LA CARTA

Distinguido amigo Alan Comet:

He acabado hoy de poner en limpio la primera parte de mi manuscrito, redactado enteramente en el satélite artificial «Sigma» ({1}). He de confesar que mientras pasaba a máquina aquellas notas, escritas en los más alucinantes momentos por los que nuestra pobre Humanidad haya pasado jamás.

Todavía, al recuerdo que evocaban las líneas garabateadas apresuradamente en mi cuaderno de notas, me hace estremecer, porque no se han borrado aún, ni se borrarán jamás de mi imaginación, los detalles de aquella espantosa pesadilla que me persigue, día y noche, como una obsesión de la que no puedo escapar.

Acabo de cumplir cincuenta años y hace ya veinte que ocurrieron las cosas que ahí le envío. ¡Veinte años! Parece mentira que un lapso de tiempo tan grande no haya conseguido apaciguar la tormenta de mi espíritu y que sienta hoy la proximidad de lo acontecido con la misma fuerza que en los tiempos en que ocurrió.

Han encanecido mis cabellos, se ha arrugado mi piel y la fuerza de mi vida empieza a flaquear. Al mirarme al espejo, cosa que hago muy a menudo, y no por coquetería, que sería estúpida y fuera de lugar a mi edad, me pregunto sinceramente si ese hombre viejo cuya imagen me muestra la superficie pulida del azogue, es el mismo hombre que logró defender unos derechos que eran el legado de Dios sobre la Tierra.

Lisbeth, mi esposa, vive también conmigo, y en ella el Tiempo ha marcado, no con tanta energía como sobre mí, su huella imborrable. Los dos no somos más que espectros de aquellas vivas imágenes que conmovieron al mundo. Respecto a los que vivieron con nosotros las más tremendas aventuras que imaginarse pueden, pocas noticias nos llegan, ya que los avatares de la vida nos separaron para siempre.

Sí, amigo Comet, yo he sido el testigo más directo, junto a otros seres, de la invasión que sufrió la Tierra en los comienzos del año 1990. Yo he podido contemplar los más espeluznantes horrores y pedido al Creador para que la paz, nuestra paz, reinase de nuevo sobre el desdichado Planeta. Él me escuchó, así lo creo, y no ceso de agradecérselo constantemente.

Se había escrito mucho sobre los Marcianos. Pero ni los raros ensueños de Hugo Wells ni todo lo que después se imaginó pudieron alcanzar la malévola realidad. Era necesario que aquella maldita invasión se produjese para que nos percatáramos de las monstruosidades de otros mundos, destinados a morir por su situación dentro de nuestro sistema planetario.

¿Quién podría imaginarse que…?

¡Pero, en fin! Mejor es empezar por el principio y relatar las cosas tal y cómo ocurrieron.

Quizás las generaciones futuras, la suya misma, Alan Comet, lleguen a sacar útiles conclusiones de lo que aconteció en las postrimerías del siglo XX. Es muy posible, y ya existe una fuerte corriente en este sentido, que los pueblos piensen más en defenderse contra lo que puede llegar desde fuera del Planeta, que contra las miserables ambiciones de nuestros corazones, que, después de todo, han de abandonar todo esto para presentarse ante el Supremo Juez.

Y es que cuando las fuerzas gigantescas se lanzan al asalto, cuando nos damos cuenta de que nuestra hermandad es cierta y que todas nuestras pequeñas miserias no son nada cara al misterio del Espacio, todo lo que pueda separarnos, dividirnos, amputarnos, dándonos el carácter absurdo de algo complicado, desaparece como por encanto, abriendo de par en par las puertas de una comprensión que nos honra y nos dignifica sobremanera.

He de pedir perdón si me veo obligado a hablar de asuntos de los que me he enterado mucho más tarde y unirlos a mi relato. Este, como es natural, está escrito en primera persona; sin embargo, cuando me veo forzado a hablar de «ellos», he de obligatoriamente hacerlo en tercera persona. De todas maneras, cuantos detalles doy han sido cuidadosamente controlados desde el momento que volvimos a la Tierra.

Usted, amigo Alan Comet, podrá dar a mi pésima prosa unas pinceladas que la hagan más amena y mucho más interesante… Yo no soy novelista.

Sólo deseo agradecerle sus amabilidades al cargar sobre sus espaldas una labor que, con toda seguridad, será muy discutida. Se ha escrito, discutido y hablado demasiado sobre la invasión de los Marcianos. Y ha sido precisamente al leer las erróneas informaciones, los falsos documentos, las exageraciones y las fantasías, lo que me ha impelido a redactar mis recuerdos para poner fin, de una vez para siempre, a todo lo que no sea la escueta verdad de lo que ocurrió.

No quiero molestarle más y sí darle las gracias de nuevo por sus consejos y su amabilidad hacia nosotros. Mi esposa se une a mí para enviarle sus más afectuosos saludos.

Cordialmente suyo,

MAX TOWER.

New York, 29 de julio del 2010.

CAPITULO PRIMERO

VOLABAMOS a poca altura; quizás no alcanzásemos los doscientos metros. Abajo era el constante desfilar de una especie de alfombra verde, de una densidad completa. Era la selva, en toda su grandeza y, al mismo tiempo, en toda, su terrible infinitud.

Los gigantescos árboles y las lianas que, como serpientes inmóviles, los entrelazaban, formaban una masa opaca, haciendo imposible, en la mayoría de los casos, que pudiésemos percibir la verdadera superficie de la Tierra.

De vez en cuando, y como un pozo oscuro, aparecía un claro, un diminuto redondel, que, comparando la selva a una inmensa cabellera, justificaba completamente su calificación de calvero.

Dentro de él, y apenas visibles, se levantaban algunas miserables chozas, donde unos cuantos indios, dentro de aquel marco prehistórico, vivían y morían como lo hicieron, hace millones de años, los Hombres de las Cavernas.

No había prueba más clara para nosotros, hombres civilizados, de que la inteligencia humana había hecho verdaderas maravillas en aquel puñado de años, que, dentro del marco del Tiempo, no eran más que algunos breves segundos en la existencia del Universo.

Tardamos bastante en llegar al Amazonas, y desde la altura en que volábamos pudimos darnos cuenta de la tremenda anchura del río, ya que no alcanzábamos a distinguir la otra orilla, pareciendo que las aguas y el cielo se juntaban en la lejanía de un brumoso horizonte.

El helicóptero zumbaba como un gigantesco insecto que acabase de echar a volar desde una de las enormes plantas acuáticas que fletaban mansamente sobre el río. Un buen trozo de su margen estaba completamente cubierto de verde, haciéndome recordar esas charcas que en el verano despiden un olor pestilente de agua estancada.

Me volví hacia Lisbeth, que miraba maravillada todo aquello, doliéndome de la clase de viaje de novios que le había proporcionado. Hacía solamente dos días que nos habíamos casado y nuestro lógico objetivo hubiese sido cualquier punto de la Tierra, excepto aquellos lugares tan poco propicios para una luna de miel.

Ella parecía enormemente interesada por lo que desfilaba a nuestros pies, y al verla de tal guisa me consolé del absurdo que había cometido trayéndola conmigo en tan especiales circunstancias.

Desde luego, la culpa, total y absoluta, recaía sobre el director del «New», para quien cualquier episodio sentimental estorbaba si tenía en perspectiva una información interesante. Y, todo hay que decirlo, un poco de la culpa era mía, al pensar que mientras realizaba el viaje de recién casados podía, al mismo tiempo, ingresar en mi cuenta corriente un buen puñado de dólares, «matando—como vulgarmente se dice—dos pájaros de un tiro».

En realidad, y siguiendo el curso del refrán, si uno de los «pájaros» era el que tenía al lado, mejor hubiese hecho de llamarle «ave del paraíso». Lisbeth había sido una maravillosa adquisición, y ahora, que ya era realmente mía, podía mostrarme satisfecho de poseer una esposa que, a mis ojos, aún no acostumbrados a mirarla como a mi mujer, me parecía la chica más hermosa del mundo.

Había sido una verdadera suerte que yo, especialmente destinado a caer en las redes de todas las mujeres que se cruzaban en mi vida, hubiera escapado a las trampas tendidas en mi alrededor para caer definitivamente en los brazos de Lisbeth. Perteneciendo a la estúpida clase de los «enamoradizos fulminantes», me estremecía al pensar que muchas veces había estado demasiado cerca de la guillotina, manejada ésta, muy dulcemente, por alguna de aquellas criaturas que, «romántica y sentimentalmente», habían pedido una información previa a mi Banco antes de confesarme que les era completamente imposible vivir a más de diez milímetros de mi persona.

Con Lisbeth había sido diferente. En uno de mis viajes a Washington, con el honrado propósito de llenar las páginas del «New» de informaciones de la Casa Blanca, ya que no había otra cosa en el horizonte de las noticias, encontré en uno de los despachos a esta estupenda muchacha, que ahora, y hasta que la muerte nos separe, se llamará mistress Tower.

Lo que más me gustó de ella, además de un montón de detalles que solo me interesan a mí, fue el desdén con que me trató desde el primer momento. Un desdén que ocultaba, aunque sea feo el que yo lo diga, un interés muy disimulado y que tardó bastante en aflorar a la superficie. Lo demás, por mucho que yo desee pintarlo con palabras bonitas, ocurrió como suele acontecer en estos casos. Y así, desde la oficina de Washington, permitió acompañarme durante el resto de mi vida, después de oír los últimos acordes de una marcha nupcial, de cuyo autor no quiero acordarme.

De todas formas, no puedo perdonar a míster Coller, nuestro orondo y ponderado director del «New», la jugarreta que me ha hecho convenciéndome para no dejar de trabajar ni aun recién casado, con tal de llenarle un buen montón de páginas de su importante semanario.

—Fíjate, Max—me dijo entre el humo de su eterno cigarro puro—. Gracias a una información confidencial, podemos realizar un reportaje que, si lo vistes bien, nos llenará la «primera» durante todo un mes. Además, ese asunto de las hormigas y del profesor… —buscó entre sus papeles con sus manazas de gigante—, ¿cómo se llama?… ¡Ah, sí! Harold Wilker. Date cuenta de que lo que ha comunicado a la Sociedad Entomológica de los States puede ser sensacional.

—¿Se puede saber lo que les ocurre a las hormigas? —pregunté empezando a perder la paciencia.

Llevaba todavía el traje de ceremonia y Lisbeth me esperaba— ¡el primer día de su matrimonio! —en el pisito que habíamos alquilado y que olía todavía a cosas nuevas y recién pintadas.

—Eso es lo raro—me dijo Coller—. Parece ser, según comunica el profesor Wilker, que las hormigas de toda la inmensa región del Amazonas se dirigen hacia un viejo cráter situado no sé exactamente dónde. ¿No encuentras eso misterioso e interesante?

¿Qué decirle? Si hubiese dado rienda suelta a mi indignación, mi empleo en el «New» se hubiese convertido en algo problemático. ¡Y no era precisamente, acabado de casarme, el momento más propicio para incorporarme a los parados del país!

—¡Sí, es muy interesante! —respondí con una sonrisa como las que suelen hacer los perros de presa cuando alguien intenta saltar la tapia de la casa que vigilan.

El, que no me perdía de vista, se dio cuenta, ¡vaya si se dio cuenta! de la dulzura de mi expresión.

—Te doblaré el sueldo, Max. No seas así. Ya me doy cuenta de que no es el momento de que las hormigas y sus extraños trajines te llamen la atención. Pero tú eres el único que puede mover este asunto como conviene y no tengo más remedio…

—¡Está bien! —corté—. Acepto el «job». ¿Cuándo salimos?

—Creo que has utilizado un plural peligroso, Max.

Perdí los estribos.

—¡Naturalmente que he empleado un plural, pero solamente peligroso para la caja del «New»! Si Lisbeth no me acompaña, naturalmente con los gastos pagados, no hay nada que hacer… ¿Quiere usted que mi mujer atrape una de esas neurosis de «ausencia»? ¿Quiere que venga cada mañana para ver su rostro y oír sus conversaciones telefónicas? ¿Desea que la interne en cualquier parte para, mientras yo viajo, se lea las obras completas de la «Enciclopedia de la mujer y su hogar»?

—¡Basta!… ¡Basta!… O, K., Max. Tú has ganado… Espero que me darás información por el valor de los dólares que esto me va a costar. De haberlo pensado antes, hubiera montado una expedición completa, y seguro que me hubiese costado mucho menos dinero. ¿Estás, al menos, seguro de que no habrá ninguna cuñada o algún familiar de tu esposa que jure no poder vivir sin acompañaros?

—No hay nadie.

—O. K., Max. Pasa por caja y procura no asustar mucho a Lotter. Estoy casi seguro que le va a dar un colapso.

Todo esto fue lo que ocurrió. Y ahora, mientras sobrevolamos el Amazonas, rumbo al campamento del profesor, veo con satisfacción que mi esposa lo está pasando estupendamente bien.

¡Alguna vez en mi vida tenía que sacar algo al gordo de Coller!

… … … … … … … … … … … … … …

Demasiada cantidad de agua bajo nosotros para considerarla como un río. A la altura que volábamos se tenía la impresión de que aquello era un enorme lago; aunque a veces un tronco de árbol o un animal muerto pasasen lentamente hacia el Este, dando idea de la existencia del movimiento de las aguas, en una lenta corriente.

El piloto del helicóptero, un hombre serio que solamente esperaba acabar aquella extraña expedición para volver a Caracas, lugar en el que habíamos contratado sus servicios, seguía las indicaciones del mapa que yo le había entregado, remontando el curso del Amazonas hasta que tropezásemos con el campamento del profesor Wilkes.

Lisbeth y yo seguíamos observando aquel paisaje glauco, de aguas removidas, densas y sucias, surcadas de vez en cuando por algún grupo de cocodrilos que semejaban el producto de una tala que invisibles conductores deseasen llevar a la otra orilla.

Mientras estuviésemos en el aire las cosas no llegarían a ser desagradables del todo. Aun así, por encima del río y de la selva, un desagradable calor húmedo y pegajoso hacía que nuestras flamantes camisas formasen un solo cuerpo con la piel. A veces, verdaderas nubes de vapor, producidas por la rápida evaporación de las aguas en los lugares poco profundos, envolvían al helicóptero en una capa de niebla que nada tenía que envidiar al más denso «puré de guisantes» londinense.

En tales ocasiones, una opresión desagradable dificultaba la respiración, produciendo una clara sensación de ahogo. Yo no dejaba de mirar a mi esposa, que, a pesar de su buena voluntad, daba muestras de un cansancio que indudablemente se iba apoderando de ella.

Naturalmente que en aquellos momentos hubiese sido imposible imaginar lo que nos esperaba. Para mí, desde el punto de vista estrictamente profesional, esperaba solamente conseguir suficiente información para llenar la mayor cantidad posible de papel del «New» y satisfacer a sus ocho millones de lectores, que, cansados de los exhaustivos programas comerciales de la televisión, se arrellanasen en sus cómodos sillones dispuestos a seguir con interés las aventuras de unas hormigas que habían despertado la fiebre científica de un profesor y obligado a un periodista a hacer el más fantástico viaje de novios que concebirse puede.

En cuanto a los que podían creer que el avance de la técnica humana había conseguido disminuir la grandeza de la Naturaleza, lo que teníamos a nuestro alrededor era el más rotundo mentís a tales pretensiones. Nuestro helicóptero, que no era del modelo más pequeño, ni mucho menos, parecía un punto sobre el río; algo ridículamente diminuto, y que, visto desde mil metros más arriba, debía pasar completamente desapercibido.

Fue entonces cuando, por primera vez en mi vida, pude lograr una idea del tamaño del Planeta que no respondiese a las frías cifras que me habían enseñado en la escuela. Existía una neta diferencia entre los resultados que pueden obtenerse ante los mapas y la realidad, siendo esta, para siempre, mucho más impresionante.

—¿En qué piensas, Max?

Me volví hacia Lisbeth, y antes de contestar a su pregunta la contemplé con satisfacción.

—En nada de particular—repuse—. ¿Te sientes bien?

—Perfectamente. Al principio el calor se me hizo excesivamente molesto, pero ya voy acostumbrándome.

—Pronto acabaremos este trabajo, querida. En realidad, estaremos solamente lo necesario para poder satisfacer al director. Procuraré escribir deprisa para que podamos volver pronto a casa. Luego, si lo deseas, podemos pasar unas semanas en Florida.

—Lo que tú quieras. De todas formas, no sabes el interés que tengo por saber exactamente el motivo que nos ha traído aquí. No creo que ese profesor se haya alarmado por una cosa sin importancia. Estoy deseando llegar.

Me apoderé de sus manos acariciándolas dulcemente.

—No debes hacer trabajar tu cabecita así, Lisbeth—le dije—. Los asuntos del profesor Wilker, aunque sean del más grande interés científico, no poseerán jamás nada de sensacional. No olvides que lo que deseamos es entretener un rato a los lectores.

Ella entornó los párpados, como si estuviese pensando algo muy diferente.

—No sé… —musitó—. Pero todas estas cosas me parecen realmente apasionantes. Comprenderás —añadió señalando al río—que aquí todo es descomunal, desmesurado y que nunca llegué a imaginar, viviendo, como lo he hecho siempre, en las ciudades, que la Naturaleza era algo más imponente que lo que vemos en las películas. No es extraño que Wilker se haya alarmado al observar una modificación inesperada en lo que estamos acostumbrados a ver siempre de la misma manera…

No pude evitar una sonrisa de satisfacción.

—Estoy viendo que serás tú, muy pronto, la que me dicte los artículos. Tienes una manera de ver las cosas, que da una sensación de misterio a los más pequeños acontecimientos. Si logras pasar buenos momentos aquí, estaré contento para el resto de mi vida. No puedo olvidar el sacrificio que te he pedido y en los momentos en que lo he hecho.

Todo aquello, tiernamente dicho, no podía conducir más que a un beso. Desgraciadamente demasiado corto, ya que la voz áspera del piloto nos hizo separamos vivamente.

—¡Ya estamos sobre el campamento! —gritó.

Miré hacia abajo, percatándome de que era cierto. Luego, al encontrarme con los ojos del dueño del helicóptero, vi en ellos una luz de burla que me puso de mal humor.

CAPÍTULO SEGUNDO

EL campamento del doctor Wilker estaba situado en la margen derecha del río. Cuando nuestro aparato se posó, no lejos de otro helicóptero más pequeño, que estaba protegido por una red cubierta de verdura, pudimos ver un grupo de personas que se dirigían a nuestro encuentro.

Casi enseguida distinguí la gigantesca silueta del hombre de ciencia, que sobresalía por encima de los demás. Llevaba, como los otros, una camisa caqui y un pantalón corto, que dejaba ver sus piernas musculosas.

Cuando estuve cerca de él, al que solo conocía de nombre y de estatura, ya que en New York me habían hablado de sus siete pies de altura, me sorprendí al encontrarme ante un hombre muy joven, en relación del que yo había pensado.

Harold Wilker tenía apenas treinta y cinco años de edad y sus facciones aniñadas y pueriles le hacían parecer aún mucho más joven. La fortaleza de sus piernas no correspondía a la del resto de su cuerpo, ya que su tórax era estrecho y sus brazos delgados, con unas manos pequeñas y que recordaban fácilmente a las de una mujer.

Al verme esbozó una sonrisa, que se borró en el mismo instante en que vio a Lisbeth descender del aparato. Su entrecejo se frunció profundamente, pero casi enseguida la sonrisa tornó a aparecer, entreabriendo sus delgados labios.

—¡Bienvenido, míster Tower! —dijo estrechándome vigorosamente la mano. Luego, señalando a mi mujer—: ¿Su esposa?

—Sí, profesor—repuse. Y cuando ella estuvo a mi lado—: Te presento al profesor Wilker, Lisbeth. Esta es mi mujer, Lisbeth Sundler, profesor.

Él se inclinó ceremoniosamente, besándola la mano. Luego, volviéndose hacia los que le habían acompañado:

—Estos son mis colaboradores —dijo—. Joe da Costa y Daniel Fonseca, dos cazadores brasileños que forman lo que podíamos llamar las fuerzas armadas de la expedición. Hugue Chemonceau, un colega francés que lleva trabajando a mi lado mucho tiempo.

Estrechó las manos de todos aquellos hombres. Luego:

—Quedan aún —siguió diciendo Wilker—algunas personas más, que conocerán enseguida. Las esposas de Joe y Daniel y nuestro mecenas, un millonario italiano, el signorc Pietro Camerzolli, que ha financiado generosamente estos trabajos. Cuando quieran.

