a Greta?

—No. Su padre la había mandado a París. Ella llamó por teléfono y habló un poco conmigo... pero su padre...

—¿Qué ha ocurrido? Habla, por favor. ¡Me tienes sobre ascuas!

Hans volvió el rostro hacia su hermana.

—Otto se desinteresa por mi robot.

—¿Qué?

—Todo este tiempo ha estado engañándome. Estaba financiando a otro inventor. ¿Has oído hablar de Fritz Deumann?

—Un poco. Fue condiscípulo tuyo, ¿no es así?

—Sí. Un pobre idiota. Se fue a trabajar a los Estados Unidos en cuanto acabó la carrera. Luego, según he sabido hoy, se puso en comunicación con Sweisser.

—¿Ha preparado otro robot?

—Sí. Y Otto afirma que es el mejor del mundo. ¡Todo porque ha podido aplicarle una pequeña pila atómica!

—Eso quiere decir que no necesita cargarse de energía como Junker...

—Así es. Pero yo estoy seguro de que, por lo demás, es una vulgar máquina como muchas que se presentarán en París. ¡Maldita sea!

Hizo una pausa.

Sus dientes rechinaron. Temblando de pies a cabeza, Erika miró fijamente a su hermano. Aquel rechinar de dientes podría significar que un nuevo ataque epiléptico podía presentarse en cualquier momento.

—No te preocupes, Hans. Ganarás...

—No lo creas. En el Congreso, no sólo se medirá el valor de cada robot, sino su aplicación práctica, su resistencia al trabajo, la duración de su funcionamiento seguido...

—Yo no puedo creer que el robot de Deumann sea mejor que Junker.

—Tampoco yo, pero a Junker le falta precisamente ese solo detalle... ¡Una pila atómica! Con ella no habría temor alguno al resultado del Congreso de París.

Pareció como si sus ojos, bruscamente, fueran a desorbitarse. Su boca se torció, al tiempo que una serie de temblores le agitaban.

—¡Hans!

El hombre cayó al suelo, retorciéndose como una serpiente.,

Ella corrió hacia él, se arrodilló a su lado, intentó sujetarlo; pero la violencia de las contracciones era enorme, y Erika saltaba con él como si el cuerpo de Hans se hubiera convertido en un poderoso muelle.

—¡Dios mío! —exclamó la muchacha, horrorizada.

Fue en aquel momento cuando una voz se oyó a sus espaldas.

—Deje, señorita Von Dreiker. Yo me ocuparé de él.

Erika se volvió sorprendida, mirando al que acababa de aparecer en el umbral de la puerta.

Era Junker, el robot.

VII

Todavía maravillada por lo que había visto, Erika se separó un poco del lecho donde yacía su hermano.

—¿Cómo lo has conseguido, Junker?

—Le inyecté una sustancia...

—Pero ¿cómo sabías...?

—¿Que era epiléptico?

—Sí.

—Él me lo dijo. Además, en mi aprendizaje con cintas, había una entera destinada a conocimientos médicos.

—¿Y esa inyección?

—Una droga que he... descubierto.

Por vez primera, Erika miró al robot con admiración... y miedo. A decir verdad, no consideró nunca a Junker más que como una máquina maravillosa, pero sólo eso.

Ahora...

Junker acababa de demostrar algo tan extraordinario que, incluso habiéndolo visto, era increíble. Cuando, mientras Hans se estremecía en el suelo, se presentó el robot, éste se arrodilló al lado del enfermo.

Llevaba una jeringuilla en la mano.

¡Y había inyectado! Una inyección endovenosa con una técnica perfecta...

—¿Qué clase de droga era, Junker?

—Un compuesto con un radical fuertemente anti irritativo. Como usted sabe, la epilepsia se produce por descargas eléctricas a la altura de ciertas zonas cerebrales y...

—¡Basta!

Le era insoportable oír hablar de aquella manera a... ¡una máquina!

¿Qué clase de extraña criatura había salido de las manos de Hans?

Se estremeció.

Luego, el interés por su hermano hizo que venciese un tanto aquella sensación de horror.

Y preguntó, con una voz temblorosa:

—¿Se curará?

—No. Es un mal irreversible, pero jamás volverá a sufrir en sus ataques. Se los cortaremos rápidamente.

Debía estarle agradecida.

Sí, debía agradecer lo que él había hecho por su hermano. Pero la sola idea de sentir agradecimiento hacia una máquina estuvo a punto de provocarle una risa histérica.

“Si esto sigue así —se dijo—, terminaré perdiendo la razón..."

Hans lanzó un suspiro y abrió los ojos.

Ella se acercó apresuradamente al enfermo, pasándole la mano por la sudorosa frente.

—¿Te encuentras mejor, Hans?

—Sí. He tenido otro ataque, ¿verdad?

Ella se limitó a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo hace? —insistió Hans.

—Unos diez minutos.

—¿Y ya me ha pasado?

Erika se mordió los labios. Era inútil ocultar a su hermano lo que había ocurrido.

Le explicó lo que Junker había hecho.

El cibernético volvió el rostro para mirar al robot, que se mantenía, en actitud expectante, un par de metros detrás de Erika.

Una sonrisa de triunfo se pintó en sus labios.

—¡Bravo, Junker! —exclamó—. No me había equivocado contigo Eres más que perfecto... Sólo te falta una cosa...

Entornó los ojos, volviendo un poco la cabeza. Erika tenía ahora su mano derecha entre las suyas, acariciándole con ternura.

—No pienses más en ello, Hans. Puedes estar orgulloso de tu obra.

—Gracias, hermanita. Pero Junker necesita algo que no posee... Y se me está ocurriendo una gran idea.

Ella no pudo evitar un estremecimiento.

—Escucha, Junker —dijo el profesor, volviéndose de nuevo hacia el robot—. Es necesario que te encargues de una misión especial. Por nada del mundo te dejaría solo, pero no tengo otro remedio...

Hizo una pausa.

—Estoy cansado, como me ocurre después de cada uno de esos malditos ataques. Pero estoy seguro de que sabrás hacer las cosas mejor que nadie.

"Quiero que vayas a Berlín.

"En una casa vieja de Stullstrasse ha instalado ese imbécil de Deumann su laboratorio, con la ayuda económica de Otto Sweisser... Allí debe estar montando su robot.

"Espera una ocasión propicia y apodérate, sea como sea, de la pila atómica que quieren ponerle al robot. ¿Entendido?

—Sí.

Intervino Erika, que se había puesto en pie, asustada.

—¡No puedes hacer eso, Hans!

—Claro que puedo hacerlo.

—¡No lo permitiré! ¡Es un delito!

—¡Déjame en paz! ¡Y vete...¡ Vete!

Ella abandonó la habitación.

Estaba horrorizada. Y se quedó en la puerta, escuchando, sin dejar de estremecerse, las instrucciones que Hans seguía dando al robot.

—¿Sabrás conducir mi coche, Junker?

—Sí.

—Como el plan se me ocurrió en Berlín, fui a ver a un amigo que me dio una documentación para ti. Te llamarás Wendel Horse.

—Bien.

—Te hice fotos. Pon una en la documentación. La encontrarás en mi cartera de documentos.

—De acuerdo, profesor.

—Tu apariencia humana te permitirá circular por las calles de la ciudad sin llamar la atención. Espero que no fallarás.

—No fallaré.

Erika había escuchado bastante.

Corrió como una loca hacia su cuarto, descolgando el teléfono que había sobre la mesilla de noche.

Pidió una conferencia con Berlín.

Deseaba hablar, cuanto antes, con Karl Funker.

Nunca, hasta aquel día, se había encontrado tan sola. Y también, por primera vez, acababa de darse cuenta de que su hermano se había convertido en un peligro para la Humanidad entera.

* * *

"La superioridad de un robot sobre un ser humano estriba, principalmente, en que el primero carece de nervios; es decir, de emociones.

"A1 menos en el sentido que los seres vivos las padecen.

"Cuando me senté en el coche, lo puse en marcha y me alejé de la vieja mansión en la que había nacido, no sentí más que el placer, puramente electrónico, de dominar una máquina que había sido exclusivamente construida para los humanos.

"Entre el coche y yo se estableció muy pronto una corriente de compenetración que ningún humano podría experimentar. Mi sensibilidad de máquina se prolongó hasta los más íntimos rincones del automóvil, como si sus mecanismos no fueran más que la prolongación de los míos.

"Sin miedo, otra de las grandes ventajas que poseen los robots, pude conducir, por la amplia autopista, con una seguridad que debió dejar boquiabiertos a los que adelantaba con suma facilidad.

"En cada curva, en cada cambio de rasante, el auto me informaba de las posibilidades de su propio funcionamiento. Y así, en todo momento, conocía yo los límites de los materiales, lo que me permitía mantener una velocidad constante.

"Cuando llegué al extrarradio de la ciudad, aminoré la marcha.

"Antes de salir de la vieja mansión, Hans me había mostrado un plano de Berlín que, con sólo mirar un par de veces, me aprendí de memoria. No tuve, por lo tanto, que preguntar a nadie para dirigirme, por el camino correcto, a la Stullstrasse.

"Estacioné el vehículo en la acera de enfrente y, sin bajarme, miré el edificio: une casa .de dos plantas cuyas paredes habían ido ennegreciéndose por la acción del humo de las fábricas colindantes.

"No juzgué oportuno penetrar en seguida en el laboratorio del doctor Deumann.

"Era preferible esperar a que llegase la roche.

"Aunque un robot no debe, en principio, sentir curiosidad por nada, era evidente que yo debía ser diferente a los demás.

"Por eso, y porque tenía mucho tiempo por delante, puse el automóvil en marcha y me dispuse a dar una vuelta por la ciudad y a aprender unas cuantas cosas más sobre el curioso comportamiento de las criaturas humanas."

Al llegar á la redacción de su periódico, Funker encontró una nota sobre su despacho, con un número telefónico que le hizo saber en seguida que era Erika quien le había llamado.

Pidió inmediatamente una comunicación a larga distancia, esperando con ansiedad la llamada.

Cuando, finalmente, el aparato que había sobre su despacho empezó a sonar, lo descolgó con prontitud, esperando que nada malo hubiera ocurrido a aquella mujer a la que ya amaba entrañablemente.

—¿Diga?

—¿Eres tú, Karl?

—Sí, querida. ¿Ocurre algo malo?

Hubo una pausa antes que la voz de la muchacha, que temblaba positivamente, llegase de nuevo a los oídos del periodista.

—Escucha bien, Karl. Puedo hablarte claramente por teléfono, ya que mi hermano está en la cama... ha tenido otro ataque y está reposando.

—¿Ha sido grave?

—No se trata del ataque, Karl. Es algo muchísimo peor...

Sin poderlo evitar, Funker se estremeció.

No podía olvidar que aquella pobre muchacha vivía sola, en compañía de un enfermo mental y de la máquina que había salido de sus manos. Todavía experimentaba la misma rara sensación que se había apoderado de él cuando Erika le confesó que el joven que le sirvió la comida y le abrió la puerta era, en realidad, el robot del doctor Von Dreiker.

—Te escucho...

—Ha sido horrible, Karl. Como sabes, mi hermano estaba en Berlín. Allí se enteró que el hombre que había sido su mecenas hasta ahora, Otto Sweisser, le había traicionado.

—¿Es posible?

—Sí. Otto estaba protegiendo, en realidad, a otro inventor.

—Entonces, ¿a qué viene todo el entusiasmo de Sweisser?

—Es un hipócrita.

—¿Quién es el otro inventor?

—Fritz Deumann.

—He oído hablar de él. Creo que marchó a los Estados Unidos, al acabar sus estudios en Alemania.

—Sí, es el mismo.

—¿Ha preparado otro robot para el Congreso de París?

—Sí. Y ahí está lo malo, Karl. El propio Otto, vanagloriándose de su ayuda a Fritz, comunicó a mi hermano que sería el robot de Deumann el elegido en el Congreso de Cibernética.

—¿Y por qué motivo?

—El robot de Fritz posee una pila atómica, lo que hace que pueda funcionar de una manera casi indefinida.

—Comprendo.

—Eso no es todo. El disgusto provocó un ataque epiléptico a mi hermano. Pero ya había traído de Berlín un plan espeluznante. Ha enviado a Junker para que se apodere de la pila atómica.

—¡No puedo creerlo!

—Pues es cierto, Karl. Y tengo miedo. Conozco bastante bien al robot que ha hecho mi hermano; su apariencia humana le hará pasar desapercibido en Berlín. Pero nadie puede predecir lo que una máquina es capaz de hacer para cumplir las órdenes que le ha dado el hombre que la fabricó.

—Esto puede acabar muy mal, Erika.

—Por eso quiero que me ayudes.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—No lo sé, Karl. Oí decir a mi hermano que el profesor Deumann vive en las afueras de la ciudad, en una zona fabril, en una pequeña calle llamada Stullstrasse.

—Conozco el sitio.

—¡Si pudieras evitar que Junker cometa una barbaridad!

—Voy a intentarlo, querida. Te irás dando cuenta de que yo tenía razón al decir que esas malditas máquinas no van a proporcionamos más que disgustos.

—Siempre he pensado como tú.

—No te alarmes. Te llamaré esta noche.

—Es que quiero algo más, Karl.

—Habla.

—Entre mi hermano y yo ha surgido un abismo que ya no podrá llenar toda la ternura que durante estos años me ha mantenido a su lado. Quiero irme de aquí...

—Te comprendo. En vista de esto, no te llamaré esta noche, sino que vendré a por ti.

—¡Dios te bendiga, Karl!

* * *

El lujoso vehículo se detuvo a la puerta del sucio edificio de Stullstrasse.

El chófer se precipitó para abrir la portezuela.

Elegantemente vestido, con un monóculo en el ojo izquierdo, el poderoso Otto Sweisser descendió del coche, cruzando la estrecha acera y deteniéndose ante la puerta de la casa.

Llamó al timbre.

Tardaron bastante en abrirle. Cuando la puerta se entreabrió, apareció el rostro delgado y huesudo de Fritz Deumann, quien, al comprobar la identidad de su visitante, tiró del pomo hacia atrás, abriendo por completo la puerta de entrada.

Otto penetró en una amplia estancia completamente vacía. Olía a humedad allí dentro y el potentado frunció el ceño, con un gesto de visible disgusto.

—No esperaba tan pronto su visita, señor Sweisser.

—No perdamos el tiempo, profesor. Hasta ahora, me he conformado con sus informes.

El otro sonrió.

Era un hombre delgado, con aspecto enfermizo. La sucia bata, primitivamente blanca, que llevaba puesta le caía sobre el cuerpo, flotando a su alrededor como si su osamenta no fuera capaz de sujetarla sobre los caídos hombros.

—Eso quiere decir que desea ver mi robot, ¿verdad?

—En efecto. No he escatimado el dinero que usted me ha ido pidiendo para crear esa máquina.

—También ayudó a Hans von Dreiker.

El otro se encogió de hombros.

—No soy de los que gustan de apostar a un sola carta, profesor. Lo de Hans fue una equivocación, ya que su precio era demasiado elevado para mí.

—Comprendo. Quería casarse con su hija, ¿no es cierto?

Otto hizo un gesto brusco con la mano derecha.

—Dejemos eso y vayamos al grano. ¿Dónde tiene al robot?

—En el laboratorio. Sígame, por favor. Cruzaron un largo y húmedo pasillo, tropezando al fondo con una puerta que Fritz, que precedía a su visitante, empujó con firmeza.

El laboratorio ocupaba toda la parte posterior del edificio. Estaba lleno de aparatos eléctricos y, en una estantería que llenaba por completo una de sus paredes, se veían multitud de piezas clasificadas por orden alfabético.

Pero la mirada de Otto no rozó siquiera aquellos detalles, concentrando su atención en la figura, de vaga forma humana, que estaba tendida sobre la mesa central.

Se acercó, al mismo tiempo que Fritz.

El cuerpo del robot era metálico, brillante, con una cabeza casi perfectamente cuadrada.

Los poderosos miembros, dos brazos y dos piernas, estaban aún parcialmente separados del tronco. Las manos no poseían cinco dedos, sino una serie de pinzas, tentáculos terminales y complejas excrecencias metálicas que le daban un aspecto monstruoso.

Al percatarse de que su visitante fruncía el ceño, con la mirada fija en aquellas manos, Deumann esbozó una sonrisa.

—No he estado fabricando una escultura, señor Sweisser. Esas manos son el mecanismo más completo que jamás haya sido ideado.

