PROLOGO

¿PUEDE EL SOL EXTINGUIRSE?

A esa pregunta quisieran responder todos los esfuerzos encaminados a conocer el astro que, desde el centro de nuestro sistema, nos da calor, luz y vida.

Desde hace mucho tiempo, se viene hablando y discutiendo del estado del Sol. Teoría tras teoría, observación tras observación, comentario tras comentario, los hombres de ciencia intentan correr el velo de los misterios que envuelven a nuestra estrella. Porque el Sol es una estrella, ni más ni menos que eso; una estrella como esos millones que luce la noche y, siendo más concisos, una estrella enana, amarilla; un mundo en regresión que debe, como todo lo viejo y caduco, morir…

No es esta novela un grito de alarma, ni siquiera una advertencia de un peligro que, afortunadamente se pierde en la lejanía de un futuro. Además, mil otras calamidades pueden hacer desaparecer nuestro planeta y la vida que flota con él, sin necesidad de esperar el horroroso momento en que el Sol se acabe.

«CUANDO EL SOL SE EXTINGA»

Entonces, «cuando el Sol se extinga»… ¿qué ocurrirá? Estas dos preguntas son las que quiere contestar el autor, rellenándolas con fantasía y adornándolas con una interesante historia. Tan solo plantearse esas dos preguntas, hace estremecer, porque el final de un mundo en tinieblas, de un mundo ciego y desesperado, congelándose en una noche sin límites, tiene que ser indeciblemente horroroso.

Pero, antes de iniciar el relato que sigue, antes de presentar el último escenario de la vida humana, desearíamos hablar un poco de ese Sol, al que la fantasía del autor ha condenado a la extinción…

El Sol está a una distancia de la tierra, de unos 150.000. 000 de kilómetros. Su diámetro es de 1.391.000. 000.000. ¡Un billón, trescientos noventa y un mil kilómetros! Más sencillo aún, se necesitarían 109 Tierras para hacer un Sol.

Pero hay más, todos los problemas que nos ha planteado este astro, desde los primeros tiempos de la Humanidad, han surgido al intentar saber cómo es el Sol, cómo es posible que luzca, brille y de calor durante miles de millones de años, como la más gigantesca hoguera que se haya podido concebir jamás.

Han sido precisos largos periodos de observación y de estudio para llegar a la asombrosa conclusión de que el Sol, algo que parece dar la idea de solidez y de fuerza… no es más que una esfera gaseosa, en la que se encuentran la mayoría de los metales que nosotros conocemos, al estado de vapor.

La temperatura del Sol, alcanza los 6.000 grados centígrados. Otra cifra más, cuyo sentido se pierde para nosotros, si no agregamos un ejemplo que la esclarezca. La temperatura en la que el acero se convierte en vapor, como eso que surge del agua hirviendo, es de 3.000 grados; es decir la mitad de la temperatura del Sol.

De toda esa gran cantidad de energía, nuestro planeta no recibe más que la 2.735 millonésima… ¡un minúsculo regalo de todo lo que produce el Sol en un solo segundo!

Estas últimas palabras han sido escritas para los timoratos, para los que después de leer esta novela sueñen conque el Sol se extingue. Y, después de tranquilizar a todo el mundo, abrimos la primera página de una historia que, como siempre, intenta demostrar que, por encima de los sueños de los idealistas, de las utopías que parecen ser el alimento primordial de nuestra época, nada cambiará bajo la maravillosa luz del Sol y seguirá habiendo hombres buenos y hombres malos, como los vagabundos que anidaban en las cuevas de la Edad de Piedra.

La acción se desarrolla en el siglo DOSCIENTOS, es decir, en el año 19000, en un tiempo en el que no nos atrevemos ni a soñar. Sirva esto también para apaciguar los ánimos de los tímidos y hacer sonreír a los demasiado incrédulos.

Año 19000…

¿Falta un poco, no es verdad?

ALAN COMET.

PRIMERA PARTE

EL INVIERNO ETERNO

CAPITULO PRIMERO

HANS marchaba lentamente por la senda que conducía a sus campos. El alba, como hacía ya bastantes años, parecía permanecer enredada en las altas montañas, como esa niebla que se pega a la tierra y que se arrastra indolentemente como un manto de gasa que fuese arrastrando alguna perezosa deidad.

Hans, con sus ojos azules, con sus expertos ojos de labrador, miraba hacia el alba adormecida, retardada y lenta, frunciendo el entrecejo y haciendo que su frente se cubriese de profundos surcos paralelos. Para aquel hombre que había vivido en íntimo contacto con la tierra, rodeado de aire y de sol en la inmensidad de los campos, aquella anormalidad de la Naturaleza le producía íntima congoja.

A pesar de la época en que se vivía, pleno verano y de los miles de años, de la decena de miles de años de civilización pasada, el mundo había vuelto, por culpa del mal corazón de los hombres, a retroceder a épocas perdidas en el abismo más profundo de la Historia.

¿Qué importaba que estuviesen en el siglo CC? ¿Qué importaba todo aquello?

Hans, el labriego, caminaba lentamente, con sus viejas botas destrozadas, con sus harapos que apenas detenían el frío del alba y con su amplia frente, repleta de arrugas, alta para ver la tristeza del mundo que le rodeaba.

Los campos ofrecían un lastimoso aspecto y no era aquella la primera vez que Hans, nada más llegar a sus pequeñas propiedades, se arrodillaba para contemplar el insólito color blancuzco que cubría las hojas de las plantas y que se aupaba, de puntillas, para contemplar las de los árboles.

¿Qué podía estar ocurriendo, Señor, para que las cosas cambiasen de tal modo? Las gentes que habían preferido a Hans, el labriego, durante generaciones y generaciones, habían gozado contemplando el verde color de las hojas y el dorado color de los frutos. Para ellos, ceñidos a la miseria de la tierra, pero únicos en gozar de la grandiosidad de la creación, solos en estar en contacto directo con las fuentes de la vida, aquel espectáculo de verdor les había llenado los ojos de un fondo conocido y amable. Pero, he aquí que el viejo Hans, el paciente Hans, contento siempre con su trozo de tierra, veía que las cosas cambiaban de aspecto; que las hojas se iban tomando blancas, que los frutos eran pequeños y míseros y que el alba parecía detenerse en el cielo, como un paréntesis de gris tristeza entre el largo, cada vez más largo, dominio de la noche.

Nada podía esperarse ya, desde hacía algunos años las cosechas eran cada vez más reducidas, los alimentos obtenidos de peor calidad. Parecía como si la tierra se hubiese cansado de dar fruto a los hombres, que no había hecho más que maldecirla y profanarla durante milenios. Pero si alguien se hubiese atrevido a decir a Hans que la tierra se había cansado, que se había vuelto ingrata, se hubiese reído a sus barbas, porque sabía, mejor que nadie, que la tierra siempre devuelve el trabajo y el esfuerzo, que es agradecida y buena y que por eso se ha dispuesto que los hombres reposen en ella para siempre.

Le era doloroso, muy doloroso, el volverse a su casa sin haber trabajado nada, mirando las cosas con una congoja creciente, pero sin echar la culpa a la tierra, sino a algo misterioso que venía de fuera y que el pobre Hans no podía explicarse.

Hans vivía en el maravilloso país que un día se llamó Noruega, donde el verde de los árboles poseía uno de los más bellos tonos del mundo. Y ahora, proyectándose en las limpias aguas de los fiordos, se veían las desnudas ramas de aquellos árboles, como sarmentosos brazos que elevándose al cielo suplicasen en una muda postura la clemencia.

Al regresar a su casa, Hans, antes de hablar, lanzó una mirada a todo cuanto había conseguido poseer, a las pobres y sencillas cosas que había fabricado con sus manos, a las pocas que había traído de la ciudad para alegrar los ojos de su hija Lidia y de su esposa Bertha. A todo lo que había salido, como la felicidad de que había gozado, del esfuerzo conjugado de sus brazos y de la tierra.

—Nos vamos —dijo.

No habló más. ¿Para qué? Sobraban las palabras como sobraban los gestos, como estaba de más todo aquello que, hacía muy poco tiempo, poseía una maravillosa importancia. Los muebles, horas y horas de trabajo en la rica y bella madera de los árboles, minutos de gozo en cada pulgada y sonrisas y besos cuando se hallaban entre los otros muebles, demostrando la belleza de su artesanía.

Prepararon todo en silencio, sin lágrimas y sin sollozos. Después, atando el viejo caballo al viejo carro, todo era viejo allí, tomaron el camino hacia el Sur, porque el viejo olfato de Hans le señalaba aquella dirección hacia tierras donde el alba era menos larga y el sol lucía con más fuerza.

A medida que avanzaban hacia caminos más importantes y de mayor circulación, se les iban uniendo gentes de su condición y estado, labriegos todos que veían la lenta muerte de la tierra acercarse cada día más.

Kilómetros y más kilómetros. Hacía ya muchísimo tiempo que los trenes dejaron de correr por los campos, que los camiones y los autocares dejaron de girar por las carreteras. La ambición de unos cuantos había hundido a los demás en las tinieblas de la miseria, demostrando palpablemente el fracaso de una civilización que había querido llegar demasiado lejos.

Las guerras diezmaron la población de la Tierra. La peste y el hambre se cuidaron de seguir segando vidas y más vidas hasta que, fuera de los núcleos de las poblaciones, centros de corrupción y de soberbia, las gentes tornaron a vivir en íntimo contacto con la vida, en la más sencilla y piadosa de las existencias.

Las caravanas de los que huían del Norte fueron formando un río humano que se dirigía hacia las zonas templadas de Europa. Al llegar a las ciudades elegían caminos que nos las atravesasen, como si la maldición divina hubiese caído sobre aquellas modernas Somorras.

De vez en cuando, a lo largo de aquel desfile de tristes campiñas sin verde, de tristes días sin sol, las caravanas se detenían ante las solitarias ermitas, ya que la piedad se había visto igualmente obligada a huir de las grandes urbes para recogerse junto a los que necesitaban aquella piedad, porque no la despreciaban.

La masa humana seguía caminando, dejando atrás el saltarín sonido de la campana que les acompañaba durante largo rato. Pacientes y serenos, los hombres marchaban junto a las bestias de tiro y en los carros las mujeres y los niños esperaban el momento del alto para poder preparar la comida las primeras y corretear alegremente los últimos.

Después de atravesar los Alpes, Hans y los suyos descubrieron, con lágrimas en los ojos, un paisaje que parecía haberse perdido ya, como esos recuerdos que duermen en el fondo de la memoria desaparecidos para siempre. Las verdes campiñas italianas alegraron la mirada de Hans, que elevó los ojos al cielo para sentir, mientras oraba, la caricia de un sol al que su piel estaba acostumbrada.

Descendieron mucho más, casi hasta el extremo de la picuda península, buscando trabajo que la llegada de muchos, antes de ellos, hacía sumamente difícil. Finalmente y no muy lejos de una gran ciudad, Hans logró ser empleado en una finca y pudo de nuevo sentir bajo sus manos la caricia de una tierra que seguía dando fruto.

Les proporcionaron una casita, a la orilla de un río, y allí empezaron su nueva vida, tranquilos como siempre, alegres como de costumbre, porque volvían a, tener a su lado lo que más amaban.

Lidia, una hermosa muchacha de piel blanca, ojos azules y largas trenzas doradas que brincaban alegremente en sus espaldas al andar, se dedicó a hacer que la nueva casa no llenase de melancolía y de congoja el regreso del padre.

Un día, cuando la pequeña arqueta de madera se hubo llenado de buenas monedas contantes y sonantes, Lidia manifestó el deseo de ir a la ciudad a hacer unas compras. Muy de mañana salió y cantando por los bucólicos caminos, fuese hacia la masa gris e inquietante que se levantaba en el horizonte con un orgullo de una nueva Babel.

Las ciudades, en aquel tiempo, habían alcanzado el grado de monstruosidad que los hombres parecían dispuestos a proporcionarlas. Desde hacía mucho tiempo se habían ido creando ciudades sobre ciudades, levantando edificios sobre edificios, como si la verticalidad y la altura fueran las únicas fuentes de belleza. Se había así conseguido llegar muy alto, hundiendo las calles y las gentes en una eterna oscuridad, que la iluminación artificiosa cubría de tonos enfermizos. Puentes, ferrocarriles aéreos, túneles y más túneles que hacían gemir las entrañas de las casas, inmensas torres cuyas terrazas estaban eternamente envueltas en niebla…

Era la metrópoli que había soñado el hombre.

Lidia, con los ojos muy abiertos, contemplaba aquello que no había visto ni soñado jamás. No estaba maravillada, sino temerosa, porque aquello que a otros se les antojaba imponente era para ella sobrecogedor y frío, terriblemente frío y terriblemente triste.

La gente se movía indolentemente por las calles, pálidos y con los rostros deshechos de las largas noches de insomnio. Por todas partes fastuosos palacios que parecían luchar entre sí para conseguir una mayor altura, ofrecían sus puertas enormes y sus verjas de gruesos barrotes, cerradas y protegidas de mil formas distintas, pero demostrando invariablemente que sus moradores vivían en la codicia, el temor y la desconfianza.

Nunca había visto Lidia un brillo tan perverso en los ojos, una lascivia tan tremenda en las miradas que le dirigían, una sordidez tal en las maneras y ademanes de aquellas gentes.

Pero lo que más le extrañó fue el ver que en casi todas las puertas de las casas señoriales, enormes vehículos cargaban riquezas y tesoros, como si las gentes quisiesen huir todas al tiempo. Mujeres ricamente ataviadas, pero pálidas y descarnadas como los hombres, lanzaban gritos a los criados, llevando consigo animales amaestrados, alborotados perros o chillones monos, cubiertos de oro y piedras preciosas.

Lidia observaba todo con temor, sin osar preguntar lo que deseaba encontrar, moviéndose rápidamente por aquellas descomunales calles, a las que nunca había llegado la luz del sol. Recordó los acantilados de su patria, las bellas rocas cortadas a pico sobre las serenas aguas de los estuarios y sintió una melancolía profunda al ver que los hombres, queriendo imitar la grandiosidad de la Naturaleza, habían hecho posible aquella fealdad descomunal, aquellas ciudades monstruosas, en las que el hombre se había reducido al miserable tamaño de un insecto.

Un bárbaro grito la hizo volver la cabeza, viendo avanzar hacia ella un hombre viejo, de enquencles piernas, cuya boca babeaba al tiempo que iba murmurando incomprensibles palabras.

Aterrada, se detuvo, sin saber exactamente lo que hacer y sin adivinar las intenciones de aquel viejo, cuyas vestiduras demostraban una enorme riqueza. Cuando el hombre estuvo junto a ella y que las más horribles palabras brotaron de aquella repugnante boca, ella huyó, perseguida por los criados de aquel hombre, buscando la más pronta salida de aquella ciudad siniestra.

Al atravesar una calle tropezó bruscamente con un hombre que, para evitar que la colisión fuese más brutal, hubo de sujetarla por los hombros.

Ella se estremeció de pies a cabeza, pensando haber caído en manos de otro horrible hombre como el que la había perseguido antes. Pero, los ojos del que tenía delante, manifestaban una sorpresa semejante en todo a la que debían expresar los suyos.

—¿Dónde vas tan deprisa?

—No sé… —balbuceó la joven.

Se contemplaron unos instantes, mientras alrededor el bullicio crecía y los vehículos que salían de la ciudad llenaban de un horrísono estruendo las calles.