Le seguimos, y Lisbeth, tomándome de la mano, la apretó calurosamente, mientras musitaba al oído:

—¡Qué contenta estoy, Max! No sabes lo que me alegra no ser la única mujer del campamento.

Asentí con la cabeza. También estaba yo encantado de que Lisbetb no estuviese completamente sola entre tantos hombres distintos. Realmente, era una de las cosas que me habían preocupado desde el principio, impeliéndome a pensar que me vería obligado a llevarla por todas partes.

María Santana, la mujer de Joe, y Elena, la de Daniel, eran dos hermosas brasileñas, de ojos negros y profundos, que recibieron a mi esposa con los brazos abiertos. Después de realizadas las presentaciones, se llevaron a Lisbeth para preparar con ella lo que debía ser nuestro primer hogar.

Entre tanto, nosotros tornamos asiento en el interior de una choza de gran tamaño que había sido destinada, además de a comedor—una mesa gigantesca ocupaba las tres cuartas partes del espacio—, era el lugar de reunión y de estudio de las cuestiones que allí interesaban a todos.

Me vi honrado al ocupar la derecha del profesor, que presidía, naturalmente, la mesa. Enfrente de él había otra silla vacía, que, según me enteré luego, pertenecía al hasta entonces invisible signore Camerzolli.

Después que el cocinero chino, Shu-te-li, nos hubo servido unas bebidas, el profesor, que indudablemente estaba impaciente por informarme, tomó la palabra:

—Voy a explicarle, míster Tower, en cuatro palabras, el interés de todo cuanto estamos intentando estudiar aquí. No creo, sin embargo, que se dé usted clara cuenta de la importancia de lo que acontece hasta que no haya visto por sus propios ojos un espectáculo que, no dudo, le extrañará sobremanera.

»Hace cerca de seis años que, en compañía de mi colega francés, estudio profundamente todas las familias de hormigas que viven a ambos lados del Amazonas. Sería fastidiarle con nombres científicos darle cuenta de todos los descubrimientos que hemos hecho desde que llegamos aquí. Puede decirse, no obstante, que con nuestros humildes trabajes hemos conseguido hacer desaparecer una serie de problemas que la entomología tenía planteados desde los tiempos de Linneo.

»Todo esto puede parecerle pobre para alarmar, tal como lo hemos hecho, a varias sociedades mundiales. Es verdad que todo cuanto hemos descubierto no interesa más que a los estudiosos, escapando a la atención del público en general.

»Sin embargo, han ocurrido y están ocurriendo cosas que no tienen ninguna explicación, y que, puede decirse, han motivado su presencia aquí.

Ya sé que usted no persigue más que la loable labor de distraer a una serie de lectores, y no es eso motivo para que yo lo vea con malos ojos. Porque estoy completamente seguro que será usted el primero en estremecerse cuando vea a esas hormigas dirigirse, como lo están haciendo desde hace ya cerca de tres meses, a un punto de reunión, dónde están siendo misteriosamente llamadas.

»Muchas preguntas, centenares de ellas, pueden formularse en este caso. Desgraciadamente, las respuestas no pueden ser más que el vergonzoso silencio a que nos obliga nuestra total ignorancia respecto a este extraño fenómeno.

Se hizo un corto silencio, que en modo alguno me atreví a romper. Esperaba, naturalmente, mucho antes de llegar allí, encontrarme ante gentes para las que el asunto de las dichosas hormigas era algo fundamental en sus vidas. Después de todo, poseían toda la razón, dentro de su especialidad, de la que yo no entendía ni una sola palabra.

Pero algo debió ver en mí el profesor Wilker para parecer adivinar mis ideas.

—Comprendo perfectamente —dijo dirigiéndose directamente a mí—que la opinión pública, a la que se le dan grandes trozos de sensacionalismo en pitanza cotidiana, no encuentre más que un interés superficial en este asunto. Por ello su trabajo, míster Power, va a ser sumamente difícil.

»Aunque todo esto es alejarse de nuestro tema, es fácil saber que durante miles de millones de años las hormigas del Amazonas, como todas las otras del resto del mundo, han estado haciendo, aproximadamente, las mismas cosas: nacer, trabajar y morir. Sus largas hileras nos han emocionado desde chicos y hemos seguido con un interés creciente sus idas y venidas para llenar los almacenes de sus fantásticos hormigueros de todo lo que necesitaban durante el Invierno. Luego, más tarde, hemos aprendido muchas cosas más, que han hecho que muchos entomólogos encontrasen ciertos puntos de contacto entre las sociedades humanas, en algunos aspectos, y las de las hormigas.

»Todo eso puede considerarse interesante, apasionante o como desee calificarse. Pero he aquí que todas, absolutamente todas las hormigas del Amazonas, empiezan a realizar una migración increíble, marchando, en interminables y densas columnas, hacia un cráter apagado desde hace miles de años, introduciéndose en él y sin manifestar ninguna hostilidad entre las diferentes tribus.

Comprenderá usted, querido señor que durante los seis años que mi colega y yo estamos aquí, hemos visto y filmado miles de encuentros entre distintas tribus de hormigas, que nada tenían que envidiar a nuestras guerras. Saqueos, muertes, raptos. Muchas veces las filas de prisioneros, cargados con sus propias riquezas, que la mala fortuna de la batalla habían convertido en el botín de los vencedores, ocupaban una longitud de más de un kilómetro.

»Pero de repente, y sin nada que pueda justificarlo, marchan juntos los antiguos enemigos hacia un lugar de misteriosa cita, sin manifestar la menor incomodidad al moverse días y más días en un contacto constante que antes se hubiera considerado imposible.

»¿Dónde van, exactamente, esas hormigas?

»Y fíjese que esa pregunta no es la fundamental. Sino que, por mucho más interesante, la que habría que formular sería esta: ¿Quién les ha dado la orden de dirigirse al viejo cráter?

No pude contenerme, y creyendo haber encontrado una respuesta, que me satisfacía plenamente, la lancé sin medir las consecuencias.

—¿No cree usted, profesor Wilker—inquirí— que se hayan dado cuenta de que el cráter puede ser un hormiguero gigantesco y que reúne condiciones estupendas para ellas?

Él me miró con cierta agradable sorpresa. Luego dijo:

—¿Cómo ha llegado usted a esa conclusión? Casi enseguida me percaté de que no había tenido en cuenta muchas cosas. Sobre todo, el que tribus enemigas de hormigas se dirigiesen a formar un hormiguero común.

—No creo, míster Tower, que esa respuesta pueda satisfacer a nadie. Comprendemos que usted ha llegado normalmente a creer en ella. Mañana, cuando haya sobrevolado el cráter, se percatará de que nunca, en caso alguno, hubiesen escogido las hormigas un lugar semejante. PORQUE, SENCILLAMENTE, PARA LLEGAR HASTA ALLÍ HAY QUE ATRAVESAR MAS DE CINCO KILOMETROS DE ROCA, EN LA QUE NO CRECE NI UNA SOLA BRIZNA DE HIERBA.

Media hora después, cuando se hubieron revisado multitud de detalles que yo no conocía, nos levantamos para ir a ver lo que estaban haciendo las mujeres. Estas, que ya habían acabado de arreglar la choza que íbamos a habitar Lisbeth y yo, nos ofrecieron una merienda, en la que se habló de todo, excepto, naturalmente, de las hormigas.

Fue allí donde me fue, al fin, posible conocer al millonario italiano, al mecenas que había costeado la expedición.

Era un hombre moreno, de baja estatura, con una obesidad que le hacía parecer aún más bajo. Iba vestido con una cierta ostentación, y aunque, no era aquel el lugar preferente para la elegancia, sus camisas, como luego vi, le habían sido hechas a la medida y en los colores más fantasiosos que imaginarse pueda.

Ostensiblemente se dirigió desde el primer momento hacia mí, intentando ganarse mi amistad en, un tiempo récord. Pude darme cuenta de que llevaba una vida aparte y que no congeniaba, temperamentalmente, con ningún miembro de la expedición.

En realidad, Joe y Daniel eran simples empleados suyos, cosa que amaba resaltar en cualquier ocasión, haciéndolos mantenerse en una delicada situación, que no estaba alejada de la senil postura de dos simple lacayos.

Llevaba sus gordezuelos dedos repletos de valiosas y vistosas joyas, y su muñeca izquierda se ornaba con un descomunal cronómetro de oro, sobre el que las piedras preciosas ponían una nota exagerada y fuera de lugar, rozando con lo ridículo.

Su objetivo era, evidentemente, separarme del grupo para conversar a solas conmigo. Tardó bastante en conseguirlo; pero finalmente, cuando la reunión fue languideciendo, logró arrastrarme hasta las afueras del campamento.

—¡No sabe lo que me alegro de su llegada! Aquí, entre esos locos, se pierde irremisiblemente el norte. Puedo anunciarle que, sin ciertas satisfacciones económicas, hace tiempo que hubiese dejado de aportar mi ayuda a esta absurda expedición científica.

Guardé silencio, esperando que él se explayase, cosa que hizo inmediatamente.

—Vivo en Río, ¿sabe? —siguió diciendo— y soy el dueño de una de las más importantes empresas comerciales de toda Sudamérica, ¿Ha oído hablar de la «Brasi-Kola»?

—¡Oh, sí! —mentí para no cortar su entusiasmo.

—Fue la mejor idea de mi vida. El fabuloso volumen de venta conseguido por las bebidas refrescantes norteamericanas me empujó a llevar a cabo un proyecto que hace unos años parecía una verdadera locura. Afortunadamente, pude luchar con la competencia que me hacían ustedes y hoy puede decirse que desde la frontera Norte de Méjico hasta la Tierra del Fuego no se consume más que «Brasi-Kola».

—¡Enhorabuena!

—Gracias. Pero quería decirle que mis consumidores están recibiendo, desde que empezó la expedición, una serie de noticias sobre lo que estamos haciendo aquí, que les interesan sobremanera. Las botellas, que van dentro de unas bolsas de plástico, llevan, entre vidrio y funda, un pequeño folleto, ilustrado a todo color, donde se relatan los trabajos de la expedición.

Aprovechando el corto silencio que se hizo, miré de soslayo a mi acompañante. Hubiese apostado cualquier cosa que no iba a encontrarme en compañía de gentes como Wilker y Chemonceau con aquel hombre de negocios que había costeado la expedición para vender varios millones de botellas más.

Aquella era la ocasión de formular una pregunta malévola que acababa de presentarse en mi mente:

—¿Deben, pues, haber ocurrido multitud de cosas interesantes?

El movió la cabeza de un lado para otro.

—No lo crea. Ya se dará cuenta de que aquí no hay más que un aburrimiento progresivo, que me pone fuera de sí. Yo procuro pasarme la mayor parte del tiempo echado en una hamaca, oyendo cualquier estación de radio brasileña o, cuando puedo, italiana. El resto de mi tiempo lo dedico a inventar nuestras fabulosas aventuras, de forma que mis clientes no dejen de seguir leyendo todo lo que en realidad debía pasar aquí.

—¿Lleva usted aquí mucho tiempo? —pregunté.

—¡Siete meses ya, amigo mío! No sabe cuánto deseo largarme a cualquier sitio donde hablen de cualquier cosa que no sea de estas odiosas hormigas. Si no fuese porque nuestro «slogan» más estupendo ha sido el decir que el dueño de la «Brasi-Kola» se ha sacrificado para distraer a los consumidores, hace tiempo que estaría en Los Ángeles pasando unas vacaciones que creo merecer.

Hubo un silencio.

—¡Oiga, míster Tower! —dijo de pronto—. ¿Le pagan bien sus trabajos aquí?

Me sorprendió la pregunta. Pero, afortunadamente, contesté asintiendo con la cabeza, de forma a no comprometerme. El se percató de que yo no deseaba citar cifra alguna.

—Lo que deseaba proponerle —siguió diciendo mientras parecía solamente interesado por desmenuzar una piedra sobre el Suelo—era que hiciese usted mis trabajos. Yo le daría todo cuanto se ha publicado y usted no tendría más que continuar la «historia». Así yo podría permitirme unos días de descanso en el Norte.

No contesté, haciendo un gesto como si reflexionase profundamente. Me percataba de que él me estaba mirando de reojo, con un creciente interés.

No pudo resistir mucho:

—¡Le pagaré cualquier precio! Si es la cuestión económica la que le preocupa, puede, desde este mismo momento, desechar sus temores y decirme simplemente cuánto.

Le di una cifra alta, que él admitió enseguida. Para mí, aquel viaje me estaba resultando un verdadero negocio, y fue con la consiguiente alegría que, una vez en mi choza, se lo comuniqué a Lisbeth.

Ella me dejó hablar, mientras miraba hacia otro sitio. Luego, cuando hube acabado, se acercó a mí, dejándose caer en mis brazos.

—Tengo miedo, Max.

Me quedé perplejo. No esperaba de ella una manifestación semejante cuando segundos antes habíamos hablado de dinero y de todo lo que pensaba regalarla en cuanto regresáramos a New York.

—¿Qué te pasa, querida? —inquirí un tanto molesto por no haber obtenido el efecto esperado.

—No lo sé exactamente, Max. Quizás sean tonterías mías… y de las otras mujeres. Pero te aseguro que ellas están aterrorizadas…

Acaricié sus cabellos mientras intentaba consolarla:

—Lo que ocurre es que estás cansada, querida. Mañana, cuando hayas reposado, verás las cosas de otra manera. Nada de lo que aquí ocurre puede producirte miedo. Las hormigas se están alejando hacia un cráter y este rincón es todo tranquilidad.

Vigilando su sueño inquieto, no pude conciliar el mío. Fumando cigarrillo tras cigarrillo, hice lo posible por orientarme en medio de todo lo que me había ocurrido en aquel día. Pero mis ideas se entrecruzaban, oscureciéndose y deformándose en una mezcla en la que el profesor me hablaba de la «Brasi-Kola» y el millonario de las costumbres de ciertas hormigas fantásticas que no existían más que en mi imaginación.

Cuando había cerrado ya los ojos, con el determinado deseo de dormir fuese como fuese, las voces de una conversación fuera de la cabaña me hicieron incorporarme.

Momentos más tarde, profundamente intrigado, aparté el mosquitero y, vistiéndome velozmente, me coloqué junto a una de las ventanas para oír más claramente los confusos sonidos que me llegaban entre algunas palabras perfectamente claras:

—¡Le digo a usted que está completamente equivocado al relacionar los dos fenómenos!

Era el vozarrón de Wilker.

—No lo creo —repuso la voz modulada de Chemonceau—. He hecho las suficientes observaciones a ese respecto para estar completamente seguro de lo que acabo de comunicarle.

—Pero ¿qué demonios de relación encuentra usted entre una y otra cosa?

Hubo un corto silencio. Luego:

—No lo sé aún —repuso el francés—, y esperaba, francamente, que usted me ayudase a salir de dudas. Ya le he dicho que esa especie de meteoritos está cayendo desde hace, al menos, tres noches. Yo los vengo observando, y desde el principio me llamó poderosamente la atención que se dirigiesen todos hacia el mismo lugar.

—¡Está bien!… ¡Está bien!… —repuso Wilker—. Puede tratarse de un fenómeno celeste de gran importancia. Pero de ahí a afirmar que los meteoritos señalan la dirección del cráter, va un abismo.

—Yo estoy seguro de lo que afirmo. Durante el día he colocado un teodolito matemáticamente orientado hacia la entrada del cráter. Pues bien, a la noche siguiente observé cómo los meteoritos surcaban el espacio e iban a caer exactamente en el punto hacia donde marcaba mi aparato.

—¡Es imposible!… ¿Qué relación tendría la marcha de las hormigas con…?

—¡Mire, profesor!

Saqué la cabeza por la ventana, impelido por una curiosidad creciente. Justamente podía ver la parte del cielo que había llamado la atención de los dos hombres de ciencia.

Una serie de puntos rojos, media docena en total, surcaban el espacio, como piedras ígneas, inclinándose en una especie de parábola hacia un lugar que coincidía para todos ellos.

—¡No hay más que una manera de convencerse! —gritó Wilker—. ¡Ir allí inmediatamente! —luego, volviéndose a su colega—: ¿Sabe usted conducir un helicóptero, profesor Chemonceau?

—Yo… —balbuceó el otro—, creo que no.

—¡Pero yo sí! —grité loco de alegría—. Ahora mismo podemos ir a ver si dilucidamos ese apasionante problema.

CAPÍTULO TERCERO

EL aparato surcaba las tinieblas de la noche como una gigantesca luciérnaga, ya que llevábamos encendido el foco de proa.

Nadie, excepto Joe, que estaba de guardia, se había percatado de nuestra salida, y había sido con plena confianza con la que nos apoderamos, circunstancialmente, del helicóptero personal de Camerzolli.

Era una nave moderna, de cuatro plazas, y dotada de toda clase de comodidades. Su interior brillaba en todos sus detalles y la comodidad de los asientos, en balancín, no tenían comparación con los del helicóptero que habíamos alquilado en Venezuela y que debía regresar con nosotros cuando mi información se hubiese terminado.

La negrura era completa, contrastando con la intensa luminosidad que parecía emitir un cielo repleto de estrellas. Jamás me había sido dado observar el firmamento, que, como aquel, mostraba un verdadero encaje de mundos lejanos que daban una sensación de infinita grandiosidad.

Detrás de mí, los dos hombres de ciencia hablaban en voz baja de sus asuntos. Tan solo de vez en cuando uno u otro se inclinaba hacia adelante para marcarme la dirección del cráter, que yo no conocía.

Finalmente, el foco de proa iluminó una masa que al principio me pareció inmóvil. Pero enseguida, al perder altura, no pude evitar que un estremecimiento de repugnancia me sacudiese con la fuerza de una descarga eléctrica.

—¡Miren!

Pero nada de aquello les conmovía, ya que llevaban semanas y semanas observándolo en sus más pequeños detalles.

—Son las hormigas —musitó Wilker a mi oído. ¡Las hormigas!

Volví a mirar hacia abajo, venciendo la repugnancia que se había apoderado de mí, viendo aquella masa grisácea que, bajo la luz del reflector, se movía como algo vivo, unido, como una larga serpiente que fuese deslizándose sobre el suelo, dejando ver los desagradables detalles de su viscosa y repugnante piel.

¿Cuántas habría?

Llegué a la conclusión de que no existían en el mundo números para contarlas. Iban juntas, tocándose las unas con las otras, y tardamos—no recuerdo a qué velocidad nos movíamos en aquellos instantes—cerca de quince minutos en atravesar aquel río moviente de vida y de terror.

Casi enseguida tropezamos con otra formación, tan gigantesca como la anterior, que seguía otro camino, pero siempre en la misma dirección.

—No se le ocurra posarse en lugar alguno—me advirtió Chemonceau—. Nos mondarían hasta los huesos…

Me estremecí de nuevo. Luego, movido por una morbosa curiosidad, descendí un poco para observar con más detalle aquellos curiosos y temibles insectos.

¡Eran enormes! En mi vida había visto hormigas tan grandes, tan desmesuradamente terribles. Sus antenas se movían incesantemente y sus gruesas cabezas iban levantadas, con relación a sus cuerpos, como si deseasen mirar por encima de las que les precedían.

Millones y millones; cifras incalculables de animales que atravesaban un paisaje de pesadilla hacia un lugar donde misteriosamente «alguien» los había citado.

Comprendía ahora los temores de Lisbeth y los compartía plenamente. Aquello, que por ridícula casualidad servía para que el signore Camerzolli vendiese más botellas de su «Brasi-Kola», se me ofrecía ahora como algo tremendamente extraño, horrible, alucinante…

Por primera vez, desde que había llegado allí, sentí la grandiosidad de lo que estaba aconteciendo. Una especie de extraño malestar se apoderó de mí, y cuando llegamos a sobrevolar el cráter, todo lo que sentía se convirtió en angustia; una angustia indomable que me dominaba por completo y que, sin que me diese cuenta, me hizo cometer una falta que nos hubiese costado, por poco más, la vida.

—¡Cuidado, no baje tanto!

El grito de Wilker me hizo tomar contacto con la realidad, pues las ruedas delanteras del helicóptero habían tocado el borde de aquel espantoso cráter, que parecía hervir de hormigas por todas partes.

Ascendí velozmente, sintiendo un gran desprecio hacia mi persona y avergonzándome sinceramente del pánico infantil que me había dominado hacía unos instantes.

—Mantenga el aparato sobre el cráter.