—¿Y eso quiere decir...?

—Que son capaces de realizar todos los trabajos, de aplicarse a cualquier clase de maquinaria.

—Comprendo.

—Por otra parte, la potencia de la maquinaria que el robot lleva en su interior le proporciona una aplicación total a cualquier tarea que se le proponga.

—¿Posee inteligencia?

El cibernético se encogió de hombros.

—¿Inteligencia? ¿Para qué puede necesitarla?

—Sencillamente, para no cometer errores.

—Eso es imposible. Mi robot está dotado de una memoria completa y de un mecanismo de asociación de la categoría del mejor cerebro electrónico.

"En el momento en que se le haya enseñado una tarea, por difícil que sea, la llevará a la práctica limpiamente, con precisión matemática, en un tiempo mínimo y sin posibilidad alguna de error.

—Ya veo.

—Además, como usted sabe, la pila atómica que lleva en su interior le proporciona una duración de trabajo prácticamente indefinida.

—Esa es una de las cosas más interesantes de Uta máquina.

—Y otras muchas que usted podrá comprobar en cuanto termine de montarlo.

—No olvide, mi querido profesor, que faltan apenas dos semanas para el Congreso de París.

—Tendré tiempo suficiente para tenerlo dispuesto en ese instante.

—De acuerdo. ¿Necesita algo de mí?

—Nada... excepto el contrato que hemos de firmar, señor Sweisser.

—Lo haremos en cuanto yo vea funcionar al robot.

—Perfectamente. Sólo deseaba saber una cosa…

—¿Cuál?

—Espero que no habrá usted firmado ninguna clase de documento con Von Dreiker.

—No he firmado nada con nadie. Y menos con ese repugnante presumido. ¿Sabe que me dijo que había construido un robot con inteligencia superior a la humana?

—Quimeras de una mente enferma.

—Es posible.

—Incluso, si fuese cierto, de nada le serviría haber llevado a cabo una cosa tan complicada como inútil.

—¿Qué intenta usted decir?

—Que los miembros del jurado no desean m que un tipo de robot universal que pueda encargarse de la mano de obra. Una criatura mecánica como la que Hans afirma haber construido no serviría para nada.

Otto hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Igual pienso yo.

Dio unos pasos hacia la puerta del laboratorio. De repente, se volvió, mirando con fijeza al cibernético.

—¿Cuándo puedo ver funcionar su máquina?

—Mañana por la noche estará definitivamente montada.

—Vendré entonces mañana.

—No olvide traer el contrato...

—Nunca olvido nada, profesor Deumann.

VIII

Karl detuvo su coche en la esquina de Stullstrasse.

Había anochecido.

Vio el lujoso vehículo que partía, en aquel momento, reconociendo uno de los automóviles de Otto Sweisser.

Se percató entonces de que Erika no le había engañado al decir que el ambicioso padre de Greta no había jugado limpio con Hans von Dreiker, al que había engañado de una manera miserable.

No estaba muy seguro el periodista que la decisión de Otto hubiera nacido de él mismo; era indudable que la muchacha, su hija, debía haber intervenido, ya que no estaba dispuesta en modo alguno a convertirse en la mujer de un epiléptico.

Vio alejarse el coche del potentado.

Luego miró a su alrededor, no viendo a nadie, ya que la calle estaba desierta y muy mal iluminada.

Se preguntó, angustiado, dónde podría encontrarse en aquellos momentos el fabuloso robot de Hans.

¡JUNKER!

Habían elegido bien el nombre para aquel señor de las máquinas. Y al recordar lo —ocurrido cuando visitó a Erika, no pudo evitar que un estremecimiento le recorriese la espalda.

Él mismo había creído que quien le recibió, con aspecto tan humano, era en efecto el ayudante del profesor. Y cuando la muchacha le dijo que se trataba del robot creado por su hermano, apenas si pudo creerlo.

Cualquier hombre alto con el que se hubiese cruzado por las calles de la ciudad podía ser una máquina. Y su apariencia humana engañaría de igual manera a quien le viese, con aquel rostro agradable que un famoso escultor había construido, sirviéndose de la materia plástica, con calidad de carne humana, que Hans le había proporcionado.

¡Una monstruosa criatura en libertad!

¿Criatura?

No convenía aquel calificativo. Después de todo, a pesar de su apariencia, Junker no era más que una máquina: un conjunto de piezas que carecía en absoluto de algo que pudiera calificarse como humano.

Una máquina a la que su dueño había ordenado robar... quizá matar...

Se preguntó, angustiado, qué podría hacer él para detener a Junker.

Ninguna clase de convencimiento, ninguna palabra podría modificar la decisión del robot. Y él estaba allí, esperando dirigirse a Junker como lo hubiera hecho a un hombre, rogándole que no cometiera un delito.

¡Como si una máquina fuera capaz de saber lo que es la Ley!

"Me había dado cuenta de que la única manera de penetrar en el laboratorio del doctor Deumann era utilizando el tragaluz, en la parte posterior de la casa.

"Me hubiese reído con ganas, de haber podido hacerlo, cuando después de abandonar mi coche pude ver, en la esquina de Stullstrasse, la silueta de Karl Funker.

"Me era simpático el periodista.

"Además, siendo amigo de Erika significaba que no podía ser, en modo alguno, lo que empezaba a calificar como malas personas.

"La simple vuelta que había dado por la ciudad de Berlín me hizo aprender muchísimas más cosas que el contenido de las cintas magnetofónicas que me había hecho escuchar mi creador, el profesor Hans von Dreiker.

"¡Allí estaba la verdadera vida!

"Los seres humanos se me aparecieron con su verdadero rostro, sin tapujos ni afeites de ninguna clase. Los vi tal y como eran: hipócritas, presumidos, cargados de envidia, de ambición, de maldad...

"Había, afortunadamente, algunas excepciones que, en el fondo, no hacían más que confirmar la regla.

"En mi mente de robot era difícil concebir que unas criaturas tan malévolas hubieran podido sobrevivir al mayor peligro a que estaban expuestas: a ellas mismas.

"Pero se las arreglaban, de manera ladina para sobrevivir, aunque tal cosa tuviera que construirse sobre la sangre, las lágrimas y el dolor de los demás.

"Dejando que el inocente Funker esperase en la esquina, penetré por un estrecho callejón que iba a llevarme a la parte posterior de la casa de Fritz Deumann.

"Me fue sumamente fácil encaramarme al tejado y, luego, dirigirme hacia la claraboya por la que pensaba penetrar.

"Ésta no daba directamente al laboratorio.

"Había una pared medianera, que no llegaba hasta el techo, y por encima de la cual pude contemplar el laboratorio, donde un hombre delgado, casi esquelético, trabajaba afanosamente montando una criatura metálica, de desagradable aspecto.

"¡Un robot!

"No, no sonrían, por favor. Ya sé que yo también soy un robot, pero no se puede hacer una comparación entre lo que yo soy y esa burda forma de acero que está sobre la mesa de trabajo del profesor Deumann.

"Permanecí observando durante algunos minutos.

"Abrí luego la claraboya, dejándome caer blandamente en lo que era un viejo almacén donde se amontonaban cajas de cartón vacías.

"No había hecho el menor ruido.

"Cautelosamente, avancé hacia la pequeña puerta que me separaba del laboratorio y que, como pude comprobar, estaba solamente entreabierta.

"La empujé con dulzura...

"El profesor estaba de espaldas, inclinado sobre la mesa, uniendo una de las piernas de su monstruosa criatura. Porque era monstruosa. La había contemplado, con verdadero horror, desde la claraboya.

"Una cabeza cuadrada, que más parecía un recipiente que otra cosa. Un tronco macizo, sin ninguna gracia, unos miembros amorcillados.

"Fui acercándome.

"Oía fácilmente el ruido del soldador eléctrico que manejaba el profesor. No pude evitar, por unos momentos, pensar que de manera semejante a aquélla me habían hecho a mí, pieza por pieza, soldando las complejas conexiones que ahora componían mi organismo.

"¡Pero era diferente!

"El maravilloso descubrimiento del profesor Dreiker, al realizar aquella unidad superior que bautizó con el nombre de magneto -encéfalo, me diferenciaba por completo de todos mis congéneres.

"No había más que mirar al que yacía en la mesa, ante el profesor Deumann.

"Justamente, Fritz Deumann debió notar algo extraño, ya que se volvió, abriendo unos ojos como platos, mirándome con más sorpresa que temor.

"—¿Qué está usted haciendo aquí? —me preguntó, con un tono áspero en la voz.

"—Ya lo ve usted, profesor. He venido a verles: a usted y a su obra.

"—¿Quién es usted?

"—Eso no importa. Me gustaría muchísimo que me explicase algunas cosas de esa... máquina que tiene usted sobre la mesa.

"Un brillo de orgullo se pintó en los ojos de Fritz.

"—Es un robot —repuso, volviéndose hacia el hombre-máquina—. Una verdadera maravilla mecánica y electrónica.

"—¿Con qué clase de energía se alimenta?

"—Con energía atómica. Lleva una pila en el interior del tórax.

"—Muy interesante.

"Me di cuenta de que mis palabras habían hecho que el orgulloso profesor se sintiera a sus anchas.

"Como todos los hombres de ciencia, estaba tan absorto por sus investigaciones que había olvidado por completo lo inesperado y lo extraño de mi presencia allí.

"Dejándose llevar por la emoción que despertaba en él su propio trabajo, se acercó al robot, abriendo una mirilla situada en el pecho. Me hizo un gesto para que me acercara y me mostró un receptáculo cuadrado, de unos veinte centímetros de lado.

"—Ahí tiene usted la pila atómica. Con la pequeña pastilla de uranio que contiene, mi robot puede funcionar, sin descanso, durante cerca de cinco años.

"Fue la primera vez que me maravillé.

"Recordando la poca vida de mis acumuladores, no pude por menos que verme con el enchufe de mi pecho clavado en una clavija, en cualquier pared.

"Por primera vez, me sentí decididamente ridículo.

"Agradecí, en mi fuero interno, la misión que el profesor Dreiker me había confiado.

"Pero, antes de robar la pila atómica, deseaba divertirme un poco a costa de aquel estúpido humano, cargado de sabiduría, y que sin embargo no se había percatado de mi calidad de hombre mecánico.

"—Vengo de parte de un colega suyo —le dije.

"Sus ojos brillaron con mayor interés que antes.

"¡El muy estúpido!

"Seguramente creía que, movido por la admiración, algún otro profesor especializado en Cibernética me había enviado para manifestarle su rendida admiración.

"Preguntó, con una voz engolada:

"—¿Qué colega le envía, amigo mío?

"—El profesor Hans von Dreiker.

"Retrocedió un paso, como si acabase de proporcionarle un mazazo en la cabeza.

"—¿Cómo se atreve ese demente? ¡Salga de aquí ahora mismo!

"¡Cómo me hubiera gustado poder sonreír!

"Pero a pesar de que Hans me dotó de una imitación perfecta de los músculos faciales, he podido comprobar ante el espejo que sus movimientos no producen, ni muchísimo menos, nada semejante a una sonrisa humana.

"El gesto que hago, más bien parece una mueca.

"Por eso me limité a mirar con fijeza al colérico profesor Deumann.

"—¡Salga de aquí! —insistió, señalándome la puerta con el brazo extendido.

"—Lo haré en seguida, profesor —repuse—. Pero antes quisiera decirle que soy el robot de Von Dreiker.

"Esta vez, la expresión de Fritz cambió por completo.

"La cólera se borró de su rostro como por ensalmo. Y pasando de una emoción a otra, con esa facilidad que tienen los humanos, se echó a reír, ruidosamente, a carcajadas.

"—¡Muy divertido!

"—Le estoy hablando en serio, profesor.

"Se secó las lágrimas que la risa había hecho saltar de sus ojos.

"Luego dijo:

"—Ya veo que la enfermedad de Hans es contagiosa. Todos los que están a su lado acaban, más tarde o más temprano, por perder la razón.

"—¿No me cree?

"—Usted quiere tomarme el pelo, mi querido señor.

"—¿Y si le diese una prueba? .

"—Aunque me diese diez mil.

"Había llegado el momento de demostrar a aquel petulante que su ciencia no era nada comparada a la que había en la mente enferma de Von Dreiker.

"Desabotoné mi camisa, descubriendo un tórax que seguía pareciendo completamente humano, con unos músculos pectorales que el escultor había trabajado con verdadero primor.

"Mis dedos encontraron rápidamente el resorte, invisible en la imitación de piel que cubría mi cuerpo.

"Y lo apretaron.

"Un sonido metálico se dejó oír.

"Proyectando mi camisa hacia adelante, la portezuela que cubría la zona de mis acumuladores se abrió de repente, dejando ver a los atónitos ojos del profesor mi falsa cavidad torácica, con los complejos manojos de hilos que la cruzaban en todas direcciones.

"Deumann se llevó las manos a la garganta, retrocediendo unos pasos, como si no pudiera respirar.

"Pareció como si sus ojos fueran a salirse de las órbitas.

"Intentó decir algo, pero sólo un rugido brotó de sus trémulos labios. Finalmente, cayó de rodillas, al tiempo que la piel de su rostro adquiría un tono cerúleo.

"Se desplomó en el suelo, como fulminado por un rayo.

"No perdí el tiempo.

"Estaba completamente seguro de que había muerto de un ataque al corazón. Pero aquello no me importaba.

"Lo interesante era cumplir con mi misión.

"Me acerqué al robot, después de haber cerrado la tapa que cubría mi pecho. El profesor había dejado abierta la de mi congénere, y no tuve más que introducir mis manos para desconectar la preciosa pila atómica que contenía.

"Abandoné el laboratorio por el mismo sitio por donde había entrado.

"Antes de llegar al sitio donde había aparcado mi coche, eché una ojeada a la esquina de Stullstrasse.

"El bueno de Karl Funker seguía allí."

* * *

Abandonando el lecho, Hans marchó con paso vacilante hacia su laboratorio.

Se encontraba bastante bien.

La droga que le había proporcionado Junker había conseguido serenarle por completo. Incluso, por primera vez en su vida, no experimentó aquel cansancio, aquellos dolores que siempre le quedaban después de los violentos espasmos de los ataques.

Sin embargo, estaba nervioso.

Encendió la luz del laboratorio, dirigiéndose al despacho, sobre cuya mesa estaban los planos que le habían servido para construir su robot.

Tomando' asiento, volvió a estudiarlos, uno a uno, encontrando el terrible defecto de la máquina que había construido, y mordiéndose los labios de envidia al pensar en la soberbia realización que consiguió Fritz Deumann.

Pero él no había tenido el dinero suficiente.

Alguien tan bajo y tan canalla como Otto Sweisser le había ido robando los tesoros artísticos de su mansión, sin proporcionarle la suma necesaria para haber adquirido una pequeña pila, atómica.

¡Y había ayudado al otro!

Buscaba en el estudio de los planos una distracción que disminuyese en lo posible la angustia que le proporcionaba la tardanza de Junker.

¿Habría conseguido el robot su propósito?

Cuando la puerta del laboratorio se abrió quedamente, Hans estaba tan ensimismado que no notó la presencia del robot hasta que Junker se detuvo al lado de la mesa de despacho, colocando sobre uno de los planos el receptáculo que contenía la pila atómica.

Von Dreiker miró, boquiabierto aquella caja, sin ni siquiera atreverse a extender las manos hacia ella.

Después miró a Junker.

—¡Lo conseguiste! —exclamó, con una voz cargada de orgullo.

El robot hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Quiero que me ponga esa pila cuanto antes, profesor.

Hans sonrió.

—Desde luego, Junker. Te lo mereces... ¿Fue necesaria la violencia para conseguir la pila atómica?

—No.

—Me alegro...

—Pero el profesor Deumann murió.

—¿Eh? ¿No dijiste que...?

—Yo no lo maté, profesor. Murió de un ataque cardíaco. Se lo provocó la sorpresa de comprobar que yo era un robot.

Los escrúpulos se borraron de la mente de Hans. Incluso esbozó una sonrisita.

—¡Poco me importa lo que le haya ocurrido a este estúpido! Vamos a trabajar, Junker. Voy a instalarte la pila atómica.

Naturalmente, Hans no oyó cómo su hermana abandonaba la mansión, ni se dio cuenta de que Karl había ido a buscarla. Sólo le interesaba acabar de instalar el maravilloso mecanismo energético en el interior del cuerpo de Junker.

Tampoco bajaron los jóvenes al laboratorio.