El hombre con el que había tropezado era joven, de pelo intensamente negro, color que en sus ojos se justificaba con un brillo suave y simpático que esclarecía la tonalidad de su rostro curtido por el sol.

—¿Cómo te llamas? ¿De dónde vienes?

Debían haberle extrañado, naturalmente, las vestiduras de aquella bella criatura, sus dorados cabellos y sus ojos azules como el cielo mediterráneo.

—Me llamo Lidia y he llegado con mis padres del Norte.

El miró en derredor sujo con un gesto de intranquilidad.

—Has hecho muy mal en venir a la ciudad. La gente huye y cuando el terror se apodera de ella se vuelve aún más mala. Yo te acompañaré.

La condujo hasta los grandes almacenes donde ella pudo satisfacer los caprichos que la habían llevado a la ciudad. Luego, tras una onerosa explicación, pudo el joven comprender dónde vivía, brindándose amablemente a no dejarla hasta llegar a la casa de sus padres.

Por el cielo, las máquinas aéreas volaban vertiginosamente hacia el Sur. La huida tomaba características de apocalipsis e iban brotando de la ciudad vehículos y aparatos que formaban ya un negro sendero por la tierra y por el aire.

—Me llamo Luigi Scattelo. Soy ingeniero.

Ella parecía no escucharle, atenta solamente a todos aquellos vehículos y aviones que huían, como una bandada de cuervos, hacia las tierras del Sur.

—¿Por qué se van?

Luigi miró también al espacio, mientras sus hombros se encogían. Luego, con aquella voz cálida que tan bien sonaba en los oídos de Lidia, dijo:

—Huyen porque el sol amenaza apagarse para siempre, yo pertenezco al grupo de hombres que han avisado de tal peligro. Un peligro que acabará muy pronto con la vida de la Tierra, pues el Sol se ha vuelto viejo y se le ha acabado el calor y la luz que nos daba.

—¿Cómo es que tú no te has ido con ellos, estando a su servicio?

El joven dejó escapar una risa burlona.

—¡Qué inocente eres, Lidia! Cómo se ve que vienes de los bosques y de los lagos del Norte, donde todo es pureza e inocencia. Esos hombres se han llevado sus riquezas, sus tesoros, sus mujeres y sus animales favoritos. Se han llevado esclavos para que no les falte la comodidad, vinos para que no les falte la embriaguez, joyas y oro para que no les falte el orgullo y el poder. ¿Pero, para qué querían la inteligencia? No la necesitan ni jamás la han necesitado, limitándose siempre a pagar sus servicios. Para ellos los que les han avisado son mucho menos que los cuadrumanos que llevan sus favoritas sobre los hombros, o los restos de comida que lanzan a sus perros.

Llegaron al borde de la ría y atravesando un puente rústico, que los hombres del Norte habían construido allí, llegaron finalmente a la casita en que vivía Lidia.

Hans, el labriego, acababa de llegar del trabajo.

—Padre, te presento a un joven que he conocido en la ciudad, justamente en un mal momento. Todo el mundo huye, padre.

—Ya lo sé. Mucho antes que los sabios advirtiesen a los hombres de las ciudades del peligro que nos amenaza, nosotros los labriegos recibimos la advertencia de los pájaros y de los insectos que corren hacia el Sur. Ahora me explico por qué las hojas se tornaban clancas, hija mía. El viejo Sol se está muriendo.

A partir de aquel instante, Luigi formó parte de aquella familia que había llegado de tan lejos. El tiempo pasó rápidamente y el viejo Hans volvió a leer en el campo los mismos síntomas que le habían hecho abandonar el Norte. Poco a poco empezó a pensar en la necesidad de abandonar lo que había conquistado tan recientemente.

Las noches eran cada vez más largas y el día, si podía llamarse así aquella neblina gris que cubría la Tierra durante algunas horas, fue acortándose cada vez más hasta que las terribles tinieblas se apoderaron totalmente de Italia.

Al mismo tiempo, los vientos fríos del Norte, la nieve, el hielo y la escarcha, cubrían los campos de una perenne blancura, como un sudario sobre las plantas y los animales que acababan de morir.

Se hablaba por todas partes de los trópicos, de las regiones vecinas al Ecuador, donde los viajeros decían que el Sol seguía luciendo y donde se iban concentrando todos los que habían huido ya del mundo que se moría.

Lentamente, arrancándose a la pereza y viendo que las posibilidades de seguir existiendo se habían reducido a la nada, las pobres gentes, tomando solo lo indispensable de cuanto habían conseguido reunir de nuevo, empezaron a desfilar hacia el Sur, con la muerte en el alma, pues ya sabían que aquel viaje iba a ser el definitivo y que jamás volverían a tener una nueva oportunidad de sol y de alegría.

Hans, su vieja esposa y sus hijos, Luigi se había casado con Lidia, volvió a enganchar su caballo, tomando a surcar carreteras y caminos, rumbo al mar para intentar atravesarlo y dirigirse hacia el último plazo que parecía ofrecerse a la Humanidad.

CAPITULO SEGUNDO

LAS gigantescas y lujosas máquinas aéreas se iban posando en los terrenos de la región ecuatorial. Por cientos, dotadas de los más maravillosos adelantos y de todas las comodidades imaginables, conducían muchas de ellas poca gente y abundantes tesoros y riquezas.

Las emisoras de los palacios en los que residían los tres soberanos que dominaban la Tierra, se habían llamado mutuamente para reunirse en el colosal edificio de Homo, el supremo soberano de la raza negra.

Desde la terraza, situada en el piso 210 de aquella monumental torre, Homo, rodeado de cortesanos y cortesanas de su raza, contemplaba con interés el majestuoso planeo de las máquinas voladoras que, con su real permiso, se iban posando en los blandos terrenos de los alrededores.

Desde aquella atalaya era posible divisar una lejanía que, para cualquier habitante de la helada Europa, hubiese constituido el más maravilloso de los espectáculos. Todavía el Sol era aquí fuerte y si no abrasaba como antes, seguía dando generosamente vitalidad y verdor al mundo vegetal.

Homo, que de los tres soberanos de mundo era quizá el menos importante, sonreía ahora mostrando su inmaculada dentadura, dichoso de ver que las circunstancias le habían convertido en el obligado anfitrión de los otros soberanos.

Había un poco de envidia en la intensa luz de sus pupilas al contemplar aquel derroche de riqueza, aquellas colosales máquinas voladoras, adivinando casi su formidable contenido.

Ignoraba aún exactamente el motivo del mensaje secreto que había recibido de Hemper, el soberano de la raza blanca. Y esperaba ansiosamente el momento de la reunión que tendría lugar después del banquete y para conocer los proyectos de sus amigos.

Las calles de la ciudad llenáronse de un inusitado movimiento y los coches que habían transportado los aviones, en largas caravanas se encaminaban hacia los jardines del palacio, aparcándose en las amplias avenidas que rodeaban aquella fulgurante torre de Babel.

En el salón del trono, una inmensa estancia adornada ricamente, Homo, recostado en su sillón de oro macizo, vio penetrar a los soberanos que llegaban, rodeados de cortesanos y de bellas mujeres cuyas joyas resplandecían bajo la luz de las diez mil lámparas encendidas en aquella ocasión.

Hemper, el soberano de la raza blanca, venía en cabeza e hizo una graciosa y amistosa reverencia al negro. Inmediatamente después, Sun-Li, el soberano de la raza amarilla, se inclinó ceremoniosamente ante sus amigos, instalándose seguidamente en los sillones que Homo había preparado para ellos.

Antes de nada, sin preocuparse de los graves problemas que los habían traído allí, los hombres manifestaron el deseo de empezar la fiesta que Homo les ofrecía. La orgía empezó como en los alejados tiempos de la historia, pero con un acento más grave en todos y cada uno de los actos, porque la maldad se había nutrido, a lo largo de miles de años, de la inteligencia puesta al servicio del mal.

—Os he convocado aquí —dijo Hemper—para comunicaros algo que, aunque conocéis, es mucho más grave de lo que todos pensáis. He traído conmigo al hombre más sabio de la Tierra, que no cesa de estudiar el fenómeno y de comunicar constantemente los resultados de sus estudios. ¡¡Helo aquí!

Un hombre delgado, extraordinariamente macilento y cuyas manos temblaban constantemente, se acercó a los soberanos.

—Este es Hutter, el hombre más sabio del mundo y que va a hablaros de las cosas que están ocurriendo y de las que van a ocurrir.

Hutter no parecía un sabio, aunque lo era. Los hombres de ciencia habían perdido completamente sus atributos de antaño, al tener que ponerse al servicio de hombres cuya cultura dejaba mucho de desear. Después de una época de dominio científico en la que la mente del hombre resolvió muchos de los fundamentales problemas que le preocupaban, volvió a aparecer la magia la astrología y toda clase de ignorantes doctrinas que eran las únicas en satisfacer a los poderosos.

—He podido estudiar a fondo estos extraños fenómenos que nos están aconteciendo y he llegado a la conclusión de que el Sol se apaga irremisiblemente. De todas formas, mis estudios parecen demostrar que lo que es una terrible condena de muerte para la Tierra, no lo será para los planetas que están más cerca del Sol. Todos sabéis que hemos establecido en ellos colonias humanas, con las que si apenas mantenemos contacto. Puedo afirmar que Mercurio gozará de una maravillosa existencia bajo un Sol aun fuerte, durante más de quinientos años…

—¿No os lo dije? —interrumpió Hemper—. ¡Quinientos años! ¿Para qué queremos más? Todas mis tierras del Norte están cubiertas de hielo, la plebe se acerca a las ciudades y su repugnante olor llega hasta lo más alto de los edificios. El planeta se convierte en un detestable hormiguero, condenado a morir en un breve plazo de tiempo. Yo os ofrezco la salvación y la seguridad de morir bajo un sol sin el que no podemos existir. Dentro de quinientos años, según dice Hutter, Mercurio también se convertirá en un mundo de hielo. Pero nosotros habremos pasado y nada nos importará lo que pueda ocurrir después.

Los grandes ojos de Homo brillaban de alegría. No se le había escapado la importancia de aquel implacable avance del frío hacia el Ecuador. También sus tierras extremas del Sur estaban heladas y los árboles, las fieras y los hombres que las habitaban habían perecido en su mayor parte.

En cuanto a Sun-Li, sus oblicuos ojos también brillaban de gozo. Mejor que ninguno de los otros dos soberanos conocía las heladas tierras de Siberia, las cúspides blancas del Himalaya.

—Mi proyecto —siguió diciendo Hemper—es el siguiente. Poseemos la suficiente riqueza para hacer fabricar enseguida unas cuantas astronaves de nuevo modelo capaces de llevar cuantas riquezas poseemos aquí. Riquezas y armas, ya que las colonias de Mercurio no nos recibirán con demasiado agrado. Yo os digo que, por mi parte, voy a disponer inmediatamente el comienzo de los trabajos, pues el frío avanza hacia aquí y los alimentos van haciéndose cada vez peores y más escasos.

Y así se hizo.

Trescientos mil hombres trabajaron día y noche para poner a punto las más gigantescas astronaves que se habían construido jamás. Verdaderos mundos volantes, en número de tres y capaces de transportar diez mil personas cada una.

El día de la partida llegó y Hemper invitó a sus dos amigos para que hiciesen el viaje en su astronave. Deseoso de mostrarles la terrible desolación del mundo que abandonaban, hizo que el aparato sobrevolase las regiones nórdicas, envueltas ya en una noche eterna y la luz de los poderosos focos del aparato mostró su infinita tristeza.

Sun-Li y Homo fruncieron el entrecejo, sintiendo una opresión en el pecho ante tan espeluznante espectáculo. Pero Hemper, colocando sus manos sobre los hombros de los otros dos, les hizo regresar al salón de la astronave, donde la bacanal rugía ya desaforadamente.

* * *

Toda aquella Europa, en el año 19018, huía despavorida hacia el Mediterráneo, donde no había suficientes naves ni aviones para llevar a aquel alucinado gentío al otro lado de las aguas.

Puede parecer mentira, pero el hombre, hasta en los momentos más terribles, puede llegar a ser, y lo es mucho más que en otros, terriblemente egoísta.

Los dueños de los navíos y de toda clase de medios que servían para atravesar aquel mar, exigieron cada vez sumas más importantes para pagar el pasaje, enriqueciéndose colosalmente en muy poco tiempo.

Hans, Luigi y las dos mujeres tuvieron la fortuna de poder formar parte de una de las primeras expediciones, teniendo que entregar la totalidad de sus pequeñas economías para huir del terrible fantasma de la noche.

La llegada a la zona ecuatorial, convenció al joven ingeniero de que las cosas no habían cambiado un ápice, sino que se habían tornado más graves, dando lugar a que un grupo de hombres sin conciencia se hubiesen apoderado, por la fuerza, de la totalidad de las tierras, reduciendo a la grey humana que llegaba a la mísera calidad de esclavos.

Aquel puñado de aves de rapiña dominaba totalmente el territorio y un poderoso ejército, bien alimentado y espléndidamente pagado, vigilaba las propiedades y hasta cada una de las plantas que en ellas crecían.

Hans y Luigi fueron destinados a una propiedad del Sur, donde empezaron a trabajar con la única ilusión de poder alimentarse y nutrir a las dos mujeres. Los vigilantes de los que se hacían llamar jefes, estaban constantemente observando el trabajo de los hombres, controlando todo porque las cosas más sencillas y elementales, los productos más inferiores de la tierra, estaban alcanzando precios fabulosos, ya que la población humana iba aumentando y el suelo estaba dando cuanto podía.

Luigi, cada vez que regresaba a la choza que les habían destinado, clamaba ásperamente contra aquella injusticia, desilusionándose totalmente de la calidad de los hombres que se convertían en buitres, aun en los últimos instantes de su vida.

De vez en cuando iba a la ciudad para informarse de la marcha general de los acontecimientos y así fue como supo que, imitando a los soberanos que habían huido a Mercurio, los jefes estaban empezando a construir una astronave para marchar también al único planeta del sistema solar en el que era posible la vida.

Aquel mismo día, salvando barreras y obstáculos, el joven logró ser recibido por uno de los jefes, un desalmado de cuerpo monstruosamente obeso, de facciones vulgares y rasgos brutales y primitivos.

—Me han dicho que eres ingeniero y que has trabajado para el soberano Hemper. ¿Es eso verdad?

Luigi no contestó, sino que sacando los documentos y títulos que llevaba impresos en una sustancia inalterable, se los alargó al otro.

—Léelos tú.

Luigi obedeció y el otro pareció satisfecho de todas las cosas que allí se decían.

—Debes ser muy hábil para haber obtenido títulos tan importantes —dijo. Si quieres trabajar para nosotros recibirás riqueza y comida en abundancia.

Al día siguiente el joven trabajaba ya en las fantásticas instalaciones que se habían montado en las cercanías de la ciudad. Una colosal astronave mostraba ya su esqueleto metálico y miles de obreros trabajaban incesantemente, con la relativa alegría de gozar de una alimentación mucho más abundante que la de cualquier jefe de la guardia.

Una orden severa establecía la imposibilidad de salir de los talleres hasta que la astronave estuviese definitivamente terminada. Aquello era lo más doloroso para el joven ingeniero que se propuso forjar un plan para poder ir a ver a los suyos y llevarles la mayor cantidad de alimentos posibles.