Obedecí, procurando mantenerme lo suficientemente lejos de los bordes. Sólo se oía el motor del aparato; pero a veces, por encima del ronroneo de las aspas, algo así como un intenso crujido llegaba a mis oídos. Al principio apenas si hice caso de aquello. Pero luego, cuando lo asocié con lo que lo motivaba, sentí que una náusea invencible se apoderaba de mi estómago.

¡Era el pisar de billones de patas sobre la fina arena volcánica que rodeaba el cráter! De los billones de patas de aquellas bestias, que parecían acudir a un fantástico conciliábulo, lejos de toda la realidad imaginable.

—¡Avance algo más!

La voz imperiosa de Wilker me sobresaltó. Automáticamente hice que el helicóptero se acercase al borde opuesto. El cráter era enorme, poseyendo, con toda seguridad, más de trescientos metros de diámetro.

—¡Pare!

Detuve la máquina al instante, incitando las paletas a una marcha más intensa. El aparato se inmovilizó por completo.

—¡Venga a mi lado, Hugues!

El francés obedeció prestamente. El peso de los dos hombres inclinó un tanto el aparato hacia la derecha. Movido por la curiosidad, pero sin dejar mi sitio, lancé una ojeada hacia el lugar que había llamado la atención de Wilker, no viendo nada extraordinario.

—¡Es formidable! —exclamó, ante mi sorpresa, el francés.

No pude más.

—¿Puedo saber lo que pasa? —inquirí, un tanto molesto.

—Fíjese en ese borde del cráter —repuso el profesor—. ¿Ve usted la diferencia con los otros?

Yo no veía nada. En realidad, lo que deseaba ardientemente era volver al campamento y estrechar a Lisbeth entre mis brazos para darme cuenta de que todo lo agradable de mi vida era algo más que una mera ilusión. Después de lo que estaba contemplando hasta me parecía mentira que la Humanidad existiese…

—¡Fíjese bien! —insistió Wilker, dándose cuenta de mis pocas dotes de observación—. Lo primero que se ve es la ausencia total de hormigas por este lado. ¿Se da cuenta?

—Sí, señor.

—Luego y esto es lo que nos parece importante, el borde volcánico aparece quemado en varios lugares. Esas manchas que la luz del reflector hace pardas son las huellas de recientes incendios…

Cada vez comprendía menos lo que querían decirme.

—Si lo que piensa el profesor Chemonceau es verdad —prosiguió diciendo el otro—, debe de existir entre la caída de meteoritos y la venida de las hormigas una relación estrecha…

—¿Cómo puede ser eso? —pregunté fuera de mí y con la plena convicción de que el millonario italiano tenía toda la razón al considerar a aquellos dos hombres completamente locos.

Pero ni el uno ni el otro me hicieron el menor caso. Pasando al otro lado del aparato, parecieron observar el cielo con una inquietud creciente. Yo, pensando solamente en la vuelta, lancé una rápida ojeada al nivel de gasolina, comprobando, con una cierta congoja, que el depósito estaba completamente lleno.

—¡Cuidado!

Mi estado de nervios rozaba ya el histerismo.

Volvíme, viendo que Hugues me lanzaba una mirada angustiosa.

—¡Suba lo más rápidamente que pueda, señor Tower!

Me prometí poner proa al campamento y partir a la mañana siguiente para New York. Ahora estaba convencido de que aquellos dos hombres no gozaban de su integridad mental.

El aparato ascendió a la máxima velocidad. Entre tanto, y mientras me cuidaba solamente de la maniobra, oía las exclamaciones de mis compañeros de viaje, que expresaban una angustia creciente:

—¡Fíjese, Harold!…

—Ya lo veo…

—Debe acercarse a más de cuarenta mil kilómetros a la hora…

—No creo. Si así fuese, al chocar con el cráter se haría pedazos…

—¡Es formidable!…

Cuando hube logrado una altura de más de mil metros, y serenado ya un tanto mi ánimo, pude volver el rostro para ver lo que llamaba la atención a los dos hombres de ciencia.

Un punto rojo, seguido de otros apenas perceptibles, avanzaban por el espacio, aumentando de tamaño a cada segundo que pasaba. Detrás de ellos, sobre todo del que se acercaba en primer término, se veía una aureola rojiza y llameante, que se prolongaba en forma de cola bastante lejos de la masa que la producía.

—¡Son meteoritos! —exclamé.

Luego, recordando la conversación que me había despertado, miró con desconfianza y aprensión a lo hondo del cráter, que teníamos debajo. No podía llegar a imaginar la relación que aquellos cuerpos celestes tenían con la migración de las hormigas, y mi mente era presa de una actividad exagerada, no consiguiendo llegar a esclarecer ninguna de las fantásticas ideas que atravesaban mi excitado espíritu.

Poco tiempo me quedó para seguir hurdiendo más hipótesis. El meteorito avanzaba a una velocidad formidable y pronto el ruido espantoso de su marcha cubrió completamente el que hacían nuestros débiles y ridículos motores.

Luego, sin que pudiésemos percatarnos exactamente de lo que ocurría una luz rojiza, que nos obligó a cerrar los ojos, atravesó el espacio que entre nosotros y el cráter se extendía. Al mismo tiempo, una oleada de calor sofocante amenazó asfixiarnos dentro de la cabina cuyos cristales de plástico gotearon, disolviéndose en algunas pequeñas partes.

Tardamos bastante tiempo en recobrar el sentido, ya que los tres perdimos el conocimiento. Cuando pude abrir los ojos, frotándolos vigorosamente como si acabase de despertarme de un profundo sueño, vi a mis dos compañeros tendidos en el suelo, mientras una claridad de incendio iluminaba totalmente el cráter.

No sin cierta aprensión, me decidí a lanzar una mirada hacia la tierra, lanzando una exclamación de asombro, al ver que el interior del cráter parecía arder y que casi la totalidad de sus bordes aparecían negros.

¿Cuántos millones de hormigas habrían perecido?

Recordando la oleada de calor que llegó hasta el helicóptero, situado a mil metros de altura, era fácil imaginar la temperatura formidable que habría convertido a los insectos en diminutas, microscópicas masas negras y retorcidas, que habrían caído a lo hondo del cráter o que flotaban, como esas pavesas que el aire caliente hace ascender entre curiosos giros.

Volviendo la mirada hacia el firmamento, pude ver otros puntos rojizos que se acercaban. Y temiendo que uno de ellos pasase más cerca del helicóptero, haciéndole arder con nosotros dentro, puse en marcha el reactor, alejándome precipitadamente de aquellos nefastos lugares.

Una vez que el aparato estuvo lo bastante lejos del cráter para sentirme completamente tranquilo, me dediqué a volver en sí a los dos hombres de ciencia. Minutos más tardé ambos estaban sentados, frotándose los ojos y mirando algo estúpidamente a su alrededor.

Chemonceau fue el primero en hablar:

—¿Qué ha ocurrido?

Les conté todo lo poco que sabía y me escucharon atentamente, mirándose de vez en cuando entre ellos, como si deseasen plantearse una serie de preguntas fuera de mi alcance.

Así lo hicieron cuando tomé de nuevo los mandos del helicóptero, después de haberles preguntado el rumbo.

Una claridad pegajosa, como una bruma sucia, nos envolvió de repente. Amanecía y el vapor del río empapaba todo de una humedad creciente. Luego, ya en pleno día, posé el aparato en el claro del campamento, junto al otro que nos había traído y en el que en aquellos momentos deseaba volver cuanto antes a New York.

… … … … … … … … … … … … … …

Fue Lisbeth la que me retuvo, acudiendo a toda clase de argumentos. Así, yo, que esperaba que ella cediese fácilmente, deseando volver a casa, me vi forzado a darle toda la razón.

Podía muy bien ser, en efecto, lo que ella argüía. Siempre he sido excesivamente nervioso y los acontecimientos de aquella noche me habían parecido demostrar que aquellos hombres de ciencia se exponían a un peligro que nada tenía que ver con la dichosa cuestión de la migración de las hormigas.

Porque, a pesar de la cantidad de veces que se discutió de ello, jamás lograron convencerme que la caída de los meteoritos—venidos de Dios sabe dónde—tenía la menor relación con la ida de las hormigas al famoso cráter.

—¡Pura coincidencia! —clamaba yo.

Para distraerme y alejarme un tanto de las interminables discusiones de los dos profesores, accedí a lo que me proponía el millonario, empezando a escribir sus fantasiosos artículos para ser enviados a Río. Además, inicié mis propios trabajos para el «New», relatando sencillamente cuanto había acontecido.

Durante aquellos días realizamos otros vuelos, dotados de máquinas de cine, para filmar la marcha de las hormigas. Las tremendas columnas de insectos, verdaderos ríos, blancuzcos los unos e intensamente negros los otros, seguían vertiéndose en el cráter. Hubiese sido completamente imposible calcular el número de insectos que desfilaba a nuestros pies, y menos aún el que había penetrado en el interior del apagado volcán.

También me percaté de que no llevaban carga alguna y, por lo tanto, que confiaban en encontrar alimentos suficientes en lo hondo del cráter. Era, sin duda alguna, algo misteriosos y horrendo a la vez.

Pero nos esperaban sorpresas mayores y fueron realmente ellas las que modificaron nuestros planes y nuestra vida…

La vida en el campamento, contra todo lo que pueda imaginarse, no era aburrida en ningún momento. Siempre había alguna cosa que hacer y todos, sin excepción alguna, nos lanzábamos al trabajo con entusiasmo o, hasta puede ser, por acallar los pensamientos adversos que surcaban nuestras mentes.

Lisbeth se encontraba maravillosamente bien, habiéndose adaptado al calor y a la humedad muchísimo mejor que yo. Además, la compañía de las otras dos mujeres, de las que se había hecho íntima amiga, la tenía atareada la mayor parte de la jornada.

En cuanto a Pietro, pasaba la mayoría del tiempo durmiendo y el resto preparando concienzudamente el viaje que deseaba realizar a Los Ángeles. Si no lo había hecho aún era porque deseaba convencerse de que mis trabajos para los consumidores de la «Brasi-Kola» poseían el mismo estilo y emoción que los que él había escrito hasta entonces.

Todo hubiese ido a las mil maravillas o se hubiese acabado de una manera trágica—no lo sé exactamente—si las mujeres no me hubiesen rogado de llevarlas a ver las curiosas formaciones de hormigas que jamás habían contemplado y de las que oían hablar constantemente.

Los dos forzudos brasileños: Joe y Daniel, dieron su consentimiento rogándome, no obstante, que no descendiese demasiado y que evitase, en lo posible, acercarme al cráter, ya que conocían lo que nos ocurrió la famosa noche.

También el millonario italiano accedió a prestarnos su helicóptero, ya que el hombre que yo había empleado, visiblemente aterrorizado y arrepintiéndose día y noche de «haber acompañado a tamaños locos», no quería mover su aparato hasta que hubiese de hacerlo para regresar a Venezuela.

Y lo más terrible de todo fue que él era el único que tenía razón…

Elegimos una mañana clara, despegando del campamento entre la sana alegría de las mujeres, destacando Lisbeth, que estaba radiante de gozo.

Después de orientarme convenientemente, puse rumbo a una zona en la que había tenido la ocasión de observar los más densos grumos de hormigas, esperando así poder proporcionar a mis curiosas acompañantes algo que las satisficiese por entero.

Hacía ya cerca de dos semanas que no habían sobrevolado a los insectos, desde la última vez en que los filmamos con todo detalle.

Buscando proporcionarles un imperecedero efecto, descendí sobre una zona verde, a menos de diez metros de altura, entrando en un amplio valle, en cuyo final sabía que pasaban las hormigas. Así, desembocando bruscamente de aquella depresión del terreno, verían de golpe y como si nos precipitáramos sobre ella, la masa de hormigas que, durante unos instantes, formarían todo el horizonte visible desde el aparato.

Ellas miraban hacia todos los lados, un poco decepcionadas de que tardásemos tanto en descubrir a los insectos. Yo sonreía ligeramente, preocupándome solo de mantener los mandos del helicóptero, ya que la maniobra de salida del valle era bastante difícil, como lo había comprobado en el viaje anterior.

Cuando describí la última curva para salir ya frente a la ladera, grité alegremente.

—¡Atención, ahí están! —preocupándome de mantener el aparato en una posición estable, al tiempo que lo hacía elevarse un tanto para no chocar con la ladera que tenía en frente.

Pero mi sorpresa adquirió límites insospechados cuando a mi lado, por boca de Lisbeth y detrás, por las de las otras dos, oí lo que jamás hubiese esperado.

—¿Dónde están?

—¡No veo nada!

—¡Has debido equivocarte de camino, Max!

Estabilicé nerviosamente el helicóptero antes de contemplar, a mi vez, el vacío terreno que se extendía bajo mí…

¡LAS HORMIGAS HABÍAN DESAPARECIDO!

Me negué a hacer caso a lo que estaban viendo mis ojos. En aquellos momentos, más que la existencia o la ausencia de hormigas, me interesaba no fracasar delante de mis acompañantes.

Comprobé perfectamente que no me había equivocado de camino, ya que los caminos por los que habían marchado los insectos estaban perfectamente marcados como franjas de terreno completamente pelado.

Furioso dirigía el aparato lo más rápidamente posible hacia los otros caminos que conocía. Pero la triste experiencia del primero se repitió invariablemente en los demás. Ni un solo insecto fue visible.

Deduje lógicamente que las hormigas, como todo en esta vida, se habían acabado y que todas habían llegado ya a su misterioso destino. Lo que interesaba hacer inmediatamente era dirigirse hacia el cráter para intentar ver las últimas formaciones de insectos entrando en él.

¡El cráter!

¿No me habían rogado Joe y Daniel que me abstuviese de ir allí?

No pensé en ello, y dando toda la fuerza al reactor de mi aparato, lo lancé hacia el lugar prohibido, esperando poder ofrecer a las mujeres los últimos detalles de aquella fantástica migración.

El cráter ofrecía el aspecto de siempre. Tan solo una ligera humareda grisácea surgía de su negra boca por el lado que coincidía con el de la entrada de los meteoritos. Pero, para mi desdicha, ni una sola hormiga era visible. Si no hubiese visto sus caminos, la tierra removida por millones y millones de minúsculas patas, hubiera creído haber soñado todo aquello…

No me atrevía a volver el rostro hacia Lisbeth y menos hacia sus dos amigas, cuyos suspiros de decepción me llegaban constantemente.

Fuera del mal humor en que me había situado mi fracaso como guía, sin saber exactamente por qué, estaba contento que todo aquel asunto hubiese desaparecido e inmediatamente pensé que bien podría ir con el italiano a Florida y allí escribir tanto mis propios artículos como los que él me había encomendado.

—¡Pásame la máquina, Lisbeth!

Deseaba tomar unas últimas vistas del cráter sin hormigas. Documento que tendría gran importancia, ya que se veían claramente los caminos de los insectos, sin apercibirse ni uno solo.

Inmovilicé el aparato a una treintena de metros de altura. Desde allí, la vista del enorme cráter era francamente sobrecogedora. Luego de haber filmado el interior, dirigí el helicóptero hacia los bordes, para tomar algunas vistas de los caminos que habían trazado las hormigas sobre la lava.

Fue en aquel preciso instante cuando apareció.

Si no hubiese oído los gritos de espanto que lanzaron las mujeres, no me hubiera percatado exactamente de lo que acontecía. Afortunadamente, mi cámara logró captar totalmente lo que mis ojos se negaban tozudamente a ver.

Era una hormiga…

Pero cuando separé los ojos del visor para contemplar lo que tenía a una treintena de metros creí estar preso de una horrenda alucinación…

Se tenía en pie, sobre las dos últimas patas, y su tremenda cabeza estaba, por lo menos, a dos metros del suelo. Debía ser casi el doble que un ser humano y sus ojos brillantes, grandes como discos de gramófono, estaban clavados en nosotros.

Lo que, sin embargo, colmó mi asombro, fue el ver sobre su peludo y enorme tórax un aparato extraño que le colgaba del pecho. Aquello era tan ilógico, tan disparatadamente imposible, que cerré los ojos, volviéndolos a abrir para convencerme de que no se trataba de una pesada broma que me estaba jugando mi imaginación.

Entonces, antes de que me diese cuenta, vi que dos de sus largos brazos se apoderaban del aparato y lo colocaba como si se tratase de una máquina de fotografiar. Instantáneamente, una llamarada azul surgió de aquel extraño artefacto y la cola de nuestro helicóptero empezó a arder rápidamente.

Sin pensar en nada más, apreté a fondo el reactor…

CAPÍTULO CUARTO

SALIENDO del orificio del gigantesco hormiguero, Dabok se irguió perezosamente, estirando sus cuatro patas posteriores mientras con las anteriores se frotaba golosamente las antenas y el rostro.

El cielo poseía un tono grisáceo, más bien plomizo, y un sol lejano y débil dejaba caer una tenue caricia de templado calor sobre el desierto pedregoso del Planeta.

Dabok sentía frío, y acostumbrado a vivir en las profundidades de las madrigueras, cerca del fuego del astro, sentía, como todos sus congéneres, la frialdad de aquel mundo, que estaba demasiado lejos del Sol.

Anduvo de un lado para otro, siempre erguido sobre sus últimas patas, meditando en todo lo que había acontecido en la cámara real y la importancia de las decisiones tomadas en aquella histórica reunión.

De vez en cuando algún brillante y plateado aparato aéreo surcaba el espacio y Dabok le seguía con sus enormes y redondos ojos como platos, intentando adivinar hacia qué ciudad subterránea se dirigía la astronave.

Estaba contento y deseaba empezar a trabajar cuanto antes. Siempre le habían atraído las grandes empresas, y ahora que el destino le había concedido una de ellas, quizás la más importante de todas cuantas hubiese podido soñar, experimentaba la alegría de ser el primer marciano que pondría sus patas sobre aquel bienaventurado planeta, en donde la vida debía ser maravillosa.

Mirando fijamente al lejano Sol, Dabok intentó imaginarse su fuerza sobre el Tercer mundo. Estaba casi seguro que allá, en el planeta más cercano a Marte, no podría, como aquí, mirar fijamente al astro rey, ya que la fuerza de sus rayos sería mucho más intensa.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Aquel estremecimiento era el resultado de millones de años de enfriamiento sucesivo, ya que en épocas anteriores el calor sobre Marte había sido mucho mayor.

Mientras disfrutaba de un aislamiento necesario para poner sus ideas en orden, Dabok se balanceaba grotescamente sobre su cintura estrecha, moviendo al compás sus largas antenas que, de vez en cuando, acariciaba con su primer par de patas.

Debía ir a trabajar cuanto antes, ya que el Consejo de la Reina había ordenado que los preparativos para la invasión del Tercer Mundo se organizasen cuanto antes, debido a que había que aprovechar la corta distancia que, después de cientos de años, separaba a ambos planetas; circunstancia esta que se repetía solamente de muy tarde en tarde.

Pero la soledad era para los marcianos, habitantes de gigantescas colectividades subterráneas, era una libertad de las que muy pocos podían gozar, aunque fuese por pocos instantes. La soledad significaba escapar a la acción de los demás, al interminable frotar de antenas que no cesaba jamás, el ambiente de grupo, de familia o de clase, al que no escapaba nadie ni un solo segundo.

Aquí, en la superficie del planeta, se degustaba la soledad como un néctar maravilloso que deleitaba hasta lo más íntimo del ser. Nada existía que pudiese compararse con aquella libertad absoluta, blandamente acariciado por la brisa del atardecer y con la nostalgia de los tiempos en que, durante los largos veranos marcianos, era posible salir durante todo el día para recoger los granos de las tremendas plantas que parecían, con sus puntas verdes, tocar la azul superficie del cielo.

Mucho había acontecido desde entonces, y la superficie del planeta no era ya más que una rugosa costra como la que discurría ahora bajo las patas de Dabok…

Había habido otros seres sobre Marte; seres en todo semejantes a los que vivían sobre el Tercer Mundo. Pero cuando el sol fue perdiendo fuerza y desaparecieron las plantas y otros gigantescos animales que poblaban el Cuarto Planeta, los seres que se sostenían sobre sus dos extremidades, de cabeza pequeña, sin antenas y con solo cuatro miembros, desaparecieron igualmente para siempre, demostrando su enteca constitución que no podía subsistir en un mundo sin calor y sin plantas.

Dabok sabía perfectamente que su raza existía igualmente sobre la Tierra. Tampoco desconocía que gracias al calor y, por ende, a la preponderancia de los llamados «hombres», sus hermanas, las hormigas del Tercer Mundo no habían logrado el formidable desarrollo de las de Marte, manteniéndose en una postergada posición, mientras ellas, las marcianas, habían llegado a conquistar su mundo y la civilización más alta.

