LA BRUJA. LA SIMIENTE

Alan Comet

PRÓLOGO

Cuando Alan Comet me envió su manuscrito, rogándome que lo prologase, confieso que sentí una gran curiosidad, ya que no había leído nada suyo desde hacía varios años.

Amigo íntimo y leal, Alan Comet fue quien me inició en esa fabulosa aventura que es la de lanzarse de lleno a escribir Ciencia y Ficción. Fue él quien me proporcionó los primeros consejos, quien me ayudó a salvar los primeros escollos. ¿Cómo podía negarme a poner delante de su libro unas pobres líneas mías?

He leído atentamente los dos relatos que componen este volumen: "La Bruja" y "La Simiente" Ambos están llenos de humanidad, que se desprende de cada una de sus páginas; una humanidad, que también podríamos llamar humanismo, repleta de esperanza, a pesar de los dos pavorosos problemas con los que el autor se enfrenta.

Conociéndole como le conozco, estoy seguro que los dos relatos que ustedes van a leer pertenecen a esa parte de la obra de Alan Comet que él mismo ha calificado de "situaciones límites".

Para Comet, el mundo ha atravesado por muchas de esas situaciones, las unas conocidas, las otras no. Tanto en el pasado como en el futuro, la humanidad está condenada a conocer momentos "límite", pasajes de su historia en que no quedan más que las puras esencias del ser, sus valores positivos que, desdichadamente, para nada cuentan en las demás épocas, incluyendo la nuestra.

Los personajes de Comet están llenos de ternura. Son, ante todo, pobres criaturas humanas, sencillas, reales hasta un verismo inimaginable, que sufren, padecen, aman, ríen o lloran dentro de un marco excepcional, en un mundo trastocado por fenómenos fantásticos.

Zarandeadas por los colosales acontecimientos que se imponen en ellas, las criaturas de Comet viven instantes de incalculable horror, debatiéndose en medio de un universo en el que el autor ha introducido nuevos valores, desorbitándolo hasta lo increíble.

Es justamente cuando esta circunstancia —en el sentido orteguiano de la palabra— se dilata, resquebrajándose para adoptar imposibles posturas, que los personajes de Comet recobran su justa medida humana. Rehaciéndose en medio del caos que les rodea, hacen valer su esencia de seres pensantes, aferrándose a su verdadera naturaleza con una fuerza indomable.

En "La Bruja", Comet nos traslada a la Alta Edad Media, en un mundo confuso, ignorante, con un primitivismo cargado de dulces y trágicas esencias: un universo infantil y perverso, al mismo tiempo.

Lejos aún del verdadero conocimiento de la Naturaleza, sus hombres y sus mujeres viven en un ambiente de terror, sometidos a la servidumbre de los poderosos señores medievales y al pánico de las extrañas criaturas de la noche, las que viven en contacto con los espíritus del Mal...

La “situación límite" se produce, en ese ambiente restringido, con la aparición de una criatura superior, de un ser venido de un mundo supercivilizado...

Es difícil imaginar lo que puede ocurrir, cuando la bondad de una criatura espacial intenta paliar en lo posible, con sus poderosos medios, los padecimientos y males de unos terrícolas hundidos en la ignorancia y la superstición.

En el segundo relato, "La Simiente", Alan Comet se lanza audazmente a una "situación límite" que constituye el núcleo de la angustia presente.

¡La guerra atómica!

Una guerra desencadenada estúpidamente, no como otros autores lo han imaginado, por la desesperación o la embriaguez de un hombre al que se ha confiado "apretar el botón" en un momento determinado.

Comet, consciente de la importancia agigantada del "electronicomaquinismo", no culpa al Hombre de esa guerra, sino al cerebro electrónico en el que los humanos confían cada vez más, como si se tratase de una nueva deidad, de un monstruoso Moloch al que adorasen servilmente.

Guerra, destrucción, mutantes. Todo va a desfilar ante el lector, descrito con crudeza a veces dolorosa. Pero Alan es incapaz de llevar la amargura final. Por eso vierte el amor, la comprensión, a raudales, sobre los personajes torturados por la insólita circunstancia.

Y eso es todo.

Hablar más sería pecar de imprudente, restando placer e interés a las páginas que siguen. Ahí queda, para ustedes, lectores aficionados a esta forma de literatura que tantos adeptos cuenta en el mundo entero, el doble relato de "La Bruja" y “La Simiente”.

Sólo deseo que sientan la misma emoción al leerlos que Comet experimentó al escribirlos.

Julio, 1965.

LAW SPACE

LA BRUJA

Todo lo desconocido se tiene por grande.

TÁCITO

(Vida de Agrícola, n.° 30)

No hay nada más espantoso que una ignorancia activa.

GOETHE

(Máximas y reflexiones, n.° 367)

CAPITULO I

Mucho antes de que el giróscopo iniciase su desordenada danza, ella tuvo la clara intuición de que algo horrible iba a ocurrir.

Fue como si los delicados mecanismos de su cuerpo se anticipasen a la realidad, demostrando así una sensibilidad mayor que la de los elementos electrónicos que componían los sistemas de seguridad de la cosmonave.

La alarma encendió una vivísima luz en su cerebro. Su instinto de conservación hizo el resto. Extendiendo los brazos, se agarró con fuerza a los tensores laterales del asiento, en la cámara B, exactamente una centésima de segundo antes de que se produjera la catástrofe.

Un sordo rugido brotó de la parte anterior del cosmonavío.

Los paneles de las cámaras A y C, situados en la proa del artefacto espacial, se abrieron por mil fisuras distintas, como si una monstruosa garra exterior le arañase con sus potentes uñas.

La lengua helada penetró en las cámaras. Era el frío casi absoluto del espacio, su quietud térmica, su ausencia casi absoluta de átomos, de movimiento cinético: esa inmovilidad tan semejante a la idea completa de la muerte.

Eso significó para el piloto y el copiloto.

Ambos dejaron de ser antes de que pudiesen hacer el menor gesto de defensa. Dejaron de "ser", que es mucho más que dejar de "existir". Se volatizaron al ser "chupados" por el espacio, yendo a engrosar un poco más los escasos átomos que flotaban en la quietud eterna de los paréntesis intersiderales.

Ella se estremeció, como si fuera capaz de imaginar lo que estaba ocurriendo al otro lado de la pared metálica que la separaba de las cámaras A y C.

Sufrió la muerte de sus compañeros de viaje mucho más que éstos. Sin sentirlo sobre su cuerpo, experimentó mentalmente el hórrido contacto con el frío espacial; se sintió "absorbida", "estirada" como un trozo de plástico, "desmenuzada" por unas fuerzas primitivas y salvajes.

Sufrió indeciblemente más que sus compañeros.

Porque a ella le quedaba la vida. Y con la vida, la angustia, el miedo: una proyección hacia el segundo que iba a venir; una idea del futuro, como un anuncio de cuantas cosas espantosas podían acaecerle.

Durante los sesenta siguientes segundos, un minuto que falseó la duración real de su tiempo, cobrando dimensiones gigantescas para la astronauta, estuvo como encogida sobre sí misma, agazapada en su propio miedo, sin atreverse a mirar a su alrededor, esperando que los paneles se abrieran en cualquiera de los instantes que parecían acordarse a los desordenados latidos de su corazón.

Pero nada ocurrió.

Desde lo hondo de la "bodega" de la nave, adonde las roturas no habían llegado, los mecanismos estabilizadores, los centros de compensación, se pusieron automáticamente en marcha.

Poco a poco, un nuevo equilibrio se estableció. El giróscopo dejó de cabecear. Y el cosmonavío, recobrada parcialmente su estabilidad, siguió girando alrededor de aquel planeta en cuya estratosfera se había producido la catástrofe.

Soltando las manos de los tensores elásticos, Dhina se percató de que tenía las articulaciones entumecidas. Se frotó los dedos hasta conseguir que la circulación terminase con aquel desagradable hormigueo que le corría por los brazos.

Luego se puso en pie.

La cámara estaba ligeramente inclinada hacia babor, pero aquella "escora” no tenía nada de desagradable. Dhina anduvo de un lado para otro, como si lo único que desease fuera convencerse de su propia integridad.

Acercase después al visor, preguntándose si los circuitos de la TV seguirían funcionando. Cuando apretó el botón de encendido, un temblor angustioso recorrió su cuerpo.

La pantalla tomó un tono brillante antes de que la muchacha pulsase las teclas de acomodación. Luego, el color se hizo más y más mate. Hasta que la imagen se centró.

Estaba viendo la cámara A, la cabina de pilotaje.

Mejor dicho, veía lo que quedaba de ella: un montón de metales retorcidos y, al fondo, un agujero por el que se veía, sobre el negro del espacio, los alfilerazos brillantes de las estrellas.

Cambió de canal, observando la cámara C. Su aspecto no difería en absoluto del que ofrecía la A. En cuanto a sus ocupantes: el piloto Hitz y el copiloto Trauth, habían desaparecido por completo.

Un doloroso suspiro se escapó de los labios de Dhina.

Hubiese preferido estar muerta.

De los tres ocupantes del cosmonavío, ella era la única incapaz de manejarlo. Su papel, en aquella expedición espacial, se reducía a su propia especialidad: la Biología. Y era en calidad de doctora que acompañaba a los miembros de aquel viaje.

Entornando los ojos, dejóse caer sobre su asiento. Durante un cierto tiempo, su mente sopesó lógicamente las escasas posibilidades que le quedaban. Además, aunque hubiera conocido el funcionamiento de la nave, nada podría hacer, ya que, con toda seguridad, los motores habrían sufrido una destrucción completa.

Nunca debió desoír los consejos de su padre, que se mostró contrario a que formase parte de aquella expedición.

¡La primera que se atrevía a llegar al Tercer Planeta!

Desde hacía cerca de diez años, los cosmonautas de su mundo, el Cuarto Planeta, habían hecho progresar aquella emocionante ciencia de la Astronáutica.

Primero fueron los vuelos suborbitales; luego, los primeros viajes alrededor de Marte. Más tarde, hacía sólo tres años, se establecieron las primeras "espaciobases" en Deimos y Phobos, que se convirtieron así en futuras rampas de lanzamiento para más atrevidos viajes.

Alejó, con un gesto, como si se tratase de molestos insectos, aquellos dolorosos recuerdos.

Su mente lógica se dedicó a enfocar con realismo el problema en el que se encontraba. Y abriendo los ojos, miró hacia las cajas que contenían los recipientes de los fármacos que ella conocía perfectamente.

Bastaría beber un poco del contenido del frasco número 843 para hundirse en una especie de nirvana del que no despertaría jamás.

Algo, en su interior, se encabritó ante aquella idea de autodestrucción.

De lo más hondo de su espíritu, las ansias de supervivencia terminaron por apagar completamente aquella estúpida llamarada de desesperación.

Esbozó una sonrisa.

Si la nave seguía descendiendo, terminaría por posarse blandamente sobre la superficie del Tercer Mundo, merced a sus cohetes automáticos de frenaje.

¿Luego?

Poco importaba. Tarde o temprano, los suyos vendrían en su busca. Su padre era demasiado importante para no movilizar cuantos medios fueran necesarios para iniciar la búsqueda de la astronave desaparecida.

Además... ¿no había soñado con visitar aquel desconocido planeta, en el que los sabios marcianos afirmaban posible la existencia de una vida semejante a la que había en Marte?

Si las criaturas de aquel planeta, inteligentes o no, eran sencillamente “humanas", ella no tendría nada que temer.

La idea de la aventura que el futuro próximo le ofrecía llevó a sus labios una sonrisa.

Luego, mientras el cosmonavío seguía descendiendo, encadenando órbitas cada vez más pequeñas, Dhina entornó los ojos, sumiéndose en un agradable sopor del que parecían haberse esfumado todos sus temores.

CAPITULO II

Olaf lanzó un sordo gruñido:

—¡Estáte quieto, diablo!

El niño se estremeció.

Olaf lo tenía entre las piernas, como aprisionado entre las dos ramas de un cepo. Incluso los brazos del pequeño estaban inmovilizados entre los fuertes muslos de su padre.

A Olaf le extrañaba que el niño se moviese tanto. No era aquélla, sin embargo, la primera vez que le despiojaba; por el contrario, David prefería que su padre lo hiciese. Las cortas y blandas uñas de su madre no le proporcionaban, ni con mucho, el placer que experimentaba cuando Olaf hundía entre sus cabellos sus ágiles y fuertes dedos.

Pero ahora era distinto.

Parecía al niño como si los dedos de su padre se hubiesen vuelto torpes y lentos. Y mucho más duros que de costumbre, ya que ahora le hacía daño, cosa que antes no había ocurrido nunca.

La mirada de Olaf seguía fijamente los movimientos de sus dedos, aunque la parca claridad de las llamas de la hoguera no le ayudase demasiado. Pero era igual. Las sensibles yemas descubrían con facilidad pasmosa a las minúsculas bestias a las que el peligro hacía ocultarse en la capa de grasa que cubría el cuero cabelludo del niño.

¡Otra maldita costumbre de las mujeres!

Aceitaban la cabeza de los niños para que el cabello brillase. Pero no pensaban que aquello constituía un escondite magnífico para los piojos.

Un nuevo lamento salió de la choza.

Olaf miró hacia allá. Por la abertura que formaba la puerta salía una claridad rojiza que se mezclaba y confundía con los destellos de la hoguera.

Sin poder resistir por más tiempo, pero sin soltar a David, Olaf gritó:

—¡Hilma!

La tela sucia que cubría la puerta se alzó. La silueta de una muchacha de unos once años apareció en el umbral, donde la luz de la hoguera y del candil se mezclaban, poniendo tonos cobrizos a su piel.

—¿Me llamabas? —inquirió, mirando hacia su padre, sin dejar por eso de tener la cortina en su mano izquierda.

—¿Cómo va eso? —preguntó Olaf.

Ella se encogió de hombros.

Como siempre que lo hacía, el hombro derecho se movió mucho menos que el izquierdo, alzándose muy poco. Olaf miró el brazo retorcido, la mano en forma de garra, con los dedos encorvados hacia dentro.

Tembló, pensando que le ocurriese igual al hijo que estaba esperando. No había tenido suerte en los nacimientos, y eso le producía una profunda pesadumbre.

Primero Hilma, que había nacido hermosa como una flor del bosque, pero con el brazo derecho paralítico, retorcido como una vieja raíz, negro, arrugado y nudoso como ella.

Luego fue David, el pequeño al que mantenía entre sus piernas. A los seis años era alto y fuerte.

Se adivinaba en su menudo cuerpecillo la palpitación de los músculos que crecían y se desarrollaban bajo la piel.

Pero había nacido ciego.

Mientras seguía mirando a su hija, cuya silueta recortaba la luz a la entrada de la choza, Olaf pensó en su mujer. La vio sobre el montón de pieles, retorciéndose como en cada parto, con la mirada extraviada, la frente cubierta de sudor.

Una noche y un día llevaba allí, sufriendo como una condenada. Una noche y un día, con la perspectiva de una nueva noche que ahora estaba llegando, empujando las sombras hacia el fondo del fjord donde el sol se ahogaba, degollado en su propia sangre.

—¿No hay nada todavía? —preguntó de nuevo, aflojando la presión que sus piernas ejercían sobre el cuerpo de David.

—No, padre —repuso la muchacha.

—¿Y qué hacen esas malditas puercas?

No era necesario que hiciese aquella pregunta. Estarían hinchándose de comida, sentadas junto a su mujer, saboreando la carne que él había asado; los venados que él había cazado precisamente para eso, para poder contar con la ayuda de sus dos vecinas.

Todo antes de llamar a la vieja.

Se estremeció, soltando definitivamente al pequeño David. Incorporándose, irguió su poderoso y fuerte cuerpo. Pero lo hizo para ahogar el estremecimiento que le recorrió el espinazo, sin que, por fortuna, ni David ni Hilma se percatasen de ello.

 ¿Quieres verla? —inquirió la muchacha desde la puerta.

No. No quería acercarse a la choza. Hubiese preferido encontrarse lejos de allí, cazando o pescando, como solían hacer los otros hombres cuando sus mujeres iban a parir.

Los otros hombres.

¡Ellos sí que tenían suerte, los muy condenados!

Unas horas y sus mujeres les daban nuevos hijos, sin problemas, casi sin ayuda. Y muchísimo menos teniendo que llamar a la vieja.

Él la había llamado dos veces.

Dos. Una para Hilma y otra para David. Tuvo que correr, hasta perder el aliento, por el bosque, hasta aquella especie de oscuro cubil en que ella habitaba. Y no le dolía lo que en ambas ocasiones tuvo que pagarle, sino los resultados.

El brazo retorcido de Hilma y los ojos sin luz de David.

¿Qué podía esperarse de una bruja?

Sin embargo, las mujeres la llamaban cuando las cosas iban verdaderamente mal. Cuando el niño se agarrotaba, como si no quisiera salir, cuando asomaba los pies o se retorcía como un ovillo.

Entonces corrían a llamar a la bruja.

Las manos de aquella horrible vieja parecían moverse como si los largos y delgados dedos fueran gusanos. O serpientes. Muchas veces, al levantar una piedra en el bosque, Olaf había descubierto largas y móviles larvas que le recordaron en seguida los dedos de la bruja.

Un nuevo lamento, que brotó de la choza, le hizo levantar la cabeza. En aquel momento, otra silueta surgió detrás de la de Hilma, que se hizo apresuradamente a un lado.

Una mujer salió de la cabaña.

El vivo resplandor de la hoguera la obligó a entornar los ojos pitarrosos. Movió la cabeza de un lado para otro, como si buscase a alguien.

—¿Estás ahí, Olaf? —preguntó luego.

—Sí —repuso él.

Veía el rostro de la mujer, fuertemente iluminado por el resplandor de las llamas. Se fijó en seguida en su mentón, que la grasa hacía brillar. No se había equivocado al pensar que las dos mujeres estaban comiéndose sus provisiones.

—¿Qué quieres? —preguntó, con un hilo de cólera en la voz.

—Tu mujer no puede echarlo.

—¿Y qué?

—Tendrás que ir en su busca, Olaf.

Se mordió los labios hasta hacerse sangre. Había cobijado amorosamente la ilusión de no tener que hacer un tercer viaje al bosque. No era que temiese, en modo alguno, la carrera por los senderos, ni el tener que atravesar las tierras del señor del castillo.

Pero, si la bruja venía, ¿qué otra nueva desgracia traería consigo el recién nacido?

Miró coléricamente a la mujer, que seguía ante él.

—¿Y para eso os he llamado? ¡No habéis hecho más que llenaros la barriga de carne!

La mujer no se inmutó.

—No seas bestia, Olaf. Greta está sentada encima de la barriga de tu mujer... pero no hay nada que hacer. Tendrás que llamarla.

—¡Y volverá a echar el mal de ojo sobre el niño!

—Dale lo que te pida. Seguro que las otras dos veces no cumpliste tus promesas con ella.

—¡Mientes, víbora! Para Hilda le di dos corderos. Entonces éramos muy pobres. Pagué al amo para que me dejara casarme...

La mujer sonrió mostrando unos dientes amarillentos y desiguales.

—Sí, ya sé. Pagaste para el permiso y diste dos cabras y una vaca para que te perdonasen el derecho de pernada. ¿Y qué conseguiste con eso? Yo pasé la primera noche con el amo y mi hijo se parece a él como dos gotas de agua. Pero eso deja que mi Sigmund cace en sus tierras dos veces al año.

Olaf no contestó.

Estaba pensando en el camino del bosque, en la choza inmunda de la bruja, en lo que ésta pediría para ayudar al parto de Elma...

—Si no te das prisa —instó la mujer con una voz implacable—, Elma puede morir.

Aquello le decidió.

Volviendo la cabeza, buscó a su hijo. No tuvo más que alargar el brazo para poner su mano sobre la cabeza del pequeño.

—¿Quieres venir conmigo, David? —le preguntó.

El rostro del ciego se iluminó.

—Sí, padre.

Olaf cogió la mano del pequeño y echó a andar. No se volvió hasta que llegó a la entrada del bosque, cuando un nuevo lamento, como el de una corza herida por una flecha, surgió de la choza que, desde la linde, no era más que una giba iluminada por el reflejo rojizo de la hoguera.

CAPITULO III

Una fuerte oleada de calor la despertó.

Al abrir los ojos, Dhina miró de manera mecánica a los cuadros que había en la pared, donde las agujas temblaban como sometidas a un estremecimiento constante.

Una de ellas llamó poderosamente su atención.

Incorporándose, acercó su rostro a la capa de plástico que cubría el redondo termómetro. Vio entonces que la aguja oscilaba, dando peligrosos saltos en los que su punta pasaba mucho más allá de la línea roja que señalaba el margen de seguridad.

Se estremeció.

Comprendió en seguida que la nave estaba penetrando en la atmósfera de aquel planeta a mayor velocidad de la que sería conveniente. El frotamiento, cada vez más intenso, con las capas cada vez más densas del aire, debían estar arrancando las capas protectoras del cosmonavío, pelándolo como una cebolla.

Las masas de aislante debían desprenderse una tras otra. Y la fricción elevaba la temperatura de la cosmonave, mientras que amplias llamas lamían su superficie.

Era lógico que después de la explosión de las cámaras A y C, y a pesar de que los mecanismos estabilizadores no fallasen, la astronave no funcionara normalmente. Y aunque los cohetes de retropropulsión estaban en marcha, la velocidad de descenso no era, ni muchísimo menos, la conveniente.

Dhina tenía el cuerpo empapado en sudor.

Y era el miedo, más que el calor reinante, aunque la cabina se hubiera convertido en un autoclave, lo que le producía aquella anticipada sensación de ahogo.

Durante los largos ensayos en la Base de Astronáutica, había estudiado cientos de veces los efectos de la temperatura producida por la fricción externa de un cosmonavío con una atmósfera de determinada densidad.

Sabía que los resultados eran generalmente fatales. Y que una vez consumidas las últimas capas de aislante, el calor en la cabina sería insoportable, produciendo gravísimas quemaduras que, en el mejor de los casos, producían por ellas mismas la muerte del cosmonauta.

Separando la mirada del termómetro, fijó sus ojos azules en la esfera del altímetro.

—Cuarenta kilómetros —leyó, en un hilo de voz.

El velocímetro le indicó una marcha de descenso bastante aceptable. Ello le hizo concebir algunas esperanzas; pero, de cualquier modo, antes de que el aparato se posase en el suelo del Tercer Planeta, tendría que soportar temperaturas que, de no protegerse convenientemente, la matarían sin remedio.

Se desnudó a toda velocidad.

Su traje espacial estaba formado por once capas distintas, estudiadas para una protección suficiente en el interior de la cabina, permitiéndole incluso salir del cosmonavío en pleno espacio.

Pero Dhina sabía que todas aquellas capas de tejido sintético no serían suficientes para proteger su piel de las quemaduras que habrían de producirse antes del aterrizaje.

Una vez desnuda, se dirigió a uno de los armarios empotrados en la pared de la cabina, sacando unos recipientes oscuros que contenían una sustancia grasa y muy enriquecida en vitamina A.

Se recubrió el cuerpo con aquella grasa hasta que formó sobre la piel, una gruesa capa, cuidando de amontonarla sobre los lugares donde la epidermis poseía menor defensa.

Luego se vistió de nuevo.

La aguja del termómetro seguía brincando por encima de la marca roja de seguridad. Sirviéndose de un pequeño tanque de oxígeno, la astronauta se sentó en su sillón, colocando en el extremo del tubo una especie de embudo perforado. Así intentaría mantener alrededor de su cuerpo una corriente de aire que disminuyese, tanto como fuera posible, la oleada de calor que no tardaría en alcanzarla.

Poco a poco, a pesar de mantener los ojos cerrados, ya que había extendido sobre ellos una capa muy gruesa de la pomada vitaminada, sintió que la temperatura iba subiendo a gran velocidad.

El calor llegó a ser tan intenso que la lanolina que formaba la base de la pomada se fundió y, por regiones, empezó a hervir. Dhina sintió un escozor vivísimo que le recorría el cuerpo.

Al ir fallando la respiración cutánea, sus pulmones y su corazón se pusieron a trabajar más aprisa. Ella se percató de la disnea que provocaba la pobre oxigenación de sus tejidos.

Para evitar volverse loca, antes de morir, hizo un poderoso esfuerzo de imaginación, concentrando toda su atención en el fenómeno de que era protagonista. Con un espíritu científico, fue analizando sus propias y dolorosas sensaciones.

Buscaba afanosamente un escape a la angustia, una derivación a su miedo.

Todavía siguió oyendo el silbido del oxígeno, única barrera que, en cierto modo, detenía las oleadas de fuego que debían penetrar en la cabina.

Pensó en lo agradable que hubiese sido conocer el planeta al que se acercaba. Intentó imaginárselo, verlo con los ojos de la imaginación, incluso contemplar las criaturas que pudieran habitarlo.

Notó que el corazón le saltaba alocadamente en el pecho. Su última sensación coincidió con el cálculo que intentaba hacer del número de latidos, que parecían resonar en el interior de su cerebro.

Luego se hundió en un abismo sin fondo...

CAPÍTULO IV

El silbido ululante hizo que el hombre y el niño levantasen al unísono la cabeza. Los ojos sin luz de David reflejaron el brillo del objeto que atravesaba el cielo.

—¿Qué es eso, padre? —preguntó, apretando con fuerza la mano callosa del hombre.

Olaf tardó en contestar.

Siguió con la mirada la curva luminosa que describía el objeto en el firmamento. El cuerpo brillante dejaba en su pos una larga estela anaranjada.

Como por ensalmo, un silencio ominoso se hizo en el bosque.

Por fin se decidió a decir:

—Es un espíritu maligno que vuela en su carro de fuego, hijo.

Mala señal para él. Aquello era algo que aumentaba intensamente su intranquilidad. Cuando nacieron sus dos hijos, Hilma y David, también volaron por la negrura del cielo los entes del Mal. Y hoy también iba a ser una noche de aquelarre.

Fue él ahora quien apretó la mano del pequeño, reanudando la marcha. Cuando llegaron al arroyo, que servía de límite a las tierras del señor feudal, cuyo castillo estaba en el centro del hermoso bosque, Olaf se detuvo; indeciso, mirando temerosamente a uno y otro lado.

—No hagas ningún ruido, hijo —advirtió a David—. Vamos a entrar en sus tierras.

No había otro camino. Para llegar hasta la choza de la bruja, sin atravesar las tierras del amo, hubiera sido necesario pasar por la extremidad del fjord, cruzándolo luego en una barca, para retroceder nuevamente.

Todo aquello hubiera tomado demasiado tiempo; muchas horas, quizás una jornada entera.

Y Elma no podía esperar. Estaba retorciéndose de dolor, sobre las pieles que formaban el lecho, con la frente sudorosa, la mirada extraviada y un poco de espuma en la comisura de sus labios, en la boca retorcida por una dolorosa y fea mueca.

Mientras penetraba en el bosque del señor, Olaf se preguntó si no había obrado estúpidamente al pagar su derecho, contraviniendo al de pernada del amo de toda aquella región. Quizás hubiese obrado más cuerdamente haciendo lo que los demás, llevando a su prometida al castillo, después de desposada, para recogerla a la mañana siguiente.

Pero no. Algo en su interior se reveló. Y no era que su mentalidad se irguiese contra algo que se había convertido en una sencilla costumbre. Recordaba perfectamente lo que su padre, que fue palafrenero en el castillo, le había contado.

La mayor parte de las veces, el señor no tocaba a la mujer, entregándosela a alguno de sus amigos o haciéndola tomar parte en alguna fiesta nocturna, en la que la desdichada se convertía en el juguete de todos.

¿No había ocurrido algo horrible con la joven esposa de Siemard?

Cuando el marido fue a buscarla, ella había muerto. Se tiró por una ventana del castillo, muerta de miedo, escapando a las sucias manos de los invitados del señor.

No, estaba contento de haber pagado aquel tributo, ahorrando a Elma la vergüenza y el sufrimiento. Lo malo era que, a pesar de la sonrisa del alcaide del castillo, cuando Olaf le pagó el tributo liberador, el señor no le había permitido jamás cazar allí, como lo hacía, una o dos veces al año, con el resto de los hombres.

No era que le importase demasiado. Gracias al Señor, era fuerte y poseía mucha más habilidad que los otros para procurarse la caza, sin necesidad de venir a buscarla aquí.

Él prefería los bosques libres, al otro lado del fjord, allí donde no había señores y castillos, en una tierra abierta y generosa para todos aquellos que estaban dispuestos a conquistarla.

"Algún día me iré a vivir allí —pensó—. Si tengo un poco de suerte, nace mi hijo sano y mi mujer se salva, esperaremos unos meses y luego nos iremos al otro lado del fjord..."

Pensando en el reflejo luminoso que momentos antes había atravesado el cielo, se santiguó, prosiguiendo su camino por la senda que tantas y tantas veces había atravesado.

David iba a su lado. A pesar de su ceguera, el niño marchaba con facilidad, siguiendo a su padre, ya que éste le había llevado muchas veces con él. Con los ojos abiertos, en aquella eterna oscuridad a la que estaba condenado, el niño abría el resto de sus sentidos a todo cuanto le rodeaba.

Llegaba a su desarrollado olfato el olor de las mil plantas que conocía como si las hubiese visto. Con la mano izquierda, la derecha la llevaba en la de su padre, rozaba lo que pasaba a su paso, acariciando las pegajosas hojas de los helechos, tropezando a veces con los sedosos pétalos de una flor.

Pero su sentido más desarrollado era el oído. Podía percibir sonidos que su padre no captaba: rumores vagos, imprecisos, acolchados pasos de las minúsculas criaturas del bosque; susurros, vagidos, lamentos: el lenguaje misterioso y arcano de las bestias, grandes y pequeñas, que abandonan sus cubiles durante la noche.