Fue, naturalmente, destinado a la sección de ingenieros, donde una buena docena de ellos trabajaban sobre los planos, aunque, en realidad, solo dos realizaban un trabajo productivo.

Insensiblemente, Luigi se aproximó a aquellos dos hombres, con la esperanza de encontrar en ellos algo del calor humano que en aquellas instalaciones faltaba por completo.

Uno de ellos era negro, se llamaba Dalo y poseía un constante buen humor que hacía las delicias del otro, un americano alto, fuerte y bondadoso, que se llamaba Peter Toll.

Muy pronto se lio una estrecha amistad entre ellos, percatándose el americano y el negro de que Luigi era un ingeniero excepcional, cuyos conocimientos sobrepasaban en mucho los de cualquiera de los que allí trabajaban.

Lo que no sabían ni Dalo ni Toll era que el joven italiano estaba preparando uno de los proyectos más audaces de su vida. Aquella era la ocasión de poder realizar un sueño que había perseguido durante años, cuando trabajaba, en los fabulosos laboratorios de electrotécnica en el reino del soberano Hemper.

Le había preocupado siempre, de una manera creciente, las teorías de un profesor que había muerto mil años antes después de descubrir algo relacionado con la posibilidad de moverse a la velocidad de la luz. Tal fantasía, completamente imposible desde el punto de vista de la física, parecía solamente realizable atomizando totalmente los cuerpos, separándolos en pequeñas partículas, del tamaño de los fotones y que pudiesen, como ellos, moverse a 300.000 kilómetros por segundo.

¡La velocidad de la luz!

Aquel era el sueño de la Humanidad desde siempre. Las distancias intersiderales, fuera del reducido marco del sistema solar, imponía la necesidad de una velocidad que fuese mucho mayor que la conseguida en los viajes interplanetarios corrientes.

Se habían salvado muchos obstáculos, desde aquella barrera del sonido, cuyo recuerdo dormía en lo más lejano del pasado, lográndose recientemente vencer lo que se había llamado «barrera electrónica», y que significaba el peligro de la desintegración de la materia al moverse a gran velocidad.

Allí residía precisamente el nudo gordiano de las teorías que creían posible la velocidad de la luz. Luigi sabía que no había más que un camino para lograr atomizar un móvil y lanzarlo a la velocidad límite.

¡Reducirlo a átomos en un instante!

Se había preocupado de las consecuencias que todo aquello tendría para el organismo humano. Pero, en contra de lo que esperaba, encontró aquel problema mucho más fácil de resolver que el de lanzar una astronave a tan tremenda velocidad.

Poco a poco fue haciendo parte de sus proyectos a sus dos amigos. Necesitó largas horas de discusión y de polémica para convencerles que aquella aparente utopía podía convertirse en la más brillante realidad. Así, mientras aparentaban terminar la fabricación de las turbinas nucleares de la astronave, iniciaron los trabajos para preparar los tres dispositivos que Luigi necesitaba para llevar a cabo sus propósitos.

Con el mayor secreto colocaron los delicados mecanismos en el interior de la astronave, cumpliendo así la primera parte del fabuloso proyecto del italiano.

Habían transcurrido tres meses desde el ingreso de Scattelo en los talleres cuando llevó a cabo su primera fuga, cargado de los más ricos alimentos que había conseguido reunir y sobornando a uno de los guardianes consiguió llegar hasta la choza en que vivían los suyos.

Dos sorpresas le esperaban.

Hans había muerto. El viejo labriego nórdico acabó sus días tendido fuera de la choza y mirando tristemente aquel sol que se apagaba poco a poco. Sus viejos ojos contemplaron el cielo grisáceo, los campos amarillentos, los signos de la desolación y de la muerte que se marcaban ya profundamente sobre la vieja Tierra.

Dijeron a Luigi que sus últimas palabras y sus últimas lágrimas habían sido para el suelo, para las plantas, para los animales y para todo lo que había constituido su pequeño mundo de labrador nórdico.

Lidia había tenido un niño. Así la tristeza de una pérdida se aminoró un tanto con el gozo de una nueva vida que, aunque llegaba en el último acto de la existencia del 1planeta, no por eso dejaba de colmar de alegría los corazones de los que iban a ser su familia.

Luigi regresó a los talleres dispuesto a proseguir su plan y encontrando en sus dos amigos un entusiasmo y una fe renovados y crecidos.

La astronave era ya un objeto brillante y acabado. Su magnífica silueta se destacaba con su intenso color plateado sobre los sucios tejados de los hangares. Fue entonces cuando Luigi y los demás compañeros fueron llamados por los jefes.

Eran tres, Strofer, Panter y Soller. Tres hombres cortados por el mismo patrón y que demostraban, a la primera ojeada, su calidad de aventureros y de desalmados.

Fue Panter, el que había recibido al joven italiano, el que tomó la palabra.

—Os he reunido aquí para daros las gracias. El aparato que habéis construido es sencillamente maravilloso y merecéis un premio por la prontitud y obediencia que habéis demostrado desde el principio. Desdichadamente, no podemos ofreceros un sitio en la astronave. Comprenderéis que conociendo a nuestros antiguos dueños, los soberanos, necesitamos llevar tropas para no ser exterminados al llegar a Mercurio. Sin embargo, queremos demostrar que no somos desagradecidos y os ofrecemos, a los que os quedáis aquí, el poder absoluto sobre todo lo que existe. No se me escapa que, imitándonos, podéis hacer lo que nosotros hemos hecho: una astronave para poder seguir nuestro camino. Os aseguro que si hacéis tal cosa, seréis bien recibidos en aquel planeta donde necesitaremos aliados y amigos en cantidad. Vosotros, Collier, Remember y Trammer, habéis sido elegidos para conducir la astronave a su destino.

No era ningún misterio para nadie aquella decisión. Desde que llegó a los talleres, Luigi se percató de que aquellos tres ingenieros, los más incapaces de todos, eran tratados de manera muy distinta al resto de los colaboradores. Por eso, al oír aquel nombramiento, no pudo evitar, al igual que sus compañeros una burlona sonrisa.

Panter volvió a hablar.

—Nos hemos visto obligados a encerrar a los obreros en los hangares. Comprenderéis perfectamente que esos hombres desearían escapar también de la Tierra. Les hemos colmado de riquezas, hemos dejado almacenes de alimentos a su disposición; pero, de todas maneras, ellos cambiarían todos los tesoros del mundo por un rincón de la astronave.

»Deseamos que vengáis a despedirnos. Dentro de diez minutos despegaremos del campo, esperando que no muy tarde vuestra astronave llegue también a Mercurio.

Eran palabras hipócritas y viles, que no lograban, dañar a Luigi y sus amigos, porque en aquellos momentos estaban empezando a convertirse en los dueños de la situación.

Las tropas y las armas penetraron en el desmesurado vientre de la astronave. Después, por una de las puertas que daba directamente a los alojamientos destinados a los jefes, los alimentos, los criados y las mujeres, entraron, a su vez, en el aparato.

Las escotillas metálicas se cerraron automáticamente e, instantes más tarde, el run-run de las turbinas en marcha llegó a los oídos de los ingenieros que se habían separado un tanto de la astronave.

Pasaron diez minutos, quince…

El colosal aparato no lograba despegar y Luigi, Dalo y Peter podían apenas contener las carcajadas que afloraban a sus labios.

Los dispositivos inventados por el italiano estaban íntimamente ligados a los mecanismos nucleares del aparato, lo que hacía imposible que sin un conocimiento previo del manejo de los dispositivos de Luigi la astronave pudiese despegar.

No tardaron en volver a abrir las escotillas y los ingenieros, seguidos de los jefes, avanzaron amenazadoramente hacia los hombres que no podían non tener la risa.

—¡Alguien ha boicoteado la astronave! —rugió uno de los esbirros de los jefes.

Luigi hablando tranquilamente, se dirigió a Panter.

—Si me dejas subir al aparato podré examinar lo que ocurre y te prometo que si todo va bien podrás marcharte enseguida.

El joven subió, seguido de sus dos amigos y una vez en la cabina de mando volvióse hacia los jefes y los ingenieros que le observaban atentamente.

—Ha llegado el momento de hablar claro. Es natural que comprendamos perfectamente que, si lo deseáis, no salgamos de aquí con vida. Pero nuestra muerte os obligará a quedaros en la Tierra, donde no tardaréis mucho en acabar. Solamente aprobando nuestras proposiciones podréis salir de aquí dentro de unas horas. Mis amigos y yo somos los únicos capaces de poner en marcha este aparato que vuestros estúpidos e ignorantes ingenieros no lograrían hacer levantar un solo palmo del suelo.

Las pupilas de Panter que, sin duda alguna, era la máxima autoridad de aquel trío de granujas, disminuyeron de tamaño hasta dar a sus ojos el aspecto los de un felino.

—¿Qué deseas?

—Hacer el viaje con vosotros en compañía de mis dos amigos, mi esposa, la madre de ésta y mi hijo.

Hubo un silencio mientras los puños de Panter se cerraban violentamente hasta que los nudillos tomaron un franco color blanco.

—Esto puede costarte caro, Luigi. Una vez en el espacio volveremos a ser los dueños de la astronave…

Un rumor creciente, como un rugido que brotase de una gigantesca garganta, llegó hasta ellos. Eran los obreros que intentaban destrozar los muros de los hangares para lanzarse como fieras contra la astronave, obligando a que se les llevase o reduciéndola a pedazos.

La faz de Panter palideció un tanto.

—Está bien. ¿Cuánto tiempo tardarás en traer a los tuyos?

—Con uno de tus vehículos veinte minutos.

—Toma el que quieras.

Cuando regresó con los suyos, instalándose parsimoniosamente en las cabinas de los ingeniemos de los jefes, que hizo desalojar, Luigi se dirigió de nuevo a la sala de mandos.

El vocerío de los hombres encerrados en los hangares era sencillamente infernal. De un momento a otro las puertas caerían hechas pedazos y el gentío enloquecido se lanzaría contra el aparato inmóvil en el campo.

—¡Date prisa! —rugió Panter.

Luigi conectó el primer mecanismo de su invención y segundos más tarde, cuando desde los ojos de buey del aparato se veía la masa negra de los enfurecidos operarios correr hacia el aparato, éste, con un rugido poderoso, se lanzó velozmente al espacio.

Durante los primeros minutos, los rostros de los jefes no expresaron otra cosa que la impaciencia por ver que la astronave salía definitivamente de la atmósfera de la Tierra.

Se habían perdido ya los rumores del suelo, oyéndose solamente el agudo silbido de las turbinas nucleares y la vibración iba en aumento, a medida que el aparato aumentaba de velocidad. La oscuridad, alrededor de la máquina voladora era absoluta, como el silencio del interior. Finalmente, Panter, con, una malévola sonrisa en los labios, se acercó a los tres amigos.

—Me gusta vuestra manera de ser —dijo—. Con un millar de hombres como vosotros, yo haría muchas cosas, muchas cosas…

—No hay un millar de hombres como nosotros —repuso Dalo, mostrando sus blanquísimos dientes.

—Puede que tengas razón. De todas formas, es bastante peligroso el imponerse por la fuerza a Panter. Los que se atrevieron a hacerlo hace tiempo que fueron borrados del mapa…

—¿Es una amenaza? —inquirió Luigi—. Si se trata de eso, pierdes miserablemente el tiempo, Luigi…

—Ya te he dicho que no me gusta que me hablen así. Aquí soy el dueño absoluto y no estoy dispuesto a consentir que cualquier recién llegado intente imponerse. Deseo saber perfectamente los que me obedecerán y los que no. La lucha en Mercurio es casi segura y no me agradaría tener traidores a mi lado.

Peter, que no había hablado hasta entonces, se percató de que todas aquellas amenazas directas ocultaban algún inmediato propósito. Previniéndose, retrocedió hasta situarse junto al cuadro de mandos.

No había hecho más que dar un paso, cuando los ojos de Panter brillaron siniestramente, al tiempo que su rostro se contraía con una repugnante mueca.

—¡Os habéis equivocado conmigo, muchachos! No me gustan los hombres como vosotros, y ya que habéis tenido la amabilidad de sacarme del atolladero y poner en marcha la astronave, puedo considerar acabados vuestros amables y desinteresados servicios—había sacado una pistola desintegradora—. ¡Cogedles! —gritó a sus secuaces—. Los lanzaremos al espacio, junto a la vieja y al chico. La joven es demasiado guapa para que tenga ese triste destino.

Los ingenieros de Panter habían sacado también sus armas y avanzaban amenazadoramente hacia los tres amigos.

CAPITULO TERCERO

MERCURIO, conquistado diez siglos antes, había logrado desenvolverse pacíficamente, formando una colonia humana que se desarrolló bajo los mejores auspicios.

Hombres generalmente buenos gobernaron aquella grey humana, proporcionándola un bienestar bastante aceptable, Limitándose a vivir, desde la conquista, en la faja de terreno que rodeaba el planeta, entre el hemisferio ardiente, eternamente expuesto al sol y la zona sumida en la sombra de una noche sin fin. Pero cuando el astro rey empezó a debilitarse, los hombres que vivían en Mercurio avanzaron sus propiedades y extendieron sus cultivos hasta convertir los desiertos en feraces huertas, transformando el planeta en una de los más productivos de sistema solar.

Dedicados al campo, no olvidaron la técnica, levantando hermosas y sanas ciudades por doquier, que nada tenían de común con las metrópolis monstruosas de la Tierra. Casi la totalidad de las gentes que fueron enviadas a Mercurio procedían de clases sencillas, humildes en la mayor parte, y que se preocuparon solamente de vivir en la paz y prosperidad que no habían conocido en su planeta de origen.

A aquel maravilloso mundo llegaron los ávidos soberanos de la Tierra en sus potentes astronaves y con sus armas destructoras, como una bandada de rapaces que cayese sobre un indefenso rebaño de ovejas.

Desde el primer momento, cuando aparecieron en el cielo las escuadrillas de la destrucción y la muerte, los hombres de Mercurio demostraron la bondad de su corazón, reuniéndose para recibir a lo que creían una embajada de paz.

Instalaron regiamente a los soberanos y dieron de comer a sus huestes, como se debe en gentes que saben recibir a los que llegan. Pero seis semanas después, cuando las autoridades de Mercurio se percataron de que ni uno solo de los recién llegados había manifestado la intención de colaborar en los trabajos del planeta y que los gastos que imponían aquellos zánganos no hacían sino que aumentar, Lovesius, el presidente de la Asamblea de Mercurio, acompañado de algunos ayudantes, se decidió visitar a los Soberanos.

Fué recibido, después de una interminable espera, por los tres hombres, en uno de los magníficos salones del palacio que tan gentilmente les habían cedido.

Como siempre, fue Hemper, el Soberano de la Raza Blanca, el que, después de mirar despectivamente al visitante y sus acompañantes, preguntó con una voz que destilaba soberbia y orgullo:

—¿Qué deseas?

La voz de Lovesius era suave y blanda, como la de los hombres que tienen la conciencia limpia y que no se ven obligados a gritar para decir la verdad.