El hombre era su natural enemigo, ya que tal criatura era incapaz de asociarse en una forma social del hormiguero. Algo poseía aquel extraño ser que colocaba su individualidad y sus derechos personales antes que nada. Por el contrario, los marcianos, las hormigas de Marte, al igual que las de la Tierra, habían continuado supeditándose a la autoridad de una Reina, copiando fielmente y de una manera automática, ciertas versiones humanas que correspondían a lo que los seres del Tercer Mundo llamaban comunismo.

Dabok estaba plenamente convencido de que nada podía subsistir sin un sacrificio total a la comunidad. No se podía, por otro lado, comprender cualquier existencia que no estuviese totalmente vinculada a la voluntad omnímoda de la Reina.

Partiendo de tal concepto, la vida misma se desmoronaba como interés individual, siendo imposible concebirla sin la existencia de todo cuanto la rodeaba.

Por encima de todo, Dabok no podía concebir la infelicidad, porque, sencillamente, estaba desprovisto de ella. Para él todo se limitaba a trabajar cerebralmente, obedeciendo las directivas que le llegaban del Consejo de la Reina. Fuera de ello, todo lo demás le era completamente desconocido y, además, ni deseaba conocerlo.

Había estudiado detalladamente la forma de vida de los habitantes del Tercer Mundo, en todo semejantes a los que desaparecieron sobre Marte miles de años antes. Y, con gran esfuerzo, había llegado a comprender que la complejidad de dichos seres correspondía a que, por sí solos, podían vivir aisladamente y que sus sociedades no eran más que falsas asociaciones destinadas, ante todo, a proporcionarles la alimentación y la reproducción.

Si Dabok hubiese podido reír lo hubiera hecho de muy buena gana. No podía por menos de regocijarle la absurda forma de vida de tales seres.

Sometidos a todas las necesidades, su individualidad era el hándicap mayor que poseían. Era curioso que manifestasen las mismas necesidades por individuo que una sociedad entera de cualquier otra clase de seres. Era necesario que amasen, que sintiesen dolor y placer, que pensasen, trabajasen; todo ello para sentirse—¡cada uno de ellos! —como el mismo centro del Universo.

¡Qué absurdo!

No podía existir comparación alguna con la sociedad marciana. En ella, desde el momento del nacimiento, condicionado por la quirúrgica de algunos individuos especialmente preparados para ellos ({2}), cada individuo tenía asignada una función específica, perfectamente determinada y de la que le era completamente imposible salir. Guerreros, obreras, cerebrales, almacenadores, ordeñadores, cirujanos, machos alados y reina; todos ellos vivían y morían dentro de una existencia que les había sido dada sin lugar a equívocos.

Así, las dificultades se obviaban definitivamente, ya que solo determinados individuos poseían determinados apetitos, siendo solamente general la necesidad de alimentarse.

Para los marcianos del grupo al que pertenecía Dabok, el pensar era la única misión, logrando, de esta justa manera, que todo el ser vertiese sus energías en una labor predeterminada, logrando un máximum de eficacia.

No podía dudar ni un solo instante que la expedición que le había sido encomendada para apoderarse del Tercer Mundo, pudiese fracasar, ya que nunca lograrían los humanos una coordinación de esfuerzos semejante a la que sus superiores invasores.

Sintiendo que ya era hora de empezar los trabajos, volvió hacia la entrada del hormiguero descendiendo por una rampa mecánica intensamente iluminada. Luego, deteniéndose ante uno de los ascensores metálicos, se dejó caer en las insondables profundidades de las galerías subterráneas o submarcianas, hasta que se detuvo en la cercanía del laboratorio, del que ostentaba la dirección.

Seis colaboradores le esperaban ya, y en cuanto le vieron se acercaron, frotando sus antenas, uno tras otro, saludándole de tal manera respetuosamente.

Tras ordenarles que penetrasen en la concavidad, de enormes dimensiones, que ocupaba el laboratorio, Babok se dirigió hacia un recinto vecino en el que, bajo un artificial sol, construido en materia atómica, que proporcionaba energía nuclear, una docena de gigantescos pulgones pastaban ávidamente sobre una verde superficie formada de hongos microscópicos ({3}).

Dabok se acercó a uno de ellos, ordeñándole velozmente mientras absorbía la sustancia excitante que segregaban unas glándulas situadas en la parte posterior del abdomen de los pacíficos animales.

Una nueva energía corrió por el interior de su organismo. Se sentía dispuesto a trabajar durante todo el tiempo que fuese necesario, sin descanso, alguno, hasta haber encontrado la definitiva solución de todos los problemas que planteaba la expedición a la Tierra.

Volviendo junto a sus colaboradores, Dabok inició velozmente los trabajos preparativos, llegando a la conclusión de que al día siguiente podían iniciarse los primeros lanzamientos.

«Lo más importante —dijo después de conectar sus antenas con un curioso aparato que llevaba colgado del largo cuello, siendo imitado por los demás—es garantizar la alimentación de los primeros que lleguen al Tercer Mundo. Para nadie es un misterio que desde hace miles de años, nos hemos visto obligados a convertirnos en carnívoros, ya que las plantas han desaparecido completamente de nuestro planeta. El cambio de régimen alimenticio nos ha perjudicado sensiblemente, ya que necesitamos un volumen triple de alimentos animales al que antiguamente teníamos menester en vegetales.

»Afortunadamente, poseemos cinco Reinas en cada ciudad, dedicadas exclusivamente a producir individuos destinados a servir de alimentación a la población. Pero en la Tierra, el problema, en principio, puede ser muy grave, ya que aunque existen grandes cantidades de anímales, no sabemos exactamente si su carne será aprovechable para nuestros estómagos, acostumbrados a un canibalismo obligatorio.

»Todo ello me ha obligado a imaginar el único procedimiento que puede ponerse en práctica para conseguir una llegada sin obstáculos a la Tierra. Primeramente, enviaremos unos cuantos emisores, de longitud de onda adecuada a las hormigas para llamar a éstas a una concentración en un punto determinado, exactamente no lo sé aún, ya que nuestros proyectiles pueden caer en cualquier lugar de la Tierra.

»Si tenemos la mala suerte de que alguno de ellos caiga en un lugar donde no haya hormigas, no habremos perdido nada, ya que las emisiones no serán jamás captadas por otros seres que nuestros degenerados congéneres del Tercer Mundo.

»Ellos obedecerán ciegamente, reuniéndose en el punto de llamada. Su presencia, en relación con la cantidad concentrada, modificará un mecanismo fotoeléctrico que lleva el aparato emisor, el cual iniciará emisiones en otra longitud de onda que nos llegará directamente. Así, de esta forma, sabremos el lugar al que tenemos que dirigirnos y la cantidad de alimentos con los que contamos.

»Una vez garantizada la alimentación, podemos proceder al envío de individuos adultos, en cantidad limitada, ya que, el proyecto de invasión ha de desarrollarse con la llegada a la Tierra de cinco de nosotros y una Reina.

»Ella será la que forje los individuos necesarios para formar la primera colonia marciana sobre el Tercer Mundo. Poseyendo cuantos individuos deseemos, la conquista del Planeta será cuestión de poco tiempo. Nuestras legiones, dotadas de las armas modernas que pondremos a su disposición, arrasarán las ciudades de los hombres, dejando totalmente la Tierra a nuestra disposición».

Los preparativos fueron realizados en un tiempo récord. Miles de obreros especializados realizaron lo necesario para preparar el lanzamiento de los emisores destinados a concentrar las hormigas que servirían de alimento a sus congéneres marcianos.

Al día siguiente, los discos astrovolantes surcaron el espacio rumbo al Tercer Planeta. Ocho días marcianos después, las señales empezaban a llegar a las antenas de los receptores. Sus mensajes fueron siendo interpretados uno a uno, conociendo así la cantidad de hormigas que se iban concentrando en aquel cráter de las cercanías del Amazonas.

Naturalmente, que ni Dabok ni ninguno de los insectos marcianos eran capaces de saber en qué lugar del Planeta habían caído los meteoritos artificiales, ni mucho menos. Para ellos la geografía de la Tierra era aún un tenebroso problema. Mas todas estas cuestiones poseían un interés secundario para los marcianos. Lo importante para ellos era el triunfo de saber que poseían ya asegurada la pitanza para mucho tiempo en aquel lejano lugar al otro lado del vacío.

Unos días después el propio Dabok, tras someterse a un estado de sueño artificial, se lanzó al espacio a una velocidad increíble y siendo seguido por una serie de aparatos, semejantes al que le llevaba a él, repletos de armas y aparatos que serían necesarios a su llegada al Planeta.

Gracias a un dispositivo especial que creaba el vacío absoluto entre la superficie envolvente del aparato y la cámara interior en la que iba el marciano, el enorme calor generado con el choque contra la atmósfera terrestre no podía pasar aquella zona de seguridad, ya que ninguna clase de radiación podía atravesarla.

Desde su salida de Marte y, sobre todo, a partir del momento en que la fuerza propulsora se fue aminorando, convirtiéndose en movimiento continuo, el aparato del marciano, que hubiese proseguido su camino infinitamente por el espacio, fue atraído automáticamente por las emisiones de los que habían llegado a la Tierra, los cuales fueron dotados de movimiento y pilotados desde Marte, gracias a un procedimiento costosísimo.

Una vez en contacto con la atmósfera terrestre, el aparato más potente, que había conseguido su superioridad de fuerza siempre en relación con el número de hormigas que, a su vez, provocaron la reacción química que aumentó la potencia de la estación emisora, atrajo a los nuevos bólidos, neutralizando fácilmente a los otros aparatos que no poseían su capacidad de emisión.

A pesar de todo, el choque con el fondo del cráter fue brutal y el aparato de Dabok, en toda su estructura exterior, quedó hecho pedazos. La conmoción sufrida por el marciano fue, igualmente, tremenda, y tardó cerca de una semana terrena en poder reaccionar, saliendo al exterior en un estado de debilidad que rayaba con el límite posible de la vida.

Una vez iluminó el interior del cráter, calculando el lugar de caída de los aparatos que le seguirían, movió fácilmente el suyo, colocándolo fuera del área de caída.

Pero antes de desarrollar aquel doble esfuerzo físico-mental, devoró glotonamente varios centenares de hormigas que, extrañadas por la presencia de aquel gigantesco animal, que en todo se parecía a ellas, se acercaban curiosas paseando sus antenas sobre las nervudas y peludas patas del marciano.

Sin osar, por el momento, salir de su gigantesco escondrijo, se ocupó de sacar todos los aparatos de las astronaves que habían caído allí, preparando todo convenientemente hasta que llegaran los otros miembros de la expedición.

Todos ellos, excepto Dalonius, estaban bajo sus órdenes. Dalonius, llamado también «el sociólogo», dependía directamente del Consejo de la Reina y se le había encomendado la formación de la sociedad que debía apoderarse de la Tierra.

El, Dabok, era responsable de la lucha y de la conquista, así como de todos los problemas técnicos que plantease la inevitable guerra que habría de hacerse a la especie que dominaba el Tercer Planeta: los hombres. Mientras que Dalonius organizaría la producción de individuos, montando una ciudad gigantesca y preparando las generaciones sucesivas que serían destinadas a habitar la Tierra y acoger cuantos marcianos se desplazasen a ella.

Durante la espera, Dabok se trató a cuerpo de rey, dándose unos formidables festines a base de las desdichadas hormigas del Amazonas, que encontró como un bocado exquisito. En realidad, la alimentación de aquellos diminutos animales debía, de ser excelente y su carne era sencillamente sabrosa, comparada con la de los individuos marcianos destinados a alimentar las extensas poblaciones del Cuarto Mundo.

Sulmo y Deska, dos de sus ayudantes, llegaron a los pocos días. Más afortunados que su jefe, fueron tratados por este, recobrando el conocimiento en el mismo día de su llegada. Seguidamente, y después de saborear los deliciosos bocados que les ofreció Dabok, empezaron a trabajar febrilmente, preparando las pilas atómicas que les servirían para cargar los desintegradores, arma potente y demoledora que consideraban invencible.

Pudieron vencer con bastante facilidad las dificultades respiratorias, acostumbrándose enseguida a la presión atmosférica terrestre. Sus orificios traqueales inspiraron con agrado la templada temperatura del cráter, encontrando que, desde el principio de aquel cambio, se movían con mayor velocidad que en lo hondo de los artificialmente calefactados hormigueros de Marte.

Todo estaba preparado para recibir a los dos importantes personajes que faltaban: Dalonius y la Reina. Efectivamente, una semana después, precedidos por una serie de astronaves de pequeño tamaño, dos de ellas sencillamente gigantescas, trajeron a la Tierra el cerebro y la semilla que llegaban para borrar de la superficie del planeta la especie humana.

La Reina era un animal monstruoso. Mucho más grande que un elefante africano, arrastraba su blancuzco vientre de ponedora mientras, sirviéndose de sus cuatro «manos» superiores, cazaba, sin piedad, grupos de aterradas hormigas, que devoraba a una velocidad formidable.

Medio ciega, vieja ya, de más de tres siglos terrenos, la Reina, como todas las de su clase, apenas si poseía cerebro. El llamado Consejo de la Reina no era más que una palabra sin significación exacta. El grupo de individuos privilegiados que lo formaban eran, necesariamente, los que dirigían el hormiguero, aunque, en realidad, ninguno de ellos escapaba a una especie de actividad colectiva, de la que parecían emanar todas las disposiciones a tomar ({4}).

Días después, y tras haber ordenado todo el heteróclito bagaje que había llegado desde Marte, Dabok consideró que el momento de asomarse al exterior había llegado. Además, las hormigas habían terminado de llegar y muchas de ellas empezaban a morir, en grandes grupos, de inanición, devorándose, a veces, entre sí.

Al salir al borde del cráter se extrañó de ver un raro artefacto que volaba lentamente sobre su cabeza. Momentos después se percató de que iba pilotado por seres que, indudablemente, debían pertenecer a la especie directora del Tercer Mundo.

Sin dudar un instante más, les enfocó con su desintegrador, viendo que, a pesar de todo, conseguían huir mucho más velozmente de lo que había imaginado.

CAPÍTULO QUINTO

FUE simplemente gracias al terror y un poco a la suerte que puede acelerar al máximo, cuando los gritos de las mujeres habían inutilizado todas las reacciones que pudiesen salvarnos la vida.

Durante los dos o tres primeros minutos, mientras el helicóptero marchaba a toda velocidad, no me di cuenta absolutamente de nada. Todo mi cuerpo estaba como sin fuerza, sometido a un temblor que, por pudor, intentaba disimular lo más posible.

—¡Hay fuego en la cola, míster Tower!

No recuerdo exactamente si aquel aviso partió de los labios de la mujer de Joe o de la de Daniel. Lo cierto fue que, inmovilizando la dirección, me dirigí hacia la popa del aparato, comprobando exactamente que casi la totalidad de la zona de los timones estaba ardiendo.

Afortunadamente, hubo suficiente con el contenido del extintor que llevábamos a bordo y pude dominar el incendio en menos de un minuto Luego, sin decir una sola palabra, obstinado en el silencio que esperaba me procurase alguna tranquilidad, tomé el mando, junto a Lisbeth, encontrándonos muy pronto sobre el río.

No tardé en posarme, no con ciertas dificultades, sobre el pequeño terreno del campamento. Inmediatamente y mientras cerraba el paso de la esencia, las dos brasileñas descendieron corriendo en busca de sus esposos para relatarles cuanto había acontecido.

Mi mujer y yo nos dirigimos en busca de los profesores y después de encerrarnos en el gran barracón les expuse, sin omitir detalle alguno, lo que nos había ocurrido.

—¡Es fantástico! —exclamó Wilker.

Noté enseguida que, tanto él como su compañero, me miraban de una manera extraña. Finalmente, y sin poder resistir más:

—¿Creen que exagero, no es verdad, señores? Por fortuna, he podido filmar a ese monstruoso animal o lo que sea y en cuanto haya revelado la película poseerán una indudable prueba de la veracidad de mis palabras.

Me levanté, sin abandonar mi cámara, que llevaba colgada en bandolera, dirigiéndome velozmente hacia la pequeña choza que servía de cuarto oscuro y en la que habíamos montado un diminuto, pero completo laboratorio fotográfico.

Pero antes de llegar, la gruesa silueta del millonario se interpuso entre la choza y yo.

—¿Es verdad lo que han contado las brasileñas? —inquirió con unos ojos excesivamente brillantes.

Asentí con la cabeza. Luego, encogiéndome de hombros, volví a contar la historia con mucha más vehemencia que lo había hecho a los escépticos profesores. Cuando llegué a hablar de las fotografías tomadas, miró mi máquina como si esta contuviese una fortuna.

—¿Cuánto quiere por las fotos? —me espetó, interrumpiendo mi relato.

Le miré con curiosidad. Luego, sin saber exactamente por qué, sentí una invencible repugnancia por aquel hombre, que no veía más que la propaganda para lograr centuplicar su miserable dinero.

—Pienso reservármelas para el «New» —repuse con un tono un tanto seco. Luego, con la satisfacción de hacerle rabiar, agregué—: Puede usted imaginarse que constituyen una prueba completamente sensacional y que mi periódico logrará, con ellas, un éxito formidable.

Había palidecido y era la primera vez que bajo lo rosado de sus mejillas, pude ver un tono aceitunado y un brillo malévolo en sus pupilas.

—Está usted demasiado excitado —dijo con una forzosa sonrisa que entreabrió sus labios—. Luego, cuando las haya revelado, vendré a hablar con usted. Estoy seguro que llegaremos a un acuerdo.

Hay siempre medios para que usted y yo nos entendamos.

Mientras se alejaba hacia los barracones en que estaban Joe y Daniel, me quedé plantado, mirándole alejarse, sobre sus cortas y gruesas piernas, balanceándose grotescamente a cada paso.

¡Me había amenazado! De eso no cabía duda alguna. Por mucho que hubiese deseado sonreír, para disfrazar la amenaza, esta se había filtrado entre sus aparentemente dulces palabras, demostrando que, ante cuestión de dinero, el italiano era un hombre francamente peligroso.

Encerrado en la cámara oscura, medité sobre lo que debía hacer con las fotos, dejando que mi ambición se posesionase un tanto de mí. Después de todo, y dispuesto como estaba a marcharme aquel mismo día, no dejaba de interesarme un buen cheque…

Además, a medida que mis cálculos se concretaban, llegué a pensar algunas fórmulas que jamás podrían herir la susceptibilidad del director del, «New».

La luz roja me demostró que ocho de las veinticinco vistas eran verdaderamente maravillosas. Inmediatamente, puse en práctica mi plan y destruyendo las cuatro mejores copias, corté el trozo de película, guardándolo en la cartera. Luego repetí las copias de las que restaban, duplicándolas adrede.

Cuando abrí la puerta de nuestra rústica cámara oscura, Camerzolli estaba esperándome allí.

—¿Lo ha pensado ya, míster Tower?

Le sonreí cándidamente, haciendo lo imposible para lograr poner una mueca que correspondiese a un hombre desdichado.

—Sí, señor—dije con voz falsamente conmovida—. He recordado demasiadas cosas desagradables de mí periódico y me he decidido a darle a usted las fotografías. De todas formas, y para no perder mi puesto en el «New», le rogaría que me dejase llevar alguna copia…

Meditó unos instantes. Luego, con una franca sonrisa:

—¡De acuerdo, muchacho! —gritó familiarmente—. Antes de que llegue usted a Nueva York ya habré yo publicado en toda la prensa sudamericana esas fotografías. ¡Va a ser un éxito colosal!

Casi me las arrancó de las manos y durante un buen rato estuvo observándolas. Yo estaba seguro de que, en realidad, lo menos que le interesaba era el alucinante ser que allí se veía; lo cierto es que pensaba en la forma de asociar todo aquello a una propaganda de su célebre «Brasi-Kola».

—¡Deme usted la película!

Se la enseñé sin entregársela, sonriendo al mismo tiempo de forma que se percatase de que allí faltaba algo muy importante.

Sonrió a su vez y sacando el talonario de cheques se apoyó sobre el muro de la cabaña garrapateando nerviosamente sobre el papel. Después, tras lanzarle el vaho para que la tinta se secase, me lo tendió graciosamente, al tiempo que, con la otra mano, se apoderaba del trozo de película.

No pude contenerme y lancé una rápida ojeada al encasillado de la cantidad, quedándome durante algunos segundos sin tuerza para respirar.