Cuando, momentos más tarde, un sonido inédito llegó hasta él, David se estremeció de pies a cabeza, deteniéndose, tirando de la mano de su padre, que se vio obligado a pararse.

Inclinándose, Olaf preguntó, en voz baja, acercando la boca a la oreja del niño:

—¿Qué te pasa, David?

—Alguien nos sigue, padre.

Olaf volvió la cabeza, mirando hacia atrás mientras fruncía el ceño. Los macizos troncos de los árboles delimitaban el serpenteante sendero. Por entre las altas ramas, cargadas de hojas, no llegaba hasta el suelo más que una claridad difusa, el lejano y débil parpadeo de las estrellas, que ponía una nota fantasmagórica e irreal en el ambiente.

—No veo nada...

—Ahora se han parado, padre. Son dos.

Olaf permaneció inmóvil, conteniendo incluso la respiración, sintiendo a lo largo de su espinazo un frío, como si el dedo helado del miedo le acariciase la espalda.

Fue entonces cuando el niño percibió un débil sonido metálico. Intentó analizarlo, pero el temor que sentía embotó un tanto sus ideas. Y cuando identificó el ruido, comprendiendo que se trataba del producido por una ballesta al ser montada, ya era demasiado tarde.

El acero vibró al liberar la flecha.

El dardo silbó lúgubremente, cubriendo la corta trayectoria que le separaba del cuerpo de Olaf. El proyectil, que iba dirigido al pecho del hombre, lo hubiera atravesado de parte a parte. Pero, en el último segundo, movido por un reflejo nacido de lo más profundo de su naturaleza, Olaf se hizo a un lado y la flecha le penetró en el brazo derecho.

De todas formas, la fuerza del impacto le tiró al suelo. David se acercó a su padre, temblando de pies a cabeza.

—¡Corre! ¡Vete, hijo mío! ¡Escóndete y regresa luego a casa!

El niño obedeció.

Arrastrándose, mordiéndose los labios para domeñar el dolor que sentía, Olaf se apartó del sendero, al tiempo que oía las voces de los dos hombres que acudían corriendo.

Pensó en David y se sintió hondamente culpable de haber arrastrado al niño a aquella aventura. También pensó en su mujer, que debía seguir retorciéndose sobre las pieles, en la choza, bajo la mirada indiferente de las dos vecinas que continuarían devorando la carne asada.

Dejóse caer, sin dejar de arrastrarse, en medio de un zarzal cuyas espinas le arañaron el rostro y las manos.

Luego se quedó quieto.

CAPÍTULO V

Dhina abrió los ojos. Aunque la piel seguía escociéndole de insoportable manera, la sensación de calor sofocante había desaparecido. El ritmo respiratorio se normalizó y ahora, de nuevo, constituía un indecible placer llenar los pulmones de aire puro.

La iluminación interior de la cabina se había apagado. Entonces, mientras la cosmonauta se incorporaba con cierta dificultad, vio que había una brecha en el techo de la astronave, por donde podía contemplar el lejano cielo estrellado.

Le costaba moverse.

Estaba segura de que, a pesar de la capa de grasa vitaminada con la que se había cubierto el cuerpo, su rostro y sus manos habían sufrido serias y deformantes quemaduras.

El resto del cuerpo estaba sencillamente irritado, pero sin flictemas, ya que sin la ayuda de la pomada, y un poco del chorro protector de oxígeno, estaría ahora muerta por falta de respiración cutánea.

Se movió despacio, notando que las molestias no eran tan importantes como creyó en un principio. Aquello le devolvió un poco la esperanza y pensó que lo mejor que podía hacer era percatarse del sitio donde había caído la astronave y del estado del cosmonavío.

El aparato se había posado junto a la linde de un bosque. Ella comprobó en seguida que la vegetación del Tercer Planeta era mucho más importante que la de Marte.

También la atmósfera parecía más pura y el aire más rico en oxígeno. No habían errado los científicos marcianos al definir al mundo en el que ahora se encontraba como uno de los más aptos para el desarrollo de cualquier forma de vida.

Aunque el cosmonavío, utilizando los cohetes de frenaje automático, se había posado con cierta blandura, se hundió profundamente en la tierra húmeda y ahora estaba casi completamente soterrado.

Por fortuna, la puerta de su cabina daba a la parte posterior de la cosmonave y ello facilitó su salida del aparato.

Después de reconocer un poco los alrededores, esperando hacerlo mejor cuando fuese de día, la cosmonauta penetró de nuevo en el navío espacial, repasando el estado de los aparatos.

Pronto comprobó que la pila atómica seguía funcionando, lo que le permitió iluminar de nuevo su cabina. Las estanterías y los baúles repletos de fármacos y aparatos de laboratorio no habían sufrido mucho daño. También encontró indemnes los depósitos de víveres, más que suficientes para ella, ya que, desgraciadamente, no podía compartirlos con sus desdichados compañeros de viaje.

Una sensación nueva se apoderó de Dhina.

Después de todos los avatares por los que había pasado, estaba en el Tercer Mundo. Era, lo quisiera o no, la primera criatura de Marte que había llegado a aquel desconocido y maravilloso planeta.

Preocupada sólo por una cosa, examinó el complicado aparato de transmisión, llegando a la conclusión de que había sufrido más que ninguna otra cosa y que, por desgracia, desconocía la forma de arreglarlo.

—No importa —dijo en voz baja—. Tarde o temprano, mandarán por mí. En cuanto vean que no transmitimos, se percatarán de que algo ha sucedido. Mi padre influirá para que se forme una expedición de rescate...

Aquellas esperanzadoras ideas la tranquilizaron.

Gracias a la luz, pudo contemplarse en un espejo, ante el que se desnudó después para limpiarse la capa de grasa que cubría su cuerpo. Como temía, el rostro y las manos eran los que habían sufrido más.

Pero no se inmutó ante las cicatrices que iban a quedar en su cara. En cuanto regresase a Marte, los especialistas de reconstrucción biológica le devolverían el aspecto que antes tenía.

Fue poco después, al asomarse de nuevo fuera de la cabina, cuando oyó claramente el ruido de unos pasos que se acercaban tímidamente. Durante unos segundos, y sin poder evitarlo, sintió temor.

No tenía ni la menor idea de la clase de criaturas que podían poblar aquel planeta. La expedición llevaba armas defensivas, pero todas ellas habían desaparecido, ya que iban en las cabinas A y C.

Dispuesta, sin embargo, a no exponerse, cogió las lentes de rayos infrarrojos, asomando la cabeza por la puerta de la cabina. Gracias al dispositivo óptico de su gafa, pudo ver en la oscuridad, y así distinguió la pequeña silueta que se acercaba a la astronave.

—¡Un niño! —exclamó, entre dientes.

Pero casi en seguida se percató de que algo anormal le ocurría a aquella criatura. El niño avanzaba con los brazos extendidos, caminando despacio, a tientas y, no obstante, con los ojos inmensamente abiertos.

Sin dudarlo un instante, Dhina penetró en la cabina calzándose el casco de "sicoinspección". Sin abandonar por eso las gafas de rayos infrarrojos, volvió a asomarse, enfocando la ventosa óptica de su casco hacia el pequeño terrícola, que seguía avanzando lentamente hacia la astronave.

Analizó, con cierta dificultad, las ideas que bullían en el cerebro agitado del niño.

Había demasiada confusión en aquella mente para que Dhina pudiese sacar algo en limpio. El cerebro del niño saltaba de una cosa a otra, girando ante varias ideas elementales, fuertemente cargadas de emotividad.

Ella descubrió una serie de conceptos, tales como "madre que espera un niño", "padre en peligro”; y otros, como "ballesta” y “bruja”, cuyo contenido no entendió en absoluto.

Pero lo que despertó en seguida su interés fue la "idea central” del pequeño terrícola. Se percató entonces la marciana de la ceguera del niño y aquello fue lo que levantó en su corazón una oleada de conmiseración que le inundó el alma.

No lo dudó más.

El "sicoinspector" iba a facilitarle la tarea de relacionarse con el terrícola. Era más que probable que éste no se percatase de que la comunicación establecida sería puramente telepática.

Eso no importaba demasiado.

Abandonó la astronave, avanzando hacia el niño. Éste, cuyo oído estaba extraordinariamente desarrollado, se detuvo, temeroso, extendiendo sus bracitos hacia adelante, como pequeñas y móviles antenas.

"No temas nada..." —le transmitió Dhina a través de los mecanismos del "sicoinspector".

—¿Quién es usted? —preguntó el niño, con clara desconfianza.

—No voy a hacerte ningún mal. Puedo ayudarte...

Valiéndose de su casco, ella no transmitió sólo las palabras. Actuó sobre los centros emotivos del cerebro del terrícola, llevando a su mente la paz, ahuyentando sus temores.

Como era de esperar, el niño reaccionó positivamente. Ganada su confianza, se acercó a la mujer, contándole todo lo que había pasado.

Ella lo comprendió bastante mejor que en la sicointrospección que había hecho en un principio.

No obstante, había cosas que escapaban a la lógica de su cerebro superior.

Pero lo que más le importaba, en aquellos momentos, era la ceguera del niño. Su calidad de bióloga le hizo comprender, sin grandes dificultades, que la carencia de visión del terrícola se debía a una infección puerperal que había destruido algunos de los medios del ojo.

Nada más sencillo para ella que curar aquel mal.

—Ven conmigo —dijo, tendiéndole la mano.

Él se dejó llevar hasta el interior de la astronave, donde Dhina le hizo sentar en el sillón que ella había ocupado durante el largo y azaroso viaje.

Después de examinar los ojos del niño, envió una orden mental, influyendo sobre la región cerebral del niño donde se asentaba el centro del sueño. David inclinó la cabeza y empezó a respirar honda y profundamente.

Echando mano a su equipo de microcirugía, Dhina empezó a trabajar con ahínco, segura de su triunfo. Tal y como esperaba, las lesiones ópticas que sufría la criatura terrícola habían sido producidas por una brutal infección en el momento del parto.

Ya había observado el estado de suciedad y abandono del pequeño, comprendiendo en seguida que los seres del Tercer Mundo debían estar muy atrasados en cuestiones higiénicas.

Después de operar al paciente, le desnudó, limpiándole el cuerpo con una potente solución germicida, ocupándose también de la cabeza del niño que, como comprobó con verdadero espanto, estaba llena de parásitos.

Esterilizó con microondas el instrumental, sintiéndose satisfecha de lo que había hecho.

Estaba completamente segura de que en cuanto se enterasen de aquella cura, los habitantes del planeta se sentirían halagados por la presencia de alguien que podría ayudarles mucho más de lo que ellos mismos pudieran imaginarse.

—Tendría gracia —pensó en voz alta— que cuando los míos vengan a buscarme se encuentren con que me he convertido en una perfecta embajadora y de que he sido capaz, con algunos pequeños favores, de establecer relaciones con los habitantes de este planeta, vecino del nuestro.

Se preparó un colchón neumático, echándose junto al sillón donde reposaba el pequeño terrícola.

Luego se durmió.

Pero al despertar, ya de día, su gozo se fundió en una oleada de amargura.

El niño había desaparecido.

CAPÍTULO VI

Nunca supo cómo llegó hasta allí. Había perdido mucha sangre y se encontraba tremendamente débil. Pero la verdad fue que en cuanto tuvo la seguridad de que los guardianes del bosque se habían alejado, sacó fuerzas de flaqueza y prosiguió su camino.

Ahora, al tiempo que el nuevo día desgarraba débilmente la negrura de la noche, se acercaba a la cabaña de la bruja, con la flecha clavada en el brazo mordiéndose los labios para dominar el lacerante dolor que ya se extendía por su pecho.

Cuando llegó al umbral, se apoyó, casi sin aliento, en el madero que sujetaba la mísera cabaña; un madero que el fuego había ennegrecido, ya que a su derecha había un hogar de piedra donde la mujer debía hacer muchas de sus cabalísticas experiencias.

La puerta estaba abierta.

Desde el umbral, Olaf miró hacia dentro, viendo en seguida los fosforescentes ojos de la lechuza asida a un madero. Un olor indefinible, mezcla de otros muchos, golpeó con violencia el olfato del hombre.

—¡Eh! —llamó.

El mochuelo aleteó asustado. Una voz áspera brotó entonces de la densa oscuridad que reinaba allí dentro.

—¡Calla, maldito!

La silueta gibosa de la mujer apareció en la puerta. Instintivamente, Olaf retrocedió un par de pasos.

—¿Qué quieres? —le preguntó ella.

—Mi mujer... —balbució el hombre—. Está muy mal...

—Lo suponía...

Miró al hombre. Sus ojos brillaban como ascuas detrás de las greñas de color ceniza que le caían sobre el rostro.

Era una mujer pequeña, a la que la prominente giba que tenía sobre el omoplato izquierdo, deformaba, haciéndola aún más diminuta, pero extrañamente retorcida sobre un curioso eje que la obligara a mantenerse como si siempre estuviera dispuesta a girar el cuerpo.

Llevaba un vestido que le caía hasta los pies, de un color morado sucio, con un capuchón que caía sobre la joroba, agrandándola aparentemente de tamaño. Las mangas de aquella especie de hábito, que un cordón apretaba en la cintura, bajo los senos inexistentes, eran cortas y no llegaban más allá de los codos, dejando ver dos brazos sarmentosos, de piel negra y cubierta de escamas, terminando en dos manos de dedos como raíces, deformados por el artritismo, retorcidos y nudosos como sarmientos.

—Lo suponía... —repitió—. Seguro que cuando la engendraste habías tocado un animal impuro... ¿no es cierto?

—No lo recuerdo...

—¡Bah! Lo que ocurre es que tienes miedo de recordarlo. Sin embargo, te lo advertí la última vez que fui a tu casa. Te dije que no tocases a tu mujer después de venir de caza de animales en celo, ni tampoco en noche de luna llena...

—¡Ven a casa, te lo ruego!

Hubo un brillo codicioso en los ojos de la bruja.

—No sé si podré —dijo, hablando lentamente, como si cada palabra que pronunciaba le proporcionase un indudable placer Claro que si me pagas bien...

—¡Te daré lo que me pidas!

—¿Estás seguro?

—Sí.

Ella reflexionó unos instantes.

—Esta vez te costará caro, Olaf. Adivino que el trabajo que me espera será muy penoso. Quiero cinco cabras, dos puercos...

El hombre se estremecía a cada palabra de ella.

Era como si oyese, incansablemente repetida, su condena a la miseria.

Saliendo de la choza, con un aleteo siniestro, el mochuelo vino a posarse sobre la redonda giba de su dueña.

—...además —siguió diciendo ésta—, quiero la criatura... si sale muerta.

Olaf se estremeció de pies a cabeza.

—¿Es que no vas a poder salvarla? —inquirió, con una voz cargada de angustia.

La bruja levantó uno de sus brazos, señalando al cielo con un índice retorcido, negro y nudoso.

—¿Es que no has visto el fuego correr por el cielo?

—Lo vi cuando atravesaba el bosque.

—Son los espíritus que, sedientos de vidas jóvenes, han bajado a la tierra. Muchos niños nacerán muertos esta noche, Olaf. Las invisibles manos de las criaturas del fuego penetrarán en los vientres de las preñadas y sorberán la sangre. Serán partos secos y los niños que salgan estarán arrugados y tiesos como pellejos de vino vacíos.

El sudor corría por la espalda del hombre, causándole una sensación, pegajosa y fría, que le penetraba hasta el tuétano de los huesos.

—Salvarás, por lo menos, a mi mujer... ¿verdad?

—Haré cuanto pueda.

Él giró entonces el cuerpo. La aguda mirada de la bruja vio la fina línea que salía del hombro del hombre. Su olfato percibió el olor de la sangre seca.

—¡Estás herido! —exclamó.

—Sí. Me dispararon una ballesta cuando atravesaba el bosque.

—Voy a curarte...

—¡No! Podrás hacerlo en mi casa, cuando hayas terminado tu trabajo con Elma.

—Como quieras.

Ella lanzó un chillido y el mochuelo aleteó, penetrando nuevamente en la casa.

—Vamos —dijo la mujer, echando a andar. Olaf la siguió.

CAPÍTULO VII

Casi al amanecer, su padre y la bruja llegaron.

Hilma abandonó inmediatamente la cabaña. Medio muerta de pánico, procuró que su mirada no se cruzase con la de aquella terrible mujer, a la que tenía un miedo cerval.

Todo el mundo, sus padres especialmente, le habían dicho que la bruja le echó el mal de ojo, haciendo que naciese con aquel brazo retorcido y seco.

Ella había sido también la culpable de la ceguera de su hermano David. Las gentes contaban que la bruja, transformada en joven y hermosa doncella, se había presentado ante Olaf en varias ocasiones, cuando éste cazaba al otro lado del fjord.

Y Olaf la había despreciado.

Otros muchos hombres habían tropezado con la joven de cabellos dorados, cediendo a sus caprichos. Todos ellos, al casarse, tuvieron hijos normales, casi hermosos.

De ahí que la descendencia de Olaf estuviera maldita.

Hilma se alejó de la cabaña, perseguida por los gritos de dolor que exhalaba su madre. Durante toda la noche, el día y la noche anterior, había oído aquellos alucinantes lamentos hasta tener que taparse los oídos para no volverse loca.

Corrió por el sendero, intentando imaginarse qué clase de hermano o de hermana iba a salir del abultado vientre de Elma. Un monstruo, sin duda alguna, ya que la bruja ejercería su maléfico poder cuando hundiese sus sarmentosas manos en las carnes sangrientas de la parturienta.

Se estremeció.

Nunca dejaría que un hombre se acercase a ella. Y no era que su seco brazo impidiera que ya empezase a ser admirada y perseguida por los jóvenes del lugar.

Muchas veces tuvo que correr desesperadamente, arañándose el rostro en los zarzales, perseguida por el hijo de algún vecino, en cuyos torvos ojos se encendía la llama de un incontenible deseo.

No, jamás permitiría que la semilla de un hombre prendiese en su carne. Porque estaba completamente segura que el maleficio de la bruja se extendería, como criminal venganza, a toda la desdichada descendencia de Olaf.

Quizás un día, si lo que contaban era cierto, y la bruja fuera destruida por algún poder celeste, Hilma sería una muchacha como las otras y, si todo ocurría de aquella manera, podría tener hijos tan hermosos como los que había visto corretear junto a las chozas de sus vecinos.

No dejó de correr hasta que un punzante dolor en el costado la obligó a detenerse. Estaba junto al arroyo, y se sentó, metiendo los pies en el agua fría y transparente.

La tersa superficie líquida, después de que se borraron las ondas que sus pies produjeron, reflejó su imagen, su rostro de piel blanca, sus sedosos cabellos dorados, la forma incipiente pero aguda de sus pequeños y menudos senos, la ligera curva anfórica de sus caderas.

Pero también reflejó el brazo.

Ella se apresuró a ocultarlo a su espalda, al tiempo que fruncía el ceño. Mil veces hubiese preferido haber nacido sin él, sin aquella especie de raíz tortuosa y seca, negra y nudosa...

Lo curioso era que aquel brazo, por el que desde niña experimentó un odio atroz, había ido descubriéndole cosas tan curiosas como inesperadas.

Lo primero que notó era que el brazo, a pesar de su apariencia de raíz, estaba vivo. Entre los nudos secos que le cubrían, latían pulsos intensos, a flor de piel, como si debajo de aquella corteza hubieran habido multitud de minúsculos corazones que brincaran alegremente.

Otra de las cosas que más asombro le causaron, y de la que no había dicho nada a nadie, era que los dedos, e incluso el brazo entero, se movían libremente, sin que ella fuera capaz de impedirlo o hacer los movimientos, como lo conseguía con su brazo normal.

Aquella autonomía había llegado a asustarla; pero, después, poco a poco, se fue acostumbrando a ella y ahora, en muchas ocasiones, se divertía intentando adivinar lo que el brazo iba a hacer.

—¡Hilma!

La voz de su hermano la sobresaltó. Había olvidado a David por completo, pero ahora recordaba que su padre se lo había llevado cuando partió en busca de la bruja.

Levantó la cabeza, viendo al niño que estaba al otro lado del curso de agua. Algo extraño le pareció su hermano, que sonreía y parecía mirarla... aunque aquello era imposible.

Hilma se incorporó.

—Espera, David. Voy a cruzarte.

—¡No!

La muchacha frunció el ceño. No era, sin embargo, que el arroyo fuese profundo o peligroso, pero estaba lleno de piedras escurridizas y cubiertas de musgo que, para un invidente, eran obstáculos que podrían hacerlo caer.

—Cruzaré yo solo.

Ella, conteniendo el aliento, le vio avanzar, sin que, como de costumbre, extendiese los brazos, gesto habitual en los ciegos. El niño parecía ver y esquivó, con una facilidad pasmosa, las piedras de cabeza verde que asomaban sobre el agua.

De haber tenido dos brazos normales, Hilma hubiese palmoteado la hazaña de su hermano.

Pero éste, ya junto a la muchacha, ensombreció la expresión hasta entonces radiante de su rostro.

—¡Qué feo es tu brazo, hermana!

—¿Qué estás diciendo, bobo? —se ofendió ella.

Había dejado que David tocase aquel extraño miembro y estaba segura de que el delicado tacto del niño "recordaba" perfectamente la rugosidad nudosa del brazo. Pero ahora, David estaba a dos metros de distancia.

—Es muy negro y muy feo... —insistió él.

—¿Y qué sabes tú?

El rostro del niño se elevó. Hilma tuvo un estremecimiento al darse cuenta del insólito brillo que había en las azules pupilas de su hermano.

Éste, sin poderse contener, gritó entonces:

—¡Veo, Hilma! ¡Me ha curado la bruja!

—¿La bruja?

—No la que papá fue a buscar. La otra. Una bruja buena y poderosa que vive en una choza muy bonita...

—¡Mentira! ¡Mentira! ¡Tú no ves!

—Hagamos la prueba. ¡Pregunta! ¡Anda! ¡Pregunta!

Ella fue señalándole los objetos que les rodeaban, sin que el niño fallase una sola vez, describiendo perfectamente los más nimios detalles.

La alegría, un gozo loco, inundó el pecho de la muchacha.

—¡Ve! ¡Mi hermanito ve!

Se precipitó hacia él, besándole, acariciándole con el brazo normal, con los ojos arrasados de lágrimas.

—¡Vamos, David! ¡Volvamos a casa!

Con un gesto mecánico, aprendido, cogió la mano del niño, como solía hacer para guiarle. Pero él se desprendió, echando a correr delante de ella, que le seguía, loca de contento, sofocada, gritándole:

—¡Espera, David! ¡Espera!

CAPITULO VIII

El niño había nacido muerto.

El cuerpo ofrecía un intenso color azul, que se volvía morado en los finos labios de la criatura. Con el cordón umbical toscamente anudado, después de haberlo cortado con los dientes, la bruja dejó el cuerpo sobre una de las pieles, volviendo el rostro aguileño hacia la mujer que, blanca como el yeso, yacía junto a ella.

Las dos comadres, las vecinas, se habían retirado tímidamente a un rincón, apretadas la una contra la otra, sin osar apenas respirar, mirando a la bruja con los ojos tremendamente abiertos.

La harpía se volvió hacia ellas.

—Que una de vosotras se siente sobre su vientre. Hay que vaciar las telas. Si no lo hacemos, morirá...

Los brazos de la bruja estaban manchados de sangre hasta los codos. Pero mientras una de las mujeres, obedeciendo sus órdenes, se sentaba sobre el ahora fláccido vientre de la parturienta, ella se volvió, mirando al niño, al tiempo que una sonrisa de triunfo entreabría ligeramente su boca.

¡Lo había conseguido!

Llevaba años esperando una ocasión como ésta. Mil veces solicitó que se le entregase el cuerpo de un niño nacido muerto. Nunca lo había conseguido. Y ahora que lo tenía, pensó en los filtros que podría fabricar con las viejas fórmulas que le habían trasmitido sus mayores, ya que su madre, su abuela, la madre y la abuela de ésta, habían sido brujas también.

"Macerando ciertas visceras extraídas del cuerpo de un niño de piel azul —decían las viejas fórmulas—, haciendo la mezcla en una noche de luna creciente, cerca de un macho cabrío en celo, se obtiene un poso que devuelve al hombre su fortaleza de los años jóvenes..."

Tan ensimismada estaba que no reaccionó hasta oír el hondo lamento que brotó de los labios exangües de Elma. Volvió entonces la cabeza, viendo que las telas habían salido del cuerpo de la parturienta.

Señaló el puchero que las llamas del fuego lamían por todas partes.

—Dadle caldo de ave durante seis días. Por las mañanas, en cuanto despierte, dadle a beber un tazón de sangre fresca...

La mujer que había estado sentada sobre el vientre de Elma preguntó entonces.

—¿Y la subida de la leche?

—Traedle un cerdo recién nacido y que lo amamante. Yo me voy... Decid a Olaf que espero me lleve lo que me prometió.

Envolvió el cuerpo del niño en una piel y abandonó la cabaña, echando a andar rápidamente hacia el bosque.

CAPITULO IX

Después de intentar vanamente proyectar su mente por medio del casco del "sicoinspector”, Dhina se quitó el aparato, defraudada por no haber podido ver los resultados obtenidos en el niño terrícola.

No era que dudase del éxito de la intervención quirúrgica a la que había sometido al niño. Aquella clase de operaciones carecía de importancia para ella.

Pero le hubiese gustado poder charlar telepáticamente con el pequeño, comprobar el gozo que debía haberle inundado al encontrarse con que veía, al percatarse del maravilloso mundo que se ofrecía ahora ante él.

Suspiró.

Volviendo al cosmonavío, se puso a ordenar todo lo que, por fortuna, se había salvado de la catástrofe. La mayor parte de su precioso equipo había salido indemne. Pero luego de revisar sus tesoros, sintió curiosidad por visitar las otras cabinas y penetró en ellas, experimentando una profunda congoja al pensar en la muerte de sus compañeros de viaje.

Cuando descubrió en la cabina A, la del piloto, el pequeño aparato esférico, dotado de una pequeña pantalla, estuvo a punto de palmotear de alegría.

Y aunque aquello no significaba poder comunicarse con su planeta de origen, sí que iba a servirle para entrar en contacto, si era que todavía quedaba alguno, con los simpáticos y obedientes "taursus".

Mucho antes de que los científicos marcianos se decidiesen a lanzar al espacio a algún astronauta, se habían servido, para sus primeros ensayos, de unos animales domésticos —especie de largos y negros gusanos— con los que estudiaron los efectos de las radiaciones en el espacio exterior.

Cientos de "taursus" fueron lanzados en minúsculas astronaves, primero alrededor de Marte, luego más y más lejos, sobre todo hacia el vecino planeta, aquel Tercer Mundo, que los sabios marcianos creían habitado.

Algunos de aquellos pequeños cosmonavíos marcianos regresaron a Marte, pero otros no volvieron jamás, convirtiéndose, por error de lanzamiento, en planetoides del sol o, por alguna misteriosa causa, cayendo a la superficie del Tercer Mundo, en donde habían desaparecido por completo.

Pero Dhina sabía perfectamente que la vitalidad de los "taursus" era casi indestructible. Los simpáticos animales eran capaces de resistir ambientes que hubieran acarreado la muerte a cualquier otro ser vivo.

Incluso cuando se sentían desamparados, solían asociarse a cualquier otra criatura, viviendo en su compañía, en perfecta simbiosis, hasta que volvían a recuperar su poderosa y sorprendente vitalidad.

El aparato que la marciana acababa de descubrir en la cabina A era, sencillamente, un "R.O.C.T. ; es decir, un receptor de las ondas cerebrales de los "taursus".

Porque los "taursus" eran seres inteligentes. Durante siglos, los marcianos les habían educado, con una paciencia formidable. Y aunque el índice mental de aquellos animalillos no sobrepasó nunca la cifra de 0'4, su memoria asociativa se hizo más potente y así pudieron ser utilizados para que, a su regreso a Marte, pudieran, mejor que cualquier aparato electrónico, relatar todo cuanto había ocurrido a su alrededor.

Con el "R.O.C.T.” en la mano, Dhina abandonó la cabina, saliendo luego fuera de la astronave. Dispuso el aparato, de forma que la esfera girase sobre sí misma, manteniendo la pantalla en la parte superior, visible siempre.

Después puso en marcha el sensible aparato receptor.

Esperó.

Nunca, desde que había llegado al Tercer Mundo, había sentido una emoción tan honda y tan sincera. La compañía de un "taursus”, si es que seguía alguno de ellos con vida, cambiaría por completo su existencia.

Porque no sólo sería informada de todo lo que el animal hubiese captado durante su estancia en aquel extraño planeta, sino que él la ayudaría, vigilaría día y noche, preveniéndola de todos los ignotos peligros que existiesen en aquel mundo.

Con la mirada clavada en la pantalla, Dhina hizo cuanto pudo por domeñar la impaciencia que iba apoderándose de ella. Luego, cuando el punto brillante apareció sobre la pantalla, estuvo a punto de gritar de alegría.

¡Había encontrado la huella mental de un "taursus"!

Ya no faltaba más que llamar su atención para hacerle saber que uno de sus amos se encontraba en aquel lugar.

Inmovilizó la esfera, dejando que la rendija por la que habían llegado las ondas mentales del "taursus" enfocase al punto en el que el brillo se producía en la pantalla.

Luego invirtió los mecanismos.

De receptor, el aparato se convirtió en emisor. Haces de ondas partieron de su interior hacia el lugar donde se encontraba la criatura de Marte.

Dhina estaba segura de que, se hallara donde fuera, el "taursus" se apresuraría a volver junto a uno de sus amos, sabiendo que junto a él estaría mejor que nunca.

Una sonrisa de triunfo se pintó en los labios de Dhina.

CAPÍTULO X

—¡Padre! ¡Padre!