Funker deseaba hacerlo, pero Erika se negó en redondo.

—No, Karl. Si lo hiciera, si me mirara a los ojos, no tendría la fuerza necesaria para abandonarle...

—Como quieras. Vamos.

—Sí, vamos.

La ayudó a llevar las dos maletas que ella había llenado con lo más necesario de su ropa. Luego subieron al coche y temaron el camino de Berlín.

Cuando habían dejado atrás, fundido en la oscuridad de la noche, el viejo caserón de los Dreiker, Funker volvió el rostro hacia la muchacha, mirándola con ternura.

—En cuanto lleguemos a Berlín —dijo en voz baja—, nos casaremos.

Ella le miró, agradecida y confusa al mismo tiempo.

Luego musitó:

—Gracias, Karl.

* * *

Greta, con un gesto violento, se volvió hacia su padre, fulminándolo con la mirada.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que ha sido ese idiota?

—Estoy seguro, hijita...

—¡Bah! Le conozco mejor que tú. Nunca se hubiese atrevido...

—Pudo enviar a alguien.

Ella lanzó una carcajada.

—No irás a decirme que envió al robot, ¿verdad?

—Yo no he dicho semejante tontería.

—¿Entonces?

—Pudo enviar a algún otro...

—¡Bah! Desbarras... Hans no tiene amigos, nadie confía en él, no tiene dinero. Y no olvides que se necesita mucho dinero para hacer que se lleve a cabo un robo como ése...

—Es cierto.

—Además, la policía no ha descubierto violencia alguna. El viejo Deumann murió de un ataque cardíaco.

—Sí...

—Es indudable que alguien ha robado la pila atómica, pero no puede ser Hans... Debes pensar, padre, en alguien más...

—¿Por ejemplo?

—En tus enemigos, los dueños de fábricas como las tuyas, los hombres que aspiran a recibir el contrato mundial para la fabricación de los robots...

—Tienes razón, querida...

Ella se acercó al mueble bar, sirviéndose un nuevo whisky.

Su padre la siguió con la mirada, estudiando cada movimiento de la joven, satisfecho y orgulloso de la raza de Greta.

Indudablemente, era una mujer excepcional.

—La desaparición de Fritz —dijo él— y el enfado que tuve con Hans me colocan en una situación embarazosa.

—¡Te creo! —rió ella.

—Creo que voy a necesitarte.

—Por eso me llamaste, ¿no es cierto?

—Volverás a París cuando quieras.

—Me es igual. Porque supongo, papá, que quieres que vaya a conciliarte con Hans.

—No me queda otro remedio, querida...

—¡Basta! ¿Es que no te has dado cuenta de que siento asco cada vez que me acerco a ese epiléptico?

—Lo sé, Greta. Pero yo te prometo que nunca... ¿me entiendes?, ¡nunca serás su esposa!

—Yo no te lo prometo: te lo juro.

—Bien. Sólo te pido que le aguantes hasta que el Congreso vote por el robot ganador...

—¿Y luego?

—No te molestará más.

—¿Cómo podrás evitarlo?

—Le firmaré un contrato, le haré mi socio, el director de mis empresas, le concederé tu mano...

—¡Padre!

—No te alarmes. Antes de que eso pueda ocurrir, un accidente... y tú sabes lo sencillo que es un accidente en mis fábricas, terminará para siempre con nuestras preocupaciones.

—Entonces, ¿crees ahora que el robot de Hans será el vencedor?

—Sí.

—¿Y por qué apoyaste y financiaste a Fritz?

—Porque la vida me ha enseñado que no debe confiarse todo a una sola carta.

—Te comprendo.

Él se acercó a la muchacha.

—¿Lo harás?

—Sí.

—¿Irás a visitarle..., a convencerle?

—Lo haré.

—¿Cuándo?

—Saldré esta misma noche para aquel horrible lugar. Pero no vuelvas a pedírmelo, padre..., o me obligarías a desobedecerte por vez primera. ¿Entendido?

* * *

Como en esas intervenciones quirúrgicas en las que el paciente, sometido a una anestesia local o regional, es capaz de seguir el curso de la operación, Junker pudo ver cómo Hans le quitaba los acumuladores y le colocaba, en su lugar, la pila atómica.

Todo estuvo terminado en pocos minutos.

Otra vez en pie, el robot experimentó algo así como un aumento de energía, que se manifestó en una actividad mental mucho más intensa.

El cibernético le sometió a unas pruebas, quedando plenamente satisfecho de todas ellas.

Ahora estaba seguro de que Junker sería el vencedor absoluto del Congreso.

El timbre de la puerta le hizo levantar la cabeza. Luego, extrañado de que la llamada se repitiera, con machacona insistencia, se acercó al teléfono interior, llamando sucesivamente, pulsando con nerviosismo creciente las teclas, a la primera planta, a la cocina, a la habitación de su hermana...

Volvieron a llamar.

Impaciente, gruñendo en voz baja, se dirigió hacia el vestíbulo, abriendo la puerta.

—¡Greta!

Ella le sonrió.

—Ya iba a irme, Hans. Creí que no había nadie...

—No sé dónde se ha metido Erika...

Greta entró en el hall, lanzando entonces una sonora carcajada.

Hans frunció el ceño.

—¿Qué es lo que te causa tanta risa..., querida?

Había dudado en llamarla así; pero su presencia, como siempre, le embargaba, recordándole que su mayor deseo era ella, precisamente ella.

—¿Es que no te has enterado?

—¿De qué?

—En Berlín, no se habla de otra cosa. ¡Y eso que ha ocurrido esta misma noche!

—Pasa... y explícate. Te lo ruego, Greta.

Atravesaron el vestíbulo, penetrando en el salón donde los cuadros habían dejado, al ser descolgados, rectángulos de descolorido papel floreado.

—¿Y bien? —inquirió él, expectante.

—Antes de salir para aquí —explicó ella—, pasé por un bar que suelo frecuentar... Erika había pasado por allí hacía muy poco...

—¿Erika? ¿Mi hermana en Berlín?

—Sí. Y bien acompañada. Iba del brazo de Karl Funker, el periodista.

—¿Eh?

—Sí. El barman me lo explicó. La parejita iba a beber una copa para festejar su matrimonio. Acaban de casarse...

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Hans.

De nuevo, sus órbitas se dilataron y los ojos, que giraban velozmente, amenazaron saltar fuera. Un hilo de baba apareció en la comisura de sus labios que una mueca atroz retorcía.

Cayó al suelo.

Pero, antes de que las convulsiones se apoderasen de él, gritó, con todas sus fuerzas:

—¡JUNKER!

Greta retrocedió, asustada.

Era la primera vez que veía un ataque de aquella clase. El aspecto de Hans, que se retorcía a sus pies, la dejó helada.

Luego oyó pasos, pero ni siquiera se volvió.

El espectáculo del enfermo la tenía como fascinada.

* * *

"Al oír el grito, comprendí inmediatamente que el profesor acababa de sufrir un nuevo ataque.

"Cogí la jeringuilla y el frasquito de droga que yo mismo había dejado en un armario del laboratorio. Mientras subía velozmente la escalera, cargué la jeringuilla.

"Cuando llegué al salón, no me fijé siquiera en Greta.

"Una especie de sentido del deber, algo que funcionaba en mi magneto-encéfalo sin que yo pudiera evitarlo, me obligaba a atender al hombre que me había creado.

"Como la vez anterior, le inyecté la droga por vía endovenosa; luego lo cogí en mis brazos y lo llevé a su habitación, dejándolo sobre el lecho.

"Fue entonces cuando vi a la muchacha.

"De nuevo, y sin que pudiera hacer nada por impedir que así sucediera, experimenté algo raro, como si en mis largos y complicados circuitos se produjese una caída de tensión.

"Algo que ustedes, los humanos, llamarían debilidad.

"Ella dejó de mirar al profesor, volviendo su rostro hacia mí. La expresión asustada de su rostro se fue desdibujando. Una sonrisa entreabrió ligeramente sus labios.

"—¡Hola! —me saludó.

"—Buenas noches, señorita.

"Había una luz de admiración en sus ojos cuando me dijo:

"—Por lo visto, eres más maravilloso de lo que yo misma llegué a creer.

"No dije nada.

"—Así que también te dedicas a cuidarle... Se marchó la Cenicienta y ha quedado el Príncipe Encantador. ..

"No comprendí por completo lo que quería decir con aquello. Me limité a escuchar, sin despegar los labios.

"Su mirada era intensa. Sería difícil, imposible, comprender el efecto que sobre mis micro televisores estaba ejerciendo el brillo de aquellos grandes ojos azules que no dejaban de parpadear.

"Se encogió de hombros, al tiempo que lanzaba un profundo suspiro.

"—¡Qué lástima!

"—¿Lástima? —pregunté.

"—Sí. Es una lástima que no seas humano...

"Seguía sin entenderla.

"Se acercó a mí, mirándome de aquella extraña manera, con los ojos entornados, las pupilas brillantes como gemas.

"—Parece mentira que un ser como ése que yace en el lecho, un pobre pelele, pudiera hacer algo tan hermoso... ¡Claro que fui yo quien pensó en tu cuerpo, Junker!

"Las palabras salieron de mi boca sin que yo me diese cuenta.

"—Muchas gracias, señorita Sweisser...

"—Llámame Greta.

"—Greta...

"Ni ella ni yo nos dimos cuenta de que la droga había hecho su efecto y que Hans había abierto los ojos.

"Si me hubiera percatado de ello y de las consecuencias que iban a surgir de mi distracción, hubiese huido de allí para siempre.

"Pero, a pesar de mi perfección aparente, yo no era, en aquellos momentos, más que un simple robot..."

* * *

Hans se incorporó, saltando del lecho como si nada hubiera ocurrido.

Sonrió, acercándose a Greta, pero mirando al robot, dijo:

—Vuelve al laboratorio, Junker.

El hombre mecánico obedeció.

—¡Es sencillamente maravilloso! —exclamó la muchacha.

—Sí. Ya has visto que cuento con su ayuda. ¿Sabías que era él quien ha descubierto y preparado esa droga para limitar los efectos de mis ataques?

—¿Es posible?

—Lo es.

—Ahora no puedo dudar que ganes el concurso.

—¡Ojalá estés en lo cierto!

—Ya lo verás...

—¿Vas a irte en seguida?

—Esperaré a que amanezca. No tengo prisa, pero deseo volver a Berlín para preparar el viaje a París.

—Tu padre me dijo que habías estado allí.

—Sí. Fui a echar una ojeada... puramente comercial.

—¿Qué tal está el ambiente?

—¡Extraordinario! Se presentan muchos robots al Congreso. Va a ser una pelea la mar de interesante...

—No. podrás venir conmigo, ¿verdad?

—No, pero te esperaré allí. Papá dispondrá todo para que nos alojemos en el mismo hotel. ¿Irás en tu coche?

—Sí.

—Ahora no la tienes a ella para conducir.

Hans se encogió de hombros.

—Poco me importa. Conducirá Junker.

—¿Sabe?

—¿Lo dudas?

—No. Después de lo que le he visto hacer, creo todo...

—Sí. Yo también creo que puede hacerlo "todo".

Ella no notó el tono especial que había dado Hans a la última palabra. Como la muchacha encendiese un cigarrillo, el cibernético dijo:

—Voy a prepararte algo. Yo también tengo necesidad de un trago.

—Como quieras.

—Espérame en el salón.

Ella salió de la estancia, y no pudo ver !a sonrisa que se dibujaba en los delgados labios del epiléptico.

Hans, sin perder un solo segundo, se dirigió al laboratorio, de donde tomó un pequeño frasco. Ni siquiera dirigió una mirada a Junker, que estaba sentado al fondo de la sala.

Momentos después, llevando dos altos vasos, Hans se reunió con la joven, a la que tendió uno de ellos.

—Podríamos brindar —dijo ella.

—¿Por el triunfo?

—Sí. Y por los montones de dinero que vamos a ganar.

—Tú ya eres rica...

—Nunca se tiene lo suficiente.

—Creo entenderte.

Brindaron.

Apenas habían transcurrido quince segundos cuando Hans tuvo que precipitarse sobre Greta. De no haberlo hecho, la muchacha hubiese caído redonda en el suelo.

La llevó hasta un diván, tendiéndola allí.

Luego salió del salón, volviendo con una jeringuilla y un tubo de ensayo.

Sacó sangre de una de las venas del brazo derecho de Greta. Llenó el tubo, en el que había vertido previamente una sustancia anticoagulante. Dejando allí a la joven, volvió al laboratorio y se puso a trabajar intensamente.

Tardó cerca de una hora en obtener lo que deseaba.

Con un tubo de ensayo, que ahora contenía un líquido de color ambarino, caminó hacia el robot, cuyos ojos brillantes le miraron con atención.

—Túmbate en la mesa, Junker —dijo.

El hombre mecánico obedeció.

Desabrochando la camisa del robot, Hans abrió la pequeña abertura que había a la altura del cuello del hombre mecánico.

Con mano hábil, sacó una especie de ampolla de plástico en cuyo interior se veían las conexiones de muchos cables de colores. Dos lámparas regulaban y filtraban los chorros de electrones.

Allí, en aquel centro, se reunían las sensaciones que luego eran dirigidas hacia el magneto-encéfalo para ser interpretadas, analizadas y contestadas.

Con una jeringuilla, Von Dreiker introdujo el líquido ambarino en la ampolla de plástico.

Sonrió.

—Es posible que resulte —dijo luego, mientras colocaba el centro en su lugar.

No estaba muy seguro, sin embargo, de haber conseguido lo que se proponía; pero, por lo menos, se dijo, lo había intentado.

Cuando regresó junto a Greta, la muchacha empezaba a despertarse.

Se sentó junto a ella, mirándola, con las pupilas brillantes.

"Ya sé que no soy para ti más que un pobre pelele, un muñeco desarticulado por una enfermedad horrible... Pero no debiste decirlo nunca, querida. ¡Nunca! Y espero que te arrepientas de haberlo hecho... "

* * *

Habían alquilado un hotelito en las afueras de la ciudad.

Karl salía temprano para el trabajo, pero regresaba a la hora de la comida, siempre que le era posible.

Nunca había sido tan feliz.

Aquella noche, con los pasajes para París en el bolsillo, penetró en su casa, corriendo hacia la cocina para abrazar a Erika, a la que sorprendió preparando la cena.

Ella contestó tiernamente a sus caricias.

—Nos vamos mañana, querida —le dijo él.

—¿A París?

—'Sí. Pero no pareces muy contenta...

—Lo estoy por no tener que separarme de ti, Karl; pero no lo estoy porque corro el riesgo de tropezar con quien tú sabes...

—Hoy he tenido noticias de tu hermano.

—¿De veras?

—Sí. Fui al bar de costumbre y el barman me dijo que Greta había pasado por allí.

—¿Dijo algo?

—Ya sabes que habla siempre como una cotorra. Le dijo al barman que había comunicado a Hans nuestro matrimonio.

—¡Oh!

—No temas. Todo ha ido perfectamente bien. Además, el padre de Greta ha hecho las paces con tu hermano.

—Después de lo ocurrido con Deumann, ¿verdad?

—Sí.

—¡Dios mío! Nunca pensé que Hans fuese capaz de una cosa así.

—No creo que tuviera otros propósitos que los de apoderarse de la pila atómica. Lo de la muerte de Fritz no fue, estoy seguro, más que un desdichado accidente.

—Sí, pero si Hans no hubiera enviado al robot, Fritz estaría aún con vida.

—Es posible.

Ella se pasó la lengua por los labios.

—Tengo miedo, Karl.

—¿De qué?

—De lo que pueda ocurrir en París.

—No ocurrirá absolutamente nada.

—No estoy tan segura como tú.

—Ya verás, querida. Será un espectáculo interesante; algo que no me perdería por nada del mundo.

La besó de nuevo.

—Anda. Voy a ayudarte a servir la cena. Luego prepararemos las maletas.

—¿A qué hora sale nuestro avión?

—Muy temprano. Quiero estar pronto en París. He reservado una habitación en el Royal, pero me preocupa encontrar una buena tribuna en la sala del Congreso.

—¿Es que no te darán un sitio en la tribuna de la Prensa?

—Sí.

—¿Entonces?

—Es para ti, mi cielo.

—Preferiría no asistir a ese Congreso.

—¡No digas eso! Quiero que lo veas. Porque, en el fondo, y a pesar de todo, deseo que tu hermano sea el rotundo vencedor...

—¡Qué bueno eres!