—¡Cincuenta mil dólares! —exclamé.

—¿Le parece suficiente? —preguntó él sin dejar de sonreír.

—¡Es sencillamente estupendo! —exclamé. Luego, percatándome de que estaba haciendo un poco el ridículo—: ¿Quiere acompañarme para enseñar las fotos a los profesores?

—Encantado.

Y cuando hubimos andado unos pasos:

—Le ruego, míster Camerzolli—dije—, que no diga nada de nuestro convenio a estos señores. No lo comprenderían.

—No se preocupe —repuso.

Sin decir una sola palabra, Wilker y Chemonceau observaron en silencio las fotos. Sendas arrugas fruncieron sus entrecejos. Después, devolviéndome las copias, el americano tomó la palabra:

—Debemos investigar con más detalle todo esto, señor Tower, antes de formular cualquier hipótesis. Esta misma tarde iremos al cráter…

—Lamento—dije rápidamente—que no puedan contar conmigo. Pienso regresar a Nueva York esta misma tarde. Comprenderán que mi misión ha terminado aquí y que además no tengo la suficiente fuerza para exponer a mi esposa a ningún peligro.

—Yo también me marcho —anunció Pietro.

Wilker me lanzó una mirada en la que se leía claramente el desprecio. Se volvió luego hacia su compañero, y sin que un músculo de su cara se moviese:

—Iremos hasta el cráter a pie, amigo Hugues.

Venciendo mi timidez, me atreví a proponer.

—Yo puedo conducir a míster Camerzolli hasta Río de Janeiro. Mi helicóptero es lo suficientemente grande para ello.

Fue el propio millonario italiano quien me contestó. Wilker no me miraba siquiera.

—Muy agradecido. Así podré dejar a los profesores el mío y, naturalmente, Joe y Daniel se quedarán también. Yo no tardaré mucho en volver. Lo más, un par de semanas.

… … … … … … … … … … … … … …

¡New York!

Cogido del brazo de Lisbeth miraba a través de la ventanilla del avión las luces de la ciudad que, desde lejos, parecía un gigantesco diamante refulgente que hiciese ridiculizar a las tinieblas de la noche.

¡New York!

Ante ella, todo lo que había pasado parecía un sueño; una pesadilla cuyo maravilloso final era el despertarse ante aquella maravilla luminosa, donde había nacido, trabajado y amado desde siempre.

Toda mi New York estaba allí, a mis pies, desfilando bajo el avión, trayéndome los recuerdos más íntimos de mi vida y haciendo que en mi pecho, mi corazón acelerase su marcha para expresar, también él, el gozo de toda mi persona ante el fasto del deseado regreso.

Siempre había sentido un amor profundo por «mi ciudad». Y desde las elegantes y paralelas avenidas, hasta los viejos barrios, sucios, medio desmoronados ya, con sus clásicas escaleras de incendios y sus enormes y malolientes latas de basura ante las puertas; con sus tipos curiosos y miserables; con sus millones de vidas palpitando en cada habitación, bajo cada techo, que escondían las sencillas y complejas historias de una vida; todo ello me emocionaba profundamente, porque, aunque pareciese extraño en una urbe de cerca de quince millones de habitantes, yo sentía amistad y ternura por todos ellos, considerándolos miembros de una gran familia, que era la ciudad.

Sin saber por qué y cuando ya nos acercábamos al aeródromo, recordé a la tumultuosa marcha de las hormigas, imaginándolas, esta vez vestidas de seres humanos, moviéndose por las calles de New York y vistas desde el avión…

Fue desagradable e hice cuanto pude por desechar aquella peregrina y sucia idea de mí mente. Pero, contra todos mis esfuerzos, la comparación de la ciudad con un gigantesco hormiguero se ancló fuertemente en mi conciencia, amargándome lo que debía haber sido una gran alegría.

Un «taxi» nos dejó en casa, e impaciente por tomar contacto con todo lo que formaba mi vida, dejé a Lisbeth en nuestro apartamento, lanzándome velozmente a las oficinas del «New».

Nada más pagar el «cab» que me dejó a la entrada, me detuve, contemplando con sincero cariño, aquella fachada que hasta entonces no había mirado con la atención y la alegría que en aquellos momentos.

¿Es posible que estemos tan íntimamente ligados al lugar en que vivimos? Así es, y el hombre no se da cuenta de los invisibles lazos que le atan a las cosas conocidas hasta que se aleja de ellas, con el peligro de no volverlas a ver. Y no es solamente una afección hacia las personas o los objetos que nos rodean, sino muchas otras cosas, pequeños detalles, vistos mil veces y que no cobran su verdadera importancia hasta que un día, de regreso, se siente todo lo que significaban para nosotros.

Ahora, mientras contemplaba las enormes letras luminosas, en un rojo intenso, que cruzaban diagonalmente el edificio del «New», anunciando el nombre del semanario, renacían en mi mente multitud de detalles que nunca me habían llamado la atención y recordaba cuando aquel letrero, justo al entrar yo a formar parte del periódico, estaba en forma horizontal, como había estado siempre, con letras-tubo en un color añil que daba una cierta impresión de tristeza y hasta de intranscendencia.

Todos me saludaron con alegría y estrujaron mi mano hasta que conseguí abrirme paso hasta el despacho del director. En el mismo instante en que yo me acercaba a la puerta, ésta se abría dando paso a la voluminosa personalidad de Coller.

—¡Max! —gritó.

Nos estrechamos la mano y se hizo a un lado para dejarme entrar en su despacho.

—Justamente me iba ahora mismo. No sabes lo que me alegro de que hayas vuelto. Se ha armado bastante revuelo con tus informaciones…

Me senté, encendiendo un cigarrillo, tras de desechar el enorme habano con que me obsequiaba Coller.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirí.

—¡No puedes imaginártelo! Te aseguro que si no llegas a presentarte hoy, mañana te hubiese enviado un cable para que regresaras enseguida.

—Pero ¿qué ha pasado? —volví a preguntar.

—Lo que no nos imaginábamos, muchacho. Está visto que después de treinta años de periodismo, se sabe mucho menos que al principio. Esta profesión es para aburrir a cualquiera.

Aspiró el humo de su cigarro mientras entornaba los ojos. No estaba contento y eso se veía enseguida. Su ceño fruncido era un inequívoco signo de su pésimo estado de ánimo.

No quise volver a insistir y dejé que reuniese sus ideas. Así lo hizo, en efecto.

—Empezamos a publicar tus «papeles», esperando un éxito. Naturalmente, te concedimos el centro de la primera página, pasando el resto de la información a las dos centrales. Pero apenas llevaba el «New» cuarenta y ocho horas en la calle que las cartas, los telefonazos y los telegramas empezaron a llover a centenares en mi despacho. Los lectores, en su mayoría, estaban indignados.

—¿Por qué?

—Porque estaban convencidos de que todas tus informaciones eran fantásticas y te auguraban un buen porvenir como novelista de anticipación. Todos ellos preguntaban insistentemente tu dirección en New York, y creo sinceramente que no la deseaban para enviarte un ramo de flores… al menos al principio.

—Pero… ¿y las fotografías?

—También en sus cartas había espacio para esto. Y algunos de ellos preguntaban cómo habíamos logrado el trucaje, rogándonos que nos dedicáramos a la televisión o al cine.

Una sensación de amargura me hizo vacilar en mi asiento. Creía, sinceramente, haber realizado una buena información y solamente deseaba poder demostrar la veracidad de mi reportaje. Por otro lado, la reacción de un público, del que se abusaba implacablemente la mayoría de las veces, no me extrañaba cuando razonaba la cuestión fríamente.

Hablé con Coller de mis últimas fotografías y de la tremenda importancia que ellas tenían, así como de aquella monstruosa hormiga gigante que había disparado e incendiado la cola de nuestro helicóptero.

Me percaté de que el director me creía; pero que también temía lanzarse a aquella aventura, habiendo suprimido mis reportajes, de los que no había publicado más que dos.

Finalmente, lancé mis cartas sobre la mesa en una jugada definitiva.

—Si no publica las fotografías y la información sensacional que he traído conmigo, la venderé a cualquier otro periódico de la ciudad.

Se dio cuenta de que me sentía herido por todo lo que me acababa de decir y después de pensarlo un buen rato me ordenó que preparase el artículo y las fotos para el día siguiente.

—Voy a lanzar —dijo— un número extraordinario. Es posible que sea el último «New» que saldrá hasta que nosotros hayamos cumplido la condena, o que sea el mayor éxito de mi vida. ¡Deséame mucha suerte, Max!

… … … … … … … … … … … … … …

Recordar los días que siguieron ha sido, desde aquel momento, una fuerte congoja para mí.

Aun analizando las cosas con sinceridad y llegando a confesar que la información que publiqué causó un revuelo formidable, ya que, para desgracia mía en aquella ocasión, adiviné completamente lo que había ocurrido o estaba ocurriendo.

Después de telefonear a Lisbeth para que se acostase, me encerré en mi despacho lanzándome, con una verdadera furia, a reivindicar la veracidad de mis artículos y demostrar a los que no habían tenido confianza en mí, que todo lo que había escrito y fotografiado no era más que la verdad escueta de lo que pasó en las orillas del Amazonas.

Nunca escribí con una fogosidad semejante. Me consideraba profundamente ofendido por unos lectores a los que había consagrado lo mejor de mi vida y que se me antojaban repletos de un desagradecimiento que no podía consentir.

¡Ahora verían aquellos incrédulos!

¡METEORITOS Y MONSTRUOS GIGANTESCOS EN EL AMAZONAS!

«En compañía de los ilustres profesores Wilker y Chemonceau en su campamento a orillas del Amazonas».

Y después de relatar, con pluma ágil, todo lo que había acontecido desde mi llegada al Brasil:

«La casualidad hizo que nosotros, a bordo del helicóptero, fuéramos los primeros en descubrir a aquel colosal insecto, de tamaño desmesurado, que parecía poseer todas las características de una hormiga; pero que llevaba suspendido de su largo cuello un aparato con el que nos enfocó, provocando un rápido incendio en la parte posterior de nuestro aparato…»

Y más adelante:

«Que existe una estrecha relación entre los meteoritos caídos en el cráter, la migración de las hormigas y el monstruoso animal que nos atacó, no admite duda alguna. Naturalmente que debemos ser cautelosos en cuanto a las conclusiones que podernos sacar de estos extraordinarios hechos. Y el que suscribe estas líneas no puede por menos de formularse algunas preguntas que, más que por pura curiosidad, se hacen dirigidas a las autoridades competentes:

»¿De dónde proceden las hormigas gigantes? ¿Por qué los meteoritos caían exactamente en el cráter? ¿Se trata realmente de meteoritos? ¿No nos encontramos ante algo extremadamente raro y que debe absorber toda nuestra atención?»

Y luego el golpe definitivo:

«¿NO ESTAREMOS SIENDO INVADIDOS POR LOS HABITANTES DE ALGUN MUNDO LEJANO?»

Cuando terminé, después de leer mis notas durante un buen rato, suspiré satisfecho. Estaba contento y creía, por otra parte, haber cumplido rigurosamente con mi deber.

CAPITULO SEXTO

ACUSADO!

Me dieron ganas de volverme para buscar a la persona que encuadraba en aquel calificativo terrible. Pero mi posición en la sala era tan tremendamente inequívoca, que solo la falta de costumbre me hubiese llevado a hacer un gesto por demás ridículo.

Puesto que el acusado era yo mismo…

Me levantó, lanzando una mirada segura a mí alrededor. Después de recorrer las serias, graves y circunstanciales figuras de los jurados, volví el rostro hacia la sala, que estaba archirrepleta. En la tribuna de Prensa, muchas caras conocidas, que sonrieron la mayor parte de ellas, agregando un sincero y rápido gesto de simpatía.

Luego, en una de las primeras filas, Lisbeth, muy seria y con un brillo de tristeza en los ojos. Aquello fue lo que más mal me hizo, obligándome a volver el rostro—un rostro huraño y dispuesto a la lucha—hacia el fiscal, que esperaba impacientemente la orden del juez para empezar el interrogatorio.

A un gesto de la primera autoridad de la Sala, atravesé el estrado, tomando asiento en el estrecho sillón de los testigos. Inmediatamente, el fiscal, un hombre muy joven, con cara de perro de presa y un cuerpo de boxeador, me entregó la Biblia.

—¿Jura usted decir la verdad y solamente la verdad?

—Juro.

El libro volvió desde mis manos a su sitio, sobre la alta mesa del juez.

—¿Se llama usted Max Tower y su profesión es la de periodista?

—En efecto.

—Responda «sí, señor» o «no, señor» —intervino el juez.!

—Sí, señor.

Al fiscal le brillaron un tanto sus frías pupilas.

—¿Confiesa usted ser el autor de los artículos publicados en el «New» sobre una serie de hechos acontecidos en el Amazonas y que tratan de una cierta migración de hormigas?

—Sí, señor.

—¿Confiesa usted ser el exclusivo autor de todas las fotografías que acompañan esos reportajes, así, como las que vendió a un industrial del Brasil llamado Pietro Camerzolli?

—Sí, señor.

—¿Confiesa igualmente haber recibido del citado señor Camerzolli la cantidad de cincuenta mil dólares por las fotografías que usted le entregó, diciéndole que eran las únicas que había obtenido?

—No, señor.

Sus ojos se clavaron en los míos con una furiosa luz.

—¿Intenta usted afirmar que enseñó al señor Camerzolli el resto de las fotos que había obtenido?

—No, señor. En realidad, creí que las que entregaba al italiano eran las únicas. Luego, una vez en New York, me percaté que la película contenía otras.

—¿Puede decirnos por qué no comunicó tal hallazgo al señor Camerzolli?

Arboraba una sonrisa de triunfo y hube de considerar que, hasta el momento, me había ganado la partida.

—No lo creí necesario —contesté estúpidamente.

—Entonces, no creyó necesario cumplir con una norma de exclusividad, tal y como la entendía el señor Camerzolli, que por ello le entregó la suma de cincuenta mil dólares. ¿No es eso?

—No existe ningún contrato de exclusividad o de lo que sea entre ese señor y yo—repuse con cólera.

Acusó el golpe y casi le sonreí a la cara. Todo el montaje de estafa en el que quería colocarme se le había venido ruidosamente abajo. En la tribuna de Prensa hubo sus risas.

—¡Silencio! —gritó el juez.

El perro de presa respiraba violentamente. Se había separado de mí, pero pronto volvió a la carga.

—¿Podría explicarnos, señor Tower, cómo trucó esas fotos?

Por unos segundos no pude lograr coordinar las ideas. Estas me daban vueltas en el cerebro causándome una sensación de verdadero desequilibrio.

¡Trucar las fotos!

En toda mi vida periodística se me había ocurrido utilizar semejante trampa. Había considerado siempre que cuando se es un mal reportero gráfico, la pluma y el estilo pueden salvar muchas informaciones que no poseen una información fotográfica adecuada.

Pero de eso a…

Le miré con tanta rabia que él se percató enseguida de que mis palabras no iban a estar de acuerdo con la insidiosa pregunta que me acababa de hacer.

—¡Considero, señor fiscal, sus palabras como un insulto personal!

—¡Bravo, Max! —gritó uno desde la tribuna de Prensa.

—¡Orden en la sala! —clamó el juez. Luego, lanzándome una severa mirada—: Ruego al acusado que no se exprese de una manera tan inconveniente en la sala. El acusado debe comprender la misión del Ministerio Fiscal y facilitar su tarea. Si alguna cosa puede ser errónea, debe formularlo adecuadamente, sin agresivas personificaciones. Espero que este será la última advertencia que me veré obligado a hacer al acusado.

A pesar de la mirada risueña del fiscal, yo estaba contento de haber tratado a aquel hombre como se merecía. Después de aquel pequeño descanso, el perro de presa se acercó cautelosamente.

—Todos los técnicos a los que se han mostrado las fotografías por usted obtenidas han emitido el mismo informe. Perdone que utilice la palabra «trucaje», ya que no encuentro otra que exprese mejor lo que deseo decir. Los informes, que tenemos a su disposición, ya que se ha decidido a hacer su propia defensa, son lo suficientemente claros para no admitir la menor duda.

Los leí, uno por uno, no encontrando en ninguno de ellos algo que pudiese calificar de mala fe. Aquellos hombres, como yo hubiese hecho en su lugar, no podían imaginar que los animales allí fotografiados existiesen en realidad.

—Estoy de acuerdo con esto—dije devolviendo los informes.

—¿Entonces confiesa usted haber «trucado» las fotos para beneficiarse?

—¡No! —contesté coléricamente.

El tumulto se produjo en la sala hasta en los graderíos más altos. Comprendí que todo aquel escándalo iba contra mí, ya que acababa de contradecirme, aparentemente, de una manera que nadie, excepto yo, podría comprender.

El fiscal se volvió al Jurado. La sonrisa que, enarbolaba llevaba implícita una sensación de completo triunfo.

—Deseo que el jurado —dijo con engolada y tonante voz—recapacite sobre las contradictorias palabras que acaba de pronunciar el acusado. Por un lado, admite el juicio de los técnicos, comprendiendo perfectamente que las imágenes fantásticas de sus fotos no han podido ser jamás reales…

—¡Protesto! —grité.

Agitó el juez su campanilla lanzándome una furibunda mirada.

Pero el fiscal, dueño de sí y saboreando ya la victoria, volvióse al juez y con un gesto de repugnante perdón hacia mí:

—Ruego a su señoría se digne aceptar la protesta del acusado. Todos nosotros deseamos ardientemente que pueda explicarnos los motivos de su contradicción.

Me percaté de la burla que ocultaban las palabras del perro de presa. El juez, por su puesto y con el mismo aire de condescendencia que había utilizado el fiscal, accedió a dejarme explicar.

Era mi última carta y de ella dependían muchas cosas para mi futuro. Por ello, afianzándome a la barandilla que tenía delante, como si fuese mi única tabla de salvación, empecé a hablar, procurando exponer las cosas tranquilamente y con un tono de sinceridad que pudiese salvar las aparentes fantasías en que debía incurrir.

—Señores del Jurado… sé, antes de empezar a hablar, cuán extrañas han de ser mis palabras para todos ustedes. Quisiera hacerles comprender, antes que nada, lo difícil de mi posición al intentar defender una causa que, sinceramente, considero irremediablemente perdida. Y, digo esto porque me parece imposible que haya una sola persona entre las presentes, excepto, naturalmente, mi esposa, que pueda concebir lo que voy a decir como una cosa absolutamente cierta.

«Afirmo y seguiré afirmando durante toda mi vida, que las imágenes obtenidas con mi cámara no estaban trucadas y que corresponden, por ende, a una realidad tan existente, como la nuestra en esta sala, los gigantescos monstruos; esa especie de hormigas que se filmaron en los bordes del cráter, son una realidad tangible, y como prueba, se puede inquirir a María Santana y Elena, la mujer de Daniel Foseca, los dos brasileños que servían al señor Camerzolli y que, junto a mi espora, pudieron ver esos animales mientras yo los filmaba.

«Nada más señores del jurado…

Hubo un silencio que duró cierto tiempo. Luego me percaté de que aquella pausa había sido magníficamente manejada por el perro de presa, para obtener un efecto mayor de su respuesta a mis palabras.

—Señores del Jurado —empezó a decir—, creo que se habrán percatado de la ecuanimidad de este Tribunal, que ha dado toda clase de facilidades al acusado para que este pudiese llevar a bien su propia defensa. Pero, lamento sinceramente que no haya sabido llegar al fondo de vuestros corazones con una confesión completa, sincera, noble y que llevase consigo el deseo sencillo de vuestro perdón. Desdichadamente y por el contrario, ha querido, en última instancia, abusar aún de vuestra magnanimidad, utilizando argumentos de una pobreza tal, que me han producido una lástima tremenda… —y después de otra pausa cínicamente melodramática—. Tengo en mi poder, a disposición del Tribunal, las manifestaciones escritas bajo juramento de las dos testigos a las que ha aludido el acusado hace solamente unos instantes. Si las consideraba como un sólido punto de apoyo para su defensa, lamento decirle que lo que nos comunican, amablemente proporcionado por el señor Camerzolli, coincide completamente con la tesis del denunciante. Ambas mujeres niegan rotundamente haber observado los animales de las fotografías, ni visto ninguna clase de hormigas durante el viaje en helicóptero que hicieron en compañía del señor Tower.

Me mordí los labios con fuerza hasta hacerme sangre. ¿Cuánto le habría costado a aquel desaprensivo italiano, los falsos testimonios de las mujeres?