Olaf se sobresaltó. Estaba tan acostumbrado a estremecerse, que no se extrañó al sentir el largo escalofrío que le recorrió la espalda.

Se había alejado de la choza, sentándose sobre el tronco de un viejo árbol que un rayo había derribado hacía años. No quería oír los lamentos de su mujer, ni estar junto a ella mientras la atendiese aquella maldita bruja.

¿Qué nuevo horror le reservaba el nacimiento de su tercer hijo?

—¡Padre!

Se levantó, seguro de que Hilma le traía alguna mala noticia. Pero el rostro de la muchacha estaba resplandeciente de alegría y aquello puso un poco de bálsamo en el dolorido corazón del hombre.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó a Hilma cuando ésta se detuvo a su lado, jadeando, con las mejillas arreboladas.

Ella frunció el ceño, comprendiendo lo que su padre estaba preguntándole.

—No vengo de casa... —musitó.

—¿Entonces?

—¡Es algo maravilloso, padre! ¡David ve!

—¿Eh?

Un nudo espantoso se formó en la garganta de Olaf. Intentó decir algo más, pero no pudo. La emoción hizo que sintiera un calorcillo agradable que le corría por dentro de las venas.

Pero casi en seguida, el escepticismo le mordió con la duda.

—¡No puede ser verdad! —exclamó.

—¡Lo es! David me lo ha contado. Encontró a una buena bruja en el bosque. Ella le devolvió la vista.

El viejo sentido práctico de Olaf subió rápidamente a su conciencia de hombre pobre. Miró a su hija y preguntó, con un tono de desconfianza en la voz:

—¿Qué tendremos que dar a esa bruja?

—¡Nada! ¡No ha pedido nada!

—¿Y David?

—Está ahí, escondido. Quiso que fuera yo quien te lo dijera, padre...

—¡Llámale!

Ella se volvió gritando con voz aguda:

—¡David! ¡Ven! ¡Padre quiere verlo!

De los matorrales salió el niño. Acostumbrado a verle moverse con cierta soltura, Olaf no creyó lo que Hilma acababa de contarle. Pero el pequeño supo vencer casi en seguida las dudas de su padre, sometiéndose a una prueba parecida a la que había convencido a su hermana.

Con los ojos llenos de lágrimas, Olaf se arrodilló junto a su hijo, acariciándole los cabellos.

—¡Ya puede ver! ¡Mi hijo ve! ¡Ahora ya somos dos hombres en casa y todo irá mejor!

Se puso en pie, cogiendo la mano del pequeño.

—¡Vamos! ¡Quiero que esa maldita bruja vea que hay alguien más poderoso que ella!

Corrieron hacia la choza. Cuando se acercaban, una de las vecinas salía. La mujer miró a Olaf y luego dijo, en voz baja:

—El niño murió...

La alegría se fundió en el pecho del hombre. Soltando a su hijo, se precipitó al interior de la choza, acercándose después prudentemente a las pieles sobre las que yacía su mujer.

Miró a su alrededor, vanamente, buscando al pequeño.

—¿Dónde está? —preguntó con voz ronca, dirigiéndose a la otra vecina.

—Se lo llevó. Dijo que tú le prometiste la criatura si nacía muerta.

Olaf cerró los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos.

—¡Mi hijo! —rugió—. ¡Quiero a mi hijo!

—Pero si ha muerto...

—¡Mentira! Y aunque fuera cierto, la otra bruja, la buena, le devolvería la vida...

—¿De qué bruja estás hablando, Olaf?

—De la que ha dado la vista a mi hijo. ¡David! ¡Ven! ¡Demuestra a Greta que ves mejor que ella!

El niño entró, lanzando una asustada mirada hacia el cuerpo inmóvil de su madre. Luego miró a Greta, que le observaba con atención reconcentrada.

—¿Es cierto que ves? —le preguntó la mujer—. ¿Puedes decirme el color del pañuelo que llevo a la cabeza?

—Verde —repuso David—. Verde como la hierba del pantano. También veo esa mancha blanca que tienes en el ojo derecho.

Greta era tuerta.

—¿Te das cuenta? —gritó Olaf, con aire de triunfo—. ¡Vamos, hijo! Alcanzaremos a esa bruja! ¡Quiero a mi pequeño!

Salió de la choza.

Todavía llevaba el dardo hundido en la carne. Pero no sentía dolor alguno, tan grande era su excitación, tan sincera la creencia en los maravillosos poderes de aquella criatura del bosque que había devuelto la vista a David.

—Cuida de tu madre —le dijo a Hilma—. David y yo volveremos tarde. Quiero llevar a esa mujer el niño que me ha robado la maldita...

Y apoderándose de un hacha, echó a correr hacia el bosque, seguido por David, que ahora ya no necesitaba que nadie le diese la mano.

CAPITULO XI

Hilma hubiese dado cualquier cosa porque las dos vecinas se quedasen con ella. Pero las mujeres habían acabado ya con la casi totalidad de las provisiones de Olaf y, por otra parte, ardían en deseos de comunicar a la gente lo ocurrido con el pequeño David.

Greta se acercó a la muchacha, explicándole lo que la bruja le había dicho.

—Mañana vendré temprano —dijo— y traeré uno de los cerdos recién nacidos para que tu madre lo amamante.

—Está bien.

Cuando las mujeres se fueron, Hilma, que no se había movido del umbral de la choza, se acercó lentamente al sitio donde yacía su madre. Poco a poco, fue venciendo el temor que la embargaba.

Elma respiraba profundamente. Tenía los ojos cerrados y la piel de la frente todavía sucia del sudor que había dejado sobre la piel unas huellas negruzcas.

Arrodillándose junto a las pieles, Hilma se quitó el pañuelo que llevaba anudado al cuello, secando el sudor que perlaba la frente de su madre. Ésta lanzó un profundo suspiro, abriendo después los ojos.

—¡Hija! —exclamó con un hilo de voz.

—Descansa, madre.

—¿Y el niño?

—Murió.

Elma abrió aún más los ojos, en un gesto que reflejaba perfectamente el dolor y el espanto que se había apoderado de ella. Le hubiese gustado llorar, pero ni siquiera le quedaban fuerzas para ello.

—No todo son malas noticias, madre —siguió diciendo la muchacha—. Ha ocurrido algo maravilloso.

Fatigada por la emoción que acababa de experimentar, la mujer volvió a entornar los ojos.

—¡David ha recobrado la vista, madre! Se perdió en el bosque y encontró a una bruja, no a la que vino aquí, sino a otra. Y le devolvió la vista.

Elma seguía con los ojos cerrados. A la muchacha le pareció que su madre no le escuchaba, pero cuando la mujer volvió a mirarla, Hilma vio que las lágrimas corrían ahora libremente por las demacradas mejillas de su madre.

—¿Y padre?

—Se ha ido con David. La bruja se llevó el niño. Padre quiere quitárselo para llevarlo a la otra y pedirle que le devuelva la vida.

—¡Dios te escuche!

Habían sido demasiadas emociones para aquel despertar reciente. Agotada, la mujer volvió a hundirse en una profunda somnolencia, atravesada de vez en cuando por estremecimientos que le sacudían el cuerpo, de la cabeza a los pies.

Hilma permaneció a su lado, secando de vez en cuando la sudorosa frente de su madre. Más tarde, cuando las sombras, como largos dedos enguantados de negro, penetraron por la puerta de la choza, la muchacha se incorporó, encendiendo el candil y avivando el fuego casi extinguido.

Después volvió a sentarse junto a su madre.

A ésta le despertaron, sobresaltándole, los gemidos que se escapaban de los labios de la muchacha. Cuando abrió los ojos, había en ellos una luz de energía, como si las fuerzas hubieran vuelto a su agotado cuerpo.

—¡Hilma! —llamó.

La muchacha volvió el rostro hacia su madre. Tenía una expresión de pánico indecible, con los ojos tremendamente abiertos, un brillo de pavor brincándole en lo hondo de las pupilas.

—¿Qué te ocurre, hija? —insistió la mujer, incorporándose trabajosamente un poco.

Los labios de la muchacha temblaron, hasta que consiguió articular lo que quería decir.

—¡Es el brazo, madre!

Elma miró hacia aquel miembro negruzco y retorcido por el que tantas lágrimas había vertido.

—¡Mira cómo se mueve, madre! Parece como si quisiera separarse de mí.

Salida apenas de un ensueño en el que había vivido momentos contradictorios, recordando con horror las manos de la bruja que penetraban en el interior de su cuerpo, reviviendo la revelación maravillosa de lo ocurrido a David, todavía impregnado su espíritu de mil terrores distintos, Elma lanzó un grito al ver que, en efecto, aquel brazo, como una serpiente negruzca, daba poderosos tirones, como si desease desprenderse de cuajo del cuerpo de su hija.

CAPÍTULO XII

Con el bulto debajo del brazo, el cadáver del niño envuelto en la piel que se había llevado de la choza de Olaf, la bruja atravesaba el bosque, por el sendero principal, segura de sí misma, con una alegría que retorcía su horrenda boca en una mueca que estaba muy lejos de ser una sonrisa.

Ella era la única persona que podía atravesar impunemente la propiedad del señor del castillo.

A su paso, los guardianes armados de ballestas, se apresuraban a esconderse, ocultándose detrás de las zarzas, haciendo obstinadamente la señal de la cruz hasta que la mujer había desaparecido.

Pronto iría al castillo.

En cuanto hubiese preparado aquella sustancia fabulosa, macerando las vísceras del niño, mandaría un aviso al señor del lugar, comunicándole la grata nueva, haciéndole, saber que gracias a ella iba a recobrar el vigor que había perdido con los años.

La bruja sabía que podía pedir lo que quisiera. Cualquier cosa, cualquier privilegio. El señor la colmaría de regalos y ella tendría más derechos que nadie, convirtiéndose en el más poderoso personaje de la región.

Caminaba aprisa, apretando con fuerza el bulto que llevaba debajo del brazo derecho. De vez en cuando, llegaba hasta ella el susurro procedente de la maleza.

Y entonces, su desdentada boca se abría en una sonrisa horripilante.

Eran los guardianes del bosque, los ballesteros y los arqueros del señor feudal. Hombres altos como castillos, poderosas y sanas bestias humanas que, sin embargo, se ocultaban precipitadamente a su paso.

Orgullosa de su poder, gozando interiormente del temor que despertaba en aquellas criaturas sencillas e ignorantes, la bruja prosiguió su camino.

Pero de repente, surgiendo de la maleza, la alta silueta de Olaf se plantó ante ella, con la mano derecha armada con una tremenda hacha, cuyo filo brillaba intensamente.

Ella miró el hombro izquierdo del hombre, del que emergía aún el emplumado extremo del dardo. Recordó entonces que había salido precipitadamente de la choza, olvidando curar a Olaf.

Creyó por eso que el hombre venía a que le extrajese el dardo. Luego vio, detrás de la poderosa silueta del leñador, el rostro blanco de David, en cuyos ojos, que ella sabía ciegos, había un brillo insólito que le causó una sensación desagradable.

—Perdona —dijo—, pero me olvidé de tu herida.

Olaf denegó enérgicamente con la cabeza.

—No he venido a eso, maldita —dijo entre dientes—. ¡Quiero que me devuelvas a mi hijo!

—¿Es que no te han dicho que nació muerto?

—Tú lo has matado. Pero eso no importa. ¡Ven aquí, David!

El muchacho dio unos pasos, no apartándose sin embargo de la fornida silueta de su padre.

—Fíjate en mi hijo, maldita mujer. ¡David ha recobrado la vista! Cuando me hirieron los ballesteros del señor, mi hijo se perdió en el bosque y encontró a una bruja buena, a una mujer que no goza haciendo el mal, como tú.

—¡Mentira!

Olaf se colocó el hacha bajo la axila, metiendo la mano derecha en uno de los bolsillos de la amplia chaqueta que llevaba puesta. Sacó una minúscula moneda de cobre, cubierta de cardenillo, tirándola al suelo, delante de él.

Luego, sin volverse, mientras empuñaba de nuevo el hacha, dijo:

—¡Cógela, David!

El niño obedeció.

Era una prueba demasiado evidente para que la mujer no se percatase de que Olaf le había dicho la verdad. Pero la sola posibilidad de que existiese alguien en el bosque que fuera más poderoso que ella, le puso frenética.

—¿Y cuánto te ha hecho pagar esa mujer?

—Nada. Ya te he dicho que es una buena bruja. Tiene mucha más magia que tú, maldita. Y de la misma manera que ha llevado la luz a los ojos de mi hijo, devolverá la vida al que tú mataste con tus malas artes.

Ella retrocedió, apretando aún con más fuerza el bulto que llevaba bajo el brazo.

—¡No me lo quites, Olaf! Tú me prometiste a la criatura, si nacía muerta.

—¡Tú la mataste!

—No es cierto. Cuando salió del vientre de Elma, tenía la piel azul. Ya te lo advertí cuando viniste a verme. Los espíritus de la luz que vuelan por el cielo chuparon toda la sangre a tu niño.

—¡Eso no son más que mentiras! ¡Dame al niño o te abriré la cabeza de un hachazo!

Ella sopesó mentalmente el peligro. Conocía a Olaf y sabía que el hombre era muy capaz de cumplir la amenaza que acababa de formular. Pero la astuta mujer pensó en todos los beneficios que podía obtener si procuraba una droga efectiva al señor del castillo.

Por eso dijo, con voz dulzona:

—No me lo quites, Olaf. El niño está muerto y no hay ningún poder infernal que pueda devolverle la vida. Si me lo dejas, te perdono todo lo que has de pagarme por asistir a tu mujer. Además, te prometo, muy pronto, hacer que te permitan cazar tres veces al año en el bosque del amo.

—¡No quiero nada! Te pagaré lo que te debo, pero quiero que me devuelvas a mi hijo. ¡Dámelo!

Y levantó el brazo armado con el hacha.

Percatándose que había perdido la partida, la bruja empezó a insultarle, pero tendió hacia él el envoltorio que llevaba bajo el brazo. Olaf lo cogió con cuidado, volviéndose y echando a andar rápidamente, precedido por el pequeño David.

—¡Maldito seas! —le gritó la bruja, extendiendo hacia él el sarmentoso brazo—. ¡Pagarás esto mucho más caro de lo que piensas!

Y furiosa, con los ojos brillantes de odio, tomó el camino que iba a conducirla al castillo.

CAPITULO XIII

El horroroso grito que brotó de los labios de Hilma hizo que su madre, haciendo un poderoso esfuerzo, se levantase sobre las pieles, incorporándose a medias.

Miró a la muchacha que, en pie, tenía el rostro de color ceniza, con los ojos vueltos hacia el brazo, que parecía animado con movimientos espasmódicos, restallando en el aire como un fino látigo.

—¡Madre!

Espantada, Elma se arrodilló, apoyándose en la pared de la choza para incorporarse. Le pareció como si todo diese vueltas a su alrededor. Cerró los ojos para ahuyentar la sensación de mareo, mordiéndose los labios con fuerza.

Pero se mantuvo en pie.

Abandonando el lecho de pieles, dio unos pasos indecisos, vacilando como una beoda. Sin embargo, consiguió mantenerse en equilibrio y avanzó, poco a poco, hacia la muchacha.

El largo camisón de recia y basta tela le llegaba hasta los pies y estaba manchado de sangre en su parte anterior.

—¡Hija!

Continuó avanzando, no sabiendo aún cómo ayudar a Hilma, que cada vez más horrorizada, parecía sufrir las sacudidas tremendas del negro brazo que saltaba en los aires con una fuerza inusitada.

El espectáculo que se ofrecía ante los ojos de la mujer le produjo un horror indescriptible. Ahora sí que estaba segura de que una maldición espantosa había caído sobre su familia. Y pensó en lo que contaban las gentes, de aquellos encuentros de Olaf con la rubia criatura, al otro lado de las aguas del fjord.

Hubiese sido mil veces mejor que su esposo cediese a los deseos de aquella maléfica y extraña deidad. Quizá, si lo hubiese hecho así, no se hubieran precipitado sobre la familia todas las calamidades que padecían.

Porque era seguro que un maleficio había caído sobre ellos. Primero el nacimiento de Hilma, con aquel negro y extraño brazo negro; después la venida al mundo de David, con sus hermosos ojos azules a los que la luz no llegaba. Y por último, el niño muerto que la bruja se había llevado.

Fue en aquel momento cuando Hilma lanzó un alarido escalofriante. Su madre avanzó hacia ella dispuesta a hacer cualquier cosa, incluso apoderarse de aquel repugnante miembro que brincaba en el aire, haciéndolo silbar como un látigo.

Pero entonces, de una manera brusca y brutal, el brazo consiguió desprenderse por entero del hombro de la muchacha. Un hilo de sangre brotó del muñón, al tiempo que, más por el miedo que por el dolor, Hilma caía de rodillas, desplomándose después, desvanecida.

Llevándose las manos a la boca, para ahogar el grito de pánico que pugnaba por salir de su garganta, Elma vio el brazo, en el suelo, retorciéndose como una serpiente, ondulando de un extremo a otro, hasta que avanzó hacia la puerta, desapareciendo en la negrura de la noche.

Entonces, habiendo sobrepasado el límite de su resistencia, la mujer giró en redondo, como una peonza, desplomándose sin sentido, no lejos del lugar donde yacía su hija.

CAPITULO XIV

La intensidad de la luz que parecía brincar en la pantalla fosforescente del "R.O.C.T." demostró a Dhina que el "taursus" había recibido la señal y se acercaba ahora para reunirse con uno de sus antiguos amos.

Una sincera alegría se apoderó del corazón de la marciana.

Por fin iba a dejar de encontrarse sola en aquel mundo extraño. Pensaba ya en todo lo que, telepáticamente, iba a comunicarle la criatura que, arrastrándose, debía estar ya encaminándose hacia ella.

Y aunque ignoraba el tiempo que el "taursus" llevaba en el Tercer Mundo, era fácil deducir que, por lo menos, debía haber llegado a aquel planeta hacía catorce o quince años terrestres, ya que fue por aquel entonces cuando los investigadores marcianos lanzaron los primeros cosmonavíos con los animales de ensayo.

Con los ojos fijos en la brillante pantalla, Dhina fue midiendo mentalmente la distancia que iba recorriendo el "taursus". Luego, cuando el brillo fue lo suficientemente intenso para significar una evidente proximidad, la marciana miró a su alrededor, despegando por vez primera sus ojos de la fosforescente pantalla.

Se había puesto el casco del "sicoinspector". No tardaron en percibir los primeros engramas que le llegaban del animal, antes de que éste apareciese, como ocurrió, delante de ella.

Al verle, Dhina experimentó un gozo indecible. Era como si se encontrara de nuevo en su planeta, rodeada de cosas conocidas, ya que como todas las familias importantes, la suya poseía varios "taursus” que, dóciles y sumisos, contribuían positivamente a la diversión de los jóvenes marcianos.

Después de unos instantes de duda, el “taursus” se acercó, arrastrándose, hasta posar su extremo oral sobre las botas que calzaba la marciana. Tres de sus cinco tentáculos —lo que le daba aspecto de mano— acariciaron y olfatearon, mientras que los otros dos, dotados de minúsculos y miopes ojos, examinaban la sustancia plástica de que estaba hecho el calzado de la astronauta.

Dhina, conmovida, se puso en cuclillas, acariciando el rugoso y largo cuerpo del animal.

—¡Mi buen "taursus”! —exclamó.

Seguidamente, utilizando el "sicoinspector", empezó a comunicarse con el animal, utilizando el corto y reducido lenguaje que el "taursus" era capaz de comprender.

Él hizo un largo y monótono relato de su estancia en el Tercer Mundo. No obstante, Dhina sacó positivas enseñanzas de las experiencias del animal, llegando a la conclusión de que había aterrizado en un planeta cuyos habitantes se encontraban en un estado de cultura atrasadísima.

El "taursus" se explayó luego en sus primeras vicisitudes, cuando al llegar a la Tierra había pasado un cierto tiempo abandonado, creyendo que habría llegado su último momento.

Después, una noche, aprovechó el nacimiento de una criatura, a la que le faltaba una extremidad, uniéndose a ella en perfecta simbiosis.

"Estaba tan reseco y minúsculo cuando, llegué a aquella choza —explicó rudimentariamente a la marciana—, que pude convertirme en la otra extremidad de la criatura que me iba a servir de huésped sin que mi tamaño despertase sospechas.

"Luego pude desarrollarme, teniendo sumo cuidado en no sobrepasar el tamaño de la extremidad del ser que me proporcionaba, sin saberlo, alimento y energía.

Cuando a las preguntas más concretas de Dhina, el "taursus" contestó, no sin cierta dificultad, la marciana se percató de que el animal había ocupado el sitio de un brazo en una muchacha que, precisamente, era la hermana del niño al que ella había devuelto la vista.

Pensando en aquella horrible mutilación, la doctora llegó a la conclusión de que los hombres del Tercer Mundo ignoraban por completo no sólo la existencia de microorganismos patógenos, sino que carecían de los más elementales conceptos de injertos y plastias.

Lo que el “taursus” le había relatado explicaba bien claramente que los habitantes del mundo que estaba conociendo vivían en la más negra de las ignorancia. "Como, aproximadamente —se dijo— hace ocho mil años en Marte."

No pudo obtener del "taursus", aunque lo intentó, información que pudiera proporcionarle una idea sobre la manera de establecer un contacto definitivo con los habitantes del Tercer Mundo. No obstante, una hora después, cuando permitió que el animal se reposara en un rincón de su cabina, Dhina podía sentirse más que satisfecha.

CAPÍTULO XV

La bruja vio, al acercarse al castillo, que el puente levadizo estaba subido. No disminuyó por ello el ritmo de su paso nervioso.

Cuando estuvo junto al foso, alzó la cabeza y entornó los ojos, no tardando en descubrir la silueta del centinela que aparecía y desaparecía entre el dentado de las almenas.

—¡Eh, tú! —gritó.

El hombre detuvo su paseo, asomándose al foso oscuro que se extendía bajo la muralla. No viendo absolutamente nada, apretó nerviosamente la ballesta entre sus manos, al tiempo que preguntaba:

—¿Quién llama?

—Yo.

La voz de la bruja era demasiado conocida para que el hombre no la identificase instantáneamente. Muy a pesar suyo, retrocedió un paso, al tiempo que experimentaba una sensación de «indefinible angustia.

Protegido detrás de la muralla, repuso, al cabo de unos instantes.

—¡El puente está levantado! Vuelve mañana.

La mujer no se arredró los más mínimo.

Conocía perfectamente la influencia que su personalidad ejercía sobre aquellos ignorantes, que temblaban nada más verla. Ella también había reconocido la voz del centinela y recordó que el joven, que se llamaba Hunter iba a desposar una muchacha en breve fecha.

Se colocó las sarmentosas manos junto a los labios, en forma de bocina:

—¡Escúchame bien, Hunter! ¿Quieres acaso que Isolda se cubra de pupas la noche de tu boda? ¿O deseas que le quite la luz de los ojos? ¿O que recubra su cuerpo con escamas...?

Entre las almenas, muerto de miedo, Hunter se santiguó numerosas veces.

La voz de la bruja llegó de nuevo hasta él.

—Quiero ver a tu señor. Ahora mismo. Tengo algo muy urgente e importante que comunicarle.

Vencido, sintiendo que las piernas le temblaban tremendamente, Hunter repuso, con voz ahogada:

—Voy a ordenar que bajen el puente. Espera un poco, maldita vieja...

Las dos últimas palabras las pronunció en voz baja, temeroso de que llegaran a los oídos de la bruja y que ésta tomara represalias, cumpliendo alguna de las terribles maldiciones que acababa de formular.

El pesado puente levadizo cayó, momentos después, sobre el borde de tierra blanda del foso.

La vieja lo atravesó, sin dignarse siquiera saludar a los hombres de la guardia que habían acudido a la llamada del centinela. Atravesando el patio de armas, se dirigió hacia la pequeña puerta donde empezaba una escalera de caracol que conducía al salón del castillo.

Había estado muchísimas veces allí.

Siempre por el mismo motivo. Desde que el viejo señor había empezado a temblar, movido por un mal interno que le corroía lenta y seguramente, la harpía había sido reclamada en muchas ocasiones por el poderoso caballero.

Pero aunque la bruja no consiguió nunca disminuir la agitación temblorosa del señor, supo siempre, con una habilidad extraordinaria, sembrar en la mente del hombre la esperanza de una juventud perdida para siempre.

Ahora estaba segura de conseguirlo.

Cuando penetró en el salón, donde cada noche se celebraban fiestas que adquirían la dimensión de bacanales, había muchos caballeros que rodaban por el suelo, completamente ebrios, arrastrando en su caída a las muchachas que, con toda seguridad, habían sido cazadas durante la mañana para que sirvieran de diversión a los poderosos señores de la comarca.

Evitando la parte central del salón, donde la orgía llegaba al paroxismo, la bruja dio un rodeo, pasando por detrás de las largas mesas que, unidas las unas a las otras, formaban una especie de gigantesca herradura.

Así se acercó al sitial ocupado por el señor feudal.

Medio adormecido, al lado de una de sus jóvenes esposas, las otras habían pasado a mejor vida gracias a las pócimas que la bruja les había proporcionado, el dueño del castillo miraba, con aire ausente, las estrambóticas siluetas de un bufón enano y contrahecho.

CAPITULO XVI

Era un hombre grueso con un vientre enorme, una doble papera que caía sobre el chaleco de raso azul, donde la grasa de las salsas había pintado un curioso y divertido archipiélago de manchas.

Dos ojos porcinos brillaban débilmente en lo hondo de las bolsas adiposas que rodeaban sus ojos hinchados, abotargados y casi sin pestañas, enrojecidos por el alcohol.

El hombre tenía los brazos cortos y rechonchos apoyados sobre la mesa, pero a pesar de eso, su cuerpo estaba sometido a un temblor casi continuo, como si inacabables estremecimientos lo sacudieran.

—Señor...

Él se volvió a medias, clavando sobre el rostro de la vieja la mirada de sus pitarrosos ojos.

—¿Qué quieres, bruja? —preguntó.

—Me acaban de robar señor, lo que iba a devolverte la fuerza de un joven de veinte años. Recuerda que te lo prometí. Necesitaba un niño muerto y de piel azul para fabricar el elixir que haría de ti el más apuesto de los donceles.

—¿Y qué ha ocurrido?

Ella se lo relató, en voz baja, hablándole de la magnífica ocasión que se había presentado en la cabaña de Olaf, de la criatura muerta que ella llevaba a su choza y del encuentro que había tenido con el leñador.

—Nunca existieron circunstancias más propicias —siguió diciendo—. El niño estaba azul como el cielo al atardecer, y hasta los espíritus de la noche habían sobrevolado tu comarca, subidos en un carro de fuego.

—¿Y dejaste que te robara el cuerpo?

—No pude hacer nada por evitarlo, señor. Tú ya conoces a Olaf. Es orgulloso y testarudo como una mula. Además, la presencia de esa maldita criatura...

Porque le había explicado el hecho inaudito acontecido al hijo de Olaf, relatándole la presencia de aquella otra mujer, a la que evitó cuidadosamente llamar bruja, y que según ella iba a extender su maléfico poder por la comarca.

—Estoy segura que ha sido ella quien ha aumentado tus temblores en estos últimos tiempos.

—¿Y qué quieres que haga?

—¡Destruirla!

—¿Cómo?

—Envía a tus soldados, préndela y dale el castigo que merecen los espíritus del Mal.

El señor feudal guardó un largo silencio.

Luego, lanzando una mirada penetrante a la vieja, dijo:

—Si lo hago, ¿cumplirás tu promesa?

La bruja extendió sus manos sarmentosas, con dedos retorcidos como garfios y que se terminaban en uñas negras y córneas, como las de un animal del bosque.

—¡Lo juro!

CAPITULO XVII

La costumbre hizo que Olaf diese la mano a su hijo. Era sin embargo el pequeño quien le guiaba, a través del bosque, mientras el hombre llevaba, contra su pecho, en el brazo izquierdo, el minúsculo bulto que había arrancado de las manos de la bruja.

—¿Estás seguro de que éste es el camino, David?

Antes de contestar, el pequeño hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Sí, padre.

Olaf sentía que el dolor de su hombro, donde la corta y acerada flecha seguía clavada, iba extendiéndose poco a poco por el pecho, produciéndole una sensación lacinante, que a veces, le obligaba a morderse los labios.

Llevaban media hora de marcha cuando el pequeño se detuvo, junto a la linde del bosque, mirando a uno y otro lado como si deseara orientarse.

—¿Estamos todavía lejos? —inquirió el hombre.

—Ya hemos llegado. Mira, padre, es allí...

Olaf vio, emergiendo del suelo, una superficie brillante en la que se reflejaba la luz de la luna, levantando en el misterioso metal reflejos azulados.

—¿Es ésa su choza?

—Sí. Vamos.

—No, David. Ve tú primero. Ella te conoce ya y así podrás explicarle lo que deseamos.

—Está bien.

El niño avanzó decidido, deteniéndose no obstante a unos cuantos pasos del navío espacial, cuya cúpula asomaba por encima de la tierra ennegrecida.

—¡Señora! —llamó.

Hasta los minúsculos órganos auditivos del "taursus” llegó el sonido de los pasos del niño, mucho antes que su voz. Como todo animal doméstico, el largo y .curioso gusano supo inmediatamente que su deber era el de prevenir a su ama.

Desenroscándose, reptó hacia el lugar donde Dhina reposaba, aplicando los tres delicados tentáculos, los dos táctiles y el olfativo, sobre la mejilla de la marciana.

La mujer se despertó bruscamente.

Al sentir el contacto del animal, extendió la mano para apoderarse del "sicoinspector", colocándoselo sobre la cabeza. Inmediatamente percibió el viso que el "taursus” estaba emitiendo a toda velocidad.

