PROLOGO

SE ha escrito y hablado mucho de la Atlántida, aquel Continente cuya existencia no dudaba Platón. La posibilidad científica de que la Atlántida haya existido también está en tela de juicio, ya que además de las teorías de Wegener sobre la formación de los Continentes, el espacio que ocupa hoy el Océano Atlántico puede significar la antigua existencia de un Continente que uniese las costas occidentales africanas con las orientales de América del Sur.

Esta novela no quiere ser ni una defensa de los partidarios de la Atlántida, ni un ataque contra sus ingenuas y románticas teorías. Lo que el autor se propone es significar el contraste entre dos mundos que han vivido largamente separados el uno del otro y que deben coincidir en un momento determinado.

Al colocar esta obra dentro de la colección ROBOT, se desea estudiar el comportamiento de dos universos distintos que, aunque existiendo en el mismo Planeta, plantean idénticos problemas que los que surgirían si un Marte habitado tuviese que entrar en relaciones con la Tierra.

Todo esto tiende a demostrar que no importa la distancia que separe a los hombres, aunque se cuente en años luz, para que se manifiesten las diferencias que pueden hallarse entre ellos. Basta decir que aún en nuestros días, cualquier viajero que visite por primera vez el lejano Oriente, se sentirá tan extraño como si hubiese aterrizado en alguno de esos fantásticos planetas que nos describen los autores de novelas de anticipación científica.

EL RENACER DE LA ATLÁNTIDA quiere ser algo así como el canto al único motor que puede mover las más potentes fuerzas del Universo. Nos referimos, naturalmente, al amor.

CAPÍTULO PRIMERO

ERA como una grúa…

Una grúa fenomenalmente gigantesca, posada sobre cuatro gruesas patas metálicas, que erguía su descomunal silueta en el fondo de aquel falso valle de tierra removida.

Media docena de robots trabajaban con distintos instrumentos y el silencio se rompía solamente con la marcha de los aparatos, ya que la grúa no producía sonido alguno.

En realidad, en el final de su largo brazo, algo semejante a un ojo de dimensiones colosales pendía como única carga que sostuviese aquel extraño mecanismo que recordaba vagamente a una de esas grúas que corren por los raíles en los bordes de los muelles de los grandes puertos.

El ojo, exactamente la mitad de una esfera, cuyo lado plano miraba hacia abajo, guiñaba constantemente lanzando una luz verdosa que recorría la total extensión del valle.

En la colina más próxima, dentro de una casa prefabricada, de brillantes paredes de aluminio, Jacques Renan, con los ojos fijos en el cuadro de mandos de su aparato de control, vigilaba detalladamente el trabajo de los robots y el de la fantástica grúa.

Renan no tendría más de veinticinco años y era el prototipo de un joven moderno, deportista, con el solo detalle de una amplia frente que demostraba inmediatamente la tarea intelectual de su espíritu.

Iba vestido con sencillez, cubriéndose con un equipo de montaña, más práctico que vistoso y ocultando sus intranquilos ojos tras los cristales de unas gafas de gruesa montura de concha.

Estaba completamente solo; solo en aquel valle ficticio que habían abierto los hombres mecánicos; solo y sin ninguna presencia humana a muchos kilómetros en derredor.

Mientras su mano izquierda movía los resortes y las palancas del aparato de control, la pluma estilográfica que tenía en su derecha iba inscribiendo sobre el papel los datos interesantes que los aparatos le proporcionaban de vez en cuando.

Si los arqueólogos de siglos pasados hubiesen contemplado el trabajo del joven Renan, su soledad y el entusiasmo que brillaba en sus pupilas, no hubiesen llegado a comprender aquella forma de investigar en las entrañas de la Tierra, ni los procedimientos de que se servía el joven arqueólogo para llevar a cabo sus investigaciones.

De lo que más se hubiesen extrañado, hubiera sido de aquella especie de ojo descomunal que cumplía la misión más complicada de todas las que realizaban las demás máquinas, puestas a disposición del hombre por una técnica supermoderna.

El ojo metálico que sostenía la grúa perforaba, con sus rayos, las capas de tierra, obrando como un verdadero aparato de Rayos X y transcribiendo las imágenes a una pequeña pantalla que el joven Renan tenía a la izquierda de la única habitación de su casita prefabricada.

Si en vez de prestar toda su atención a los aparatos que tenía ante sí, hubiera lanzado una sola ojeada por alguna de las ventanas de su pequeño domicilio metálico, la tranquilidad del mar azul, que parecía un espejo tendido hasta el lejano horizonte, le hubiese llenado de melancolía, si hubiera sido un ser humano cualquiera.

Pero, para Jacques Renan, el interés no estaba en la limpia superficie del océano, ni en el juego que las nubes hacían en el cielo, ni en la misma isla en que se encontraba y cuyas costas rocosas estaban llenas de lugares herniosos.

Su atención se limitaba a la observación de los aparatos de control porque lo que buscaba el joven arqueólogo era mucho más hermoso que todo cuanto le rodeaba.

No era el primero que se había sentido atraído por un problema que había preocupado a los hombres desde hacía muchísimo tiempo. Pero, los procedimientos que la técnica había proporcionado en aquella mitad del siglo XXIV, hacían suponer que, por primera vez en la Historia, se podía conseguir saber algo cierto sobre aquello que, hasta entonces, se había contemplado a través de la bruma de una maravillosa leyenda.

¡La Atlántida!

Un continente que había desaparecido bajo las aguas, cuando el mundo estaba empezando a vivir la aventura humana, cuando las tierras de Europa estaban pobladas por bárbaros, por aquellos hombres de peludos miembros y estrecha frente que se cubrían el cuerpo con las pieles de los animales, a los que mataban con hachas y flechas de piedra.

Un continente que había desaparecido sin dejar huella, llevándose al fondo abisal del océano la respuesta de mil preguntas que quemaban los labios de los hombres desde hacía siglos; de hombres como Platón, a cuyos oídos llegaron maravillosas narraciones de lo que debía haber sido aquel misterioso país.

Que Renan se dedicase tan intensamente a encontrar algo que demostrase la verdadera existencia de la Atlántida, era una cuestión que había nacido mucho antes, cuando cayó en sus manos un pergamino antiguo que parecía intentar resolver el problema de una manera lógica.

La cultura del joven arqueólogo francés le hacía inclinarse hacia los que negaban rotundamente la existencia y hundimiento de aquellas tierras que recibieron el nombre de Atlántida, dado al océano que las había cubierto con un sudario líquido.

Hacía ya cerca de seis meses que Renan trabajaba sin descanso, no habiendo comunicado su decisión a nadie y habiendo aprovechado una inesperada herencia para sufragar la totalidad de los gastos de aquella expedición. Tampoco había querido que nadie le acompañase, ya que deseaba cumplir otra de las cláusulas encontradas en el viejo pergamino y que exigía para el que se decidiese a afrontar la aventura, que fuese completamente solo.

Echando una ojeada a la pantalla que tenía a su izquierda y que recogía las imágenes captadas por el ojo metálico, Renan decidió descansar del trabajo de todo el día, ya que sentía una depresión creciente por lo infructuoso de cuanto había realizado hasta entonces.

Después de detener el trabajo de los robots y de apagar los rayos del ojo metálico, Jacques salió de la pequeña casita metálica, respirando con fruición el aire embalsamado de la tarde. Allá lejos, el sol poniente pintaba de malva las nubes que, por encima de la cabeza del joven, ofrecían ya un color plúmbeo que se iba oscureciendo rápidamente. Por Oriente, la noche cubría ya los lejanos confines del horizonte.

Después de fumar plácidamente un cigarrillo, a la puerta de su casa, volvió a penetrar en ella, sentándose junto a una mesa que le servía de despacho y comedor, junto a una cama de campana, donde dormía.

Como cada noche, se apoderó de la caja donde encerraba el manuscrito que le había lanzado a aquella aventura y que solía leer frecuentemente, aunque, en realidad, sabía su contenido de memoria.

«He recibido hoy—decía el pergamino—a un viajero cargado de polvo y cansancio, que llamó a la puerta de mi casa, suplicándome que le procurase alimentos y descanso.

»Debe ser muy viejo, mucho más que yo, que he cumplido o voy a cumplir— ¿quién se acuerda del tiempo en la soledad? —cien años.

»Pero, el que ha llegado, aun siendo más viejo, demuestra poseer una viveza y agilidad que a mí me abandonaron hace ya muchos años. Tiene además una extraña luz en las pupilas que proporciona una sensación de serenidad maravillosa.

»Él me ha mirado curiosamente moverme, con la ayuda de mis muletas y la torpeza que me han traído la edad y los achaques, las enfermedades y los sufrimientos, las congojas y los llantos.

»Ha parecido leer en mi rostro con la misma facilidad que en un libro abierto y, enseguida, me ha tratado como quien soy: un pobre viejo achacoso y solitario, con el rostro y los dedos comidos por la lepra.

»No ha mostrado hacia mí repugnancia o miedo alguno; sino que, por el contrario, y antes de descansar y de calmar su sed y su hambre, ha lavado con sus propias manos mis purulentas llagas, escogiendo el más cómodo lugar de mi casa para hacer allí una cama donde pudiera yo reposar del Infinito cansancio que me agota poco a poco.

»Luego, ágil y vivaracho, ha encendido un alegre fuego y preparado yantar abundante y sabroso para ambos, dándose perfecta cuenta de que hacía mucho tiempo que, por el lastimoso estado de mis manos, no comía yo más que cosas crudas.

»El calor me ha reconfortado la carne y serenado el alma, de modo que me sentí más tranquilo que nunca, lo que quiere decir, más lejos de mis males y de mis sufrimientos.

»Hemos dormido toda la noche y al despertarme, la alegría del fuego encendido y el agradable olor de la comida, me han hecho mirar al cielo con una sensación de bienestar inenarrable. Después de haber calmado las ansias ciegas del cuerpo, se ha sentado frente a mí y hablado y hablado, como si desease vaciar su alma de la pesada carga de los recuerdos.

»Aun ahora, cuando hago escribir lo que me dijo por el caritativo lazarillo que me ayuda y consuela, ya más cerca de la tierra que nunca y sintiendo la gélida caricia de la muerte, me parece a veces, que todas las hermosas palabras que el desconocido vertió en mis oídos, fue como una medicina más que agregase a su preciada caridad hacia mí. De todas formas, y pensando que alguien pudiese leer esto en tiempos venideros, pienso enterrar este manuscrito, protegido dentro de un cántaro que mandaré cerrar herméticamente, sin que las palabras de aquel hombre se pierdan en la nada.

»El amable y viejo desconocido me dijo que llegaba de las claras tierras donde se erguían las famosas columnas de Hércules. Él había atravesado el estrecho y carcomido istmo que une Europa y África, viviendo largo tiempo en esta última entre gentes que, según dijo, tenían la piel de negro color y un alma salvaje y guerrera en exceso.

»Pero esto es lo que menos importa. Porque también me habló de otra raza, formada de hermosas y blancas criaturas, que le recordaban las estatuas griegas que había visto en los templos de aquel país. Aquella raza decía vivir en las entrañas de la Tierra, oculta desde hacía muchísimos siglos y dichosa de vivir lejos de los que nos arrastramos sobre el suelo, babeando nuestra maldad y nuestro orgullo.

»Muchas otras cosas me dijo, tan extrañas como maravillosas, sobre aquella raza y sobre el país que habitaban y que, según me comunicó, no estaba bajo la Tierra, sino bajo el mar…»

Allí acababa la parte que se había logrado conservar del manuscrito que, sin duda alguna, contenía muchas otras cosas que el tiempo y las ratas habían devorado.

Desde el momento que, por pura casualidad y en uno de sus viajes, lo encontró Renan, le pareció haber hallado la respuesta a las muchas preguntas que los hombres se habían hecho sobre la Atlántida. Tenían aquellas palabras del manuscrito una sencillez y una inocencia que predisponían al más completo crédito, a pesar de las dudas que podían presentarse en cuanto a la autenticidad de las palabras que contó el misterioso visitante al pobre leproso.

Durante cuatro años consecutivos, Jacques meditó profundamente todo aquello antes de lanzarse a la aventura con la que había soñado siempre.

El contenido del manuscrito le planteaba una cuestión de un interés formidable, ya que negaba, de una manera rotunda, la existencia de un continente que se había hundido, haciendo desaparecer para siempre a sus habitantes.

Naturalmente, que no soñaba siquiera con la loca posibilidad de encontrar a los «atlantes» vivos, pero sí pensaba hallar vestigios suficientes para demostrar la fantasía de la antigua leyenda y la realidad de algo que sorprendería grandemente a la humanidad.

Había elegido un islote perdido en pleno océano Atlántico, cuya constitución volcánica demostraba palpablemente que no era más que la cima de una montaña submarina. Y con un puñado de robots y aquel ojo metálico, que había inventado él personalmente, se dedicó a investigar y perforar la montaña, esperando tener un premio a la labor que estaba realizando.

Al pasar el tiempo, la infructuosidad de sus trabajos pusieron a prueba su paciencia y su entusiasmo, pero Renan no era un hombre que se rindiese en las primicias de un combate como aquel, sintiéndose dispuesto a seguir trabajando, cuanto tiempo fuese necesario, hasta hallar, al menos, una pista de lo que deseaba, con la completa seguridad de un rotundo fracaso.

Su aparato de televisión le traía las imágenes de un mundo del que se había apartado voluntariamente; imágenes que despertaban todo un cúmulo de recuerdos desagradables, va que su vida había sido una lucha constante contra todo y contra todos.

De ninguna manera podía pensar que una serie de acontecimientos extraordinarios le iban a colocar en una posición privilegiada frente a la totalidad de la Humanidad.

Pero, de ello, no se enteró hasta aquella célebre noche.

Acababa de cenar cuando, sin ganas de volver a leer alguno de los libros que había traído a la isla, encendió el aparato de televisión con el propósito de recrearse un poco antes de conciliar el sueño.

Prefirió captar una estación norteamericana que transmitía una obra de teatro de un dramaturgo que se estaba haciendo lamoso. Aquella clase de espectáculo le agradaba sobremanera, proporcionándole un paréntesis de tranquilidad, en el trabajo mental que realizaba constantemente.

Sin darse cuenta, entornó los ojos, dejando que las palabras de los actores llegasen a él como venidas de un raro mundo en el que nunca hubiese vivido. Poco a poco, se quedó dormido…

Fue una vez imperiosa, que sonó gravemente en la habitación, la que le hizo incorporarse, asustado, sentándose en el lecho y sin llegar a comprender lo que ocurría.

Sobresaltado, siguió oyendo la imperiosa voz que brotaba del aparato de televisión, sin entender el significado de las palabras que, sin embargo, le impresionaban vivamente.

Por fin, cuando se despertó del todo y pudo llegar a coordinar sus pensamientos, las frases del aparato cobraron una significación concreta para él.

«Estas son—decía el «speaker» —las últimas noticias que hemos recibido del catastrófico seísmo que ha sufrido Europa. Hasta ahora, los geólogos son incapaces de explicar la brutalidad inesperada de este terremoto, sin precedentes en la historia del mundo, conociéndose solamente, y de una manera aproximada, su epicentro, que parece estar situado en algún punto medio del Atlántico.

»El terremoto comenzó esta tarde a las trece horas de Greenwich, iniciándose en el sur de Europa, donde se desencadenó con una violencia inaudita, asolando ciudades y pueblos y sembrando el terror en las poblaciones, que destrozó totalmente.

»Quince minutos más tarde, una segunda sacudida, de igual o mayor intensidad que la primera y que no pudo ser registrada en los países que ya habían sufrido el primer seísmo y cuyos observatorios habían desaparecido, sacudió violentamente la Europa central, haciéndose sentir hasta en las tierras nórdicas y, hacia el Este, hasta las ciudades situadas al otro lado de los Urales.

»Además de toda esa extensa zona del mundo, no se ha conseguido establecer contacto con Inglaterra, Marruecos, Livia, Egipto, Sudán, Persia, Irán, Irak, Pakistán y amplias zonas de China.

»Por el contrario, en las zonas ecuatoriales de África, en América del Norte y del Sur, Japón y Oceanía, no se ha sentido temblor alguno, acusándose solamente en los sismógrafos, el terremoto que ha sacudido tan violentamente el Viejo Continente».

Renan quedóse perplejo, sin saber exactamente lo que pensaba, como si las palabras pronunciadas por el «speaker» formasen parte de la corta pesadilla que había tenido al quedarse dormido.

Apagó el aparato de televisión, permaneciendo sentado en el lecho y haciendo lo posible por dar una explicación lógica a lo que acababa de oír.

Geólogo experimentado, intentaba explicarse lo que hubiese podido provocar aquella descomunal catástrofe, llamándole poderosamente la atención que el epicentro de aquel colosal seísmo se hallase justamente en el fondo del océano Atlántico.

Le parecía como si algo más que una mera casualidad hubiese producido todo aquello, en el momento que él investigaba sobre algo que creía escondido en el fondo del mar. Aquellas ideas le produjeron una excitación creciente, haciéndole abandonar el lecho y poner en marcha, cosa que hacía por primera vez durante la noche, los mecanismos de sus aparatos y, sobre todo, el ojo metálico, que podría proporcionarle imágenes del subsuelo.

Febrilmente, se lanzó a una tarea de la que esperaba alguna respuesta concreta, algún hecho que mostrase una relación con la catástrofe que había asolado al mundo.

Con los ojos fijos en la pantalla conectada con el ojo metálico, siguió la marcha de los rayos verdes por las profundidades de la Tierra, volviendo a ver las imágenes que conocía de memoria.

Pero, de repente…

Retrocedió horrorizado y maravillado a la vez, como si lo que viese en la pantalla tuviese una real presencia a su lado. Era algo tan asombroso y tan imposible, que se restregó los ojos repetidas veces, no faltándole más que pellizcarse para demostrarse que no seguía dormido.

La escena que aparecía en la pantalla, obtenida según decía la aguja de un cuadrante vecino, a mil ochocientos metros de profundidad, era capaz de asombrar a cualquiera. Sobre un fondo de rocas oscuras, que formaban un estrecho pasadizo, misteriosamente iluminado, un grupo de hombres vestidos de una extraña manera, con el amplio tórax al aire, se movían avanzando hacia un lugar que quedaba fuera del campo de observación del arqueólogo.

Los hombres poseían una armonía escultural, que recordó al arqueólogo aquella maravillosa estatua de Discóbolo de Mirón. Todos ellos eran semejantes, demostrando pertenecer a una raza de magníficos atletas, sin que en ninguno de ellos se viese algo que rompiese la línea clásica de sus cuerpos.

La sensación que dominaba el espíritu de Renan era la de una confusión sin límites, ya que no podía explicarse claramente la realidad de lo que estaba viendo, a pesar de que en el fondo de su cerebro oía repetir, con su propia voz interna, las palabras del manuscrito, que se sabía de memoria.

Poco a poco, fue convenciéndose de que las imágenes transmitidas por el ojo metálico no podían ser creadas por la fantasía de unos mecanismos carentes de pensamiento. No, aquello no era ninguna alucinación, sino la escueta realidad de algo que estaba pasando, EN AQUELLOS INSTANTES a muchos metros debajo de él, en las entrañas de la Tierra, indudablemente pobladas de aquellos misteriosos atlantes de los que hablaba el manuscrito.

Lo sensacional del descubrimiento paralizó, durante algún tiempo, el mecanismo cerebral del arqueólogo. Aunque, en realidad, su subconsciente trabajaba intensamente asociado, sin darse mucha cuenta de ello, la presencia de aquellas subterráneas criaturas con la catástrofe que había caído sobre el mundo.

Porque, no cabía la menor duda de que si el epicentro del seísmo estaba situado en el Atlántico, debía haber sido provocado, directa o indirectamente, por aquellas extrañas criaturas que reflejaba la pantalla del ojo metálico.

Lentamente, en el espíritu de Renan, se fue abriendo el deseo, cada vez más preciso, de ponerse en comunicación con aquellos seres subterráneos para esclarecer los problemas que su aparición había planteado.

Trabajó intensamente toda la noche, orientando la labor de los robots hacia el lugar donde los aparatos señalaban la presencia de los habitantes de aquel mundo subterráneo. Finalmente, rendido de cansancio, quedóse profundamente dormido y con la cabeza apoyada en los brazos, sobre su mesa de trabajo.

Nunca pudo concretar exactamente el momento preciso en el que despertó. Lo único que recordó mucho después, fue aquella extraña sensación de que no estaba solo en la casita metálica.

En efecto, al incorporarse y volverse, vio, a la entrada de la casa, cuya puerta estaba abierta, un grupo de «atlantes» que le observaban con curiosidad.

CAPÍTULO SEGUNDO

DOS años antes, en Subgeo, la capital de la Atlántida, la princesa Ashia recibía la visita de Askari, el gobernador del reino, que era portador de inquietantes y tristes noticias.

Los atlantes, desde hacía muchos siglos, se regían por un matriarcado genuino, ya que habían encontrado más tolerancia y beneficios en los corazones de sus mujeres. Además, el recuerdo de las catástrofes ocurridas en tiempos remotos, bajo el dominio de Istak, el último monarca varón, había contado mucho para dar a las mujeres el mandato del reino. De todas formas, los escalones inferiores al trono estaban representados por varones, que se sometían completamente al mandato de la princesa, llamada así hasta que contraía matrimonio, tomando entonces el nombre de reina soberana.

Ashia era la representante actual de la novena dinastía y hacía solamente seis años que había subido al poder, tras la muerte de su madre, la reina Tobrika, una mujer que había contribuido poderosamente al desarrollo de las artes y las ciencias en su reino.

Afortunadamente para los atlantes, desde su oscuro y remoto origen, no habían tenido que combatir con ningún enemigo humano, dedicándose plenamente a hacer que sus ciudades y su modo de vida adquiriese, cada vez, un más elevado curso, rayano en una felicidad casi completa.

La paz les había formado, inculcándoles un espíritu de hermandad donde raramente se observaban anomalías que, por otra parte, eran severamente castigadas con la única pena que podía arrancar de cuajo las malas tendencias de los ambiciosos, envidiosos y mezquinos que, por suerte, abundaban muy poco entre los atlantes.

Siglos y siglos de bienaventuranza habían hecho de aquella raza algo verdaderamente hermoso, consiguiendo que la perfección y armonía de sus cuerpos no fuese más que un pálido reflejo de la bondad de sus almas. Así, para las sucesivas soberanas, el gobernar fue, más que problema, delicia; más que dificultad, placer.

La princesa Ashia, como la totalidad de las mujeres atlantes, poseía una belleza que solo podía compararse con la que soñó y plasmó un Fidias; una belleza natural, de seres creados por una mano Maestra; una belleza sin afeites ni falsedades, pura como todo lo primitivo y encajando perfectamente en el cuadro maravilloso del mundo subterráneo que habitaban.

Una luz tenue, procedente de las lámparas de hidrógeno que habían conseguido fabricar los atlantes, iluminaba aquel mundo que, de otra manera, hubiese estado eternamente condenado a las sombras.

Hacía muchísimos siglos que el hidrógeno estuvo en manos de los atlantes que, al principio de su historia, habitaron lugares a los que llegaba, indirectamente, la luz del sol. Pero, desde incontables años, la nueva luminosidad, verdaderamente agradable, era la que caía, tamizada y suave, sobre aquellas ciudades de debajo de la Tierra, donde vivían los felices y dichosos atlantes.

Al serle anunciada la llegada de Askari, la princesa abandonó sus habitaciones privadas, dirigiéndose a la sala del trono donde solía recibir las visitas oficiales. Todas las estancias del palacio, como las de las habitaciones comunes de todas las viviendas atlantes estaban adornadas dentro de un marco de sencillez clásica, donde el único barroquismo lo constituían las estatuas que recordaban el Egipto de los faraones.

Los colores vivos que adornaban las paredes de las estancias no lograban recargar el ambiente general, ya que los muebles poseían una sencillez que huía de toda complicación y rebuscamiento falaz. Divanes, sillas mesas y otros enseres domésticos, del más variado uso, estaban hechos con brillantes y limpios metales que les prestaban un aspecto sobrio y utilitario en extremo.

Así era la sala del trono, donde el mismo sitial destinado a la princesa poseía la misma sencillez que cualquiera de los otros muebles que poblaban la estancia.

Askari, un hombre de edad mediana, fuerte, de cabellos claros y ojos azules, esperaba en pie la llegada de Ashia. Cuando esta penetró en el salón del trono, el gobernador se inclinó respetuosamente ante ella, esperando que la joven, con un gracioso gesto, acompañado de una sonrisa, le invitase a tomar asiento junto a ella.

—¿Qué noticias me traes, Askari?

—Juro que hubiese deseado mucho el poderte traer agradables nuevas, princesa; pero, desdichadamente, he de ponerte al corriente de las desgracias que están ocurriendo en nuestros pueblos extremos…

—¿Otra vez los «Pantélidos»? —inquirió Ashia, creyendo adivinar el motivo que traía Askari a su palacio.