Sentí una irrefrenable repugnancia por todo aquello, y a partir de aquel instante me encerré en mí mismo, contestando por monosílabos a todo cuanto me preguntaban.

Cuando tras reaparecer el jurado, que se había retirado a deliberar, entregaron el diminuto papel doblado donde iba mi destino; me levanté de mala gana, sintiendo una náusea que me dominaba por completo.

—Max Tower, este jurado le considera culpable de las acusaciones formuladas por el Ministerio Fiscal y este Tribunal le condena a la devolución de los cincuenta mil dólares que le entregó el señor Camerzolli, a una multa de ciento diez mil dólares por falsa alarma pública y sensacionalismo del peor gusto. Además habrá de cumplir en la penitenciaría de este Estado la pena mínima de un año de prisión, no disminuible, en su caso, por una ejemplar conducta.

Miré a Lisbeth y las dos lágrimas que corrían por sus mejillas fueron lo que en realidad me hizo daño…

… … … … … … … … … … … … … …

La tribu, un millar de personas entre hombres, mujeres y niños, acampaban en la orilla del Amazonas, en su margen derecha.

Llevan cientos de años en aquel lugar y de su larga estancia había resultado un cambio en la fisionomía del terreno, ya que habían logrado aplastar la exuberante vegetación, consiguiendo una zona de tierra sin una planta, donde habían instalado sus cabañas cónicas y primitivas.

El paso de la numerosa navegación fluvial y el de ciertas líneas de helicópteros habían dotado a la tribu de un alto nivel de civilización, si se considera así el poseer algunas modernas armas de fuego—que aumentaban el número y la calidad de la caza—y algunos aparatos de radio con pilas, que estaban en posesión de los individuos socialmente superiores.

Pese a su situación lejos de las ciudades y las gentes y los peligros de la selva, la tribu vivía dentro de una paz beneficiosa desde hacía mucho tiempo.

Toluk, el jefe, y Dalmud, el hechicero y médico de aquellas gentes, gozaban de una serie de privilegios envidiables y sus súbditos, menos poderosos que ellos no podían tampoco quejarse de la vida tranquila y, en cierto modo, próspera que llevaban.

Los hombres eran altos, esbeltos, de proporciones atléticas a pesar del cruce entre gentes de la misma tribu, cosa que en otra clase de individuos hubiese llevado a la degeneración de la raza. Las mujeres eran un poco más bajas que los varones y en la edad núbil, en que contraían matrimonio, eran hermosas, de formas repletas de armonía, que luego se deformaban velozmente al ritmo de sus abundantes maternidades.

Con sus defectos y sus virtudes, como toda agrupación de seres humanos, la tribu no hubiese, en modo alguno hecho pensar en que su existencia llegaba a su fin…

Aquella tarde, preparando una de sus fiestas, que debía desarrollarse durante la noche, a la luna creciente, la actividad en el poblado se veía notablemente aumentada.

Niños, hombres y mujeres corrían de un lado para otro presas de una impaciencia que crecía a medida que la noche se acercaba. En todas las cabañas se trabajaba ardientemente y los peroles de barro aparecían repletos del producto de la caza, en curiosas mezclas que representaban lo más exquisito del arte culinario de aquellas gentes.

La tarde transcurrió agitada, y el enervamiento fue alcanzando su óptimo grado cuando las primeras sombras de la noche envolvieron de tinieblas las partes bajas de los gigantescos árboles que rodeaban el poblado.

Un poco más tarde un cortejo, encabezado por el mago, salió de la descomunal cabaña que ocupaba el rey, ataviados todos con horrendas máscaras, y los que menos con los rostros cubiertos de una gran gama de vivos colores en los que dominaba el azul, representante de la alegría.

Desde todas partes los tambores iniciaron un golpeteo monótono, lento al principio y que fue acelerándose a medida que la bebida hacía arder la sangre en el interior de las venas de los músicos.

En realidad los manjares fueron devorados sin degustación alguna, ya que todos deseaban ardientemente comenzar la fiesta. Por el contrario, las bebidas alcohólicas fueron generosamente tomadas y su efecto, además de acelerar los movimientos de los danzarines, hizo que el sonido de los tambores creciese su febril pulso hasta que los golpes fueran dados con tan pequeño intervalo que resultó el producto más un trueno sordo que una cadencia.

Todo lo que siguió, la tremenda catástrofe que se produjo, como un desastroso colofón a aquella algarabía, Ocurrió cuando la luz del alba manchaba de grises la copa de los árboles.

Ni uno solo de los que habían logrado mantener los ojos semiabiertos pudieron comprender lo que veían y menos asociarlo a una existencia real. Para ellos, hasta para aquellos que habían logrado escapar a los fulgurantes efectos del alcohol, las imágenes que brotaron del bosque no podían ser conceptuadas más que como los restos de las terribles pesadillas que sufrían en aquel instante.

Tres descomunales hormigas aparecieron en el dintel del bosque, levantando su tremenda estatura por encima de las chozas de los indígenas. Sus antenas se movían incesantemente y sus enormes ojos redondos miraban hacia todos los lados brillando extrañamente.

Luego, avanzando lentamente, sin dejar de observar en su derredor, fueron acercándose a la plaza central del poblado, que aparecía regada de seres humanos, a los que el cansancio o la embriaguez habían sorprendido en las más variadas posturas.

Para alguien que hubiese logrado ser un imparcial observador de aquella escena fantástica, lo que acontecía hubiera sobrepasado todo cuanto lograse soñar el artista dotado de la mayor imaginación.

Una de las hormigas, la que parecía el jefe, después de frotar sus antenas contra las otras dos, quedóse al margen mientras sus compañeras empezaban a trabajar ardientemente, excavando, a una velocidad vertiginosa, en un lugar que la otra les había señalado.

Puede la civilización de los humanos vanagloriarse del poder de las máquinas que ha inventado. Puede enorgullecerse de esas potentes manos de acero de las modernas excavadoras que parecen disolver, desintegrar, la tierra, tan maravillosamente la perforan.

Pero si el más audaz de los ingenieros hubiera contemplado aquellos dos descomunales seres hundiendo sus patas formidables en la tierra, hubiese dado cualquier cosa por lograr un mecanismo que llegase a realizar una labor tan increíble como los marcianos.

Antes de que hubiesen transcurrido cinco minutos los dos animales habían desaparecido en las entrañas de la tierra, de donde brotaba un constante chorro de arena desmenuzada que la tercera hormiga se ocupaba de ir alejando de palazos formidables con sus seis patas del orificio por dónde habían descendido las otras.

Menos de una hora después, las dos hormigas surgieron del tremendo túnel, cambiando con la que había quedado fuera rápidas impresiones en su misterioso lenguaje antenal. Momentos más tarde, los tres animales empezaron a coger, con sus patas anteriores, hombres mujeres y niños, lanzándolos por el orificio del que acababan de surgir.

Contra todo lo que pudiese predecirse no hubo ni un solo herido entre los lanzados hacia el interior de la tierra. Los marcianos habían construido una rampa en suave declive, por la que rodaron los miembros de la tribu, desembocando, al llegar al fondo, en el amplio espacio que, desde su llegada al cráter, habían hecho las hormigas gigantes hasta aquel lugar.

Sabían mucho los marcianos desde su llegada. Gracias a sus poderosos aparatos habían captado miles de emisiones de los más diferentes países, lo que les había procurado una amplía información de la vida en la Tierra, y aunque muchas cosas no llegaron a comprenderla estaban ya preparados para llevar a cabo sus ambiciosos planes.

Lo más costoso para ellos fue construir el túnel en unas dimensiones capaces de permitir el paso de la monstruosa reina. Luego fueron moviéndola lentamente hacia el Norte, pues no podían separarse de aquel descomunal e informe ser, sin el cual sus propósitos se vendrían ruidosamente abajo.

Fecundada en Marte, la hembra empezó a poner huevos unos días antes de que atacasen a la pacífica tribu de orillas del Amazonas. El plan había sido forjado por Dalonius, el sociólogo a quién cabía la responsabilidad de dar cabida al futuro pueblo marciano que ocuparía el planeta.

La necesidad de transportar los huevos de la reina, sin contar con individuos, como en todo hormiguero, había hecho necesaria la captura de seres humanos que realizasen tal labor. Los marcianos conocían ya las diferencias raciales de la especie humana y su situación en el mundo que deseaban invadir y conquistar.

Para facilitar la labor de sus nuevos esclavos, Dabok, el jefe de la expedición marciana, colocó una serie de focos, construidos a base de energía térmica con uno de los aparatos traídos a la Tierra, lo que esparció por los túneles y galerías una luz verdosa que acabó con los nervios de los pobres indios, que se creían castigados por los estrambóticos ídolos que adoraban.

Utilizando sus poderosas facultades mentales, las hormigas de Marte transmitieron sus órdenes, ya que eran incapaces de expresarse de forma semejante a los humanos careciendo como carecían de órganos vocales.

Así, los ya aterrorizados indios, oyeron voces interiores que les daban órdenes; extraños pensamientos, de los que se daban cuenta no ser directamente responsables, pero que borraban toda idea que desean interponer entre ellos y su conciencia.

—¡Coged esos huevos!

—¡Tened cuidado!

—¡A la derecha!

—¡Ahora a la izquierda!

Después de un par de horas de ensayo, los hombres del Amazonas ejecutaban las instrucciones de los marcianos como si no hubiesen hecho otra cosa durante su vida.

Desde la parte baja del monstruoso vientre de la reina, por dónde sallan los ovoides objetos a una cadencia formidable, los indios los iban recogiendo hasta llevarlos a unos nichos, en la pared de las galerías, que habían sido previamente excavados por otros indígenas. Mujeres y niños, excepto los que no podían valerse por sí mismo debido a temprana edad, trabajaban en el acarreo de aquellos extraños objetos, que llegaban a pesar hasta treinta kilos.

Una vez al día, acompañados por una de las hormigas, algunos indios subían a la superficie para descender frutas y todo lo que encontraban para que los suyos se alimentasen.

Finalmente, y como debía ocurrir, el cansancio, el hambre y la desesperación fueron haciendo bajas en la desdichada tribu. Pero la locura de sus miembros no llegó al máximo hasta que vieron cómo aquellos gigantescos monstruos devoraban los cadáveres de los que morían con una glotonería repugnante.

Uno tras otro, o en grandes grupos, los indios fueron devorados por aquellos insaciables animales, cuyos grandes ojos redondos brillaban siniestramente a la verdosa luz de la iluminación que habían instalado en las negras profundidades de la Tierra.

Dos meses después y gracias a un sistema de aceleración biológica, doscientos mil huevos se abrieron, dando vida a otras tantas hormigas gigantes, que iban a formar la primera oleada del ejército invasor del planeta.

Previamente, Dalonius había realizado la operación de selección de individuos, creando una absoluta mayoría de guerreros y tres hembras que, con algunos machos, garantizarían la supervivencia de los invasores.

¡LA ESPECIE HUMANA PODÍA EMPEZAR A TEMBLAR!

CAPITULO SEPTIMO

DURANTE siete meses, la prensa de los Estados Unidos y muchos periódicos de allende el Atlántico se ocuparon de mi caso, calificándolo del más grave atentado que se había hecho contra la tranquilidad pública.

«Nos cuesta más de dos mil millones de dólares al año—decía uno de mis antiguos colegas—mantener la población del mundo occidental y la de los Estados Unidos en una tranquila confianza contra cualquier locura que desee destruir la paz. Más de dos mil millones de dólares que se llevan nuestras fuerzas armadas para garantizar la vida de los hombres de buena voluntad. Pero ha bastado el ansia sensacionalista de un repórter para desencadenar una psicosis de terror en muchos lugares de nuestra Geografía».

Y Rex Barton, del «USA Revue»:

«¿Hasta cuándo vamos a consentir a los que amparándose en un carnet profesional buscan solamente un beneficio personal y una fama que no merecen?

El caso de Max Tower es sencillamente vergonzoso desde todos los puntos de vista. Y si se atrevió a hablar de invasores interplanetarios debemos afirmar rotundamente que los únicos «invasores» que debemos temer son los que como él cubren de oprobio una profesión como la nuestra.

¿Para qué seguir? Todos ellos habían encontrado una presa en la que saciar sus falsos sentimientos de probidad profesional. Bien es verdad que estuve a punto de escribirles para preguntarles si todo el sensacionalismo de su sección de sucesos—única en la que eran capaces colaborar—no era mucho más dañina que mis observaciones sobre un peligro interplanetario.

¡Siete meses de ataque sin descanso!

Puedo decir que llegué a creer que todo lo que había visto junto al cráter en las proximidades del Amazonas no había sido más que una pesadilla horrible, cuya publicación me había cubierto del ridículo que merecía.

Fue Lisbeth la que en aquella época horrible me libró ciertamente de la locura. Ella había visto como yo las tremendas hormigas, y si bien no pudo, por razón jurídica de parentesco, atestiguar en mi favor, me comunicó su inconmovible fe en mí, librándome de las torturas a la que la angustia me estaba sometiendo en la prisión.

Después de todo también tuve ocasión de probar las amistades y saber para siempre quiénes eran los que me apreciaban de verdad. Algunos amigos íntimos, no periodistas, salieron en mi defensa de la forma más positiva que podían hacerlo.

Entre todos pagaron la multa de cien mil dólares que había caído sobre mí, asegurándome una estancia más corta en la penitenciaría. Al mismo tiempo me comunicaron que podría devolverles el dinero en un larguísimo plazo que me permitía no ver mi deuda desde un ángulo catastrófico.

Mi estancia en el penal transcurría bastante serenamente y lo único que me hacía daño—la prensa— llegó a constituir un aliciente de que mi nombre no se había apagado y que cuando las cosas se manifestasen claramente ningún detractor osaría mostrarse ante mí.

Porque ni un solo instante dejé de pensar que tarde o temprano la Humanidad tendría que inclinarse y admitir, por muy doloroso que le fuese, que se había equivocado a mí respecto y que yo, sincera y sencillamente, había prevenido a los hombres de un peligro que se cernía sobre ellos.

Cada vez que en la soledad de mi celda pensaba en los extraños monstruos que había filmado, no podía pensar, al asociarlos con los misteriosos meteoros que cayeron matemáticamente en el cráter, más que en que se trataba de «algo» que había llegado a la Tierra desde más allá de la atmósfera, del espacio lejano, en el que brillaban los mundos por miriadas.

Pero, al correr del tiempo, pensé que los misteriosos seres que había visto debían haber perecido o haberse marchado del planeta, encontrándole demasiado «duro de pelar». He de confesar que al principio y solo al principio de mí encierro hubiese deseado que los monstruos apareciesen en pleno Nueva York para confundir a los que con tanta saña me habían atacado.

Mas luego, reflexionando normalmente, deseé de todo corazón que aquellos extraños seres hubiesen desaparecido definitivamente y con ellos el peligro de algo que la Humanidad no se había atrevido a pensar realmente jamás.

Por ello, cuando aquella mañana me trajeron la prensa, como de costumbre, más por hacerme daño que porque estuviese informado de lo que pasaba en el mundo, sentí un estremecimiento de horror al tropezar con las gruesas columnas que encabezaban la totalidad de las primeras planas de los periódicos.

«¡Extrañas desapariciones en masa en Méjico!»

«¡Una población de tres mil habitantes se encuentra completamente vacía!»

«¿Qué ocurre en Méjico? ¿Dónde están los dieciocho mil seres humanos que han desaparecido misteriosamente?»

Nada podía esperar tan escalofriante como aquello. Para mí constituía una revelación; algo que desdichadamente esperaba hacía mucho tiempo. Las noticias se concretaban cada vez más:

«Méjico. —22. —La alarma cunde en la ciudad. Miles de gentes, habitando las cercanías de las villas en las que se han producido los extraños sucesos que hemos relatado en anteriores crónicas, han llegado a la capital del Distrito Federal presas de un inconcebible pánico. Hemos interrogado a centenares de ellas, consiguiendo solamente aumentar la confusión de las informaciones recibidas hasta ahora. De todas formas, y por encima del confusionismo nacido del terror, podemos asegurar un idéntico punto de vista entre los pocos que han logrado acercarse a las ciudades afectadas por los misteriosos sucesos. Todos ellos afirman haber visto, en las proximidades de las citadas ciudades, pozos enormes recientemente excavados y que desprendían un raro olor, que algunos entendidos han calificado de «ácido», no pudiendo esclarecer más este importante punto.

El Gobierno y las autoridades paragubernamentales están estudiando un plan de acción, con intervención de las Fuerzas Armadas de la Nación, para desarrollar un plan de información urgentemente necesario para esclarecer tan desastroso asunto.

Ultimas noticias. —Fuentes bien informadas afirman que los Estados Unidos de América están dispuestos a colaborar con el Gobierno de Méjico, aportando unidades de la USA Air Force que, en colaboración con la aviación nacional, investigarán las causas de los desastres en las comarcas de nuestro país».

Era suficiente para mí. Aquellos enormes orificios no podían haber sido hechos más que por las repugnantes hormigas gigantes que yo había logrado fotografiar.

Lo que no comprendía bien era aquellos raptos masivos de poblaciones enteras y los motivos que empujaban a las hormigas a hacerlo…

¿Hormigas?

Podía haberlas llamado de cualquier otra forma. Pero la imagen que me presentaron, al fotografiarlas en el cráter, me recordaron en mucho más grande a las hormigas que durante días y días había visto emigrar hacia el volcán apagado.

También era posible que se tratase de una asociación de ideas. Pero al recordar las fotografías, que había observado mil veces seguidas, no pude evitar de rememorar el gran parecido con los industriosos insectos que tanto había admirado Fabre.

Podía considerar, sin temor a equivocarme, que las hormigas terrícolas eran seres de inteligencia demostrada. Pero de hacer hormigueros, acumular y almacenar víveres para el invierno, ordeñar pulgones, provocar una orientación matemática de los nacimientos… a atravesar los espacios intersiderales.

¡Era sencillamente fantástico!

Mi orgullo de hombre me impelía a considerar —en caso que se tratase de una invasión de otro planeta—como un asunto fracasado. ¿Qué podrían aquellos seres contra nuestros Ejércitos, contra nuestras potentes armas nucleares, contra nuestra maravillosa organización, nuestros medios de comunicación y todo lo demás?

Las fantasías de H. G. Wells pertenecían a un remoto pasado en el que la Tierra no había conseguido llegar al estado de organización y potencia que tenía actualmente. En aquellas épocas cualquier invasión hubiese sido posible, ya que la Humanidad no había conseguido adentrarse aún en el dominio de la Física nuclear y se encontraba en la balbuceante etapa del maquinismo a vapor y la electricidad.

Me alegraba infinitamente el que aquella intentona fracasase rotundamente porque mi particular egoísmo se encontraba perfectamente satisfecho, ya que no tardarían en reconocer que yo no me había equivocado.

Pero por el momento nadie hablaba de hormigas gigantes y habría de esperar a que algún testigo presencial escapase a sus horrendos raptores para comunicar al mundo noticias más concretas.

Eso ocurrió, precisamente dos días más tarde. Recuerdo que cuando la prensa llegó a mis manos, el carcelero se mostró mucho menos irónico que otras veces.

Era, en el fondo, un joven neoyorquino simpático y jovial que, como todos los hombres de la gran ciudad, poseía un exuberante sentido del humor y gozaba de encontrar la hora cómica que doliese más a su interlocutor.

Siempre me había tratado bien; mucho más como un raro lunático que como el sensacionalista estafador, que era el calificativo más suave de mis colegas de la prensa.

Aquella mañana se mostró excesivamente cortés, y cuando hubo cerrado la puerta me lanzó un «¡Buena suerte, míster Tower!» que me demostró palpablemente, antes de desdoblar los periódicos, que algo importante debía haber ocurrido.

La primera editorial con la que me encontré me produjo un «schock» que me impidió concentrar mis ideas en la lectura durante un buen par de minutos.

¿HORMIGAS GIGANTES?… ¿TENÍA RAZÓN MAX TOWER?

«Ciudad de Méjico. —12. —Esta mañana y procedentes del Sur del país, han llegado un grupo de personas que lograron escapar a la destrucción de una de las ciudades en la región afectada por los extraños fenómenos que alarman al mundo. El aspecto de los desdichados era sencillamente lamentable y se hubo de procurarles auxilios médicos de urgencia antes de poder escuchar sus escalofriantes narraciones. Transcribimos para nuestros lectores la hecha por uno de ellos, profesor de Historia de la Universidad de Méjico y que pasaba sus vacaciones en la localidad donde ocurrieron los sucesos.