Pero casi al mismo tiempo, llegaron hasta ella las ideas del niño, cuya personalidad psicológica reconoció inmediatamente. Frunció el ceño, no obstante, al percatarse de otra presencia, situada detrás de la del pequeño al que había devuelto la vista.

Sonrió.

La idea de que los terrícolas se habían decidido, finalmente, a establecer contacto con ella le llenó el corazón de alegría.

Poniéndose en pie, abandonó la cabina, saliendo al exterior. La luz plateada de la luna le hizo ver en seguida la minúscula silueta de David y, detrás, la de un hombre.

Le bastó una décima de segundo para comprender que el hombre estaba herido, ya que el "sicoinspector" le traducía, además de otros, los pensamientos que ocupaban la mente de Olaf.

Pero después concentró su atención en el niño, comprobando inmediatamente la alegría que sentía el pequeño en su nueva y maravillosa situación.

Le habló por el "sicoinspector”:

—¿Estás contento de ver?

—¡Oh, muchísimo, señora! Todo el mundo se ha maravillado al comprobar que ya no soy ciego. Pero mi hermanito....

—¿Qué hermanito?

—El que mi padre lleva bajo esa manta. Murió, señora. La bruja mala lo mató...

Sin comprender exactamente lo que el niño estaba diciéndole, Dhina enfocó el cerebro del hombre, leyendo en él, con suma facilidad, la historia terrible de su desdichada familia.

Entendió en seguida el estado de ignorancia en que estaban sumidos los desdichados habitantes del Tercer Mundo, la tiranía que pesaba sobre ellos, tiranía ejercida por hombres estúpidos, sin una onza de inteligencia, cargados de bestiales prejuicios.

Fue como si reviviera la historia de la familia de Olaf. Se sintió tan sinceramente conmovida que, acercándose al hombre, le envió el primer mensaje mental con el "sicoinspector":

—No te preocupes, Olaf. Dame el niño. Haré lo posible por reanimarlo.

—¿Conoce usted mi nombre, señora?

Ella no contestó, limitándose a coger el bulto minúsculo que Olaf le tendía.

Luego dijo:

—Esperad aquí.

En cuanto entró en la cabina, el "taursus" se frotó a su tobillo, amistosamente. Ella tuvo unas cálidas palabras para el animal que se enroscó de nuevo sobre sí mismo, quedándose a la entrada de la cabina.

Una rápida observación del pequeño recién nacido le demostró que estaba muerto, pero la ciencia marciana había llegado a arrebatar a la muerte seres mucho más destruidos que aquél.

La primera cosa que hizo fue inyectar en una vena cefálica del pequeño la cantidad suficiente de sangre para regularizar una circulación que no existía ya prácticamente. Con un pequeño aparato de microondas, envió una serie de impulsos eléctricos al corazón, hasta que consiguió que la víscera funcionase normalmente.

Después, merced a un líquido especial, que inyectó también por vía venosa, limpió la totalidad de los tejidos del recién nacido, allí donde la coagulación de las sustancias orgánicas había creado núcleos que podían convertirse en centro de infección.

Cuando, una hora más tarde, salía con el niño en los brazos, Olaf, sin poder contenerse, cayó de rodillas, postrándose ante la mujer.

—Levántate, Olaf. Yo no soy ninguna divinidad, sino una simple doctora de Marte.

Él no comprendió absolutamente nada.

La emoción le atenazaba la garganta. Extendió los brazos, tímidamente, cogiendo a su hijo que ahora lloraba, lleno de vida, con una piel de maravilloso color rosado.

—¡Le daré cuanto tengo, señora! ¡Todo!

—No has de darme nada, Olaf.

Él se alejó corriendo, seguido por el pequeño David, deseando llegar a su cabaña para mostrar a su mujer el prodigio que llevaba en los brazos.

Sonriente, Dhina, se quedó junto a la puerta de la astronave. A sus pies, el "taursus" ondulaba lentamente, como un perrillo que agitase la cola.

CAPÍTULO XVIII

Seis naves habían partido de Marte.

Transcurrido un tiempo prudente, desde que Dhina había salido en su viaje espacial, su padre consiguió que una fuerte expedición de salvación se organizase.

Los seis cosmonavíos estaban dotados de los últimos inventos que los marcianos habían adaptado a sus naves del espacio. Más rápidas que la que había utilizado la primera expedición, las astronaves enviadas a la Tierra cubrieron la distancia entre los dos planetas en un tiempo verdaderamente récord.

El mando de aquella compleja expedición había recaído sobre un audaz hombre de ciencia llamado Iluma que, además, era el prometido de Dhina.

Mordido por la impaciencia, Iluma hizo que los cosmonavíos utilizasen la totalidad de la energía disponible en sus motores atómicos para llegar cuanto antes al Tercer Mundo.

Temblaba sólo al pensar que pudiera haberle ocurrido algo a la mujer que amaba. Y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, vengándose de los habitantes del planeta, si éstos se habían atrevido a causar perjuicio a su prometida.

CAPÍTULO XIX

Asomada a la ventana del salón, que daba al patio de armas del castillo, la bruja temblaba de rabia, sin osar sin embargo decir nada, ya que el señor estaba junto a ella, negligentemente apoyado en el alféizar.

Las mesnadas del señor estaban formadas en el patio y su jefe, un hombre alto y esquelético, gritaba como un loco, sin conmover por eso a los aterrados guerreros.

Finalmente, volviéndose hacia la ventana, le dijo a su señor:

—Tienen miedo...

El dueño del castillo lanzó un suspiro, antes de volverse hacia la bruja.

—Ya lo ves. No quieren ir.

Ella se había dado perfecta cuenta del pánico que anidaba en el corazón de aquellos ignorantes. Un leñador que había llegado al castillo poco antes, después de tropezarse con Olaf y su hijo, había relatado lo acontecido al pequeño bebé.

Y cuando los hombres supieron que aquella poderosa bruja había sido capaz de devolver la vida a un niño muerto, llegaron a la conclusión de que, de la misma forma, podría acabar con ellos a pesar de cuantas armas llevaran.

También el señor del castillo estaba convencido de lo mismo.

—Compréndelo, bruja. No puedo exponer a mis hombres, ya que los necesito para evitar que los otros señores feudales, al saberme sin tropas, ataquen mis dominios.

La harpía reflexionaba a toda velocidad.

Ella tampoco se atrevía a ponerse a la cabeza de aquellos hombres, ya que temía el poder de aquella nueva bruja que había aparecido, de manera tan misteriosa en una tierra en la que hasta entonces no había reinado más que su mágico poder.

La idea surgió, de repente, en su cerebro.

—¿Tienes azufre? —preguntó al señor feudal. —Sí.

—Haz que bajen un par de libras al patio del castillo.

El hombre dio las órdenes oportunas, mientras que la bruja se encaminaba hacia el sitio donde estaban las mesnadas.

Los hombres, formados en rígidas filas ante su jefe, volvieron el rostro para mirar temerosamente a la contrahecha mujer.

—Voy a haceros invulnerables al poder mágico de esa maldita —dijo con voz chillona—. Conjuraré a los poderosos espíritus que me protegen y nada podrá hacer ella contra los poderes que voy a proporcionaros.

Luego extendió un reguero de azufre a su alrededor, colocándose en el centro del círculo así trazado. Ordenó que uno de los criados del señor prendiera fuego a la inflamable sustancia y, permaneció allí, envuelta en una llamarada que dejó una nube blanca de penetrante e irritante horror.

Luego, mientras la humareda, formando un anillo casi preciso, ascendía lentamente hacia el cielo, recitó una vieja fórmula mágica, a voz en grito, sabiendo que estaba influyendo positivamente en la mente temerosa de los hombres.

Así ocurrió.

Después, acercándose a ellos, les dijo.

—Ahora ya no tenéis que temer nada. Los poderes que acabo de proporcionaros no sólo os defenderán de esta maldita, sino que harán más largas vuestras vidas, conservará vuestra juventud y os dará hijos fuertes y sanos.

"Ahora sois todos mis protegidos. Los poderosos espíritus que acabo de convocar formarán a vuestro alrededor una barrera que detendrá todas las fuerzas mágicas y demoníacas que esa amiga del Maldito intente lanzar sobre vosotros.

"Pero si alguno no confía en mis poderes y se muestra cobarde ante esa mujer, los espíritus bienhechores que le acompañarán se volverán contra él y cubrirán su piel con la enfermedad que nunca se cura, viéndose repudiado por todos los demás y alejado a pedradas de la región.

Pudo más la terrible amenaza que las promesas que había hecho la bruja.

Muchos hombres, inclinando la cabeza, se santiguaron repetidas veces. Luego, a una voz de su jefe, abandonaron el patio de armas, atravesando con paso firme el puente levadizo.

Desde el centro del patio, la bruja contuvo apenas la risa de triunfo que brotó de sus labios.

CAPÍTULO XX

Con los ojos inmensamente abiertos, Hilma, en un rincón de la choza, contemplaba arrobada el inefable espectáculo de su madre que, abrazada al pequeño que Olaf le había traído, lloraba de alegría sin poder contenerse.

A pesar de la maravilla que había sido realizada en los ojos de su hermano David, la muchacha no había pensado jamás que la bruja tuviera poderes suficientes para devolver la vida al niño muerto.

Pero ahora tenía delante de sus ojos la prueba de lo contrario.

Sin poderlo evitar, en un gesto puramente mecánico, llevó su mano derecha al hombro izquierdo, acariciando el muñón del que había dejado de brotar sangre y que ahora no le causaba el menor dolor.

Una idea estaba penetrando lentamente en su cerebro.

No deseando interrumpir la alegría de sus padres, acercóse al sitio donde estaba su hermano.

—Ven, David.

El niño la siguió, y ambos abandonaron la choza, caminando en silencio unas docenas de metros.

Luego, deteniéndose, Hilma puso la mirada de sus grandes ojos rasgados en el rostro del niño.

—¿Me llevarías junto a esa buena bruja? —preguntó.

—Sí. ¿Para qué quieres ir?

Ella le mostró el hombro izquierdo.

—¿Y tu brazo?

Con la emoción de la llegada del padre y del bebé vuelto a la vida, ni la mujer ni la muchacha habían tenido tiempo de explicar lo ocurrido durante la noche. Hilma se lo contó a su hermano que, sin poderlo evitar, se estremeció al oír el pavoroso relato que le estaba haciendo Hilma.

Pero casi en seguida, un brillo de esperanza apareció en los relucientes ojos del pequeño.

—Esa mujer te devolverá tu brazo, hermanita. Ven conmigo.

Echaron a andar, penetrando en el bosque. Iban aprisa, cogidos de la mano. David pensando en aquella maravillosa mujer que tanto bien les había hecho. Hilma dejándose mecer por el sueño en los que se veía convertida en una hermosa muchacha, igual a las otras, con un flamante brazo nuevo y siendo admirada por todos los muchachos de la comarca.

Habían recorrido un poco más de la mitad del camino cuando, de repente, el sensible oído de David le obligó a detenerse, apretando con fuerza la mano derecha de su hermana.

—¿Qué ocurre? —preguntó ésta.

El niño se llevó el índice a los labios.

—No hables tan fuerte. Oigo gente.

Se separó de Hilma, abriéndose paso entre la maleza hasta qué pudo contemplar a los soldados del señor del castillo que avanzaban por el camino que se dirigía hacia el sur.

Dos de aquellos hombres pasaron muy cerca del lugar donde se escondía el niño.

—Yo no las tengo todas conmigo —dijo uno de ellos.

—Tampoco yo. Si esa bruja es tan poderosa como dicen, es posible que nos encontremos ante un peligro que los maleficios de la otra bruja no puedan vencer.

Y el hombre hurgó en su cuello, sacando una vieja medalla de cobre que besó respetuosa y temerosamente.

David volvió corriendo junto a su hermana.

—Son los soldados que la mala bruja envía contra la buena señora.

—¿Qué vamos a hacer?

—Corramos. Hay que prevenirla.

Y cogidos de la mano, atravesaron el bosque por la parte más inhóspita, avanzaron a la mayor velocidad posible, sin hacer caso de los zarzales que les arañaban dolorosamente las piernas.

David no dudaba ni un solo instante en que, en aquella feroz lucha, la poderosa bruja buena saldría triunfante.

CAPÍTULO XXI

Dhina estaba sentada en el interior de la cabina, ante un espejo, curándose un poco las quemaduras del rostro y de las manos que aún no habían cicatrizado por completo.

Utilizando una pomada regenerativa, capaz de aumentar el ritmo de reproducción celular en los tejidos atacados, trataba su piel aunque sabía que las cicatrices no desaparecerían hasta que los especialistas de Marte la operasen.

A sus pies, el largo gusano del "taursus" dormitaba enrollado sobre sí mismo, mostrando sus cinco tentáculos que le daban el aspecto de un brazo ennegrecido y delgado.

Cuando el animal levantó la parte que le servía de cabeza, tendiendo los tentáculos olfativos hacia la puerta de la cabina, la marciana comprendió que alguien se acercaba. Y no pudo evitar una sonrisa.

Estaba empezando a acostumbrarse a las visitas y era natural que así ocurriera puesto que las buenas gentes a las que había hecho tanto bien, habían hecho correr la voz de sus maravillosas curas, lo que, así lo pensó sin dejar de sonreír, iba a proporcionarle una variada y abundante clientela.

Deseaba con todo ardor establecer un contacto más íntimo con la gente de aquel planeta.

Luego, cuando regresase a Marte, maravillaría a todos con los relatos que iba a hacer de su estancia en el Tercer Mundo.

Al notar la intensa y creciente agitación del "taursus", se incorporó, poniéndose el casco del "sicoinspector", abandonando la cabina y saliendo al exterior.

En cuanto vio a la niña que acompañaba al pequeño David, en cuanto contempló el muñón del hombro izquierdo, comprendió en seguida que aquella criatura había sido el huésped involuntario del simbiótico gusano de Marte, que le había servido de falso brazo.

Pero antes que nada, notó la agitación que latía en el cerebro del pequeño David, que empezó a hablar rápidamente, obligando a la marciana a hacer un esfuerzo para comprender el sentido de sus atropelladas palabras.

—Los soldados del señor vienen a atacarte, señora. La bruja les ha enviado para que te destruyan.

Dhina no comprendía exactamente el sentido de la palabra "soldado". Ello hizo que no pudiera entender lo que el niño le estaba diciendo. Convencida de que se trataba de una fantasía infantil, volvió su atención hacia Hilma, leyendo en el cerebro de la muchacha los ardientes deseos de volver a ser una criatura completamente normal.

Penetrando en la cabina, se apoderó de una caja de plástico, que luego tendió a la muchacha, al tiempo que le decía:

—Unta el muñón de tu hombro todas las noches, antes de ir a dormir. Esta sustancia hará crecer tu brazo.

Hubiera podido explicarle que el contenido de aquella caja era, ni más ni menos, que tejido celular humano, en estado embrionario, capaz de adaptarse a cualquier forma.

La sustancia había sido descubierta recientemente en Marte y aprovechaba las leyes rítmicas del crecimiento del cuerpo humano, pudiendo emplearse para la regeneración de cualquier órgano perdido.

—Al principio, se te formará una especie de esfera carnosa. No hagas caso y sigue colocando más y más pomada cada noche.

La niña no hubiera comprendido, en modo alguno, que el tejido embrionario no se iría adaptando a la forma definitiva del brazo hasta que no recibiera los impulsos de las glándulas de secreción internas, que eran, en última instancia, las que regían la formación de cada una de las partes del cuerpo.

En cuanto la circulación sanguínea se estableciese normalmente entre el organismo de Hilma y la sustancia embrionaria, el brazo se iría formando, poco a poco, adquiriendo su forma y tamaño definitivo cuando la conexión entre los nuevos tejidos y los antiguos se hiciese perfecta.

Mientras Hilma agradecía con una luminosa mirada lo que la mujer acababa de proporcionarle, David intentaba de nuevo advertir a la bruja del peligro que se cernía sobre ella.

Pero Dhina no le hizo caso.

Y el niño, convencido de lo contrario, creyendo que aquella poderosa mujer no necesitaba de su advertencia para defenderse contra las mesnadas del señor feudal, se alejó, junto a su hermana que apoyaba sobre su juvenil pecho la misteriosa caja que acababa de recibir como un don maravilloso.

CAPÍTULO XXII

Iluma se volvió hacia su jefe de navegación.

—¿Cómo vamos a orientarnos en cuanto lleguemos al Tercer Mundo?

—Tendremos que utilizar todos los "sicoreceptores”. Aunque ya sabes que va a ser bastante penoso el rastrear la superficie de un mundo que es sensiblemente mayor que el nuestro.

Iluma reflexionó unos instantes.

—Podíamos emplear el radar-radiactivo. Es imposible que la astronave haya dejado de emitir ciertas radiaciones, sobre todo si sus motores atómicos han sufrido alguna grave avería.

—Es cierto.

—Con el radar, acoplándolo al contador ultra-sensible, podríamos ahorrar muchísimo tiempo.

—Es una buena idea.

Y así lo hicieron.

En cuanto las naves atravesaron la estratosfera del planeta, se pusieron en marcha los sensibles receptores, capaces de percibir las más pequeñas dosis de radioactividad que existieran en la superficie de aquel mundo.

Huma sabía que por muy suavemente que el cosmonavío de Dhina se hubiese posado en la Tierra, los poderosos motores atómicos que lo impulsaban dejarían escapar una serie de radiaciones que no se apagarían hasta que el uranio que contenían acabase su ciclo vital.

Durante horas, moviéndose de un lado para otro, las naves espaciales de los marcianos fueron analizando la extensión de aquellas tierras, que, ocho kilómetros más abajo, desfilaban ante ellos.

Sentado en el cómodo sillón de su cabina, Iluma no despegaba la mirada de la pantalla del televisor que, conectado directamente a un poderoso telescopio, le devolvía la imagen, muy aumentada, de las tierras sobre las que iban desfilando.

La complejidad de aquellos territorios, la enorme cantidad de bosques que cubrían grandes zonas, las amarillas arenas de los desiertos, los inmensos mares que rodeaban los continentes, fueron apareciendo en la pantalla del televisor sin que llegase hasta la astronave ninguna señal de radiación atómica.

Hasta que de repente...

Estaban sobrevolando una larga península que tenía la forma de un león, cuyas garras parecían posarse sobre un estrecho brazo de mar, unido a un continente.

—¡Percibimos la señal, Huma!

El marciano se volvió hacia el encargado de los aparatos, mirándole con los ojos llenos de esperanza.

—¿De dónde procede?

—De ahí abajo...

Había señalado aquella extraña península, en un punto situado en su parte media.

—Descenderemos despacio. Utilizaré la televisión telescópica para que no vayamos a caer en ninguna trampa.

—De acuerdo.

Momentos después, los seis poderosos cosmonavíos iniciaban un lento descenso, manteniéndose unidos, dirigiéndose hacia el punto donde, un poco antes, había brotado la señal radioactiva, sin posibilidad de error, el sitio donde había caído la nave de Dhina.

CAPÍTULO XXIII

El jefe de la mesnada se detuvo.

Acababa de ver la brillante cúpula que emergía del suelo y comprendió en seguida que se trataba de la choza de la bruja.

Volviéndose hacia sus hombres, en cuyos ojos leyó un temor apenas controlado, dijo:

—Rodead la choza. Y no haced ruido. Caeremos sobre esa maldita bruja y la atraparemos antes de que pueda hacer nada por evitarlo.

Y como viera una cierta vacilación en algunos, se apresuró a agregar:

—No olvidad los terribles peligros que correréis si no cumplimos las órdenes del señor.

En medio de un completo silencio, los hombres rodearon rápidamente la destrozada astronave marciana. El sol empezaba a ocultarse en el horizonte, desangrándose en las aguas tranquilas del fjord.

Obedeciendo las órdenes de su jefe, obrando con toda cautela, la mesnada fue estrechándose en círculo, alrededor del cosmonavío, hasta que, a un grito del jefe, se lanzaron con las lanzas y las espadas en la mano, cubriéndose precauciosamente el rostro con los escudos.

Dhina, sorprendida, no pudo hacer nada y se encontró con las manos atadas a la espalda antes de que pudiera apoderarse del casco del "sicoinspector", lo que no le dio oportunidad alguna de ponerse en contacto con aquellos hombres enfurecidos.

El fácil triunfo obtenido hizo que los soldados del señor feudal se sintieran alegres. Estaban convencidos de que las artes mágicas de la bruja les habían protegido de los poderes de aquella otra que, mucho más joven y hermosa, ofrecía un rostro horriblemente desfigurado por alucinantes quemaduras.

—Ya veis que es una criatura del diablo —dijo el jefe—. Mirad su rostro que las llamas infernales han abrasado.

Ordenó luego que la comitiva se pusiera en marcha.

El "taursus” tampoco pudo hacer nada para defender a su ama. En realidad, su larga estancia en la Tierra y el haber vivido como un animal simbiótico, beneficiándose de la sangre de su huésped, le había hecho perder su ferocidad de perro guardián.

No obstante, arrastrándose sobre la maleza, siguió a los hombres que se habían llevado a Dhina, intentando comprender lo que había sucedido y, sobre todo, lo que podría acontecer en un futuro próximo.

La noche se cerró sobre el bosque.

Arrastrándose detrás de los hombres, el animal marciano se sentía tremendamente desdichado y solo. Se mantenía siempre a una distancia prudencial de los soldados que cerraban la marcha.

Cuando éstos penetraron en el castillo, el "taursus” no tuvo tiempo de seguirlos y cuando lo intentó, se encontró ante el puente levadizo que se levantaba ya, dejando entre la mansión y su cuerpo el anchuroso y profundo foso de defensa.

No se arredró por eso.

Tirándose al agua, nadó con la facilidad de una serpiente marina, utilizando después sus tentáculos prensores para llegar hasta la alta y áspera muralla por la que trepó hasta llegar a las almenas.

CAPITULO XXIII

El patio de armas estaba profusamente iluminado.

Cientos de antorchas pendían de las argollas de los muros y, en el centro, en medio del círculo que habían formado las huestes del señor, se levantaba un enorme montón de leña del que emergía un poste al que Dhina había sido encadenada.

Vistiendo sus mejores ropas, el señor feudal ocupaba un sillón sobre una estrada, frente a la pira. A su lado, la bruja miraba con ojos complacientes el montón de leña al que, en aquel momento, se acercaba un soldado con una tea encendida en la mano.

El señor se puso en pie, extendió el brazo y su índice tembloroso señaló la figura atada al poste.

—¡Hija de Satanás! —gritó—. Vas a purificarte en el fuego de la hoguera, desprendiéndote para siempre de las artes malignas que el diablo, tu colaborador, te dio como premio a la servidumbre que le rendiste.

"Si tienes algo que decir antes de que las llamas consuman tu impuro cuerpo, habla. Que la destrucción acabe para siempre con tus malas artes y que mi comarca pueda descansar en paz sin el peligro demoníaco de tu presencia.

Dhina se estremeció de pies a cabeza.

Aunque ahora lo comprendía todo, era demasiado tarde para hacer algo. No obstante gritó, suplicó, explicó a aquellos hombres ignorante la misión civilizadora que le había traído a la Tierra. Pero sus palabras en lenguaje marciano parecieron a los hombres de la Tierra gritos inarticulados, voces salidas de la mismísima garganta del demonio.

Avivado por la brisa nocturna, el fuego prendió y las llamas se elevaron empezando a lamer el cuerpo de la astronauta.

Cerrando los ojos, Dhina intentó ahuyentar el vivo y lacerante dolor que le producían las quemaduras. Fue como si volviera al momento en que, en la astronave, había luchado contra la fricción atmosférica.

Abrió los ojos y miró a los hombres que, con expresión dE contento, la contemplaban.

No les guardaba rencor.

Sólo sentía una inmensa pena por aquella gente hundida en las negruras de una terrible ignorancia, augurando grandes males a las generaciones futuras, que tardarían milenios en barrer del corazón las corrompidas ideas que la superstición había sembrado en ellas.

CAPÍTULO XXV

El "taursus" contempló con sus ojos tentaculares el horrible espectáculo. En la parte más íntima de su pequeño y desarrollado cerebro, surgieron las ideas de defensa que habían sido las leyes que rigieron su especie.

Pero sabiéndose incapaz de dominar el fuego que ahora envolvía a su ama, concentró todo su odio en aquella mujer que, sentada junto al señor del castillo, gritaba como una posesa, insultando a la marciana, que estaba envuelta por completo por las llamas.

Dejándose caer en el patio, rodeando a los soldados que reían como locos, viendo retorcerse el cuerpo de la cosmonauta, el animal progresó, reptando, avanzando lo más rápidamente posible hacia el sitial que ocupaba el señor feudal y la contrahecha mujer.

Ésta seguía gritando como una loca, insultando a la que hasta entonces había temido, sabiéndose libre del peligro que significaba el positivo poder de aquella misteriosa criatura.

En determinado momento, la bruja levantó la cabeza y luego, con el índice derecho, señaló al cielo, en el que parecían moverse seis puntos brillantes, como seis estrellas que hubiesen bajado de su lejano camino.

—¡Mirad! —gritó—. Los espíritus del Mal huyen despavoridos hacia su infierno. Se han dado cuenta de que hemos vencido. Ya no volverán a ejercer su maleficio sobre vuestras mujeres y sobre vuestros hijos.

El "taursus” seguía avanzando.

Las llamas ocultaron por completo la retorcida silueta de la marciana. Su cuerpo se consumía ya y Dhina había exhalado el último suspiro.

Llegado junto a la plataforma de madera, el animal dio un brinco, sin que nadie se apercibiese de su presencia.

Se escurrió hacia el asiento ocupado por la bruja.

Luego, tras haberse enroscado para conseguir una mayor elasticidad, se lanzó, como lo hubiera hecho cualquier ofidio, rodeando el cuello de la mujer con aquellos tentáculos nudosos.

Una exclamación de horror brotó de todas las gargantas.

Porque el "taursus" parecía exactamente un brazo sin cuerpo, cuyos dedos estuvieran estrangulando a la vieja harpía. Un brazo justiciero enviado por misteriosos poderes, para castigar la maldad de aquella mujer.

Aterrados, los hombres huyeron de allí a toda velocidad. Venciendo el temblor de su cuerpo obeso, el señor feudal huyó también, buscando refugio en su castillo, cuyas puertas ordenó cerrar a piedra y lodo.

Sólo quedó, iluminada por las llamas de la hoguera que ahora empezaba a consumirse, la bruja, con aquel brazo cuyos dedos habían cortado para siempre el hilo de su maldita existencia.

CAPÍTULO XXVI

Las naves se posaron, formando un círculo protector, alrededor del cosmonavío de Dhina.

Iluma y sus acompañantes abandonaron las astronaves, corriendo, llenos de esperanza, hacia los restos casi completamente soterrados junto a la linde del bosque.

No encontraron nada.

Sin embargo, a Iluma le pareció que su prometida había conseguido escapar al terrible destino que estaba escrito en las cabinas del piloto y del copiloto. La de la doctora parecía haber resistido la explosión de uno de los motores atómicos y el orden que reinaba en la estantería parecía demostrar que Dhina había sobrevivido a la catástrofe.

Buscaron por todas partes.

Bajo la luz lejana de las estrellas, hicieron funcionar los "sicoinspectores", esperando ansiosamente entrar en contacto con la marciana desaparecida.

No lograron nada.

Hasta que de repente, Otial, uno de los navegantes, hizo funcionar el "R.O.C.T.", lanzando un grito de alegría que hizo que Iluma se acercara rápidamente a él.

—¿Qué ocurre?

—Un "taursus" se acerca a nosotros.

A Iluma le pareció increíble, pero utilizando el aparato que arrancó de las manos de Otial, comprobó que éste no había mentido, lanzando un mensaje para que el animal se reuniese rápidamente con ellos.

Cuando el "taursus" se detuvo junto a Iluma, éste se inclinó para acariciar la rugosa piel del largo gusano.

Sirviéndose del aparato que todavía tenía en la mano, el marciano empezó a hacer preguntas sencillas al "taursus" que, animado por una especie de fiebre inexplicable, relató, con todo detalle, lo que había ocurrido.

Un escalofrío de horror recorrió la espalda de Iluma.

La cólera se apoderó de él.

Volviéndose hacia sus hombres, les ordenó que destruyesen los restos de la cosmonave en la que había viajado Dhina. Luego volvieron a sus respectivos cosmonavíos, llevándose al "taursus".

Las naves espaciales se elevaron muy despacio.

El visor telescópico conectado a la televisión, utilizando esta vez haces de rayos infrarrojos, permitieron a Iluma y a los suyos, llegar hasta el castillo, sobre el que el jefe de los marcianos ordenó lanzar unas pequeñas ampollas de plástico transparente, que estallaron en el patio, sobre las torres, en las alamedas, en el foso.

Sentado ante la pantalla del televisor, Iluma maldijo mil veces a aquellas extrañas y crueles criaturas que habitaban el Tercer Mundo.

Su ayudante se acercó a él.

—Las bombonas de bacilos han sido lanzadas, Iluma.

—Entonces, vámonos. Ya no tenemos que hacer nada aquí.

Impulsados por la poderosa fuerza de sus motores atómicos, las naves se alejaron rapidísimamente de la superficie de la Tierra.

CAPÍTULO XXVII

Todavía recuerdan los viajeros que recorrieron las tierras noruegas el espantoso aspecto que ofrecían sus castillos y sus aldeas, donde los muertos se amontonaban sin que los pocos supervivientes pudieran ni siquiera enterrarlos.

Uno de ellos contó haber encontrado algunas familias que no sufrieron mal alguno. Y en uno de los relatos, se habla de un leñador llamado Olaf, hábil cazador que se salvó por haberse trasladado al otro lado del fjord, donde ahora estaba establecida su familia.

La peste había diezmado a las gentes de aquel lejano y nórdico país.

Era el año de gracia de 1.112.