—Ilustres Soberanos —empezó a decir—. Yo no soy más que la voz autorizada de la Asamblea de Mercurio. Os hemos recibido como hermanos, pero comprenderéis fácilmente que nuestro planeta es un mundo de trabajo, en el que cada uno de nosotros ponemos un grano de arena en la labor común. No quiere decir esto que jamás haya pasado por nuestra imaginación el afearos una conducta que os pertenece por vuestra categoría social. Pero habéis traído con vosotros muchos hombres cuyo esfuerzo puede ser muy útil para todos. Las cargas de alimentación que recaen sobre nosotros son demasiado pesadas. Es, pues, de justicia que vuestros soldados y criados abandonen las armas y el ocio y que trabajen para mantener su corte. Estamos dispuestos a entregaros tierras y medios de cultivo y hasta daros una de las nuevas provincias a cada uno de vosotros para que las gobernéis a vuestra guisa y manera. El pueblo de Mercurio, por boca de su Asamblea, os saluda y os escucha…

Hubo unos instantes de silencio, después de aquellas buenas palabras, durante los cuales los tres Soberanos se miraron los unos a los otros, evitando las sonrisas que dibujaban ya sus labios. Luego Hemper, extendiendo el brazo, con el índice igualmente extendido hacia Lovesius:

—¡Nadie! —rugió—. ¡Nadie, absolutamente nadie, ha osado jamás hablar a los Soberanos de la Tierra como tú acabas de hacerlo! De todas formas, comprendemos perfectamente que solo la ignorancia, y no la maldad, te han movido la lengua. Es por eso necesario hacerte comprender de una vez para siempre los modos y maneras que habrás de tener con nosotros.

Había hecho un gesto rápido a dos de los soldados que estaban junto a la puerta, y estos, después de dar la voz de alarma, avanzaron hacia los miembros de la Asamblea, amenazándolos con sus fusiles. Instantes más tarde, al llegar otros más, se apoderaron definitivamente de aquellos hombres, que se miraban con la perplejidad pintada en los rostros.

—¡Azotadles hasta matarlos! —gritó Hemper. Luego—: Ordenad a los generales que se lancen contra todas las fuerzas enemigas, que conquisten las ciudades y centros de Mercurio y que maten a todos cuantos se opongan a ello.

Así se inició aquella villanía…

Las armas de los ejércitos de los Soberanos de la Tierra abrieron fuego contra los que intentaron detener aquella injusta avalancha de horror que se precipitaba contra ellos. En muchos sitios los hombres prefirieron morir con las armas en la mano antes de inclinarse a la esclavitud que ya adivinaban.

La lucha adquirió caracteres horrendos por doquier. Días y días el único sonido que brotó de la tierra fue el de las explosiones de los proyectiles, el silbido de los rayos desintegradores, y sobre el suelo, labrado y cultivado con un emocionante cuidado, la silueta nefasta de los hongos de las explosiones nucleares se irguieron como una muestra de la maldad de los hombres.

De nada sirvieron los heroicos esfuerzos de los, hombres de Mercurio; la brutal potencia de los Soberanos, su cruel y total guerra redujeron la resistencia, limitándola a brotes esporádicos que, a su vez, no tardaron en desaparecer definitivamente.

Hubo grandes fiestas en palacio para celebrar la ruidosa y rápida victoria. Después, en un acto de macabra solemnidad, los tres Soberanos se repartieron las provincias de Mercurio, yéndose cada uno de ellos a habitar a sus nuevos palacios, excepto Hemper, que se quedó en la capital del planeta.

A partir de entonces, las antiguas y serenas ciudades tomaron el aspecto de las de la Tierra. Los hombres huyeron despavoridos a los campos, prefiriendo vivir en contacto con las cosas sencillas, y las mujeres, las pocas que lograron escapar a los esbirros de los nuevos Soberanos, se escondieron en las montañas, lo más lejos posible de los caminos, temblando aún al pensar en la suerte que correrían las que habían sido raptadas.

De vez en cuando, los Soberanos se reunían para celebrar cualquier fiesta en común, que, sin duda alguna, acababa en una escandalosa bacanal. Estaban satisfechos y contentos de su victoria y miraban con tranquilidad a un futuro, al futuro que Hutter les había asegurado próspero durante quinientos años.

El sol, aun siendo mucho más pálido que los de Mercurio estaban acostumbrados a verlo, era enorme, un disco gigantesco que prodigaba todavía su maravillosa energía y un calor intenso en muchas regiones del planeta. Detrás de Mercurio, Venus colindaba ya con la terrible noche que envolvía casi totalmente a la Tierra.

Todo parecía obedecer a los Soberanos y hasta el sol se mostraba generoso con la tierra y las criaturas, proporcionándoles lo que necesitaban para existir. Las cosechas eran magníficas y la abundancia volvió a aparecer, dando oportunidad a los Soberanos para volver a degustar las mejores cosas sin mesura y gozar de una vida que les ofrecía todo cuanto deseaban.

Pero seis meses después, una de aquellas maravillosas mañanas, repletas de luminosidad, en las que el cielo aparecía de un azul lindísimo cuando las gentes empezaban ya a trabajar y que en palacio todo dormía aún, un rugido lejano hizo que las cabezas se irguiesen y las miradas se dirigiesen al cielo.

Allá lejos, en el sol, una llamarada de color rojo vivísimo parecía envolver totalmente al astro rey. Durante unos minutos el calor se hizo insoportable y las gentes huyeron aterradas a refugiarse lejos de aquellos abrasadores rayos que parecían quemar todo.

Luego, al tiempo que el sol se ennegrecía, la temperatura bajó bruscamente, mientras la luz del sol se apagaba casi totalmente y no quedaba en el cielo más que un inmenso disco pálido y sin fuerza que intentaba luchar vanamente contra las crecientes tinieblas de una noche cada vez más negra.

Hemper, que se había levantado alarmado, miraba desde la terraza de su palacio aquella catástrofe cósmica. Una cólera ciega, una rabia al sentirse engañado, defraudado y condenado a muerte, se apoderó de él. Entrando en su estancia, llamó a gritos a los criados, mandándoles en busca de Hutter, el sabio que había asegurado un período de luz solar de quinientos años.

Cuando. Hutter estuvo ante él, Hemper le escupió en la cara. Luego, con voz cavernosa:

—¡Me has traicionado, perro!… ¡Te has reído de nosotros al hacemos venir a un mundo condenado irremisiblemente como el nuestro!…

El sabio intentó defenderse.

—Mis cálculos no pueden estar equivocados, señor. Lo que ha ocurrido no tiene explicación alguna y yo no podía predecir un fenómeno que se ha manifestado tan inesperadamente. ¡Perdóneme, señor!

Hemper lanzó una carcajada. Luego, llamando a sus soldados:

—¡Llevadle a la plaza de palacio y quemadle vivo! ¡El será el sol que nos alumbre todo hoy!

Los otros soberanos Se presentaron aquel mismo día, presa de las mismas inquietudes y terror que se habían apoderado de Hemper.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Homo, cuya piel tenía un tono ceniciento.

—No lo sé aún —repuso el blanco—. Nuestra situación no es nada agradable. En el momento que los víveres escaseen, la gente se amotinará y los propios soldados de nuestros ejércitos se levantarán ciegamente contra nosotros.

Sun-Li, que solía hablar muy poco, rompió el silencio que se hizo tras las angustiosas palabras de Hemper.

—Creo que lo mejor sería volver a la Tierra.

—¿Estás loco?

—No lo creas. Te he oído hablar mucho, precisamente a ti, de un hombre que trabajaba en tus laboratorios y que estaba en relación con un anciano sabio japonés que intentaba algo grandioso. Recuerdo perfectamente que Shu-Nasuka, que así se llamaba el sabio del que os hablo, me habló antes de morir, de las formidables investigaciones de aquel hombre blanco que deseaba salir de nuestro sistema solar en busca de nuevos mundos. Se trataba de algo tan complicado que ya no recuerdo lo esencial de la conversación que sostuvimos. Pero lo que no se me ha olvidado, ni olvidaré jamás, es el nombre del joven ingeniero del que me habló Shu-Nasuka… Se llamaba Luigi Scattelo.

—¡Luigi Scattelo!…exclamó Hemper—. ¡Pero si lo dejé en la Tierra! El canalla de Hutter me dijo que era un joven ambicioso y medio loco, que no valía para nada.

—Te engañó —repuso el oriental—. Shu-Nasuka no mentía nunca y su admiración por aquel joven, que seguía estudiando las teorías de otro sabio cuyo nombre no recuerdo ahora, era sincera y motivada. Me parece que habló de conseguir la velocidad de la luz por un procedimiento maravilloso. Yo, por mí parte, estoy seguro que ese ingeniero está preparando algo para abandonar el sistema solar. Es la única manera de escapar a la muerto del sol, de la que nadie puede ya dudar.

Hemper reflexionó durante unos instantes.

—Tu idea me parece la mejor, Sun-Li. Volveremos a la Tierra con nuestra armada de astronaves y buscaremos a ese ingeniero hasta encontrarle. Poseemos víveres almacenados para bastante tiempo, y la oscuridad de nuestro planeta no nos asustará. Elegiremos cualquier comarca fuera del gentío moribundo y molesto…

Un hombre acababa de entrar en la habitación del Soberano con el rostro descompuesto.

—¡Ha llegado una astronave!

—¿De dónde viene? —preguntaron los tres Soberanos al unísono.

—¡De la Tierra! Unos ingenieros la han construido y dicen traer noticias importantísimas…

—¡Hacedlos pasar enseguida!

Tres hombres penetraron en la estancia. Hemper conocía, al menos, a uno de ellos, que había trabajado en otros tiempos en los laboratorios de astrofísica del Monarca.

—Majestades—saludaron los recién llegados, inclinándose profundamente.

—¿Qué hay de nuevo?… ¿Qué ocurre en la Tierra?… ¡Dime pronto!

—Señor, la Tierra está muriendo definitivamente. Las gentes huyen despavoridas de un lado para otro, robando lo que pueden para poder alimentarse. El terror y la muerte reinan por doquier y el hielo del Norte ha atravesado los mares cálidos e invadido las zonas tropicales. Nadie se salvará después de nosotros, señor… Pero… ¿qué ha ocurrido aquí, que ya no hay sol?

—¡Eso no importa ahora! ¿Salió alguien antes de nosotros?

—Sí, señor. Los jefes de las tierras tropicales construyeron una gigantesca astronave, en cuya preparación colaboramos también nosotros. En el último instante no pudieron despegar y hubieron de llamar a un grupo de tres ingenieros, que debían quedarse en tierra, porque, al parecer, uno de éstos había instalado mecanismos especiales en la astronave que solamente él y sus amigos podían manejar. Hace ya cerca de un año que salieron, señor.

—¿Cómo se llamaba ese joven ingeniero?

—Luigi Scattelo, majestad.

—¡Maldición!

—También ocurrió algo extraño, señor. Según parece, Luigi prometió volver para llevarse la mayor cantidad de seres humanos que pudiese. Sé de buena tinta que un gran grupo de hombres se ha concentrado en el interior de las minas africanas con víveres suficientes y que están esperando el regreso del joven para irse con él. Todos parecen tener mucha fe en ese Luigi.

—Dices que en las minas… y que hace ya un año que salieron. ¿Sabéis alguno de vosotros dónde podrían encontrarse ahora si hubiesen logrado alcanzar la velocidad de la luz?

—¿La velocidad de la luz? ¡Pero eso es imposible, majestad!

—¡Calla, imbécil! Te estoy preguntando. ¿Dónde estarían ahora? ¿En qué mundo o en qué sistema solar?

—En ninguno, majestad.

Hemper lanzó una mirada asesina al que acababa de hablar.

—¡Si me engañas, te haré quemar como he hecho con Hutter! Explícame tus palabras con la suficiente claridad para que las entienda.

—Sí, majestad. Fuera de nuestro sistema solar, el más cercano dotado, naturalmente, de un sol y de planetas en cantidad que desconocemos aún, pero que podemos considerar como posibles, no hay más que uno relativamente cerca: el de la estrella o sol Alfa del Centauro…

—¿Qué tiempo puede tardarse en llegar allí?

—Corriendo a la velocidad de la luz —repuso el investigador—, cerca de cinco años. Lo que quiere decir, señor, que la astronave que dirige Luigi está aún muy lejos de ese sistema…

—Comprendo. Eso hace, aproximadamente unos diez u once años para que vuelva a la Tierra… ¿Qué más da? ¿Qué otra esperanza puede cabernos? Tenemos aún unos cincuenta años de vida por delante, y más vale esperar algo que dejarse hundir en un mundo de sombras. Además, el imaginar solamente la posibilidad de poder reinar sobre mundos nuevos, sobre planetas jóvenes, con razas nuevas y fuerte… ¡Merece esperar aunque fuese el doble!

Las astronaves fueron preparadas enseguida. Pero antes la crueldad de Hemper invento una nueva medida que hizo estremecer a los hombres condenados a permanecer en aquel mundo de tinieblas hasta el final de su horrenda agonía.

—Debemos abarrotar las astronaves de alimentos —dijo a los otros dos monarcas—. Nuestro ejército puede reducirse bastante, ya que no necesitaremos más que una guardia personal. En cuanto a los tesoros y la mitad de las mujeres, también pueden quedarse aquí. Lo más importante es entrar en contacto con los hombres de las minas para poder salir con ellos hacia esos nuevos mundos a los que se dirige Scattelo…

Los almacenes de víveres, en los que las poblaciones confiaban, desaparecieron en los monstruosos vientres de las astronaves. Se envió a la mayor parte de los ejércitos a una falsa misión en las provincias limítrofes y luego, aprovechando una noche más oscura que las otras y que el propio día, las máquinas voladoras surcaron el espacio hacia las heladas tierras del Tercer planeta.

SEGUNDA PARTE

«UN MUNDO NUEVO»

CAPITULO PRIMERO

Luigi, a pesar de su esperanza, se consideró completamente perdido. Los negros cañones de las armas de los ingenieros se iban acercando y en las miradas de aquellos hombres se leía la decisión irrevocable de matar, en el momento que la menor palabra o el gesto más nimio de Panter les autorizase a hacerlo.

Sí, el odio que se veía en aquellas pupilas, poseía la feroz categoría del que surge de la envidia y, sobre todo, cuando se ha sufrido la ofensa, aunque sea merecida, de alguien que es infinitamente superior.

—¡Vais a morir! —dijo uno de ellos, el que estaba más cerca de Luigi.

Pero, en aquel momento, una sacudida formidable sacudió la astronave, lanzando a todo el mundo al suelo. Momentos después, cuando se incorporaban, babeando de rabia y sin dejar de empuñar sus armas, la voz tranquila de Peter Toll se dejó oír.

—¡Mucho cuidado, amiguitos! Acabo de detener el aparato y sin nuestra dirección permanecerá eternamente flotando en el espacio. Si lo que queréis es morir de inanición aquí, podéis empezar a disparar.

—¡Basta! —rugió Panter—. ¡Guardad esas armas! Está visto que habremos de entendemos con estos granujas… Está bien, muchachos, os confiamos la dirección de la astronave y retiramos cuantas palabras ofensivas hayamos dicho. ¿De acuerdo, eh?

Los tres amigos sonrieron antes de que Luigi contestase.

—¡De acuerdo! Pero haz que estos inútiles salgan de la sala de mando. De aquí en adelante, la entrada aquí estará terminantemente prohibida para cualquiera de vosotros.

—¡Salid, muchachos! —dijo Panter. Luego, volviéndose hacia Luigi—. ¿Cuándo llegaremos a Mercurio?

—¿A Mercurio? —inquirió, a su vez el joven—. ¡Jamás!…

Panter avanzó, de nuevo, cerrando los puños amenazadoramente.

—¡He hecho mal en creer en vosotros! Pero no os escaparéis… Os mataré aunque tenga que morir, yo mismo, en el espacio…

Luigi sonrió misteriosamente.