El gobernador asintió con la cabeza; luego, leyendo la impaciencia en las pupilas de la princesa.

—Otra vez los «Pantélidos», Ashia —repuso—. Creíamos que esas feroces bestias habían desaparecido totalmente de las cuevas del Norte y, sobre todo, del Este. Pero, desde hace algún tiempo, vuelven a surgir de sus madrigueras, destruyen cuanto encuentran a su paso a cuantas criaturas consiguen capturar. Más de doscientos muertos, en estas últimas semanas, son un balance terrorífico, princesa…

La joven dejó de mirar a Askari y sus ojos parecieron, atravesando los muros del palacio, recorrer la distancia que la separaba de aquellas lejanas regiones donde la muerte y la desolación se habían convertido en los dueños absolutos.

Durante un buen rato, guardaron un silencio que semejaba estar dedicado a las infelices víctimas de los monstruos del subsuelo.

¿Qué eran, exactamente, los «Pantélidos»?

Gusanos gigantescos, de tamaño descomunal, con cerca de veinte metros de longitud y el grosor de dos hombres juntos. Quizás fuesen los representantes de alguna especie desaparecida de la superficie de la Tierra y que medró en ella en los remotos tiempos antidiluvianos. Después, en la época de los Hielos y huyendo de la baja y mortal temperatura de la superficie habían huido hacia las entrañas del planeta, en busca del calor que les proporcionaba el fuego central y que permitió, con toda seguridad, su desarrollo y el mantenimiento de lo que podía considerarse como anormalidad, al compararlos con los gusanos, de la misma especie, que habitaban en el suelo.

Durante mucho tiempo, fueron una verdadera pesadilla para los atlantes, devorando ciudades enteras, al sorprender a sus habitantes que desconocían completamente su existencia. Más tarde, gracias a las armas de los atlantes, desaparecieron durante años y años, buscando sus presas en otros lugares más profundos y alimentándose de las capas da hongos subterráneos de las cavernas cercanas al centro de la Tierra.

Pero, como lo demostraban las alarmadas palabras del gobernador, habían vuelto, más feroces que nunca, con un apetito de carne humana que el alimento vegetal al que habían estado obligados no había hecho más que exacerbar.

La princesa logró salir del profundo ensimismamiento donde le habían llevado las pesimistas noticias que acababa de escuchar.

—Vamos a ver a Drumo —dijo.

Salieron de palacio, tomando a continuación un pequeño y rápido vehículo que debía montarse al estilo de las motocicletas terrenas; pero, a diferencia de estas, carecía absolutamente de ruedas. Un complicado mecanismo propulsaba una forma de energía que las mantenía como flotando a determinada altura, haciendo parecer que las ruedas, de haberlas llevado, eran completamente invisibles.

Además de guía, de forma semicircular, aquel curioso vehículo estaba dotado de media docena de cómodos asientos, colocados los unos tras los otros, donde se acomodaron el gobernador y la princesa. El conductor, sentado tras el volante, oprimió un botón y el vehículo, a gran velocidad, se elevó por encima de los edificios de la ciudad, cruzándose en el espacio que quedaba entre las terrazas y el techo de la inmensa cueva que albergaba la villa, con otros muchos vehículos semejantes.

Las edificaciones, por falta de espacio vertical, eran bajas y de gran amplitud. Los ingenieros atlantes, al construir la ciudad, habían demolido grandes paredes de roca, intentando establecer los edificios en aquella amplia explanada artificial que habían logrado hacer.

En lo alto del techo rocoso y proporcionando una iluminación indirecta, se hallaban los falsos soles de hidrógeno que, fuera de la ciudad, también iluminaban, aunque manera menos intensa, los caminos y rutas que separaban las ciudades atlantes.

Las calles estaban animadísimas y el gentío parecía hacer caso omiso de la intensa circulación aérea, demostrando palpablemente que estaban acostumbrados a ella. Las tiendas y almacenes, de las más variadas cosas, atraían más particularmente la atención de aquella muchedumbre que circulaba plácidamente por las amplias avenidas de la ciudad subterránea.

Después de atravesarla casi por entero, el vehículo que conducía a la princesa y a Askari, perdió lentamente altura, posándose, suavemente, sobre la terraza de un edificio que estaba bastante apartado del resto de las edificaciones que formaban aquel barrio extremo.

Casi al mismo instante en el que el vehículo se posaba en la terraza, un atlante, que había permanecido en una pequeña estancia, en forma de garita, salió de ella acercándose a los recién llegados.

Al darse cuenta de la personalidad de los ocupantes, inclinóse, en profunda reverencia, acercándose después a la princesa, para esperar instrucciones.

—¿Está Drumo? —preguntó la hermosa joven.

—En su laboratorio, como de costumbre —contestó el vigilante—. ¿Deseas verle?

Ella asintió con la cabeza y el atlante, haciéndose a un lado, les condujo hasta el «descenso» que les hizo bajar hasta las plantas bajas donde estaba situado el laboratorio del sabio.

Este, un hombre ya viejo, de luenga barba blanca y ojos claros, de mirada penetrante, se inclinó ante Ashia, murmurando después:

—Estoy muy contento de que honres mi laboratorio, princesa. Hacía ya mucho tiempo que no venías aquí y deseo que solo sea ahora para darme buenas noticias.

Todas aquellas fórmulas corteses de los atlantes indicaban su temor a las catástrofes, cosa que parecía paradógica, dada la existencia tranquila que gozaban generalmente. Pero aquel inconsciente protocolo demostraba, de una manera inequívoca, que el terror pasado hacía muchos siglos, en el comienzo de la Historia de los atlantes, había quedado profundamente grabado en sus mentes y por ello, al encontrarse con cualquiera, deseaban, ante nada, que no fuese portador de malas noticias.

Era un temor arcaico, lejano y perdido en la noche de los tiempos, pero que fue, en las primicias de su vida histórica, algo tan íntimamente unido a su existencia que se había convertido en una costumbre que ninguna clase de tranquilidad hubiese podido borrar.

—Siento mucho, fiel Drumo —replicó la muchacha—traerte malas noticias. Por otra parte, Askari te informará ampliamente de ello.

El gobernador expuso, a renglón seguido, la aparición de los terribles «Pantélidos» y los estragos que estaban realizando en las provincias lejanas.

Drumo, el sabio más insigne de la Atlántida, escuchó pacientemente las explicaciones de Askari, cerrando los ojos como si se concentrase en aquel tremendo problema que conocía desde hacía mucho tiempo. Cuando el gobernador hubo cesado de hablar, Drumo volvió a abrir los ojos, clavando sus pupilas en las de la princesa.

—Ya sabes —empezó a decir—que hemos empleado toda clase de métodos para intentar hacer desaparecer esas bestias. Pero que, desgraciadamente, todo ha sido inútil. Parecen poseer una fortaleza especial y además, ha sido sumamente difícil acercarse a ellos, que, por otra parte, se quedan tan tranquilos como si nada cuando les disparamos nuestros proyectiles tetanizantes…

Ella le escuchó hasta que no pudo contenerse más.

—¡Todo eso ya lo sé, Drumo! Pero, has de hacer un esfuerzo para que, cueste lo que cueste, acabemos, de una vez para siempre, con ese horrible peligro.

Drumo sonrió misteriosamente, esperando unos segundos antes de hablar.

—Princesa —dijo— no creas que he perdido el tiempo, ya que poseo, desde hace mucho, el procedimiento que acabaría definitivamente con los «Pantélidos»…

—¿Es posible? —inquirió ella con una sonrisa de felicidad.

—Sí —repuso el sabio, cuyo rostro se había puesto súbitamente serio—. Desde hace bastante tiempo, he venido estudiando una forma que pudiese librarnos de esos terribles enemigos. Pero, he de prevenirte de los peligros que pueden entrañar las violentas acciones que desencadenaría mi método.

—No importa. Explícamelo.

—Es fácil —repuso el sabio—. Llevo años estudiando la estructura de nuestro mundo y he logrado descubrir que el equilibrio de las masas donde nos albergamos, depende exclusivamente de una serie de bases primordiales, una especie de columnas, que sustentan la totalidad de las formaciones rocosas que sirven de base y techo a nuestras ciudades. De la misma forma, las cuevas donde se alijan los «Pantélidos» se mantienen gracias a otras tantas columnas sustentadoras…

»Todo esto quiere decir que si lográsemos modificar, utilizando una fuerza de gran potencia, la estructura de las cuevas de los gusanos, estos perecerían aplastados en una catástrofe sin precedentes…

Ashia le miraba con sincera admiración.

—¿Hay mucho peligro al intentarlo?

—Mucho. Aun conociendo el poder de nuestros explosivos y la estructura detallada de nuestro mundo, no podernos, en forma alguna, conocer los resultados totales de una catástrofe geológica del género de la que podíamos provocar. El peligro es que la destrucción que originemos en las zonas habitadas por los «pantélidos» se extienda a nuestras ciudades y nos entierren, definitivamente, al mismo tiempo que a esos asquerosos gusanos…

»De todas formas y utilizando cantidades no excesivas de explosivos, podríamos controlar, dentro de lo posible, la catástrofe, limitándola a las cuevas de nuestros repugnantes enemigos.

Áshia lo pensó muy poco; antes que nada, deseaba vengar a las víctimas de los gusanos y dar tranquilidad a su pueblo.

—¡Vamos a intentarlo! —exclamó entusiasmada por el proyecto—. Utilizaremos cantidades mínimas de explosivos e iremos destruyendo a los «pantélidos» poco a poco, provocando nuevas destrucciones limitadas, a medida que vayamos controlando los resultados de las anteriores.

—Será necesario —indicó el sabio—como medida de precaución, que las poblaciones limítrofes de los gusanos abandonen inmediatamente aquellos territorios, de forma a que no sufran los efectos de la explosión, ya que estos se harán sentir, indudablemente, por allí.

—¡Daré esa orden hoy mismo!

Luego, después de saludar a Drumo, instándole a que hiciese los preparativos cuantos antes, Ashia salió a la terraza, volviendo a montar en el vehículo volador, acompañada siempre por el gobernador del reino.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

En aquellos remotos lugares, en los confines de la Atlántida, la luz del sol de hidrógenos más cercano, situado a varios centenares de kilómetros más atrás, era incapaz de destruir totalmente las tinieblas que allí reinaban, llegando solo a proporcionar una luminosidad verdosa, tenue e imprecisa que hacía obligatorio en valerse de las linternas que aquellos atlantes llevaban sujetas a sus curiosos cascos metálicos.

Resultaba anacrónico el detalle de los cascos que hacían recordar períodos dormidos en el pasado, formando un curioso contraste con las armas —fusiles modernos dotados de proyectiles tetanizantes—que llevaban en bandolera.

Todo aquello, en la indecisa luz verdosa que les rodeaba, aumentaba la fantasmagoría de la escena prestándola algo de inexistente, como el producto del pincel de algún genio de mentalidad enfermiza que plasmase su alocada plástica con argumentos de pesadilla.

Los cuatro atlantes, cuatro jóvenes fornidos, ejemplo de la pureza de su raza, avanzaban precauciosamente sobre las hirientes aristas de las rocas, atravesando los estrechos torrentes subterráneos, cuyo fragor repetían las rocas con mil ecos distintos y bordeando los plácidos lagos de donde emergían como fantásticas islas picudas, las lanzas brillantes de las estalagmitas que parecían tender la mano en busca de las estalagtitas que descendían perezosamente del techo próximo.

Sólo el que iba delante de la hilera que formaban los cuatro jóvenes, llevaba el arma apercibida ya que los que le seguían iban cargados de provisiones y cargadores de recambio para sus fusiles.

Habían abandonado hacía ya mucho tiempo la espital de la Atlántida, la bella Subgeo, dirigiéndose a los confines del Imperio para luchar, voluntariamente, contra los repugnantes y gigantescos «pantélidos», deseando darles caza y, al mismo tiempo, gozar de una cacería emocionante.

Todos ellos pertenecían a la nobleza atlante y deseaban congraciarse especialmente con la princesa, ya que estaban en posesión para optar a su mano, cuando la real persona manifestase el deseo de contraer matrimonio.

Guardados celosamente en el fondo de la mentalidad atlante, los principios de una época clásica, de la que indudablemente procedían, les había permitido conservar aquella pureza de líneas, aquella simplicidad de alma en la que, raramente, se daba la deformación egocéntrica que reinaba sobre la superficie de la Tierra.

Como los antiguos griegos vivían bajo la sombra de la «polis» de la ciudad, amparados dentro del estricto sentido del «domus», de la casa y sin otros horizontes que los que les había impuesto el destino.

Los jóvenes seguían avanzando, acercándose cada vez más a los territorios donde pululaban los terribles «pantélidos», sin que temblase ni un solo músculo de sus cuerpos, conscientes, sin embargo, del tremendo peligro que corrían en aquella aventura, pero dispuestos a llevarla a cabo como la expresión de un deporte al que les empujaba la posibilidad de sentarse junto a Ashia en el único y maravilloso trono que conocían…

A medida que se alejaban de los terrenos tratados por los atlantes, las infructuosidades del territorio, el salvajismo natural de las rocas y la dificultad del camino iban haciéndose más patentes. Abandonando el fin de un sendero, hubieron de arriesgarse a escalar las primeras rocas salvajes, repletas de fantásticos recovecos, erizadas de aristas cortantes como aguzados puñales, donde el menor paso falso, el más mínimo tropiezo podía convertirse en un final trágico de aventura.

El silencio, fuera del roce de sus altas botas sobre las rocas y el rugido lejano de algún torrente subterráneo que se despeñaba por alguna parte, era completo. Uno de estos silencios que parecen esconder cobardemente alguna inconfesable traición…

Todos ellos se daban cuenta de que el momento de la lucha se acercaba cada vez más; lo sentían en el silencio, en la agreste apariencia de los parajes y en las huellas, cada vez más frecuentes, que los «pantélidos» habían dejado en el suelo: escamas verdosas, cubiertas de una repugnante y nauseabunda baba que desprendía un fuerte olor, apenas tolerable.

Era sencillamente emocionante ver a aquel grupo de muchachos, ninguno de ellos sobrepasaba la veintena, como los héroes de Homero, tocados de forma semejante, atravesar aquellas regiones que parecían las del más fantástico Averno, en busca de monstruos en los que hubiesen creído fácilmente los griegos.

Después de escalar una suerte de meseta, de ariscos bordes, llegaron a la planicie que le servía de cima; una extensión rocosa, bastante llana y donde las malolientes huellas de los gusanos eran más abundantes que nunca.

Al fondo, la meseta se terminaba bruscamente en una pared, inclinada, donde eran apenas visibles medio centenar de túneles, de más de seis metros de diámetro.

¡Las grutas de los «pantélidos»!

Los atlantes se detuvieron unos instantes más para recobrar la respiración, alterada durante la subida a la meseta, que para forjar cualquier plan de ataque, ya que jamás meditaban lo que debían hacer en el momento preciso de lanzarse al combate.

Sin embargo desde el momento en el que descubrieron las grutas de los «pantélidos», todos ellos apagaron las linternas, preparando las armas y cerrando sus filas, de forma a evitar cualquier inesperado ataque que, al dividirlos, pudiese disminuir su potencia ofensiva.

Entretanto, por los negros orificios de las grutas, las monstruosas cabezas de los gusanos estaban empezando a aparecer. Moviéndose con un extraño balanceo, los. «pantélidos», completamente ciegos, pero dotados de un sensible olfato, aspiraban con fruición los olores que les traía el aire; olores que demostraban la presencia próxima del más glotón bocado que habían jamás probado…

Lentamente, con pausados movimientos anulares, las bestias fueron emergiendo de los oscuros orificios donde yacían. Sus cabezas, mantenidas a mayor altura que sus cuerpos, se balanceaban, en un constante acunamiento, mostrando sus complicadas bocas de larvas: una especie de agujero negruzco y babeante de donde caía, constantemente, un goteo de una sustancia blancuzca, pegajosa y densa que era la que utilizaban para disolver los cuerpos de sus víctimas.

En la densa oscuridad que los rodeaba, lejos ya de cualquiera de los soles artificiales de hidrogeno, los hombres y los gusanos se preparaban a una lucha sin merced, un combate a vida o muerte, a una batalla entre dos especies distintas que se enfrentarían movidas, la una por sus instintos, la otra por su afán de destruir algo que, directa o indirectamente podía agredir a su conservación.

Silvio, uno de aquellos jóvenes y el de más noble corazón, seguía yendo a la cabeza de la hilera, con el fusil preparado, moviéndose en el mayor silencio e intentando captar todos los sonidos que, aun confusos, empezaban a llegar a él.

Conociendo que los gusanos poseían un olfato y un oído especialmente sensibles, que completaban maravillosamente la falta de visión, los jóvenes cazadores procuraban hacer el menor ruido posible, pisando con suavidad sobre las rocas de la meseta…

Cuando Silvio se detuvo, parándose en seco, sus amigos comprendieron que el enemigo se hallaba cerca, tan cerca que si hubiesen podido encender sus linternas, cosa que iban a hacer de un momento a otro, hubieran visto una de aquellas monstruosas cabezas balanceándose suavemente por encima de ellos. En realidad, el utilizar la luz de los potentes focos que llevaban unidos al casco, no tenía más peligro que el de orientar a los «pantélidos» hacia ellos, ya que el foco, aunque no podía impresionar a aquellos animales ciegos, producía una temperatura elevada a la que los gusanos eran especialmente sensibles.

De todas formas, había llegado el momento de iluminar la escena para saber hacia donde dirigir los disparos. Los muchachos se reunieron en grupo y Silvio, dando un fuerte codazo al que tenía a su lado, hizo comprender que el momento había llegado.

Las linternas se encendieron al unísono.

Un espectáculo alucinante apareció ante los ojos de los atlantes. Por encima de ellos, a una veintena de metros de altura, las monstruosas cabezas de los gusanos, continuándose en la masa blancuzca y anémica de sus cuerpos formaban una escena que hubiese enloquecido a cualquiera.

Pero, Silvio y los otros, no se dejaron arrastrar por el terror que, muy a su pesar, les atenazaba los músculos. Haciendo caso omiso de la angustia que les proporcionaba aquel delirante espectáculo, prepararon las armas y arrodillándose para poder disparar mejor, hicieron fuego, al mismo tiempo, apuntando a las cabezas de los monstruos.

Los proyectiles tetanizantes penetraron profundamente en los cuerpos de los gusanos, llegando hasta los ganglios sensitivos de aquellos animales y paralizando, durante algunos instantes, la totalidad de los movimientos.

Las cabezas de los «pantélidos» cayeron ruidosamente sobre la dura superficie de la meseta, amenazando aplastar a los atlantes que, con ágiles saltos, lograron evitarlo. Luego, al cabo de un par de cortos minutos, los gusanos, presas de la acción de los proyectiles, iniciaron una serie de movimientos sin control alguno, que ora los recorría como una corriente eléctrica, ora les sacudía de un estremecimiento prolongado.

El líquido que llevaban en su interior los proyectiles, de intensa acción tetanizante, se habían liberado de las cápsulas, arribando al sistema nervioso elemental de los gusanos que incitaba, ahora, de forma descontrolada, produciendo algo que les conducía rápidamente a la muerte.

Con todas las linternas encendidas, los atlantes empezaron a «fotografiar» los cadáveres de los monstruos, con unos aparatos especiales que, a diferencia de las cámaras comunes, poseían la facultad de reservar las imágenes vivas, como en el cinematógrafo, pudiéndose proyectar directamente cuando se desease y cuantas veces se quisiese.

Aquellas imágenes serían la prueba indudable de la cacería: diez gusanos yacían en el suelo pedregoso de la meseta y los jóvenes se recrearon «filmando» todo aquello y desde todos los puntos de vista.

Estaban francamente contentos de lo logrado y esperaban que la princesa lo estuviese mucho más. Para ninguno de ellos, excepto para Thremo, el amigo íntimo de Silvio, existía la menor envidia de lo que habían conseguido.

Pero, Thremo era distinto…

Dentro de la armonía de su formación de atlante, se notaban una serie de detalles en él: intensidad perversa de la mirada, alguna que otra mueca que contraía feamente su boca. Un algo de despecho en muchas de sus frases y una altivez que no cuadraba con la educación que había recibido.

Ninguno de sus amigos sospechaba el profundo abismo que separaba Thremo de ellos, ya que el atlante era precavido, hipócrita y meloso, de forma a ocultar el verdadero fondo de su alma, donde las ambiciones y el orgullo de creerse más que los otros ardía cada vez con más fuerza.

Él tenía sus proyectos, íntimos, únicos, encerrados en el fondo de su conciencia, sin que jamás nadie se hubiera percatado de ello. En aquellos mismos instantes, Thremo imaginaba su éxito ante la princesa, si lograse presentarle aquella cacería como una cosa propia, realizada por él y sin la ayuda de nadie.

Después de fotografiar detalladamente los repugnantes gusanos muertos, los atlantes empezaron a descender la pendiente que desde la meseta conducía a los límites extremos del reino.

Iban, contentos, canturreando viejas melodías en aquella lengua suave que era la suya y donde las consonantes sonaban, entre las ciaras vocales, como tenues siseos brotados de cualquier instrumento musical, que funcionase en sordina.

Anduvieron, sin descansar, hasta llegar a un poblado de la Atlántida, que estaba en la frontera que se había establecido por temor a los «pantélidos». Mucho se extrañaron de encontrar el poblado completamente desierto, con sus casas abiertas y lo que quedaba en ellas en completo desorden.

No pudieron explicarse, a pesar de los esfuerzos que hicieron para ello, el motivo de aquel acto extraño que había consistido en abandonar tan precipitadamente el poblado. De todas formas, ya que no encontraban el calor de la gente, cosa que hubiesen deseado, se pusieron a buscar provisiones y un lugar en el que alojarse, para descansar de las fatigas de aquella fantástica cacería; aunque, en realidad, todo lo que habían conseguido lo llevaban en sus aparatos captadores de imágenes.

Andaban por una de las calles principales del poblado cuando, al tiempo que el sol artificial de hidrógeno se apagaba, un trueno enorme se repetía en mil ecos por las oquedades de aquel mundo subterráneo. Instantes más tarde, pudieron darse cuenta de que la inmensa caverna que formaba el falso cielo de su Universo, se venía estrepitosamente abajo, como si las entrañas de la tierra sufriesen una conmoción extraordinaria.

Alocados, salieron del poblado a la mayor velocidad posible, intentando encontrar algún lugar seguro, donde permanecer hasta que todo aquello hubiese pasado. Había oído hablar, más en forma de leyenda que de historia, de convulsiones geológicas de aquel tipo que sus antepasados sufrieron en algunas ocasiones. Pero la grandeza de lo que se desarrollaba ante sus ojos poseía una tal fuerza de destrucción que todos ellos, sin excepción alguna, creyeron que el fin del mundo había llegado.

Procurando alejarse de los lugares por dónde se desmoronaban los altos muros de roca, huyeron hacia el lugar por dónde habían venido, creyendo que aquella meseta, donde mataron los gusanos gigantes, sería el lugar más a propósito para encontrar el cobijo que tanto necesitaban.

Afortunadamente para ellos, erraron el camino, dirigiéndose, en plena oscuridad, hacia la capital de la Atlántida.

No tardaron en encontrar una gran caverna que les ofrecía un refugio momentáneo y bastante seguro, dado el grosor de las paredes que enmarcaban la entrada de aquella gruta…

Durante dos largos días, permanecieron allí sin dejar de oír aquel fantástico trueno ensordecedor que mujía como un animal mitológico que hubiese sido liberado de su prisión en las entrañas de la tierra. Luego, poco a poco, el silencio de siempre se fue haciendo hasta proporcionarles la sensación de seguridad que les impelió a abandonar el refugio.

La oscuridad seguía siendo casi completa, a no ser por un punto claro que venía de lo más alto del cielo rocoso, demostrando que la caverna principal había sufrido hondas y definitivas modificaciones.

—Intentaremos llegar hasta allá arriba—propuso Silvio.

—Debe ser algún sol de hidrógeno que este terremoto ha cambiado de lugar —opinó Thremo.

Aprovechándose de los enormes montones de rocas que se habían desprendido del techo de la gruta, empezaron a escalarlos, teniendo que avanzar con gran lentitud por lo accidentado da aquel camino.

Hora tras hora, incansablemente y deseando alejarse de aquel infierno de soledad y destrucción, subieron lentamente guiados por la claridad que cada vez iba siendo mayor y más intensa.

A pesar del cansancio, el hambre y la sed que les atormentaban, la esperanza de llegar a algún sitio donde pudieran encontrarse con alguien de su raza, les empujaba con un entusiasmo que la fatiga no lograba vencer. Finalmente, Thremo, que iba en cabeza, logró, después de escalar una serio de rocas casi perpendiculares, llegar hasta la claridad que les había guiado constantemente.

Fue entonces, después de haber desaparecido de la vista de sus compañeros por algunos instantes volvió a aparecer, con las manos sobre el rostro, gritando desesperadamente.