FIN

LA SIMIENTE

«Que nadie me pregunte ya por qué sucede cada una de las cosas; basta con saber que nada se engendra, nada se hace sin una causa suficiente que la produce y lleva a término.»

SAN AGUSTÍN (Del Orden, lib. I, cap. V)

«Lo que el cielo tiene ordenado que suceda, no hay diligencia ni sabiduría humana que lo pueda prevenir.»

MIGUEL DE CERVANTES (Coloquio de los perros)

LA SIMIENTE

CAPÍTULO I

Como en un templo antiguo, la máquina se levantaba en el centro de la inmensa sala como un ídolo monstruoso, de vientre brillante y, sobre lo que hubiese podido ser la cabeza, cien ojos redondos de distinto tamaño, en los que las agujas parecían alargadas pupilas de felino.

Los hombres estaban silenciosos, esperando.

Eran los técnicos de la gran máquina, sus esclavos. A ella habían destinado su vida y sus conocimientos. Y junto a ella, que había sido creada por ellos, se sentían pequeños, como pigmeos, como hormigas.

Les parecía imposible que la máquina poderosa hubiera salido de sus mentes; en realidad, otras máquinas, no tan poderosas como éstas pero también formidables, habían contribuido a la creación de la monstruosa criatura que ahora contemplaban con un terror casi religioso.

El jefe de todos ellos, el profesor Sanders, se acercó a uno de sus ayudantes, tocándole ligeramente en el hombro.

—Tardan bastante, ¿verdad, Adler?

El joven ayudante hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Luego, en voz baja, como si la poderosa máquina hubiera podido oírle, repuso:

—No creo que tarden, profesor. Deben llegar antes que el jefe del Estado.

El profesor parpadeó.

—Es la primera prueba de esa clase que vamos a realizar con "Omega". Le confieso que albergo algunos temores...

Y echó una rápida ojeada a "Omega”, la poderosa máquina que brillaba, como una torre de plata, en el centro de la inmensa sala.

El joven ayudante siguió la mirada del profesor, contemplando una vez más, con arrobo, aquella poderosa criatura metálica que tantas y tantas pruebas de superinteligencia había dado. Y recordando que estaban esperando al jefe del Estado, no pudo evitar que una sonrisa entreabriese ligeramente sus labios.¡El jefe del Estado!

La verdadera potencia rectora de la Confederación Occidental era "Omega”, aquella maravillosa máquina que regía los destinos de cerca de mil millones de seres.

Ella había sido quien organizó la vida en la Confederación, quien proporcionó directrices para la regulación de la industria, de la agricultura, del comercio...

Lo había hecho todo, calculado todo, previsto todo. Utilizando la zona de sus mecanismos donde se albergaban los coeficientes de incertidumbre y los cálculos de probabilidades, había subsanado todas las deficiencias acumuladas durante los primeros años del siglo XXI.

Ella había acabado con los complicados y poco prácticos sistemas de aduanas, implantando un Mercado Común occidental que había dado por resultado una distribución lógica de todo lo que se producía y se consumía.

Nuevas leyes habían surgido del poderoso cerebro electrónico, salvando todas las dificultades, imponiéndose poco a poco hasta normalizar por completo las relaciones entre países distintos, entre estrechos intereses nacionales o locales.

Adler miró con gratitud al monstruo.

—No fallará, profesor.

—Así lo espero. Pero no olvide usted, mi querido amigo, que vamos a exigirle algo verdaderamente extraordinario.

—Lo sé.

—Hasta ahora —siguió diciendo el profesor—, “Omega" no ha hecho más que manejar cálculos, más o menos complicados, sirviéndose de cuantos detalles hemos ido acumulando en su gigantesca memoria electrónica...

—Es cierto.

—...mas ahora vamos a exigirle que resuelva un problema puramente mental, en el que no sólo no podemos proporcionarle datos auxiliares, sino que ella se encontrará con reacciones contrarias en los cerebros de esos dos importantes prisioneros de la Federación Oriental.

—Saldrá victoriosa.

—¡Ojalá!

Guardaron silencio.

Algunos de los otros miembros del laboratorio de "Omega" estaban junto a la máquina, haciendo funcionar las pequeñas máquinas auxiliares que proporcionaban al monstruo miles y miles de tarjetas perforadas, que eran como su alimento cotidiano.

Cada una de aquellas tarjetas llevaba a la máquina un problema de gran envergadura, un asunto complejo que hubiese costado meses o hasta años resolver a un grupo de sabios como los que ahora asistían mansamente a "Omega".

Por la parte posterior de su brillante cuerpo metálico, las tarjetas penetraban a una velocidad extraordinaria. Luego, apenas transcurridos unos segundos, la bestia de acero y de lámparas vomitaba las respuestas con una matemática precisión escalofriante.

Jamás dejaba de trabajar.

Día y noche, con un apetito inagotable, seguía devorando miles y miles de tarjetas, devolviéndolas de nuevo con la solución exacta a cada uno de los problemas formulados.

Y los hombres, reducidos a meros esclavos, iban y venían a su alrededor como estúpidas hormigas asustadas ante la indiferencia del colosal mecanismo.

CAPÍTULO II

James Dill, el jefe de los servicios de investigación de la ciudad, observó, mientras el vehículo aéreo se dirigía hacia la terraza del laboratorio de "Omega", a los dos hombres que, sentados frente a él, estaban encuadrados por cuatro agentes.

Hacía años que Dill no había estado tan cerca de dos miembros importantes de la Federación Oriental.

Desde finales de 1985, cuando desapareció por completo aquella estúpida idea de "coexistencia", el mundo se había dividido en dos partes entre la que se extendió, como si la Muralla de Berlín se hubiese estirado, un muro mucho más moderno, de cerca de cinco kilómetros de anchura, formado por un gas pesado y tóxico, mucho más seguro que cualquier clase de cemento y acero que los hombres hubieran podido inventar jamás.

Separados de forma constante y definitiva, sin que ningún fenómeno de osmosis se produjese entre ellos, los dos mundos permanecieron aislados, vigilantes, pareciendo olvidarse el uno del otro, al menos por el momento.

Y he aquí que, gracias a la desviación sufrida por un aparato oriental, dos de los más importantes miembros de la Federación habían ido a caer, afortunadamente con vida, en el territorio de la Confederación Occidental.

James sonrió.

Había sido un éxito para sus fuerzas policíacas el capturar a aquellos dos hombres que iban a ser enfrentados muy pronto con la más poderosa máquina que los humanos hubiesen construido a lo largo de la Historia.

El vehículo aéreo se posó, momentos después, sobre la monumental terraza del edificio ocupado por "Omega".

—Vamos —dijo el jefe de policía, poniéndose en pie.

Un ascensor les llevó hasta la única planta, en la que desembocaron, siendo inmediatamente recibidos por el profesor Sanders.

James estrechó la mano del hombre de ciencia, señalando después a los dos prisioneros que, junto a sus guardianes, se habían quedado un tanto rezagados al lado de la puerta del ascensor que les había conducido hasta allí.

—Ahí los tiene, señor.

Sanders miró a los dos hombres, con un cierto detenimiento, no exento de curiosidad.

Uno de ellos era bajo de estatura y bastante más viejo que el otro, con una serie de arrugas que parecían abrirse alrededor de sus ojos oblicuos.

Su compañero parecía no haber cumplido aún los veinte años, y su rostro aniñado, con un ligero tono oliváceo en la piel, daba la impresión de una niñez todavía no acabada.

Frunciendo el ceño, el profesor se volvió hacia el policía.

—¿Está usted seguro que son dos miembros importantes de la Federación?

—Completamente seguro, profesor.

—¿Incluso el joven?

—Sí. Los sueros de la verdad que les han sido aplicados nos han dado, aunque parcialmente, su identidad.

—¿De veras?

—Así es. El más viejo de los dos es el director de la comisión de Armamento de la Federación Oriental. Se llama Yuen-Li; el más joven es uno de los físicos más relevantes del otro lado de la Barrera del Gas.

—¿Cómo se llama?

—Shu-Lai.

El profesor hizo un gesto de asentimiento.

—He oído hablar de él, pero no sabía que fuera tan joven. Es una verdadera autoridad en cohetes y naves espaciales.

El policía sonrió.

—Poco más sabemos nosotros. Los sueros no han conseguido más que adentrarse un poco en la mente de esos dos hombres.

—Debieron recibir una fuerte educación de "psicodefensa”.

—Estoy seguro de ello.

Uno de los ayudantes del profesor, que acababa de permanecer unos segundos junto a la pantalla del televisor de recepción, en uno de los ángulos de la sala, se acercó apresuradamente a los dos hombres.

—¡Profesor!

Sanders se volvió hacia él, frunciendo el ceño.

—¿Qué ocurre, Hass?

—Acaban de anunciarme la llegada del aparato de Su Excelencia.

La expresión del jefe de policía cambió mucho más profundamente que la del profesor. Volvió la cabeza hacia los guardianes y sus prisioneros, examinando con ojos críticos los uniformes de los agentes.

Luego, siguiendo a Sanders dirigióse hacia la salida del ascensor por la que no iba a tardar en aparecer el director político de la Confederación Occidental.

Cuando las puertas corredizas del lujoso ascensor se abrieron, un hombre pequeño y delgado, completamente calvo, apareció el primero, seguido por cuatro acompañantes que parecían haber sido cortados por el mismo patrón.

Eran sus guardaespaldas.

El temor de los grandes de este mundo no había desaparecido todavía. A pesar de la uniformidad que consiguió "Omega”, convirtiendo las antiguas nacionalidades en una poderosa Confederación, los hombres importantes seguían temblando.

Como en todos los tiempos.

Todos los presentes se inclinaron cuando Su Excelencia penetró en la inmensa sala de la máquina. El Jefe ni siquiera correspondió a aquel saludo, limitándose a avanzar unos pasos para luego volver su rostro demacrado y pálido hacia la poderosa criatura metálica.

Ante ella, se sentía como todos los demás. Reducido a la categoría de una hormiga, de un microbio, de un simple virus.

Pero entre la máquina y él existía una relación íntima que no dejaba de satisfacerle. Ella había hecho posible que su persona fuese la más importante del mundo Occidental. Y aunque, en su fuero interno, sintiese envidia y a veces hasta odio hacia "Omega", lo cierto es que la temía de la misma manera que las demás frágiles criaturas que estaban a su servicio.

Mientras miraba a la máquina, alta como un edificio de cuatro pisos, enorme y brillante como una Babel de acero, el Jefe se sintió todavía más ridículamente pequeño.

Y al imaginar la cantidad de poderosos cerebros que contenía aquel armatoste, como si mil humanidades se encerrasen dentro de él, no pudo por menos de sentir un estremecimiento de terror, como cada vez que venía a contemplar al verdadero Gobernador del mundo Occidental.

Se volvió apresuradamente hacia el profesor.

—¿Está todo preparado?

—Sí. Sólo esperábamos a Vuestra Excelencia.

—Pues ya pueden empezar.

El profesor, esta vez rodeado por media docena de sus ayudantes, se dirigió hacia el lugar, a un lado de la máquina donde, sobre una plataforma metálica, habían sido colocados dos sillones de cuyo respaldo y brazo, así como de las patas, sobresalían las serpientes oscuras de las correas.

Colgando sobre los asientos se veían unos extraños cascos metálicos de los que salían multitud de cables que iban a hundirse en uno de los flancos de la poderosa "Omega".

Sanders y sus auxiliares examinaron una vez más la plataforma, el sillón y los cascos. Luego, volviéndose hacia uno de sus ayudantes, el profesor dijo:

—Que traigan a los prisioneros.

Los policías empujaron a los dos orientales hacia la plataforma metálica. Los dos hombres miraron aquella especie de patíbulo, pero nada expresó en su rostro el pánico que en realidad estaban sintiendo.

Bastaron unos pocos segundos para que estuvieran sentados, fuertemente amarrados a aquellos sillones que, en cierto modo, recordaban vagamente a aquellas sillas eléctricas con las que el hombre del siglo xx intentaba hacer justicia.

Una vez que los cascos fueron fijados sobre la cabeza de los dos orientales, se interrumpió la entrada de tarjetas perforadas en la máquina y sólo se oyó un suave mosconeo que procedía de las entrañas de "Omega".

El Jefe se acercó al profesor.

—Quiero saberlo todo —dijo con voz dura—. Absolutamente todo.

—Vuestra Excelencia no debe preocuparse. La potencia completa de la máquina se aplica ahora sobre el cerebro de esos dos hombres. Es como si estuvieran siendo observados por cien mil especialistas al mismo tiempo.

El Jefe volvió el rostro hacia la plataforma metálica.

Gruesas gotas de sudor perlaban la frente de los dos prisioneros. Poco a poco, la máscara oriental fue cediendo y una serie de expresiones, que pasaban de la sorpresa hasta el horror más tremendo, aparecieron sobre las facciones de aquellos dos desdichados.

Sin conciencia, la poderosa máquina estaba hurgando, con un millón de largos dedos electrónicos, en el cerebro de los dos orientales.

De nada sirvieron las barreras que ellos intentaron oponer al tumultuoso avance de “Omega". Todo lo que les había servido para luchar contra los sueros de la verdad fue derribado ahora con una facilidad terrible. Y ellos sintieron en lo más íntimo de su conciencia las largas manos de la máquina que abría puertas y descorría cortinas en recónditos e ignotos lugares que ni ellos mismos conocían.

Estaban indemnes, maniatados espiritualmente, ante la poderosa introspección de la máquina.

Cuando las primeras tarjetas perforadas empezaron a salir por las ranuras de "Omega", el profesor, sin poderse contener, corrió hacia allá para ser el primero en leer lo que la máquina había descubierto en la mente de los orientales.

Le tocó el turno a Sanders de estremecerse de

pies a cabeza, de sentir su cuerpo cubierto por un sudor frío que le hacía estremecer.

Luego se volvió hacia el jefe, avanzando hacia él con paso incierto, la mirada perdida y las pupilas apagadas como si no quisiera ver más la realidad.

—¿Qué ocurre?

La voz del Jefe le llegó como si viniera de muy lejos.

Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para entrar de nuevo en contacto con la realidad; cuando lo consiguió su voz tenía un tono apagado, quedo, como el de una súplica.

—La guerra, señor... —musitó.

El Jefe enarcó el ceño.

—¿Qué está usted diciendo?

El profesor movió las tarjetas perforadas que sostenía en su mano derecha.

—¡La guerra! ¡La guerra!

Repetía aquella palabra con una entonación obsesiva. Para detenerle, el Jefe tuvo que arrancarle las tarjetas de la mano, golpeándole después el rostro con ellas.

—¡Basta!

Sanders pareció salir de un profundo y negro abismo. Miró estúpidamente a su alrededor y luego, poco a poco, fue percatándose de cuanto le rodeaba, terminando por mirar con fijeza al Jefe.

—Es la guerra, Excelencia. Así está consignado en estas tarjetas perforadas.

—Tranquilícese.

—Lo estoy intentando.

—Bien. Veamos, ¿qué dice en esas tarjetas?

—La máquina ha penetrado hasta lo más íntimo en la mente de esos dos hombres. Ello ha hecho posible que nos comunicaran cuanto saben.

—¿Es todo esto cierto?

—Sí, Excelencia. Ellos han confesado que la Federación Oriental se dispone a desencadenar una guerra, por sorpresa, contra el mundo Occidental.

—¿Cuándo será eso?

—Lo dice una de esas tarjetas, señor.

—Quiero que me lo diga usted.

—La fecha fijada para el ataque es el 1 de agosto; es decir, dentro de veintitrés días.

—Está bien. Lo que necesito ahora es que preguntemos a la máquina si tenemos posibilidades de defendernos y vencer al enemigo.

—Inmediatamente, Excelencia.

CAPÍTULO III

Cuando desataron a los prisioneros, ninguno de ellos se movió.

Nadie se percató de la verdad de lo ocurrido hasta que el propio profesor Sanders se volvió hacia uno de sus ayudantes, con una expresión triste en el rostro.

—La máquina les ha vaciado el cerebro. Es mejor que se los lleven, ya que no se moverían nunca de los sillones.

—¿Dónde quiere que los llevemos? —inquirió el jefe de policía, que se había acercado al hombre de ciencia.

Éste se encogió de hombros.

—Es igual —repuso—. A cualquier parte. Están irremisiblemente perdidos. Si no les dan de comer, se morirán de hambre; si no les dan de beber, perecerán de sed.

—¿Tan grave es su situación? —preguntó James.

—Sí. Ya le he dicho, señor Dill, que la máquina les ha vaciado completamente el cerebro. Y todavía no puedo explicarme cómo les ha dejado en funcionamiento algunos procesos vitales.

—Me los llevaré a la prisión. Allí los entregaré al jefe médico del hospital penitenciario.

—Como quiera.

Mientras, el Jefe se había sentado en una mesa que le trasladaron cerca de las ranuras por las que salían las respuestas de la máquina.

Dos traductores de las perforaciones electrónicas estaban junto a Su Excelencia, comunicándole los datos que, a las preguntas formuladas, iba respondiendo "Omega".

El profesor se acercó a él.

Levantando los ojos, el Jefe miró gravemente al hombre de ciencia. Su palidez parecía haberse intensificado y su rostro ofrecía un color cerúleo.

—¿Son malas las noticias, señor?

El Jefe señaló el montón de fichas que se habían acumulado sobre la mesa.

—Compruébelo usted mismo —dijo con voz sorda.

Sanders se apoderó de algunas, empezando a leerlas con interés. Casi instantáneamente su expresión cambió, ensombreciéndose progresivamente, a medida que iba conociendo las respuestas de la poderosa máquina.

No podía caber la menor duda.

Con los conocimientos acumulados en la formidable memoria que poseía, "Omega" había calculado las posibilidades de la guerra con la misma frialdad que un alumno de matemáticas realiza una ecuación de segundo grado.

La victoria era imposible.

En igualdades de poder, Oriente y Occidente iban a destruirse de manera casi total, lanzándose mutuamente una alucinante cantidad de proyectiles con cargas atómicas y nucleares, que reducirían a cenizas las grandes ciudades de la Tierra.

—Ya veo... —suspiró el profesor.

—Lo que no comprendo —repuso el Jefe— es cómo la Federación se lanza a semejante suicidio.

Con un tono de fatalismo en la voz, Sanders replicó.

—Tarde o temprano, esto debía ocurrir.

—¡Es absurdo!

—Desde luego. Pero llevamos casi doscientos años temblando bajo esta Espada de Damocles, Excelencia. Hemos confiado, durante todo este tiempo, en que el miedo colectivo sería una especie de freno que evitaría lo peor.

Y como el Jefe no dijese nada, Sanders continuó:

—Sin embargo, ningún hombre ha dejado nunca de temer que un momento de locura se produjese, en cualquier instante.

—Lea esta otra ficha, profesor. La máquina nos aconseja atacar veinticuatro horas antes de la fecha fijada por la Federación.

—¿Y qué saldremos ganando con eso?

—Nuestra destrucción será mayor que la que ellos obtengan en su contraataque.

Sanders escuchaba apenas. Había cogido otro montón de tarjetas, que le puso en la mano uno de los ayudantes. Eran de color azul y correspondían a una serie de preguntas de la mayor importancia, aunque no se relacionasen en absoluto con las tácticas militares de ataque o defensa.

—¿Qué es eso? —preguntó el Jefe.

—Garantías para que nuestra especie no desaparezca.

—No entiendo...

—La máquina ha previsto lo que va a ocurrir, Excelencia. Los cálculos matemáticos afirman categóricamente que un ochenta y cinco por ciento de la población mundial perecerá durante las catorce horas que durará la guerra.

—Siga.

—El cincuenta y tres por ciento morirá instantáneamente por los efectos de la ola de calor desprendida por cada bomba nuclear. El resto, hasta la cifra antes citada, perecerá a consecuencia de quemaduras graves o enfermedades de la sangre de carácter irreversible.

—Pero quedará un quince por ciento.

—También la máquina contesta a esa pregunta, Excelencia.

—¿Y qué dice?

—Que ese quince por ciento será directa o indirectamente afectado por la fuerte dosis de radiactividad que flotará sobre el suelo. Un diez por ciento terminará por perecer, algunas semanas después del fin de la guerra...

—¿Y el resto?

—Se salvará. Aunque no afectados mortalmente por la radiactividad, sus órganos de reproducción

habrán recibido una fuerte carga de rayos gamma y, naturalmente, engendrarán criaturas anormales..., es decir, mutantes.

—Comprendo.

Sanders levantó una de las tarjetas azules, ya que había dejado las otras sobre la mesa.

—“Omega" nos ofrece una solución completa.

—¿Cuál?

—Diez parejas de niños y niñas, escogidos entre los mejores ejemplares de nuestra raza occidental, deberán ser colocados en una cámara subterránea, en condiciones especiales para que dentro de diez años puedan formar el núcleo de una nueva Humanidad, tan normal como sana.

Una amarga sonrisa se pintó en los labios del Jefe.

—Estoy convencido de que esa nueva raza será sana y normal... pero terriblemente estúpida e ignorante.

—No, Excelencia.

—¿Es que "Omega” ha pensado también en esto?

—Así es.

Y el profesor alargó la mano para apoderarse de una ficha de color rosado que uno de sus ayudantes acababa de dejar sobre el borde de la mesa.

—Las diez parejas antes citadas, formadas por niños y niñas de menos de cinco años de edad, serán colocadas en estado de hibernación durante todo el tiempo que permanecerán en su refugio.

—Comprendo.

—"Omega” se ocupará de transmitirles por enseñanza hipnótica todos los conocimientos conseguidos por nuestra civilización, preparándoles al mismo tiempo para que, en el futuro, impidan el desarrollo de la "simiente oriental”.

—¿Y eso qué es?

—El equivalente a nuestra “simiente occidental”.

El Jefe frunció el ceño.

—¿Quiere decir eso que nuestros enemigos van a dejar también unas parejas para la formación de la futura Humanidad?

—Así es, Excelencia. La máquina no puede equivocarse y ha calculado, entre los probables hechos del enemigo, ése concretamente.

—De lo que quiero estar seguro —dijo el Jefe— es de que nuestra "simiente" será la triunfadora absoluta dentro de quince años.

—De eso no puede dudarse un solo instante, Excelencia.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque nuestros descendientes tendrán a su lado el más poderoso auxiliar que jamás haya sido creado: "Omega".

—¿Cómo? —se asombró el Jefe.

El profesor le mostró una nueva ficha.

—"Omega” nos ordena que su poderoso complejo sea desmontado y trasladado al lugar en el que se encontrarán las veinte parejas que constituirán nuestra "simiente occidental”.

Sin poderlo evitar, el poderoso Jefe se estremeció, volviéndose para lanzar una mirada tímida hacia la brillante criatura metálica.

Luego, en voz baja, mirando a los ojos del profesor, dijo:

—¿Es que no se da usted cuenta, Sanders?

—¿De qué?

—De que esa máquina "quiere salvarse". ¿Lo entiende ahora?

El hombre de ciencia sonrió.

—Creo que exagera un poco, Excelencia...

El Jefe no dijo nada.

Pero dejando las fichas que había tenido en la mano, soltándolas como si fuesen pedazos de carbón al rojo vivo, se incorporó, alejándose de la mesa, aunque se detuvo para volverse cuando había recorrido media docena de pasos.

—Haga cuanto ella diga, profesor —dijo, mirando de reojo a la poderosa máquina.

Luego se fue.

CAPÍTULO IV

Se habilitó uno de los refugios más seguros y profundos que se habían construido durante los inciertos primeros años del siglo XXI.

Nueve días bastaron para que una nube de técnicos y de obreros desmontasen y trasladasen la poderosa máquina electrónica al fondo de la tierra, junto a la cámara donde iba a ser encerrada la "simiente”.

Pero hasta que "Omega" no estuvo montada no se tomó decisión alguna. Y fue ella quien dio las instrucciones concretas y pertinentes que condujeron a la selección de diez niños y diez niñas que fueron trasladados al profundo refugio antiatómico.

Especialistas en hibernación prepararon, siguiendo siempre las instrucciones de la máquina, los aparatos que, sirviéndose de la energía de una pila atómica de considerables dimensiones, iba a hacer funcionar las cámaras de enfriamiento, al mismo tiempo que proporcionaba fuerza a la monstruosa criatura metálica.

Cinco días antes de la fecha prevista para el ataque contra la Federación Oriental, los niños y las niñas elegidos fueron sometidos a la hibernación, cerrándose luego las puertas de la cámara y los distintos paneles de acero que aislaron definitivamente a "Omega" de la Humanidad que la había creado.

CAPÍTULO V

Y la guerra estalló...

Saliendo de los silos, los cohetes, como flechas plateadas, se alejaron de la Tierra para penetrar en la estratosfera y volver luego a descender, cayendo matemáticamente sobre sus objetivos previstos.

Desarrollando en una cienmillonésima de segundo la gigantesca energía encerrada en cada núcleo atómico, el uranio, el nitrógeno y el cobalto tornaron al estado caótico y elemental que tenían en el principio de los tiempos.

Sacudida por mortales estremecimientos, la Tierra pareció cuartearse, vacilando sobre un eje ideal; en su centro, se revolvieron las fuerzas internas, como si intentasen hacer que el planeta escapase a la locura que se debatía sobre él, huyendo de la

órbita para alejarse a regiones menos dementes del espacio.

La energía desbocada de los pequeños corpúsculos llevó el calor solar a los cuerpos de los hombres, a las plantas, a los minerales. Todo era igual para aquella fuerza elemental que disolvía igualmente las piedras y la carne, reduciéndolas a partículas que se disolvían entre el humo de los hongos que se levantaban por doquier.

El hombre se había salido con la suya.

Dueña de la Tierra como nunca lo había sido, la Muerte se cebó como jamás lo había hecho. Una Muerte que no segaba las vidas como antaño, con su vieja y enmohecida guadaña, sino recibiendo el polvo a que se habían reducido los habitantes del planeta.

Estallaron los últimos artefactos mortíferos; se dibujaron sobre el cielo los últimos hongos.

Y un silencio, como jamás se conoció a lo largo de la Historia, cayó sobre el malherido planeta; un silencio completo, absoluto; un silencio que la Apocalipsis anunció se oiría al Final de los Tiempos, cuando las trompetas de los ángeles dejarían de sonar..

CAPÍTULO VI

Jimmy volvió a la cueva. Iba desnudo. Sobre la piel, las cicatrices de las quemaduras sufridas formaban rugosidades rosadas, como si la dermis se hubiera enroscado sobre sí misma, poniendo serpientes arrugadas sobre el cuerpo del hombre.

Jimmy había conseguido cazar un conejo.

El animal no tenía nada de parecido ni semejante con los conejos que Jimmy recordaba vagamente, y que había visto antes de la Gran Hecatombe.

El animal que llevaba en la mano y que acababa de matar con un palo que le servía de arma era de tamaño descomunal, casi tan grande como un cerdo. De su dorso pelado surgían unas extremidades que se abrían en forma de alas.

No tenía mamas —era una hembra—, pero llevaba un saco en el vientre, entre las delgadas patas posteriores; una bolsa que recordaba a la de los marsupiales.

Jimmy no sabía que las modificaciones de aquel animal eran debidas a las mutaciones sufridas por el efecto de la radiactividad que seguía abundando en el ambiente.

Lo que a Jimmy le importaba era llevar un poco de alimento a la cueva donde vivía, además de sus viejos padres —su madre había quedado ciega por quemaduras radiactivas—, Dory, su esposa.

Su esposa que esperaba un niño.

Jimmy Mac Lister era un agricultor de Montana. La guerra le sorprendió en su rancho, pero las nubes radiactivas habían terminado por matar a la totalidad de las reses que constituían el orgullo de los Mac Lister.

Contento por la magnífica presa que había conseguido, Jimmy apretó el paso, no deteniéndose hasta que pasó cerca de las ruinas de lo que había sido su rancho.

Se quedó mirando las construcciones vacías, que iban desmoronándose poco a poco; los corrales, donde quedaban, como muestra terrorífica, las osamentas de las reses muertas allí.

La tierra estaba seca, pelada, como descamada, sin atisbo alguno de hierba.

Al recordar el manto verde y ondulante que la cubriera antes, Jimmy no pudo evitar que un profundo suspiro saliese de sus cuarteados labios.

Luego miró hacia la casa.

Todo el ala derecha se había desplomado. Todavía podía verse, por aquella abertura abierta, parte del salón del joven matrimonio, y, al fondo, la puerta que comunicaba con la alcoba.

Jimmy volvió a suspirar.

Cabizbajo, prosiguió su camino.

Dejando el rancho atrás; se internó en un estrecho valle en cuyo fondo se encontraba la cueva que ahora les servía de cobijo. Pero apenas había andado unos cientos de metros cuando dos siluetas surgieron ante él, dos hombres desnudos como él estaba.

Uno de ellos era viejo. El tórax, ancho y musculoso, estaba completamente cubierto por un vello grisáceo que formaba un amplio triángulo, pareciendo nacerle en las axilas.

El otro era casi un niño, con un cuerpo esquelético, pómulos salientes, ojos desorbitados que no se separaban de la presa que Jimmy llevaba de la mano.

Jimmy se fijó en que la pierna derecha del más joven ofrecía a la vista la conformación de los huesos. Por arriba, bajo la piel casi diáfana, se, veía perfectamente el largo fémur; más abajo, la tibia parecía querer abrirse paso a través de la ligera capa de pellejo que la cubría.

El hombre de edad llevaba un garrote tan grueso y recio como el que empuñaba Jimmy. Bajo sus cejas hirsutas, los ojos se movían inquietos, como dos pequeñas bestias enjauladas.

—Tenemos hambre —articuló el viejo con voz ronca.

Jimmy no contestó.

No estaba dispuesto a ceder la prodigiosa presa que había conseguido. En su cueva, además de Dory, que necesitaba mucho alimento, sus viejos padres no habían probado bocado hacía días.