—¡No seas ignorante, Panter! Si supieses lo que nos proponemos, estarías mucho más contento que de ir a Mercurio. ¿Quieres saber lo que estará pasando allí ahora?

—¿Qué quieres que pase, redomado embustero?

—¡Qué estúpido eres! Mercurio está condenado a morir en la sombra como todos los planetas del Sistema Solar. Las últimas observaciones que hice del sol y del estado de sus manchas, demostraban claramente que su vida podía contarse ya por meses. ¡Los soberanos perecerán allí como los desdichados que han quedado abandonados en la Tierra!

—¡Mientes!

Luigi cerró los puños. Luego, volviéndose a medias hacia sus compañeros.

—¡Poned rumbo a Mercurio! —ordenó—. Voy a acercarme al planeta para que este incrédulo pueda ver con sus propios ojos el estado del planeta.

Panter, desconfiado, permaneció en la cabina haciéndose llevar la comida, junto con la de los ingenieros. Finalmente, después de procurar escapar a la atracción de Venus, salvaron la distancia que les separaba del planeta más cercano al Sol.

Desde la misma cabina, Panter pudo contemplar la palidez del astro real y la negrura que iba envolviendo progresivamente aquel mundo que, indudablemente, ofrecía un aspecto desastroso…

—Es verdad… —balbuceó aterrado Panter.

—¡Claro que era verdad! —repuso Luigi—. ¿Creías que éramos tan embusteros como los de tu ralea?

—Bueno, muchacho, bueno, no te pongas así. Yo soy de los que comprenden sus errores y saben rectificar… ¿Dónde te propones ir?

—Luego hablaremos de ello. Ahora vamos a separarnos cuanto antes de este mundo de muerte. Reúne a tus compañeros. No quiero que nadie ignore lo que vamos a hacer. Si hay alguno que no desee seguir…

—¡Que se apee en marcha! —exclamó Dado, riendo a carcajadas.

Retrocedieron hacia la sala principal de la astronave, donde se encontraban los otros dos jefes, Strofer y Soller. Los ingenieros de la cuadrilla también se reunieron, con patente curiosidad, ya que se imaginaban la importancia de las palabras que iba a pronunciar Luigi.

—Acabo de decir a Panter, que no íbamos a Mercurio, ya que todos habréis podido ver el estado de este planeta. Para nadie es un misterio que el Sistema Solar se está acabando. La profecía que hace cientos de siglos, expresaron algunos hombres se está cumpliendo. Nuestro viejo Sol, agotado de un trabajo de miles de millones de años, se extingue como otros muchos en el Universo. Mi propósito es el de salir fuera de nuestro sistema, en busca de otro nuevo en el que podamos establecer a la especie humana, de forma a que no perezca con el mundo para el que nació.

Se detuvo contemplando los rostros de sus oyentes en los que se manifestaba claramente la incredulidad y hasta la sospecha de un engaño. Luego, con la misma voz tranquila, siguió diciendo:

—No tenemos más que un sitio al que ir, ya que es el más cercano y, por lo tanto, el único a nuestro alcance. La distancia que nos separa de ese nuevo sistema puede parecer excesiva, ya que sobrepasa los cuarenta billones de kilómetros.

Indudablemente, con la velocidad que alcanza actualmente nuestra astronave no podríamos ni soñar en llegar a nuestro destino. Pero afortunadamente, poseemos los medios para poder realizar ese formidable salto, naturalmente, con un cierto peligro, con un riesgo del que deseo prevenir a todos.

»Para poder alcanzar nuestro punto de destino, que es el sistema iluminado por la Estrella Alfa del Centauro, necesitamos adquirir la mayor velocidad posible, de otro modo tardaríamos siglos en llegar… si pudiésemos vivir siglos. Todos sabemos que la velocidad límite, la cosa que más rápidamente se mueve en el universo es la luz. Necesitamos, pues, esa velocidad para poder salir del atolladero en el que nos encontramos.

»Aun moviéndonos a la velocidad de la luz, tardaremos cuatro años y pico en llegar hasta allí. Para eso he tenido que estudiar detenidamente muchas cosas y llegar a la conclusión de que la única forma de moverse a esa velocidad es la de convertimos en corpúsculos de luz; es decir, en fotones…

—¡Está loco! —murmuraron algunos.

Luigi sonrió al oírse calificar de aquella manera. Haciendo caso omiso de aquellas insultantes palabras, prosiguió.

—Al convertimos en corpúsculos de luz, nosotros y la astronave, con todo lo que contiene, podremos lógicamente movernos con la propia velocidad de 360.000 kilómetros por segundo, que es la que necesitamos para llegar a la estrella Alfa de Centauro en un poco más de cuatro años.

»Es natural que la idea de disolver su cuerpo, en cierto modo, repugne a cualquier persona humana. Este problema también me preocupó intensamente a mí hasta que encontré la satisfactoria solución que buscaba. Para los cuerpos sin vida, para los metales que forman esta astronave y para todo cuanto ella contiene, en su calidad de objetos y cosas inanimadas, la desintegración y la «reintegración» es bastante sencilla.

»El verdadero problema surge cuando intentamos desintegrar un cuerpo humano con la intención de volver a unir de nuevo sus partes para que sea, otra vez, la misma persona que era antes.

»Gracias a una sustancia que he descubierto, tal cosa es posible, ya que se logra, con mi procedimiento, mantener las partículas en que se dividirá el ser humano en un conglomerado no demasiado desunido, que pasados los efectos de la sustancia volverá a reintegrarse de nuevo.

Había sacado una cajita de uno de sus bolsillos y, abriéndola, mostró a los maravillados oyentes diminutas pastillas de color verdoso.

—Con una de estas pastillas —dijo— no hay peligro alguno de que el cuerpo atomizado no vuelva a tomar su primitiva forma. Voy a distribuir entre todos nosotros para que las tomemos inmediatamente. Después, cuando ya estemos todos preparados, lanzaremos la astronave a esa espeluznante velocidad… y esperaremos.

—¿Y cómo logrará la astronave volver a su forma actual? —inquirió Trammer, uno de los ingenieros de Panter.

—Bastante sencillamente —repuso Luigi—. Será suficiente que el salto de cuarenta billones de kilometros se dé para que la astronave recupere su forma, una vez terminada la aceleración que el mecanismo especial le proporciona. Cuando la astronave llegue al sistema de la estrella Alfa de Centauro, el mecanismo acelerará su impulso y, al disminuir la velocidad, los átomos volverán a agruparse de la forma estable en que estaban organizados antes.

»Voy a daros un sencillo ejemplo. Imaginar una tropa que marcha por un camino en formación cerrada cada hombre en su sitio y en perfecta armonía. ¡Esa tropa representa nuestro astronave en estos momentos. Pensad ahora que esos soldados tienen que atravesar un río de gran anchura y de impetuosa corriente antes de acercarse al presunto enemigo. Entonces la tropa se disgrega y cada uno, por sus propios medios, cruza el río a nado dispersándose por completo. Eso será nuestra astronave y nosotros mismos a la velocidad de la luz.

»Pero, una vez en la otra orilla, las trompetas llaman a formar e instantes más tarde la tropa continúa la marcha como antes, en, cerradas filas, ordenadamente, y cuando los uniformes se secan, nada parece haber ocurrido.

»Hay una fuerza poderosa que mantiene a los cuerpos sólidos en una forma constante, en la que aparecen ante nuestros ojos. Esa fuerza es la cohesión y en ella debemos confiar para poder recuperar nuestra forma después de este tremendo experimento. Tomen las pastillas, por favor.

Nadie dijo nada, porque era imposible agregar una sola palabra a lo que acababan de oír. Además, los comentarios hubiesen valido muy poco, ya que Luigi estaba completamente dispuesto a realizar el sueño de su vida.

Después de proporcionar a aquellos hombres las pastillas suficientes para toda la tripulación situada bajo las órdenes de Panter, el joven, seguido de sus dos amigos, se dirigió a las cabinas donde Bertha, Lidia y el pequeño habían permanecido desde la salida del aparato.

Administró la mitad de uno de aquellos comprimidos al pequeño, que puso muy mala cara al tomarlo, dando después uno a cada una de las mujeres.

Luego, con cierta solemnidad, dio otros dos para sus amigos e ingirió el que le correspondía.

—Echaros en las literas —dijo a las mujeres. Y, acercándose al rostro de, su esposa, la besó mientras decía—. Mira cuanto puedas al niño, Lidia. Cuando despierte tendrá cuatro años más.

Cuando se dirigía a la sala de mandos, recordando las palabras que acababa de decir a Lidia, sintió toda la tragedia que podía desencadenar el menor fracaso. Se daba perfectamente cuenta de lo extraño y terrible del experimento que se proponía desencadenar dentro de poco. Pero, al pensar en la suerte de los habitantes de todo el viejo sistema, solar, no pudo menos de considerar que la aventura en la que se lanzaba era un intento que nada tenía que ver con el suicidio.

Dalo y Toll se sentaron en los sillones neumáticos de los lados, mientras Luigi lo hacía en el central y frente al cuadro de mandos. Luego miró hacia sus amigos, sonrió.

—¡Hasta dentro de cuatro años! —dijo.

Después, sin que su mano temblase oprimió el rojo botón que lanzaría la astronave a una velocidad de trescientos mil kilómetros por segundo.

* * *

Las máquinas voladoras de los soberanos se posaron blandamente en la región africana en las que estaban situadas las célebres minas, de las que había hablado aquel visitante de Mercurio.

La primera cosa que hicieron fue ocultar y camuflar lo mejor posible las astronaves, en cuyos plateados costados brillaban las doradas insignias de los soberanos. Convenía que nadie pudiese sentir sospecha de su presencia, aunque la soledad que les envolvía no se prestaba, en modo alguno, a una afluencia de gente por aquellas desiertas tierras.

Hemper, Homo y Sun-Li se reunieron enseguida en la astronave del primero para forjar un plan que les llevase a conseguir sus propósitos. Como siempre, el soberano de la raza blanca expuso el suyo, con la seguridad de que sería aceptado.

—En un principio —empezó a decir—había pensado atacar la astronave de ese Luigi cuando regrese a la tierra para llevar a cabo sus humanitarios propósitos —sonrió sarcásticamente—. Pero, pensándolo mejor, me doy cuenta del peligro de un tal ataque, que no solamente podría dañar ese maravilloso aparato, sino que podría matar al ingeniero cerrándonos definitivamente la escapatoria.

»Es mucho mejor obrar con cautela para poder llegar a conseguir lo que nos proponemos. Mi plan consiste en que nos presentemos a las autoridades de esa cueva como simples hombres que desean huir de las tinieblas que reinan sobre el planeta. Llevaremos con nosotros cien jefes y soldados fuertemente armados, con las armas, las municiones y los víveres escondidos, por si necesitásemos emplearlos en algún momento…

—¿Qué haremos con los demás?

Hemper sonrió de nuevo antes de contestar.

—No podemos permitirnos el lujo de ser tan humanitarios como ese Luigi. Si nos presentásemos en cantidad exagerada a los hombres de la montaña, sospecharían enseguida de nosotros, obligándonos a atacarles y precipitando las cosas antes de la llegada del ingeniero. Es casi seguro que éste tenga una señal o una palabra clave para entenderse con los hombres de la cueva. Además, los soldados que queden tendrán tesoros y mujeres para acabar sus existencias sin grandes quebraderos de cabeza.

—¿Es que piensas dejar los tesoros? —inquirió Homo con un brillo de codicia en sus ojos.

—¿De qué nos servirían? —repuso Hemper—. Lo que necesitamos es escapar de aquí para poder establecer nuevos reinos en nuevos mundos. La ocasión que se nos presenta es la más grande de toda la historia. Comprenderás que allá donde vayamos los tesoros abundarán quizá más que por aquí.

Todos se convencieron de que el plan de Hemper era el único posible. Si ofrecía algunas dudas, algunos peligros, no había manera posible de obviarlos.

Durante una larga semana prepararon todo cuanto necesitaban, consiguiendo disfrazarse y disfrazar a sus hombres de una manera que no podría despertar sospecha alguna. Luego, vestidos pobremente, atravesaron la oscura soledad que les separaba de las minas, siendo detenidos por los primeros centinelas unas horas más tarde.

—¿Quiénes sois?

—Somos hombres que huimos de la noche que cubre la Tierra. Hombres que han oído hablar de vuestra caridad y de vuestro afectuoso cobijo. Hombres que sueñan, como vosotros, atravesar el espacio para imponer, más allá de esos mundos, un reino de sabiduría y bondad.

Las palabras de Hemper satisfacieron por completo a los centinelas, que dejaron pasar aquella larga y mugrienta caravana que llevaba el dolor pintado en el rostro.

Después de atravesar muchas galerías, repletas de un gentío silencioso, pero no triste, los centinelas condujeron a los recién llegados a una sala brillantemente iluminadas, en cuyo centro había una mesa a la que estaba sentado un viejo de largas barbas.

—Hermanos —saludó el anciano—, sed bien venidos a este rincón donde solo podemos daros esperanza. Todos nuestros pensamientos, como todas nuestras oraciones, se dirigen hacia nuestro amigo Luigi Scattelo, que nos prometió que volvería para sacarnos de esta horrible agonía.

»Nadie sabe si logrará sus propósitos, pero en estas horas de dolor y de desesperación, solo la esperanza puede alimentar nuestros desnutridos cuerpos y nuestros enflaquecidos espíritus.

»Me llamo Hegemus.

El viejo ordenó que fuesen conducidos a algunas galerías de minas que quedaban aún vacías y, nada más llegar allí, Hemper ordenó al jefe de las fuerzas que formase una guardia para impedir que ningún curioso entrase en aquel recinto, donde se comería y bebería, con toda seguridad, mejor que en el resto de la miserable mina.

—Ahora no hay más que esperar. Esperar que pasen, lo más velozmente posible, estos tres años que nos faltan. Desde que salimos de Mercurio ha pasado ya mucho tiempo y Luigi si ha conseguido llegar a donde se proponía, debe estar preparando ya el prometido regreso.

Y el tiempo pasó como lo deseaban los soberanos, como lo deseaban los miles de desdichados que esperaban el regreso de Luigi…

CAPITULO SEGUNDO

FUE una sensación extraña, la más rara de su vida la que se apoderó de Luigi al recobrar el conocimiento.

Tardó mucho tiempo en establecer contacto con la realidad. Y cuando lo hubo logrado todavía se extrañaba de muchas cosas que no alcanzaba a comprender en modo alguno.

Se puso en pie, balanceándose como si estuviese ebrio y así recorrió dos o tres veces la longitud de la cabina. Luego, más estupefacto que nunca, se detuvo ante sus dos compañeros, frunciendo el entrecejo como si se esforzase en reconocerlos.

Lentamente su memoria fue vertiendo en la conciencia los recuerdos de un pasado que, de todas maneras, debía atravesar un bache de casi cinco años para llegar a aquel momento. Por tal motivo, las imágenes le llegaban deformadas, imprecisas, borrosas y temblonas, como si no pudiesen mantenerse firmes en su espíritu.

Se vio obligado a sentarse de nuevo. No solo por la flojedad de su cuerpo, sino por el caos que reinaba en su cerebro.