—¡Me he quedado ciego!… ¡Me he quedado ciego!…

CAPITULO TERCERO

HORRORIZADOS, los otros atlantes se precipitaron en ayuda de su amigo que, después de tropezar y caer sobre una de las rocas, intentaba vanamente ponerse en pie.

No podían explicarse la causa de aquella súbita ceguera de Thremo, ya que la luz que se filtraba por aquella especie de orificio, no tenía nada de común con la de los soles de hidrógeno, tremendamente peligrosa para quien osaba acercarse demasiado a ella.

Silvio, colocándose un trozo de tejido sobre los ojos y encomendando a sus otros dos amigos que vigilasen a Thremo, avanzó resueltamente por el estrecho pasadizo donde la luz alcanzaba una intensidad increíble. Gracias a la tela con que se protegía los ojos, pudo seguir avanzando y descubriendo una serie de detalles que no dejaron de extrañarle.

Después de recorrer unos diez metros de aquel incurvado pasillo natural, desembocó en algo que le hizo lanzar un grito de admiración.

Era el primer atlante que veía el mar, la naturaleza de la superficie de la tierra y aquel sol de vivísima luz al que no podía mirársele de frente. Sin quitarse la tela que se había puesto por el rostro, el joven siguió avanzando hasta que, decididamente, pero sin atreverse a mirar al globo ígneo que flotaba en aquel lejano cielo, se quitó el trapo con que se había cubierto la cabeza y el rostro.

Era incapaz de sentir otra cosa que la maravilla de lo que le rodeaba. Parecíale que se encontraba en algún lugar que no podía existir, en forma alguna, fuera del fantástico mundo de los sueños.

Permaneció así un buen rato, hasta que recordando sus compañeros y a Thremo, volvió a penetrar por el oscuro pasadizo, encontrándolos sumamente inquietos.

—¿Cómo sigue? —Inquirió señalando al que había declarado hallarse ciego.

Pero Thremo le miraba sonriente, con los ojos llenos de lágrimas y respirando con grandes suspiros.

—¿Lo has visto? —preguntó con cierta admiración.

—Sí —repuso Silvio—. Me he protegido el rostro, con un trapo y ese fantástico sol no me ha hecho daño. En realidad, en cuanto te acostumbras a él, puedes mirar hacia todos los lados con una gran comodidad.

Aconsejó a los otros dos que le imitasen y, como un grupo de curiosos encapuchados, salieron a la superficie de la Tierra, permaneciendo un buen rato sin osar quitarse los tejidos protectores hasta que, Silvio, con un gesto de su mano derecha, les invitó a hacerlo.

Lanzaron gritos de sincera admiración, no cansándose en ponderar cuanto veían. Para ellos; para seres que habían vivido y nacido en las ciudades subterráneas de la Atlántida, bajo la luz pálida de los artificiales soles de hidrógeno, aquella maravillosa luminosidad, aquella tremenda riqueza de colores, constituía un espectáculo del que no se fatigaban jamás.

Era como surgir a una nueva vida, penetrar en una existencia en la que podían utilizar el sentido de la visión para gozar de algo que hubiese sido muy difícil pensar cuando se movían debajo de la Tierra.

—¡Mirad, una casa!

La exclamación de Thremo hizo que todas las miradas coincidiesen y se dirigiesen hacia donde él había señalado. En efecto, una curiosa y pequeña edificación, cuyas paredes brillaban intensamente, se erguía a un centenar de metros del lugar donde se hallaban.

Preparando los fusiles, los cuatro atlantes avanzaron hacia su nuevo descubrimiento impulsados por una creciente curiosidad. Poco después, ya ante la puerta de la pequeña casa prefabricada, se detuvieron unos instantes procurando captar cuantos sonidos provenían del interior.

El silencio era completo.

Fue Silvio el primero en penetrar en el minúsculo edificio, ahogando un gesto de sorpresa al descubrir al hombre que, inclinado sobre su mesa de trabajo, dormía plácidamente.

Haciendo un gesto a los otros, les invitó a entrar. Todos ellos miraron curiosamente la figura de aquel hombre, tan estrechamente vestido y que parecía mucho más débil y pequeño que ellos.

—¿Quién será? —preguntó uno de los atlantes.

—Nadie le contestó, ya que la dificultad de una respuesta hubiese sido igual para todos ellos.

En aquel preciso instante. Jacques Renan se despertaba.

Él también se frotó los ojos y al sorprender a los desconocidos, se hizo tantas preguntas como las que se habían hecho los atlantes, respecto a su identidad.

Durante algunos minutos, permanecieron los unos frente al otro en completa inmovilidad, jugando las miradas un papel investigador de primer orden sin que, por otra parte se viese en ninguno de ellos un aire de amenaza.

—¿Quiénes son ustedes? —inquirió el arqueólogo. Silvio le contestó en lengua atlanta, viendo cómo aquella extraña criatura movía la cabeza negativamente, de un lado para otro. A su vez, Renan se dirigió a los recién llegados en la media docena de lenguas que conocía no consiguiendo absolutamente nada.

Se dispuso entonces servirse de un lenguaje que no suele fracasar entre seres humanos: la mímica. Moviéndose en la estancia, se procuró una de las botellas de cerveza que tenía en el «frixidaire» y apoderándose de unos vasos, llenó todos ellos, bebiendo él el primero para evitar susceptibilidades que, a pesar de no entenderse suele comprender todo el mundo.

Sonriendo, Silvio fue el primero en avanzar, apoderarse del vaso y llevárselo a los labios. Hizo una mueca, encontrando seguramente desagradable aquella bebida, pero, demostrando una excelente educación, cerró los ojos terminando de un trago el contenido del vaso que le habían ofrecido.

Todos los atlantes le imitaron, reproduciéndose las grotescas muecas de desagrado y las risas finales cuando, al terminar de beber, se encontraba el gusto genuino y agradable de la cerveza.

Con mucha paciencia y dirigiéndose casi siempre a Silvio, Renan logró enterarse, de una manera algo confusa, de que aquellos hombres salían de las entrañas de la Tierra y que era la primera vez que habían llegado a la superficie.

¡Eran atlantes!

Su alegría no le cabía en el pecho y olvidando las catástrofes que había escuchado en el aparato de televisión, se entregó por entero al gozo que le proporcionaba el triunfo definitivo de sus investigaciones.

¡Tenía razón cuanto relataba aquel maravilloso pergamino que había encontrado!

La Atlántida existía, no en la forma en que de ella hablaba la leyenda, como un inmenso continente sumergido y muerto, sino como algo lleno de vida que jamás había existido sobre la superficie de las aguas.

Le quedaban aún muchas incógnitas por disipar y al contemplar la piel blanca de aquellos extraordinarios seres, la armonía atlética de sus organismos y la bondad innata que se leía en sus ojos, se percató de que el misterio que se encerraba bajo la tierra era mucho más profundo de lo que habían llegado a pensar los hombres.

Hizo lo imposible por hacer comprender a Silvio la necesidad urgente que tenía de conocer los detalles de sus vidas, la forma y distribución de sus ciudades, sus formas de gobierno y, sobre todo, los orígenes remotos de aquella fantástica Atlántida, que esperaba coincidiesen plenamente con lo que en el manuscrito se decía.

Le maravilló la perfección de la civilización de los atlantes, viendo la calidad de los aparatos que llevaban consigo y que demostraban una técnica moderna y que podía paragonarse con la alcanzada por la Humanidad en aquel siglo.

A su vez, los recién llegados se interesaron también por la serie de aparatos que Renan tenía en la casita, rogando al arqueólogo, por señas, que les explicase su funcionamiento.

Sabiendo que lo que más les maravillaría sería el ojo metálico, Jacques puso en marcha el mecanismo de aquella maravilla técnica, dirigiendo los rayos perforadores hacia el lugar donde había visto a los jóvenes escalar trabajosamente las rocas, por la áspera pendiente que conducía a la superficie.

Los atlantes no salían de su asombro, considerando desde aquel momento al que les había recibido tan amablemente, como un ser superior y no el enemigo que habían pensado fuese cuando le contemplaron, por vez primera, desde la entrada de la casa.

Silvio, sirviéndose de aquel lenguaje mímico al que se acostumbraba rápidamente, rogó al francés que orientase el ojo metálico hacia lugares situados más al Oeste, intentando descubrir algún camino que pudiese conducirlos a la ciudad de donde habían salido.

Todos ellos pensaban, con temor, en la terrible profundidad de que la revolución geológica a la que habían asistido hubiese dañado algunas ciudades de la Atlántida y, sobre todo, a Subgeo, su capital, donde la princesa Ashia les estaría esperando con preocupación e impaciencia.

Complaciendo a sus nuevos amigos, Renan dirigió el ojo metálico hacia el lugar donde ellos deseaban, no tardando, cuando hubo conseguido la suficiente profundidad, en descubrir caminos por los que un gentío se movía apresuradamente. Comprendió enseguida, sin necesidad de escuchar las exclamaciones de sus huéspedes, que aquella gente huía de alguna catástrofe interna que debía corresponder a la que había desolado gran parte del mundo.

La excitación de los atlantes iba en aumento a medida que reconocían los lugares que atravesaba la muchedumbre. Poco después y a consecuencia de la descarga de los rayos perforadores, las imágenes fueron haciéndose más borrosas hasta que la pantalla se oscureció por completo.

Mientras Silvio y Renan «charlaban» en aquel lenguaje de gestos y muecas, Thremo salió al exterior, gozando con la contemplación de aquel mundo que le maravillaba cada vez más.

Nunca podía haber soñado un imperio más luminoso, un lugar más edénico en el que llevar a cabo sus ambiciosos planes. Había comprendido, por lo que pudo expresar el hombre de la casita, que los movimientos geológicos del interior de la Tierra habían destrozado grandes extensiones en la superficie, que se hallaban ahora cubiertas por la desolación y la muerte.

El proyecto se iba forjando rápidamente en la mente de Thremo mientras contemplaba aquel maravilloso sol, mil veces más hermoso que los que fabricaban ellos bajo el suelo, dirigirse hacia el horizonte y llenar el cielo de una gama de rojos que le hizo estremecer de entusiasmo.

¡Un mundo como aquel era lo que él necesitaba!

Volviéndose hacia la casita, comprobó que sus amigos seguían en el interior con aquel extraño y poderoso habitante de la superficie. Si no se hubiese dado cuenta de que el aparato de la pantalla se había cansado, no se hubiera atrevido jamás a poner en práctica el audaz plan que acababa de forjar.

Pera la seguridad de que ellos no podrían verle, daba a su proyecto una impunidad que necesitaba, sobre todo, al principio.

Tras asegurarse de que todo continuaba igual, avanzó rápidamente hacia la entrada de la galería que les había permitido llegar hasta allí, penetrando en el interior mientras, con ambas manos, se desprendía del cinturón donde llevaba una regular carga de explosivos.

Una vez que hubo descendido lo bastante para llevar a cabo su plan, colocó los explosivos sobre una roca que ascendía verticalmente hacia la salida, haciendo suponer que servía de base a la casi totalidad de la isla, poniendo inmediatamente en marcha el dispositivo que, media hora más tarde, provocaría la explosión.

Luego, sin hacer mucha gala de prudencia, dejóse caer, a grandes saltos, descendiendo la pendiente a una velocidad vertiginosa y jugándose la vida a cada instante. Finalmente, cuando el eco de la explosión se repitió mil veces por las cavernas, estaba ya lo suficientemente lejos para no temer nada.

Una sonrisa de triunfo torció cruelmente su boca…

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Mientras consumía el contenido de aquel alto vaso de whisky, Harry Tower lanzó otra mirada a la simpática «barnaid» que le había servido instantes antes.

Harry Tower era un hombre sin grandes preocupaciones, fuera de las que le proporcionaba su aparato de reacción con el que solía, muy frecuentemente, salir en diferentes misiones que le encomendaba el alto mando de la Base Aérea de Nueva Orleáns.

Aquella falta de preocupaciones era, seguramente, el motivo que impulsaba al piloto Tower a buscárselas en cuanto dejaba de volar. Y, como él decía, no conocía en el mundo otra cosa que pudiese compararse a la limpieza del espacio que atravesaba con su avión, que no fuese el fondo infinito de los ojos de una mujer.

La «barnaid» aquella era, precisamente uno de los casos de los que hablaba el piloto. Además de una cabellera pelirroja que le caía sobre la espalda, como una catarata de lava, sus ojos, de un intenso color verde, tenían el aspecto del fondo luminoso de una pecera donde se moviesen los intranquilos pececillos de sus pupilas.

Lo que más lastimaba al pobre Harry era la constante coincidencia en el encuentro de una bella muchacha y la llegada de una orden del Estado Mayor que, como siempre, estaban encabezadas por aquellos rimbombeantes «MUY SECRETO» «MUY URGENTE».

Towar se vio obligado, por la fuerza de las circunstancias y el normal desarrollo del plan que estaba forjando, a pedir un nuevo whisky que le proporcionase una mayor vivacidad de palabras, para lograr acortar la terrible distancia que le separaba de la muchacha y que representaba, sobre todo, la anchura de la barra del bar.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, el segundo whisky—que no era precisamente el segundo de aquella aburrida y monótona tarde—le proporcionó una sensación de inseguridad y de tristeza que rompió totalmente el encanto de la aventura con que ya empezaba a estar ilusionado.

Abandonando el bar, dirigiéndose al hotel donde se hospedaba, encontrando en su habitación dos cosas con las que ya contaba: el mismo aspecto de aburrimiento de siempre y un sobre, evidentemente echado por debajo de la puerta, con los «MUY SECRETO» «MUY URGENTE» de siempre.

Encendiendo un cigarrillo y sentado en el borde del lecho, Torcer desgarró parsimoniosamente el sobre, sacando con delicadeza el contenido y acompañando todo con una serie de gestos melodramáticos que no estaban de acuerdo con la alegría que le proporcionaba un posible nuevo vuelo.

«Del Departamento de Estado a Base Nueva Orleáns y a piloto Harry Tower, Stop.

»Últimos dramáticos acontecimientos Europa necesaria detallada información, observación y fotografía aérea de mayor posible zona.

»Interesa situación habitantes grandes ciudades, así como información sobre estado centrales eléctricas, abastecimientos agua poblaciones y todos detalles interés.

»Reconocimiento todo Sur y Centro Europa.

Firmado: Harold Tenner, Secretario adjunto».

Harry leyó varias veces el contenido de aquel lacónico mensaje, estudiándolo detalladamente y pensando ya en el triste destino de aquella misión en la que tendría que ir en busca de algo que no le agradaba en absoluto.

Hasta ahora, se le habían empleado en misiones que dependían directamente del Servicio Meteorológico de la Aviación y Marina de los Estados Unidos. Aquellas misiones consistían casi siempre, en la búsqueda de los centros de depresión atmosférica y en el estudio de ciclones y tifones en el vasto escenario del Golfo de Méjico.

Todo aquello demostraba palpablemente que Tower era un hombre acostumbrado a moverse en medio del peligro y que la misión que acababan encomendarle no le desagradaba en absoluto por la exposición de su vida que pudiese llevar latente, sino porque le obligaba a contemplar un espectáculo nada agradable y que hubiese querido evitar, de haber estado a su alcance.

Pero la buena cantidad de dólares que el Tío Sam le proporcionaba puntualmente cada mes, era uno de los alicientes que Harry Tower encontraba en aquella movida vida de peligro y aventura. Lo demás, desgraciadamente, no estaba prohibido en su contrato.

Seguidamente, telefoneó a su jefe inmediato, pidiéndole instrucciones más concretas al respecto y obteniendo, como pensaba, un plazo máximo de seis horas para salir rumbo a Europa.

Antes de abandonar la ciudad rumbo al aeródromo, sintió curiosidad por algún detalle, que no recordaba bien, de la muchacha que le había servido la bebida en el último bar donde estuvo. Pero allí, todavía, le esperaba una desilusión, ya que la joven había desaparecido, por haber acabado el servicio y había sido sustituida por un hombre regordete y calvo, al que no podía imaginárselo en mejor escenario que aquel.

Una vez en el campo de aviación, pasó al departamento para recibir su equipo y los últimos detalles, dirigiéndose después en un coche, abarrotado de película para las cámaras tomavistas y de otros enseres que necesitaría indudablemente.

Al ascender, casi verticalmente, hasta los catorce mil metros que debía alcanzar para obtener las máximas condiciones de vuelo, Harry Tower volvióse a sentir el hombre más feliz de la Creación. Aquel era el ambiente donde mejor se encontraba y donde podía hablar consigo mismo de todas las cosas que se le antojasen sin que nadie le llevase la contraria.

El mar, allá abajo, no era más que una mancha azulada, como un cristal macizo y que se extendía monótonamente hasta el lejano horizonte. Las nubes navegaban por encima del aparato de Harry, proporcionándole una maravillosa visibilidad que le hizo descubrir infinidad de navíos que costeaban el perfil de América, navegando en una y otra dirección.

A Harry le desagradaba, por pura costumbre, el buen tiempo, ya que estaba habituado a volar en pésimas condiciones, en sus misiones para estudiar los centros de las grandes tormentas atlánticas. Pero, en aquella ocasión, la tranquilidad que le rodeaba contribuyó poderosamente a serenar su espíritu y prepararle para toda la tragedia que tenía que contemplar.

Como todo el mundo, el piloto había oído por la televisión la tremenda catástrofe que había asolado a la mitad del mundo. Sabía también que los Estados Unidos y otros países americanos habían lanzado sobre la destrozada Europa millones de paquetes, en paracaídas, conteniendo todo lo necesario para una elemental y primera ayuda a aquellas pobres gentes.

Tower suponía que su misión estaba ligada a una discusión que se había desarrollado en el Senado y donde se habló de la posibilidad de llevar fuertes contingentes de población a Europa, para ayudar a reconstruir todo lo que el horrible terremoto había destrozado.

Pero, uno de los senadores, informado de las noticias que llegaban de los observadores americanos, puso su veto a aquello que calificó de «locura infantil», argumentando que la mayoría de los geólogos opinaban que la época de los seísmos no había terminado, ni mucho menos, en Europa. Las conclusiones a las que llegaba aquel pesimista senador, coincidían plenamente con los temores de muchos científicos americanos que afirmaban, bajo su responsabilidad, que la Tierra estaba en una crítica fase de reajuste geológico que para lograrse enteramente necesitaría de más movimientos sísmicos en el Viejo Continente.

Tower comprendía la responsabilidad de su misión, ya que sus informes inclinarían la balanza hacia uno u otro lado. Personalmente deseaba que se ayudase lo antes posible a la pobre población europea.

Profundamente ensimismado, no se percató, hasta que su avión sufrió un violento balanceo, de la roja llamarada que parecía surgir del Océano y que fue seguida de una densa humareda que subió lentamente al encuentro de las altas nubes.

Un poco más tarde, al percatarse de aquel extraordinario fenómeno, descendió en picado, apretando el botón que ponía en marcha las cámaras cinematográficas situadas en el morro del aparato.

Después de filmar detalladamente todo aquello, estableció contacto con la base y con aquella voz tranquila que le caracterizaba, dijo:

—Isla situada en los datos de longitud y latitud que siguen, acaba de desaparecer completamente tras una explosión de seguro carácter volcánico. Corto.

CAPITULO CUARTO

LA explosión cogió completamente desprevenidos a Renan y sus visitantes de la Atlántida.

El arqueólogo sintió que una poderosa e irresistible fuerza le elevaba en el espacio, al tiempo que se daba cuenta, en una décima de segundo, de que el frágil tejado de su casa prefabricada marchaba delante de él, precediéndole en aquella fantástica huida de la tierra.

Durante un espacio de tiempo que jamás llegó a determinar, le pareció que su cuerpo perdía peso y volumen, como si se convirtiese en algo inexistente. Luego, después de una serie de sensaciones contradictorias y angustiosas, sintió un violento golpe, al tiempo que un súbito frío le envolvía por todas partes.

La sensación de angustia, que le había dominado hasta entonces, se trastocó en algo muy distinto y que tardó algunos segundos en realizar. Casi enseguida y al tiempo que se sentía ahogar, se percató de que había caído en el mar.

Encontrando el control de sus músculos, que creía completamente desaparecidos, hizo un violento esfuerzo logrando, poco después, sacar la cabeza por encima de la superficie de las aguas. Entonces, en una inspiración profunda, llenó los pulmones de aire puro, presintiendo que las fuerzas le iban a faltar y que, inmediatamente, se iba a ir de nuevo al fondo.

Así ocurrió.

Varias veces, intentó mantenerse, cuando llegaba a la superficie del mar, esforzándose por normalizar sus movimientos y nadar un poco; pero, su organismo se negaba a obedecerle, cada vez con mayor intensidad.

Fue en una de aquellas intentonas cuando, por pura casualidad, tropezó con algo sólido a lo que se agarró espasmódicamente. Haciendo luego acopio de todas las energías que le quedaban, se fue irguiendo lentamente, milímetro a milímetro, ya que inconscientemente había adivinado el objeto al que estaba afianzado.

Era su lancha motora, salvada de la catástrofe que acababa de hacer desaparecer la isla.

Una vez dentro de la lancha, dejóse caer, perdiendo el conocimiento casi enseguida, cosa que le benefició enormemente, ya que estaba completamente agotado. Sin embargo, se recobró bastante deprisa, mirando estúpidamente al cielo sin llegar a coordinar sus ideas, ni a comprender dónde se hallaba.

Diez minutos más tarde se había puesto en pie y examinaba, con sentido a fondo, la turbulenta superficie del mar que, hacia el sitio donde había estado la isla, parecía hervir ruidosamente.

Permaneció así un largo rato, intentando comprender las causas que podían haber motivado aquella catástrofe geológica. Pero, su atención se vio casi inmediatamente requerida por una forma movible que aparecía y desaparecía entre el violento oleaje que había provocado la explosión.

Dándose cuenta de que se trataba de un ser humano, puso en marcha el motor de su gasolinera, dirigiéndola velozmente hacia aquel que se movía cada vez con menos precisión. Cuando estaba a su lado, le reconoció enseguida, mientras le izaba a bordo.

Era Silvio.

Tardó mucho en hacer que el atlante volviese a la vida, ya que había tragado una enorme cantidad de agua, viéndose Renan obligado a hacer una larga y penosa sesión de respiración artificial. Luego, preveyendo una pulmonía, le envolvió en varias mantas, después de desnudarle por completo, colocándolo en uno de los lechos gemelos que había en la única cabina de la motora.

El peso del atlante le obligó a realizar un tremendo esfuerzo del que quedó tan intensamente agotado que no tuvo otro remedio que el de acostarse también, después de parar el motor, ya que se encontraba sin fuerza para pilotar el pequeño navío.

Durante toda la noche, se balanceó éste en medio de un mar bastante encrespado, pero cuyo oleaje fué cediendo a medida que los efectos de la catástrofe iban desapareciendo.

Al despertar, ya bien entrada la mañana, Renan observó detenidamente al atlante, controlando su pulso y percatándose de que nada grave le había ocurrido, ya que su respiración era completamente normal. Después, abandonando la cabina, subió a cubierta, permaneciendo un largo rato observando la tranquilidad de las aguas, sin poder precisar el lugar donde había estado su isla.

Preparó después un excelente desayuno, pensando luego en que tendría que restringir los pocos víveres que había en la gasolinera, ya que debería navegar mucho antes de encontrar alguien que pudiese ayudarle positivamente. La cantidad de gasolina que poseía no era tampoco algo que le garantizase el atravesar el Atlántico en uno u otro sentido, aunque indudablemente se dirigiría hacía las costas americanas.

Puso en marcha el motor, tras orientarse, navegando durante varias horas, hasta que deteniéndose de nuevo, descendió a la cabina solo para darse cuenta de que Silvio seguía durmiendo tan profundamente como antes.

Volvió al timón, prosiguiendo aquella insípida y monótona navegación, sin dejar de echar constantes ojeadas a la brújula para evitar inútiles rodeos que disminuirían terriblemente la gasolina de los depósitos.

Aquella noche, el atlante recobró el conocimiento, despertándose como si nada extraño le hubiese ocurrido. Luego, comió con voraz apetito cuanto le ofreció su compañero, empezando después a expresarse con el lenguaje mímico y enterándose así de todo lo que había ocurrido.

Manifestó su extrañeza respecto al origen geológico de la catástrofe, señalando inteligentemente al arqueólogo la ausencia de Thremo, que había notado antes de que la catástrofe se produjese.

Los días desfilaron en interminable hilera mostrando a los dos jóvenes la tremenda igualdad y monotonía que encerraban, en aquel horrible paréntesis de un cielo y un mar eternamente idénticos y vacíos.

Al acabar las provisiones y el agua, la tortura de la sed empezó a hacer mella en ellos; pero, cuando, a su vez, se detuvo el motor con una tos espasmódica, que indicaba la terminación definitiva de la gasolina, la desesperación de la inmovilidad vino a aumentar la angustia de saber que no podían avanzar ni un metro más.