Por eso se limitó a denegar con la cabeza.

—Tenemos hambre —insistió el viejo—. Tengo ocho personas en mi cueva.

—No me importa.

—Mire a mi nieto. Apenas si puede andar...

—No me importa —repitió Jimmy, obstinado.

Notó, claramente, que los dedos del viejo se ceñían con mayor fuerza alrededor del garrote. Los nudillos le blanquearon por el esfuerzo.

—¡Danos la mitad! —exigió más que solicitó.

Jimmy se dio cuenta de que sería necesario luchar para defender su presa. Retrocedió un par de pasos, afianzándose sobre sus piernas, balanceando suavemente el garrote, como si desease significar su decisión de defender su propiedad.

Y entonces, el joven, sin previo aviso, se lanzó sobre él. Lo hizo como un jugador de rugby, precipitándose en una plancha implacable para agarrar sus piernas.

Jimmy no pudo retroceder tan rápidamente como para evitar que las nerviosas manos del joven se afianzasen en sus tobillos. Pero como inició el gesto, aquello no le sirvió más que para perder más rápidamente aún el equilibrio.

Cayó de espaldas.

No soltó ni el conejo ni el arma. Arqueando la espalda para evitar golpearse con la cabeza, frenó la caída con sus codos, procurando, incluso mientras caía, no perder de vista al otro adversario.

Fue aquella decisión la que le salvó la vida.

El viejo, aprovechándose de la coyuntura, levantó el garrote, acercándose al lugar donde había caído Jimmy. Sus intenciones homicidas se leían claramente en sus ojos.

Jimmy vio el garrote levantarse un poco hacia el cielo para luego caer, agrandándose, agigantándose como en un "transfocator" cinematográfico escalofriante.

En última instancia, al tiempo que una sensación de frío le recorría la columna vertebral, se hizo a un lado, separando la cabeza de la trayectoria del arma. Recibió el golpe en el hombro izquierdo, y su mano se abrió dejando escapar el monstruoso roedor.

Entonces se decidió a reaccionar.

Flexionando ambas piernas, las distendió luego con todas sus fuerzas. El joven, que seguía afianzado a sus tobillos, salió disparado como proyectado por una catapulta. Rápidamente, olvidando por el momento al conejo y pendiente sólo de defender su vida, Jimmy se incorporó, justo a tiempo de evitar el segundo garrotazo, que pasó silbando junto a su cabeza.

Esgrimió su propio palo, lanzándose contra el viejo.

Los maderos chocaron una vez; pero una furia loca se había apoderado de Jimmy, que, embistiendo con decisión, consiguió hacer que el viejo bajase su guardia, descargando sobre su cabeza un fenomenal y terrorífico golpe.

El cráneo del viejo se abrió como un fruto maduro, produciendo un ruido siniestro.

Olvidando por completo al enemigo que acababa de eliminar, Jimmy se volvió hacia el joven, que acababa de incorporarse, visiblemente aturdido aún.

El muchacho lanzó una mirada incrédula hacia su abuelo; después, cuando comprendió lo que acababa de suceder, se echó a llorar, cayendo de rodillas ante un Jimmy furioso que se acercaba a él con la intención visible de machacarle el cráneo de un certero golpe.

Jimmy se detuvo.

Hacía dos años que vivían como fieras. Poco a poco, los instintos elementales habían ido apagando los sentimientos más complejos. Lo elemental de la existencia que llevaban hicieron renacer los instintos primitivos, acallando la voz de una conciencia que, por aquel entonces, no era más que un lujo innecesario.

Pero algo pareció despertar en el fondo del cerebro de Jimmy.

Fue como una sensación olvidada que, no por eso, dejó de producirle un regusto agradable. Sus dedos dejaron de apretar el garrote; su brazo descendió dulcemente; una sonrisa borró de su rostro la feroz expresión que en él había dibujado la ira.

—Ven conmigo a la cueva —dijo, agachándose para recuperar el conejo—. Comerás con nosotros...

CAPITULO VII

Junto a su nuera, la ciega le tenía las manos. Y aunque no veía a la muchacha, tendida en el suelo sobre las mantas que habían conseguido sacar de la casa antes de abandonarla, su rostro parecía imitar los gestos que el dolor ponía en el de la parturienta.

El hombre, su esposo, incapaz de permanecer allí, había salido a la entrada de la cueva, atisbando el valle y esperando que Jimmy regresase lo más pronto posible.

De vez en cuando, un gemido llegaba hasta él, haciéndole contraer el rostro y morderse los labios. Los lamentos se producían cada un cierto tiempo, y los intervalos eran cada vez más cortos.

Fred Morrison aprovechaba aquellos breves silencios para contemplar el valle, sintiendo la nostalgia de otros tiempos, cuando en compañía de su hijo y de sus amigos había cazado en esta bella región.

Como todos los que sobrevivieron, sin saber exactamente cómo, a la Gran Hecatombe, Fred estaba aún, dos años después, en él mismo estado de estupidez estólida, preguntándose aún si todo aquello no era más que una alucinante pesadilla.

Fuera de su trabajo en el rancho, Morrison no había tenido más preocupaciones que las que le proporcionaba su familia. El resto del mundo no era para él más que la curiosa apariencia, a veces divertida, otras incomprensible, que desfilaba por la pantalla de su aparato de televisión.

Le parecía completamente imposible lo ocurrido.

Hombre sencillo y de luces limitadas, era incapaz de medir la trascendencia de la Hecatombe. Sus conocimientos geográficos se limitaban a un conocimiento perfecto de su comarca y las dos o tres visitas que había hecho a Helena, capital de Montana.

También había ido, en una ocasión, hasta un pueblecito, al otro lado de la frontera canadiense.

Un nuevo lamento, más fuerte que los anteriores, le hizo volver la cabeza hacia el interior de la cueva. El sol, que penetraba a raudales en la gruta, le permitió ver la silueta de su mujer, que seguía teniendo las manos de Dory entre las suyas.

Lanzó un suspiro.

Luego se volvió de nuevo hacia el valle, escudriñando con atención para descubrir en la zona sombría, donde los árboles habían adquirido una retorcida y monstruosa silueta.

Pero no vio a Jimmy.

Le preocupaba la tardanza de su hijo. Sabía perfectamente que otros hombres habían huido de sus ranchos y de los pueblos vecinos, cobijándose en las grutas del valle cuando la densa nube radiactiva, negra como la más espesa niebla, vino hacia ellos, procedente de oriente.

En varias ocasiones, durante la noche, su familia y él habían oído gritos y ruido de pelea, seguramente procedentes de otras cuevas, situadas en el valle vecino. Y Fred comprendió que su hijo podía haber tenido la mala suerte de tropezar con algún grupo hambriento o belicoso.

El grito que brotó entonces de los labios de la muchacha tenía todas las características del aullido emitido por una bestia herida.

Estremeciéndose de pies a cabeza, Morrison no pudo contenerse más y echó a andar, alejándose de la cueva, tapándose incluso los oídos para no seguir escuchando la lastimera voz de su nuera.

Anduvo un poco al azar, yendo de derecha a izquierda, sin atreverse a alejarse demasiado de la cueva. Pero los lamentos de la parturienta iban en aumento, y Fred, incapaz de soportarlos por más tiempo, se alejó definitivamente, echando a andar valle abajo.

Había andado unos veinte minutos cuando vio, ante él, dos siluetas, una de las cuales reconoció en seguida como la de su hijo Jimmy.

Se quedó observando la otra figura humana, más pequeña y menuda que la de Jimmy y que cojeaba de manera visible.

No se atrevió a moverse, limitándose a esperar la llegada de los que iban acercándose progresivamente a él. A medida que lo hacían, el viejo Morrison distinguió con más nitidez los detalles y no pudo evitar una sensación de vacío en el estómago cuando distinguió el enorme animal que su hijo llevaba colgando de la mano izquierda.

Momentos después, Jimmy v el joven llegaban junto a él.

—¡Hola, padre!

—Estaba intranquilo, Jimmy.

—Lo comprendo. Ya te explicaré el motivo de mi tardanza...

Hizo un gesto con el brazo derecho hacia el joven, que miraba tímidamente al anciano.

—Éste es Harry, padre. Le he invitado a comer.

Fred dejó de mirar al muchacho, no sin fijarse en la pierna que las quemaduras radiactivas habían reducido a un mero aspecto esquelético. Sus ojos se posaron, llenos de curiosidad, sobre el animal que pendía de la mano izquierda de Jimmy.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Jimmy levantó el brazo.

—Un conejo, padre.

—¿Un conejo? Nunca los había visto tan grandes. Además, ¿qué es esa bolsa que lleva entre las patas?

Jimmy se encogió de hombros.

—No lo sé —repuso—. Casi todos los animales están cambiando de forma, padre. Pero eso no importa. Hay mucha carne y madre y Dory podrán recobrar un poco sus pérdidas fuerzas.

Al oír nombrar a su nuera, el viejo Morrison recordó súbitamente lo que estaba ocurriendo en la cueva. Miró a su hijo con fijeza y dijo:

—Tu mujer va a tener un niño. Lo está teniendo ahora —se apresuró a precisar.

—¡Cielo Santo! ¿Y las has dejado solas?

—No pude soportar los lamentos de tu esposa, Jimmy.

El joven tendió el musculoso conejo a su padre, dándole al mismo tiempo el garrote que seguía empuñando con su mano derecha.

—Voy a ver lo que ocurre. Tú, padre, acompaña a Harry. Ve despacio. Apenas si puede andar.

Y echó a correr.

Una alegría sana e intensa inundó su corazón mientras brincaba por encima de las retorcidas raíces, única muestra que quedaba de los frondosos árboles que habían cubierto en otros tiempos el valle.

¡Iba a tener un hijo!

La vida que habían llevado desde el final de la Gran Hecatombe había hecho temer a Jimmy en la desesperación de una existencia estéril, envejeciendo al lado de su esposa y, después de enterrar a sus padres, esperar en la tristeza de la cueva el final de su propio destino.

Cuando subía la ligera pendiente que conducía a la cueva, no oyó absolutamente nada.

Después de recordar las palabras que su padre había dicho, respecto a los lastimeros lamentos de Dory, tuvo la intuición de que todo había terminado.

Y la alegría creció en él, inundándole con un chorro de calor que pareció recorrer el sinuoso camino de sus venas.

Se acercó a la cueva.

El silencio le impresionó un tanto. Luego, cuando iba ya a penetrar en la gruta, oyó el sollozo que escapaba de los labios de su vieja madre, un sollozo que le desgarró como el zarpazo de una fiera.

Entró.

La intuición de la ciega, su sensible oído, le hizo volver la cabeza hacia la entrada de la gruta, comprendiendo al instante quién era el que acababa de entrar.

Jimmy miró a Dory que, sobre las mantas, parecía estar sumida en un profundo sueño. Su respiración era normal, aunque, de vez en cuando, se agitaba como si estuviese presa en alguna intolerable pesadilla.

Con pasos cautelosos, Jimmy se acercó un poco más.

—¿Ha ido todo bien, madre?

La ciega hizo un gesto de asentimiento.

La mirada ansiosa de Jimmy se clavó en el bulto que su madre tenía en los brazos, envuelto en una de las raídas mantas que habían traído de la casa destruida. Sintiendo que las piernas le temblaban, fue aproximándose hasta arrodillarse junto a la mujer.

—¿Es un niño? —inquirió con un hilo de voz.

—Sí.

—¡Enséñamelo, madre!

En vez de hacerlo, la mujer apretó el bulto con mayor fuerza contra su seno, como si quisiera protegerlo de algún invisible peligro.

Luego levantó la cabeza, clavando la mirada de sus ojos vacíos en el rostro cargado de tensión de Jimmy.

—No debes verlo, hijo mío...

—¿Por qué?

—No debes verlo —repitió ella obstinada.

Jimmy tuvo que hacer un esfuerzo para no arrancar el bulto de los brazos de su madre.

Se contuvo a duras penas y hasta intentó sonreír, aunque el gesto que separó sus labios no fue más que una mueca.

—Tengo que verlo, mamá.

Ella debió comprender que no podía evitarlo en modo alguno. Pero siguiendo apretando el bulto contra su regazo, dijo:

—No es como nosotros, Jimmy.

—¿Qué quieres decir?

Estaba alarmado, asustado. No le extrañó en absoluto que el corazón tamborileara alocadamente en su pecho. Sin saber exactamente por qué, la imagen del conejo monstruoso que había cazado poco antes se dibujó, con terrible nitidez, en su asustado espíritu.

Pero decidiéndose, de repente, dijo, con voz dura:

—¡Enséñame a mi hijo!

La ciega separó el bulto de su cuerpo. Lo hizo lentamente, con movimientos que daban a su imagen el aspecto de las obtenidas con cámara lenta.

Estiró los brazos, apoyó el niño en el izquierdo y, con la mano derecha, fue abriendo los bordes de la mugrienta manta, al tiempo que decía como si hablase consigo misma:

—No es como nosotros, hijo mío...

Cuando Jimmy vio a la criatura, hizo un gesto de retroceso que, aunque involuntario, estaba ordenado por la sorpresa que acababa de recibir.

¿Aquél era su hijo?

¡No podía ser posible!

Luego, dejándose llevar por la curiosidad, miró con detenimiento la forma desnuda que la ciega tenía sobre sus brazos, abierta ahora por completo la manta que le había servido de envoltorio al venir al mundo.

Era una criatura de forma humana, pero sus piernas, tremendamente largas, tenían más la apariencia de las patas de una araña, con los dedos de los pies abiertos y dotados de membranas interdigitales.

El resto del cuerpo parecía normal, pero no así la cabeza, que, extraordinariamente pequeña, como la de un microcéfalo, no tenía encima de la nariz las aberturas normales de los ojos.

De la parte anterior de la frente surgían dos curiosos tentáculos que se terminaban precisamente con dos ojos desnudos, sin párpados, dos monstruosos estambres de una flor indescriptible.

Jimmy sintió que algo le apretaba con fuerza la garganta.

Cuando logró vencer aquella angustiosa sensación, se puso en pie, retrocediendo, extendiendo las manos como si sintiera pavor de aquella criatura que, en los brazos de la ciega, parecía un ser deforme y monstruoso, un engendro diabólico, el logro de una mente alocada.

Siguió retrocediendo con los ojos desorbitados por el terror.

—¡No quiero verlo! ¡No es mi hijo! ¡No volveré a la cueva hasta que esa criatura monstruosa no haya desaparecido!

CAPÍTULO VIII

Dedicando a las criaturas sumidas en el sueño de la hibernación una pequeña parte de su poderoso cerebro electrónico, "Omega" disponía de gran parte de su mente artificial para distraerse, en cierto modo, entregándose a complicados e ignotos cálculos.

Sería muy difícil explicar el nacimiento de una

"personalidad” en aquel complicado amasijo de lámparas y cables.

Pero así había sido.

Los hombres que la habían creado pusieron en ella, siguiendo las leyes de la Cibernética, estructuras que ellos mismos habían copiado del cerebro humano.

No olvidaron absolutamente nada.

Grupos de lámparas formaban inmensas neuronas que recibían los impulsos por los finísimos hilos de los cables o, sencillamente, por las corrientes de electrones que saltaban por todas partes.

Las fibras de asociación estaban representadas en "Omega” por infinidad de conexiones electrónicas, millones de veces más complejas que las del propio cerebro humano.

En cuanto a la memoria, la base misma de la inteligencia, no podía compararse la de la máquina con la de ninguna criatura de la Tierra. Billones de veces mucho más compleja, la memoria de "Omega" era tan grande como la de toda la Humanidad entera, desde su aparición en el planeta hasta el momento de la Gran Hecatombe.

En cualquier momento, la monstruosa criatura electrónica podía disponer de infinitos datos con los que resolver los problemas más arduos, las cuestiones más difíciles.

Pero lo que sus propios creadores no podían ni siquiera concebir era que aquella suma de valores "cerebrales” llegarían, con el tiempo, como así había sucedido, a dar a la máquina un sentido positivo de personalidad creando la idea ininteligible del Yo.

Al sentirse a sí misma, al poder experimentar aquella oleada de orgullo que le produjo el saberse dotada de una personalidad, "Omega”, como cualquier otra inteligencia, aunque fuera mucho más superior que las humanas, adquirió los clásicos y conocidos defectos que aparecen en los seres en cuanto poseen lo que se conoce con el nombre de sentido común.

Una fuerte dosis de egocentrismo barrió las misteriosas conexiones de la máquina.

Sabiéndose más inteligente que cualquier otra criatura viva, adquirió la valoración de su propio ser, viendo nacer en ella el instinto no sólo de supervivencia, sino de superioridad absoluta.

Fue por aquel entonces, cuando sólo llevaba dos años en el interior del profundo abrigo antiatómico, cuando sus cálculos la llevaron a la conclusión de que existía una máquina semejante en la antigua Federación Oriental.

Si pudiera expresarse con claridad la cólera de una simple máquina, podría decirse que la que experimentó "Omega" fue sencillamente gigantesca.

Corrientes tumultuosas, fuera de su propio control, brincaron por las redes de conexiones, destruyendo incluso algunas lámparas.

Tan intenso fue el "odio" que experimentó que hasta estuvo a punto de olvidar la misión que le habían encomendado y descuidar por completo a los veinte niños que llevaban dos años sumidos en el profundo sueño de la hibernación.

Ni ella misma supo cómo consiguió controlarse y normalizar sus complejas funciones de criatura pensante.

Luego, una vez calmada, se lanzó a complicados cálculos hasta llegar a una satisfactoria solución.

"Precisamente —se dijo—, tengo en la cámara de los niños a los elementos importantes para la victoria final. Su misión primordial, una vez convertidos en adultos, será la de destruir esa maldita máquina de la Federación Oriental para que yo vuelva a ser la única entidad superior en este planeta.”

"Yo les proporcionaré los elementos necesarios para que salgan victoriosos en esa lucha. Y no sólo destruirán la máquina, sino que acabarán de una vez para siempre con la "simiente” que los orientales han debido preparar para la supervivencia de su maldito sistema.”

CAPÍTULO IX

Dory bajó por la estrecha vereda que conducía al arroyo. Viéndola llegar, desde el sitio donde solía esperarla, Jimmy se turbó un poco al contemplar aquel cuerpo que seguía siendo magníficamente joven.

Pero cuando pudo fijarse en el rostro de su esposa, su sensación cambió de signo; y la tristeza volvió a apoderarse de él.

Dory parecía haber envejecido quince años en aquellos cinco transcurridos desde que fue madre, desde aquel momento, un poco después del parto, cuando al abrir los ojos exigió de la ciega que le mostrase a su hijo.

Jimmy no estuvo presente en aquella escena, y aunque Dory no le había dicho nunca lo que experimentó, el rostro de la mujer había quedado marcado por una expresión que no se borró jamás de él.

Desde aquel día, Jimmy no había vuelto a la gruta.

No quería decir aquello que hubiese abandonado a su familia; un hombre como Jimmy era incapaz de tal cosa. Pero permaneció alejado, durmiendo en una pequeña caverna, junto al arroyo, dedicándose casi exclusivamente a la caza para que nada faltara a los suyos.

La mujer llegó al final de la pendiente, salvando con paso ligero la distancia que le separaba de su marido. Éste permaneció sentado, silencioso, junto a la entrada de la pequeña gruta en la que vivía desde hacía cinco años.

También había cambiado Jimmy.

Corporalmente, parecía el mismo. El sol había curtido su piel y las cicatrices perdieron parte de su aspecto repulsivo, aplanándose, confundiéndose casi con el tono tostado del resto del cuerpo.

Pero la frente de Morrison estaba cubierta de arrugas, y las dos que prolongaban, hacia abajo, las comisuras de sus labios, ponían en su rostro una imborrable expresión de tristeza.

Dory se sentó a su lado, mirándole con ternura.

—¡Hola! Jimmy...

—¡Hola...!

Guardaron silencio. Ambos temían hablar de la misma cosa; pero, sin embargo, estaban pensando en lo mismo. No en aquel momento, sino en todos los instantes de aquellos largos cinco años.

—Tengo alguna caza... —dijo Jimmy, rompiendo el pesado silencio que caía sobre ellos como una losa.

—No debías molestarte, Jimmy —replicó ella—. Ya sabes que "él" trae caza para todos. Incluso para ti...

Jimmy denegó enérgicamente con la cabeza.

—¡No quiero nada suyo, Dory! ¡No quiero nada de él!

Ella se mordió los labios; pero, obstinada, volviendo la cabeza hacia otro lado, dijo instantes después;

—Ha cambiado mucho...

—No me importa.

—Aunque no lo creas —insistió ella—, nos quiere mucho.

Nervioso, Jimmy se mordió los labios; luego, quizás incluso sin quererlo, dejó escapar una risita nerviosa.

—¡Te ciega tu cariño de madre, Dory! ¿Cómo es posible que pueda tener sentimientos humanos un...?

Ella se volvió bruscamente hacia él. Sus ojos centelleaban.

—¡No debes hablar así, Jimmy! ¡Es tu hijo!

El hombre bajó la cabeza. No dijo nada. Se puso a reflexionar amargamente.

Durante aquellos siete años, desde que terminó la Gran Hecatombe, había cazado a lo largo del valle y aún más lejos, casi en lo alto de las montañas, donde otrora llevaba el ganado cuando la sequía caía como una plaga sobre las tierras bajas

Poco a poco, se había ido acostumbrando al nuevo e insólito aspecto de los animales, cuyas formas y costumbres habían variado de manera profunda y definitiva.

Los conejos con bolsas marsupiales, los ciervos con tres pares de patas, los zorros cuyas hermosas pieles habían desaparecido y que ofrecían ahora un cuerpo recubierto de escamas, viviendo preferente mente en el agua, los perros de la pradera que habían llegado por miles, dotados de alas membranosas y que ahora vivían en las ramas raquíticas de los árboles en vez de en los túneles bajo tierra.

Todo había cambiado.

Las plantas, después de haber desaparecido casi por completo, extendían ahora sus tallos a flor de tierra, alargándolos, dotándolos de pocas pero enormes hojas de color pajizo.

Algunos helechos habían abandonado su inmovilidad vegetal para trasladarse de un lado para otro, sobre multitud de raíces que hacían el oficio de patas.

Pero a pesar de aquellas profundas mutaciones, Jimmy había comprobado que ciertas leyes elementales de la vida no habían cambiado en absoluto.

Así, las hembras seguían defendiendo y cuidando a la prole. Y los machos, después de pelear para obtener los favores de la hembra, iban en busca de alimento para sus hijos, igual que antes.

Igual que siempre.

No debía extrañarle, por lo tanto, que su hijo cumpliera con aquellas reglas que la locura de los hombres no había conseguido hacer desaparecer. Algunas cosas buenas no se extinguieron.

Ni siquiera la fuerza de los átomos, desatada por la demencia de unos cuantos, había conseguido borrar para siempre el instinto maternal.

Ni el amor.

Jimmy volvió el rostro, examinando con ternura a su joven esposa. Ella cumplía, como cualquier otra hembra, su destino, sin dejar de amar a la monstruosa criatura que había nacido de su vientre.

Como si Dory tuviese la facultad de leer en la mente de su marido, dijo, al tiempo que posaba una mano sobre el hombro de Jimmy:

—Deberías verle, querido.

—¡No!

Eso no. No debía pedirle tal cosa. Todavía se estremecía al recordar la extraña criatura que su madre ciega le mostró aquel día. Sus largas patas de araña, su minúscula cabeza, aquellas horribles antenas frontales en cuyo, extremo brillaban unos ojos desnudos, sin pestañas ni párpados.

—¡No! —repitió.

—Como quieras. Pero él desea conocerte.

Tímidamente, él preguntó:

—¿Habla... como nosotros?

Dory sonrió.

—¡Qué bobo eres, querido! ¡Claro que habla como nosotros!

—Parece increíble...

—¿Por qué?

—Su aspecto...

—¡Bah! Todo es acostumbrarse. Cuando antes de todo esto, una madre tenía un hijo negro, por haberse casado con un hombre de color, le ocurría algo semejante.

—No igual. Negro o blanco, un niño normal sigue siendo un niño normal.

—¿Y la que tenía la desgracia de dar a luz un anormal, un idiota, una pareja de siameses?

—No es lo mismo —se obstinó él.

Ella le conocía lo suficiente para saber que era inútil insistir. Aquella conversación se había repetido un millar de veces.

Con los mismos estériles resultados.

—Mañana se va —dijo para cambiar de tema.

—¿Él?

—Sí.

—¿Por qué?

—Se va con los otros. Con todos los niños que nacieron en la comarca después de la Gran Hecatombe. Dirás lo que dirás, fue gracias a ellos que terminaron las peleas entre nosotros... los normales.

—¿Qué quieres decir?

—La verdad. Antes de que ellos naciesen, éramos como salvajes, como criaturas primitivas. Nos matábamos por un trozo de carne, por una cueva, por cualquier cosa.

"Los niños, en contra de lo que podíamos esperar, se desarrollaron mucho más aprisa que antes. Anduvieron a los tres meses, empezaron a hablar a los seis. Al año, andaban por los alrededores. A los dos años eran tan altos como nosotros y cazaban, mejor que nosotros, acabando así con nuestras fratricidas peleas.

—Eso no significa nada.

—Te equivocas. Ellos, los seres anormales, nos dieron una hermosa lección de convivencia. Además, yo he hablado con las otras madres, puedo asegurarte que aquéllas que tenían otros hijos, nacidos antes de la Gran Hecatombe, dicen todas lo mismo.

—¿Y qué dicen?

—Que sus hijos de ahora las quieren mucho más

que los nacidos antes. Y eso es cierto, Jimmy. Esas pobres criaturas están llenas de amor hacia sus padres, hacia todos...

—Porque son débiles.

—¡Oh, no! Sabes perfectamente que no dices la verdad. Todo lo contrario; querido; son fuertes, nobles, intrépidos, resistentes. Nadie caza como ellos, ni corre a tanta velocidad, ni resiste caminatas interminables. Lo cierto es que comemos gracias a ellos...

El gesto de Jimmy se hizo huraño.

—¿Es que la carne que yo cazo no es buena?

Ella le acarició la mejilla.

—No seas celoso, querido. Bien sabes que mi deseo es que estuviésemos todos juntos. Tú fuiste, hasta que Jimmy, nuestro hijo, se convirtió en una criatura capaz, quien nos permitiste vivir.

—Por lo visto, ahora ya no valgo para nada.

—¡No digas eso! Y por favor, dejemos de hablar de esto.

—Como quieras. ¿Y mis padres?

Ella sonrió.

—Muy bien. A tu padre ya le has visto, hace poco...

—Sí.

—Tu madre está loca por su nieto.

—Ella tiene la suerte de no verle.

—No, Jimmy. Ella 'le ve” mucho mejor que nosotros. Sabe cómo es. Ella le ha tenido en brazos más tiempo que yo, le ha acariciado con más ternura que su propia madre.

—¿Y dices que se va mañana?

—Sí.

—¿Por mucho tiempo?

—No sé, pero me ha dicho que estaría ausente, por lo menos por un mes.

Él se volvió hacia ella.

No hizo falta que se dijeran una sola palabra. Se abrazaron, como no lo habían hecho desde hacía muchísimo tiempo. Y cuando sus rostros se separaron, sólo un poco, ella, mirándole con una indecible intensidad, le dijo en voz baja:

—Ven mañana, Jimmy... Te espero.

CAPÍTULO X

Aunque faltaban ocho años para que llegase el momento de despertar a los hibernados, "Omega" estaba trabajando como nunca. Preparó los cálculos necesarios para que sus “hijos" (palabra que para ella era sinónimo de "siervos”) pudiesen disponer de los medios necesarios para destruir la "simiente oriental".

Lo primero que calculó fue el trazado de una nave aérea, dotada de todos los medios de destrucción posible, que trasladase a la "simiente" hasta la lejana región donde debía encontrarse la máquina oriental.

Luego pensó que no podría utilizar la totalidad de los hibernados, ya que debía garantizar la reproducción, base fundamental para que, en el futuro, la nueva Humanidad estuviese bajo sus órdenes.

Llegó a la conclusión de que bastarían dos parejas para los menesteres reproductivos. El resto, ocho niños y ocho niñas, se convertirían en soldados de la más hermosa causa, aniquilando a los que pretendían volver a instalar la fatídica Federación Oriental sobre la Tierra.

Profundos estudios biológicos llevaron a "Omega" a preparar dispositivos hormonales, que aplicó seguidamente a las dos parejas escogidas. Con eso estaba segura de que los nacimientos serían múltiples, obteniendo así un rápido y eficaz ritmo reproductivo.

Hasta consiguió calcular la manera de acortar el tiempo de gestación.

Limitándolo a tres meses, mediante un incremento. hormonal que acelerase la formación de tejidos embrionarios, podría lograr cuatro gestaciones por año. Y si los partos eran múltiples, estaba segura de conseguir quintillizos cada vez, el resultado sería sencillamente fabuloso.

Con las dos parejas, tendría, al cabo de un año, cuarenta nuevos individuos.

No es que la pavorosa máquina tuviese prisa. El tiempo no tenía para ella significación alguna. Pero su "ansia de poder”, su "hambre de mando", la empujaba a cálculos cada vez más complicados y ambiciosos.

Sin embargo, tuvo que rendirse a la evidencia, ya que no podía "formar" de igual manera a los que había convertido graciosamente en soldados. Terminó por enviar a aquellos hibernados una carga hormonal ambivalente, anulando en ellos toda probabilidad de sexo.

"Como las hormigas —pensó luego—. En la futura humanidad, habrá seres esexuados, la mayor parte, que se dedicará al trabajo y a la lucha. Sólo una minoría gozará de la facultad de reproducción.”

Y descansó satisfecha.