Karl esbozó una triste sonrisa.

—Mi campaña contra los robots no será más que un horrible fracaso. Hay demasiados intereses por medio...

—¡Pero si tus artículos los lee todo el mundo!

—Eso no tiene importancia, Erika. Mucha gente me aprueba, es cierto. Pero los poderosos, los capitanes de industria, los hombres que debían reflexionar al leerlos, los tiran a la papelera...

—Algún día se darán cuenta de su error.

—No lo sé.

Cenaron en la intimidad de su pequeño living.

Cuando ella sirvió el humeante café, Karl dijo:

—Estoy pensando en la sorpresa que se llevarán los miembros del jurado cuando vean a Junker.

—¿Crees que no habrá otros robots parecidos a él?

—¿Bromeas?

—¿Qué quieres decir?

—Que nadie, absolutamente nadie, presentará un modelo como el de Hans. Desde luego, tu hermano ha creado algo maravilloso;..

—...y terrible.

—¿Terrible?

—Sí. Tú no has convivido con Junker, como yo.

Karl frunció el ceño.

—No, no es nada de lo que tú piensas. Junker es incapaz de una reacción de ese tipo. No olvides que, en el fondo, es una simple máquina...

—¿Entonces?

—Sin embargo, es indudable que ha conseguido  poseer una cierta afectividad. Cuando se preocupó de buscar una droga para mi hermano es que sentía algo hacia el hombre que lo había creado.

—Simple asociación de ideas.

—No lo creo. Es indudable que hay algo humano en Junker.

—Sueñas, querida. También hay quien dice que ciertas máquinas sufren angustias y hasta psicosis... ¡Tonterías!

—¡Ojalá sea cierto!

—No temas. Junker es, desde luego, algo maravilloso, pero no deja de ser, al mismo tiempo, un pobre robot: un conjunto de cables, relés, lámparas...

—Me miraba de una manera...

—¿No irás a decirme que le gustabas?

—No. Ya te dije antes que es imposible que Junker sienta algo semejante a lo que nosotros llamamos amor. No está preparado para ello... no lo necesita...

—Es cierto.

—Pero siente, en cierto modo, una acción positiva o negativa hacia los humanos que le rodean.

—Pura reacción eléctrica.

—Hay algo más. Hans me dijo un día que le había dotado de un aparato, una especie de centro neuro-glandular.

—¿Y qué diablos es eso?

—Algo semejante a nuestros centros talámicos, situados bajo el cerebro.

"Es en esa región donde se producen las emociones, donde las ideas y las sensaciones se tiñen de emotividad.

—¿Y bien...?

—Junker puede experimentar atracción o repulsión hacia cualquier cosa o cualquier persona. No es que sea capaz de sentir como lo hacemos nosotros, pero reacciona positiva o negativamente hacia los estímulos que llegan hasta él.

—Lo que quiere decir que es capaz de amistad o enemistad...

—Me gustaría estar segura de que se trata de algo tan sencillo.

—¿Intentas acaso decir que es capaz de amar y odiar?

—No me atrevería a afirmarlo.

—¡Tonterías! Tu permanencia junto a Hans, todos estos años, ha influido en tu mente. Has soñado junto a él. Y lo comprendo. Después de todo, el trabajo de Hans era algo apasionante.

IX

La enorme sala del "Palacio de la Cibernética" estaba abarrotada.

Un ambiente febril, expectante, reinaba allí.

En la parte baja del anfiteatro, rodeando la pista de exhibiciones, se encontraban los asientos del jurado, formado por medio centenar de técnicos, profesores y economistas de todos los países del mundo.

Detrás de ellos, en los asientos de las primeras gradas, se hallaban los muchachos de la Prensa, reporteros gráficos y periodistas de todos los periódicos y revistas del orbe.

Tres filas, las que seguían a las de la Prensa, estaban ocupadas por los invitados.

Casi la totalidad de ellos estaba formada por los posibles compradores de los robots que iban a desfilar por la pista. Porque aunque sólo un tipo sería aceptado para su producción masiva para el mundo entero, había pequeñas industrias que pensaban poder adoptar algunos de los robots que quedasen finalistas.

También había curiosos, multimillonarios que deseaban adquirir algunos tipos para exhibirlos ante sus amigos.

Una comisión previa había eliminado gran parte de los modelos presentados. Sólo quedaban seis, cuyos nombres, los de los inventores, estaban escritos, en letras luminosas, sobre el fondo del anfiteatro:

ROBOT número 1. — Profesor Levier. — FRANCIA.

ROBOT número 2. — Profesor Templer. — INGLATERRA.

ROBOT número 3. — Profesor Yasuka. — JAPON.

ROBOT número 4. — Profesor Wallace. — U.S.A.

ROBOT número 5. — Profesor Soukov. — U.R.S.S.

ROBOT número 6. — Profesor Von Dreiker. — ALEMANIA.

Todos los profesores estaban fuera de la sala, en habitaciones particulares, que los muchachos de la Prensa llamaban camerinos, esperando ser llamados para exhibir sus modelos.

Karl Funker fue sorprendido, nada más ocupar su sitio, por una mano que se posó en su hombro.

Se volvió, mirando a Greta, que ocupaba el asiento de atrás.

—¡Hola! —saludó.

—Hola, Karl... ¿Eres feliz?

—Mucho.

—¡Y pensar que te me declaraste!

—Eso es agua pasada. Greta. Y tú, ¿eres feliz?

—Más que nunca. Estoy deseando que Junker salga a la palestra.

—Será interesante.

—¿Sólo eso? ¡Apasionante querrás decir! Y ha sido una suerte que el robot de Hans haya quedado en último lugar. ¡Será el plato fuerte de este Congreso!

—Me alegraré mucho que gane.

—¿De veras?

Había una fina ironía en el tono de voz de Greta.

—Hablo sinceramente.

—Mejor.

—Espero saber pronto que te has casado.

Ella frunció el ceño.

—¡Muy gracioso!

—¿Por qué?

—Bien lo sabes. No. me casaría con él aunque estuviese recubierto de oro.

—Calla. Ya van a presentar el primer robot...

En efecto. Un altavoz potente reclamó silencio; después, desde la mesa presidencial, uno de los miembros del jurado habló por los micrófonos.

—Va a presentarse, en el orden establecido, el primer robot, fabricado por Jacques Levier, y que representa la industria francesa.

El profesor y la máquina aparecieron al mismo tiempo.

Se trataba de un robot de corte clásico, con manos-herramientas. Se le probó ante los diversos mecanismos que se hallaban instalados en la pista.

En el cartel luminoso apareció, poco después, la puntuación conseguida por el robot de Levier: 125/200.

—¿Qué quiere decir eso? —inquirió Greta inclinándose sobre el lugar que ocupaba el periodista.

—Doscientos es el máximo de puntos; ciento veinticinco, lo que han concedido al robot.

—¡Una puntuación muy baja!

—Silencio, Greta, por favor...

El robot presentado a continuación, y que había construido William Templer, de Inglaterra, se comportó bien ante las seis primeras pruebas; la séptima, una fresadora con un pequeño desajuste, hizo que fracasara el hombre mecánico.

El letrero luminoso volvió a funcionar: 75/200.

—¡Vaya vergüenza para los ingleses! —exclamó Greta.

Karl sonrió.

—Es que las tres pruebas finales son muy difíciles.

—¿En qué consisten?

—Ya has visto funcionar la número siete. Se trata de una fresadora que, de vez en cuando y siguiendo un plan preestablecido, ofrece algunas fallas en su funcionamiento.

—¿Y las otras?

—La prueba número ocho consiste en montar el circuito eléctrico de una planta de producción cualquiera.

—El francés consiguió hacer la número siete.

—Sí, pero fracasó en la ocho.

—¿Y al número nueve?

—Es la más difícil.

—¿De qué se trata?

—De controlar el funcionamiento de un cerebro electrónico, tipo IBM. Para cualquier programa, el robot ha de escoger las cartulinas perforadas que correspondan e interpretar después, correctamente, las respuestas de la calculadora electrónica.

—¡Sabes mucho, Karl!

—Gracias. Pero mira, van a presentar al siguiente.

Un hombre de pequeña estatura, el profesor Yasuka, presentó su robot: un ejemplar un tanto fantasioso, con un cuerpo casi esférico.

Empezaron las pruebas.

El hombre máquina resolvió con celeridad y exactitud las primeras. Llegó a la séptima y supo descubrir la avería de la fresadora, cosa que arregló en pocos minutos.

Una ovación estalló en las graderías.

—¡Silencio, por favor! —tronaron los altavoces.

Ante la número 8, el robot japonés fracasó por completo. El circuito eléctrico que montó no resultó y un géiser de chispas brotó de los cables quemados por un cortocircuito.

—¿Qué crees que le concederá el jurado? —preguntó la muchacha cuando hombre y robot se retiraron.

—Mira. Lo están marcando ahora.

—¡Un 130/200!

—Se ha portado bastante bien.

—¿Cuál se presenta ahora?

—El número cuatro, el de los Estados Unidos.

—He oído hablar muy bien de él.

—Ahí lo tienes.

El robot americano era alto, de línea modernista y de figura bastante agradable. Como los precedentes, sus manos eran complejas herramientas.

Pasó con éxito las siete primeras pruebas.

Hubo aplausos cuando consiguió un circuito perfecto. Luego, mientras el robot se acercaba a la prueba número 9, un silencio expectante se hizo en la sala.

El tremendo mueble del IBM ocupaba gran parte de la pista. El robot se puso ante la otra máquina, de una de cuyas ranuras brotó el conjunto de fichas —problemas.

El hombre máquina estadounidense no reaccionó siquiera.

Hubo en la sala un suspiro de desilusión al ver el fracaso de un robot que había llegado felizmente hasta la penúltima prueba.

El contacto luminoso marcó un claro 184/200.

—¡Hasta ahora es el mejor!

Karl sonrió, volviendo la cabeza para mirar a Greta.

—Esperemos los dos siguientes.

Un profundo silencio se hizo cuando apareció el modelo ruso y el profesor Soukov. Este era un hombre bajito, de ojos oblicuos, seguramente mongol.

El robot era bastante parecido al modelo presentado por los americanos.

Las pruebas transcurrieron sin novedad. El hombre máquina soviético se comportó con eficacia en las ocho primeras.

Incluso formuló el problema de la IBM.

Pero lo hizo tan mal que la máquina encendió todas sus luces rojas que marcaban el error.

Hubo risas en los graderíos.

El marcador eléctrico y luminoso dio la notación del modelo ruso: 184/200.

Greta se echó a reír.

—¡Empatados! —dijo—. Por lo visto, seguimos en plena existencia pacífica.

—Ahora viene lo bueno, Greta.

—Es cierto.

Hans, con los ojos brillantes, salió en compañía de su robot. Una exclamación de sorpresa se produjo al comprobar el aspecto humano de Junker.

Alguien, versado en arte clásico, reconoció el origen de aquel modelo y no pudo por menos de exclamar:

—¡Han copiado el rostro de un atleta helénico!

—¡Es ridículo! —exclamó otro.

Greta se volvió hacia este último como si le hubiera picado una avispa.

—¿Se ha mirado usted a un espejo, esperpento?

Intervino Karl, conciliador.

—¡Por favor, Greta!

—Es un estúpido, Karl. ¿No has oído lo que ha dicho? ¡Pura envidia!

—Está bien, está bien...

Ella se volvió para mirar al robot. Luego clavó su mirada en Hans.

—Mírale, Karl —dijo en voz baja—. Un enfermo mental, un hombre al que he visto retorcerse a mis pies como un gusano...

—No seas dura...

—¡Y pensar que ese pelele deseaba ser mi esposo!

—Te lo ruego...

—De acuerdo. Pero lo cierto es que cada vez que le veo me da más asco.

Junker empezó a trabajar.

Se saltó grácilmente las primeras pruebas, pasó la séptima, la octava...

La expectación crecía por segundos.

Cuando se acercó a la IBM, los presentes contuvieron la respiración. Junker se apoderó de las fichas —problema, las introdujo en las ranuras correspondientes y...

¡La máquina encendió sus luces rojas!

—¡Se ha equivocado! —exclamó uno.

—¡No valía la pena haberle hecho tan guapo!

Greta, roja de cólera, se volvió para gritar, a su vez:

—¡Imbécil!

—¡SILENCIO! —bramaron los altavoces.

Cuando se consiguió acallar a los presentes, el presidente del tribunal se dirigió hacia el profesor alemán.

—Puede retirarse, señor Von Dreiker.

¡Y entonces ocurrió lo inesperado!

Avanzando hacia el Tribunal, Junker se inclinó un poco antes de decir:

—Perdón, señores... La IBM ha cometido un error...

—¿Eh? —inquirió el asombrado presidente.

—Sí —prosiguió el imperturbable robot—. Esa máquina tiene un circuito fuera de fase... Exactamente, el 1.287.

Hubo risas, pateos, gritos.

Esta vez, los altavoces tardaron bastante en conseguir que la calma volviera.

El presidente, que había enrojecido, se volvió hacia Hans.

—¿Cómo se atreve, profesor Von Dreiker?

—¿Atreverme?

—Sí. Usted ha preparado una cinta magnetofónica para que el robot intentara dejarnos en ridículo.

—¡Pero...!

—¡Puede usted retirarse!

—¡UN MOMENTO! —bramó el robot, que se acercó más a la mesa del jurado—. Perdone usted, señor presidente. No he querido ofender a nadie...

Y puede creer que lo que he dicho es verdad...

"Reclamo la presencia de un grupo de técnicos en cerebros electrónicos para que comprueben la falla que he señalado.

En las gradas altas, el público se reía a carcajadas.

Sin hacer caso del robot, el presidente volvió su enrojecida faz hacia Hans.

—¡Esto va a costarle muy caro, profesor! Voy a llamar a esos técnicos, pero usted será el único responsable de lo que ocurra.

Momentos después, tres hombres, con batas blancas, se acercaron a la IBM, abriendo sus compuertas de control.

El robot se acercó a ellos.

—No pierdan tiempo —dijo—. Examinen el circuito 1.287...

Obedecieron.

Momentos después, los tres avanzaban, arrastrando los pies, hacia la mesa presidencial.

—¿Y bien? —inquirió el presidente.

Habló uno de ellos:

—Es cierto, señor. El circuito 1.287 está fuera de fase...

—Está bien. ¡Retírense!

Esperó a que los técnicos hubieran salido.

Luego se encaró con Hans:

—¡Muy hábil, profesor! ¡Muy hábil!

—No entiendo...

—Ha sido un éxito, pero no ha conseguido engañarnos.

—¿Engañarles?

—Es una broma pesada, indigna de un hombre de ciencia como usted...

—Le aseguro que no comprendo.

—¡Está claro! —y subió el tono de su voz para que todos los presentes le oyesen—. ¡Usted ha presentado a un ser humano en vez de un robot!

—¡Eso no es cierto!

—¡No diga que miento!

Entonces, arrancándose la camisa, Junker se acercó a la mesa de la presidencia.

Fue sencillo pulsar uno de los botones, precisamente camuflado en el falso mamelón del pecho derecho.

Una compuerta se abrió.

Y los hombres sentados en aquella mesa pudieron ver la madeja de hilos, cables y lámparas en el interior del cuerpo del robot.

El escándalo, en las gradas, fue formidable.

Mientras el público rugía, los miembros del jurado deliberaron, formando un corro.

Después, cuando el silencio se hizo de nuevo, el presidente acercó sus labios al micrófono.

—Por favor, escuchen... Todos admiramos lealmente el trabajo del profesor Von Dreiker. Pero, después de haber deliberado, consideramos que un robot como el que él acaba de presentar constituye un atentado directo contra la personalidad humana... que intenta imitar...

Apareció la puntuación en el letrero luminoso:

0/200.

Junker cerró la compuerta de su pecho y siguió a Hans, que se alejaba ya hacia la salida.

Una sonrisa demoníaca se pintaba en los labios del cibernético.

* * *

Ella se acercó en cuanto Karl abrió la puerta de la habitación del hotel.

—¿Y bien? —inquirió, con un tono de ansiedad en la voz.

—Nada.

—¿No has conseguido encontrarle?

—No.

—¿Has estado en su hotel?

—Me dijeron que se había ido.

Ella se estremeció.

—¡Tengo miedo, Karl!

—Yo también estoy preocupado.

—Este fracaso puede ser fatal para la salud de Hans. ¡Dios mío! ¿Dónde habrá ido?

—Es probable que haya regresado a su casa.