Dos días más les colocaron junto a la seguridad de una muerte que podía tardar más o menos en llegar, pero que llegaría irremisiblemente.

Sin embargo, el destino no deseaba aún la vida de aquellos dos hombres y en la tercera noche, una horrible tormenta descargó sobre ellos, llenando gran parte de la motora de agua que bebieron ávidamente, obligándoles, por otra parte, a hacerse, con el timón para evitar que las olas, cada vez más altas y potentes, destrozasen el pequeño navío.

No pudieron nunca percatarse con exactitud del tiempo que duro aquella tormenta. Lucharon, relevándose en el timón y descansando el poco tiempo que podían, ya que casi siempre debían permanecer ambos en la barra para poder contrarrestar el violento impulso del oleaje.

Días o semanas después—nunca lo supieron— una de aquellas monstruosas montañas de agua golpeó traidoramente al navío por babor, inclinándolo peligrosamente y lanzándolo, por encima de una doble hilera de escollos, sobre algo blando donde quedó inmovilizado.

Por su parte, el atlante y Renan fueron violentamente despedidos, quedando igualmente inmóviles sobre las arenas de aquella desierta playa.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Thremo caminó incansablemente por las profundidades subterráneas, intentando orientarse hacia la dirección que había observado en la pantalla del ojo metálico a que el habitante de la superficie manejó ante él.

En el fondo, experimentaba una odiosa alegría por haber logrado deshacerse de sus compañeros, pudiéndose presentar ante la princesa como un verdadero héroe, que había escapado, gracias a su voluntad, de la catástrofe que hizo desaparecer la isla a la que habían llegado, después de matar a los gusanos.

Tardó varios días en encontrar el primer poblado atlántico, donde se procuró un rápido vehículo que le condujo directamente y en poco, tiempo a Subgeo, la capital de aquel continente subterráneo.

No tuvo que esperar mucho para ser recibido, en audiencia especial, por Ashia, que le hizo penetrar en el salón del trono y se mantuvo pendiente de sus labios mientras él contó, a su manera, la fantástica aventura de donde había logrado escapar.

—Princesa no sabes cuánto me reconforta, dentro de la congoja de haber perdido a mis bravos compañeros, el poderte ofrecer el más maravilloso mundo que jamás pudistes soñar.

»Imagínate un cielo infinitamente azul, en lugar de la negrura rocosa del techo de nuestras cuevas; un cielo donde un sol gigantesco y vivificador lanza una luz blandísima sobre las cosas, que bajo su influjo cobran una grana de colores inimaginables.

»Todo ese mundo está poblado solamente por seres perversos, que se parecen físicamente a nosotros, aunque son mucho más débiles, lo demuestra la degeneración a las que le han conducido sus ambiciones personales. Una catástrofe sin precedentes ha asolado gran parte de ese mundo, brindándonos la ocasión de ofrecértelo, cosa que hago personalmente, como un humilde homenaje a todo lo que admiro en ti.

»No tienes más que darme una orden y te procuraré lo que los atlantes soñamos desde hace muchos siglos. Un país, fuera de las grutas angostas donde vivimos, donde puedas admirar mil nuevas maravillas y donde ellas puedan contemplarte con una igual admiración.

Ashia había cerrado los ojos y contemplaba, con los de imaginación, aquel venturoso mundo que Thremo le pintaba de tan bellos colores. No se equivocaba el siniestro personaje en lo que había referido del ansia innata de los atlantes a vivir bajo la luz del sol natural.

Estaba profundamente grabado en la mente y en los corazones, escrito en las antiguas historias y leyendas, que los atlantes debían regresar a la luz, de donde habían llegado.

Miles de años antes, los atlantes vivían en la cuenca de un río gigantesco, cuyas aguas se vertían en el Mediterráneo. No se sabe con exactitud si se trata del Nilo o de algún río europeo; pero, de lo que no se duda, es que fueron expulsados por razas de piel oscura, venidas del corazón de África y amigas de otras razas, de color tostado, que se instalaron definitivamente en las bellas costas del Mediterráneo.

¿De dónde venían los atlantes?

Nadie puede contestar a esta pregunta, aunque en las viejas historias guardadas en las cámaras reales de la capital de la Atlántida, se habla de países fríos, de regiones nórdicas, habitadas por hombres y mujeres de piel blanca, de cabellos rubios y de ojos azules.

Aquéllos fueron los antepasados de los atlantes; gentes que navegaron, descendiendo desde el Norte, hacia tierras de clima más benigno, de paisaje más verde donde fundaron fabulosas y fantásticas ciudades, cuando aún en el centro de Europa, los hombres que habrían de llamarse europeos, vivían en grutas y se servían de la piedra como arma.

Lo que pudo suceder en aquellos tiempos, cuando las razas de piel oscura se lanzaron contra las ciudades atlantes—se les llamaba así porque viajaron por las costas del Atlántico y no vivieron nunca alejados del mar—, nadie puede saberlo.

Pero, indudablemente, la fuerza y el ímpetu de las razas atacantes, empujaron a la destrucción y al aniquilamiento a aquellos seres pacíficos que habían alcanzado un alto grado de civilización.

De todos ellos, un pequeño grupo, conducidos por un jefe legendario, huyó, año tras año, perseguido por las huestes de las razas oscuras, siendo arrinconado finalmente en un mundo que la historia no menciona pero que, indudablemente, no debía estar muy lejos del mapa.

Allí encontraron los atlantes la entrada de una cueva que descendía hacia las profundidades ignotas de la Tierra. Deseando escapar a la feroz represalia de sus perseguidores, el legendario jefe penetró con su pueblo, adentrándose definitivamente en una colosal aventura.

Llevaba con él sabios insignes, grandes artistas y el más bello núcleo de hombres y mujeres que habían enorgullecido con su presencia las costas occidentales de Europa.

A partir de entonces, vivieron y se desarrollaron en lo hondo de la Tierra, trabajando e inventando todo lo que había de servirles para hacer viable aquella nueva y tenebrosa existencia que trasmutaron en algo que era digno de la mayor admiración.

Una vez creados los soles artificiales de hidrógeno, la vida de los atlantes tomó un nuevo rumbo y a la oscuridad maldita que les había envuelto desde que llegaron, sucedió aquel día maravilloso que habían logrado los hombres de ciencia.

Habiéndose adentrado profundamente en las entrañas del Globo, nadie pensó volver a la superficie, primeramente por el terror a las razas oscuras que permaneció inscrito en el cerebro atlante durante muchísimos años; luego, en realidad, porque las nuevas generaciones olvidaron totalmente el camino que conducía a un mundo que no habían conocido.

Así fue, según cuentan los relatos redactados por los historiadores atlantes, la creación y la vida de aquel Continente, que muchos creyeron que había existido sobre el Océano que le dio nombre.

La princesa había terminado de soñar y entreabriendo los ojos, hallóse de nuevo en su salón del trono ante Thremo que la miraba insistentemente.

—¿Qué piensas hacer, princesa?

—Tus palabras han despertado en mi corazón el eco de viejos deseos, de antiguos sueños y de calladas y adormecidas ambiciones. Estoy dispuesta a darte el poder que necesitas para que conquistes un país que nos perteneció hace muchísimos años.

»Ve, de mi parte, al gobernador Askari y dile que te proporcione cuanto necesites para lanzarte a esa expedición.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Harry Tower había visto demasiado.

Volvía intensamente impresionado por las dimensiones de la catástrofe que había asolado completamente, la vieja Europa. Ahora estaba perfectamente de acuerdo con las manifestaciones de aquel senador, comprendiendo que la ocupación pacífica y humanitaria de Europa no conduciría a parte alguna.

Era evidente que el seísmo había debido alcanzar proporciones de fin de mundo, ya que el piloto no había conseguido observar, en los repetidos vuelos que hizo sobre el territorio europeo, más que grupos aislados de personas enloquecidas que huían, como hacen los animales en la llanura africana, al oír el ruido del avión.

Aquellos desgraciados debían encontrarse en una situación espiritual desastrosa, sin hogar y sin familia, huyendo sin descanso hacia algún punto soñado donde pensaban encontrar un poco de calma y de reposo, o no ver más aquellas alucinantes grietas que atravesaban la tierra, de horizonte a horizonte.

Indudablemente, le misión no había tenido nada de agradable y Tower maldecía la ocurrencia del Alto Mando al haberle elegido precisamente a él para aquel trabajo.

Ahora, volando de nuevo sobre la tranquila superficie del mar, iba recobrando su sangre fría, intentando por todos los medios posibles olvidar cuanto antes lo que había visto, ya que sus superiores tendrían bastante con los miles de metros de películas que había filmado.

Recordaba, sin embargo, mientras sobrevolaba el mar, la misteriosa desaparición de aquella isla, intentando adivinar la explicación que le darían al llegar a los Estados Unidos.

«El mundo se está volviendo completamente loco», pensó.

Atravesó el Atlántico sin que ninguna novedad le impidiese tranquilizarse completamente y fue al llegar a las proximidades de la costa americana, dentro ya del golfo de Méjico, cuando después de perder altura, para dirigirse directamente a la Base, descubrió sobre una playa desierta unas siluetas que le hicieron experimentar una nueva sensación de angustia.

Planeando, siguió perdiendo altura hasta que pudo percatarse detalladamente de las características de aquellos objetos que le habían llamado la atención y que eran, sin duda alguna, los cuerpos inanimados de dos hombres y una embarcación que la tormenta había volcado sobre la playa y que mostraba su quilla semidestrozada.

No era nada fácil aterrizar, con el aparato que pilotaba Tower, en aquellos lugares; pero, el piloto no era un hombre que se dejase amedrantar por la posibilidad de dar unas vueltas de campana antes de lograr detener definitivamente su aparato.

Momentos más tarde, y después de haber inspeccionado la playa, decidió aterrizar en ella, lográndolo, sin muchas dificultades, después de hacer planear varias veces al avión, para disminuir su velocidad de llegada al suelo.

No se entretuvo mucho con aquellos hombres, sino que cargándoselos a la espalda, los introdujo en la cabina de su aparato, despegando luego, no sin dejarse en la arena parte del tren de aterrizaje.

Horas más tarde, y después de varias intentonas inútiles, aterrizaba sin mucha novedad en el aeródromo de la Base.

Una ambulancia trasladó al atlante y al arqueólogo al hospital más próximo, mientras Tower, cargado con las películas que había obtenido, se dirigía al Estado Mayor dispuesto a ofrecerse un buen whisky, una vez que hubiese entregado los preciosos rollos de película que llevaba en su coche.

Había logrado guardar, en un paquete aparte, el casco y el fusil de aquel hombre, de los dos que había salvado, que le hacía parecer un habitante de otro planeta. En realidad, después de dar conocimiento del salvamento de los dos náufragos, esperaba que no les molestasen, ya que deseaba hablar con ellos antes que nadie.

Estaba sinceramente preocupado por el «disfraz» de aquel hombre alto, rubio y tan fuerte que le había costado un verdadero esfuerzo titánico llevarlo desde la playa al avión.

Después de que hubiese saciado su indomable curiosidad, hablaría de ello a sus jefes, si el asunto merecía verdaderamente molestarles.

Entregadas las películas y recibidas las consabidas frases de encomio, salió del Alto Mando de la Base, precipitándose, a ochenta millas por hora, al bar donde había bebido antes de marchar en misión.

Nada más entrar se percató de que la buena suerte había vuelto, mucho más hermosa que nunca y con los ojos verdes insistentemente clavados en él. Como la mayoría de los hombres, Tower no desdeñaba la suerte cuando ésta se aproximaba y menos una como aquella, que tenía la categoría de un primer premio en las carreras.

—Un whisky —dijo con voz ronca.

Ella sonrió, demostrando a Harry que no había visitado jamás al dentista, sencillamente porque no lo necesitaba. Luego, volviéndose de espaldas, mostró el reverso de la medalla que nacía tenía que envidiar a la cara anterior.

El encendió un cigarrillo, dejando que el whisky «se enfriase». Mientras lanzaba el humo hacia el techo, siguió mirando a la rubia que, a su vez y por culpa de su maldito deber —estaba, sirviendo a otros clientes. Harry maldijo en sus adentros el terrible valor que, en cada momento, demostraba tener el dinero y para poder gozar de la parte de dólares que tenía en el bolsillo, bebió el contenido del vaso, volviendo a pedir otro.

—Es usted más cara que las películas en «cinerama» —dijo.

Ella alzó las cejas, demostrando que no había comprendido.

—Sí, mujer —explicó él—. Cada vez que quiero verla de cerca he de pagar un whisky… ¡Medio dólar por unos segundos de «vista-visión»!…

Sin dejar de sonreír, la muchacha vertió el whisky solicitado en el vaso.

—Me debo a los clientes —dijo entre dientes.

—¿No hay manera de lograr una localidad de sesión continua?

Ella le miró, risueña e íntimamente contenta.

—Salgo a las doce —dijo alejándose.

Tower se bebió el vaso sin respirar. Luego, levantándose el cuello de la gabardina:

«¡Estas son las «misiones» que a mí me encantan!», dijo saliendo del establecimiento.

CAPITULO QUINTO

VEINTE mil atlantes, a cuya cabeza iba Thremo, avanzaban por las entrañas de la Tierra, hacia el lugar donde suponían encontrarían la salida a la superficie.

Durante los días que tardaron en preparar aquel Ejército que iba a ponerse a sus órdenes, Thremo estudió detalladamente todos los mapas que se encerraban en los archivos de palacio, llegando a la conclusión de que la salida a la superficie se encontraba hacia el Este, juntamente donde se terminaba la masa líquida que se extendía por encima de la Atlántida.

Sin hacerse ilusiones respecto a las dificultades que encontraría en aquella extraordinaria empresa, hizo que sus hombres llevasen explosivos suficientes para abrirse camino cuando el terreno se cerrase ante ellos, negándose a dejarles llegar hasta su ansiado objetivo.

El ejército atlante avanzaba lentamente, sorteando los numerosos obstáculos que el seísmo había creado, abismos profundos, torrentes que circulaban por los lugares más inverosímiles; en fin, una topografía subterránea que demostraba inequívocamente las profundas modificaciones que debía haber originado en la superficie.

Todavía se encontraban, con harta frecuencia, rocas que se movían, cayendo brutalmente en uno de aquellos insondables abismos; fallas enteras que no habían concluido su movimiento y que buscaban afanosamente el equilibrio definitivo en el que quedarían durante milenios, hasta que una nueva conmoción las sacase de su eterno letargo inanimado.

El entusiasmo de las tropas atlantes hacía que los peligros y las cortapisas no alcanzasen su verdadero valor, no consiguiendo nunca medrar el espíritu combativo de las huestes de Thremo que incansablemente, deseaban llegar a aquel mundo del que no dejaban de hablar un solo instante.

Tampoco su jefe perdía una ocasión de describirles lo que había visto, no necesitando de ninguna fantasía para entusiasmarlos más. Thremo sabía hablar y pintar vivamente aquel maravilloso «apersu» que había tenido, en la isla, de un universo maravilloso que colmaría a los más exigentes.

Semana tras semana, incansables, derrochando valentía en cuantas ocasiones era necesario, los atlantes continuaban su camino hacia el Este, cada vez más cerca de su objetivo y cada vez más entusiastas…

Las explosiones provocadas por ellos, en los diferentes lugares en que encontraron obstáculos serios, les facilitó extraordinariamente el viaje, haciéndoles evitar grandes rodeos que lo hubiesen alargado infinitamente. Gracias a los sensibles aparatos de orientación que llevaban y a los mapas que Thremo se había procurado, se dirigieron casi en una línea recta al punto en que debían abandonar el subsuelo y salir a la superficie.

Una de las patrullas que el jefe había destacado, regresó, con grandes gritos anunciando que habían descubierto una fuente luminosa, al final de un camino que ascendía casi verticalmente hacia arriba. Aquello significaba que el objetivo estaba ya al alcance de las manos y Thremo, reuniendo a sus tropas en una gigantesca cueva, que estaban entonces atravesando y utilizando los aparatos de transmisión más potentes, les dirigió una famosa alocución que quedó grabada para la Historia:

«Después de muchos milenios de vida en las entrañas de la Tierra, los atlantes van, de nuevo, a vivir donde nacieron. Circunstancias beneficiosas en extremo han facilitado esta empresa, poniendo a nuestra disposición un mundo con el que soñamos siempre, ya que en el fondo de nuestros corazones, los recuerdos de nuestros antepasados, quedaron impresos, impulsándonos siempre a regresar a las tierras que les habían pertenecido.

»Fuimos expulsados de la superficie de este maravilloso mundo por nuestros enemigos de siempre: los hombres de las razas oscuras que, gozando de una superioridad numérica, en aquel entonces, consiguieron hacernos huir para hundirnos bajo tierra, único procedimiento, entonces, de subsistir.

»Pero hoy, esas malditas razas oscuras han recibido su castigo. Sin darnos cuenta de lo que hacíamos, al intentar destruir a otros tremendos enemigos: los «Pantélidos», resquebrajamos la geología terrestre, asolando los territorios que en épocas remotas, nos habían pertenecido. Así, en estas horas, volvemos a tener a nuestra disposición la maravillosa superficie de la Tierra donde instalaremos, una vez más, las grandiosas ciudades de la Atlántida.

»Sin embargo, esta gloriosa empresa que estamos llevando a la realidad, no estará desprovista de peligros. Aunque las destrucciones que han provocado las explosiones que hemos hecho, son bastante intensas, estoy seguro de que quedarán aún gentes de las razas oscuras que intentarán oponerse a nuestro proyecto.

»Pero, los atlantes ya no son la raza pacífica que vivía bajo el suelo, entregada completa y absolutamente a tareas domésticas, a progresos científicos y artísticos; no, los atlantes se han convertido en una raza guerrera que está dispuesta a demostrar su poder en cuanto sus valientes soldados pisen la superficie.

»Por eso deseo preveniros y daros las oportunas órdenes, de modo que ninguno de vosotros pueda jamás olvidarlas. ¡Hay que exterminar a nuestros enemigos! ¡La lucha que vamos a iniciar es una lucha a muerte, sin merced ni paz algunas hasta que hayamos logrado conquistar los territorios que la princesa espera ansiosamente!»

Las ovaciones y los gritos de entusiasmo se repitieron durante largo rato; luego, cuando la orden de reemprender la marcha fue dada, los atlantes entonaron viejos himnos guerreros que casi habían olvidado, empuñando sus armas con ansia de utilizarlas cuanto antes.

Thremo no olvidó de decirles que se protegiesen los ojos para salir, ya que guardaba un recuerdo imborrable de la sensación de ceguera que tuvo al salir a la isla. Así, protegidos por tejidos transparentes, pero lo suficientemente densos para evitar que el sol dañase sus ojos de una forma violenta, ya que estaban acostumbrados a la luz de los soles artificiales de hidrógeno y, además, desde que se habían alejado de la Atlántida, caminaban, la mayor parte del tiempo en medio de una completa oscuridad, marchando detrás de la vanguardia, que era la única que se iluminaba con focos y linternas.

Después de escalar trabajosamente aquella empinada pendiente, en cuyo término se veía la claridad que penetraba del exterior, empezaron a salir fuera, quedando maravillados, absortos durante largos minutos, sin osar hablar para no interrumpir la deliciosa sensación de admiración que estaban experimentando.

Tardó bastante tiempo Thremo en conseguir que despertasen del influjo maravilloso de cuanto les rodeaba; era algo demasiado nuevo e intenso para que pudiesen reaccionar velozmente ante ello.

Finalmente, se consiguió que volviesen a sus filas y que sus jefes estuviesen en disposición de comunicar al Supremo que todo se hallaba dispuesto para reemprender la marcha.

Nadie sabía exactamente en qué punto del mundo habían salido a la luz. El lugar, repleto de una vegetación exuberante, bajo un sol ardiente, era el característico paisaje del trópico, ya que en realidad, habían surgido en las costas del golfo de Guinea.

Desplegados y dispuestos a rechazar cualquier intentona, por parte de los odiados hombres oscuros, los atlantes empezaron a marchar hacia el Norte sin perder de vista el mar y siguiendo las instrucciones de Thremo que sabía perfectamente que acuella era la buena dirección a seguir.

Los animales y las plantas les proporcionaron, durante las primeras semanas de marcha, una alimentación fantástica a la que no estaban acostumbrados y que, no obstante, guiados por un profundo instinto, les causó más beneficios que disgustos.

Algunos de ellos, empujados por una ignorante glotonería murieron envenenados al ingerir cosas que desconocían por completo. Pero, aquellas muertes hicieron que los atlantes fuesen adquiriendo una experiencia rápida que les previno ya definitivamente y para siempre.

Acostumbrados ya a soportar la luz del sol sin necesidad de protección alguna, se desposeyeron de los tejidos que cubrían sus rostros, sintiendo la ardiente caricia del sol como una maravilla más de las que les rodeaban por todas partes.

El espíritu de la tropa era tan elevado, que Thremo no tenía necesidad de incitarles, ya que ninguno de ellos hubiese retrocedido un solo paso para lograr conquistar aquel mundo de ensueño, donde ya veían, con los ojos de la imaginación, erguirse las fantásticas y luminosas ciudades de la Atlántida.

El primer encuentro bélico tuvo lugar al acercarse a una ciudad, medio derruida por el terremoto y habitada por negros. Nunca la ferocidad de los atlantes se había manifestado tan cruel que en aquel primer combate. Su jefe había logrado inculcarles profundamente el odio a todos los hombres que no tuviesen su mismo color de piel y había logrado resucitar en ellos los viejos recuerdos, que cantaban las antiguas leyendas y que hablaban del triste y largo éxodo de los atlantes, perseguidos incesantemente por las razas oscuras.

Todo aquello había provocado, a la vista de la ciudad negra, un resurgir de ira y de rabia que fué el mejor acicate de una lucha en la que, desde el principio, se vio claramente hacia dónde se inclinaba la balanza.

En realidad, los pobres negros, que no habían olvidado aún la espeluznante catástrofe sísmica que acababan de sufrir, al ver surgir aquellos hombres semidesnudos, de color blanco, con unos fantásticos cascos y que gritaban en una lengua desconocida, se dejaron llevar por el terror que les proporcionaba la superstición, oponiendo una limitada y débil resistencia al brutal empuje de sus enemigos.

Obedeciendo ciegamente las órdenes de Thremo, los atlantes aniquilaron totalmente aquella población, adueñándose de la totalidad de cuanto allá había. Thremo les dio un pequeño descanso, ordenando a los jefes que estudiasen detalladamente las armas que los negros habían empleado en la defensa de la ciudad y que, naturalmente, eran completamente desconocidas para los atlantes.

Les llamó sobremanera la atención, aquella especie de largo tubo metálico que lanzaba proyectiles a larga distancia y que era la única que había causado algunas bajas entre las filas atlantes. Thremo ordenó a los sabios y técnicos que le acompañaban que estudiasen detalladamente aquel extraño objeto, viendo sus esfuerzos coronados, al poco tiempo, por la visita de uno de los técnicos.

—Hemos estudiado ese dispositivo de las razas oscuras y llegado a la conclusión, por los documentos encontrados en la ciudad, que las razas del Norte poseen una cantidad infinita de esas armas, lo que, naturalmente, va a ser un gran obstáculo para nuestra marcha…

Thremo permaneció silencioso largo rato; luego, de repente:

—¿Podríamos fabricar armas de ese tipo en gran cantidad?

—Nada más sencillo. En la ciudad hemos encontrado lugares que, aunque rudimentarios, nos servirán para la forja de esos tubos. Pero, además, si empleásemos nuestro explosivo, en vez del que los proyectiles de esas armas llevan, conseguiríamos efectos mucho más potentes…

—¡Perfectamente, manos a la obra!

Cerca de medio año permanecieron en aquella importante ciudad trabajando en la fabricación de cañones. Con los modelos que habían capturado realizaron verdaderas maravillas, modificando multitud de detalles que cambiaron casi totalmente la fisonomía de los cañones que salieron de sus manos.

Además, al ensayar las granadas con el explosivo que ellos conocían y empleaban siempre—el cadmio atómico—se sobrecogieron, ellos mismos, al percatarse del poder destructivo que acababan de conquistar.

Cuando el poderoso ejército de los atlantes se puso nuevamente en marcha, nadie hubiese podido identificar aquellas columnas motorizadas con las huestes de apariencia griega que habían salido de las entrañas de la Tierra. Adaptando los medios de transporte humano de la superficie, que ellos no hubiesen podido inventar jamás, debido a las especiales características de su reino subterráneo, consiguieron, gracias a su poderosa inteligencia, perfeccionar todo cuanto caía en sus manos, dotándolo de un nuevo aspecto y de la perfección de la técnica que poseían a fondo.

El dominar el manejo del cadmio nuclear, que obtenían con suma facilidad, les proporcionó una energía aplicable a cualquier cosa, adaptando al nuevo «carburante», las elementales turbinas atómicas de que estaban dotados los vehículos de aquella época.