No lo hubiera estado tanto de haber sabido que al otro lado del mundo, en un sitio semejante al que ella ocupaba, la otra máquina estaba realizando cálculos semejantes, con los mismos fines, con idénticos propósitos.

La descabellada locura de los hombres, al dar a aquellas máquinas una complejidad cerebral, les había dotado de los mismos defectos que el Hombre llevó consigo desde los primeros tiempos y que le habían conducido a la casi total aniquilación de la vida sobre la Tierra.

CAPÍTULO XI

En los brazos de Dory, Jimmy volvió a vivir momentos inefables.

Ella le demostró, de maravillosa manera, que el uranio, el hidrógeno y el cobalto —fuerzas desatadas de la Apocalipsis— no habían conseguido, ni muchísimo menos, desterrar el amor del mundo.

¡Todo lo contrario!

Solitarias, desdichadas, reducidas a una vida primitiva, en un mundo en el que la anormalidad se había convertido en ley, los supervivientes de la Gran Hecatombe, volvían a encontrar en su alma la fuente inagotable del amor.

—¡Te quiero, Jimmy!

—Y yo a ti, Dory. ¿Cómo he podido ser tan loco para alejarme de ti durante todo este tiempo?

—Olvídalo, cariño.

—¡Ojalá pudiera! He estado mucho más ciego que mamá. Pero no podía, Dory. Incluso ahora, cuando soy tan feliz, tiemblo ante la posibilidad de su regreso...

—Tardará aún más de dos semanas; no te preocupes.

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—No lo sé. Quisiera no decírtelo.

—Por favor, Jimmy...

Él dudó unos instantes. Ni siquiera se atrevió a mirar a su esposa cuando dijo, momentos más tarde:

—¿Y si quedaras de nuevo encinta?

Ella dejó escapar una carcajada.

—¿Es que no lo sabes aún, cariño?

Jimmy se volvió hacia ella, frunciendo el ceño.

—¿El qué?

—No es posible, Jimmy. Lo sé por las otras mujeres... cuyos hombres no se alejaron de ellas cuando dieron a luz.

—¿Y qué dicen?

—Se han vuelto estériles, mi vida. Ninguna de ellas ha vuelto a tener un bebé.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Jimmy, visiblemente aliviado.

—No hables así. Es cierto que el Señor sabe muy bien lo que se hace, Pero, para una mujer, para una verdadera mujer, no hay maldición más tremenda que su esterilidad.

"Las mujeres somos como la tierra, Jimmy. Tenemos mucho de ella. En nosotras caen las semillas, en nosotras crecen, se desarrollan. Y como la tierra, no queremos ser yermas.

—Te comprendo. Pero, de todos modos, creo que es mejor así.

—Yo hubiera querido dar un hermano a Jimmy.

Él se impacientó.

—Está bien, está bien. Dejemos eso, por favor...

—No debes volver la espalda a la realidad, amor mío. Piensa en los hijos que han nacido después de la Gran Hecatombe. ¡Son tan pocos! Y ahora, que las mujeres supervivientes nos hemos vuelto estériles, ¿qué ocurrirá?

—¿Piensas que ellos lo serán también?

—Me horroriza pensar que así fuese.

—No, Dory; no, amor mío. Dios no puede permitir que unas criaturas como ésas pueblen el planeta. Es mejor, mil veces mejor, que todo termine.

—¿Quién sabe? Hay cosas que nosotros no podremos comprender jamás, Jimmy. Sólo pensarlo hace que mi pobre mente vacile. ¿Quién sabe?

Y después de una corta pausa, agregó, con una voz calurosa y firme:

—Sería muy triste llegar a creer que el hombre ha sido capaz de destruirlo todo. Sería espantoso pensar en la Tierra desierta, en que nunca más se oiría, en la noche, el llanto de un niño y la voz de su madre, cantándole para que se durmiera.

"Sería horrible que bajo los árboles no volviesen a escucharse palabras y promesas de amor, que no se repitiera nunca más el eco de un beso entre dos criaturas de Dios.

"Poco importa que el rumor de las máquinas se

acalle, que no resuenen más los estertores de las ruedas, las vibraciones de los motores. Hubo un tiempo en que nada de eso se oía en la Tierra.

"Pero desde el principio de los tiempos, cuando este planeta mereció el nombre de mundo habitado, se escucharon el llanto del niño y la canción de la madre; el rumor de los besos y de las palabras llenas de ternura de los enamorados.

"Y eso es lo que cuenta, Jimmy. Desde el infinito, eso es lo que cuenta y lo que Él escucha con una maravillosa sonrisa en los labios...

CAPÍTULO XII

Aquella mañana, Jimmy había salido para pescar en el arroyo donde, desde hacía muy poco, había aparecido una clase de peces que, además de aletas estaban dotados de patas como las de los batracios.

La carne era sabrosa y fina.

Y aunque su hijo había dejado provisiones suficientes, que las mujeres se encargaron de preparar para su conservación, Jimmy, que no podía estar sin hacer nada, pensó que un poco de cambio en la alimentación no estaría del todo mal.

Dory y su madre habían encendido un fuego junto a la cueva y asaban la carne para cocinarla después. Sentado sobre una roca, el viejo Fred tomaba el sol.

Había envejecido mucho y tenía la piel cubierta de pústulas, restos de las lesiones que había sufrido de las nubes radiactivas. Cuando el tiempo cambiaba, las pústulas se ponían a supurar de manera desagradable y un hedor intenso brotaba del cuerpo del viejo, a pesar de las cataplasmas de hierbas aromáticas que su esposa le colocaba.

—Me estoy pudriendo vivo... —solía decir Morrison.

De repente, la ciega levantó la cabeza, volviéndola hacia la parte alta del valle.

Luego dijo:

—Alguien viene, hija.

Dory miró hacia donde señalaba la anciana. No vio nada, pero no dudó de que el fino oído de la invidente había percibido. Su corazón latió más aprisa al tiempo que se preguntaba en alta voz:

—¿Y si fuese Jimmy, madre?

—Seguro que es él.

La ciega había percibido el sonido especial que producían los pies palmeados de su nieto. Era un sonido peculiar, completamente distinto al que originaban los pies desnudos de los demás.

—Viene con alguien como él —aclaró momentos después.

En efecto, de entre la vegetación, que se había espesado mucho en los últimos años, salieron dos extrañas criaturas. Dory reconoció inmediatamente a su hijo, pero frunció el ceño al ver, en la otra, los turgentes senos juveniles que se balanceaban dulcemente al ritmo de la marcha.

—¡Viene con una mujer, madre!

La ciega sonrió.

La pareja, cogida de la mano, no tardó en llegar junto a las dos mujeres. Tanto Jimmy como su

acompañante iban cargados con sendos sacos, hechos de junco, que debían pesar bastante.

Dejaron su carga, antes de que Jimmy, soltando la mano de la muchacha, se acercase a su madre, besándola en la frente antes de hacerlo a su abuela, que le devolvió con creces su beso.

Al final de los tentáculos, sobre la minúscula testa de microcéfalos, los ojos desnudos brillaban intensamente.

—Vine a presentarte a mi mujer, mamá...

Dory no pudo evitar un estremecimiento.

¡Su mujer!

Jimmy acababa de cumplir siete años, aunque su altura y fortaleza fueran las de un hombre hecho y derecho. También el aspecto de su compañera era de inequívoca madurez. Caderas anchas y anfóricas, senos firmes aunque aún pequeños...

Dory no pudo por menos de pensar en el profundo trastocamiento que habían sufrido las cosas. Pero, a pesar de sus razonamientos, su alma de madre se revelaba un poco ante aquella tremenda precocidad.

—¿Desde cuándo... os conocéis? —se oyó preguntar.

—Hace dos semanas que vivimos juntos, en el pueblo.

—¿En el pueblo? —se asombró la madre.

Jimmy sonrió.

Cuando una de aquellas criaturas sonreía, el efecto era sumamente extraño, ya que la boca sólo participaba en el gesto que, normalmente, va acompañado en los humanos normales con un brillo en los ojos que completa la expresión.

Pero en el extremo de los tentáculos frontales los ojos de Jimmy seguían tan fríos como los de un anfibio.

—Hemos reconstruido Anaconda, madre; hemos limpiado sus casas, ordenado los muebles, recuperado todo lo que estaba en buen estado. Muchos de los padres de mis amigos se disponen para venir a vivir con nosotros.

Por primera vez, la compañera de Jimmy dejó oír su voz:

—Es muy bonito, señora. También hemos reparado algunas máquinas. Y hasta hemos hecho pan...

—¿Pan?

—Sí —dijo Jimmy—. El trigo crece muy bien al otro lado del valle. Los padres de algunos de mis amigos dicen que nunca vieron espigas y granos tan grandes. Debe ser alguna mutación...

Dory se volvió hacia la anciana.

—¿Oye usted, madre? ¡Han fabricado pan!

—¡Alabado sea el Señor! —exclamó la anciana—. Si hay pan de nuevo en nuestras mesas, es que el Señor se ha apiadado de sus pobres criaturas.

—¿Y padre? —preguntó entonces Jimmy.

Dory hizo un esfuerzo para que sus labios no temblaran. No supo si lo consiguió plenamente; pero repuso:

—En el arroyo. Ha ido a pescar.

—Voy a verle. Quiero presentarle a Helen.

Dory se dijo que no podía evitarlo. Tarde o temprano, el encuentro debía hacerse. Además, pensaba que Jimmy se encontraría mucho mejor dispuesto que en otro tiempo para aquella confrontación.

—Está bien —se limitó a decir.

Jimmy señaló los sacos.

—Ahí hay comida, madre. Y hasta un poco de pan.

—Gracias, hijo.

—Vamos, Helen.

Volvió a cogerla de la mano y ambos se alejaron, valle abajo. Dory les siguió con la mirada. La anciana también volvió la cabeza al sendero.

Cuando los pasos de la pareja fueron apagándose, la vieja se acercó a su nuera.

—Vas a ser abuela, Dory —le dijo, al tiempo que sonreía.

La mujer se estremeció.

—¿Se ha vuelto loca, madre? —inquirió, tornándose hacia la anciana.

—Es verdad, hija.

—¡Pero si es imposible!

—¿Por qué?

—¡Mi hijo acaba de cumplir siete años!

La sonrisa se acentuó en los labios de la ciega.

—¿Y qué? Hace muchos años, muchísimos, mi madre solía reunimos alrededor del fuego, en las largas noches de invierno. Arrebujados junto a ella, la escuchábamos leer el Apocalipsis de San Juan.

"Todavía recuerdo algunos pasajes, como si los estuviese oyendo ahora mismo...

Y recitó con voz profunda:

—"Tocó el primero la trompeta y hubo granizo y fuego mezclado con sangre, que fue arrojado sobre la Tierra, y quedó abrasada la tercera parte de la Tierra, y quedó abrasada la tercera parte de los árboles y toda hierba verde quedó arrasada..."

—¡La Gran Hecatombe!

—Sí, hija mía. Mira el cuerpo corrompido de mi esposo, las cicatrices que cubren el cuerpo del tuyo.

Por eso se dice en el Apocalipsis: "fue el primero y derramó sobre la tierra su copa, y sobrevino una úlcera maligna y perniciosa...”

—¡Las quemaduras radiactivas!

—"El quinto ángel sonó la trompeta y vi una estrella que caía del cielo y le fue dada la llave del pozo del abismo y subió del pozo humo, como el humo de un gran horno y se oscureció el sol y el aire a causa del humo del pozo..."

—¡Los proyectiles nucleares y el hongo de humo!

—Eso es, Dory. San Juan lo advirtió. Y todo ha sido como él lo predijo. Por eso hay que tener fe. Cuando la gran Bestia apareció sobre la Tierra, el tiempo y el espacio cambiaron de signo.

"Nada extraño que las criaturas del Señor enloquecieran; pero, a pesar de la obra del Maligno, las aguas volverán a su cauce, los pájaros tornarán a trinar y los hombres y mujeres serán de nuevo lo que eran, lavados sus pecados en el agua de la amargura.

CAPÍTULO XIII

—Padre...

Jimmy estaba arrodillado junto al agua transparente del arroyo. Al oírse llamar de tan inequívoca manera, se estremeció de pies a cabeza.

No se atrevía a volverse.

Pero, poco a poco, sin que él supiera cómo, su corazón se llenó de ternura. Le hacía falta escuchar aquella voz y, sobre todo, aquella palabra.

Se quedó mirando el agua, viendo en ella reflejada la imagen de su rostro.

Sabía perfectamente que al volverse no iba a ver nada semejante, sino algo distinto, incluso monstruoso. Pero el pequeño Jimmy le había llamado "padre" y aquellas dos sílabas borraron de golpe la amargura que había en el corazón del hombre.

Se incorporó, volviéndose decididamente.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para vencer la horrible sensación que experimentó al ver a las dos criaturas que, siempre cogidas de la mano, le miraban atentamente con aquellos extraños ojos situados en sus antenas frontales.

Bajando la mirada, concentrando toda su atención en su hijo, reconoció en el cuerpo del joven su propio cuerpo, veinte o veinticinco años antes, y aquello calmó un poco la turbación que se había apoderado de él.

Luego miró a la muchacha.

De no fijarse en su rostro, en el que la frente se prolongaba, siguiendo las mejillas, hasta la boca de bien dibujados labios, el resto del cuerpo hubiera podido confundirse con el de cualquier hermosa muchacha de su edad.

Al llegar aquí, Jimmy no pudo evitar que una sonrisa se pintara en sus labios.

¿Su edad?

Como el pequeño Jimmy, su acompañante no debía haber cumplido más de siete años. Pero el hombre había empezado a acostumbrarse a todas las sorpresas que la naturaleza le proporcionó desde el final de la Gran Hecatombe.

Dio unos pasos, acercándose a la pareja.

Luego, procurando evitar el mirar los tentaculares ojos de Jimmy, preguntó:

—¿Eres feliz, hijo?

Jimmy hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Mucho, padre —repuso—. Pero me hubiera gustado más parecerme a ti.

La sonrisa se amplió en los labios del hombre.

—Nadie puede saber hacia dónde nos conducen estas mutaciones, hijo mío. Quizá sea para bien... o para mal...

El joven respetó el silencio que se hizo cuando el padre hubo pronunciado las últimas palabras. Luego, al cabo de unos instantes, sus labios volvieron a moverse:

—He hablado con mamá —dijo—. Hemos acondicionado un pueblo. Si queréis venir a vivir con nosotros, nada os faltará...

Lo dijo sin convicción, sin calor, como si supiera de antemano la clase de respuesta que iba a recibir. Jimmy padre también comprendió lo que debía de sentir su pequeño. Por eso puso la mayor dulzura posible en su voz cuando repuso:

—Te lo agradezco mucho, Jimmy, pero prefiero que tu madre, tus abuelos y yo nos quedemos en la gruta. Comprende que en estos últimos años hemos cogido mucho cariño a ese lugar.

—Comprendo. Pero si algo necesitáis, hacérnoslo saber.

—Está bien.

La pareja, siempre de la mano, empezó a alejarse.

Vistos por detrás, sin fijarse en los dos tentáculos que asomaban por encima de la tupida cabellera de ambos, cualquiera les hubiese tomado por una pareja de las de antes de la Gran Hecatombe.

Ni siquiera afeaba el puro estilo de sus siluetas la completa desnudez en que se encontraban.

Viéndolos alejarse, le pareció a Jimmy como si estuviera contemplando una escena de los primeros tiempos del Hombre; una de aquellas escenas que parecían concretarse en el estelar momento en que una pareja, muy parecida a ésta, abandonaba la verdura de un paisaje paradisíaco para entrar en contacto con la estéril tierra que el hombre había de trabajar con su propio sudor.

CAPÍTULO XIV

A medida que iba acercándose el momento, la poderosa máquina se sentía más segura de sí misma, y en lo hondo de la compleja red de sus circuitos electrónicos, los cálculos iban estrechándose más y más, como si "Omega” se refocilase de su próximo y seguro triunfo.

Utilizando los cables que la mantenían en íntima comunicación con las criaturas hibernadas, la máquina había conseguido, actuando sobre las glándulas de secreción interna, convertir a ocho de las diez parejas en seres neutros, aptos tan solo para constituir el pequeño ejército con el que se proponía destruir los proyectos similares de la Federación Oriental.

Había cuidado con toda atención de la formación cerebral de aquellas criaturas que despertarían con calidad de "androides", seres sin sexo y dispuestos a obedecer las consignas mentales que la máquina les había inculcado.

Por otra parte, actuando sobre las dos parejas restantes, " Omega ” podía mostrarse orgullosa de haber conseguido un cambio en la biología de aquellas criaturas.

Por algo conocía, como nadie, los más profundos misterios de los órganos de los seres humanos y sus resortes más íntimos.

Consiguió, en las dos muchachas, acelerar el proceso de la gestación, capacitándolas para cuatro maternidades anuales.

¡Era un triunfo extraordinario!

Más que nunca, la máquina se sentía orgullosa de la precisión supe matemática de sus cálculos, de todo lo que había conseguido en las débiles criaturas humanas que dormían en las cámaras de hibernación.

Pero no se ocupó solamente de ellas.

En aquellos quince años, que iban a cumplirse en un par de semanas, desde el final de la Gran Hecatombe, “Omega" había creado una docena de robots que fueron preparando en la sala adjunta a la suya propia, el rapidísimo vehículo y las armas necesarias para que su "ejército” pudiera aniquilar la "simiente oriental".

Si pudiera hablarse de sentimientos en una máquina, por complicada que sea, se afirmaría sin temor a error que en aquellos últimos catorce días experimentó “Omega" una impaciencia delirante.

Como suele ocurrir en muchos enfermos mentales, la actividad cerebral de la máquina llegó a su paroxismo.

Sin descanso, corrientes de diverso tipo recorrían los circuitos, amenazando sobrecargar las delicadas lámparas sobre las que caían, en vertiginosos chorros, los electrones o los fotones.

Hizo un repaso completo de todos los cálculos que había estado haciendo en aquellos últimos años.

Los resultados que obtuvo fueron idénticos cada vez, complaciéndola de tal manera que, valga la frase, terminó el largo período de espera "hinchada como la rana de la fábula que quería transformarse en buey”.

CAPÍTULO XV

La tarde empezaba a caer cuando Jimmy, con su rudimentario aparejo, volvía de pescar del arroyo vecino.

En los últimos siete años, fecha desde la que no había vuelto a ver a su hijo, el hombre había envejecido de manera notable.

Ahora ya no caminaba como antes, erguido, sino que parecía como si su espalda soportase un peso invisible que le obligara a caminar doblado, con la barbilla hundida en el pecho donde, como en la cabeza, los pelos al igual que los cabellos se habían tornado blancos.

Arrastraba los pies, infinitamente cansado, levantando pequeñas nubes de polvo que morían tras él, sobre las pesadas huellas de sus pasos.

Cuando pasó junto a la tumba de la abuela, la ciega había muerto cinco años antes, se detuvo, mirando la rústica cruz que él había construido con sus propias manos.

Luego siguió caminando.

Detrás del altozano en donde se hallaba su ruta, el sol, ocultándose ya, ponía sobre el cielo una pincelada de tonos anaranjados que el azul del firmamento iba devorando por momentos.

El viejo estaba, como de costumbre, sentado cerca de la entrada de la gruta.

Parecía imposible que aquello fuese una criatura humana. Las quemaduras radiactivas habían cubierto su cuerpo de pústulas purulentas, que despedían un hedor mucho más intenso que de costumbre.

Pero el viejo seguía viviendo.

Ciego, sin cabello, apenas sin piel, con las redondeces y los ángulos de los huesos asomando bajo el pergamino que le cubría ahora, el viejo seguía aferrándose a una larga y dilatada vida en la que jamás se hubiese atrevido a pensar.

Jimmy le miró, al pasar a su lado.

Hacía mucho tiempo que el hombre era incapaz de hablar, ya que su boca se había convertido en un agujero nauseabundo del que no brotaba más que el aire de una respiración fatigosa y asmática.

Tampoco recordaba Jimmy el tiempo que hacía que aquel hombre había dejado de comer. Pero cada vez que venía de cazar o de pescar, Jimmy dejaba comida y bebida, en sendos cuencos, al alcance de las llagadas manos del anciano.

Penetró en la gruta.

Su esposa había encendido un fuego, junto a la chimenea que juntos habían practicado años atrás. En el recipiente hervía el agua y, sobre la cabeza de la mujer, tan blanca como la del marido, destacaban los trozos de carne salada que se hallaban suspendidos del ennegrecido techo.

Jimmy dejó los aparejos en un rincón, acercándose después a su esposa. Con la misma ternura de siempre, la besó en la sien, posando luego sus callosas manos en los hombros de ella.

La miró largamente, en silencio.

—Estamos haciéndonos viejos, querida —dijo.

Ella sonrió.

Se le había caído un diente hacía unos meses, un colmillo exactamente, pero aquella mella no afeaba en absoluto la expresión de su rostro que, a pesar de todo, llenó de dicha el corazón de Jimmy.

Acariciando la larga cabellera cenicienta de Dory, el hombre dijo, con el tono más natural del mundo:

—Debes acordar una visita con el dentista, querida. Te llevaré yo mismo en el coche...

—Eso es —repuso ella con idéntico tono de seriedad—. Luego podremos ir al teatro, ya que después del dentista no podrás invitarme a comer en un restorán...

—¿Te acuerdas?

—Me acuerdo.

El tono de la voz de ambos cambió bruscamente. Se hizo más dulce, más íntimo.

—Éramos felices —musitó él—. Habíamos conseguido llegar a serlo. No éramos ricos, pero teníamos cuanto necesitábamos. ¿Por qué debía ocurrir aquella horrible cosa?

Y como Dory no dijese nada, Jimmy agregó, al tiempo que su voz se volvía amarga:

—Jimmy hubiese nacido en nuestro rancho; el verdadero Jimmy que tú y yo esperábamos...

—Por favor... —suplicó ella.

—¿No es cierto?

—Sí y no, querido. Jimmy es mi hijo, lo ha sido siempre. Jamás pensé que fuera culpa suya lo ocurrido. ¿Lo pensaste tú acaso?

—No.

—¿Dónde estará ahora? ¿Por qué no ha venido a vernos?

—No lo sé.

Ella se volvió, acercándose de nuevo al fuego. Después de mirarla algunos instantes, Jimmy se sentó junto a la rústica mesa en una banqueta que, como el resto del primitivo mobiliario, había construido con sus propias manos.

Sin dejar de mirar al fuego, Dory suspiró.

Luego dijo:

—Ahora debe tener unos quince años.

—Sí, eso es...

—¿Y su hijo? Mi madre me dijo que la muchacha que le acompañaba esperaba un bebé. ¡Y yo hubiera deseado tanto conocer a mi nieto!

Jimmy no dijo nada.

Pero pensó:

“Quizá sea ése el motivo que ha impedido a Jimmy volver a vernos. ¿Qué clase de espantosa criatura será lo que su mujer haya traído al mundo? ¿Habrá sentido lo que yo experimenté, hace quince años, cuando la abuela abrió las mantas que le envolvían...?"

Si la maldita radiactividad había alcanzado a su

propia esposa, haciéndola madre de un monstruo, ¿qué no podría haber producido en una segunda generación, cuando los progenitores eran ya criaturas horribles y espantosas?

Por lo menos, Jimmy tenía aspecto humano.

De no haber sido por sus ojos frontales, en el extremo de aquellos dos tentáculos, hubiera sido completamente normal. Es decir...

Se hizo la pregunta en voz alta:

—¿Por qué tienen la cabeza tan pequeña?

Dory se incorporó, volviéndose hacia su esposo. La luz vacilante del fuego, ahora a su espalda, formaba alrededor de su cabeza como una maravillosa y movediza aureola.

—También me lo he preguntado yo muchas veces, Jimmy.

—Debe haber una explicación lógica a todo eso, querida. Por ejemplo, los pies con membranas interdigitales han protegido a Jimmy y a sus semejantes de las quemaduras del polvo radiactivo que quedó sobre el suelo, formando una espesa capa, después de la Gran Hecatombe.

—Es cierto.

—La cabeza pequeña es como si la mutación no deseara que los nuevos habitantes del planeta pensaran demasiado. Se les proporcionó la inteligencia justa para vivir y desarrollarse.

—Es posible que tengas razón.

—Respecto a los ojos, estoy convencido que gracias a su particular disposición, fuera de la cabeza, aumentó el campo de la visión y les hizo defenderse contra peligros para los que no estaban preparados.

—Sí, eso debe ser.

—Además, tú sabes muy bien cuánta gente se quedó ciega después de la Gran Hecatombe. Ellos, sin embargo, jamás padecieron de males oculares.

—¡Cuánto me gustaría volver a verlos!

Jimmy bajó la cabeza.

—A mí también, Dory. Estoy empezando a sentir esta soledad nuestra como un insoportable peso...

Fue en aquel momento cuando una intensa claridad rojiza penetró por la entrada de la gruta.

Jimmy y su mujer se volvieron hacia la puerta, frunciendo el ceño.

—¿Qué es eso? —preguntó la mujer.

El miedo se despertó en ellos como una bestia adormecida. Recuerdos candentes se lanzaron a sus conciencias, inundándolas con imágenes que habían quedado grabadas en sus mentes.

Era como si reviviesen aquellos apocalípticos días de la Gran Hecatombe, cuando todo ardía a su alrededor, cuando el cielo se enrojeció como si una colosal llamarada envolviese la Tierra entera.

Jimmy avanzó decidido hacia la puerta.

—¡No salgas! —le gritó Dory.

—El abuelo está fuera...

Abandonó la gruta. Una vez fuera, volvió la mirada hacia la zona montañosa de donde procedía aquella intensísima luz roja. Parecía como si un volcán iniciase su erupción en lo alto de los montes.

—¡Abuelo! —gritó.

Acercase al lugar donde solía permanecer su padre normalmente. Le vio en seguida, tendido en el suelo, encogido sobre sí mismo como una estatuilla curiosa... o como un feto.

—¡Abuelo!

Se percató inmediatamente de que Fred Morrison había muerto. Un hedor insoportable se desprendía del cuerpo del anciano.

—¿Ocurre algo? —preguntó la voz de su esposa desde el interior de la cueva.

—No, no es nada...

No quería asustarla. Venciendo la repugnancia que experimentaba, se inclinó para coger el cuerpo de Fred. Apenas si sintió peso alguno. Era como un bebé, como un muñeco desecado...

Lo llevó al fondo de la cañada, alejándolo de la gruta.

"Mañana lo enterraré junto a la abuela...”, se dijo.

Si es que había un mañana.

Cuando dejaba el cuerpo del anciano sobre la tierra, una llamarada azul surgió del centro de la fantasmagórica luminosidad roja que parecía brotar de los montes.

Casi en seguida, algo brillante se separó de la tierra, subiendo hacia el cielo, con un ensordecedor rugido, inclinándose luego para pasar, con la fuerza de un meteoro, sobre la cabeza de Jimmy, a muchos cientos de metros de altura.

Jimmy se estremeció.

Era como si reviviese los angustiosos días de la Gran Hecatombe. Y mientras seguía la luminosa trayectoria del vertiginoso objeto que se alejaba hacia oriente, se preguntó, lleno de angustia, si no iba a empezar de nuevo la enloquecedora experiencia del reciente pasado.

¿Podría ser posible que hubiesen quedado algunos hombres tan locos como poderosos, capaces de desgarrar la Tierra con sus máquinas de muerte?

Con el cuerpo empapado en sudor, sintiendo la garra del pánico clavándose en su pecho, Jimmy retrocedió hacia la gruta.

Pero entonces fue cuando vio, al reflejo rojizo que venía de la montaña, multitud de siluetas que se acercaban al valle.

Se le erizaron los cabellos en la cabeza.

Mas en el momento de iniciar la huida, una voz que no había olvidado, sonó cerca de él.

—¡Padre! ¡Padre!

La palabra repetida le dejó como clavado en el suelo.

CAPÍTULO XVI

Obedientes, en el momento preciso, los hibernados recibieron los impulsos directores de la máquina, que les ordenaba abandonar los lechos que habían ocupado durante tres lustros.

Gracias a los dispositivos interiores de televisión, "Omega" pudo contemplar a las veinte criaturas que, en aquel instante, abandonaban la cámara de hibernación para dirigirse a la de controles, donde estaban dispuestos veinte asientos, en cuyo respaldo habían otros tantos cascos brillantes, lo que daba al conjunto el curioso aspecto de un salón de peluquería moderno.

Cada una de las criaturas ocupó su respectivo sillón.

Automáticamente, los cascos descendieron hasta cubrir la parte superior de la cabeza de cada uno de ellos. Entonces, la máquina envió una serie de impulsos, destinados sobre todo a las ocho parejas cuya estructura biológica había modificado profundamente.

En las pantallas de televisión de la máquina se reflejaron las imágenes de aquellos seres asexuados con indudable aspecto de efebos. Parecían haber salido todos del mismo molde, y "Omega” pudo sentir se satisfecha del trabajo que había llevado a cabo.

Empezó a enviar órdenes concretas.

Una hora después, las dieciséis criaturas abandonaron sus sillones, avanzando por el largo pasillo que iba a conducirles a la sala donde los robots habían instalado el aparato volador ideado por “Omega”.

El aparato tenía una cierta semejanza con los antiguos proyectiles voladores que el hombre había utilizado para desencadenar sobre la Tierra la locura irracional de la Gran Hecatombe.

Brillante como una flecha de plata, el aparato volador, con alas pequeñas como minúsculos muñones pegados a sus resplandecientes costados, había sido concebido para alcanzar velocidad superiores a 5 match, lo que permitiría que llegase a la zona prevista en poquísimos segundos.

Sumisos, los muchachos y las muchachas penetraron en la nave, ocupando cada uno de ellos un sitio previsto y determinado.

Como el pilotaje era completamente automático, cada una de aquellas criaturas se ocupaba exclusivamente del tablero de mandos que desencadenaría, en el momento oportuno, las poderosas armas que encerraba la aeronave.