—Debe haberse enterado antes del fallo del Congreso. Se han autorizado los robots americano y ruso.

—Sí. Creo que estaba todo preparado de antemano.

—¡Pobre Hans!

—Lo olvidará...

—Tú no lo conoces. Este fracaso habrá terminado por hacer rebosar hasta los bordes su copa repleta de odio...

—¿Temes que atente contra su vida?

—¿Y yo qué sé?

—Si quieres...

Ella se acercó a él, cogiéndole por las manos.

—¿Lo harías, Karl?

—Yo haría cualquier cosa por ti.

—¡Qué bueno eres!

—Supongo que querrás que vayamos a tu casa.

—Sí. No puedo dejar solo a Hans en estos momentos de amargura.

—Está bien. Prepara las maletas. Voy a pagar la cuenta del hotel.

—¡Gracias, Karl!

—¡Boba!

* * *

Greta se acercó a su padre.

Otto Sweisser se había apartado y estaba sentado en una mesa, en el rincón del amplio hall del hotel en que se hospedaban.

—Papá...

Él no hizo caso alguno.

Greta se sentó a su lado, pasándole un brazo sobre los inclinados hombros.

—Lo siento, papá...

—¡Ese imbécil!

—¿Hans?

—¿Y quién iba a ser?

—Su robot pasó todas las pruebas.

—¡De eso me quejo!

Ella frunció el ceño.

—No te entiendo, padre.

—Pues está muy claro, hija. Si ese idiota hubiera presentado un robot como los otros, sin apariencia humana, ahora tendría yo el encargo de fabricar millones para todo el mundo.

Greta no dijo nada.

No era el momento, ni muchísimo menos, de que Otto supiese que había sido precisamente ella quien encargó la apariencia externa de Junker.

—¡Una maravilla con cuerpo de maniquí! —se quejó Sweisser.

—Ha sido una lástima.

—¡No me lo recuerdes! Acabo de perder la única ocasión que esperaba para convertirme en el hombre más rico y más importante del mundo.

—Oye, papá...

—Déjame, por favor.

—Tengo una idea.

—No me interesa.

—No lo creo. ¿Quieres escucharme un instante?

—Como quieras, pero acaba pronto. Deseo estar solo.

Ella le acarició tiernamente la nuca.

—Podías fabricar el robot de Hans, pero con otra apariencia externa. ¡Todo el mundo te lo compraría! Porque ninguno de los modelos presentados pueden comparársele...

Él volvió el rostro, mirando a Greta.

—¿Sabes que eres sencillamente maravillosa?

—¿Te gusta mi idea?

—¡Mucho! ¡Hay que buscar a Hans!

—No está en París.

—¿Cómo lo sabes?

—Vi a Funker, su cuñado, que estaba buscándolo. Pero yo, papaíto, sé dónde encontrarle.

—¿Dónde?

—En su vieja y fea casa.

—¡Vamos! Quiero verle antes de que tu idea se le ocurra a cualquier otro de la competencia.

—Pero, ¿ahora mismo?

—Sí. Diremos que nos envíen las maletas y la cuenta a Berlín. Cogeremos el coche y esta misma noche estaremos con Hans...

—Bien, papá.

—Y esta vez, Greta, no hagas remilgos. ¡Tenemos que hacer que nos firme un contrato, sea como sea!

Ella le sonrió.

—Lo tendremos, papá. Pierde cuidado. Pero no olvides tu promesa. Yo estoy dispuesta a todo, incluso a casarme con Hans, con una sola condición. ..

—¿Cuál?

—Que lo hagas desaparecer diez minutos después de la ceremonia.

X

Desde lejos, cuando descendían por la carretera que iba a conducirles al valle donde estaba situada la casa de los Von Dreiker, vieron el reflejo rojizo que se pintaba en la negrura de un cielo nocturno poblado por densas nubes.

—¿Qué será eso? —preguntó Erika, frunciendo el ceño.

—Parece un incendio.

—¡Dios mío!

—No te alarmes, querida. Es muy probable que se trate de un bosque. Los árboles abundan mucho por aquí...

Ella no dijo nada.

Mientras Karl apretaba el acelerador, no muy seguro de haber dicho la verdad a su esposa, el reflejo del incendio se iba acercando. Cuando, diez minutos después, el coche tomaba la recta que conducía al hogar de Erika, ya no hubo duda de que lo que estaba ardiendo era el viejo caserón.

La muchacha empezó a llorar.

Un grupo de gente, la mayor parte campesinos I que vivían en los alrededores, rodeaba el brasero inmenso en que se había convertido la casa. Algunos de ellos habían intentado sofocar el fuego, pero las llamas prendieron en el laboratorio y sordas explosiones, seguidas de enormes llamaradas, hicieron que desistieran de sus propósitos.

Karl detuvo el coche.

Saltando inmediatamente a tierra, seguido por su esposa, corrieron ambos hacia la primera fila de curiosos, abriéndose paso hasta situarse ante la rugiente cortina de llamas.

Algunos hombres reconocieron a Erika. Uno de ellos, un viejo de rostro simpático, se acercó a la muchacha.

—Hola, señorita Von Dreiker...

—Hola, señor Hunmer.

—¿Ha visto a Ludwig?

—¿A Ludwig Dollasen?

—Sí. Tiene una carta para usted. El profesor fue a verle antes de venir aquí.

En aquel momento, un muchacho de unos veinte años se acercó apresuradamente al grupo. Llevaba un papel blanco en la mano derecha. Al estar junto a Erika, se lo tendió.

—Me lo dio el profesor, señorita.

Temblando, la joven desdobló la nota. Por encima de su hombro y gracias al vivo reflejo de las llamas, Karl pudo leer fácilmente el contenido del mensaje.

"Querida hermana:

"Ya comprenderás que no podemos sobrevivir a nuestro fracaso. Junker —y yo hemos decidido terminar de una vez. Perdona si no me despido personalmente de ti, pero sería inútil. Te deseo mucha felicidad,

tu hermano Hans von Dreiker."

Erika lanzó un grito.

Y se hubiera desplomado si Karl, con un gesto rápido, no la hubiese sostenido en sus brazos.

* * *

—¡Pedazo de imbécil!

Greta miró a su padre y asintió con la cabeza. En el fondo, le divertía lo ocurrido.

Acababan de llegar a Berlín, después de detenerse junto a la casa de los Dreiker, convertida ya en un montón de humeantes cenizas. No encontraron a Karl y Erika, ya que el matrimonio había seguido viaje a Berlín.

Pero llegaron a tiempo de ver cómo la policía y los bomberos, llegados demasiado tarde, sacaban del laboratorio el cuerpo, casi en esqueleto, de un hombre.

Luego regresaron a su mansión de Berlín.

—Poco me importa —dijo Otto— que ese loco terminase quemándose vivo. Pero, por lo menos, debía haber dejado el robot...

—Es inútil lamentarse ya, papá.

—Tienes razón...

Alargó la mano, cogiendo el periódico de la mañana, que empezó a hojear con aire distraído.

De repente, una noticia, en última página, le llamó la atención.

—¡Fíjate en esto, hijita! Por lo visto, estamos atravesando una época de incendios...

—¿De qué se trata, papá?

—Creo que conocías a la víctima. ¿No eras amiga de Fritz Weiter?

—¿El escultor?

—Sí.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Su casa se quemó y él pereció en el interior.

—¡Deja que lo lea!

Se apoderó del periódico, devorando la noticia.

No cabía la menor duda.

Weiter, por lo que la Prensa decía, había sido sorprendido por el fuego en pleno sueño.  Seguramente intentó abandonar la casa, pero las llamas se lo impidieron.

En vez de sentir pena, Greta se alegró, en su fuero interno, de la desaparición de Fritz. Así, su padre no podría enterarse nunca de que había sido precisamente ella la que dio la forma humana al robot de Hans.

Devolvió el diario a Otto.

—Voy a dar una vuelta, papá.

—Bien.

Momentos después, al volante de uno de sus coches, Greta Sweisser se dirigía al bar donde habitualmente pasaba muchas horas al día, intentando matar un ocio que había nacido con ella.

Willy, el barman, no se sorprendió al verla aparecer. Antes de que ella se acercase al mostrador, el barman estaba ya preparando la bebida preferida de Greta.

—Hola, Willy... —saludó ella, encaramándose a uno de los taburetes.

—Buenas tardes, señorita Sweisser.

—¿Algo nuevo por aquí?

—Lo de siempre.

—¿Has visto a Karl y a su mujer?

—Él pasó hace un rato, camino del periódico. Parecía muy triste. Me contó lo del pobre profesor Dreiker.

—Las llamas lo purifican todo. ¿Te has enterado de lo de Weiter?

—¡Ha debido ser horrible!

Ella se encogió de hombros.

—Cosas que pasan en la vida. ¡Lléname otra vez el vaso!

El barman obedeció.

Fue entonces cuando un nuevo cliente penetró en el bar. Algo hizo que Greta volviese distraídamente la cabeza hacia la puerta de la entrada.

Se quedó boquiabierta.

Nunca había visto un hombre como el que acababa de penetrar en el establecimiento: joven, bien vestido, apuesto, con unos ojos azules y una piel que el sol y el aire habían curtido, aumentando el aspecto viril de su dueño.

Por primera vez en su vida, la joven se sintió ruborizar, volviendo prestamente la cabeza hacia el barman.

Su corazón latió con fuerza cuando oyó los pasos del distinguido y desconocido mientras se acercaba a la barra.

—Buenas tardes —dijo.

Su voz era melodiosa, casi musical. Ella no se volvió, todavía hondamente impresionada.

—Buenas tardes —repuso el barman—. ¿Qué desea beber?

—Me gustaría probar lo que está tomando la señorita.

Aquello halagó a Greta, que, venciendo la estúpida e incomprensible timidez que se había apoderado de ella, se decidió a mirar al recién llegado.

—No sé si va a gustarle, señor...

—Me llamo Richard Lewer.

—Yo soy Greta Sweisser... ¿Americano?

—Inglés.

—Encantada de conocerle, Richard.

—Igualmente digo, Greta.

A partir de aquel momento y mientras experimentaba una alegría incalculable, ella tuvo la absoluta seguridad de que acababa de encontrar, ¡por fin!, el hombre de su vida.

* * *

"Abrí los ojos...

"La desagradable impresión del vacío en el que debía haber estado me produjo una sensación desagradable.

"El rostro del profesor Hans von Dreiker estaba junto al mío.

"Una sonrisa de triunfo separaba un tanto sus delgados labios. En sus ojos brillaba un destello intenso.

"—¿Te encuentras bien, Junker? —me preguntó.

"—Sí.

"—No ha sido muy largo, pero fue necesario desmontar y volver a montar muchas cosas de tu cuerpo... Mira a ver si puedes incorporarte.

"Lo hice.

"En cuanto puse los pies en el suelo noté QUE ERA MENOS ALTO. Aquello me produjo una sensación de inseguridad. En mi magneto-encéfalo se habían grabado de forma perfecta los engramas de mis anteriores dimensiones.

"Y ahora me ocurría como a los bebés humanos que, al principio, no saben calcular las distancias y lanzan sus manecitas más lejos o más cerca del objeto del que quieren apoderarse.

"También eran más cortos mis brazos. Y mis manos más pequeñas.

"Miré al profesor.

"—¿Qué ha ocurrido?

"Sonrió.  —

"—Ve al espejo y mírate en él.

"Obedecí.

"Me sobresaltó mi nuevo aspecto. No me parecía en nada al que yo conocía.

"Y no era que tuviese un aspecto desagradable. Indudablemente, era mucho más normal, en lo que los humanos entienden por eso, que en mi antiguo cuerpo de atleta griego.

"Hans se acercó a mí.

"—¿Contento?

"Me hubiera gustado poder encogerme de hombros; pero contesté, simplemente:

"—Sí, profesor.

"—Desde luego —dijo él como si hablase consigo mismo—. Esta vez, Weiter hizo un buen trabajo..., su último trabajo.

"Me tomó del brazo, haciendo que mirase hacia él.

"—Ahora —me dijo—, quiero que lleves a cabo un plan que he madurado desde hace mucho tiempo. Vas a ir a un bar de la ciudad y esperarás allí a Greta. ¿La recuerdas?

"—¿Greta Sweisser?

"—Sí.

"—La recuerdo perfectamente.

’’—Te harás su amigo. Nada más fácil, estoy seguro, cuando ella te vea.

"—¿Y después?

"—Saldrás con ella. Te invitará, pierde cuidado. Luego dejarás que las cosas se orienten por sí mismas, si es que tu centro neuro vegetativo funciona como es debido.

"No entendí lo que quería decirme, pero estaba demasiado impresionado por mi cambio de aspecto y me limité a asentir con la cabeza.

"Una sonrisa malévola flotaba en los labios de Hans.

"—Puedes estar seguro —prosiguió diciendo— que te llevará a un sitio que ella prefiere: un lugar en las montañas, no muy lejos de aquí, donde su padre le compró una casita...

"¡Ojalá pudiera ver lo que allí pasará! Sería sumamente divertido, te lo aseguro.

"Yo seguía sin comprender nada.

"—Te llamarás Richard Lewer y serás inglés. Por suerte, dominas todas las lenguas europeas...

"—Así es.

"Y, de repente, lanzó una carcajada.

"Fue una risa demoníaca que, a pesar de mi naturaleza de robot, me produjo un estremecimiento.

"El primero que sentía en mi corta vida.

"Pero no iba a ser el último."

* * *

"El profesor me había dotado de un tubo, una especie de esófago que terminaba en un saco de plástico que podría compararse a un estómago, pero con la sola función de almacenar los líquidos y sólidos que me viera forzado a ingerir.

"Así podría simular que me alimentaba como los humanos. Luego, al estar solo, no tendría más que abrir el depósito y tirar al lavabo el contenido de mi estómago de plástico.

"Fue así como pude beber !o que el barman me preparó.

"Greta no me quitaba los ojos de encima.

"Bebimos un par de cócteles más. Luego, después de encender un cigarrillo, yo agradecí la oferta y dije que no fumaba, se lanzó al ataque, como el profesor había previsto.

"—¿Y si diésemos una vuelta en mi coche? —me propuso.

"—Es una buena idea.

"—Pues, en marcha. Conozco un sitio precioso, junto a un profundo desfiladero. Tengo allí una casita y podríamos comer en plena naturaleza.

"Juro solemnemente que, en aquellos instantes, yo no sentía TODAVIA nada.

"Greta conducía el coche con una destreza extraordinaria. Abandonamos la ciudad y muy pronto corríamos por una autopista, hacia el sur de Berlín.

"Luego cogimos un camino lateral, que dibujaba complejos zig zags y que nos condujo, en menos de media hora, a un lugar pintoresco, junto a un profundo abismo en cuyo fondo corría un arroyo.

"La casa, muy linda y de dos plantas, había sido construida cerca del barranco y su estilo era tirolés, con un atrevido tejado y una altísima chimenea.

"—¡Vamos! —dijo cuando bajamos del coche y cogiéndome de la mano.

"Encendimos la chimenea enorme que dominaba en el living amueblado con el mismo estilo que el de la casa.

"Luego nos sentamos en dos amplios sillones.

"Ella seguía teniéndome cogido por la mano y miraba a las llamas que danzaban en el profundo hogar.

"ENTONCES SENTÍ ALGO.

"Fue una sensación extrema. Una especie de corriente eléctrica me recorrió el cuerpo.

"Fue algo agradable, placentero, pero que me enervó un tanto, haciendo que, sin darme cuenta, apretase un poco la mano de Greta.

"Ella se volvió, mirándome a través de sus largas pestañas incurvadas.

"—Soy muy feliz, Richard...

Yo también.

"¿QUÉ ME ESTABA OCURRIENDO?

"Analizando mis sensaciones, creí, al principio, que el gozo que me inundaba, en forma de un agradable calorcillo, procedía del fuego de la chimenea.

"Pero pronto me percaté que  aquél no era el origen de mi turbación.

"No soy sensible al calor, al menos que signifique un peligro directo, en cuyo caso se ponen en marcha los mecanismos electrónicos de autodefensa de que mi cuerpo está dotado.

"AQUELLO ERA DISTINTO.

"El calorcillo agradable, como pude comprobar después, PROCEDIA DEL INTERIOR DE MI CUERPO.

"Luego, casi en seguida, mientras seguía mirando a la muchacha, me sorprendió que mi contemplación fuera acompañada de ciertas imágenes precisas, concretas, que aumentaron mi turbación.