«Durante toda la noche—dice el profesor, don Salvador González—oímos ruidos extraños que no dejaron de alarmarnos. La mayoría de los habitantes se lanzó a la calle pensando que se trataba de un movimiento sísmico que se estaba forjando. La idea no era totalmente descabellada, ya que los ruidos se acompañaron en algunos sectores de la ciudad de vibraciones bastante intensas de algunos edificios.

»A la madrugada, y cuando ya empezaba a esclarecer, fuimos sorprendidos por el espectáculo más alucinante que imaginarse puede. Por las calles de la ciudad empezaron a aparecer una especie de hormigas gigantescas que atacaban ferozmente a los aterrados habitantes, lanzando contra ellos chorros de ácido fórmico. Pude observar, durante unos pocos instantes, que aquellos monstruos animales llevaban, colgando de su largo y delgado cuello, unos extraños aparatos brillantes, de color metálico, que no emplearon para nada en aquellos momentos.

»He de dar gracias a Dios de haberme dejado conservar mi sangre fría, por lo que logré llegar al hotel, recoger a mi esposa y hacer que un grupo de gentes huyese con nosotros.

»Desde una loma vecina y gracias a mis prismáticos, pudimos observar cómo largas filas de seres humanos eran conducidas hacia un enorme orificio, que se parecía en todo a la entrada de un desmesurado hormiguero».

»La declaración del profesor González ha sido filmada personalmente por él y todos los que con sus prismáticos vieron a las hormigas gigantes atacar y llevarse a la población de la ciudad.

»Recordemos a los lectores el apasionante proceso contra el periodista Max Tower y esperamos que las autoridades obren…»

Lo demás me importaba muy poco. Más que ninguna otra cosa, lo interesante, por encima de mi probable libertad, era que la Humanidad se encontraba por vez primera ante una invasión de seres de otro planeta y que parecían dispuestos a aniquilar la especie humana de una manera absoluta.

En la última página de aquel periódico, como en todos los demás, que leí insaciablemente, la confirmación de las palabras del profesor mejicano se hacían realidad oficial.

«ÚLTIMA HORA. —Muy urgente. Base Aérea de Flower Pass. —12. —Aviones «Impulse», de las Fuerzas aéreas de los Estados Unidos, han sobrevolado las zonas afectadas, regando con bombas de gasolina sólida los orificios de los misteriosos atacantes. Inmediatamente después del lanzamiento y cuando se dedicaban a fotografiar las zonas atacadas, nuestros aparatos sufrieron ataques por parte de gigantescas hormigas que lanzaron proyectiles de tipo desconocido, causando un número de bajas bastante elevado entre las escuadrillas, cuyos supervivientes regresaron velozmente a la Base. Las fotos obtenidas coinciden perfectamente con las ya célebres del caso «Tower».

«MUY IMPORTANTE. —Esta noche, a las veintitrés horas, el Presidente de los Estados Unidos se dirigirá al país. Todas las cadenas de televisión deberán conectar obligatoriamente con Washington, suprimiendo cualquier tipo de emisión que estuviesen produciendo».

¡La cosa era grave! De una gravedad extraordinaria que me hizo temblar de pies a cabeza. Inmediatamente pulsé el timbre de llamada al carcelero. El joven de Nueva York acudió prestamente.

—Haga el favor de decir al Director que desearía hablarle enseguida.

—Ahora mismo, señor Tower.

Debía haber recibido instrucciones a mi respecto. Todo el tiempo que tardó en volver estuve paseando impaciente por la celda, pensando gravemente en la tremenda amenaza que se cernía sobre la Tierra. Por el momento, los invasores llevaban la ventaja, y por los detalles que acababa de leer en la prensa poseían armas lo suficientemente potentes para enfrentarse con nuestra aviación, que era una de las más eficaces del mundo.

¿Utilizaríamos las armas nucleares?

Estaba impaciente por oír lo que diría nuestro Presidente, ya que estaba seguro que, como de costumbre, hablaría sin embagues, diciendo la verdad al país y explicando las medidas que el Gobierno tomaría para detener, en la frontera mejicana, el terrible peligro que asolaba al país vecino.

En verdad que siempre me había imaginado la invasión de la Tierra de una manera muy diferente; mucho más espectacular, con la llegada de potentes astronaves repletas de seres semejantes a nosotros y vestidos con maravillosos uniformes y dotados de armas desconocidas.

A veces, cuando en el «NEW» había escrito algo sobre anticipación, describía una probable invasión a la Tierra por seres monstruosos, mitad hombres y mitad cualquier cosa, con seis ojos, ocho brazos o algo por el estilo, pero siempre guardando una cierta semejanza, por remota que fuese, con los humanos, ya que era imposible forjar algo inteligente que no estuviese hecho a nuestra semejanza.

¡¡Qué burdo error!

Los hombres, repletos de ese vano orgullo que nos hace cantar loas a todo cuanto hemos hecho, olvidamos fácilmente que nuestra inteligencia no es más que una forma cerebral que en nuestro planeta ha logrado, por causas desconocidas, un cierto predominio. Y digo cierto porque otras especies animales o vegetales, por ejemplo los microbios pueden dominarnos y nos han dominado completamente durante siglos.

¿Por qué no habrían de darse otras formas de vida que hubiesen logrado la hegemonía de otros mundos cercanos al nuestro?

Durante años habíamos hablado de los marcianos, imaginándolos unas veces superiores y otras inferiores a nosotros. Los pintamos de mil maneras distintas, pero siempre cometiendo la lamentable equivocación de considerarlos como afines a nuestra especie. Naturalmente que en aquellos momentos, en que yo reflexionaba sobre tan misterioso problema, ningún habitante del planeta sabía que las gigantescas hormigas provenían de Marte.

Lo supimos, unos cuantos mucho más tarde…

Mi carcelero me estaba abriendo la puerta.

—El señor Director le recibirá ahora mismo —dijo.

Le seguía por las largas galerías. Los demás presos me saludaban con entusiasmo, haciéndome considerarme como una especie de héroe popular.

Finalmente penetré en el despacho del Director, que se adelantó, con una sonrisa en los labios, estrechándome fuertemente la mano.

—¡Siéntese, míster Tower! —luego, después de lanzar una desagradable mirada hacia mi uniforme de presidiario—. Le daremos otra ropa enseguida… ¿Quiere un cigarrillo…? ¿Un vaso de whisky?

Rechacé lo primero, bebiendo un buen vaso que me entonó bastante.

—¡No sabe lo que lamento no haber recibido órdenes a su respecto! Pero no se preocupe que voy a telefonear enseguida a Washington para solicitar su inmediata libertad. Espero —agregó con una mueca compujida—que no manifestará queja alguna por el tratamiento que le hemos hecho aquí. En todo momento he procurado que estuviese usted lo mejor posible dentro de las inevitables condiciones disciplinarias de la penitenciaría…

Me daba un poco de lástima aquel vehemente hombrecillo.

—No se preocupe, señor director. No tengo que formular ninguna queja, y afirmaré, a quién me lo pregunte, que he sido tratado, como así ha sido en realidad, perfectamente.

Suspiró felizmente.

—Ya sabe que me tiene a su disposición.

—A eso me refería, señor director. Necesito, si fuera posible, ponerme en comunicación urgente con mi esposa. Comprenderá los motivos que me impulsan a ello.

—¡Naturalmente! No es una cosa que esté permitida… pero con usted bien puede hacerse una excepción. La única cosa que le ruego es que no divulgue este favor especialísimo que le hago.

—Le doy mi palabra de honor.

—¿Qué número es el de su esposa?

—XYM, 3-28-65, New York.

Marcó rápidamente el teléfono y dos minutos más tarde, me pasaba triunfalmente el auricular.

—¿Lisbeth?

—¿Eres tú, querido? ¿Ocurre algo malo?

—Nada, mujer. Solamente que deseo te pongas inmediatamente en camino hacia aquí. Cuando llegues, alquilas una habitación en cualquier hotel, cerca de la Penitenciaría y espera mi salida, que creo no tardará en realizarse.

—¿Me quieres mucho?

Miré al director mientras enrojecía.

—Sí… ¿Vendrás enseguida?

—Inmediatamente. ¿Quieres que lleve algo para ti?

—Nada. Adiós, Lisbeth.

—Adiós, amor mío.

Tendí el aparato al director.

—Le agradezco infinitamente este favor, señor.

—No tiene importancia.

—Ahora— dije levantándome —si usted me lo permite, volveré a mí celda.

—¡De ningún modo! Voy a disponer una de las habitaciones de los invitados y le alojaré en ella hasta el momento, que espero sea muy pronto, en que le acompañe hasta la puerta de la Penitenciaría.

Hizo todo lo posible para garantizarse mis favorables manifestaciones sobre él y el Departamento que mandaba. Como todos los directores de Prisión de los States, temía más que a la propia muerte, a la prensa, ya que una campaña adversa podía romper definitivamente sus aspiraciones políticas para las próximas elecciones.

Me pareció una ruindad pensar en los comicios, cuando el país, como el mundo entero estaba en inminente peligro de perecer. Pero, hombres como el Director, constituyen la mayoría del pueblo americano y son felices, porque creen que los problemas, graves o no, serán finalmente favorablemente resueltos por el Gobierno y el Senado.

Tres horas después, mi libertad llegaba, cablegrafiada directamente del Departamento de Estado de Washington. El Director consiguió, después de rogar mucho que le concediese «el honor» de comer con él, naturalmente en compañía de Lisbeth a la que mandó a buscar.

Fue una reunión agradable en la que nada se habló de hormigas gigantes ni de peligros interplanetarios. Pasamos, mi esposa y yo, un rato de los que, por desdicha, íbamos a tardar años en degustar.

A las cinco de la tarde, después de una sobremesa prolongadísima, salimos por fin de la penitenciaría, siendo acompañados hasta la misma puerta por el afable y simpático Director que, sin duda alguna, hubiese deseado detenernos, brindándonos una hospitalidad que no puede agradar a nadie de los que están allí encerrados.

Dos coches enormes, de último modelo, nos cortaron el paso. De uno de ellos, creo que del que iba en cabeza, no recuerdo bien ese detalle, descendió un hombre viejo, que se acercó apresuradamente a nosotros.

—Me llamo Tabler. Harold G. Tabler —dijo— y soy el Director del Instituto de Astrofísica de Washington. Traigo una orden para que venga usted con nosotros.

—Pero… —no salía de mi asombro—. ¿Es que no van a dejarme ni un solo día en paz con mi esposa?

—Usted perdone, pero no tenemos tiempo que perder. Contamos ya con mistress Tower y hay un sitio en el coche para ella. Por favor.

Le seguí sin osar contradecirle más. Además la orden de Washington que me mostró no dejaba lugar a dudas.

Una vez en el coche me apoderé de las manos de Lisbeth, y mirándola a los ojos me juré que nada ni nadie me separaría de ella en circunstancias como las presentes.

Luego, sin importarme un bledo la presencia del profesor, la besé largamente en los labios.

Inmediatamente me sentí como nuevo.

CAPITULO OCTAVO

VEINTICUATRO horas después la movilización general era decretada en el territorio de los Estados Unidos. Europa, por su parte, mientras se preparaba a una defensa cada vez más necesaria, prometía su ayuda material y humana a los países americanos.

Pronto se dieron cuenta los Estados Mayores que el arma con la que contaban principalmente, la aviación, no tenía nada que hacer contra los enemigos terribles del planeta.

La totalidad de los aparatos enviados en masa hacia el territorio mejicano cargados con bombas nucleares y otras aun más potentes, no lograron sobrevivir a los mortíferos rayos desintegradores que las hormigas gigantes lanzaban al espacio en una densa red.

El ejército amasó sus divisiones motorizadas en la frontera mejicana, esperando la llegada del enemigo, y dispuesto hasta el último hombre a defender la Patria con su vida antes de dejar que los repugnantes animales atravesasen la frontera de los Estados Unidos.

Dos cosas importantísimas acontecieron entonces y que llevaron al traste los vanos esfuerzos de los hombres.

En la mañana del 14 las vanguardias del ejército vieron con asombro una enorme multitud de seres humanos que corrían hacia ellos. Por el momento se tomaron las precauciones necesarias para evitar cualquier sorpresa desagradable, creyendo que aquello formaba parte de un plan concebido por las hormigas.

Pero pronto la desconfianza se trocó en indignación y en terror cuando, después de identificar los motivos que empujaba a aquella desesperada multitud, se le abrió paso entre las Fuerzas armadas para que pasasen a la retaguardia.

Un grupo de eminentes cirujanos estadounidenses, requeridos por sus colegas militares, partieron en avión hacia las zonas en que habían sido concentrados los fugitivos de Méjico.

Una vez en los quirófanos, los hombres de ciencia levantaron los brazos al cielo, palideciendo de horror ante el repugnante y terrible espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

La totalidad de los seres que habían pasado la frontera horas antes, ofrecían en la espalda una extraña gibosidad de tamaño variable que al ser extirpada, no logrando que el paciente sobreviviese a la operación, tan íntima y profundamente estaba arraigado el mal en él, resultó ser un huevo de hormiga de tamaño desmesurado.

¡El terror cundió por doquier!

No podía haberse imaginado cosa semejante. Pero para mayor claridad se hace necesario transcribir la declaración de uno de aquellos desdichados que, afortunadamente, como todos los demás, ignoraba que estaba condenado a una implacable y espantosa muerte.

«Fuimos capturados hace tiempo y llevados al fondo de los tremendos hormigueros, donde trabajamos sin descanso en el acarreamiento de los huevos que ponía una monstruosa reina de un colosal tamaño.

»Muchos de nosotros cayeron para no levantarse más, siendo inmediatamente devorados por las hormigas, que parecían preferir la carne humana a cualquier otro alimento. Ni que decir tiene que hemos pasado algo que no puede semejarse más que a una horrible pesadilla.

»Finalmente, y cuando creíamos que ya nunca más volveríamos a ver la luz del sol, fuimos reunidos en una cámara enorme, en la que había seis reinas gigantescas, que ocupaban casi la totalidad de la dilatada estancia subterránea.

»Allí, por el procedimiento de imponernos sus propias ideas, una especie de transmisión del pensamiento, ya que nosotros «pensábamos» lo que nuestros raptores deseaban, nos colocamos tendidos en el suelo, boca abajo, tal y como nos lo ordenaban.

»Creímos que nuestro último instante había llegado. Pero lo terriblemente curioso es que yo, por mí parte, como todos los demás, NO PODÍAMOS MOVERNOS, AUNQUE LO DESEÁBAMOS ARDIENTEMENTE.

»Estábamos como hipnotizados y éramos incapaces de realizar el menor movimiento voluntario. Entonces, cogiéndonos con sus enormes patas, las hormigas nos fueron llevando, uno a uno, bajo el repelente vientre de las reinas.

»Nada más que fui colocado bajo aquella viscosa y repugnante masa sentí un tremendo pinchazo en la espalda, perdiendo inmediatamente el conocimiento.

»Cuando lo recobré creí estar soñando. La luz del sol hería mis pupilas y hube de permanecer un buen rato con los ojos cerrados hasta llegar a acostumbrarme a la luz del sol, que en principio, y después de mi larga estancia bajo tierra era incapaz de resistir.

»Poco a poco me fui dando cuenta de que estaba rodeado de mis compañeros de cautiverio. Algunas hormigas gigantes nos guardaban, paseando por entre nosotros.

»Unas horas más tarde y por el procedimiento de siempre, nos fue impuesta la idea de partir hacia el Norte. Así lo hicimos durante días y días, alimentándonos de todo lo que buenamente podíamos coger. Las hormigas habían desaparecido, pero ninguno de nosotros deseaba volver hacia atrás, y ni siquiera se atrevía a volver la cabeza.

»El dolor de la espalda seguía molestándonos, pero la fatiga y las necesidades llegaron a hacérnoslo olvidar casi por completo. Nos habíamos examinado los unos a los otros y visto aquellas extrañas gibas que poseíamos. Pero sabiendo que nos dirigíamos a los Estados Unidos no manifestamos temor alguno, ya que los cirujanos de su país nos resolverían el enojoso problema en un santiamén. ¿No es verdad, doctor, que lo nuestro no tiene mayor importancia?

—No se preocupe. Lo arreglaremos enseguida. ¿Qué decir a aquellos desgraciados?

Si la verdad hubiese sido obligatoria se les debía haber dicho que no tenían cura porque las hormigas habían inyectado los huevos en el momento preciso y que estos, dentro de los tejidos humanos, poseían ya grandes prolongaciones que se hundían profundamente en los territorios vitales, haciendo inútil cualquier intervención quirúrgica.

Poseían dentro de sus cuerpos un cáncer vivo, un parásito hambriento que se nutriría de su sangre y de su carne, aprovechando hasta la descomposición del cadáver para saciar su ansia de vida.

¿Se les podía decir que los cuerpos de seis de sus compañeros, en los que se había intentado desesperadamente la operación yacían sin vida en la sala de autopsias?

110

Un mensaje cifrado fue inmediatamente enviado a Washington. La respuesta tardó cerca de seis horas en llegar, prueba evidente de que las discusiones habían llegado a un grado máximo de acaloramiento.

Por una parte, el peligro de que los huevos se convirtiesen en hormigas adultas constituía un peligro enorme para la nación, ya que el enemigo se encontraría dentro de las fronteras sin necesidad de combate alguno.

Por otra parte, la delicada situación de aquellos desdichados no podía resolverse, cristianamente, con un fusilamiento masivo o la destrucción de sus empozoñados organismos por cualquier criminal medio. Eran criaturas de Dios y solo El debía disponer de sus vidas.

«De Departamento de Estado, en Washington, a Jefe Superior del Ejército.

Al recibo del presente mensaje procederá a concentrar a los fugitivos de Méjico en un lugar constantemente vigilado por las Fuerzas de su mando. El lugar de la concentración estará inmejorablemente acondicionada desde todos los puntos de vista, facilitándose a los refugiados todas las atenciones que merecen. Se les procurará excelente alimentación y, si es posible, los divertimientos necesarios para amainar su dolorosa situación. Se les facilitará, además, una asistencia médico-quirúrgica eficiente, de forma a que estén bajo ese punto de vista constantemente atendidos.

Respecto a su salida se prohibirá, bajo orden severa, de que abandonen, por cualquier motivo, el recinto donde se hallen concentrados. Usted será responsable ante este Departamento de Estado de cualquier contravención a las disposiciones dictadas.

Al producirse, como desgraciadamente ha de ocurrir, la muerte de los más gravemente afectados, se procederá a la inmediata evacuación del cadáver, que será inmediatamente incinerado ante su presencia personal, cuidando que la larva que contenga quede definitivamente destruida.

A cada defunción cursará informe completo de haber llevado a cabo las instrucciones más arriba señaladas, con los datos que considere oportunos.

Una vez fallecida la totalidad de los concentrados, procederá a regar el recinto con bombas de gasolina sólida o con los medios que considere más eficaces.

Firmado: El Secretario de Estado».

¿Se podía hacer otra cosa?

… … … … … … … … … … … … … …

Dabok, el jefe de la expedición marciana, podía considerarse satisfecho del avance de la operación proyectada.

Más de seis millones de individuos habían nacido de las reinas, y en la próxima generación, Dalonius, el sociólogo, había prometido llegar a la cifra de doscientos millones. La alimentación de los gigantescos hormigueros, que ocupaban la totalidad de Centroamérica y gran parte de Brasil, estaba plenamente garantizada por largo tiempo, ya que la riqueza en animales y plantas era enorme en aquellas regiones.

Los marcianos conocían perfectamente las maravillosas condiciones del país que iba a ser inmediatamente atacado, más al Norte de la frontera mejicana, y conociendo su excepcional poder maduraban los planes para destruir la potencia defensiva de los Estados Unidos.

En realidad no les preocupaba mucho todo aquello. Los medios de combate que poseían y las características especiales de su absoluto dominio del mundo subterráneo, les garantizaba un triunfo que ninguna fuerza humana podría evitar.

Había reconocido detalladamente la fuerte defensa que los estadounidenses habían establecido en la frontera Sur de su país. Pero no estaban tan locos de proceder a un ataque abierto, prefiriendo siempre el camino bajo tierra, que les hacía definitivamente invencibles.

Cinco millones de obreros iniciaron la construcción de un gigantesco túnel que llegase hasta el mismo corazón de los Estados Unidos. Una vez acabada la colosal galería se hicieron media docena de ramificaciones, que acababan exactamente en las proximidades de las grandes ciudades.