Con una microscópica cantidad de cadmio nuclear, los poderosos y gigantescos camiones que ahora les transportaban, se movían más velozmente que antes y poseían una autonomía de movimiento que centuplicaba la duración de la energía que les propulsaba.

Fue una verdadera suerte para ellos el haberse adaptado a medios que, hasta entonces, desconocían por completo. Así, después de destruir una serie de ciudades que encontraron a su paso, con una facilidad extraordinaria, al llegar al borde del desierto, del Sahara, cuya existencia desconocían, pudieron atravesarlo, a una velocidad de vértigo, conquistando inmediatamente las grandes ciudades que bordeaban las costas del África del Norte.

Al hallarse ante el mar, tampoco sufrieron demasiado los efectos de aquella barrera inesperada que les cortaba el paso. Fueron, sin embargo, necesarios un par de meses para que pudiesen conocer los misterios de la navegación, estudiando detallada y profundamente, los pocos navíos que habían quedado indemnes en las costas y que aprovecharon, no queriendo fabricarlos, por el momento, ya que Thremo tenía prisa por poner el pie al otro lado del estrecho.

El cadmio nuclear volvió a resolverles completamente el problema de la navegación, efectuándose el paso de las fuerzas atlantes con los pocos barcos de que disponían. Pero el jefe, antes de proceder a aquel avance, que le separaba de una forma más intensa de la lejana Atlántida, envió un fuerte contingente hacia atrás, ordenando que comunicasen a la princesa que ya podía empezar a ponerse en marcha, puesto que, al otro lado del estrecho deseaba construir, cuando encontrase un sitio propicio, la capital de la nueva Atlántida…

Durante los meses que siguieron, Thremo prosiguió su avance incontenible atravesando totalmente aquella península que encontró, al otro lado del estrecho y, después de pasar una cadena de montañas enormes, penetrar en otras amplias zonas de lo que había sido Europa.

En realidad, encontró muy poca resistencia; además, hombre eminentemente precavido, anuló la orden de exterminación, cambiándola por la de hacer prisioneros que deseaba emplear como esclavos para construir la ciudad que había prometido a Ashia.

Encontró, aunque en ruinas, muchas ciudades hermosas que dejaban en ridículo a Subgeo, la capital de la Atlántida donde él había nacido y vivido siempre. Sin embargo, solo una de ellas le pareció situada perfectamente en un lugar donde pudiese gozar del poder durante toda su larga vida.

Al haberse enamorado del mar, deseaba que la nueva capital de la Atlántida estuviese junto al océano que les había dado nombre, empezando a trabajar intensamente, con más de medio millón de prisioneros que poseía, al Oeste de la península que había atravesado y sobre las ruinas de una ciudad, por dónde pasaba un río de gran anchura y que desembocaba, allí mismo, en el mar.

Entre tanto, había tropezado con muchas maravillas de la técnica humana y el grupo de sabios que le acompañaban no tuvieron ocio alguno, entregándose, con el mismo entusiasmo que los soldados se lanzaban al combate, a la adaptación de todas aquellas técnicas que absorbieron, modificaron y aplicaron, indudablemente mejoradas, en un tiempo record.

Lo que más maravilló a los atlantes fue la aviación…

Aunque poseían aquellos aparatos, en forma de complejas motocicletas, para volar sobre sus ciudades subterráneas, se entusiasmaron sinceramente al comprobar las aplicaciones que el hombre de la superficie había logrado hallar para sus máquinas voladoras.

Otra vez el cadmio nuclear, que facilitaba hasta el infinito la maniobra y aumentaba la velocidad de las aeronaves tremendamente, les sirvió para realizar una verdadera revolución en la aviación, a la que se entregaron con un desmedido entusiasmo.

Cientos de miles de prisioneros fueron dedicados a aquella industria, dirigidos por técnicos y vigilantes atlantes que consiguieron, en un tiempo cortísimo, construir una flota aérea de primerísimo orden.

Pero, al mismo tiempo, uno de los profesores atlantes descubría la significación de algunos extraños aparatos, encontrados entre las ruinas de las ciudades y cuyo uso parecía enormemente extendido, que habían asombrado a los técnicos desde el primer instante. Al descorrer el velo que cubría aquel misterio, realizaron algo que iba a cambiar el curso de la Historia.

Cuando fueron capaces de poner en marcha los aparatos de radio y de televisión, corrieron en busca de Thremo que, desde aquel instante, supo que el mundo que acababa de conquistar no era más que una pequeñísima parte de la Tierra y que existían grandes países, intensamente poblados y dotados de todos los adelantos técnicos que los convertía, de repente, en presuntos y terribles enemigos para la futura seguridad de la nueva Atlántida.

Formando un equipo de sabios, que dedicó a estudiar la Geografía de la Tierra y las características de cada país, así como las lenguas que en ellos se hablaban, consiguió poseer algo más tarde una información preciosa de todo aquello que le obligó a desarrollar su ejército, a proteger las costas, a aumentar las aeronaves y a perfeccionar las armas que, sin cesar, creaban sus técnicos, adaptando las que habían encontrado en Europa.

Entre tanto, no olvidando a Ashia, envió una potente escuadra de aviones en su busca, trasladándola, con todo su séquito, a la nueva capital que había bautizado con el hermoso nombre de la princesa.

Se podía decir que dos años después de haber abandonado las entrañas de la Tierra, los atlantes habían conseguido poblar la casi totalidad de la Europa occidental y creado una serie de ciudades que nada tenían que envidiar a las que les sirvieron de modelo y de base.

Thremo pudo, al fin, considerar su obra y sonreír satisfecho. Las luchas habían concluido y salvo la destrucción de algunos aviones, que viniendo del Oeste, habían osado sobrevolar la Atlántida, la paz continuaba por todas partes.

La población, de prisioneros ascendía a cerca de veinte millones de hombres, mujeres y niños, que trabajaban incansablemente, habitando ciudades satélites vigiladas estrechamente por atlantes. Estos, en su totalidad, habían abandonado el subsuelo, cuya entrada volaron, en un acto histórico importante, cortando así la posibilidad de una nueva retirada que no deseaban hacer jamás.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

En su nuevo palacio, cuyos enormes ventanales daban al mar, Ashia pasaba la mayor parte del tiempo admirando el nuevo mundo que el destino le había proporcionado.

En el fondo de sí misma, al pensar en el origen de todo aquello y en las vidas que había costado la destrucción de los «Pantélidos», sufría indeciblemente no llegando, sin embargo, a arrepentirse de la orden que había dado a Thremo de apoderarse de aquel maravilloso universo.

Lo que no podía explicarse, en modo alguno, era la misteriosa adversión que había crecido en su corazón hacia aquel hombre que había conseguido, para ella, todas las maravillas de las que ahora gozaba. Era algo tan inexplicable como ilógico y, sin embargo, cada vez que recibía a Thremo, siempre fuera y en lejanas regiones que ella no conocía, sentía un disgusto, un rubor y una sensación de repugnancia de la que no podía librarse en modo alguno.

Comprendía, por otra parte y sin lugar a dudas, los ambiciosos planes de su nuevo jefe de Gobierno y que, indudablemente, estaban concentrados sobre ella, ya que, aunque de una manera solapada, Thremo había hablado de la posibilidad de una unión que la edad de Ashia imponía cada vez más.

En efecto, veintitrés años, para los atlantes, era una edad en la que una muchacha, y más una princesa, debía contraer matrimonio, con la esperanza de que una hija naciese, de forma a asegurar la continuidad de la dinastía.

Todo aquello hundía a Ashia en una melancolía cada vez más profunda y de la que solamente lograba escapar cuando, a escondidas, se recluía en una de sus habitaciones y, apagando la luz, proyectaba sobre una pantalla, el contenido de la máquina que Thremo había traído en su primera expedición.

Allí, al lado de sus fieles atlantes, entre los que destacaba Silvio, cuya fidelidad había siempre admirado, se encontraba aquel «hombre» que, desde la primera vez que le había visto, influyó poderosamente en el curso de sus sueños y quimeras.

¿Qué veía ella en aquella criatura?

Hubiese sido muy difícil de explicar. Antes que nada, Ashia se había fijado en sus ojos, repletos de bondad; en su amplia frente que demostraba una largueza extraordinaria de miras y una inteligencia dedicada a lo bello. Todo en él le parecía palpitar bondad e inteligencia, y cuando le veía, sobe la pantalla, moverse, sonreír y hablar, con aquel suave lenguaje que brotaba de sus labios, intentando hacerse entender por los atlantes, Ashia sentía algo que se desencadenaba en su pecho, proporcionándola una sensación donde el placer y el dolor se mezclaban de extraña manera…

El dolor, sobre todo…

Sí, porque una sola vez, que había preguntado a Thremo por aquellos atlantes, sin atreverse a inquirir directamente por el «otro», el jefe había contestado que todos ellos, desgraciadamente, habían muerto en aquella singular catástrofe de la que él había salido indemne por pura casualidad.

Enamorada de un hombre que había muerto. Nada más ilógico y, sin embargo, más cierto, ya que Ashia no podía separarse de los recuerdos, que no la pertenecían más que indirectamente, que evocaban aquellas imágenes que proyectaba, en su habitación más íntima, con mucha frecuencia.

Había perdido el gusto a todo y fué forzándose mucho que acompañó a su nuevo jefe de Gobierno a visitar algunas regiones conquistadas recientemente. Thremo mostraba orgullosamente la floreciente marcha de todo, haciendo alarde de una organización que, en verdad, había surgido de sus propias manos.

Las ruinas y los espectros de la catástrofe sísmica habían desaparecido casi por completo, y la tierra ofrecía, de nuevo, un aspecto magnífico, organizado, con grandes extensiones de cultivo donde los robots—último descubrimiento de Thremo trabajaban incansablemente.

Aquellos hombres metálicos, que se habían descubierto en una enorme ciudad nórdica, repleta de fábricas (1), fueron estudiados y puestos en marcha por los atlantes que, inmediatamente, se pusieron a fabricar nuevos modelos, ya que se habían percatado de su gran utilidad. A partir de aquel momento, los millones de prisioneros fueron empleados directamente en el Ejército, al que pasaron a pertenecer en calidad de mercenarios.

No obstante la fantástica transformación que había sufrido todo y el desarrollo constante de la Atlántida, la tristeza de Ashia no podía abandonarla, aunque en lo más íntimo de ella misma se tratase de estúpida constantemente.

La corte que le hacía Thremo era cada vez más insistente y el brillo de los ojos de él no podía augurar nada bueno, si ella se atrevía a rechazarle. Era una situación obligada, un callejón sin salida, en el que no podía adoptar, en modo alguno, la táctica del avestruz.

Así llegó el momento en que Thremo exigió una respuesta, dejándola una semana para darla.

CAPITULO SEXTO

TOWER, olvidando momentáneamente todo, volvió al hospital donde habían trasladado a los dos náufragos que había logrado salvar en una de las playas de la costa mejicana.

Necesitaba hablar con aquellos hombres, sobre todo con aquel francés, había leído sus documentos, para que le informase del origen del misterioso y estrafalario compañero…

Encontróse a los dos hombres en perfecto estado, ambos en una salita contigua al lugar en que estaban situados sus respectivos lechos y alimentándose, al parecer con extraordinario apetito.

Estrechó la mano del francés, no atreviéndose a hacer lo mismo con el otro, que, sin embargo, le miraba con sincera simpatía. Una vez hubo encendido el inevitable cigarrillo:

—Verá usted, míster Renan, ya ve que conozco su nombre, como puede imaginarse, debo hacer un informe para mis jefes a los que ya he comunicado haber encontrado a dos náufragos cosa que, naturalmente, carece, aparentemente, de importancia, ya que se salvan muchos cientos al cabo del año y sobre todo en esas malditas aguas del golfo de Méjico.

—Comprendo… —dejó escapar Jacques.

—Perfectamente. Esto… —se veía la dificultad que Tower experimentaba para seguir hablando—. Esto —repitió—no tendría mayor importancia de la de cualquier salvamento, si no fuese por la presencia de… —e hizo un signo con la cabeza señalando al atlante.

Renan sonrió, antes de romper el silencio que se había hecho.

—No sabe cuánto lamento, míster…

—Tower. Harry Tower…

—No sabe cuánto lamento, míster Tower, el no poder darle una explicación amplia de todo lo ocurrido. En realidad, mi deber hubiese sido informar al Gobierno de mi país; pero, desgraciadamente y como he podido saber por la televisión, Francia, como la mayoría de los pueblos de la vieja Europa, han sido casi totalmente destrozados por ese misterioso seísmo…

Entornó los ojos, como si concentrase sus ideas, antes de seguir:

—No puede usted imaginarse, míster Tower, las dificultades que se me presentan en este instante, por una parte, estoy obligado a comunicar al mundo civilizado el éxito de mis descubrimientos, que demuestran, de una manera rotunda, la existencia actual de la Atlántida y la falsedad de las teorías que sustentaban que se trataba de un continente flotante que fue engullido por las aguas del océano.

»La más evidente de las pruebas la tiene usted delante, míster Tower; este hombre que tanto le ha extrañado a usted es un «atlante»; es decir, un habitante de ese legendario continente del que tanto se ha hablado y del que se ha especulado sin mesura…

Harry miró a Silvio, sintiendo que un involuntario estremecimiento le recorría la espalda. Hubiese deseado, en aquellos momentos, tener un buen vaso de whisky al alcance de la mano; pero, desgraciadamente, el hospital, según podía comprobar por el contenido de la botella que había sobre la mesa de los otros dos, no ponía a la disposición de los pacientes más que agua.

Tragando saliva y mirando al arqueólogo de una manera significativa:

—¿Está usted completamente seguro de lo que dice?

Renan asintió suavemente con la cabeza.

—Sí, amigo mío. No puede haber duda alguna y la prueba que el destino me ha permitido traer conmigo—hizo un gesto vago hacia el atlante—es completamente irrefutable.

»Lo difícil, y ya sé que usted está pensando en eso, será convencer a las autoridades americanas, máxime cuando pienso que el seísmo ha sido provocado, de una manera puramente casual, por estos atlantes…

—¿Entonces —saltó Harry—será la guerra?

—Eso es, precisamente, lo que desearía evitar a todo trance. Si los miembros del Senado americano, en vista de los pactos defensivos que les unen con los países europeos, interpretan mal mis palabras, o no quieren creerlas, se lanzarán a una ofensiva contra los atlantes que, según pienso, han producido el seísmo con el solo propósito de salir a la superficie.

»Todo esto demuestra de una manera irrevocable que estos hombres poseen unos medios técnicos formidables, ya que se necesita algo muy potente para producir un desequilibrio tan profundo de las capas geológicas profundas. Además, creo sinceramente que los atlantes han dirigido la explosión de lo que han utilizado, seguramente alguna sustancia nuclear, hacia un sitio que les convenía; una prueba más de su saber…

—¿Pero… y los millones de seres que han perecido? —inquirió Tower indignado.

—Todo eso es muy lamentable —repuso el arqueólogo—. Pero, precisamente, es lo que hay que sopesar con más cuidado antes de llegar a una conclusión que podría ser demasiado peligrosa. Si los atlantes han provocado esa espeluznante catástrofe sin desear hacer mal alguno, ignorando ellos mismos la potencia desmedida del explosivo utilizado y el alcance de lo que han hecho, evidentemente que no serán culpables.

Pero, si por el contrario, han obrado con maldad, conociendo anticipadamente lo que iban a provocar, la posición del mundo civilizado hacia ellos habrá de ser radicalmente distinta.

—Todo eso es muy delicado, y más que delicado, peligroso —opinó el piloto—. Yo, por mí parte, me veo obligado a comunicar a mis superiores todo lo que acaba de relatarme, y cuanto antes mejor.

—Muy bien —repuso Renan, convencido de los argumentos del otro—. Iremos cuando usted lo desee…

—Perfectamente. Mañana por la mañana, vendré a buscarles, ya que preveo que habremos de dirigirnos directamente a la capital federal.

Se despidió de Renan y hasta dio la mano al atlante, sintiendo la fuerza de aquel hombre, que le obligó a soplarse la martirizada mano una vez estuvo fuera de la estancia.

Dos whiskies más y la cita con la herniosa muchacha le hicieron olvidar todas aquellas cosas inverosímiles que acaba de escuchar.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Después de darse una vivificante ducha fría, Harry se sintió dispuesto a volver a escuchar las enormidades de aquel francés sobre aquellos habitantes de las entrañas de la Tierra y de la explosión que había arrasado medio mundo.

Había soñado muy extrañas cosas, levantándose con una cefalea bastante intensa, que desapareció, afortunadamente, al contacto del agua fría de la ducha. Comió después con gran apetito, dirigiéndose velozmente hacia el hospital y deseando, de todo corazón, que sus jefes no le mandasen, con aquellos dos individuos, ante el Presidente de los Estados Unidos.

Razonando tranquilamente, llegó a la conclusión de que el arqueólogo francés andaba bastante mal de la cabeza y que el otro sujeto debía seguir la corriente del sabio, siendo un individuo excepcionalmente fuerte, pero que debía haber nacido en algún barrio de París, no conociendo de las profundidades de la Tierra, más que las líneas del «Metro» de la capital francesa.

Iba sonriente, tranquilo, como si sus optimistas pensamientos le hubiesen permitido resolver fácilmente aquel problema. Estaba tan plenamente convencido de que lo que pensaba coincidía con la realidad, que tenía el proyecto de hacer partícipes de sus ideas a los miembros del Alto Mando, ante los que tendría que exponer cuanto sabía.

Descendió de su magnífico automóvil, que había frenado a la puerta del hospital, penetrando inmediatamente después en el amplio Hall y dirigiéndose hacia los ascensores.

—¡Eh, míster Tower!… ¡Míster Tower!

Volvióse, encontrándose ante el conserje del establecimiento, en cuyo rostro leyó una gran preocupación.

—¿Qué ocurre? —inquirió molesto.

—¡Se han escapado, señor!

—¿Qué se han escapado?

—Sí. Esta noche, cuando la última enfermera de guardia recorrió las habitaciones, como de costumbre, antes de dar el parte de «sin novedad» encontró las de esos dos señores amigos suyos completamente vacías…

—¿Pero, cómo es posible?

—No sabemos aún cómo lograron hacerlo, míster Tower. El conserje de noche no vio salir a nadie por la puerta…

—¿Lo han comunicado a la Policía? —preguntó con la inquietud pintada en el rostro.

—Aún no, señor. Esperábamos que usted nos indicase la conveniencia de hacerlo.

El cerebro de Tower funcionaba a una velocidad fantástica. Sopesaba los pros y los contras, en aquel asunto cuyas conclusiones, fuesen las que fuesen, no le gustaban en absoluto.

Finalmente, creyó haber encontrado la mejor manera de arreglar las cosas, ya que el futuro, si sus jefes se enteraban de la huida de los dos «náufragos», no le aparecía excesivamente risueño.

—Yo avisaré personalmente a la Policía —dijo—. Es muy probable que mis «amigos» se hayan refugiado en mi casa. Después de todo, uno de ellos no estaba bien de la cabeza… ¿me comprende?

El ujier asintió, con un gesto que quería decir que se mostraba de acuerdo con el diagnóstico formulado por Harry… pero para los dos pacientes.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Luego, mucho más fácilmente que cualquier otra cosa y demasiado deprisa, pasaron dos años: dos años que Tower dedicó a su oficio y a todas las «barmaids» con que tropezó en su azarosa vida.

Siguió volando hacia los centros de los tifones, ladeando peligrosamente su avión entre las furias de una Naturaleza desatada, bestial, caótica, horrenda y gigantesca al mismo tiempo. Siguió hundiendo el morro de su aparato entre las densas nubes, en el marco violáceo de los relámpagos, bajo las lluvias torrenciales y en el remolino mortal de las trombas, pendiente, más que del dominio del avión, de las flechas que indicaban presión, temperatura, altitud, situación, datos que iba comunicando, con voz clara, a los lejanos observatorios de tierra…

Muchas veces, más de las que sinceramente hubiese deseado, durante aquellos dos años recordó los personajes de la historia pasada; al arqueólogo francés, a sus extrañas y misteriosas palabras, y a aquel otro hombre, silencioso y magnífico dotado de una fuerza hercúlea y de un cuerpo digno de figurar en lo alto de un estadio o en lo bajo de un ring de lucha libre…

Todo había pasado, incluso el tiempo, a la velocidad vertiginosa de sus vuelos, a la velocidad de los huracanes… Todo había pasado y las imágenes seguían allí, en su mente, tan vivas como en el momento en que había descubierto los dos cuerpos abandonados en la arena de aquella playa mejicana.

La costa mejicana…

Volaba ahora hacia ella, procurando orientarse rápidamente, para tomar la dirección de Nueva Orleáns, aterrizar en la base, desprenderse del equipo y correr—¡siempre correr! —hacia la hospitalaria botella de whisky que le haría olvidar rápidamente los peligros pasados.

Desde la altura por la que navegaba, el golfo de Méjico era visible en una gran parte de su Noroeste, lo que demostraba que se había adentrado demasiado. Inmediatamente, varió el rumbo del avión, cortando aceleradamente hacia el Norte.

—¡Base llama a Tower!…

Le extrañó —sobremanera, aquella llamada inesperada qué resonaba aún en sus auriculares.

—¡Tower al habla! —repuso del peor humor.

Luego, mientras esperaba que la base se dignase a responder, lanzó una mirada de conmiseración hacia la popa del aparato. La cola del avión dejaba al desnudo una gran parte del propulsor atómico cuya turbina terminaba allí, a través de una carlinga completamente destrozada. Los trozos de aluminio, que la fuerza del aire habían arrancado aún más, tomaban formas grotescas sobre la superficie del fuselaje.

¡No le faltaba más que la base le ordenase proseguir la misión!

Si le encomendaban un trabajo semejante, llegaría a Nueva Orleáns sentado encima de su asiento y con los brazos extendidos en cruz, haciendo de alas.

—¡Base llama a Tower!

—¡Tower al habla!

Debieron percatarse del tono de su voz.

—¿Le ocurre algo, muchacho?

Aquel «muchacho» le hizo identificar inmediatamente al que hablaba con él. El comandante Stefford, para quien todos los hombres, incluido su respetable abuelo, eran «muchachos».

—Casi nada, mi comandante. La mitad del avión me estorba y, si me lo permite, voy a dejarla por aquí.

Hubo un corto silencio. Luego.

—¿No se preocupe, muchacho! Le daremos otro avión…

¡Naturalmente! Para decir aquello no tenía necesidad de comunicarse con él. O bien daban otro avión al «muchacho», o daban otro «muchacho» al avión…

—¿Me oye, Tower?

—¡Sí, señor!

—Bueno, diríjase a toda velocidad hacia la base. Se le necesita urgentemente para un viaje especial… ¡Ordenes de Washington! ¡Corto!

—Está bien; hacia allá voy. ¡Corto!

A pesar de haber contestado «está bien», Harry había pensado que «estaba mal», ya que las pocas veces que Washington se había mezclado en su vida, la cosa fue demasiado complicada. Una de ellas había sido la de los célebres «náufragos», que no lograba olvidar, ya que los encontró cuando volvía de sobrevolar Europa.

No tardó en posarse en la base, no sorprendiéndole nada la vista de un coche oficial, que, sin darle tiempo a parar el avión, se acercó precipitadamente a él.

—¡Míster Tower!

Alguien, naturalmente, al que no conocía. Pero que, nada más que bajar del aparato, exhibió suficiente documentación para que Harry se enterase de toda su vida y conociese, en las fotografías de los documentos, a toda la familia de aquel hombre, que era— ¡siempre naturalmente! —un alto enviado de Washington.

—Debemos coger el avión ahora mismo, míster Tower…

—¡Pero, si acabo de dejarlo!

La broma no debía ser del gusto de aquel caballero que, no obstante y por puro formulismo, hizo una mueca con ambiciones de sonrisa.

Harry montó en el coche, para cubrir un centenar de metros, penetrando, inmediatamente después, en un avión oficial que emprendió el vuelo enseguida.

Mirando por la ventanilla, Tower lanzó una mirada lánguida a la ciudad, calculando «in mente» y no por puro afán estadístico, cuántas botellas de whisky se estarían abriendo allá abajo en aquel preciso instante.

Al llegar a Washington, le hicieron moverse a una velocidad que se hubiese explicado si hubiera estado ardiendo la Casa Blanca. Pero, el domicilio del Presidente seguía en su sitio y los bomberos brillaban por su ausencia.

Tower ardía en ganas de decir, a su tieso acompañante, que el whisky no estaba reñido con nada importante de esta vida y que hacía muchas horas que no había probado ni una sola gota. Pero, el importante enviado del Departamento Federal debía, entre otros vicios, ser abstemio.

Se olvidó del whisky y de otras cosas agradables, al encontrarse dentro de la Casa Blanca y en presencia del secretario de Estado que, visiblemente, le estaba esperando.