La máquina iba recibiendo los impulsos electrónicos que le señalaban que todo estaba preparado. Repasando una vez más los cálculos balísticos, hizo que se cerraran las compuertas y, momentos después, encendió los poderosos motores atómicos de la nave voladora.

Desde horas antes, poderosísimos reflectores iluminaban la cueva y su salida vertical con una luz rojiza, como la de un fabuloso incendio.

El momento había llegado.

De lo más íntimo de la maraña de lámparas y cables de "Omega", surgió la orden de despegue y, segundos después, envuelta en llamas, en medio de un ruido ensordecedor, la aeronave se elevaba, salvando a velocidad vertiginosa el estrecho túnel que conducía a la cúspide de la montaña abierta, como un volcán.

A partir de aquel momento, una gran parte de la poderosa máquina calculadora, siguió lanzando influjos por el camino de las ondas, dirigiendo con exactitud matemática la trayectoria, mil veces pensada, de aquel aparato volador cuyo objetivo era la destrucción de la "simiente oriental”.

CAPÍTULO XVII

Con el corazón costreñido, Jimmy se volvió hacia la silueta que se acercaba a él, viendo en segundo término otra silueta parecida, de cuyas manos pendían otras minúsculas siluetas.

La claridad rojiza que llegaba desde la montaña

permitió al hombre ver con bastante nitidez el rostro de su hijo. Impelido por un sentimiento que no podía dominar, Jimmy abrazó y besó, por vez primera a la monstruosa criatura.

—¡Jimmy, hijo mío!

Se dio entonces cuenta de la profunda y terrible comunicación que había experimentado el "pequeño” Jimmy.

No era que su cuerpo fuera distinto, pero su piel estaba cubierta de arrugas y los cabellos, de los que surgían los tentáculos ópticos, tenían ahora un color mucho más intensamente blanco que los del propio padre.

Parecía como si Jimmy hubiera cumplido cien años.

—Hace tiempo que te esperábamos, hijo.

—No pudimos volver. La verdad, padre, es que apenas si tenemos fuerzas para movernos. Muchos de los nuestros han muerto ya y nosotros sentimos que pronto abandonaremos este mundo.

—¿Y tu mujer?

Se volvió, haciendo un cansado gesto hacia la silueta que, a su vez, se fue acercando. Estaba tan vieja y decrépita como Jimmy, y las arrugas parecían aumentar la realidad monstruosa de aquellas pobres criaturas.

—Estos son nuestros hijos, padre.

Por un momento, Jimmy sintió unas locas ganas de cerrar los ojos, de no ver lo que temía fuera a ser algo muchísimo peor que su propio hijo. Pero, una curiosidad indomable le hizo, por el contrario, contemplar las pequeñas criaturas que la mujer de Jimmy traía cogidas de la mano.

Una emoción intensa se apoderó de él.

No dando crédito a lo que estaba viendo, se acercó aún más, cayendo después de rodillas ante los cuatro niños que su nuera seguía agarrando de la mano.

—¡Dios mío! —balbuceó.

Porque nunca había visto niños tan perfectos como aquellos. Uno de ellos, el mayor, debía tener unos cuatro años; luego había dos gemelos de tres y, finalmente, una preciosa niña de un año y medio.

Por más que miró, no advirtió anormalidad alguna en aquellos magníficos cuerpos. Con lágrimas en los ojos, fue besando a sus nietos y, luego, incorporándose, levantó los ojos hacia el cielo.

—¡Gracias, Dios mío!

Fue entonces cuando una especie de lamento gutural brotó de los labios de la mujer de Jimmy. El hijo se alarmó, acercándose rápidamente a su esposa.

Pero no pudo hacer nada.

Antes de que sus brazos pudieran tocarla, la mujer se desplomó, girando sobre sí misma, al tiempo que los pequeños gritaban asustados.

Jimmy, el padre, cogió a los niños de la mano, alejándolos de allí mientras que su hijo se arrodillaba, junto al cuerpo, ahora inmóvil, de su esposa.

Momentos después, el muchacho se acercaba a él.

—Ha muerto.

—¿Pero...?

—Tenía que ocurrir, padre. Ya te he dicho que nuestra vida es corta y se agota ahora a toda velocidad. Apenas quedamos un centenar de los cuatro mil ochocientos que éramos en el pueblo.

—No lo comprendo.

—Yo sí, padre. Nosotros no hemos sido más que una fase de transición, un eslabón necesario para que la cadena volviese a engarzarse. Sin embargo, podemos morir satisfechos, ya que hemos servido para algo positivo y grandioso.

Jimmy hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Por eso habéis vuelto? —preguntó.

La criatura se volvió, señalando la montaña que seguía iluminada de rojo.

—Aquello nos asustó, padre. Huimos en bandada, aunque tuvimos que dejar a muchos de los nuestros, que hacía días que estaban en lenta y penosa agonía.

—Vamos a la cueva.

—¿Y los otros?

—Nuestros vecinos se ocuparán de ellos. Y yo hablaré con todos, hijo.

Y sin soltar la mano de sus nietos, contemplándolos con arrobo, Jimmy echó a andar experimentando una intensa alegría cuyo origen le era casi imposible discernir.

CAPÍTULO XVIII

En medio del inhóspito desierto de Gobi, a trescientos cincuenta metros de profundidad la máquina había despertado a las parejas que la Federación Oriental había destinado como simiente para el mundo que naciera de las cenizas de la Gran Hecatombe.

Veinte parejas.

Durante los quince años que aquellas criaturas permanecieron en la cámara de hibernación, la máquina trabajó arduamente en un cálculo de probabilidades, llegando a la certera conclusión de lo que iba a acontecer al otro lado del mundo.

Presintiendo los deseos de su lejana hermana, la máquina de la Confederación Occidental, el cerebro electrónico de los asiáticos llevó a cabo una serie de cálculos que le condujeron a la elaboración de un astuto plan.

Y en vez de construir una aeronave con idénticos propósitos que los que animaban a "Omega”, organizó la defensa de aquel solitario lugar, confiando en la destrucción del aparato volador que vendría con el propósito de aniquilar la "simiente oriental".

Lo que los hombres no habían previsto se estaba produciendo.

Las poderosas máquinas pensantes, hijas del Hombre, adolecían de los mismos defectos que sus creadores.

Así, entre la maraña complejísima de cables y conexiones, fueron naciendo "complejos electrónicos” cargados de odio, de racismo, de ambición desmesurada.

Y en vez de dedicarse a la protección y formación de la “simiente", los cerebros electrónicos se sirvieron de su pavoroso poder para seguir sobre el planeta el maléfico y despiadado ejemplo qué sus creadores habían dado.

Durante muchísimos años antes de la Gran Hecatombre, la cibernética había estado al exclusivo servicio de ideas estrechas, de angostas concesiones, de puntos de vista egoístas y limitados.

Nada era de extrañar, por lo tanto, que, desaparecido el Hombre como señor y dueño, las máquinas siguieran por idénticos caminos de maldad.

El cerebro electrónico de los orientales dotó a las parejas que formaban la "simiente” de armas potentísimas para defenderse del ataque de las criaturas occidentales.

Y al cabo de quince años, todo estuvo en pie, dispuesto, preparado para llevar a cabo un plan de aniquilación tan malvado que parecía haber sido elaborado por la mente humana.

CAPÍTULO XIX

Jimmy hijo murió dos semanas después.

Su vida se extinguió tan sencillamente como la de su esposa: cayó de repente, como fulminado por una fuerza invisible.

Su padre le enterró junto a la mujer que le había acompañado todos aquellos años.

Después del natural dolor, Jimmy y Dory se dedicaron por completo al cuidado de aquellas encantadoras criaturas que ahora llenaban por completo el vacío de una soledad demasiado larga.

En las cuevas vecinas, a lo largo del anchuroso valle, los viejos supervivientes de la Gran Hecatombe cuidaban también de sus nietos, maravillados al comprobar que aquella maldición que parecía haber caído sobre la Humanidad se había borrado por completo.

Como nunca, hombres y mujeres se dedicaron al trabajo, cultivando las tierras vecinas, esforzándose porque nada faltase a los niños y niñas que, con sus gritos y juegos, habían devuelto la alegría a los arrugados rostros de sus abuelos.

Rompiendo de una vez para siempre la egoísta reclusión de cada familia, hombres y mujeres volvieron a unirse en estrecha comunidad, asociándose en los trabajos, colaborando intensamente los unos y los otros hasta que el valle se transformó por completo.

Fue un día de gran gozo aquel en que las criaturas del valle se percataron que la luminosidad rojiza de la montaña había desaparecido.

La tranquilidad volvió a sus corazones y se dedicaron, a partir de entonces, con mayor ahínco, al cultivo de la tierra, a la explotación de la caza y de la pesca, a la construcción de casas de madera, lo que les permitió abandonar para siempre las cuevas en las que habían vivido quince largos años.

Como si la naturaleza quisiera responder a aquel renacer en el esfuerzo de los humanos, se cubrieron las tierras de flores y de frutos, volvieron a ondear las amarillas espigas del trigo, y hasta el agua del estrecho arroyo se ensanchó, cantando entre las rocas del valle, lanzando de vez en cuando a la luz del día la piel brillante de las truchas que brincaban río arriba.

Lentamente, las modificaciones biológicas que habían experimentado los animales y las plantas fueron desapareciendo, de la misma forma que lo habían hecho los monstruosos hijos de los supervivientes.

Ya no volvió Jimmy a cazar extraños roedores con bolsas marsupiales en su cuerpo, ni peces bicéfalos, ni aves que, con cuatro patas, se arrastrasen intentando vanamente despegar sus alas convertidas en muñones.

La gente miraba a su alrededor y repetía, con una sonrisa de esperanza en los labios.

—Todo vuelve a ser como siempre.

Y los niños corrían, brincaban, reuniéndose luego para escuchar atentamente a sus abuelos, demostrando una inteligencia despierta y aprendiendo a leer y a escribir a una velocidad inverosímil.

Un viento de ternura parecía soplar sobre el planeta.

CAPÍTULO XX

Detrás de las corazas de las poderosas armas, los miembros de la "simiente oriental" estaban dispuestos para repeler la agresión de los occidentales.

Como siempre.

La máquina, durante aquellos quince años, había ido vertiendo en sus cerebros ideas de odio y de revancha, modificando la marcha de sus glándulas de secreción interna, de modo a producir una excitación colérica que podía despertarse en cualquier momento.

Completamente segura de su triunfo, la máquina de la Federación Oriental no había castrado biológicamente a ninguno de los componentes de las veinte parejas que le fueron confiadas por los desaparecidos hombres.

Todos ellos eran aptos para la reproducción.

La máquina había calculado que una vez destruida la aeronave enemiga, las parejas podrían dedicarse a la tarea de poblar los amplios espacios que la Gran Hecatombe había vaciado de vida.

Ni siquiera pensó que "Omega" se reservase dos parejas para ese mismo cometido. Llevada por el odio que sus creadores humanos le había procurado, llegó a la errónea conclusión de que el enemigo haría intervenir en la lucha la totalidad de sus fuerzas disponibles.

Ahora esperaba pacientemente el momento de la pelea.

Sus delicados mecanismos habían percibido, gracias a sus redes de radar, la marcha del navío aéreo adversario, que avanzaba a toda velocidad hacia su presunto objetivo.

Pero “Omega” había hecho también sus cálculos.

Cuando tuvo la casi completa seguridad de que su enemiga había optado por la defensa, no enviando a sus "huestes" por ningún veloz medio hacia las regiones occidentales del planeta, tomó sus precauciones.

Lo más importante para ella era evitar, fuera como fuera, que la nave armada que había enviado fuese detenida por los poderosos medios defensivos de su rival oriental.

Y dictó sus órdenes por radio.

Sin que las criaturas que la pilotaban se percatasen de nada, la nave dejó salir por su proa una reproducción, en pequeño, de sí misma. Dotada de medios velocísimos de movimiento, aquella muestra duplicada avanzó a la otra, siendo captada por el radar enemigo.

Era una vieja estratagema, pero siempre productiva.

Engañado, el radar oriental comunicó a la máquina la presencia de la falsa nave, incitándola a cometer una serie de errores en el cálculo que, segundos más tarde, envió a las criaturas encargadas de las armas de defensa.

El cielo se cubrió con las líneas anaranjadas que señalaban la marcha de los proyectiles teledirigidos, portadores de cargas nucleares que iban a abrir, en un cielo tranquilo, el espanto de los hongos que los supervivientes no creían volver a ver nunca más.

Alocados, los mutantes y sus hijos huyeron, sin saber dónde, mientras que nubes radiactivas caían de nuevo sobre ellos, aniquilándolos definitivamente.

Pocos se salvaron.

De nuevo volvieron a retorcerse las plantas, con las hojas y los tallos abrasados por las nubes cargadas de rayos gamma. Misteriosos corpúsculos, de energía inconcebible, penetraron en los cuerpos de los animales, modificando su estructura celular, rompiendo las cadenas de genes en los cromosomas, dispersando la normalidad de una herencia recientemente restablecida.

Nuevos monstruos iban a surgir a aquellas malditas mutaciones: monstruos que acababan casi de desaparecer, por mutaciones de compensación, quince años después de la Gran Hecatombe.

Era seguro que sería necesario que pasaran siglos y hasta milenios para que la normalidad volviese de nuevo a su cauce. Las nuevas mutaciones serían más hondas y duraderas que las otras, ya que caían sobre terreno sensible y abonado.

Mientras, avanzando detrás de la primera y minúscula máquina voladora, que los proyectiles atómicos habían destruido, la nave se precipitaba, a una velocidad de locura, hacia el lugar donde se hallaban las defensas adversarias.

"Omega" había calculado bien y se jugaba tranquilamente su mejor baza.

Poco podía importar a la máquina la muerte de las ocho parejas que tripulaban la nave aérea.

Contaba con ello.

Porque cuando el aparato se estrellase contra las defensas orientales, una destrucción completa iba a producirse. Y no serían solamente víctimas de aquel cataclismo los miembros de la "simiente oriental”, sino que la máquina que había preparado todo sería igualmente destruida.

Y así ocurrió.

Incapaz de modificar los cálculos hechos, ignorando hasta el último instante la existencia de un segundo aparato volador, la máquina oriental no pudo hacer nada para que aquel gigantesco proyectil cayese, como una superbomba, sobre sus dominios.

"Omega" había tenido sumo cuidado en disponer, en el interior del navío aéreo, una cantidad impresionante de explosivos nucleares, más que suficientes para hacer desaparecer a su enemiga oriental.

Se estremeció la tierra al producirse el colosal impacto.

Nunca, en la loca historia de la humanidad, se había producido semejante explosión Hasta las capas más íntimas del planeta vacilaron, en un prolongado estremecimiento.

La nube radiactiva que se elevó desde el suelo atravesó la estratosfera, saliendo por encima de ella y proyectándose más allá, como un dedo que penetrara en el espacio infinito.

"Omega" había contado precisamente con eso.

Calculando con exactitud los propósitos de la máquina situada en la antigua Federación Oriental, llegó a la lógica conclusión de lo poco que le importaba la desaparición de las ocho parejas que había enviado contra su enemiga.

Al destruir por completo la “simiente oriental", al mismo tiempo que la máquina, quedaba completamente libre para desarrollar su propia simiente, que poco a poco iría apoderándose por entero del planeta.

Gozó al imaginar la alegría que hubieran experimentado los hombres que la construyeron, y todos aquellos que habían puesto en ella la esperanza de un futuro hecho a su manera.

Pero a pesar de su inimaginable sabiduría, "Omega" había olvidado precisamente algo de la mayor importancia; cegada por su potencia imaginativa, por la complejidad de sus redes electrónicas, no se había percatado nunca de que no era más que una máquina.

Una máquina que no podía contar en las leyes de la vida misma.

Porque a pesar de su complicada estructura, de los perfectos materiales que habían sido utilizados, ninguno de ellos, ni el platino de sus conexiones, ni el iridio de su sinapsis, ni el cuarzo de sus lámparas podía compararse con la materia más perfecta y duradera que haya jamás existido:

La sustancia viva.

Y eso era precisamente lo que iba a ocurrir.

Pero la máquina, creada con proyectos de ambición desmesurada, había sido concebida con un vicio de construcción que, por desgracia, era hijo de las ideas de los hombres que la construyeron: el odio.

Y nada puede ser construido ni edificado con materia tan corruptible y degenerada.

CAPÍTULO XXI

Después de percibir y captar, gracias a sus delicados mecanismos entre los que se contaban varios sensibles sismógrafos, la terrible explosión nuclear de la zona oriental, "Omega" se dedicó por entero a la segunda parte de su ambicioso plan.

Todas sus estructuras electrónicas se concentraron en las cuatro criaturas que, en la cámara nupcial del gigantesco refugio estaban siendo sometidas a una potente excitación hormonal.

Los cálculos de la máquina reflejaban perfectamente la intensidad y el ritmo reproductivos de las dos parejas. Había modificado sus organismos, así como los ciclos vitales más importantes.

Y así pasó el primer año.

Las minúsculas criaturas que nacieron plantearon serios problemas a "Omega” que se vio obligada a encerrar a aquellos seres en incubadoras potentes para defenderlos del medio ambiente.

No se dio por eso por vencida.

Utilizando todos los conocimientos biológicos que durante años y años había ido acumulando en su memoria electrónica, consiguió vencer las primeras dificultades y dotar a los débiles recién nacidos de las fuerzas orgánicas necesarias para que salvasen una vida que se anunciaba precaria.

Naturalmente, la máquina ignoraba por completo lo que estaba ocurriendo sobre la superficie del planeta.

Preocupada solamente por la lucha contra su adversaria oriental, a la que había derrotado de manera tan brillante, no se preocupó nunca de lo que la Naturaleza estaba realizando en lenta evolución o brusca mutación, de forma a ordenar la vida de la manera más perfecta posible.

Y aunque alguien hubiese comunicado a "Omega" la existencia de seres monstruosos, productos de la mutación, o la vuelta a la normalidad, como estaba ocurriendo realmente, el orgullo que habían puesto los hombres en ella le hubiese hecho desdeñar tales noticias.

Ahora, como una monstruosa araña con millones de patas, extendía los largos tentáculos de sus cables hacia las incubadoras, concentrando allí la energía que, por otra parte, recibía de la pila atómica que los hombres habían colocado ante ella.

Desaparecidos los mutantes, hijos de los supervivientes de la Gran Hecatombe, no quedaban sobre la superficie de la tierra más que la vieja raza, de hombres y mujeres arrugados, cubiertos de cicatrices de viejas quemaduras radiactivas, y la nueva raza, la segunda generación que, nacida de los mutantes, poseía completas características de normalidad.

Cada vez más unidos, los abuelos y los nietos iban devolviendo a la Tierra su aspecto de otros tiempos.

Cada vez había más campos cultivados y más árboles con frutos. Al igual que los vegetales, los animales habían recuperado su forma normal y ya se veían algunos grupos de ovejas y vacas que, en sus rediles, empezaban de nuevo a colaborar con los seres humanos.

CAPITULO XXII

Apoyado en la puerta de la casa que había construido, no lejos de la gruta donde pasó tanto años, Jimmy contemplaba con los ojos entornados un paisaje que parecía haber surgido de lo más hondo del pasado.

Adultos casi, sus nietos trabajaban en lo hondo del valle, junto a los otros jóvenes, habiendo relevado a los abuelos que, durante la larga infancia de la nueva raza había hecho todo para defender sus retoños.

Del interior de la casa salió Dory.

Como su esposo, no era ya más que una vieja arrugada, de paso vacilante, párpados enrojecidos y boca entreabierta en una mueca que, a veces, adquiría visos de sonrisas.

—Tengo la comida preparada, Jimmy. ¿Qué hacen los chicos?

—No creo que tarden mucho. ¿Y Esther?

Habían puesto el nombre a la pequeña hija del mutante Jimmy, en recuerdo de la madre de Dory, que también se llamaba así.

—Está en la cocina.

Jimmy se volvió hacia su esposa, poniendo las callosas manos en los hombros de la mujer.

—Es una linda muchacha, ¿no es verdad?

Ella asintió con un gesto de cabeza.

Jimmy entornó los ojos, intentando que en su mente cristalizara el recuerdo de la que había sido compañera de su hijo Jimmy. Aquella imagen se pintó en su espíritu con toda nitidez.

La vio alta, esbelta, silenciosa y obediente. Y aunque volvió a ver la amplia frente que, sin cejas, se prolongaba hasta el nacimiento de la nariz; aunque volvió a ver los tentáculos frontales, con los ojos brillantes y luminosos en su extremo no manchó el recuerdo la menor repugnancia.

Ahora lo comprendía todo.

Sabía que el hijo que le había dado Dory, aquella arrugada viejecita que ahora estaba a su lado, había sido, como todos los seres nacidos inmediatamente después de la Gran Hecatombe el eslabón necesario para que las cosas volvieran a su sitio.

Volvió los ojos hacia el valle, como si quisiera beber todo el juego de luces que parecían flotar sobre la verdura, sobre los campos cultivados, sobre los tejados de las casas.

—Dios hace bien las cosas —musitó—. Fui muy injusto al juzgar a la ligera una de sus obras. ¿Lo recuerdas?

Ella inclinó la cabeza, en gesto de asentimiento.

—Sí —dijo luego.

—La verdad es que no pude resistir la penosa impresión que me causó ver a Jimmy, cuando aún yacía bajo la manta, al lado de mi madre.

"Fue algo que me golpeó con una violencia inusitada. Ahora sé que muchos hombres, a los que sucedió lo mismo, obraron de idéntica forma, alejándose aterrados del hijo que, sin embargo, habían esperado con tanta ansiedad.

Dejó de mirar el luminoso valle, volviendo la mirada hacia su mujer.

—Tú no obraste como yo, querida.

—Era distinto, Jimmy.

—¿Por qué?

—Porque nosotras, las madres, poseemos unos lazos especiales que nos unen a los hijos que traemos al mundo. El Creador nos ha proporcionado algo que es capaz de desfigurar la más horrible realidad, convirtiéndola en algo preciosa e incomparable.

—Un instinto.

—Eso es, Jimmy. El instinto de la maternidad, el que hace que hasta los animales defiendan a su prole cuando ésta se halla en peligro; esa maravillosa fuerza interna que obliga a la leona a ocuparse con mayor cariño del cachorro que ha nacido defectuoso.

—Es cierto.

La silueta de Esther se dibujó en la puerta y ambos viejos volvieron la cabeza hacia aquella esplendorosa criatura.

—La comida está dispuesta —dijo la joven.

—Tus hermanos no han vuelto aún del trabajo.

—Es igual. Vosotros comeréis primero.

Obedecieron.

Pero antes de penetrar en la casa, Jimmy volvió de nuevo la cabeza hacia el valle y entornó los ojos, parpadeando intensamente, como si las lágrimas que amenazaban por aparecer en ellos le produjeran un picor que no tenía nada de desagradable.

CAPÍTULO XXIII

La máquina esperó veinte años.

Para ella, el tiempo era un factor secundario que nunca le había causado la menor preocupación.

Ensimismada en sus cálculos y experimentos biológicos, había conseguido formar un núcleo de población subterránea que se disponía, muy pronto, a lanzar a la conquista del planeta sobre el que seguía sintiéndose dueña absoluta.

Pequeños fenómenos se produjeron, sin embargo, en el curso de aquellos cuatro lustros, durante los cuales se concentró en hacer que la "simiente" se desarrollara por completo.

En algunas ocasiones, "Omega" sintió ciertas debilidades en sus íntimos mecanismos que, por fortuna, pudo paliar haciendo que la energía acumulada en otras partes de su poderoso cuerpo se concentrara en aquellos lugares que rendían menos.

Poco a poco, los "desmayos parciales" fueron aumentando en número y en intensidad.

Pero la máquina, dedicada por completo al desarrollo de la "simiente", no se paró ni un solo segundo a considerar aquellas frecuentes y molestas anormalidades.

Era incapaz de concebir que aquellos fallos pudieran ser el principio del fin.

Y sin embargo, lo eran.

El uranio radiactivo que los hombres habían colocado en la poderosa pila atómica, destinada a alimentar la máquina, estaba agotándose rápidamente. Durante treinta y cinco años, la pila atómica suministró una cantidad considerable de energía, precioso alimento que la máquina devoraba sin preocuparse en que un día podría desaparecer el contenido de su despensa energética.

Lejos de aquellas consideraciones, la máquina estaba dando los últimos toques a los cientos de seres que ahora formaban la colonia subterránea de la "simiente".

Había llegado el momento de abrir las puertas del refugio atómico para que la raza que ella misma había creado ocupase el planeta que debía dirigir y controlar.

Cuando llegó el día, "Omega” estaba completamente segura de que sus criaturas, cuyos cerebros había llenado de ideas de superioridad, dominarían con facilidad cualquier resto de humanidad mutante que quedase en el planeta.

Y la "simiente” salió al mundo.

Apenas habían desaparecido los hombres y las mujeres que salieron de las incubadoras de la máquina, cuando ésta notó, por vez primera, la gravedad de su estado.

Era ya demasiado tarde para intentar cargar de nuevo la pila atómica.

Aterrada, “Omega" echó mano a todos los recursos de su prodigiosa inteligencia. De nada le sirvieron. Y una a una, las partes de que estaba compuesta, las complejas regiones de su colosal cuerpo fueron extinguiéndose en una agonía inorgánica imposible de describir.

Se fueron apagando los millones de lámparas que la componían, dejaron de circular los electrones por los hilos y se fueron borrando los engramas que el hombre había ido acumulando en la máquina durante años y años.

En el fondo de aquel profundo pozo, la vida electrónica fue cesando hasta que el último diodo se apagó por completo.

Los abuelos habían muerto.

En todas las pequeñas localidades donde la nueva raza se había agrupado, minúsculos cementerios se llenaron con los cuerpos de los supervivientes que habían conocido la Gran Hecatombe.

Los jóvenes acompañaron a sus mayores, enterrándolos junto a aquellos que habían sido sus padres y de los que guardaban el recuerdo doloroso de su anormal monstruosidad.

Habían empezado a nacer nuevos niños, la tercera generación sobre la Tierra, tan normales como sus padres y sus bisabuelos, sin que ninguna mujer volviese a traer al mundo criaturas con membranas interdigitales en los pies y tentáculos ópticos sobre la frente.

Jimmy, el tercero de ellos, era ahora el jefe de un clan que se extendía a lo largo de todo el valle. Hacía muy poco que se había unido a una linda muchacha que le había hecho padre de dos hermosos niños. Su hermano Fred, que se llamaba como su abuelo materno, ocupaba también un puesto prominente en la comunidad, siendo el encargado de mantener el orden a la cabeza de un pequeño grupo de hombres que formaban como el núcleo de un ejército.

Inevitablemente, habían empezado a surgir disensiones entre clanes y tribus vecinas. Y otra vez, como en tiempos remotos, como a lo largo de toda la Historia de la Humanidad, las guerras tribales empezaban a hacer su aparición.

Pero la verdad era que aquellas luchas no habían adquirido una crudeza demasiado grande, limitándose a unos encuentros que, sin embargo, obligaron a Fred y a sus hombres a establecer una vigilancia en la entrada del valle.

Fue por aquel entonces, treinta y ocho años después de la Gran Hecatombe, que se descubrió por vez primera la existencia de pequeñas criaturas, cuya altura no era mayor que la de un niño de cinco años, y que parecían proceder de las montañas.

La noticia corrió como un reguero de pólvora.

Olvidando sus querellas, los hombres del valle y de sus alrededores, los diversos clanes que habían ido formándose, se agruparon ante algo que les pareció un peligro que amenazaba su seguridad.

Dispuestos a acabar con aquel pueblo pigmeo, formaron un pequeño ejército y, al mando de Fred se dirigieron hacia las colinas vecinas, armados con los primitivos instrumentos de matar que utilizaban.

No tardaron en descubrir que los minúsculos seres eran tan inteligentes como estúpidos y que se dejaban cazar con una facilidad extraordinaria.

En menos de dos semanas habían conseguido exterminarlos por completo.

Pero ignorando si había más entre los recovecos rocosos de las montañas, prosiguieron su camino hacia las alturas, sin descubrir ninguna criatura más, pero llegando a la entrada de un túnel por la que, después de algunas dudas, penetraron los más osados.

Fred iba a la cabeza.

Iluminándose con antorchas, consiguieron llegar a una profundidad de casi trescientos metros, desembocando bruscamente en una cámara de dimensiones colosales.

Asombrados, contemplaron a la gigantesca máquina que yacía muerta, silenciosa, sumida en una quietud eterna.

Lo visitaron todo.

Vieron la cámara de hibernación, los cientos de celdillas de las incubadoras donde habían permanecido las débiles criaturas antes de salir a la superficie.

Ninguno de ellos comprendió en absoluto el significado de aquel profundo misterio. Finalmente, cansados de vagar de un lado para otro, se apoderaron de algunas cosas que les llamaron la atención y salieron a la superficie.

Ni Fred ni ninguno de ellos podía saber que acababan de dejar atrás el último intento humano de dominación sobre la Tierra. Tampoco sabían que, empujados por una fuerza superior, habían destruido lo que la máquina preparó durante largos años.

Una máquina superinteligente, que había dirigido el mundo hacia la Gran Hecatombe demostrando así la estupidez de los hombres que confiaron más en ella que en sus propios cerebros.

Una máquina que había equivocado la dimensión de las cosas y que, abarrotada de conceptos científicos, obró como la montaña de la fábula que, después de lanzar estruendosos rugidos... parió un simple ratón.

Una máquina que no contaba con la Naturaleza que, por manos de la Providencia fue, en última instancia, la que proporcionó al mundo la nueva raza, salida de los dolorosos cuerpos de los mutantes.

La verdadera "simiente”.

FIN