Finalmente, cuando consiguió establecer una unión entre el pasado y el presente, pudo darse cuenta de que se había despertado el primero, fue porque tomó una dosis un poco más pequeña que la que había dado al resto de la tripulación. Recordó entonces los motivos que explicaban su estancia allí, el sueño de sus investigaciones, sus luchas contra Panter y los suyos y, cuando pensó en su esposa y en el pequeño, tornó a levantarse y luchando con el equilibrio inestable de su cuerpo, corrió a tientas hasta la cabina en la que se encontraban los suyos.

Un grito de sorpresa se escapó de sus labios al ver que el niño no había cambiado lo más mínimo y que seguía siendo, casi cinco años después, el mismo que había acostado en su cunita después de proporcionarle aquella media pastilla.

Su esposa Lidia respiraba profundamente, pareciendo estar tranquilamente dormida.

—¡Luigi, lo hemos logrado!

Se volvió, sorprendido por aquellas inesperadas palabras, encontrándose ante sus amigos, Dalo y Peter, que se lanzaron efusivamente a sus brazos.

—¡Lo hemos logrado!… ¡Lo hemos logrado! —exclamaba desaforadamente el negro.

Después de convencerse de que las dos mujeres y el niño estaban perfectamente bien, los tres amigos se dirigieron de nuevo a la sala de mandos, pegando ansiosamente su rostro en el plástico transparente que la rodeaba por completo.

Una noche maravillosamente estrellada lucía alrededor de la astronave. Pero ninguna de las estrellas, ninguna de las constelaciones que veían les eran suficientemente conocidas para orientarse. A su izquierda, dos estrellas casi juntas estaban ocultas en su mayor parte por una negra esfera que se hacía visible de aquella manera.

—¡Es un eclipse! —exclamó Peter.

—En efecto—corroboró Luigi—. Estamos en pleno sistema de la estrella Alfa de Centauro que, como todos sabemos, es un sol doble, formado por dos monumentales estrellas relativamente poco separadas.

Permanecieron así, completamente inmóviles, hasta que el día iluminó el espacio que les rodeaba, descubriendo algo cuya belleza era sencillamente indescriptible.

Siete planetas eran perfectamente visibles y uno de ellos, relativamente cerca de la astronave, ofrecía un color azulado que recordaba el que tenía la Tierra antes de su muerte, con una atmósfera densa que dejaba ver, de vez en cuando la curiosa forma de los océanos y los continentes.

Sin consultar a su amigo, Luigi puso en marcha las turbinas del aparato, avanzando velozmente hacia el planeta, cuya atmósfera atravesó como una tromba. La densidad de la capa de nubes que atravesaban obligó al joven a servirse del teleradar, entregando el mando del aparato al piloto automático.

Momentos más tarde, al desgarrarse el velo blanco de las últimas formaciones nubosas, la superficie del planeta descubrió a sus maravillados ojos un espectáculo sin igual.

Anchos océanos, cuyas aguas eran de un azul purísimo, contorneaban la graciosa figura de las tierras, donde el verde de la exuberante vegetación y el pardo de las montañas, resaltaba como un dibujo realizado por una mano maestra.

Era difícil elegir un punto para aterrizar, ya que todos atraían fuertemente. Pero Luigi necesitaba hacer que el aparato reposase cuanto antes, ya que a través de sus experimentos se había dado cuenta de la peligrosidad de la velocidad límite para los materiales construidos por los humanos.

Planeando suavemente, posóse en una campiña de intenso color verde, una especie de gran círculo rodeado de altos árboles, cuyas hojas se movían al impulso de una fuerte brisa.

La astronave frenó bruscamente y los tres amigos, sin poder contenerse, se lanzaron a la cámara de experimentación con el deseo de salir cuanto antes para ser los primeros en poner el pie en aquella tierra maravillosa.

Los aparatos de control de la cámara demostraban palpablemente que las condiciones físicas de la atmósfera de aquel planeta eran semejantes a las de la Tierra y que, por lo tanto, no había peligro alguno en salir al exterior.

Así lo hicieron y cuando al final de la escalerilla automática pudieron caminar por tierra firme se pusieron a saltar y brincar como locos, dando volteretas y cabriolas, hasta que, cansados y riendo, se dejaron caer sobre la verde alfombra de la hierba.

Empezaron entonces a asomar tímidamente, por la escotilla de salida los hombres de la tripulación, con los tres jefes a la cabeza.

—¡Bajen! No hay peligro alguno.

Fue un gozoso espectáculo el ver a aquella gente entregarse a juegos infantiles para manifestar su irresistible e incontenible alegría.

Luigi fue en busca de los suyos y tomando a su hijo en los brazos, le enseñó la línea azul del horizonte.

—He aquí tu nuevo mundo, Luigi. En él vivirás, lucharás y trabajarás como en cualquier otro. Espero que seas digno del esfuerzo que tu padre ha hecho para librarte de las tinieblas de un mundo caduco.

Bertha y su hija se habían arrodillado y lloraban mansamente mientras daban gracias a la Providencia. Los hombres de Panter, entretanto, recorrían los alrededores, acercándose a los árboles y oliendo las plantas.

—¡Son iguales y huelen lo mismo que las plantas de la Tierra! —exclamaban jubilosos.

Luigi, sin perder de vista su práctico sentido de la realidad, acercóse a Panter.

—Tendremos que organizamos rápidamente, construyendo un pequeño poblado, ya que desconocemos por completo la fauna de este planeta y no sabemos si estará habitado o no. Lo mejor que podemos hacer es descender todos los útiles que hayan traído en la astronave y dividir el trabajo entre todos para poder terminar la labor cuanto antes.

Panter, con un alegre brillo en los ojos, miraba curiosamente al joven, como si fuese la primera vez que lo viese.

—Creo, amigo Luigi, que se te ha subido un poco a la cabeza tu inteligencia y el mando que has tenido durante el viaje. Has olvidado que el jefe de esta expedición soy yo y que si has venido con nosotros, aunque ahora naturalmente me alegro de ello, ha sido por una trampa que, sinceramente, he olvidado ya por completo. Has de saber que, desde este momento, tus dos amigos, tu esposa, la vieja, el niño y tú, sois mis prisioneros.

Fueron atados sin contemplaciones, excepto las mujeres que permanecieron junto a ellos llorando amargamente. Entretanto, los hombres de Panter construían una especie de empalizada alrededor de la astronave. Utilizaron para ello los troncos de árbol del vecino bosque y, finalmente construyeron también una pequeña fosa donde metieron a los prisioneros, desatándolos, pero dejando dos centinelas a la puerta.

El atardecer iba cayendo lentamente sobre el planeta. Pero lo que más maravillaba a los hombres eran aquellos dos soles que conjugaban curiosamente su luz, haciendo que las sombras no existiesen casi y que las que se producían fueran más bien una tenue penumbra.

Aquel doble atardecer parecía una mágica pincelada sobre los bosques y el cielo, cuando los dos soles se hundieron en el horizonte, hizo aparecer dos llamaradas rojizas que se convirtieron paulatinamente en dos pinceladas azules que se confundieron con la noche un poco más tarde.

Fue entonces; es decir, unas horas después, cuando una tormenta de raros ruidos se despertó en el corazón del bosque haciendo temblar a los centinelas que había puesto Panter.

Bramidos horribles, escalofriantes rugidos. Toda una gama de voces salvajes que hicieron que la guardia de aquella noche se convirtiese en una espeluznante pesadilla para los hombres que se mantenían, fusil desintegrador en la mano, junto a la empalizada.

El alba, otra nueva maravilla de color, al surgir los dos soles gemelos, trajo la calma al corazón de los hombres que habían pasado tan espantosa noche. De todas formas, miraron hacia el bosque y hacia la lejanía del horizonte, esperando ver surgir los monstruos que habían rugido hasta el alba.

En su choza, Luigi y los suyos habían oído también aquella siniestra serenata nocturna, convenciendo a todos de que la fauna de aquel planeta debía ser sencillamente colosal.

—Hemos debido llegar a un mundo muy joven —dijo Luigi—. El tamaño de los árboles y la exuberancia de la Naturaleza, parecen estar de acuerdo con mi tesis. Es casi seguro que encontremos animales monstruosos y gigantescos, aunque hubiese preferido mucho más tropezarme con seres humanos que, por muy primitivos que fuesen no serían tan salvajes como los que nos guardan.

* * *

A Sumo le molestaba mucho que interrumpiesen sus formidables comidas y fue precisamente cuando estaba dando cuenta de un cuarto trasero de ciervo cuando Okú, el hechicero de la tribu, lanzó un gruñido de saludo, al que Sumo contestó con otro mucho menos amable, entreabriendo la boca para mostrar al recién llegado que no estaba dispuesto a darle nada.

Okú, mirando con codicia la carne asada que desprendía un apetitoso olor, dejóse caer lejos de Sumo y contempló, durante unos instantes y con los ojos brillantes, cómo los trozos de carne desaparecían en la boca del gigante.

De haber sido otro cualquiera de la tribu. Okú hubiese gozado de una parte del festín ya que el hechicero gozaba, si no de la simpatía de los miembros de la tribu, al menos del temor supersticioso a sus raros manejos sobre los enfermos y a sus conversaciones misteriosas con los genios del bosque y con los muertos.

Pero con Sumo, el jefe de la tribu, no había nada que hacer. El gigante se carcajeaba ruidosamente de las estrafalarias maniobras del mago, al que concedía la escasa importancia de un colaborador que le procuraba, en muchas ocasiones, la paz en la tribu y la autoridad necesaria para dominar las travesuras sangrientas de los machos jóvenes.

—¡Ha caído algo del cielo!

Sumo no dejó de masticar ni separo su mirada del resto de la carne que tenía sobre sus potentes y peludas rodillas llenas de grasa. El hechicero dejó pasar unos minutos más.

—¡Ha caído algo del cielo!

Las hirsutas cejas de Sumo se movieron, frunciendo profundamente su entrecejo. Luego, con voz cavernosa y hablando con dificultad por la comida que ocupaba su boca, dijo:

—¡Déjame de tonterías!

—Te digo que algo ha caído del cielo. Si quieres verlo, puedes hacerlo cuando desees. Lo que ha caído está en el claro, al otro lado del bosque.

Sumo escupió un trozo de hueso, respirando sonoramente.

—¿Quién lo ha visto, además de ti?

—Ha sido Lotsa, que fue a por leña con otras mujeres. Dicen que de la cosa que cayó del cielo salieron hombres como nosotros, pero de color diferente y mucho más pequeños. Como niños.

Aquello pareció interesar más a Sumo, que con un gesto de desprecio partió la carne que le quedaba en dos trozos desiguales, lanzando la más pequeña a las escuálidas rodillas del mago.

Este, sin continuar la interesante conversación, empezó a devo… el regalo, lanzando sonoros gruñidos de satisfacción.

Cuando el jefe de la tribu hubo terminado su festín, se irguió, con su estatura formidable, más de dos metros y medio, estirándose glotonamente mientras se sacudía los trozos de carne que habían quedado enredados en el rojizo bello que cubría su tórax.

—¡Vamos! —ordenó.

Abandonaron la gruta en la que Sumo tenía su puesto de mando, descendiendo por un estrecho desfiladero rocoso, en cuyas paredes, dentro de excavaciones hechas por la erosión del agua entre otros tiempos, anidaban las trescientas personas que formaban aquella tribu de hombres primitivos.

Una vez fuera del desfiladero continuaron andando hacia el bosque que en vez de atravesar, contornearon prudentemente. Dióse entonces cuenta Sumo que había olvidado las armas en la cueva y, aproximándose a uno de los árboles de tiro, dobló una rama gruesa, que se partió como un frágil tallo de lirio en sus poderosas manos.

Los hombres de la tribu de Sumo no se atrevían, al menos de ir en una gran bandada atravesar el bosque de día y, aun menos de noche. Solamente los niños y las mujeres creían que Okú era el único en atreverse a atravesar el bosque en las noches oscuras, cuando los espíritus del viento se lamentan entre los árboles y los fosforescentes ojos de las bestias que lo pueblan brillan como luciérnagas.

Solamente lo creían los niños y las mujeres, porque el resto de la tribu conocía bastante bien al hechicero y sabía que era el mayor embustero del planeta. Por eso, ahora, caminaba tímidamente detrás de Sumo, protegiendo su escuálido cuerpo tras el escudo del de su jefe lanzando tímidas y asustadas miradas alrededor.

Por precaución, Sumo acortó un poco la distancia que le separaba del campo, atravesando una esquina del bosque, de modo a que las extrañas criaturas de las que le había hablado Okú no pudiesen percatarse de su presencia.

Mucho antes de salir del bosque, el poderoso jefe había olfateado la presencia de raros seres, cuyo olor le era completamente desconocido. Empezó entonces a creer en las palabras del mago, avanzando con mayor cautela y cerrando con fuerza la gruesa rama de tronco que llevaba a la espalda.

Desde la linde, observó aquel extraño objeto brillante que tanto se parecía a los animales de las lejanas llanuras, con los que había combatido en algunas ocasiones cuando los alimentos faltaban y era imposible procurárselos en el bosque.

Luego vio, moviéndose alrededor de aquel monstruo brillante, siluetas semejantes a les niños de su tribu que andaban rápidamente de un lado para otro y que iban cubiertos de extrañas vestiduras.

No sintió temor alguno por todo aquello, sino que, al contrario, su astuta mente empezó a idear la forma de robar a aquellos inesperados visitantes cuanto tuviesen de valor. Además, deseaba proporcional a su hija Hakal algún ser o animal que no conociese para que pudiera divertirse y le abandonase la profunda melancolía que todos los saltos y potingues de Okú no habían logrado disminuir.

Dando un gruñido, que podía ser igual de satisfacción como de asentimiento, volvió la espalda al hechicero, empezando a andar rápidamente hacia la tribu. Al llegar allí, seguido por Okú que apenas podía respirar de fatiga, lanzó un potente grito de llamada a los suyos que ágiles y veloces como ardillas, empezaron a descolgarse desde las cuevas, corriendo a reunirse con su gente.

—Algo ha caído del cielo —dijo Sumo repitiendo las palabras del hechicero, única cosa que agradaba de aquel viejo enquencle que sabía hablar mejor que ningún otro—. Algo ha caído del cielo —repitió—. Esta noche iremos allí para ver si podemos traernos algo. Habrá que tener mucho cuidado y, por eso, solo vendrán los hombres maduros, ya que no quiero gritos de jóvenes ni lloros de mujeres. He dicho.

La tribu se preparó concienzudamente. Durante todo aquel largo día afilaron hachas y las lanzas, tensaron los arcos, prepararon las mazas de piedra y probaron las hondas, haciendo silbar las piedras por el estrecho desfiladero donde residían.

A la cabeza de aquella banda de energúmenos, el gigantesco Sumo partió en plena oscuridad en busca de lo que tan ardientemente deseaba.

El griterío de las bestias; del bosque les hizo recorrer un mayor camino, alejándose de la peligrosa cercanía de los carniceros, con dientes en forma de sable, cuyo voraz apetito se había saciado muchas veces con la carne de los hombres de la tribu.

Sumo hubo de retener el espanto de los suyos cuando estos contemplaron la extraña luminosidad que emitía la astronave por sus numerosas ventanillas. Pero la autoridad del jefe estaba perfectamente establecida y, por si alguien tenía aún alguna duda, Sumo, de un formidable mazazo, machacó el cráneo del que parecía llevar la voz cantante.