Después de estrechar la mano a la segunda personalidad de los Estados Unidos, sentóse en el lugar que le habían indicado con un gesto, esperando que «estallase» la bomba…

—Necesitamos que realice un trabajo especial, míster Tower.

Le gustó al piloto que él secretario de Estado conociese también su nombre. «Te estás haciendo célebre, viejo», se dijo.

Y en voz alta:

—Estoy a su disposición, señor secretario.

—Ya lo sé; su hoja de servicios demuestra la magnífica labor que ha realizado para los Estados Unidos, míster Tower.

Harry se disponía a dar las gracias, pero el otro le cortó con un gesto.

—Se trata —dijo lanzándose a fondo del asunto—de transportar un hombre a Europa, debiéndole lanzar sobre los alrededores de París.

—Bien fácil, señor.

—No lo crea. Los últimos cincuenta aviones estadounidenses que han intentado volar sobre Europa, en estos dos años pasados desde que usted fue, han desaparecido. Tenemos, al mismo tiempo, noticias de que algo raro pasa allí y, últimamente, hemos podido saber que una nueva raza, misteriosamente llegada a Europa, se está adueñando del Viejo Continente, donde ha organizado una fuerza, por el momento defensiva, que empieza a preocuparnos…

—Y, ese hombre… señor secretario de Estado… ¿deberá lanzarse en paracaídas?

——En efecto. Pero deberán tener mucho cuidado, ya que, como acabo de decirle, los nuevos ocupantes de Europa han establecido una barrera de protección, cuya naturaleza desconocemos aún, pero que, por los accidentes que ha provocado, debe poseer una eficacia tremenda, ya que nuestros aparatos no pudieron, no solamente defenderse, a pesar de ir armados, sino que no pudieron tampoco escapar.

Tower intentó sonreír, pero no pudo.

Un nudo, como una bufanda que hubiese apretado demasiado, le cerraba el paso del aire a los pulmones. ¡Linda misión aquella y sin un trago de whisky que llevarse a los labios!

El secretario de Estado prosiguió hablando:

—La importancia de su misión es enorme, míster Tower. Debe conseguir, cueste lo que cueste, que el individuo caiga en el sitio previsto. El afirma que podrá estudiar detenidamente la nueva raza que ha ocupado Europa y preparar las cosas para saber qué rumbo hemos de tomar.

Él nos ha demostrado muchas cosas que ignorábamos por completo y el Presidente ha puesto toda su confianza en él, que, por otra parte, está dispuesto a poner su vida en juego; es, pues, completamente necesario que llegue a su destino.

Hubo un largo silencio, durante el cual los tres personajes que se encontraban allí, proyectaban sus inquietudes sobre la fortuna que tendría aquella peligrosa misión, de la que podían depender muchas cosas.

Por su parte, Tower estaba pensando en la barrera que encontraría sobre las costas de Europa y de la forma de atravesarla sin deshacerse en el aire. Su única idea, la sola que le procuraba cierta tranquilidad, era la de poder beber en cuanto terminase aquella inacabable reunión.

Necesitaba encontrarse ante un buen vaso, fácilmente rellenable, con un poco de música, que emitiese uno de los aparatos del bar, respirando la atmósfera cargada de pesados efluvios y contemplando alguna bella «barmaid» que le sirviese al menor gesto…

—Debemos ultimar detalles —dijo el secretario de Estado, rompiendo los dulces ensueños del piloto—. Dentro de unos instantes, cuando el Presidente termine de hablar con él, podré presentarle a su… «viajero», llamémosle así.

Un soldado de la guardia de la Casa Blanca penetró entonces en la estancia, dejando caer unas palabras al oído del secretario.

—Vamos, míster Tomerson —dijo al hombre que había ido a buscar a Tower—. Usted —añadió dirigiéndose a este—tenga la amabilidad de esperar unos instantes. Su «viajero» llegará enseguida y podrán empezar a coordinar los detalles del próximo vuelo.

Cinco minutos más tarde, la puerta se abría. Tower levantó la mirada de la revista que había empezado a ojear, palideciendo intensamente.

¡Su «viajero» no era otro que el arqueólogo francés, Jacques Renan!

CAPITULO SEPTIMO

NERVIOSAMENTE, paseando de un lado a otro, en su amplia estancia, cuyos ventanales dejaban ver una estrecha faja de tierra, con un fondo completamente marino, Ashia se retorcía las manos, dejando que la inquietud que se había apoderado de ella transpirase a través de cada uno de sus gestos.

La seguridad de que a cada momento que tardaba en decidirse, la cólera de Thremo, que estaría seguramente en el vestíbulo paseándose también presa de una nerviosidad creciente, aumentaba la suya terriblemente, hasta convertirla en algo intolerable.

Hasta aquel momento, había logrado calmar la prisa de su jefe de Gobierno, acallar el poderoso impulso del deseo y engañar la opinión popular que consideraba aquel matrimonio como el broche de oro que cerrase aquella época de triunfos atlantes.

Sin embargo, habían sido muchos detalles, uno tras uno, los que habían demostrado a la princesa que las miras de Thremo estaban por encima de todo lo que se había hecho y que su ambición había crecido de tal modo, en una hipertrofia gigantesca, no deteniéndose ante ningún obstáculo con tal de llegar a los fines que se proponía.

Thremo se había convertido en el ídolo de la juventud atlante, en el símbolo de los héroes de todos los tiempos para los soldados, en un estandarte sin tacha para los oficiales y jefes y en una esperanza positiva para los que soñaban con enriquecerse bajo su auspicio.

Es realidad y aunque seguía firmando los decretos, Ashia se había percatado, desde hacía mucho tiempo, que no hacía, realmente, más que eso: firmar, rubricar y convertir en legal todo lo que le proponía su jefe de Gobierno.

Nada le hubiese parecido normal, de no haber recibido aquella importante visita de sus viejos amigos, de Askari y Brumo, que, sin motivo alguno para conspirar, ambos gozaban de puestos relevantes en la administración y la ciencia, atlante, respectivamente deseaban poner al corriente a la princesa del ambiente que reinaba entre aquellos grupos que siempre habían sido las bases del reino: hombres de la raza de los fieles servidores del Matriarcado y que habían guiado la Atlántida por un camino donde ningún recodo podía hacerles sonrojar.

Se hablaba mucho, en ese ambiente conservador, de las aventuras de Thremo, que representaba el nuevo poder, de la matanza de seres humanos que había hecho en África, al salir de las entrañas de la Tierra, de los millones de esclavos que había condenado a una muerte lenta en la construcción de las gigantescas obras que emprendió y en sus ansias y ambiciones, fijamente orientadas hacia los países del Oeste, al otro lado del Atlántico, de donde no dejaba separar su mirada.

Su popularidad era de lo más ficticia, ya que los elementos jóvenes que le adoraban, haciendo de él su héroe, no formaban parte de ninguna representación idónea del país, sino el grupo de los arrivistas, que debían absolutamente todo a Thremo.

Ashia se hubiese sacrificado generosamente, aun no amándole, por el bien de la Atlántida. Pero algo le decía que Thremo no era más que una fase en la historia de los atlantes; una fase trágica, pero que, como todas, buenas o malas, habían de ser experimentadas.

La unión con Thremo le entregaría el poder de una manera indiscutible, ya que la autoridad máxima del Matriarcado le daría la oportunidad de hacer su voluntad e imponerla de una manera definitiva. Aquello, para Ashia, significaba sencillamente la entrega cobarde de su pueblo y la marcha hacia un futuro problemático y repleto de dudas…

¡No estaba dispuesta!

Pero, no podía olvidar que Thremo la estaba esperando en la sala de audiencias y debía verle, aunque le causase una íntima repugnancia.

Después de vestirse, lo más seriamente posible, descendió las escalinatas que conducían a la sala de audiencias, haciendo un colosal esfuerzo para mantener su estado de ánimo y no desfallecer, como solía ocurrirle cada vez que recibía aquella visita.

Thremo llevando el nuevo uniforme que había impuesto a las tropas y que parecía copiado del de uno de los Ejércitos más temidos de Europa, se levantó del sillón que ocupaba, sonriendo y clavando una mirada en la muchacha que le hizo sentir el rubor quemándole las mejillas.

—¡Mi princesa! —exclamó acercándose.

Aquel posesivo hizo que la joven se estremeciese. Luego, cuando él estuvo junto a ella y quiso abrazarla, Ashia hubo de disimular para escapar a las garras de aquel gavilán de casco acerado.

—¡No tan deprisa, Thremo! —exclamó sonriendo.

—Me quema la impaciencia —repuso él en un tono de voz lleno de expresiones veladas—. Ya he esperado bastante y no estoy dispuesto a esperar más. Vengo a que anuncies a nuestro pueblo el día de nuestro matrimonio.

En tiempos pasados, hablar con aquella arrogancia a una princesa atlante le hubiese costado la vida… ¡Pero; habían cambiado tanto los tiempos!

—Está bien —dijo ella mordiéndose los labios—. Mañana anunciaremos la boda para dentro de dos semanas.

Los ojos de Thremo brillaron cruelmente.

¡No!… ¡Lo anunciaré hoy para la próxima semana! ¡He agotado mi paciencia, Ashia!

Y como si hablase consigo mismo:

«Se acercan tiempos terribles, horas de lucha y de triunfo para nuestra raza. La hora está ya próxima de que la Atlántida sea el poder más fuerte de toda la tierra…

Ella adivinó sus pensamientos.

—¿Es que deseas atacar a los países del Oeste?

Thremo sonrió cínicamente.

—Si no lo hago —dijo con voz sorda—, serán ellos los que nos ataquen. Ya han enviado algunos aviones en estos últimos tiempos que, naturalmente, no han regresado a su país. Esto constituye lo que los hombres de la superficie llaman «un acto de provocación»… Lo he leído en sus libros.

—¿No has encontrado nada, en esos libros, que condujese a la paz entre los hombres?

—¡Bah! ¡Ni ellos mismos creen en esas cosas! Si leyeses cuanto han escrito, verías lo hipócritas y falsos que son. Mientras sus bocas hablaban de paz y de concordia universal, sus manos, que habían escondido, fabricaban armas cada vez más mortíferas.

—Pero, de todas formas, fuimos nosotros los que les «provocamos» con la explosión de las cargas destinadas a los «Pantélidos». Nuestra es esa culpa, que, aunque involuntaria, no olvidarán nunca los buenos atlantes…

—¡No digas bobadas, Ashia! Los buenos atlantes son los que piensan en la grandeza de su país y los que desean que sus victoriosos ejércitos dominen el mundo. Los otros, los que tú calificas de «buenos», no representan más que una época decadente, algo que ya ha sido barrido por la presente, con una fuerza tal que jamás osarán levantar la voz…

—Que es la voz de la justicia y de la bondad… —cortó la princesa.

—¡Bobadas! Los hombres de la superficie nos han enseñado a considerar la justicia como aliada del poder, ya que solo con el poder puede aplicarse la justicia… ¿Te imaginas un país pobre, pequeño, miserable, intentando imponer «su» justicia? Ni un Gobierno, que careciese de ese poder, podría hacerlo. La justicia, querida princesa, es la ley y la ley y la fuerza no pueden considerarse separadas jamás.

—¡No estoy de acuerdo, Thremo!

—No estás de acuerdo, porque te dejas llevar por un insípido y fantástico sentimentalismo. Porque has vivido en la utópica Atlántida de las entrañas de la tierra, donde los únicos enemigos que teníamos eran los gusanos… ¡Pero, aquí es diferente amiga mía! Aquí hay hombres, ambiciones, vagas cosas que ellos llaman ideales y los que pueblan el Oeste desearán, sin duda alguna, creyendo que provocamos el seísmo voluntariamente, «vengar» a sus amigos, con el solo objetivo de adueñarse de estas tierras feraces donde hemos instalado la Atlántida. ¿Crees que dejaremos que nos arrebaten lo conquistado?…

—Tus teorías, Thremo, son malas: malas de forma y de fondo. No conseguirás más que fracasar… ¡Te lo aseguro!

Él sonrió de nuevo, mostrando una doble hilera de dientes afilados…

—Entonces, princesa mía… ¡fracasaremos juntos! Voy a comunicar que estamos prometidos y, desde mañana, vendré a vivir en palacio… ¡Adiós!

Intentó abrazarla de nuevo, consiguiéndolo casi esta segunda vez. Ashia, sollozando, regresó a sus habitaciones.

No había acabado apenas de llegar, cuando una de sus servidoras penetró en la habitación.

—¡Askari quiere verte enseguida, princesa!

¡El viejo Askari! Aquel hombre despertaba en su corazón los más cálidos recuerdos de su vida; la época tranquila, en la subterránea Subgeo, la hermosa capital de la no menos bella Atlántida, que habían abandonado tan neciamente.

—¡Que pase enseguida!

Askari, con los cabellos completamente blancos, no había perdido la arrogancia de su hermosa figura y el aire de serena autoridad que emanaba de su persona constituía algo que contribuía a hacer cálido, el ambiente donde estaba.

Ashia, sin poderse contener y con los ojos repletos de lágrimas, se arrojó a sus brazos.

—¡Oh, Askari, viejo amigo, qué desdichada soy! El hombre se estremeció de ira hacia quien había provocado aquel desconsuelo y de cuya identidad no dudaba un solo instante.

Le he visto salir de palacio —murmuró al oído de la princesa—. Parecía haberse apropiado ya del trono.

—Va a anunciar nuestro enlace… —balbuceó ella, entre sollozos.

Serenada un tanto más, retrocedió dejándose caer sobre uno de los sillones. Askari quedó en pie, respetuoso como siempre e incapaz de tomar asiento ante la princesa.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó con voz ronca. Ella se secó las lágrimas, antes de contestar. Luego, clavando su bella mirada en la de su antiguo gobernador:

—¡Huiré!

Él sonrió complacido. Conocía los planes de la princesa y había puesto en marcha todos los medios a su alcance para colaborar a aquella fuga que consideraba tan necesaria, tan vitalmente necesaria, para el porvenir de la Atlántida.

—Todo está preparado, Ashia. Pero, hemos tenido que variar algunas cosas, ya que, como no sabes aún, las tropas fieles a Thremo están ocupando estratégicamente la ciudad…

—¡No es posible!

—Pues, es así. No sabemos si sospecha algo, pero desea dominar la capital, para asegurarse una impunidad completa. Está decidido a hacerse cargo del poder enseguida…

—¿Entonces —inquirió ella angustiada — dónde podré ocultarme? Pensaba hacerlo aquí, en casa de algunos viejos amigos, de mi entera confianza, como tú sabes…

—Eso ya no es posible, Ashia. En cuanto él conozca tu desaparición, indagará por todas partes y no dejará casa sin que sus tropas la visiten… —hizo una corta pausa—. Hemos pensado que el mejor lugar al que pudieras dirigirte, es a uno de los campos de prisioneros, donde ya poseemos verdaderos amigos. Ya sabes que, desde el principio, hemos tratado a esas pobres gentes como a seres humanos, que son, procurando suavizar, por todos los medios a nuestro alcance, los horribles métodos a los que los sometían los hombres de Thremo. Eso nos ha procurado amigos sinceros y leales, ya que les hemos prometido una libertad absoluta, e igualdad de derechos y deberes que los atlantes, en el momento que pudiésemos procurárselos.

Saldrás en avión, esta noche, hacia el Norte, ya que es necesario alejarte cuanto más posible de esta ciudad y hasta de esta península. Muy cerca de la capital antigua del país vecino, al otro lado de las montañas, existe uno de los más grandes campos de prisioneros, donde contamos con el mejor equipo de colaboradores, de cuya fidelidad no podemos dudar en absoluto.

Ya nos hemos comunicado con ellos y conocen tu llegada. Esto quiere decir que, nada más que aterrices, en las proximidades del campo, un grupo de nuestros leales amigos te recogerán, escondiéndote en un lugar donde jamás podrá hallarte Thremo.

El resto de la jornada fue para Ashia algo que no podría olvidar jamás. La televisión anunció, repetidas veces y entre fanfarrias militares, su próximo enlace con Thremo. El locutor, sin duda alguna perteneciente a la «cuadrilla» del nuevo jefe de Gobierno, ensalzaba la personalidad y los méritos de este, en unos términos de servilismo tan patente que Ashia sintió náuseas durante toda la emisión…

La llegada a la plataforma desde donde sería catapultado el avión no ofreció dificultad alguna. La princesa llevaba muy poco equipaje, no habiendo olvidado, sin embargo, la cajita de proyección donde se guardaban las imágenes de aquel joven sabio, muerto en la catástrofe de la que escapó Thremo, y que la princesa no pasaba un día sin contemplar.

El aparato realizó su viaje hacia el Norte sin que ninguna novedad desagradable le interrumpiese. Finalmente, y en los alrededores de lo que un día había sido París, posóse blandamente en el terreno próximo al gigantesco campo de prisioneros, siendo inmediatamente rodeado por un grupo de estos, que se hicieron cargo de la princesa.

Una vez que el avión hubo desaparecido, los hombres, acompañando a Ashia y llevando su equipaje, empezaron a andar, en medio de la oscuridad reinante, avanzando hacia una entrada secreta del campo, por la que habían salido y por la que volverían a penetrar sin que los guardianes atlantes se apercibiesen de nada.

Ashia iba en medio del grupo, caminando en silencio y sintiendo una tristeza creciente, al, pensar en la manera que se había visto obligada a abandonar a su querido pueblo. La esperanza de que aquel acto levantase la opinión contra Thremo e hiciese ver a los atlantes que su princesa no estaba de acuerdo con el nuevo jefe, era la única cosa que disminuía un tanto la terrible tensión emocional que se había apoderado de ella.

Repentinamente, el grupo se detuvo y uno de sus componentes, que evidentemente era el jefe de todos ellos, se acercó a la princesa.

—Permanece sentada aquí, por favor. Dos de mis hombres armados se quedarán contigo. Hemos oído un ruido sospechoso y vamos a ver lo que es.

Hablaban correctamente la lengua atlante, que habían aprendido en aquellos dos largos años de esclavitud.

Ashia sintió miedo y recordando la sonrisa cruel de Thremo, se estremeció, en aquella oscuridad, como si ya presintiese el terrible castigo que la esperaba, de caer en manos de aquel ser sin piedad.

Entre tanto, los hombres del campo avanzaban prudentemente, con sus rudimentarias armas en la mano—fabricadas con los objetos más heteróclitos que había podido procurarse—hacia el lugar en el que habían oído un extraño y misterioso choque.

Momentos más tarde y completamente acostumbrados a la oscuridad que les rodeaba, acertaron a divisar una forma confusa, que nada tenía que ver con un ser humano, ya que poseía dimensiones enormes y que se movía con raros estremecimientos, dibujando una silueta que más que informe, ofrecía un conjunto siempre variable.

Permanecieron, con las armas apercibidas, durante un cierto tiempo, esperando que alguna manifestación de aquel confuso cuerpo les permitiera identificarlo, antes de lanzarse al ataque.

Pronto pudieron satisfacer plenamente su curiosidad. Aquella masa indecisa cayó al suelo, dejando ver la clara silueta de un hombre que se ponía trabajosamente en pie.

Avanzaron entonces, con las armas fuertemente apretadas en la mano, conminando a una rendición inmediata.

—¡Levanta las manos, y no te muevas!

El hombre les obedeció, mientras se volvía hacia un lado de donde había brotado la voz conminatoria.

—¿Quiénes son ustedes? —inquirió con voz tranquila.

Fué entonces cuando uno de los hombres, que poseía una linterna se atrevió a encenderla iluminando el rostro del desconocido que, cegado, se vió obligado a cerrar los ojos.

La linterna se apagó inmediatamente.

—¡Yo conozco a ese hombre! —exclamó uno de ellos.

—A mí también me es su cara conocida —afirmó otro.

Y de repente.

Avanzaron decididamente, hubo apretones de manos y respetuosas palabras hacia el recién llegado. Luego cuando éste habló: durante diez lares minutos, todos se sintieron más felices que en ningún momento de su vida.

Regresaron a donde habían dejado la princesa y los dos guardianes reemprendiendo el camino hacia el campo, donde penetraron poco después, dirigiéndose a una de las barracas más seguras y que poseía una serie de comunicaciones subterráneas por dónde escapar al menor peligro.

Dentro de la amplia barraca, que había sido convertida en una especie de pequeño «palacio», completamente destinado a la princesa Ashia, penetraron tomando asiento en los rústicos muebles que habían construido los hombres para ella y que no carecían de una cierta gracia artística. Un grupo de mujeres jóvenes, de las que vivían en el campo con sus familias, ya que la organización de aquellos campos era, en realidad, de ciudades satélites para los prisioneros, se pusieron a la disposición de la princesa, ofreciéndose paria servirla y acompañarla.

Todo aquello llenó de dicha el corazón de Ashia, que se reconfortaba al comprobar que la bondad no había desaparecido, como decía Thremo, de la Tierra…

Pero, cuando después de admirar todo y saludar gentilmente a cuantas personas vinieron a verla, se fijó en el hombre que la miraba también fijamente, sintió que su corazón se hacía pedazos incapaz de mantener el ritmo de la dicha que sentía en aquellos inolvidables instantes.

¡Aquel hombre era el de su cámara cinematográfica, el hombre del que se había enamorado locamente y que creía muerto!

CAPITULO OCTAVO

LA sorpresa de Tower le hizo levantarse de, un salto, soltar la revista que hojeaba y avanzar, decididamente, al encuentro de aquel fantasma que reaparecía…

—¡Vamos!… ¡Vamos!… ¡Si es míster Renan!…

—Una sorpresa agradable, amigo mío.

Permanecieron, observándose, durante unos instantes, en completo silencio. Luego, Renan, visiblemente molesto:

—Ya sé que le debo una explicación, míster Tower.

Este se encogió de hombros sin contestar. Pero el intenso brillo de sus pupilas demostraba palpablemente su creciente curiosidad.

—«Si hubimos de escapar de aquella, marera, mi amigo y yo, fue porque habíamos llegado a la conclusión de que nadie, absolutamente nadie, daría crédito a nuestras palabras.

»Era demasiado pronto para exponer nuestras audaces teorías. No, nadie podía creer la verdad del terrible mensaje que traíamos, por verdadera casualidad y gracias a usted que nos salvó de una muerte cierta.

»Escapamos del hospital, gracias a la tremenda agilidad de mi compañero que, cargado conmigo, descendió por las cornisas, demostrando que su vida en las entrañas de la Tierra, entre rocas y abismos horrorosos, le habían servido para realizar un verdadero «tour de forcé», que hubiese maravillado a cualquier equilibrista del mundo.

»Permanecimos escondidos en casa de unos amigos americanos que me conocían desde hacía mucho tiempo y que me habían visitado en Francia. Gracias a una hospitalidad sin reservas de ninguna clase, pudimos preparar, con tiempo, un plan destinado a salvar a la Humanidad de un peligro que se iba perfilando cada vez más…

»Al mismo tiempo, pude aprender la lengua atlante a la perfección, enseñando, a mi vez, el inglés y el francés a mi amigo, que dominó ambas lenguas en un tiempo récord. Luego, empezaron a producirse los «accidentes» aéreos, con la desaparición de cuantos aparatos se acercaban a Europa.

»Pero, nosotros no perdíamos el tiempo. La radio empezó a procurarnos mensajes que llegaban de Europa en una lengua que nosotros éramos los únicos en comprender. Así nos enteramos de quiénes eran los que habían conquistado gran parte del Viejo Continente y de sus proyectos, así como de la personalidad de su nuevo jefe, Thremo, a quién yo conocía personalmente y que, sin duda alguna ahora, deseó nuestra muerte para ganarse la confianza de la princesa Ashia…»

Tower escuchaba atentamente, sin llegar a comprender muchas de aquellas cosas. Sentía, más que nunca, la falta de un buen vaso de whisky que aumentase su sentido crítico, como solía ocurrirle cuando saciaba su sed.

La interesante charla del arqueólogo se vio interrumpida por el regreso del secretario de Estado, que manifestó la conveniencia de que el viaje se realizase lo antes posible.

La misión de Renan estaba clara como el agua: debía sondear los medios europeos, formados por la densa población prisionera, preparando una rebelión organizada, de acuerdo con los atlantes que detestaban y deseaban la desaparición de Thremo y sus bélicas huestes.

Una potente y diminuta emisora, que el arqueólogo llevaría consigo, permitiría una comunicación constante que, de mutuo acuerdo, se haría en griego clásico, lengua que, con toda seguridad, no conocerían los técnicos atlantes.

Así se inició aquel fantástico viaje hacia las costas peligrosas de una Europa que había caído en la mano de una civilización en la que, generalmente, no se había creído y si se había hecho, se la consideraba desaparecida desde hacía miles de años.

Tower, una vez en el avión y cuando ya se había adentrado sobre el Atlántico, volvióse hacia el joven sabio:

—No manifestó usted gran sorpresa cuando me vio en la Casa Blanca, profesor. ¿Puedo saber por qué?

Renan sonrió amistosamente antes de responder a la pregunta.