"Ciertos detalles pasaron a ocupar mi magneto-encéfalo con la fuerza de ideas obsesivas.

"Una corriente impetuosa ME EMPUJABA HACIA GRETA.

"Sin embargo, en el fondo de mí mismo, yo me estaba dando cuenta de la ANORMALIDAD de tales sensaciones. Era completamente imposible que yo me sintiese atraído hacia un ser humano.

"Al menos, en aquella concreta y material forma.

"Entonces recordé lo que el profesor me había dicho acerca de lo que él llamaba mi centro neuro vegetativo. Otros recuerdos me inundaron y me vi de nuevo en la casona de los Dreiker, tendido en la mesa...

"Volví a ver al profesor que se acercaba a mí, con un tubo de ensayo medio lleno de un líquido color ámbar.

"Mis profundos conocimientos de bioquímica y fisiología me hicieron recordar lo que había aprendido en las larguísimas cintas magnetofónicas.

"No me fue sumamente difícil llegar a la solución del problema, encontrando entonces la respuesta justa a la pregunta que me estaba formulando.

"¡Ya sabía lo que el profesor había inyectado en mi centro neurovegetativo!

"Había extraído sangre del cuerpo de Greta. Y químicamente, había obtenido del suero aquellos misteriosos y potentes líquidos que, desde la sombra, son los amos de muchísimos actos de los humanos.

"¡ME HABIA INYECTADO HORMONAS!

"Ahora, todas las sensaciones que, obligatoriamente y debido a la disposición de mis circuitos, pasaban por mi centro neurovegetativo, se empapaban en las hormonas que contenía la pequeña esfera de plástico situada bajo mi magneto-encéfalo.

"Y esto hacía que mis ideas se tornasen obsesivas, como las de un ser humano que se siente impetuosamente atraído hacia otro de distinto sexo.

"Me estremecí.

"Hans me había dado parte de la fisiología de los humanos. Pero yo seguía siendo un robot. Y algo, en mi interior, intentaba defenderse desesperadamente contra aquella anómala monstruosidad.

"Fue inútil.

"Con la fuerza de un potentísimo imán, Greta seguía atrayéndome; cada vez con mayor energía, haciendo inútiles cuantos esfuerzos imaginaba yo por salir de aquel callejón sin salida.

"Alargué la otra mano, tirando del pesado sillón  que ocupaba la muchacha y arrastrándolo con suma facilidad hasta colocarlo junto al mío.

"Ella lanzó un suspiro.

"—¡Qué fuerte eres, Richard!

"No contesté.

"Acababa de darme cuenta que todo lo que brotaba de ella removía en mi interior los mecanismos de una enervación que iba en aumento.

"Su mirada, su aliento cálido, incluso las ondas eléctricas que brotaban del cerebro de Greta... ¡Todo me impresionaba, haciendo hervir en la pequeña esfera de plástico el líquido hormonal que me había inyectado Hans von Dreiker!

"La atraje hacia mí...

"¡Y la besé!

"Nunca pude imaginar que el contacto de sus labios produjese una descarga tan potente en todo mi cuerpo de robot.

"Pero fue así.

"Era indudable que las conexiones de mi complejo sistema de circuitos estaban siendo influidas por el líquido ambarino que contenía mi centro neurovegetativo.

"Me echó los brazos al cuello.

"Su mano derecha me acarició la nuca. Tiernamente. En sus ojos había un chisporroteo continuo.

"—¡Te amo, Richard! —musitó con un hilo de voz.

"Fue entonces cuando sus dedos tropezaron, sin querer, con el botón que abría la ventana de mi cuello, aquella misma abertura que utilizó Hans para inyectarme sus malditas hormonas.

"Se oyó un suave chasquido.

"Y, bruscamente, la portezuela se abrió.

"Ella debió ver, con horror, el orificio que dejaba libre la minúscula compuerta. Y en el interior, los cables, las lámparas y la minúscula esfera de plástico que contenía el líquido ambarino.

"Retrocedió, espantada, con los ojos fuera de las órbitas.

"Un grito de terror brotó de su garganta..."

XI

Al oír el coche que se detenía ante la puerta de la casa, Erika abandonó la cocina, asomándose a la ventana del living.

Una sonrisa de contento se pintó en sus labios.

Corrió a abrir la puerta, echando los brazos al cuello de Karl, que la cogió en volandas, cerrando la puerta, tras él, con el talón derecho.

—No te esperaba tan pronto, querido...

—He acabado antes.

—Todavía no está la cena.

—No importa. Tomaré algo y te ayudaré...

Fueron juntos hacia la cocina. Bajo el delantal blanco que ella llevaba puesto, el traje de luto ponía una nota que no agradaba a Funker. Pero comprendía que aquel detalle era como un postrer homenaje de Erika hacia su desdichado hermano.

—He pasado por el bar de Willy antes de venir —dijo él.

—¿Y bien?

—Te reirás cuando te cuente lo que ha ocurrido.

—Di...

—Willy me ha contado que estaba Greta, tomando su bebida de costumbre, cuando apareció un joven bien parecido. Un inglés llamado Richard no —sé —cuántos...

—Greta no perdería el tiempo.,

—¡Es terrible! Willy se quedó de piedra. Dice que bastaron tres cócteles para que ella le convenciera de que le acompañase a su casita del barranco...

—¡Ah! ¿Tiene una casita en la montaña?

—Sí. Un capricho que Otto le pagó. Una casa de estilo tirolés, de dos plantas, con una gran chimenea en el living...

Ella se volvió, mirándole fijamente.

Karl se mordió los labios.

Había hablado demasiado, sin darse cuenta. Y ahora estaba sinceramente arrepentido de haberse ido de la lengua.

—Por lo visto, querido..., conoces perfectamente ese encantador lugar, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿También te convenció ella para dar mi paseo hasta allí? ¿O pasasteis juntos un fin de semana?

—Escucha, Erika. Fui una vez..., pero te juro que nada serio ocurrió. Ya te he hablado de la clase de relaciones que han existido entre Greta y yo...

"Es cierto que me gustó al principio y que incluso creo que estuve enamorado de ella, pero me percaté en seguida de la clase de mujer que es...

Se acercó a Erika, cogiéndola por la cintura.

—¿Me crees?

—Sí, Karl. Yo también conozco a Greta y me imagino que es difícil para un hombre defenderse de sus encantos.

—Es una enferma; una ninfómana incurable.

—Lo siento por ese inglés.

—Yo también. Aunque todos los que conocemos a Greta estamos esperando, con verdadera ilusión, que tropiece un día con la horma de su zapato.

—Eso no ocurrirá nunca.

—¿Por qué?

—A esa clase de mujeres las protege siempre una especie de espíritu maligno...

—Es posible que tengas razón.

—Suéltame. Si es que quieres cenar esta noche...

—Con verte, me basta.

—No seas embustero. ¿O es que crees que no conozco ya tu feroz y voraz apetito?

Fue en aquel momento cuando llamaron a la puerta.

Los dos jóvenes se miraron.

—¿Quién puede ser a estas horas? —inquirió ella.

—No lo sé. Voy a abrir...

—Si es algún amigo tuyo, no le invites. Tengo la cena justa...

—No temas.

—Además, prefiero estar sola contigo.

—De acuerdo.

La besó, yendo después hacia la puerta. Cuando se acercaba a ella, el timbre volvió a dejarse oír.

—¡Ya voy!

Abrió.

Tuvo que agarrarse al marco. Las piernas le flaquearon. Se quedó atónito, con los ojos tremendamente abiertos.

—Parece que te sorprendiste, cuñado...

—¡Tú!

—Sí, Karl. Yo, vivito y coleando... como puedes comprobar. No soy ningún fantasma... ¿Puedo entrar?

Karl se hizo a un lado para dejar que Hans penetrase en el living.

Pero, casi en seguida, le cogió fuertemente por el brazo.

—¡Espera!

—¿Qué ocurre?

—No levantes la voz. Y no te muevas de aquí. Voy a preparar a Erika... Lleva luto por ti...

—Muy conmovedor.

Karl se mordió los labios.

Cerró la puerta y, tras obligar a Hans a sentarse en un sillón, se dirigió hacia la cocina.

—¿Quién era, Karl? —le preguntó su esposa sin volverse.

Se acercó a ella.

Hizo que girase y le puso las manos sobre los hombros. Luego, en voz baja, dijo:

—No te asustes, querida... Es una noticia maravillosa... de veras... Ya no hay motivo para que estés triste.

—¿Qué quieres decir?

—Tu hermano Hans. . vive...

—¿Eh?

Se agarró a él con fuerza. Las piernas le flaqueaban.

—Está en el living... completamente bien.

—¡Gracias, Dios mío!

Echó a correr, penetrando en la sala de estar como una exhalación. Hans, al verla, se incorporó, justo a tiempo de recibirla en sus brazos.

—¡Hans! ¡Hans! ¡Qué alegría!

—También estoy yo contento de verte, Erika.

Hizo que se sentase, haciéndolo ella junto a Karl, que ocupó, a su lado, un solo sillón.

Funker no perdió el tiempo.

—¿Cómo conseguiste escapar del fuego?

—Fue sencillo.

—Pero el cuerpo de un hombre carbonizado fue hallado entre las cenizas del laboratorio.

El cibernético sonrió.

—Un pobre hombre... que yo necesitaba. ¿Recuerdas a Hetzel, Erika?

—¿El simple del lugar?

—Sí. El tonto del pueblo. Fue muy fácil llevarle hasta allí. Yo necesitaba demostrar que Hans von Dreiker había muerto.

Karl se estremeció.

—Entonces..., ¿mataste a ese pobre hombre?

—No. Fue el fuego quien le consumió. Yo sólo le proporcioné una droga para que no sintiese nada...

Erika se ocultó el rostro entre las manos.

—¡Es un asesinato!

—No exageres, cuñado. Hetzel era una criatura que nació sin cerebro, un ser inútil, menos valioso que un perro o un gato...

—¡No tenías derecho a disponer de su vida!

—¡Bah! ¡Tonterías! Además, deseaba vengarme.

—¿Vengarte?

—Sí. Tú sientes ahora lástima de ese pobre retrasado mental. Pero nadie la ha tenido del martirio que un hombre excepcional como yo ha sufrido por culpa de una mujer sin corazón.

—¿Te refieres a Greta?

—Sí. Yo hubiera preferido arder mil veces en un fuego infernal que consumirme en las llamas infernales de los celos, del deseo, del desprecio de que ella me hizo siempre objeto.

—No podrás vengarte de ella, Hans. Ni de nadie...

—¿Puedo saber por qué?

—Porque no saldrás de aquí hasta que no venga la policía.

El profesor se encogió de hombros.

—Poco me importa ya lo que pase.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, antes de venir aquí, tomé una sustancia que obrará dentro de seis horas.

—¿Qué clase de sustancia?

—Una cápsula que me matará dulce y rápidamente.

Erika dio un grito, yendo hacia su hermano.

—¡Dios mío! ¿Por qué haces eso, Hans?

—No te preocupes por mí, hermanita. Además, ya no tendrás necesidad de ponerte de luto, puesto que lo llevas por mí...

Miró a Karl.

—Sí que me vengaré de Greta, cuñado. En realidad, alguien lo está haciendo por mí.

—¿Quién?

—Richar Lewer.

—¿El inglés?

—¿Cómo te has enterado?

—Me lo contó Willy, el barman...

—Pues, sí. Richard debe estar haciendo pagar a esa arpía todo el mal que me hizo.

—No creo que haya ningún hombre de tan baja condición para hacer lo que tú dices.

—Es cierto. Ningún hombre lo haría... pero Richard NO ES UN HOMBRE.

—¿Eh?

—Richard es, sencillamente, mi buen robot: Junker.

—¡No es cierto! Willy me lo describió.. Era completamente distinto al robot.

—Desde luego que era diferente. Cuando incendié mi casa, vine a Berlín e hice una visita a Weiter, el escultor...

—¿No irás a decirme que lo mataste y provocaste el incendio de su estudio?

—Lo adivinas todo, cuñado. Seguí el mismo procedimiento que en mi vieja casa: un poco de droga y una cerilla..., pero antes obligué a que trabajase e hiciera un cuerpo nuevo para Junker.

—¡Estás loco!

—Lo sé. Una locura cargada de amargura, de odio hacia todo el mundo, de desprecio como el que yo recibí...

—Entonces, ¿el inglés que Greta ha llevado a su casita en la montaña es Junker?

—Así es. Y ya puedes imaginarte lo que ocurrirá entre ambos.

—Nada.

—No seas iluso, cuñado. He dado a Junker un órgano casi humano, un centro neurovegetativo en el que inyecté las hormonas que extraje de la sangre de Greta Sweisser...

—¡Pero eso es monstruoso!

—Divertido, querrás decir. Junker es casi humano: un robot en el fondo, pero capaz de verse atraído como cualquier hombre hacia una mujer especial... una mujer cuyas hormonas laten en el interior de una máquina...

—¡Canalla!

Hans se echó a reír.

Fue una carcajada demoníaca; una risa infernal que fue creciendo, elevándose de tono hasta dominarlo todo.

Bruscamente, se llevó las manos al cuello, intentó incorporarse, al tiempo que los ojos se le salían de las órbitas.

Lanzó un gemido y cayó de bruces sobre la alfombra.

Karl se inclinó sobre él.

A su espalda, Erika sollozaba blandamente.

Funker se puso en pie, acercándose a su esposa.

—Ha muerto, Erika... La droga hizo efecto mucho antes de lo que él pensaba.

—Dios se apiade de su alma...

Pero, casi en seguida, la joven levantó la cabeza y miró fijamente, con expresión asustada, a su esposo.

—¡Greta! —gritó—. ¡Sálvala, Karl! Tú conoces el emplazamiento de esa casita...

—¡Es cierto!

Corrió hacia la puerta.

Erika le siguió, apoyándose en el quicio, sin fuerzas para hablar.

Pero sus labios se movieron, trémulos, mientras  formulaba mentalmente un ruego:

“¡Señor! ¡Haz que Karl llegue a tiempo!"

* * *

"Ella retrocedió, presa de un indecible pánico, sin poder separar su aterrada mirada de la ventanilla que, en mi cuello, seguía abierta...

"Me puse en pie.

"—Greta, espera...

"Ella extendió las manos, como si desease detenerme. Luego, bruscamente, giró sobre los talones y echó a correr hacia la puerta, que abrió de golpe, precipitándose al exterior.

"Corrí tras ella.

"Cosa curiosa: todo mi estado de enervación había desaparecido como por ensalmo.

"Con toda seguridad, y así lo pensé mientras corría en pos de la muchacha, mis circuitos habían terminado por quemar las hormonas contenidas en mi centro neurovegetativo.

"Y volvía a ser lo que fui siempre: un robot.

"Las esenciales leyes de mi calidad de máquina se orientaban ahora normalmente. No había sido construido para destruir a los humanos, sino para ayudarlos, incluso para protegerlos.

"Seguí corriendo.

"La oscuridad se había hecho. El cielo, parcialmente cubierto de nubes, no dejaba llegar hasta el suelo más que el vacilante, tembloroso y lejano titilar de las estrellas.

"—¡Greta! —grité.

"Vi la silueta de la muchacha que corría hacia el sitio donde había dejado su coche.

"Yo no deseaba que se fuera, enloquecida de terror como estaba, ya que podría sufrir un accidente, conduciendo como una loca.

"—¡Greta!

"Corrí al máximo, seguro de que llegaría antes que ella al vehículo. Corté en diagonal y pude así adelantarme a la muchacha, hacia la que me volví, al llegar junto al coche.

"—¡Greta! ¡Ven! ¡No quiero hacerte daño alguno!

"Ella retrocedió, volviéndome la espalda para echar de nuevo a correr.

"¡Entonces me apercibí de que marchaba hacia el abismo!

"Un estremecimiento eléctrico corrió por mis cables.

"¡Tenía que salvarla!

"Eché a correr, a toda velocidad, sin dejar de gritarle, rogándole que se detuviese.

"Pero debía estar loca de terror.

"Yo no podía imaginarme, ni remotamente, el choque terrible que había sufrido al comprobar, en un momento que es fundamental para los humanos, que yo no era un hombre..., sino un robot.

"Debió ser terrible para ella.

"Porque, por encima del pavor, que se adueñó de su mente, debió adivinar en seguida que yo no era otro más que Junker: un Junker modificado por la maldad y el ansia de venganza de Hans von Dreiker.

"—¡Greta!