Luego, trabajando con la máxima cautela, se empezó a construir la vía de acceso al exterior, agrupando grandes cantidades de hormigas «guerreros» en las proximidades de cada salida.

Dabok consideró necesario utilizar el total de sus fuerzas disponibles para asentar un golpe definitivo al poderoso país que los marcianos consideraban como la más importante presa del Occidente.

La ofensiva se desencadenó de una manera perfecta, con una exacta cronometración, y, naturalmente, surtió los efectos deseados.

Seis ciudades de primera categoría se vieron atacadas por una cifra enloquecedora de gigantescas hormigas, en un número aproximado para cada ciudad de un millón.

De nada sirvieron los intentos de desesperada defensa que los enloquecidos habitantes hicieron. Dominados por el terror, no tardaron en ver que nada era posible más que someterse al misterioso mandato, que sonaba en sus mentes con más fuerza que sus propias ideas de salvación.

Doce millones de seres humanos se hundieron en las profundidades de los hormigueros, vigilados por los triunfadores marcianos que habían conseguido plenamente sus propósitos.

El golpe, sobre la opinión pública, fue más que formidable, catastrófico.

Washington hizo lo imposible para serenar los ánimos de los americanos, que ya no tenían confianza en un ejército que les había costado miles de millones de dólares. Las gentes, locas de terror, asaltaron los barcos, instando por la fuerza a sus capitanes para que pusiesen rumbo a Europa.

El Departamento de Estado puso en marcha un plan formidable de evacuación del personal civil, dirigiéndolo hacia el Canadá y solicitando del resto del mundo una eficaz y rápida ayuda para embarcar a la alocada población rumbo a las partes del mundo que no estaban afectadas por la espantosa y alucinante invasión.

Desde aquel mismo instante el mayor éxodo conocido en la Historia de la Humanidad dio comienzo.

Las gentes olvidaban sus riquezas, sus posesiones y hasta en casos de terror indescriptible sus propios familiares. Era una huida desesperada hacia cualquier parte en la que se estuviese al abrigo de las espantosas hormigas.

De nada sirvieron las medidas de control que el Departamento de Estado intentaba organizar para evitar la catástrofe de una huida desordenada. Las gentes no hacían caso de orden alguna y agredían salvajemente a los agentes que, intentaban detener su marcha.

Cuatro ciudades más fueron atacadas por los marcianos en aquel intervalo. El Ejército intentó lanzarse, fuera como fuera, a la lucha o a la muerte. Pero, cuando después de regar con proyectiles las entradas de los hormigueros se lanzaron valientemente al ataque, se encontraron, cuando menos lo esperaban, ante sus gigantescos enemigos, fuertes como colosos, que levantaban los tanques, lanzándolos a distancia como si se hubiese tratado de fardos de paja.

Más de doscientas mil bajas convencieron al Alto Mando que todo esfuerzo era completamente inútil. Desde aquel momento, el Ejército empezó a servir de fuerza de cobertura a los que huían, no lanzándose al combate más que cuando era absolutamente necesario.

¡Los Estados Unidos estaban cayendo en manos de sus enemigos!

Pero lo más extraordinario ocurrió uno de aquellos trágicos días, cuando el «speaker» del Departamento de Estado, después de hacer una sucinta revisión de lo que acontecía por entonces, lanzó al mundo el mensaje más horrible que los humanos habían oído jamás.

«Seres de la Tierra —empezó a decir en un inglés correcto—: Os hablan los habitantes del planeta que vosotros llamáis Marte. Gracias a nuestros poderes estamos obligando a que el hombre que os habla repita nuestras palabras. Nada podéis esperar de vuestros jefes ni de vuestras armadas. La derrota que habéis sufrido hasta ahora continuará sobre todos los continentes, hasta que hayamos terminado con la definitiva y absoluta conquista de vuestro planeta. ¡Ni la más pequeña de las islas quedará en vuestro poder! Si no queréis perecer, como lo han hecho muchos de los vuestros, obligad a vuestros Gobiernos a que cesen la absurda y estéril lucha que han empezado y que no les servirá de nada. Aquellos pueblos que escucharan nuestras palabras y que obedecieran nuestras instrucciones, recibirán un trato especial y serán destinados a tranquilos trabajos en el mundo futuro que estamos forjando. Los que se obstinen en una absurda lucha, que no detendrá nuestra victoria, recibirán un ejemplar castigo y servirán de pasto a nuestras larvas o de alimento a nuestros soldados. Las diferencias biológicas que nos separan, aún siendo profundas, no nos impedirán comprendernos con los que se muestren dóciles a nuestras pretensiones. No olvidad que somos seres inteligentes y capaces de proporcionaros una existencia sencilla y cómoda bajo nuestra organización del mundo. Que aquellos que deseen ser nuestros amigos obliguen a sus jefes a obedecer nuestras órdenes. ¡Que los que se nos opongan se preparen a recibir el más horrible de los castigos! ¡Ha hablado Dabok, jefe de la expedición marciana a la Tierra!»

Era el fin.

Finalmente comprendió la Humanidad la identidad de sus atacantes. Y las palabras de aquel misterioso ser que se hacía llamar Dabok, llegaron hasta los más perdidos rincones de la Tierra, traducidas a doscientos lenguajes, que hicieron comprender a los hombres el terrible e inexorable peligro que había caído sobre su desdichado planeta.

CAPITULO NOVENO

CONTRA todo lo que yo pensaba, el coche que nos conducía al acercarse a Washington torció inesperadamente, tomando una de las carreteras que se dirigían hacia el Oeste.

He de confesar que me consideré decepcionado, ya que creía a pies juntillas que aquel profesor me conducía a la Casa Blanca y que el Presidente de los Estados Unidas, en persona, estrecharía mi mano, agradeciendo mi sacrificio, al ser el primer hombre de la Tierra que había prevenido a los humanos de una invasión del otro lado del espacio.

¡Pobre vanidad humana!

Después de un viaje bastante largo nos detuvimos ante una serie de edificios seriamente protegidos por «M. P.», que nos dejaron pasar al interior del recinto solamente cuando el profesor habló largamente con el jefe de la guardia.

Yo no quería preguntar nada prefiriendo la sorpresa de un solo golpe, Lisbeth, fuertemente cogida de mi brazo, miraba tan extrañada como yo las formidables y misteriosas instalaciones que nos rodeaban por doquier.

Finalmente, y después de penetrar en uno de los más grandes edificios y de atravesar una serie de inacabables pasillos siempre precedidos por el profesor, desembocamos inesperadamente en una enorme nave que ocupaba casi totalmente un aparato maravilloso, una especie de hongo casi totalmente transparente y que aparecía sustentado en cuatro columnas, que no tardé en identificar como cohetes interplanetarios.

—¡Es formidable! —no pude menos de exclamar.

Tabler me miró sonriendo. Luego, a un gesto suyo le seguimos de nuevo hacia un despacho magnífico, en el que nos invitó a tomar asiento. Después de encender sendos cigarrillos y de vaciar unos vasos de whisky, el profesor se caló sus gafas, mirándonos fijamente.

—Antes de nada —empezó a decir—quiero agradecerle en nombre de la ciencia estadounidense el relevado favor que nos hizo al pensar que las fotos que había obtenido en el Amazonas correspondían a seres extraterrenos. Su anticipación contribuyó poderosamente a incrementar unos trabajos que íbamos realizando sin mucha prisa y que fueron objeto del entusiasmo del Presidente. Gracias a usted, y antes de que sea demasiado tarde, vamos a poder escapar a la invasión que indudablemente estamos sufriendo.

«Comprenderá usted que no es el deseo de perecer como los demás lo que nos empuja a salir de la Tierra en una huida que siendo egoísta sería más que vergonzosa. La creación de nuestro aparato, siguiendo la línea de los pequeños lanzados en 1960, forma parte de un gigantesco plan para la defensa de nuestro planeta, que ya estaba en marcha mucho antes que esta invasión se produjese.

»El hombre, desde los descubrimientos realizados en la Era Atómica, al pensar en la posibilidad de atravesar los espacios intersiderales, ha razonado de la misma forma, imaginando que otros seres inteligentes podían pensar lo mismo. A partir de 1968 se reunió, en secreto, una Comisión internacional que cerraba las reuniones de energía atómica, empezadas en Ginebra en agosto de 1955. En aquella reunión se precisaron las urgentes necesidades de preparar un plan de defensa contra cualquier incursión de habitantes de otros mundos vecinos.

«Casi inmediatamente, y explicando al mundo la creación de diversas ciudades subterráneas destinadas a una probable defensa atómica en caso de un conflicto mundial, se empezaron los trabajos sin manifestar nunca su verdadero objetivo.

»Pero todo aquello no era más que una forma de defensa pasiva ante una improbable invasión intersideral. Los maravillosos refugios construidos estaban destinados a albergar una parte de la Humanidad previamente seleccionada y que sirviese de semilla y fruto para las generaciones que viviesen la feliz época de su liberación.

»Necesitábamos además otro orden de cosas que correspondiese a un tipo ofensivo destinado a combatir a los probables invasores. Alemania, Francia, España, Italia, Rusia y los Estados Unidos, después de sus respectivos satélites artificiales, de tamaño reducido, iniciaron sus trabajos para preparar otros móviles estelares que estuviesen dotados de fuerzas y armas ofensivas.

»Su lanzamiento permitirá poseer, fuera de la acción de los invasores, unos islotes armados que esperarán el momento propicio para combatir y expulsar o aniquilar a los que han osado tomar a nuestro planeta como objetivo de sus ambiciones.

»Todo está preparado en la Tierra para encerrar a unos cuantos millones de seres humanos lejos de las hormigas gigantes que nos han invadido. También está preparado el lanzamiento de los «SATÉLITES ARTIFICIALES» que formarán la vanguardia de esta tremenda lucha por la supervivencia de la Humanidad.

»Dios ha querido que usted, sin darse mucha cuenta de lo que hacía, nos pusiese en guardia, esforzando nuestros ánimos y haciendo que se aceleren nuestros últimos trabajos.

»Por eso, el Presidente de los Estados Unidos en persona, ha deseado que usted y su esposa formasen parte de la tripulación del «SATÉLITE ARTIFICIAL» americano.

—¡Dios le bendiga! —exclamé.

Durante días y días, mientras las noticias que iban llegando me hacían estremecer por su indudable horror, trabajé, como uno cualquiera, junto a los hombres que estaban haciendo posible aquel dorado sueño.

Casi todos los obreros y técnicos que trabajaban en la preparación del lanzamiento del «SATÉLITE ARTIFICIAL» quedarían en tierra recibiendo, en pago a sus maravillosos servicios, la opción de ser dirigidos hacia uno de los colosales refugios que los Estados Unidos había construido.

Al verles trabajar junto a mí no podía evitar una extraña congoja; una angustia latente que me laceraba el corazón. Hubiese dado cualquier cosa porque aquel maravilloso aparato tuviese la cabida suficiente para que todos ellos viniesen con nosotros. Aun más, me hubiera hecho dichoso el que el número de aparatos fuese tan grande que toda la Humanidad pudiese librarse de la espantosa muerte que esperaba a la mayoría en manos de las despiadadas hormigas gigantes.

Los Estados Unidos estaban casi totalmente ocupados por los invasores. La repugnante oleada de los marcianos iba subiendo, como una alucinante marea hacia el Norte. Millones de seres humanos continuaban su éxodo hacia el Canadá y Alaska en busca de la nave o el avión que les llevase a Europa o a cualquier punto del Globo que estuviese lejos del continente americano.

De la misma forma, en América del Sur, la Argentina comunicaba la llegada de una masa humana que buscaba la salvación en los puertos. Luchas horribles, espectáculos indescriptibles se desarrollaban por doquier.

El pánico hacía desprenderse la débil capa de civilización que cubría aparentemente a los seres humanos, y éstos, presa del pánico y dominados solamente por el instinto de conservación, libraban, batallas, cometían bajezas y llegaban a asesinar fríamente para conseguir el más insignificante puesto en una de aquellas naves que les alejaría del peligro.

Hundido profundamente en el trabajo e ilustrándome sobre mil cosas que no había soñado jamás, tuve la fortuna de dejar de oír las escalofriantes noticias de la radio, único medio de información, ya que la televisión había dejado de funcionar hacía ya algún tiempo.

El aparato estuvo dispuesto para su lanzamiento cuando los marcianos no estaban ya muy lejos de Washington.

—¿Y el Presidente? —pregunté uno de aquellos días al profesor.

Tabler me miró con una triste sonrisa en los labios.

—¡Es un valiente! —repuso—. A pesar de nuestra constante insistencia para que nos acompañase se ha negado rotundamente, afirmando que su puesto está en la Tierra, junto a los hombres que sufren. Ha costado un verdadero triunfo convencerle de que se traslade a uno de los refugios.

Me ruboricé, avergonzado sinceramente de mi egoísmo.

Dos días después la orden del lanzamiento fue dada. Al mismo tiempo nos comunicaron, por clave especial, que los «SATÉLITES ARTIFICIALES» de los países europeos nos seguirían con poco intervalo.

También nos formularon el ruego de que les comunicásemos, una vez estuviésemos en el espacio, cuantas observaciones interesantes consideráramos necesarias para ellos.

Antes de embarcamos oímos misa. Nuestros ruegos, más que para la felicidad de nuestro viaje, fueron destinados a la pobre Humanidad que sufría del peor mal que en el curso de su existencia había padecido.

Estábamos pálidos cuando estrechamos las manos de los que quedaban. Sin embargo, y para orgullo de los hombres, puedo afirmar rotundamente que en ninguna de aquellas miradas de los que quedaban pude sorprender la menor luz de envidia o de algo semejante.

El aparato, de correcta forma discoidal, con una caperuza transparente que le cubría por la parte superior, brillaba como la cúpula de un templo bajo las luces inciertas del, amanecer. Por encima de nosotros—el techo del hangar había sido quitado— las estrellas brillaban en el fondo del espacio infinito que tanto misterio escondía y de donde nos había llegado la mayor de las desgracias.

Mi mujer y la esposa del profesor, que también nos acompañaba, siendo ella una eminente física y profesor como su esposo, fueron colocadas en las literas especiales para que no sufriesen demasiado la tremenda fuerza de la aceleración. Por nuestra parte, nosotros, los siete hombres del equipaje, íbamos encerrados, cada uno en su puesto, en el interior de una especie de campana de material plástico que nos aislaría completamente de los efectos de la aceleración, permitiéndonos dirigir el aparato en todo momento.

Durante los diez minutos que duró la preparación de los cuatro cohetes que nos lanzarían al espacio, desprendiéndose en el momento oportuno, recé fervorosamente porque nuestro esfuerzo alcanzase los frutos que la desdichada Humanidad esperaba de nosotros.

Un silbido gigantesco me sacó de mi piadoso ensimismamiento. A mis pies, envueltos en choros de fuego, los cuatro cohetes concentraban su energía para desencadenar la terrible fuerza de impulsión que se coordinaría cuando el profesor oprimiese un botón.

Me volví hacia él y noté que a pesar de que su rostro aparecía tranquilo sus manos temblaban un tanto, mientras la diestra avanzaba inexorablemente hacia el botón rojo, cuyo mecanismo nos lanzaría al espacio.

Una rara sensación orgánica, como si no poseyese cuerpo alguno, se apoderó de mí. Durante unos pocos instantes no logré, o no me atreví, a mirar hacia abajo.

Cuando lo hice, una masa grisácea apareció ante mis asombrados sentidos, no comprendiendo por el momento que me estaba alejando de la Tierra a más de cincuenta mil kilómetros por hora…

Pronto apareció el contorno de mis queridos Estados Unidos y las lágrimas corrieron por mis mejillas, quemándolas de ardor y de rabia.

¡Allá abajo quedaba mi patria, con millones de seres desgraciados que huían desesperadamente del más espantoso de los peligros!

Pero cuando, al ascender mi país fue disminuyendo de tamaño, empezando a aparecer la redondez de la Tierra y con ella la representación de la Humanidad entera.

¡Pensar que en aquel maravilloso Globo, en el que durante millones de años habíamos sufrido, llorado, reído y amado, forjando algo tan hermoso como todo lo que habíamos logrado, se luchaba ahora contra alguien que, llegado de fuera, deseaba usurparnos el lugar donde nacíamos y moríamos!

Me pareció estupendamente hermosa la decisión del hombre de luchar, fuese como fuese, contra aquellos repugnantes marcianos que nos habían atacado tan alevosamente.

Mi vida valía muy poco. Pero me encontraba dispuesto a perderla cuándo y cómo fuese en defensa de algo tan maravilloso como nuestra existencia en aquel Globo pétreo que se alejaba ahora, haciéndome sentir una nostalgia indefinible.

No pude resistir la tentación de rogar en voz alta para que el Señor oyese, por vez primera desde la existencia del mundo, la voz de hombre que se dirigía a El desde FUERA DE LA TIERRA.

¡Señor, ten piedad de los hombres! Ellos han podido ofenderte y crucificaron a tu Hijo, locos de su propia ambición. Pero hoy, Señor, la Humanidad entera sufre de algo con lo que jamás habíamos contado. Como todas tus criaturas, yo, Dios mío, tengo confianza en que ayudarás a la Humanidad a salir del tremendo estado en que se encuentra. Humildemente te lo pido, Señor, con el deseo de que acojas en Tu seno a los que tengan la desdicha de morir en manos de los monstruosos seres que nos han invadido.

F I N ({5})

{1} Nota de la Editorial. —Aunque esta novela puede considerarse como terminada, el próximo volumen de la colección ROBOT puede ser la segunda parte de esta emocionante trama de Alan Comet Su título «SATÉLITE ARTIFICIAL», explica claramente la intervención del interesante personaje Max Tower y de los que le acompañan en el fantástico viaje hacia el espacio.

{2} Es sabido que las hormigas son capaces de “operar” sobre los huevos puestos por la reina, modificando la estructura fundamental de los individuos para dar origen a las diferentes clases que requiere la colectividad del hormiguero. Así, y de una manera matemática, en un exacto cálculo de proporciones, producen las cantidades necesarias de “obreras”, “soldados” e individuos sexuados que se convertirán en procreadores de la reina, garantizando, de esta curiosa forma, la conservación de la especie. La observación de cualquier hormiguero dará argumentos para meditar de la triste existencia de los que han sido condenados a una monótona misión, sin satisfacción alguna durante toda su vida. El gran novelista Aldous Huxley, en una célebre novela de anticipación, utiliza totalmente la vida de las hormigas, trasplantando sus hábitos a una sociedad humana del futuro. Así logra obtener resultados de verdadero horror, ya que los fetos humanos, como los huevos de la reina, son convertidos en individuos de diferente clase… ¡Sinceramente, deseamos no vivir en esa monstruosa sociedad que nos pinta el escritor inglés!

{3} En efecto, las hormigas chupan una sustancia “ordeñando” a los pulgones cautivos en los hormigueros. Algunos entomólogos han afirmado que dicha sustancia posee características químicas semejantes a las de las drogas utilizadas en la especie humana.

{4} Es un hecho extremadamente curioso que las hormigas demuestren una casi inexistencia de la individualidad, mucho más acusada que en las abejas o en las avispas. Su “sentido colectivo” es tan intenso, que algunos sabios han llegado a pensar que, en realidad, las hormigas no poseen características de algo que defina su individualidad, formando parte de un todo, de una forma aproximada a lo que acontece con las células de un metazoo. Tal hipótesis conduciría a imaginar que existe un centro de dirección que rige la existencia particular de cada hormiguero y que las hormigas responden, por una especie de reflejo, a las órdenes de ese poder súper individual. Lo interesante es que ese centro, ese “cerebro” que ordena a la colectividad, está formado por TODOS los individuos.

Ha habido alguien que ha llegado a hablar de la existencia de un “alma colectiva”, pero tal afirmación parece, por lo extravagante, exageradamente gratuita. La realidad es que poco se sabe de las interioridades de la vida de estos curiosos insectos, y que, desde luego, forman un mundo aparte de lo que se conoce en la zoología, prestándose a las concepciones más fantasiosas en cuanto a sus métodos colectivos de vida.

{5} NOTA DE LA EDITORIAL. —Aunque esta novela puede considerarse como terminada, el próximo volumen de la Colección ROBOT puede ser la segunda parte de esta emocionante trama de Alan Comet. Su título, “SATELITE ARTIFICIAL”, explica claramente la intervención del interesante personaje Max Tower y de los que le acompañan en el fantástico viaje hacia el Espacio.