—Puede usted imaginárselo, míster Tower. Fui yo quien solicité que fuese usted el piloto que me condujese. Después de saber lo que había hecho por salvarnos, destrozando su tren de aterrizaje, no pensé en nadie en quien pudiese tener más confianza…

—¡Muchas gracias! —repuso el piloto.

En realidad, estaba más que contento. Además, antes de salir, había logrado «raptar» una hermosa botella de whisky, con la que ya había tenido largos coloquios, llegando a la conclusión de que aquella aventura no era mucho más importante que las que ya había pasado en su larga experiencia entre ciclones y tifones…

Charlaron de muchas, cosas, mientras atravesaban el océano, sin que el hecho de enfrentarse con la defensa de los atlantes pareciese preocuparles demasiado; sin embargo, Renan sentía la angustia de la duda, una sensación indefinible, a cuyo final no encontraba el temor a su propia muerte, sino el fracaso de algo que merecía la pena hacer.

A medida que se, aproximaban a las costas francesas, Inglaterra había quedado completamente destruida y en ella habitaban hombres y mujeres, en forma primitiva, sin que los atlantes se hubiesen preocupado mucho por aquella isla, el silencio se hacía más denso, como si la emoción que se apoderaba de los dos hombres saliese de ellos, formando parte de la atmósfera del interior del aparato.

Finalmente, el radar del avión señaló la presencia de la costa, ya demasiado próxima, y Tower, volviéndose hacia su «viajero»;

—¡Voy a lanzarles el anzuelo! —Luego, bajaremos casi en vuelo rasante; no creo que haya otra forma más lógica de atravesar la barrera antiaérea que se pondrá en movimiento dentro de unos instantes.

La costa ya estaba encima…

Tower oprimió el botón que ponía en marcha el dispositivo de un proyectil dirigido que entraría, a una velocidad de vértigo, sobre Europa. Con un silbido impresionante, el proyectil se desprendió del avión, surcando el espacio como una flecha que dejaba en su pos una constelación fugaz de las chispas de su turbina atómica.

Inmediatamente, mientras Tower lanzaba su aparato «en picado» hacía la negrura del mar, el cielo se iluminó potentemente, al tiempo que los explosivos de las baterías costeras inauguraban una especie de fuegos artificiales de una desmesurada potencia.

El proyectil no consiguió penetrar mucho sobre el suelo francés. Rodeado de chispas multicolores, no tardó en explotar, espantosamente, dejando detrás un reguero de trazos luminosos que permanecieron flotando en la atmósfera hasta apagarse definitivamente.

Entre tanto y a menos de trescientos metros de altura, el avión dirigido por Tower, penetraba, como una exhalación, por encima de las tierras negras, negras como la noche, lejos de los focos de los reflectores, por una zona donde la negrura podía guardar todos los cepos imaginables.

Una nueva torre metálica un edificio cualquiera, podía surgir de la oscuridad acabando con el avión en una centésima de segundo. Sin embargo, la ruta era aquella y el deber obligaba a seguir aquel vuelo suicida.

Después de avanzar, a aquella loca altura, durante unos instantes. Tower se permitió alzar el morro del aparato, escapando a la problemática de aquel vuelo…

Seis minutos más tarde, Tower estrechaba la mano del francés.

—¡Buena suerte míster Renan!

—¡Igualmente, Tower!

El arqueólogo saltó valientemente al espacio. Inmediatamente. Harry duplicó la altura de su aparato, volviendo la proa hacia el Oeste.

—¡Veremos lo que pasa ahora! —se dijo en alta voz.

Pronto, antes de que se hubiese dado cuenta de lo que ocurría, la luz cárdena de los reflectores le envolvieron por completo. Después, su aparato empezó a estremecerse espasmódicamente al impulso de las explosiones que se producían a su alrededor.

«Esto se pone feo», pensó.

Imaginaba que no tardarían en lanzar la jauría de proyectiles dirigidos que irían en busca de aquel suicida, con la seguridad de estrellarse contra él, aniquilándolo y reduciéndolo a pedazos.

¿Seguridad?…

Tower sonrió ferozmente. Conocía la única táctica de escapar a los proyectiles—al menos durante algún tiempo—avanzando contra ellos, buscándolos con el morro de su aparato, ya que los proyectiles no podían, en un corto espacio de tiempo, cambiar bruscamente sus itinerarios.

«Picó», sin miedo alguno, hacia los reflectores, descargando sus armas y viendo, con alegría, cómo se guiñaban aquellas antipáticas luces bajo el efecto de sus disparos.

Luego, después de enderezar el avión, en una maniobra maravillosa, ya que el vientre del aparato había pasado a menos de media docena de metros del suelo, enfiló el Oeste, con una terrible ansia de salir de allí.

Merecía un trago…

Extendió la mano, apoderándose de la botella que había conseguido «raptar» en Washington, a pesar de la presencia de aquellos serios señores terriblemente abstemios…

Una sensación de agradable calor le invadió el estómago…

En aquel preciso instante, surgiendo de la negrura de la noche —el proyectil, uno de ellos y que había descrito una larga curva en el espacio, chocó contra el avión.

Afortunadamente, Harry Tower no pudo sentir nada. El whisky pasaba por su garganta cuando su cuerpo, por efecto de la espeluznante explosión de la carga de cadmio nuclear, se evaporó en el espacio…

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Para el arrogante Thremo, la sorpresa fue terriblemente desagradable…

La desaparición de Ashia le sumió en una de esas cóleras rojas que, en él, alcanzaban proporciones tremendas, catastróficas, terribles.

Durante la hora que siguió al descubrimiento de la desaparición, permaneció meditando, forjando un plan y deseando hallar la respuesta al cúmulo de preguntas que formaban un denso caos en su mente.

Luego, cuando logró ordenar un tanto el estado de su espíritu, llegó a una serie de conclusiones que demostraron a sus enemigos que su inteligencia no era pequeña.

¡Ahora verían los que habían osado contrarrestar sus planes!

Lanzó sus tropas y su policía como una jauría de furiosos perros que le trajeron, poco después, las presas codiciadas que él deseaba poseer. Todos los; miembros de los antiguos Gobiernos, todo lo que podía representar la más leve oposición a sus designios, fue hecho prisionero y ejecutado en las veinticuatro horas siguientes.

Se reservó a Askari, al que deseaba aplicar un tratamiento especial, ya que sospechaba que el viejo gobernador, al que había sucedido, representaba la clave de muchas cosas…

Entre tanto, sus tropas pasaban al cedazo la totalidad de las poblaciones de la Atlántida, ofreciendo una suma fabulosa al que lograse hallar algún rastro de la desaparecida princesa.

Todo fué inútil. Ashia parecía haberse evaporado total y definitivamente y nadie, ni los más sagaces, consiguieron hallar la menor huella de la preciada presa, que se había escapado de las manos del omnipotente Thremo.

Este, cuya megalomanía había alcanzado límites insospechados, creía que el momento de adueñarse del resto del mundo había llegado. Rápidamente, se hizo cargo del poder, exigiendo, pocas horas después, una movilización general, ya que deseaba organizar rápidamente la preparación de la ofensiva contra los países del Oeste.

Pero, todos aquellos preparativos no le impidieron olvidar a Askari, al que, aquella misma noche, hizo conducir a su presencia.

—«Te habrás dado cuenta—le dijo—de la suerte que han corrido todos los que, como tú, han sembrado la traición en la Atlántida. También te habrás extrañado, de eso estoy completamente seguro, de que tú no hayas ya pagado con tu vida esa traición.

»En realidad, desearía poderte ofrecer un lugar en el nuevo orden para que te percatases de la grandiosidad que espera a los atlantes. Además, he de confesarte que desde que te conozco, he podido observar que eres un hombre capaz de grandes cosas y que has gobernado la Atlántida, haciéndote querer por la mayoría de sus habitantes.

»Todo eso me conduce a proponerte la última cosa que, en caso de respuesta negativa, podrás satisfacer en esta vida. Si me comunicas el lugar donde se halla la princesa Ashia, te dejaré en libertad, te perdonaré la vida y te proporcionaré un puesto en el Gobierno para que puedas formar parte y gozar de todos los beneficios que pienso proporcionar a mi pueblo.

»Espero tu respuesta».

El viejo Askari, con los brazos atados a la espalda, escuchó aquel discurso mordiéndose los labios con fuerza para impedir que brotasen de ellos las palabras que se merecía ciertamente aquel farsante.

—«Te he escuchado, esforzándome para no interrumpir tu innoble discurso —repuso—. Ahora, que puedo contestarte, deseo decirte, antes de que formules la pena que he de sufrir, todo lo que hasta ahora no se ha atrevido nadie a manifestarte.

»Te has llegado a creer, empujado por tu ambición, que poseías el cariño y la amistad del pueblo atlante. Sin embargo, sabes tú mismo que el odio alberga en el corazón de cuantos te conocen y conocen tus fechorías.

»Lo que me pides, la libertad y la vida de una de las princesas que más cariño han sentido por su pueblo, es algo que no te daría ni después de las más inimaginables torturas a que me sometieses. Déjame, al menos, que te diga que tus días están contados y que nunca conseguirás arrastrar a la Atlántida en pos de tu ambición personal».

Thremo había escuchado las altivas palabras del viejo, con una sonrisa que, en sus labios, fue convirtiéndose en una mueca cada vez más horrible hasta que, señalando a Askari, ordenó a sus hombres que se lo llevasen.

Aun después de su muerte, que le comunicaron cuando estaba reunido con los jefes de su Estado Mayor, calmó la cólera que le habían producido las palabras de Askari.

Había ordenado que le sometiesen a tortura, prolongando su agonía lo más posible, pero ni aquello pudo satisfacer su odio, ni acallar la voz del viejo gobernador, que seguía sonando en el interior de su cerebro, con un eco cada vez más intenso.

Aquella misma noche preparó el ultimátum que debía dirigir a los pueblos del Oeste y, principalmente, al llamado Estados Unidos de América, que era, claramente, el más poderoso de aquel Continente.

Al amanecer del siguiente día, todas las emisoras europeas transmitieron el terrible mensaje que Thremo había firmado de su puño y letra. Los hombres y las mujeres que escucharon, en sus hogares, la transmisión de aquellas duras y espeluznantes palabras, no daban crédito a sus oídos; pero, los miembros del Gobierno de los Estados Unidos, como los de todos los Gobiernos americanos, ya que el mensaje iba dirigido a todos ellos, se dieron cuenta de que aquella amenaza no escondía nada que pudiese ayudar a considerarla como una bravuconada, sino que las palabras que se pronunciaban al otro lado del Atlántico, expresaban únicamente la verdad.

Se trataba de una amenaza directa e inmediata, sin ambages, redactada en un estilo claro y conciso, en el que no podía caber el menor equívoco.

Uno de los pasajes del aquel mensaje quedó grabado en el cerebro de cuantos lo escucharon, obligándole a dirigir una angustiosa mirada hacia el Atlántico que, al parecer, había ocultado, desde hacía miles de años, un misterio fantástico que se había convertido en una espeluznante realidad.

¡La Atlántida!

¿Quién no había oído hablar de aquel tema? ¿Quién no había leído las opiniones y los juicios opuestos sobre algo que pareció a todos una encantadora y maravillosa fábula?

Algunas películas vinieron a despertar, en fantásticas imágenes, las escenas de la terrible agonía de un continente que el mar había devorado en un tiempo pasado. Todo aquello, como es natural, no produjo en la gente más que la emoción que puede experimentarse hacia algo ficticio, dudoso, incierto o definitivamente falso.

Pero, los párrafos de aquel amenazador mensaje sonaban aún en los oídos de todos.

«Somos un pueblo que vivió condenado a la sombra de las entrañas de la tierra durante milenios. Pero, nuestra hora ha llegado, como ha llegado el momento de que todos los hombres acepten que nuestra raza sea la que domine el Globo.

»No deseamos desencadenar una guerra intercontinental; lejos de eso, lo que queremos, porque podemos exigirlo, es una rendición incondicional, una sumisión completa a una raza que ha demostrado ser la más fuerte y que, por eso debe gobernar la Tierra.

«Durante los tres días que seguirán a la radiación de este mensaje, para evitar equívocos y para que os deis cuenta de nuestro poder, lanzaremos en aguas del Atlántico, tres bombas, cada vez más cerca de nuestras tierras, que no son más que una demostración infinitamente pequeña del material bélico que podemos poner en marcha ante una negativa vuestra. Esas bombas no están, realmente, dirigidas contra nadie y no desean hacer daño alguno. No son más que un aviso, el último y definitivo aviso para que meditéis antes de lanzaros a una aventura que os sería totalmente fatal».

Una vez que el mensaje fue radiado, con entera satisfacción del nuevo y primer monarca que poseía la Atlántida, desde hacía miles de años, Thremo abandonó definitivamente la capital, dirigiéndose al Norte para tomar parte en los preparativos de los ejércitos, que se disponían a entrar en acción en cualquier momento.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Renan, dentro del campo de prisioneros situado en las cercanías del antiguo París, se había puesto a trabajar inmediatamente y con un ardor extraordinario, preparando los planes de un futuro que, según las noticias que llegaban a él iba a ser muy difícil.

La princesa no se había separado de él desde que lo había reconocido y habituada a las costumbres de los atlantes, no ocultó la clase de sentimientos que experimentaba por el joven arqueólogo. Pero, Jacques, aun dándose cuenta de que ella merecía, todo lo que parecía pedir, no juzgaba aquel momento propicio para entregarse a algo que pudiese distraerle de las actividades que debía realizar y de las que dependían tantas cosas.

En menos de una semana, consiguió enlazar, por medió de agentes que circulaban de noche de campo a campo, con la totalidad de los prisioneros que había en Europa, poseyendo la seguridad de que todos se lanzarían a una rebelión en cuanto se diese la orden de hacerlo.

Pero, cuando cantó el ultimátum que había lanzado Thremo al Nuevo Continente, Renan se sintió desfallecer, pues carecía de tiempo, aun haciendo estallar la rebelión, para impedir un asalto armado a América.

Fueron horas muy amargas las que siguieron a la radiación del mensaje: horas de estudio y de concentración en las que Jacques, rodeado de todos sus nuevos amigos, intentaba encontrar una solución a la situación que había provocado la desmedida ambición del atlante.

Estaba seguro de que si las fuerzas de Thremo se lanzaban a la lucha, conseguirían aniquilar a los poderosos ejércitos norteamericanos y sudamericanos, ya que los sabios de la Atlántida habían logrado aplicar, a todas sus armas e ingenios bélicos, la potente energía del cadmio nuclear que les proporcionaba una absoluta y completa ventaja sobre sus enemigos.

Pegados a los auriculares de la radio, ya que la prudencia les impedía utilizar altavoces de cualquier género, esperaron ansiosamente el paso del tiempo, mientras cientos y cientos de mensajeros llevaban y traían informes y órdenes, que Renan se veía obligado a modificar a cada instante.

Por otra parte, su radio le mantenía en contacto directo con la Casa Blanca, desde donde se le pedía insistentemente una opinión que pudiese pesar en la decisión que el Gobierno de los Estados Unidos se vería obligado a tomar en las veinticuatro horas siguientes.

Nunca había sentido Renan una tensión emocional tan grande, ya que infinitamente tenía que confesarse la imposibilidad de hacer algo que sirviese realmente para detener la potente máquina guerrera de los atlantes.

Ashia se ofreció valientemente, deseando dirigirse por radió a su pueblo para que este se levantase contra el poder de Thremo— antes que el nuevo monarca se lanzase a la más horrible de las guerras.

—No es posible —manifestó Renan—. Si nos dirigimos por radio al pueblo atlante, conseguiremos solamente que Thremo conozca el lugar donde se esconde, asegurándole una victoria previa que no haría más que enardecerle y empujarle más rápidamente hacia lo que cree le proporcionará un triunfo definitivo sobre la Humanidad.

Es mejor esperar, esperar hasta el último instante, con confianza, por si algo providencial nos ayudase. Si, después de que las bombas estallen en el Atlántico, no hemos logrado hallar nada positivo, Thremo se lanzará al ataque y entonces nadie podrá detenerle.

Pendientes de las noticias que la radio les procuraba, esperaron, como había aconsejado el arqueólogo, presas de una emoción indescriptible. Cada vez que pensaban que el tiempo transcurrido inexorablemente les iba alejando de la posibilidad de detener a Thremo, la angustia so apoderaba de sus corazones, haciéndoles saborear la amarga derrota mucho antes de que esta se produjese.

La primera bomba estalló a la hora prevista y las llamadas que se recibieron de la Casa Blanca se hicieron más insistentes, alcanzando un dramatismo estremecedor cuando, algunas horas más tarde, se produjo el estallido de la segunda bomba de cadmio.

Algo muy grave debía pasar al otro lado del Atlántico, para que la radio que, hasta entonces, había comunicado constantemente con Renan, guardase un silencio que no podía explicarse mas que por algo tremendamente catastrófico.

Finalmente, la tercera bomba explotó.

CAPITULO NOVENO

LA estancia no era muy grande y poseía un aspecto raro, en el que seguramente influía poderosamente el triste y sucio color gris de las paredes que, por otra parte, estaban repletas en su parte interior de mapas y planos.

Once hombres, sentados alrededor de una mesa que ocupaba casi tres cuartas partes de la habitación, discutían acaloradamente mientras, a través de la puerta entreabierta que se veía al fondo, surgían los característicos sonidos de los aparatos de teletipo que funcionaban sin cesar.

Aunque aquello era la Casa Blanca, el aspecto demostraba que se trataba del refugio presidencial, asociado al del Estado Mayor Central, todo ello situado a más de un centenar de metros debajo de las apacibles avenidas y de los hermosos jardines de Washington.

El presidente, sentado en uno de los sillones, podía ser reconocido solamente por el traje gris que llevaba, diferenciándolo por completo de los uniformes con los que se cubrían el resto de los hombres allí presentes. El humo de los cigarrillos, barrido constantemente por los ventiladores, formaban curiosos arabescos, en la parte superior de la estancia, antes de desaparecer en vertiginosos remolinos por los orificios del sistema de aireación.

Acababa de estallar la primera bomba, mil millas adentro del Océano Atlántico y empezaban a llegar las observaciones que las fuerzas aéreas habían realizado a lo largo de toda la costa oriental de los Estados Unidos.

Los informes que iban llegando, uno tras otro, coincidían en demostrar, de una manera irrefutable, la tremenda potencia del explosivo que habían utilizado los atlantes.

No cabía duda alguna de que las amenazadoras palabras del ultimátum expresaban la cruda realidad de una nueva potencia que, acababa de demostrar, de una manera patente, la realidad de su existencia.

Seis horas después de la explosión de la nueva bomba, se recibieron noticias, desde distintos estados costeros, de la llegada de una lluvia torrencial de agua salada, lo que indicaba que los miles y miles de toneladas que había levantado el explosivo atlante, caían ahora en tromba sobre pueblos y ciudades haciendo sentir los primeros síntomas de un pánico que iba a generalizarse, por desgracia, demasiado de prisa.

A cada instante, un hombre que no se separaba del Presidente, recibía de manos de uno de los telefonistas de la habitación de al lado, un mensaje que contenía las palabras de Jacques Renan que, a miles de kilómetros de allí intentaba vanamente resolver el angustioso problema que el mundo tenía planteado en aquellos momentos.

Después de leerlo personalmente; el Presidente pasaba el mensaje a las vecinas manos del jefe del estado Mayor que, a su vez y con una mueca triste en el rostro lo comentaba con los otros jefes allí presentes.

—La situación —dijo uno de ellos—es verdaderamente desesperada. A pesar de que todas nuestras fuerzas armadas están dispuestas a luchar contra el adversario éste acaba de demostramos, de una manera suficientemente clara y determinante, que poco podemos hacer con nuestros medios de defensa ante una fuerza tan diabólicamente desatada.

Lo peor de todo, es que todos, absolutamente todos estaban de acuerdo con la opinión que acababan de oír. Por primera vez en la historia de la Humanidad, ésta se hallaba ante una derrota que, antes de iniciar la lucha se había convertido en una seguridad plena lo que, naturalmente, coartaba el entusiasmo que hubiera podido tenerse ante la posibilidad remota de una victoria.

Al producirse el estallido de la segunda bomba, a seiscientas millas de la ciudad de Nueva York, los informes y noticias llovieron por millares, cada uno de ellos más desastroso y pesimista que el que le precedía.

«Algunos edificios parecían desplomarse».

«Gran pánico en la población civil».

«Intentamos organizar una evacuación ordenada».

«El Servicio de Observación Aéreo nos comunica la formación de gigantescas olas, a cien millas de la ciudad y que se dirigen velozmente hacia ella».

«Empezamos evacuación, muchos heridos por desórdenes provocados por el pánico».

«Seguimos recibiendo detalles del avance de una terrible tromba marina hacia Nueva York».

«Ordenamos evacuación de todas las zonas portuarias y de la población de Manhattan».

«La tromba marina que se acerca a nosotros, según los datos que nos proporciona la aviación, tiene aproximadamente cien metros de altura».

«Intentamos desesperadamente evacuar la masa de población civil que, por otra parte, dificulta todos los movimientos de nuestras fuerzas».

En aquel preciso instante, otro mensaje, de mayor importancia, requirió la prioridad de los sistemas telegráficos, proporcionando un escalofrío de terror nada más recibirlo.

«Escuadrilla 147. General Stapler a Estado Mayor Central. Situación, 18.000 pies de altura sobre Nuevo Méjico. Stop. La tercera bomba acaba de estallar en pleno territorio de este Estado. Stop. Desconocernos, por el momento, consecuencias de esta explosión, aunque presumimos sean gravísimas. Stop. Esperamos instrucciones pertinentes».

¡Thremo había perdido la paciencia!

Traicionando su promesa de que aquellas tres bombas no constituirían más que un aviso para los Gobiernos de América, se había apresurado a lanzar la última sobre territorio habitado, precipitando la declaración de una guerra que había prometido someter a las disposiciones de sus enemigos, antes declarada.

El Presidente, extremadamente pálido, se levantó de su asiento y posando ambas manos sobre la mesa, mientras su mirada recorría los rostros de los hombres que le rodeaban, permaneció unos segundos en silencio, murmurando después con voz ronca.

—Esto es la guerra, señores. Den inmediatamente la orden que nuestras fuerzas entren en acción.

Los Generales, al unísono, abandonaron sus respectivos asientos, dirigiéndose hacia la habitación vecina cuando, en el último instante, un Oficial de Transmisiones penetró violentamente en la estancia y abriéndose paso, entre palabras de excusa, se acercó al Presidente.

—¡Señor!… ¡Señor!… ¡Acabamos de recibir este mensaje!

La mano que extendió el Presidente no temblaba menos que la de aquel oficial, cuyos ojos brillaban con una intensidad elocuente.

El primer hombre de los Estados Unidos lanzó una ansiosa, mirada al papel que acababan de entregarle; luego, su rostro se iluminó y levantando la diestra, para imponer silencio, leyó con voz velada por la emoción.

«De Jacques Renan a Presidente Estados Unidos. Ruego detengan todos los planes militares en preparación, a pesar de agresiones enemigas. Le aseguramos inmediata victoria».

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Aquellos últimos instantes fueron para Renan y sus amigos los más trágicos de su vida.

En realidad, cuando el mensajero se presentó en la barrera del campo, no le comprendieron, ni le hicieron todo el caso que el pobre hombre merecía. Estaban tan profundamente desolados por la trágica marcha de los acontecimientos que estuvieron a punto de perder la maravillosa oportunidad que se les brindaba.

Fue realmente el propio Renan que, de una maneja puramente casual, manifestó el deseo de escuchar a aquel mensajero que, como otros muchos, entraban y salían constantemente de la barraca.

El hombre debía tener alrededor de los cincuenta años y era alto, espigado y con un rostro en el que se leía claramente una vida cargada de pesares y sufrimientos, que habían dejado una huella indeleble y de significación inequívoca.

Era francés, un francés de provincia, atado a una vida monótona y de lucha constante pero que, como los otros, había contestado al llamamiento de Renan con todo el entusiasmo de un hombre que deseaba liberar a su país de la maldita presencia de los que lo habían conquistado por la fuerza.

—¿Qué ocurre? —inquirió Jacques.

—¡Es muy importante, señor, muy importante!

Renan, tomándolo familiarmente por el brazo lo llevó a un rincón tranquilo de la barraca, donde podía escucharle con mayor atención.

Allí, con frases que entrecortaba la emoción, el hombre explicó al arqueólogo una serie de datos confusos que, en principio, escaparon totalmente a Renan.

Pero luego a medida que aquel pobre hombre fue contestando más concisamente a las concretas preguntas de Jacques, éste se percató de que de los labios de aquel mensajero estaba brotando sencillamente, la salvación de una Humanidad desesperada.

No era peligroso, en aquellos momentos, abandonar el campo de prisioneros, pero sí podía serlo para Renán, cuyo deber estaba junto a la emisora que no cesaba de captar los angustiosos mensajes que llegaban desde el otro lado del Atlántico.