Previniéndose de posibles peligros el jefe envió a dos de sus más listos hombres para que reconocieran las instalaciones de aquellos desconocidos. La patrulla tardó bastante en regresar y cuando lo hizo, hablaron largamente con su jefe, dándole toda clase de detalles y manifestando que el único punto vulnerable, sin que los centinelas se dieran cuenta, era una pequeña choza situada, y muy mal protegida, a un lado de la empalizada.

Sumo desplegó sus fuerzas y avanzó, como sus hombres, arrastrándose y olfateando sin cesar. Lentamente, con una paciencia maravillosa, aquellos hombres de una Edad de Piedra, se dispusieron a burlar a otros hombres que llevaban miles y miles de años de civilización, con la ceguera y el entusiasmo de la juventud.

Así fueron disminuyendo la distancia que les separaba de la empalizada, hasta que, orientados por los dos que ya habían reconocido el camino, torcieron hacia el lado en el que estaba situada la choza.

Sumo, acercando su barbudo rostro a los maderos, olfateó la existencia, al otro lado, de seres vivos que dormían apaciblemente. En el fondo de su cerebro primitivo no había ningún deseo de muerte para alguien a quién no consideraba enemigo.

Era más bien la rapiña la que le empujaba en aquellos instantes y la que guio su prudencia hasta el punto de ordenar a sus hombres que no matasen, ya que pensaba que haciendo rehenes podría lograr muchos más beneficios que de cualquier otro modo.

Pacientemente, utilizando sencillos instrumentos de piedra, los hombres fueron escarbando con el propósito de arrancar algunos de los maderos de la empalizada y que, al mismo tiempo, formaban la pared externa de la cabaña.

Ninguno de los hombres que estaban de centinela hubiese sido capaz de oír el menor susurro sospechoso. Además, los ojos de los hombres de Panter estaban obsesionadamente fijos en el bosque, donde habían empezado a surgir de nuevo rugidos y gruñidos que les hacían estremecer.

La labor de los hombres de Sumo se desarrolló silenciosa y rápidamente. Luego, llevando en la mano izquierda unos matojos de hierba, cuyo jugo producía un sueño casi inmediato y la mano diestra armada, penetraron uno a uno en el interior de la choza.

Ni el más leve gemido brotó de la garganta de los que caían en un profundo sueño, cuando las gotas de las hojas exprimidas penetraban por los labios entreabiertos por la reposada respiración del sueño.

Cargados con sus prisioneros, los hombres de Sumo se retiraron tan cautelosamente como habían llegado, mientras un pequeño grupo, al mando de su propio jefe, saqueaba concienzudamente la desierta choza.

Regresaron al desfiladero contentos de haber logrado todo aquello sin una sola baja excepto el hombre que había caído bajo la maza del jefe por indisciplinado. Una vez ante las cuevas, esperaron la llegada de Sumo, quien ordenó encerrar a los prisioneros en una de las grutas abandonadas de la parte baja, colocando ante la entrada dos hombres armados hasta los dientes.

Todos los objetos robados en la choza fueron trasladados a la gruta del jefe de la tribu que sin tocarlos, los examinó detalladamente, asistido por la presencia del mago, cuyos ojos brillaban de envidia.

Hasta el alba, los dos hombres se extasiaron en la contemplación de aquellas maravillas. Luego, prevenidos por uno de los centinelas fueron a visitar a los cautivos que ya se habían despertado.

Sumo se percató enseguida de que el color de la piel de aquellas criaturas era el mismo que el suyo, lo que le hizo pensar que pertenecían a una raza semejante y que, por lo tanto, no debía considerarlos como enemigos peligrosos.

Pero cuando sus ojos se posaron sobre la piel ebúrnea de Dalo, un grito de sorpresa se escapó de su garganta y volviéndose al hechicero.

—¿Qué clase de hombre es ese?

Okú se rascó insistentemente su cabeza casi pelada intentando dar una respuesta que satisficiese plenamente al jefe. No podía olvidar los tesoros que éste almacenaba en su gruta y deseaba ardientemente poder recibir algunos de ellos que le ayudarían en sus magias.

—Debe ser un espíritu maligno. Fíjate que tiene el mismo color que la noche Sumo accedió con la cabeza, pareciéndole lógica la respuesta de Okú. Luego, con voz lenta.

—Dejaremos a los hombres blancos que son como nosotros. Pero a ese espíritu de la noche le mataremos enseguida.

CAPITULO TERCERO

LA situación en el interior de la mina africana se hacía cada vez más duro.

Hacía ya mucho tiempo que las cosechas habían desaparecido por completo y que los hombres no trabajaban ya en una tierra incapaz de proporcionarles la menor cosa. Fuera de las profundas galerías, la noche era casi constante, ya que el día podía apenas desgarrar las densas nieblas que cubrían el planeta y que solamente, de vez en cuando, se acertaba a ver sobre el horizonte un sol raquítico y pálido.

También hacía mucho tiempo que la luna había desaparecido del cielo, puesto que no recibiendo ninguna luz solar, no era ya más que un astro sombrío perdido en las tinieblas de la noche.

Se seguían distribuyendo las raciones en el interior de la mina, pero éstas eran cada vez más escasas y mediocres, apareciendo el fantasma del hambre como una calamidad más que cayese sobre aquel desesperado gentío cuya esperanza, al correr el tiempo, hacíase cada vez más débil.

Sin la voluntad del viejo y magnífico Hegemus, la desesperación hubiera ya cundido entre aquellas pobres gentes. Pero, incansable a pesar de sus años y movido por hondos y profundos sentimientos humanos, el anciano no paraba un solo instante, ocupándose personalmente de que la distribución de víveres se hiciese, ya que hombres y mujeres, sin fuerza y desesperados, no se movían de las cuevas y galerías que les habían asignado.

El recinto donde vivían los soberanos formaban un mundo aparte, donde nadie había penetrado desde que llegaron allí.

Dentro de aquellas galerías la vida era esencialmente distinta a la que transcurrían en el resto de la mina. La gran cantidad de provisiones que habían traído y las procuradas en varias salidas que hicieron hasta las astronaves, utilizando un pasadizo que habían descubierto, hicieron que nada les faltase y que, mientras el resto de la gente desfallecía de hambre, ellos pudiesen permitirse el lujo de tirar las pequeñas raciones que les mandaba Hegemus.

Instalados lo más cómodamente posible, servidos como siempre y obedecidos ciegamente por los jefes y soldados, los soberanos podían esperar el regreso de Luigi con la casi seguridad de que serían los únicos en volar hacia aquel nuevo mundo que el joven italiano había descubierto.

Pero una noche, cuando el viejo Hegemus se paseaba tristemente por las galerías dando ánimos a los suyos, esperanzas a los otros y consuelo a los más, acertó a descubrir un pequeño pasadizo, adentrándose curiosamente por él.

Anduvo largo tiempo sirviéndose de una antorcha para iluminar el camino hasta que, llegado a un brusco recodo, oyó fuertes risas y carcajadas alegres, sonidos humanos que hacía mucho tiempo no había oído.

Dejando la antorcha en un recoveco de la pared, siguió andando cautelosamente hasta dar la vuelta al recodo, descubriendo entonces una especie de orificio por el que seguían llegando las gozosas manifestaciones de alguien que era imposible divisar desde allí.

Asomándose prudentemente a aquella especie de ventana natural, Hegemus contempló, con los ojos fuera de las órbitas, un espectáculo que ni siquiera se hubiese atrevido a soñar.

Allá abajo, iluminada una gran cueva por focos eléctricos, se desarrollaba una fiesta extraordinaria, viéndose por doquier detalles de riqueza y de abundancia. Los soberanos, sentados cómodamente, rodeados de manjares y de servidores, contemplaban las danzas de unas muchachas que bailaban en el centro de la estancia a los acordes de una música que provenía de un aparato eléctrico colgado de la pared.

Hegemus contempló largo tiempo aquel derroche de todo lo que faltaba a los demás, sintiendo nacer en su corazón una intensa rabia ante la tremenda injusticia de todo aquello.

Regresó rápidamente a la galería principal temblando de cólera, siguió el camino normal que había designado a aquellos embusteros. Se daba perfecta cuenta ahora que había sido miserablemente engañado y que las raciones que repartió a aquellas gentes habían sido robadas a los hambrientos pobladores de la mina.

—¿Dónde vas?

Era un centinela apostado a la entrada de la galería. Pero aquel obstáculo no podía detener a Hegemus.

—Di a tus soberanos que Hegemus quiere verles y hablarles ahora mismo.

El centinela penetró en el interior de la galería, volviendo a aparecer instantes más tarde.

—Ya ha ido el jefe de la guardia a cumplir tu encargo.

Unos minutos después el jefe de la guardia apareció a su vez y, mirando de arriba a abajo a aquel haraposo anciano, dijo con voz altanera:

—¡Sígueme, Hegemus!

El viejo se dio cuenta de que la fiesta parecía haber terminado y, al llegar a la gran sala subterránea, observó que toda muestra de riqueza había desaparecido, así como los manjares, las bailarinas y hasta los focos eléctricos. Una serie de antorchas iluminaban ahora aquel recinto, prestándole una tristeza que no podía engañar al anciano.

Los tres soberanos estaban sentados en el mismo sitio que antes, pero la indecisa luz y los mantos oscuros con los que se cubrían, parecían haberles convertido en pobres gentes que nada se diferenciaban de los cientos que yacían en las otras galerías.

Pero la forma en que el anciano se plantó ante él, el intenso brillo de sus pupilas y la fiera disposición de su ánimo, fueron muestra inequívoca para ellos que algo extraordinario había ocurrido.

El viejo extendió el brazo señalándolos con el índice, dijo con voz sonora, cuyos ecos parecieron surgir del alto techo de la cueva.

—¡Ahora os reconozco perfectamente! ¡Sois los antiguos soberanos de la Tierra! ¡Tú eres Hemper!… ¡Tú, Homo!… ¡Y tú, Sun-Li! Habéis engañado a los hombres que esperan aquí, habéis engañado a un pobre viejo que pensó en vosotros a cada instante, que quitó la comida de bocas más necesitadas para que vosotros la tiraseis. Todo eso os sería perdonado si os hubieseis acordado de los demás, si hubieseis compartido con ellos vuestras comodidades y vuestra abundancia. Pero la lepra del más espantoso egoísmo os corroe el corazón, como os lo ha corroído siempre.

El silencio que siguió a aquellas duras palabras fue intenso y profundo.

—¡Os ordeno que salgáis de aquí esta misma noche! Cuando Luigi vuelva ni uno solo de vosotros tendrá un puesto en la astronave, porque nuestro deseo es llevar a ese nuevo mundo la pureza de los corazones, la sencillez de los sentimientos y el espíritu creyente de las almas. ¡No habrá lugar en ese nuevo planeta para la soberbia, para el orgullo! ¡Idos cuanto antes de aquí!

Hemper, cuyo rostro había palidecido intensamente, levantó la mano derecha en un gesto que fue inmediatamente captado por los soldados, los cuales se lanzaron contra el anciano sujetándole fuertemente por los brazos.

El soberano de la raza blanca, temblando de cólera, se había puesto en pie.

—¡Viejo maldito! Tú serás el que jamás visite ese nuevo planeta. Tus palabras te han condenado para siempre y solamente podrás conservar la vida si nos dices el santo y seña que dejó Luigi antes de irse.

Hegemus levantó su cabeza donde los cabellos y la barba blanca formaban una especie de aureola, y mirando fijamente al soberano.

—Casi no comprendo tu necedad. Me quieres quitar la vida y deseas y me ofreces para conservarla que la mancille con la más negra traición. Parece que no comprendes que nuestro deseo es que gente como vosotros no vaya al nuevo planeta, no es cosa que satisfaga nuestras pequeñas ambiciones ni que temamos por la felicidad de los pocos años que nos quedan de vida.

»Si deseamos ardientemente que vosotros no vayáis allí es porque pensamos en las futuras generaciones, en los millones de hombres que surgirán con el ardiente deseo de vivir en paz, de cumplir su misión, la misión para la que han sido creados, sin empezar a vivir bajo el yugo de vuestra tiranía. Vosotros surgisteis en la tierra como el más maldito de los castigos, ciertamente merecido, porque los hombres habían olvidado muchas cosas importantes. Pero ahora, cuando el Sol se extingue, cuando todo señala un fin del mundo definitivo y cuando la esperanza de algunos que no tienen el corazón corrompido como el vuestro intenta escapar a esta tragedia cósmica para empezar una nueva vida, arrepentidos sinceramente de los errores cometidos… ¡me ofreces mi miserable y casi acabada vida en cambio a volver a verter el veneno de vuestra presencia demoníaca en un mundo que nace!

Aquellas palabras fueron como latigazos que cruzasen los rostros de los soberanos. Jamás habían oído cosas semejantes, porque nadie había osado despreciar su vida de tal manera para decirlas.

—¡Matadle!

Hegemus se derrumbó pesadamente en el suelo con el cuerpo atravesado por las dagas de los soldados. Pero antes de exhalar el último suspiro, logró extender su brazo derecho y señalando con la mano tinta de sangre a sus verdugos.

—¡Yo os maldigo!… ¡Y os prevengo que, hagáis lo que hagáis, jamás lograréis llegar al nuevo mundo!

* * *

Muy a pesar suyo, Dalo comprendió inmediatamente, al interpretar las miradas de aquel descomunal salvaje, que el destino le había reservado la parte más cruel de aquella aventura.

Se percataba claramente de la extrañeza que el color de su piel despertaba en aquellos primitivos y, sin entender su lenguaje, intuyó enseguida las palabras que se habían cruzado entre el coloso y el hechicero, cuya personalidad era fácil interpretar, debido a los collares y amuletos que, en cantidad impresionante, colgaban de su cuello.

Cuando los dos hombres desaparecieron, hubo un corto silencio en la cueva que rompió Luigi.

—Hemos caído en manos de los hombres prehistóricos de este planeta. No veo por ahora la manera de poder escapar.

Lidia, con su pequeño en los brazos, lloraba dulcemente. Su madre, sentada a su lado acariciaba los largos y dorados cabellos de su hija. El silencio volvió a cargar de tensión el ambiente.

Dalo, fruncido el entrecejo, parecía haber perdido su habitual buen humor y meditaba la triste suerte que le esperaba. Sus compañeros no se atrevían a decir nada, meditando profundamente con ansia de encontrar la fórmula que les sacase de aquella situación.

Fue Peter, el gigantesco Peter, el que sonrió primero, dando una fuerte palmada en la espalda del negro.

—¡No te preocupes, amigo! Me parece haber encontrado la manera de ganarnos la amistad de esta gente. Nada más entrar me he dado cuenta de que ese gigante domina la tribu más por la potencia de sus músculos que por la inteligencia de su cerebro. Me ha mirado dos veces como si calculase ya las posibilidades de un combate futuro. Voy a jugarme toda mi baza de un solo golpe.

Se había levantado y haciendo caso omiso de las observaciones y consejos de sus amigos, se dirigió a la salida de la cueva.

Dos centinelas, armados de sendas lanzas, le amenazaron con éstas al verle aparecer. Peter maldijo la ignorancia del lenguaje de aquellos hombres, que le iba a obligar a hacer una ridícula pantomima para poder hacerse entender.

Ayudándose con gestos expresivos, representó la figura del jefe de la tribu, la suya propia y el deseo de ver a Sumo. Aquellos hombres eran mucho más inteligentes de lo que creía el propio Peter y uno de ellos afirmando enérgicamente con la cabeza, colocó la punta de su lanza en la espalda del prisionero, empujándole suavemente para que caminase.