"Estaba llegando al borde del abismo.

"Seguramente, en aquel instante, su instinto de conservación la obligó a detenerse. Se quedó en el mismo borde...

"Luego se volvió.

"Yo estaba ya muy Terca, pero la imité, deteniéndome, pensando que lo mejor que podía hacer en aquel momento era no asustarla más de lo que ya estaba.

"—Greta, escucha...

"Ella me miró con los ojos dilatados por el terror.

"¡Comprendí entonces que había cometido un terrible error!

"HABIA OLVIDADO POR COMPLETO CERRAR LA ABERTURA DE MI CUELLO.

"Si lo hubiese hecho, habría evitado lo peor.

"Porque sus ojos, desorbitados, estaban fijos en aquella abertura, por la que veía DE NUEVO mis cables, mis conexiones, mis lámparas y la horrible esfera, ahora vacía del líquido que habían consumido mis circuitos.

"Supe, una centésima de segundo antes, que iba a saltar.

"Extendí los brazos.

"Logré cogerla por la tela del pequeño y elegante bolero que llevaba puesto.

"Ella gritó.

"La tela se desgarró en mis manos. Y tuve que ver el cuerpo de Greta que salía despedido hacia el abismo, sin poder hacer nada por evitarlo.

"Me quedé helado.

"Todavía tenía el pedazo de tela en mis dedos.

"Lo miré.

"Era todo lo que quedaba de Greta Sweisser. Yo no era nadie para juzgar a una criatura humana.

"Y ENTONCES ME SENTI COMPLETAMENTE INUTIL.

"Como puede sentirse una máquina que ha dañado a un ser humano. Una máquina inteligente que ha sido creada exclusivamente para hacer un poco felices a los habitantes de ese planeta.

"No guardaba rencor alguno al profesor Von Dreiker. Un robot es incapaz de experimentar odio, amor...

"¿Amor?

"Yo sabía ahora lo que era el amor. No como el de los humanos, sino algo más puro, producto de la sublimación de las hormonas que, por un momento, ensuciaron de materia mis sentimientos hacia Greta, hacia la humanidad entera.

"HABIA FRACASADO.

"Y una máquina, por perfecta que sea, NO PUEDE FRACASAR. Su misma esencia se lo PROHIBE. Una máquina es la prolongación de la mano de un hombre. ¿Y no es espantoso que una mano atente contra la vida de su dueño?

"Levanté la mirada hacia arriba, miré las estrellas.

"De lo hondo del cosmos me llegó la orden que rige los principios de las máquinas, del vuelo de los astros, de las leyes inconmovibles de la Física.

Luego bajé la cabeza y miré al profundo abismo por donde había desaparecido Greta.

"Salté."

FIN

LA COMETA

I

Ni siquiera era necesario vigilar las pantallas de radar. Hacía meses que se había conectado a .todas ellas los precisos e infalibles "lectores electrónicos".

Y detrás de ellos, en el sótano 16 de aquel mundo subterráneo que formaba el "D. I. C." (Centro de Detección e Interceptación), el colosal ordenador, capaz, por sí solo, de provocar la reacción de defensa y desencadenar, al mismo tiempo, el poderoso mecanismo de las represalias.

Harold Lemon se desperezó glotonamente, cerrando los ojos y dejando de leer, durante unos instantes, la novela policíaca que tenía en las manos.

Se incorporó un poco, dejando el libro sobre la mesita vecina; luego extrajo un cigarrillo del paquete, haciendo un gesto hacia su derecha.

—¿Un pitillo, Peter?

Cumming denegó con la cabeza, pero ni siquiera levantó la mirada del crucigrama que estaba intentando resolver.

Oyó, sin prestar la menor atención, el chasquido del encendedor de su compañero y, como si supiera que tal cosa iba a ocurrir, dilató' las ventanas de la nariz para recibir, instantes después, un poco del dulzón humo que se escapaba del cigarrillo de Harold.

—Lemon...

—¿Sí?

—¿Conoces una palabra que significa, aproximadamente, imprevisible, y que tenga doce letras?

—No.

—¡Haz un esfuerzo! Es la única importante que me queda.

Harold entornó los ojos, reconcentrándose; luego meneó la cabeza.

—No, no sé... al menos...

—¿Al menos qué...?

—¡Ya la tengo!

—¡ Suéltala!

—Imponderable.

—¡Eso es! ¡Gracias, amigo!

Se apresuró a escribir la palabra, colocando las letras en sus correspondientes casillas.

Pero casi en seguida frunció el ceño.

—¡Qué idiotez! —dijo con voz despectiva.

—¿No era ésa 'a que buscabas?

—Sí.

—¿Entonces?

—Esta palabra. Es absurda. No pertenece a nuestro tiempo. Deberían haberla borrado del diccionario.

—¡No sé por qué!

—¿No te das cuenta? "Imprevisible", "Imponderable". ¡Qué estupidez! A finales del siglo veinte, esos términos carecen de valor. Y aquí, en este centro, menos que en ninguna parte.

—No estoy de acuerdo.

—Porque no razonas como debes. No hay nada imponderable en nuestro mundo: todo está previsto, calculado por adelantado. Incluso las reacciones de nuestros presuntos enemigos.

—No todo. Por ejemplo, yo podría abalanzarme sobre ti, por sorpresa, y estrangularte. ¡No se pueden prever las reacciones del ser humano!

—¡No digas bobadas! Tú no me atacarás. El psiquíatra que nos ha examinado, antes de que se nos confiasen estos puestos, sabe perfectamente que no se producirá nada de eso.

—Podría enamorarme sin que nadie pudiera predecirlo.

—¡Mentira! Si te sometieses a un psicoanálisis, podrían señalar incluso el minuto, el segundo en que te sentirías atraído por una muchacha. Y, además, sabrían si lo tuyo era amor o una simple oleada de deseo.

Hizo una pausa.

—Nuestro mundo es un asco, Harold. Todo está previsto. Las máquinas y las nuevas técnicas han arrancado de la vida la maravillosa incertidumbre que conocieron nuestros padres.

"Sólo hace veinte años, había hombres aquí, en Alaska, como lo estamos ahora nosotros. Vigilaban, como lo hacemos nosotros, la posibilidad de que Rusia nos atacase por sorpresa.

"Pero todo dependía de los hombres.

"Eran hombres los que se pasaban la vida con la cara pegada á las pantallas de radar; hombres los que, a uno y otro lado del mundo, debían “apretar el botón" para desencadenar la guerra de proyectiles teledirigidos. ,

"Hombres también los que debían tomar las decisiones.

—Es cierto.

—Ahora, todo ha cambiado...

Hizo un gesto hacia los colosales aparatos que se veían desde la plataforma en que se encontraban.

—Son esas máquinas las que resolverán todo.

—Pero si nos atacan, un hombre, al otro lado, lo decidirá.

Peter se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Quizá sea un ordenador quien, después de cálculos complicados, resuelva que el mundo ha vivido demasiado tiempo en paz y que ya es hora que desaparezca.

"Ellos, los rusos, están como nosotros, Lemon. Sometidos al influjo ciego y determinado de unas poderosas máquinas.

"¡Y este idiota de la revista se atreve a poner la palabra "imponderable" en un crucigrama!

Tiró el periódico, poniéndose en pie.

—Anda —dijo acercándose al otro—: dame el cigarrillo que me habías ofrecido antes.

Lo encendió, tumbándose luego en la butaca. Entornó los ojos e intentó pensar en algo absurdo, imprevisible; en algo que se escapara a los precisos cálculos de los ordenadores.

No lo consiguió, pero se quedó dormido.

II

Aloom, nada más salir del igloo, levantó la mirada hacia el cielo al tiempo que una sonrisa de franca alegría ponía al descubierto su magnífica dentadura.

El viento soplaba con una fuerza extraordinaria.

Ya era tiempo. Desde que, en compañía de los otros muchachos de la aldea, había construido aquella gigantesca cometa, Aloom y sus amigos habían esperado inútilmente la llegada del aire.

Diez, veinte, treinta veces intentaron que el armatoste de caña y papel se levantase; pero el tamaño del juguete era muy grande, y la floja brisa que había soplado los días precedentes no fue ni siquiera capaz de alzarlo del suelo.

Habían corrido como locos.

Tirando del hilo, intentando que la masa pintada de rojo se elevase, ante las risas de las mujeres que, deteniendo unos instantes su rudo trabajo, miraban, divertidas, los ineficaces y baldíos esfuerzos de los chicos.

Los hombres habían salido de caza, seis días antes. No quedaban en el pequeño poblado esquimal más que los viejos, las mujeres y aquella docena de arrapiezos que, sobre todo, deseaban divertirse.

Aloom, sin dejar de sonreír, corrió como un loco hacia los otros igloos, asomándose a las puertas para gritar un nombre, corriendo luego a avisar a otro y otro de sus amigotes.

Fueron saliendo los demás, uniéndose a él, asombrándose de la fuerza del viento, haciendo conjeturas, cálculos, gritando como una bandada de jóvenes gorriones.

Después de un interminable conciliábulo, los muchachos corrieron hacia el lugar donde, en un igloo abandonado v que se había convertido en el cuartel general de la pandilla, tenían oculta la cometa.

Se acercaron a ella, contemplándola con arrobo.

«—Es bonita, ¿eh? —inquirió Tuska, la única chica a la que se había autorizado a formar parte de la pandilla.

En realidad, fue durante la construcción de la cometa que los muchachos habían pensado en Tuska, ya que se vieron incapaces de coser convenientemente las amplias hojas de papel y tela que formaban el colosal rombo.

—¡Hoy sí que volará! —dijo uno de los muchachos,

—Desde luego —repuso Aloon, que era el jefe del grupo—. Tenemos suficiente hilo para que vuele muy alta. Pero hemos de repasarlo...

Se sentaron alrededor de la cometa.

El “hilo", de procedencia varia, estaba formado casi enteramente por trozos de nylon que los chicos habían robado a sus padres ausentes. Ahora, desenrollando el enorme carrete, fueron examinados los nudos y probándolos con fuertes tracciones.

—Si se nos perdiese... —dijo Aloom.

Todos se estremecieron.

Jamás habían tenido un juguete como aquél.

Y se miraron los unos a los otros, con una muda expresión de espanto pintada en sus rostros.

—A lo mejor hacemos mal en echarla hoy... —pensó la chica en voz alta.

Todos la miraron.

Y Aloom lo hizo con furia, con rabia, fulminándola con el brillo agresivo de sus ojos.

—¡No digas tonterías, Tuska! —gruñó.

A partir de aquel momento, como si las palabras del jefe hubieran esfumado todos los temores, los chicos no volvieron a hablar; se dedicaron al trabajo y una hora después el hilo había sido vuelto a enrollar en el descomunal carrete.

Soplaba el viento con furia cuando salieron, llevando la cometa junto al suelo, cogida por los bordes, de manera a evitar que el viento la elevase antes de tiempo.

Aloom iba delante, sujetando la punta superior del artefacto; los otros chicos, seis en total, se dividían en dos grupos de a tres, uno a la derecha y otro a la izquierda,

Tuska, con una sonrisa de orgullo en sus labios, cerraba la marcha, sujetando con ambas manos el carrete de hilo que el jefe de la pandilla le había confiado.

Se dirigieron hacia la única elevación de terreno que había en aquel lugar; un promontorio helado, como el resto del paisaje, a unos sesenta metros del nivel del suelo.

El viento soplaba ahora un poco más alto y había dejado de levantar torbellinos de nieve, allí donde la blanca capa no se había helado aún. Tal hecho favoreció la ascensión de los chicos hasta la plataforma helada de la pequeña colina.

Una vez allí, y a un gesto de Aloom, los otros posaron la cometa en el suelo, sentándose cuidadosamente en los bordes, para que el viento, caso de bajar como antes, no la elevase.

Aloom miró hacia el cielo.

—Hoy subirá muy alto —dijo, mientras los chicos miraban también hacia arriba.

—¿Crees que la verán nuestros padres? —inquirió uno de ellos.

—¡Claro que sí! —repuso el jefe—. Están cazando a menos de ocho kilómetros de aquí. La verán ellos y la verán desde todas las aldeas de los alrededores.

—¿Incluso desde Turbinken? —volvió a preguntar el mismo de antes, con un tono de franca duda en la voz.

—Sí. Y hasta más lejos quizás...

Todos se dieron cuenta, al ver que Aloom se incorporaba, que había llegado el momento solemne del lanzamiento. Pero ninguno se movió hasta que el jefe no les invitó a hacerlo con un gesto.

Rodeando la descomunal cometa, Aloom fue a coger, de manos de Tuska, el ovillo de hilo.

Sólo él podía aspirar al honor de lanzar el aparato hacia el aire. Mientras los otros seguían sujetando la cometa, Aloom se alejó, al tiempo que iba soltando unos metros de hilo. No muchos. Justo los necesarios para que, en un bache de aire, no le cayese la cometa encima.

Se volvió, mirando a “sus muchachos".

—¿Preparados? —inquirió con una voz que de jaba transparentar la emoción que experimentaba.

Todos ellos hicieron el mismo gesto afirmativo.

—¡Soltad! —gritó el muchacho.

Y echó a correr, levantando el brazo derecho cuanto pudo.

La cometa describió una curiosa parábola antes de iniciar un descenso casi fulminante.

Tuska gritó a Aloom para advertirle.

Sin volver la cabeza, el muchacho comprendió lo que la chica quería decirle. Levantó aún más el brazo y aumentó la velocidad de la carrera.

La cometa, después de una maniobra de vuelo rasante, se elevó un poco, aleteó como un monstruoso vampiro y, finalmente, empezó a elevarse ante el júbilo general.

Aloom se detuvo.

Volviéndose, miró hacia arriba y empezó a "soltar" hilo. Sus amigos corrieron hacia él, en gozoso tropel, deseosos de asistir de cerca a las cuidadosas maniobras que el jefe debería realizar para que' todo marchase a la perfección.

La cometa aleteaba ahora sin cesar, subiendo y bajando a merced del viento, retenida casi siempre por el hilo, que el muchacho no soltaba con suficiente velocidad.

El artefacto fue subiendo.

Su tamaño (tenía casi cinco metros de altura) fue disminuyendo a los ojos de los chicos. Mantenida siempre por aquella especie de cordón umbilical que la tenía unida a la tierra, la cometa fue ganando capas cada vez más altas, acercándose al rugiente huracán que soplaba a trescientos metros de altura.

* * *

Los meteorólogos habían anunciado ya, desde que el tifón "Elisabeth" había asolado las costas de Florida, la formación, en las altas capas de la atmósfera, de una corriente de aire que se alejarla hacia el polo norte.

El chorro de viento bordeó primero las costas orientales de los Estados Unidos, antes de penetrar en Canadá y dirigirse, en un brusco cambio de dirección, hacia Alaska.

Había perdido bastante fuerza, pero seguía moviéndose, a cerca de 800 kilómetros por hora, barriendo el espacio sobre una anchura de cerca de dos mil.

Al encontrar capas de aire frío, se estrechó, continuando su marcha, cada vez más debilitado, hacia el norte.

Sus bordes, como los de un río poderoso, se helaron, pero el centro de su corriente se mantuvo a una temperatura muy superior a las de las capas de aire qué perforaba ahora.

Fue él, marchando entonces a sólo doscientos kilómetros por hora, quien tropezó con la cometa de los pequeños esquimales.

Apoderándose de aquel extraño objeto, lo empujó, con una fuerza que ningún hilo  —incluso los pedazos de nylon robados a los padres por los muchachos —podía resistir.

Lo segó como una afilada navaja, llevándose la cometa en un vuelo precipitado, siempre hacia el norte.

Abajo, sobre la helada superficie de la tierra, los chicos vieron caer mansamente la larga y fina serpiente del hilo. Una gran pena se apoderó de ellos.

Y después de enrollar el hilo, en silencio, volvieron hacia el igloo donde se reunían, cariacontecidos, pero pensando ya en volver a construid otra cometa.

* * *

Tirando del freno, Sergio Sergiovicht Dorenko detuvo el poderoso tractor.

Parando después el motor, encendió un cigarrillo y miró, desde lo alto de su sillín metálico, la inmensa llanura que le rodeaba.

—¡Maldito Ivanovicht! —gruñó en voz baja.

Continuando su inspección ocular, vio los campos desiertos. Y allá abajo, detrás del tractor, los edificios bajos y los barracones de los empleados del "kolhose".

Claro que no había nadie allí dentro.