Sin embargo, jugándose el todo por el todo, abandonó el recinto acompañado por una guardia especial, que se formó en aquellos instantes, siguiendo al hombre que acababa de proporcionarle tan interesante noticia.

No tardó, una vez llegado al centro de la ciudad, en comprobar que las aseveraciones del mensajero contenían simplemente una verdad tan inesperada como inaudita.

Regresando velozmente al campo. Renan se precipitó sobre la emisora, radiando aquel mensaje que iba a tranquilizar definitivamente a todos los pueblos de América.

Una gran alegría cundió entre los ocupantes del aparato y todos los del campo de prisioneros, cuando el mensaje enviado por Renan fue conocido. Inmediatamente, hubieron de ser tomadas medidas de discreción para evitar que una alegría demasiado desenfrenada pudiese advertir a los atlantes de que sus prisioneros se habían percatado de todo.

¿De qué?

Eso era, precisamente, lo que Renan se preparaba a explicar a los jefes reunidos en su barraca. Eso era lo que cosquilleaba ya sus labios, haciendo brillar sus ojos intensamente, proveyendo las, exclamaciones de sorpresa que surgirían de todas partes.

Pero, entonces…

¿Por qué miró hacia allí?

No podía negar que, desde que se había dado cuenta de que Ashia estaba enamorada de él, había recibido la noticia con un calor que le era nuevo, ya que había permanecido siempre, por la índole de su trabajo, casi completamente alejado de las mujeres.

La maravillosa hermosura de la princesa atlante, su emocionante sinceridad y la limpieza de sus sentimientos, no dejaron de resonar agradablemente en el corazón del joven profesor. Y, como suele ocurrir en estos casos, su subconsciente trabajó intensamente en aquello, mientras se movía en un ámbito emocional que le alejaba mucho de sus intereses y problemas personales.

Pero, cuando miró a Ashia y encontró la límpida profundidad de aquellos ojos, donde todo era elemental y primitivo como las cosas buenas de la Naturaleza, sintió la gran tragedia de algo que acababa de nacer en aquel instante y que el Destino; aquel Destino que todos aplaudirían dentro de unos momentos, había condenado irremisiblemente a la muerte.

Fue tan dolorosa la sensación de aquel inesperado contacto, la angustia de ver algo que acababa de nacer y que ya marchaba hacia la tumba, que permaneció en silencio, alejándose de la realidad a pasos agigantados y sin percatarse de las miradas de ansiedad que le dirigían los hombres, esperando que explicase la significación de aquel mensaje que hacía desaparecer la pesadilla horrible que pesaba sobre la Humanidad.

—Perdona un momento.

Se acercó a ella y tomándola por un brazo, al tiempo que hacía un signo a las otras mujeres, salió de la barraca, dirigiéndose a otra próxima, seguido por las mujeres a las que había pedido ayuda.

Pero, antes de atravesar el espacio que les separaba de la otra barranca y en la luminosidad incierta de aquellas calles del campo, miró profundamente a la mujer que llevaba al lado, besándola con una pasión que hubiese deseado no tener en aquel instante, ya que le producía mucho más dolor que placer.

Una vez que hubo dejado a la princesa acompañada de las otras mujeres, regresó a la barraca, con el ceño fruncido y un semblante en el que se leía una intolerable desesperación.

—Ahora, cuando os explique el significado del mensaje, comprenderéis perfectamente lo que acabo de hacer.

Guardó silencio, durante un par de minutos, prosiguiendo después.

—Cuando todo parecía perdido, cuando la tercera bomba lanzada por ese loco demoníaco de Thremo había sembrado la muerte en un Estado norteamericano, la buena nueva llegó hasta nosotros por los labios de un hombre sencillo, que cumplió con su deber.

»Todos temíamos ya lo irreparable, el estallido de una guerra en la que nuestra civilización hubiese llevado la peor parte; pero, nuestras esperanzas no nos abandonaron hasta el último instante y hemos recibido el premio de esa espera confiada.

»Acabo de salir a la ciudad, para comprobar las maravillosas noticias que acababan de darme. Son tan ciertas, que ya no debemos temer a nuestros enemigos que el Destino ha condenado a desaparecer.

»El mensajero me comunicó el extraordinario movimiento de ambulancias que había en la ciudad y, según noticias, en todas las ciudades de los atlantes. Centenares de médicos, procedentes de los campos de prisioneros, fueron requeridos inmediatamente por las autoridades atlántidas. También pude comprobar esa noticia que aquí creímos motivada por la inminente declaración de la guerra.

»Nos adentramos en la ciudad, logrando ponernos en comunicación con un médico amigo, que había logrado salir de uno de los hospitales, cuando en realidad esperaba comunicarnos la gran noticia, cosa que ya había hecho a nuestro mensajero.

»Según él, los atlantes están muriendo por cientos de miles, afectos de una terrible enfermedad pulmonar que los extermina en pocas horas. Todavía es muy temprano para poder explicarse todo esto, pero, por adelantado, puedo deciros lo que pienso y que creo corresponderá a la realidad.

»Durante miles de años, los atlantes vivieron en las profundidades de la Tierra, gozando de una temperatura que aumenta a medida que se penetra bajo el suelo. Acostumbrados a aquella temperatura elevada, sus organismos se fueron modificando lentamente, haciéndose extraordinariamente sensibles, tanto al frío, como a una pureza de oxígeno que no gozaban en las profundidades de la Tierra.

»Durante estos dos años, han resistido sin percatarse que su salud se iba minando y que la catástrofe se acercaba a pasos agigantados. De repente, al trasladarse al centro norte de Europa, para prepararse para la guerra, y la llegada de este invierno extremadamente crudo, ha terminado destruyendo la precaria salud de que gozaban, atacando sus sistemas respiratorios y produciéndoles la muerte por pulmonías fulminantes que, debido a la constitución particular de sus pulmones, no puede ser atajada ni vencida por ningún procedimiento terapéutico.

»Esta es la realidad, amigos. La crueldad de un destino que no va a castigar solamente a nuestros enemigos, sino que va a llevarse para siempre a los atlantes que estuvieron siempre a nuestro lado, a los buenos que lograron escapar de las sangrientas garras de Thremo.

No dijo más, pero todos comprendieron la terrible melancolía que encerraban sus últimas palabras. Así, cuando abandonó la barraca, con la cabeza inclinada sobre el pecho, nadie se atrevió a interrumpir la marcha de sus ideas.

Pero, antes de llegar a la puerta, volvióse hacia sus amigos.

—Hagan el favor de llamar a los Estados Unidos, rogándoles que inicien, cuanto antes, un desembarco amistoso, de forma a evitar los desórdenes que esta extraordinaria situación podía provocar.

Luego, volviendo a bajar la cabeza, salió de allí.

CAPITULO DECIMO

FUE un estupor, más que una angustia, lo que golpeó primeramente en los cerebros de los atlantes.

Medio millón de muertes, en menos de setenta horas, les convencieron plenamente de que nada podía hacerse para salvarles de aquella tremenda tragedia que terminaría, inexorablemente, con todos ellos.

Para su propia suerte, cosa que le evitó la venganza de su pueblo, Thremo fue uno de los primeros en morir. Junto a él, con un intervalo no muy grande, fueron cayendo sus ambiciosos y serviles colaboradores que, horas antes, se dejaban llevar por la melógama idea de las grandezas futuras.

Durante los primeros días, mientras los atlantes caían en cantidades inverosímiles, no se produjo reacción alguna entre ellos, que golpeados por aquel estupor, eran incapaces de razonar ante el brutal golpe que el destino les había propinado.

Pero luego, a medida que fueron conociendo la raíz íntima de su mal y el origen de aquella terrible enfermedad fulminante que les estaba borrando de la superficie de la Tierra, asociaron, en su pánico, la idea de salvación con la del regreso a las hondas cavernas de la vieja Atlántida donde, durante siglos y siglos, habían vivido en la mejor de las existencias, gozando de una paz maravillosa.

Maldiciendo a los que les habían empujado a aquella loca aventura, sintieron el ansia de conservar la vida, huyendo como animales despavoridos, hacia las tierras del Sur, en busca de la entrada que les condujese a las entrañas de la Tierra.

Olvidaron todo: las riquezas acumuladas en aquellos dos años, las ilusiones de dominar un mundo que no les pertenecía, el espectáculo maravilloso de la superficie y todo cuanto habían conseguido, pensando solamente en recorrer, lo más rápidamente posible, la distancia que les separaba de aquella salida por la que surgieron a un mundo en el que soñaban ser más felices que nunca.

Fue una loca carrera hacia el Sur, hacia África, desarrollándose las escenas de la más cruel desesperación en las orillas del mar, donde se produjeron luchas infrahumanas para conseguir un lugar en los pocos barcos que allí habían quedado.

De nada sirvió a los más fuertes, a los más decididos, a los que hicieron caso omiso de los escrúpulos más elementales y humanitarios ya que todo el camino que conducía hacia aquella problemática salvación quedó marcado por los, trágicos hitos de los cadáveres que fueron abandonados.

Pocos, muy pocos, llegaron al lugar por dónde habían salido de la Atlántida. Pero aquellos que lo lograron, fueron los que más sufrieron, de una indecible desesperación, al comprobar que habían olvidado una cosa, realizada por la seguridad de su triunfo y que les había dictado el desmedido orgullo que cuando salieran, les poseía.

Habían olvidado la voladura de la salida, que ya no era más que un informe montón de rocas, que ninguna máquina humana podía mover. Y allí, en lo que habían creído ser la meta de un desesperado esfuerzo, hubieron de esperar la llegada de la muerte, que no estaba dispuesta a perdonar ni a uno solo.

Terminó así la historia de aquella Atlántida, escondida como una piedra preciosa en las entrañas de la Tierra, demostrando, una vez más que la ambición solo tiene un premio, horriblemente desastroso y del que no escapa absolutamente nadie.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Las camillas circulaban lentamente por los amplios pasillos del hospital. Había en el ambiente ese olor característico que impregna cuanto toca la Medicina y que causa, a los profanos, una intranquilidad angustiosa al ponerlos en contacto con la enfermedad y la muerte.

Fumando cigarrillo tras cigarrillo, Renan se paseaba impaciente y nervioso, recorriendo una y otra vez aquel largo pasillo y retirándose a un lado cuando las camillas, sobre las que se dibujaba la silueta de un cuerpo humano cubierto con una sábana, pasaban por su todo.

Cada vez, de una manera matemática, se quedaba mirando la inerte forma que iba sobre la camilla y que, a pesar de la suavidad del movimiento que le procuraban sus ruedas de goma, se balanceaba con demasiada independencia, demostrando su fría calidad de cadáver.

Cadáveres que, uno tras otro, desfilaban ante el joven arqueólogo, como si quisiesen, con su número siempre creciente, demostrar la vanidad de las esperanzas que se albergaban en el corazón dolorido de Jacques.

No hacía falta que levantasen, uno a uno, los níveos lienzos que cubrían los cuerpos que desfilaban ante él. Todos eran atlantes, sobre los que se habían intentado toda clase de tratamientos modernos, pero que habían muerto, descorazonando las ilusiones de los médicos.

Hacía ya dos semanas que los americanos habían desembarcado en Europa, trayéndose todo un arsenal de doctores y alimentos en cantidad incalculable para las poblaciones que habían sufrido bajo el poder de Thremo.

No había en los americanos, ni en los mismos europeos, un ápice de rencor hacia aquella raza que la muerte iba arrancando de manera tan irremediable. Se hicieron cuantos esfuerzos fueron posibles para salvar a todos los que, a la llegada de los americanos, estaban aún con vida.

Pero, después de todo, ¿qué importaba a Renan todo aquello?

Sus ojos, cuando lograba separarlos de la interminable hilera de camillas que desfilaban constantemente ante él, se posaban en una puerta, con un número cualquiera sobre ella, pero que era completamente distinta a todas las que se abrían en aquel inmenso pasillo.

De vez en cuando, alguien salía de aquella habitación, un médico o algún ayudante que empujaba, en una minúscula camilla, el horrendo proyectil de un tubo de oxígeno que era reemplazado momentos más tarde.

Cada vez que pensaba que allí dentro se estaba intentando lo imposible, Renan sentía la acerada mordedura de la angustia, que clavaba sus largos colmillos en lo más íntimo de su alma.

Entonces, recostándose en el alféizar de, uno de los grandes ventanales abiertos, recordaba los días pasados, cuando ella podía aún pasear a su lado, por los jardines de aquel nuevo país que habían construido los atlantes, pero que reposaba en las huellas del viejo París de siempre.

Renan había conseguido aislar de tal manera a la joven, que ella ignoró siempre la tragedia que sufría su pueblo. El arqueólogo le contó cuantas piadosas mentiras pudo, intentando borrar de la imaginación de Ashia todo lo que pudiese causarle el menor disgusto.

Le dijo que los americanos habían perdonado la ofensa recibida de los atlantes y que existían ya excelentes relaciones entre los dos pueblos. Le habló también de que la jefatura del Gobierno había ido de nuevo, a las manos del viejo Askari cuya horrible muerte ignoraba la princesa.

Fueron días llenos de candor y entusiasmo, que Jacques no podría olvidar jamás.

Se había descartado en él, por vez primera, una maravillosa sensación de la que siempre se había reído, enfrascado en los complejos problemas científicos a los que pensaba haber dedicado su vida Nunca había podido creer, a pesar de su buena voluntad en hacerlo, que el amor pudiese colmar la vida de una persona, haciendo desaparecer del horizonte todas las cosas que no tuviesen una relación directa o indirecta, con el ser amado.

Pero ahora se daba cuenta de la verdad que había ignorado de forma tan lamentable. Todas sus preocupaciones científicas, la satisfacción de haber demostrado la existencia de la Atlántida, el triunfo conseguido, que había hecho de él el hombre más popular del mundo y el que gozaba de la admiración y el cariño de todos los seres humanos; todo aquello por muy importante y primordial que pareciese, desaparecía, disolviéndose en la nada, cuando los ojos de Ashia le miraban con aquella profundidad que ofrecía más misterios de los que él había intentado sondear en su vida de hombre de ciencia.

Se percató entonces de que muchas cosas, aparentemente sencillas, poseían una grandeza que no necesitaba de adjetivos grandilocuentes para sentirse sobre el alma, aunque no pudiese explicarse con signos al alcance de todos los humanos.

Sí, había sido tremendamente feliz, hasta el día en que notó que Ashia había contraído la terrible enfermedad de los atlantes.

Fué, al principio, un malestar insignificante, al que siguió una fiebre que tiñó las pálidas mejillas de Ashia de un vivo color granate, al tiempo que hacía brillar, aun más intensamente, las ardientes pupilas de la muchacha.

Renan se percató enseguida de la amenaza que se precipitaba sobre ellos. Durante todos aquellos días, dejándose llevar por una especie de optimismo ciego, llegó a la ilógica conclusión de que «ella» se salvaría —no sabía exactamente por qué— pero se salvaría.

Por eso, al darse cuenta de que el terrible mal había penetrado en Ashia, como en todos los atlantes, sintió que aquel frío mortal se apoderaba también de él, proporcionándole una angustia que hubiese deseado explayar, pero que debía callar como un maligno secreto.

Recluyendo a Ashia en las habitaciones del hotel donde se alojaban ambos, Jacques corrió a los hospitales, a las clínicas irás famosas de París, arrastrando médico tras médico a la cabecera de la princesa que se había visto obligada a guardar cama.

Todos los doctores que llamó, corrieron, abandonando sus tareas, para intentar cortar el paso del mal que se iba abriendo camino en la joven. Comprendían perfectamente el deber que les unía a aquel hombre que tanto había luchado y expuesto por la salvación de la civilización y le dedicaron su mejor ciencia, todas sus horas, esperanzados de poder pagar, de una manera digna, a aquel joven que iba a perderlo todo.

Porque se daban cuenta de que él iba a ser el único que no recibiría un merecido premio a su trabajo, a su lucha, a su valor…

Los hombres de Europa habían recobrado la libertad; las ciudades volvían a pertenecerlos y la vida empezaba a encauzarse por los viejos caminos, por las habituales rutas de siempre, intentando, como no deja de hacerlo nunca, borrar los recuerdos penosos en el trajinar del día, mitigar el dolor y demostrar que, a pesar de cualquier catástrofe, por gigantesca que sea, la existencia puede y debe seguir, porque las leyes de la vida salen siempre triunfantes sobre las leyes de la muerte.

Se intentaron todos los nuevos procedimientos terapéuticos en el caso de Ashia, trayendo de los Estados Unidos las últimas drogas y ensayando en aquella pobre princesa todos los medios que la ciencia médica tenía para combatir el mal que la dominaba.

El profesor Coller, llegado de Nueva York expresamente para tratar a Ashia, sin que nadie se lo hubiese solicitado, ya que cuando se enteró de que la princesa, y el popular Renan se amaban, se puso inmediatamente en camino, observó detenida y largamente a la enferma. Luego, llamando al joven arqueólogo, le hizo sentarse, encender un cigarrillo y beber un buen trago antes de hablarle.

—No quiero ocultarle la verdad, amigo mío —empezó a decir—. Deseo, por el contrario, prevenirla si usted me concede el permiso para hacerlo. Ya de los peligros enormes de lo que pienso intentar, sabe usted que no es la enfermedad en sí, una forma atípica de pulmonía, la que mata a los atlantes. Cualquier enfermo humano, que padeciese ese mal, no estaría en la cama más de una semana. Pero, en este caso, es el pulmón mismo, el tejido pulmonar el que se encuentra, no enfermo, como se dice por ahí, sino inadaptado, incapaz, morfológica y funcionalmente, de resistir las condiciones de nuestra atmósfera.

»He podido estudiar estos días, gracias a la amabilidad de mis colegas franceses, cientos de preparaciones de pulmón atlante, extraídas en los millones de autopsias que se han realizado en estos últimos tiempos. La conclusión que se ha sacado de todo ello es completamente unánime: el tejido pulmonar de los atlantes ha evolucionado en la vida subterránea que llevaban adaptándose a la elevada temperatura de las entrañas de la Tierra que nosotros seríamos incapaces de resistir.

»En ellos, desde hace miles de años, se fue realizando una modificación tisular evolutiva que llegó a proporcionarles unos pulmones «sui géneris» para él ambiente que habitaban. Cuando abandonaron el subsuelo, recuerde que lo hicieron en África y en pleno verano, no notaron absolutamente nada y pudieron vivir, durante más de dos años, en perfectas condiciones de aclimatación.

»Luego, después de un invierno bastante leve y que además no podía minar su constitución robusta, no se dieron cuenta de que el peligro se iba insinuando lenta y mortalmente en ellos. Por eso, el mal estalló brutalmente, en forma de epidemia, sin solución alguna…

Renan le había escuchado atentamente, esperando que terminase para formular la angustiosa pregunta que le quemaba los labios.

—¿Qué es lo que intenta hacer con Ashia, doctor?

El médico permaneció en silencio unos instantes; luego, con voz velada por la emoción sincera que le embargaba.

—Es una verdadera locura, míster Renan, pero deseo intentarlo. Ya sabe que, desde hace una decena de años, hemos realizado algunas trasplantaciones de tejido pulmonar fabricado con una sustancia plástica que posee, aproximadamente, las condiciones del pulmón humano. He de advertirle que lo que hemos hecho en realidad, han sido sustituciones de pequeñas parcelas pulmonares, en casos de tumores malignos extirpados, pero también deseo decirle que los ensayos de esa nueva cirugía respiratoria han sido, en un noventa por ciento un éxito completo.

»En el caso de esta paciente se nos plantea un problema tremendo ya que, para lograr una normalización de la función respiratoria deberíamos sustituir entera y completamente los dos pulmones dañados. Esto es, precisamente, lo que califico de locura temeraria.

»Por otra parte, deseo prevenirle que, aun en el caso del más rotundo de los éxitos, la princesa no será toda su vida mas que una inválida, ya que los pulmones de plástico no la permitirán ejercicio alguno, tener hijos o llevar una vida social intensa…

Jacques se había levantado y miraba al doctor con lágrimas en los ojos.

—¡No me importa, profesor, no me importa! Lo importante es que se salve, que no sea arrastrada por esa maldita enfermedad…

El medico asintió con la cabeza. Conocía perfectamente la clase de sentimientos que se anidaban en el pobre cerebro de aquel muchacho que reaccionaba como cualquier ser humano lo hubiese hecho.

No veía ahora más que a su amada fuera de peligro, pero las tristes imágenes de después, cuando ella debiese hacer un reposo casi total y fuese incapaz de realizar un movimiento demasiado brusco…

—Está bien, lo intentaré.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

El día antes de la intervención quirúrgica, se casaron por deseo de la muchacha. Ella estaba mucho más tranquila que Renan y sonreía sin necesidad de hacer la mueca forzada que se veía obligado a repetir, a cada instante, su marido.

—Salga fuera, míster Renan—le dijo el profesor—y procure distraerse. Sabemos ya por experiencia que sufre más el que espera que el paciente anestesiado.

¿Sufrir?

No era aquella palabra la que podía expresar lo que pasaba por su alma, mientras esperaba en el pasillo. Hubiesen sido necesarios nuevos términos, expresiones inéditas, palabras creadas especialmente, para poder decir lo que sentía…

¿Sufrir?

Lo hubiese deseado con toda la fuerza de su alma. Pero, por el contrario, una extraña y paradógica serenidad le había invadido desde el primer momento, como si un invisible y misterioso poder le estuviese preparando.

Aquella serenidad, cada vez que se detenía a considerarla, con un asombro siempre renovado, le irritaba, poniéndole de un terrible mal humor contra sí mismo; pero, por mucho que se esforzaba, no llegaba a sufrir, al menos como él consideraba que debía hacerlo en aquellos momentos, cuando la mujer que amaba, su esposa, estaba luchando desesperadamente con la muerte.

¡Ashia!

Había sido demasiado maravilloso para que pudiese ser realidad. Era, además y por otra parte, algo poco común en el mundo, un amor que había necesitado catástrofes y peligros para manifestarse, vencedor, a pesar de todo ello. Y Renan se daba cuenta que la vulgaridad de la vida no suele soportar esas grandes pasiones; que la vida se burla, con sus pequeñas e intrincadas miserias, de todo lo que desea ser grande, único, transcendente…

Estaba pensando demasiado y debía ser aquel el motivo que le alejase del sufrimiento que tanto necesitaba. Haciendo un esfuerzo, procuró pensar solamente en ella, viéndola sobre la cama de operaciones, rodeada de complejos aparatos, con el tórax abierto y aquel corazón, que él había sentido tantas veces latir alocadamente, convertido en un tic-tac, penoso, que se adivinaba, más que se veía, a través de las telas cubiertas de sangre…

Aquello no le hacía sufrir tampoco. Eran imágenes demasiado técnicas, excesivamente objetivas para que penetrasen directamente en su corazón, quedándose arriadas en el cerebro desde donde las contemplaba con cierta frialdad.

Tampoco podía decirse, noble y sinceramente, si tenía esperanzas y cuales eran. Prefería pasear por aquel inmenso pasillo, contemplar el incesante desfilar de cadáveres atlantes, bajo el lienzo que les cubría y mirar, cada vez con más insistencia, la pequeña puerta por la que hacía ya un largo rato que nadie salía ni entraba.

¿Por qué recordaba ahora todo lo que le había conducido al descubrimiento de la Atlántida?

Aquel despertar de cosas que creía hundidas en lo más hondo de la memoria le alarmó un poco. Era algo así como si el pasado se le impusiese, en forma de recuerdos, como si desease acostumbrarse a vivir exclusivamente de ellos, en la soledad que iba a poseer de una forma absolutamente rotunda.

Encendió otro cigarrillo, alejándose de la puerta y caminando, junto a las ventanas, a lo largo del inmenso pasillo. Las imágenes de la isla desaparecida, de los robots desaparecidos y del ojo metálico desaparecido, le hicieron recordar a Silvio y su extraña muerte en los Estados Unidos, cuando soñaba con volver a Europa, para poder castigar, con su propia mano, la traición de Thremo.

¡No y mil veces no!

Había sido demasiado fantástico e irreal todo aquello para que pudiese sufrir, como se sufre por algo que ha estado unido a nosotros, que ha vivido, crecido y respirado nuestro aire. Estaba visto que el sufrimiento y la facultad de sentirlo había desaparecido de él como por encanto, dejando paso a aquella tremenda serenidad que parecía insultarle cada vez con mayor intensidad.

¿Por qué le ocurrían cosas tan extrañas?

Pronto tuvo la respuesta. Una respuesta que esperaba sin esperar que temía sin temer, considerándola como fuera de su campo, como si perteneciese a un mundo en el que solo se hubiese atrevido a soñar.

Por eso, cuando el profesor le comunicó que Ashia había muerto, tiró la colilla en el suelo, la aplastó con el pie, concienzudamente, y metiendo sus manos en los bolsillos de su gabardina, se alejó, con la cabeza baja y el paso firme, hacia la salida del hospital…

FIN