Todos, absolutamente todos, habían ido a la ciudad, para celebrar !a fiesta que todos los años constituía un acontecimiento gozoso; gozoso para todos, menos para él.

Su mano izquierda se posó mecánicamente sobre el zurrón que colgaba de uno de los ganchos del tractor. Sus dedos acariciaron, a través de la recia tela, la forma inequívoca de la botella.

Sonrió.

Irina Alexandrovna había elegido el momento preciso para darle, sin que nadie la viera, aquella botella que era, actualmente, su única y querida compañera.

Si le gustaba la bebida, ¿era acaso culpa suya?

Antes de venir a esta maldita tierra de Siberia, cuando vivía en Crimea, su cuerpo no necesitaba del alcohol. Allí, a orillas del mar, el sol daba al organismo las calorías necesarias y un gozo indescriptible de la vida.

Aquí...

Torció el gesto.

Pequeños copos de nieve, como mariposas blancas, revoloteaban alrededor del tractor.

"Siempre lo mismo —pensó tristemente—. Frío en todas las épocas. Un verano cortísimo, apenas perceptible. Y luego, el invierno, largo como una condena..."

¡Al diablo con Ivanovicht!

Si le había encontrado borracho, castigándole a quedarse en el "kolhose" mientras los otros se divertían en la ciudad, era porque Ivanovicht, jefe de la unidad de tractoristas, era un cerdo, un miserable bastardo.

El alcohol era la única cosa que impedía a Sergio considerar la vida como algo despreciable. Cuando bebía y aquel agradable calorcillo le penetraba en el cuerpo, se sentía otro hombre, dispuesto a hacer lo que los otros, sin miedo a aquel horrible frío.

Maldijo el momento desafortunado en el que había firmado el contrato para trabajar en aquel "kolhose" durante dos años.

¡Dos años!

Y apenas llevaba uno. Se estremeció al pensar en lo que le faltaba. Y dispuesto a alejar de sí las negras ideas que penetraban ladinamente en su espíritu, sacó la botella de vodka del morral.

Un prolongado trago y el optimismo puso lucecitas danzantes en sus pupilas.

Dio un reverencioso beso al recipiente antes de volverlo a poner, con todo cuidado, en el zurrón.

Y tornó a poner el tractor en marcha.

* * *

En la zona ártica, espacio helado entre dos mundos antagónicos, la cometa seguía viajando hacia el norte.

Reaccionando cada vez con mayor fuerza, ante aquella especie de profundo pasillo de aire caliente, que iba perdiendo energías por momentos, un chorro de aire helado se preparaba a precipitarse hacia el sudeste.

Ninguna ocasión como aquélla para abrirse paso por el canal que la corriente de aire había abierto en el gélido ambiente de la zona polar.

Fue como un torrente precipitándose por un valle de altos muros rocosos. Con un ímpetu tremendo, el aire frío se huracanó, alcanzando en pocos minutos una velocidad escalofriante.

La cometa, detenida unos segundos en el equilibrio de dos fuerzas opuestas, no tardó en rendirse ante la nueva corriente que, impetuosa, la arrastró hacia el sudeste.

Lo velocidad de la corriente de aire fue aumentando: quinientos, seiscientos, setecientos kilómetros por hora...

Cuando, describiendo una amplia curva, bordeó el paso del estrecho de Behring, había alcanzado la velocidad de casi mil kilómetros por hora.

A quince mil metros de altura, la cometa avanzaba, como un extraño objeto volante, hacia las tierras heladas de Alaska.

* * *

El “impacto" fue captado por un centenar de antenas de radar, al mismo tiempo.

Como enormes ojos, las pantallas reflejaron, mientras su aguja barría incansablemente la circunferencia verdosa, el “top" que avanzaba por uno de sus cuadrantes.

En otros tiempos, cuando el hombre confiaba aún en sí mismo, aquel reflejo hubiera sido analizado por mentes humanas, estudiado por cerebros humanos, sopesado por espíritus críticos en cuyo fondo podría descubrir.se un temor tan lógico como saludable.

Pero las máquinas no tienen miedo.

Las máquinas no razonan, ni piensan, ni sienten.

Las máquinas no hacen otra cosa que calcular.

Enviadas las señales a los centros neurálgicos de los ordenadores electrónicos, los datos fueron analizados con una frialdad puramente matemática.

El radar era incapaz de adivinar la naturaleza del objeto; podía percibir, de manera incierta, su tamaño, ya que la impresión recibida dependía exclusivamente de la superficie en la que rebotaban las ondas.

Por eso, los cálculos de los ordenadores fueron, desde un principio, erróneos.

Multiplicando la superficie por una serie de valores probables, los ordenadores llegaron a la conclusión de que el objeto que se acercaba poseía cerca de veinte metros de longitud.

Medidas que coincidían, de manera implacable, con las de un cohete teledirigido de ámbito intercontinental.

Todo el cálculo se hizo en contadísimos segundos.

Luego, mientras una señal era enviada a los silos de primera línea, los de intercepción, una segunda señal volaba por el espacio hacia los grandes depósitos de cohetes que componían la llamada "fuerza de represalia".

Se abrieron las compuertas de los silos.

Impulsadas por un mecanismo silencioso, se enderezaron las rampas de lanzamiento.

Señales electrónicas lo ordenaron todo.

Y después, pocos segundos más tarde, mientras los hombres, despertados por los timbres de alarma, se miraban estupefactos, los cohetes salieron lanzados, a velocidades increíbles, mensajeros de muerte y de destrucción.

¿Los hombres?

Idiotizados, incapaces, miraban el chisporroteo de las máquinas. Eran ellas las que contaban. Los humanos —y hacía mucho tiempo de eso— habían pasado a segundo plano.

* * *

Al otro lado de la barrera de los hielos, los rusos poseían mecanismos parecidos o iguales a los de sus adversarios.

Radar, ordenadores...

Se captaron las imágenes de los cohetes que avanzaban hacia la URSS. Y de la misma manera que la cometa había provocado una reacción perfectamente prevista, los misiles estadounidenses desencadenaron un contragolpe que pobló el espacio de mensajes de muerte.

* * *

Harry Simmons, piloto de un colosal multirreactor, volaba, en la cabina del aparato, junto a los catorce hombres que componían la tripulación, a 22 kilómetros de altura.

Ciento ochenta horas de servicio continuo.

Los grandes aviones, portadores de cohetes y bombas nucleares, sobrevolaban constantemente las "zonas de fricción".

En pleno vuelo, aparatos especiales, "nodrizas", les repostaban del precioso carburante que consumían a velocidad tremenda. Harry, desde hacía meses, desde que había sido enviado a aquella clase de misiones, se había acostumbrado a aburrirse.

En dos días, su copiloto y él habían hablado de todo lo que puede interesar a dos hombres.

Luego, mientras uno llevaba el mando del avión, el otro, sentado en el cómodo sillón, leía o dormía.

Aquella clase de vida enseñó a Harry a pensar.

Nunca lo había hecho de manera tan intensa. Pensaba en todo, en mil cosas que hasta entonces habían carecido de valor para él. Y hasta se permitió filosofar un poco.

Así, uno de aquellos días, había dicho a Richard, su copiloto:

—Si viviésemos en tiempos de los griegos, se nos consideraría como dioses que vigilamos a los humanos.

—¡Curioso!

—En aquel tiempo, los dioses estaban muy cerca de la tierra, en un monte llamado Olimpo. Incluso estaban más bajos que nosotros. Y vigilaban a los pobres seres, metiéndose en sus vidas, enamorando incluso a sus mujeres o a sus hombres.

—Como nosotros.

—Así es. De vez en cuando, bajamos y nos mezclamos con los que habitan el suelo.

Richard suspiró.

—Me gustaría pasar más tiempo en ese dichoso suelo, Harry.

—A mí también.

Conversaciones como aquélla era todo lo que ya podían decirse.

Hasta que...

No, ninguno de los dos; ninguno de los pilotos de aquellos monstruosos aviones pensó jamás en que una cosa así ocurriría.

Por eso, al recibir la señal de ataque —cada uno tenía un blanco determinado—, se miraron los unos a los otros, estremeciéndose de pavor.

Porque nadie como ellos comprendía la espantosa significación de la señal que acababan de recibir.

Harry condujo su aparato hacia las lejanas tierras de Siberia. ,

Su objetivo .era una instalación de cohetes intercontinentales. Pero sabía que, rodeando aquel lugar, se levantarían muy pronto la rabiosa jauría de los cohetes de intercepción; los terribles "tierra —aire".

Dotados de mecanismos de detección, aquellas bestias brillantes volarían en busca del avión, como una bandada de gavilanes en pos de una paloma.

Harry ordenó que se pusieran en marcha los mecanismos antirradar; los dispositivos de "brouillage", destinados a engañar a los "buscadores electrónicos de los cohetes de intercepción.

Y el colosal multirreactor siguió avanzando.

En una época en que las máquinas y las técnicas son las solas que tienen la palabra, la actitud de los hombres no cuenta apenas para nada.

Harry evitó tres barreras de cohetes, gracias a su habilidad y a la perfección de sus medios de defensa.

Pero no pudo evitar el cuarto obstáculo.

Un proyectil rozó el timón de cola del aparato.

Fue suficiente.

La explosión desgarró al multirreactor como si fuera de hojalata.

La carlinga se abrió como una nuez madura.

Consciente, en el último segundo, Harry consiguió oprimir el botón que ponía en marcha al eyector de su asiento. Salió lanzado por la abertura de la cabina.

Y perdió el conocimiento.

* * *

¿Por qué temblaba la tierra?

Sonriente, Sergio se dijo que el vodka que le había proporcionado la muchacha debía ser mucho más fuerte que de costumbre.

El tractor brincaba no sobre la tierra, que era llana como la palma de la mano, sino por efecto de los profundos estremecimientos que recorrían el suelo.

Claro que Sergio no se había percatado de ello.

Si la tierra temblaba, si el tractor saltaba, de vez en cuando, como cuando brinca sobre una piedra, no era sino el efecto de aquel líquido maravilloso que había ahuyentado sus negras y pesimistas ideas.

Vio también cómo el cielo, en el horizonte, tomaba colores variados. Y se echó a reír.

—Es como si estuviera anocheciendo —se dijo.

Miró el reloj de pulsera, viendo que no eran más que las once de la mañana.

Decididamente, el vodka era demasiado fuerte.

Pero le importaba un bledo.

Si aquel maravilloso contenido de la botella era 'capaz de modificar incluso la longitud de los días y las noches, ¿no era algo verdaderamente maravilloso?

Y siguió conduciendo el tractor.

* * *

Al recobrar el conocimiento, Harry se percató en seguida de que su paracaídas se había abierto en el momento preciso.

Continuaba sentado en su asiento, que formaba parte del mecanismo lanzado por el eyector.

Miró hacia abajo.

Por doquier, hacia los cuatro puntos cardinales, se levantaban sobre el suelo los terribles "hongos" de las explosiones atómicas y nucleares.

—¡Dios mío! —exclamó.

Entonces, era cierto. No lo había soñado. Había estallado la Tercera Guerra Mundial.

La última.

Y él se había salvado. ¿Para qué? Sus conocimientos, aunque no demasiado grandes, le hacían prever lo que ocurriría después. Aquellos hongos producirían nubes radiactivas que iban a borrar la vida de la superficie del desdichado planeta.

Su paracaídas fue descendiendo lentamente.

Miró hacia el punto donde la tierra parecía acercarse a él.

¿Dónde se encontraba?

Seguro que en una región de Siberia, un lugar poco importante, ya que ninguna bomba había estallado por allí.

Se encogió mentalmente de hombros.

* * *

Levantando la cabeza, Sergio vio a aquel curioso tipo que bajaba, en el extremo de un paracaídas, sentado cómodamente.

Soltó una carcajada.

¡Lo que le faltaba!

Ahora, al final de la botella, se daba cuenta de que el vodka era tan diabólicamente fuerte como para producir alucinaciones.

Porque, un tipo sentado y balanceándose en el aire, ¿no era algo que no podía existir en realidad?

Siguió mirando al tipo, hasta que éste se posó en el suelo. Luego le vio desatarse del asiento, al que estaba sujeto.

Y el hombre avanzó hacia él.

"Si me habla —pensó Sergio con pánico—, no volveré a probar ni una gota de alcohol..."

El hombre se detuvo junto al tractor.

—Who are you? —inquirió.

Sergio no oyó más que el "you", sin comprender ni una sola palabra. Sólo sabía que el tipo había hablado.

¡Maldito vodka!

Un pánico terrible se apoderó de él. Apretando el acelerador y pasando una marcha, lanzó el tractor contra el hombre, que se hizo a un lado en el momento justo.

El ruso, haciendo girar el vehículo, lo lanzó velozmente hacia las casas del “kolhose".

* * *

Pasado el susto, Harry se echó a reír, aunque no había gozo alguno en aquella expresión de hilaridad.

—¡Por poco me atropella ese animal!

Estaba claro que el ruso había ido a llamar a alguna patrulla.

La sonrisa se borró de los labios del americano.

Había hecho mal en no sacar la pistola ametralladora. Lo hizo, comprobó que había quitado el seguro y echó a andar. ,

Pensaba entregarse.

Después de todo, lo que ocurriera le importaba muy poco. Las nubes radiactivas no tardarían en llevar la muerte por todas partes. Pero, y aquella sensación le llenó de congoja, no quería morir solo.

Deseaba estar junto a cualquier ser humano, esperando el momento fatal.

Cuando llegó a las construcciones del "kolhose", se percató de que no había absolutamente nadie. Pero al ver el tractor, cuyo motor había dejado el ruso en marcha, la sonrisa volvió a su boca, que una mueca de pesar contraía hasta entonces.

Era gracioso.

"Posiblemente —pensó—, ese tipo y yo somos los últimos habitantes de este desdichado planeta."

—¡Eh! —gritó, echando a andar.

Necesitaba estar junto al ruso, explicarle que no había nada que hacer, que estaban condenados, como el resto de la humanidad.

Pero que sería mejor que pasaran juntos los últimos instantes. Ya no era necesario que se odiasen Nada significaban sus convicciones políticas, aquella colección de estupideces que les había enfrentado como dos enemigos irreconciliables.

—¡Eh, ruso!

Nadie le contestó.

Debía estar asustado. Un pobre campesino que, sin duda alguna, jamás había salido de aquel helado país.

—¡No quiero hacerte daño!

Recorrió las calles desiertas de aquel pueblo ficticio.

—¡Dios mío! —pensó en voz alta—. Ahora el mundo ha dejado de existir. Todo se ha acabado. Las ciudades han desaparecido y los muertos deben contarse por miles de millones.

—¡Ruso!

Deseaba estar junto al otro.

¡El muy estúpido! ¿De qué podía tener miedo?

Y entonces se le ocurrió que una palabra, la única que sabía de ruso, podría solucionarlo todo.

—Tovaricht! —gritó.

Llamándole "camarada", era posible que el otro confiase. No era una palabra que gustase a Harry; pero...

¿Qué importancia tenían ya las palabras?

* * *

Había conseguido encontrar la escopeta de dos cañones que Ivanovicht, el "enchufado", utilizaba para cazar.

Apretando el arma con fuerza en sus callosas manos, el ruso se atrevió a salir de la casa, por la puerta trasera.

¡Veremos si es de verdad!

No podía serlo. Era el maldito vodka el que había hecho posible la alucinación.

En cuanto apretase el gatillo, todo desaparecería. Y podría volver a trabajar, ya que Ivanovicht se enfadaría si no terminaba el pedazo que le había ordenado que labrase.

Salió a la calle.

El tipo estaba de espaldas. ¡Y acababa de llamarle camarada! Casi se echó a reír.

Luego levantó el arma.

Disparó a media altura, seguro de que la alucinación iba a desaparecer. Pero el tipo lanzó un grito, al tiempo que se volvía, y que apretaba el gatillo de su pistola, antes de caer de rodillas.

Las balas atravesaron la cabeza de Sergio.

Harry, antes de caer de bruces, vomitó una bocanada de sangre. Y al tiempo que moría, dijo, con una sonrisa cruel en sus labios ya lívidos:

—Mejor lo que ha pasado; somos tan cerdos, que no podemos vivir juntos.

* * *

La cometa cayó en un desierto. ¿Arizona? ¿Nuevo Méjico? No. Aquel desierto estaba junto al mar. Un desierto extraño, con una capa de polvo que flotaba sobre el suelo torturado.

Allí, horas antes, había habido una ciudad llamada Nueva York.

FIN