Descendieron al fondo del desfiladero y Peter vio muchas cabezas asomarse a la entrada de las cuevas, mientras una bandada de chiquillos desnudos le seguía curiosamente, gritando alborozados de poder ver de cerca a una de aquellas extrañas criaturas que los mayores habían cazado.

Sumo y el hechicero charlaban animadamente en la cueva de aquel. Sin osar aún tocar objeto alguno de los que habían robado en la choza, intentaban comprender su utilidad, no consiguiendo ponerse de acuerdo.

La entrada de Peter, seguido del centinela, hizo que el jefe levantase la mirada, lanzando un gruñido de cólera por verse interrumpido en la interesante distracción en que estaba sumido.

—¿Qué quieres? —preguntó al centinela.

—Parece que desea hablar contigo —repuso este.

Otra vez tuvo Peter que recurrir a muecas y gestos para hacer comprender al otro que deseaba luchar con él, recibiendo el premio, si vencía, de la libertad de sus amigos. Sumo, comprendió perfectamente los deseos de aquella extraña criatura, mostrando sus afilados dientes en algo que quería ser una sonrisa.

Pero, desgraciadamente o afortunadamente para el hombre blanco, Sumo, sin dejar de admirar aquella valiente proposición, no deseaba por el momento entablar combate con su atrevido enemigo. Sus inteligentes ojillos fueron repetidas veces de Peter a los objetos robados.

El americano, siguiendo la mirada de Sumo, sintió que los latidos de su corazón aumentaban intensamente al ver que entre los objetos robados había un cortó fusil desintegrador que sin duda alguna, había conseguido camuflar Luigi cuando fueron encerrados por el traidor de Panter.

Una idea luminosa surgió en su cerebro; una atrevida idea de cuyo logro dependían infinidad de cosas e indudablemente la vida y el futuro de sus amigos.

Sirviéndose otra vez de la mímica, de la que empezaba a ser un consumado maestro, hizo comprender a Sumo, de una manera harto vaga la utilidad de aquel objeto alargado, cuya boca del cañón era ya por sí sola sobradamente amenazadora.

Le costó mucho hacer llegar a la mente del jefe de la tribu lo que se proponía que entendiese. Hubo de saltar, imitar al cazador que corre, que se mueve y, sin dejar de señalar el rifle desintegrador, demostrar que con aquel objeto se podía matar cualquier bestia, por muy grande y poderosa que fuese.

A medida que repetía los signos, que volvía a hacer gestos y pantomimas, sus deseos de hacerse comprender iban convirtiéndose en una clara realidad, hasta tal punto que, levantándose, el propio Sumo le imitó en aquel lenguaje mímico, preguntándole algunos detalles sobre el objeto que nadie se había atrevido a tocar aún.

El interés del jefe de la tribu estaba al rojo vivo y, sin poder contener su impaciencia, manifestó a Peter su deseo de probar inmediatamente las excelencias de aquel arma.

La alegría del americano era sencillamente incontenible. Gozoso como nunca, dejó que el precavido Sumo le colocase un nudo corredizo en el cuello, llevando él mismo el extremo de la cuerda para que su prisionero no se pudiese escapar. Al entregarle el fusil desintegrador, el joven no pudo por menos de sonreír al considerar la inocencia de aquellos hombres sencillos, a los que podría destruir con solo apretar el gatillo.

Pero, lejos de aquella idea, sus propósitos eran convertirse en un amigo de aquellos que eran, legítimamente, los pobladores del nuevo planeta y con los que habría de contar siempre para el futuro.

Toda la tribu estaba pendiente de su alta y esbelta figura, a pesar que el dogal que llevaba al cuello desmerecía un tanto su personalidad. Los niños y las mujeres lo contemplaban desde lo alto del acantilado y los hombres le rodeaban curiosamente intrigados por el ama que llevaba en las manos, haciendo preguntas y más preguntas a Sumo, que caminaba a su lado sujetando orgullosamente el extremo de la cuerda que rodeaba el cuello del prisionero.

El jefe de la tribu requirió la ayuda de media docena de hombres fuertes para que le acompañasen en aquella interesante expedición.

Una vez fuera del estrecho valle de rocas, tomaron decididamente el camino del bosque. Los ojos de los guerreros demostraban su temor creciente, a medida que se acercaban a un lugar al que nunca se hubiesen atrevido a ir sin la exigente orden de Sumo. Este había hecho todo lo posible por tranquilizarles explicándoles, cómo pudo y a su manera, la inusitada y misteriosa potencia del arma que el prisionero llevaba en la mano.

Hasta Okú, sacudido por temblores de pánico que no podía contener, le seguía, bastante atrás, azuzado por una curiosidad que era mucho más fuerte que su miedo.

Por su parte, Peter marchaba tranquilo, sin preocuparse mucho de la clase de prueba a la que iba a ser sometido. Ya en el momento de recibir el arma se había percatado de que iba perfectamente cargada.

A medida que se acercaban al bosque, los hombres de la tribu y hasta el mismo Sumo disminuían inconscientemente la marcha, movidos por algo que era superior a su esfuerzo, ya que entre aquellos árboles habían dejado a muchos hombres entre los poderosos colmillos de las fieras que allí habitaban.

Sumo lanzaba constantes miradas de reojo a su prisionero, y este, que se había percatado de ello, procuraba demostrar la mayor tranquilidad del mundo, sonriendo constantemente y avanzando con paso decidido hacia un peligro del que ni siquiera podía prever la importancia.

Al llegar al lindero del bosque, cuyos gigantescos árboles formaban un muro formidable, los hombres de la tribu se detuvieron en seco, y Peter, que siguió caminando, sintió que el lazo corredizo se cerraba fuertemente a su cuello, ya que el propio Sumo se había parado también.

Peter era incapaz de comprender el misterio que encerraba aquella súbita parada. Si hubiese poseído un olfato tan desarrollado como el de aquellos hombres primitivos, se hubiese percatado de que un olor fuerte llegaba hasta allí. Y si hubiera conocido la fauna espantosa que poblaba el bosque, hubiese sabido identificar inmediatamente la clase de fiera que avanzaba, prudentemente, hacia aquellos hombres, cuya carne hacía mucho tiempo no saboreaba.

Fue Sumo quien golpeándole suavemente el hombro, le señaló el lugar exacto por el que iba a aparecer el enemigo. Con gestos insistentes, le hizo comprender la inminencia del ataque, y así pudo el americano prepararse con tiempo, debiendo su salvación al olfato y al instinto de su nuevo amigo.

De no haber sido prevenido, jamás hubiera conseguido utilizar el arma que tenía en las manos, ya que, al mismo tiempo que un formidable rugido, las ramas de los árboles cercanos saltaron hechas trizas, dejando paso a un colosal animal que Peter, que había estudiado geología con bastante detalle, reconoció enseguida como una de las fieras más feroces que jamás hayan existido.

¡Un alosaurio!

Era uno de los reptiles carnívoros que habían existido también en los primeros tiempos de la Tierra. Una especie de canguro monstruoso, de siete metros de largo por cerca de cuatro de altura, dotado de una cola tremenda y unas mandíbulas capaces de reducir a un ser humano a papilla sin ningún esfuerzo.

Afortunadamente, Peter estaba preparado. Pero, consciente de su deber en aquel instante, mientras los hombres de la tribu se dispersaban aterrados —hasta el mismo Sumo dejó el extremo de la cuerda y salió corriendo—, esperó tranquilamente que el animal se fijase en él con sus ojuelos inyectados en sangre, y cuando la bestia, que debía pesar más de cinco toneladas, se lanzó furiosamente hacia él; Peter, elegantemente, rodilla en tierra, esperó que el animal estuviese cerca, oyendo los aullidos de espanto de los hombres de Sumo, para apretar el gatillo y lanzar un haz de rayos desintegradores sobre la cabeza del monstruo, que se le echaba encima.

Ningún sonido brotó de la poderosa garganta del alosaurio, porque, sencillamente, su cabeza había desaparecido y su cuerpo, decapitado se desplomó en el suelo, contrayéndose en una titánica agonía.

Volviéndose hacia los hombres, Peter hizo un, gesto con el que les invitaba a acercarse. Así lo hicieron, avanzando prudentemente y desconfiando aún de la lenta agonía que sacudía convulsivamente al gigantesco cuerpo del monstruo.

Luego, enardecidos ya, al percatarse de la victoria del prisionero, hundieron ferozmente las lanzas en el cuerpo del alosaurio, gritando como locos y danzando alrededor del gigantesco cadáver.

Sumo, después de lanzar una ojeada a la tremenda presa cobrada, acercóse a Peter, le quitó la cuerda del cuello, abrazándole fuertemente para demostrarle que ya no era un prisionero, sino un amigo de la tribu y de su jefe.

Entre tanto, los hombres despedazaban el cuerpo del reptil, cargándose con tremendos trozos de carne, cuya sola vista daba náuseas al americano. Pero, a pesar de todo aquella, una alegría inmensa le inundaba el corazón por la importante victoria que acababa de conseguir.

El alboroto que se produjo en la tribu al regreso de la expedición fue sencillamente indescriptible. Nadie osaba ya tocar el fusil desintegrador que Peter llevaba colgado en bandolera. Todo eran miradas admirativas hacia él, mientras las conversaciones surgían entre los recién llegados y el resto de la tribu, explicando mil veces los detalles de aquella fabulosa cacería.

Se dirigía Peter hacia la cueva de sus amigos, cuando surgió ante él la silueta de una muchacha hermosísima, cubierta de pieles como el resto de los componentes de la tribu, que, después de mirarle descaradamente, avanzó hacia él y antes de que pudiese darse cuenta de lo que ocurría, utilizando un corto cuchillo de caza, cortó un grueso mechón de cabellos del americano.

Peter estuvo a punto de propinar una buena paliza a aquella descarada. Pero no comprendiendo el significado de aquella curiosa maniobra, siguió su camino, seguido por la muchacha, que, insistentemente, le ofrecía el cuchillo.

Peter comprendió enseguida lo que ella le estaba solicitando tan insistentemente. Y, deteniéndose, se apoderó del cuchillo, cortando, a su vez, una espesa mecha de los bellos cabellos negros de la joven.

Esta lanzó un grito agudo, desapareciendo a gran velocidad por entre las rocas y dejando perplejo a Peter, que seguía sin comprender una sola palabra de todo aquello.

Hubo de repetir tres veces su relato ante sus maravillados amigos antes de que estos llegasen a comprender la fabulosa importancia de lo que Peter había realizado. El más contento de todos, el que sentía la alegría más intensa por todo lo que había acontecido, era Luigi, que, movido por sus profundos sentimientos humanitarios, deseaba ardientemente unirse a los pobladores de aquel planeta, para el que ya había encontrado un nombre:

«¡Duosole!»

Ningún otro nombre convenía mejor a aquel mundo, iluminado generosamente por dos soles, como si la Providencia hubiese deseado satisfacer plenamente a aquellas pobres criaturas que habían huido de un mundo que caía en el tétrico poder de las tinieblas.

Muy poco tiempo después, en aquella memorable jornada, Sumo vino a visitar a sus nuevos, amigos, forzándoles a seguirle para que se posesionasen de las nuevas grutas que para ellos había preparado. Siempre por signos, conoció a todos, distribuyéndoles entonces por familias y comprendiendo perfectamente lo que Peter le dijo acerca del negro, cuya vida ya no volvió a estar más en peligro, no dejando tampoco de ser el objetivo de la curiosidad general.

Peter no se extrañó absolutamente nada al ver la amplia gruta que le habían destinado, considerando aquello como una deferencia hacia el que había conseguido matar el alosaurio. Sin embargo, algunos de los objetos que encontró allí, cacharros rudimentarios de barro cocido, collares y pieles demasiado pequeños para cubrir su gigantesco cuerpo, le extrañaron un poco.

Pero su perplejidad no duró mucho tiempo, porque antes del anochecer, la silueta de la muchacha que le había cortado el pelo apareció en la entrada de la cueva, seguida de Sumo, que, con extrema facilidad, hizo comprender al americano que aquella joven era su hija Hakal, y que la divertida broma del corte de cabello era, sencillamente, la ceremonia que había hecho de la joven Hakal la esposa legítima de Peter.

Sinceramente divertido, el americano, después de observar atentamente a la mujer que el destino le había deparado, sintióse íntimamente complacido, abrazando al venturoso padre, que desapareció enseguida, dejándole solo con aquella fierecilla que le enseñaba sus blancos dientes en algo que, indudablemente, quería ser una sonrisa.

CAPITULO CUARTO

LA desaparición de los cautivos no fue interpretada por Panter y sus amigos de acuerdo con la realidad. Todos ellos creyeron que había logrado escapar y la furia del jefe se manifestó brutalmente haciendo fusilar a los centinelas de toda aquella noche.

Pero no eran aquellos los problemas que preocupaban más hondamente a Panter. Las raciones se habían impuesto y el depósito de víveres que habían traído de la Tierra disminuía a ojos vistas. Por otra parte, nada de cuanto le rodeaba parecía comestible y la proximidad del bosque, con sus terribles aullidos y gruñidos nocturnos, no era nada que brindase una fácil salida para poder conseguir alimentos.

De muy buena gana, Panter hubiese partido hacia otra zona del nuevo planeta. Pero ninguno de sus incapaces ingenieros podía poner la astronave en marcha, debido a los especiales mecanismos instalados en ella por Luigi y sus amigos, constituyendo esto el principal motivo de su constante desesperación.

Al correr de los días, Panter se iba dando cuenta de la necesidad de hacer algo para salir de aquel callejón en el que se encontraba. Hacía muy pocos días que habían oído claramente el estampido de un fusil desintegrador, lo que parecía demostrar que los fugitivos no se hallaban lejos.

Con Luigi, o cualquiera de sus amigos en la astronave, las cosas podrían cambiar de inmediato, y aquella era la primordial preocupación de Panter. Después de meditar mucho, instaló unos potentes megáfonos en la empalizada, haciendo que llamasen día y noche a los fugitivos y prometiéndoles toda clase de garantías.

Un grupo de cazadores de la tribu de Sumo oyó aquellas estentóreas voces, corriendo velozmente a comunicar al jefe de la tribu aquellos misteriosos gritos, que se reproducían con mil ecos distintos por el bosque y sus alrededores.

Como siempre. Sumo reunió a sus nuevos amigos, explicándoles lo que ocurría. Hacía ya tiempo que Luigi y los otros habían aprendido bastante bien el elemental lenguaje de los hombres primitivos con los que se entendían sin dificultad alguna.

—Este guerrero —dijo Sumo—dice haber oído unos grandes gritos que parten de ese aparato con el que caísteis del cielo.

—Vamos a ir a verlo —repuso Luigi.

Protegidos por casi la totalidad de los hombres de Sumo, y con Peter a la cabeza, que empuñaba su fusil desintegrador, evitaron el bosque, acercándose por el norte a la empalizada que protegía la astronave.

Ya antes de llegar oyeron perfectamente las voces que clamaban los megáfonos.

«¡Panter llama a sus amigos!»… «¡Panter llama a sus amigos!»… «¡Panter desea la paz con ellos y les ofrecerá todas las garantías que deseen!»

—No me parece prudente fiarnos de esos granujas —opinó Dalo.

—Yo tampoco me fío mucho de ellos—corroboró Peter.

Luigi tardó unos minutos en hablar. Con el entrecejo fruncido, pensaba intensamente en muchas cosas que escapaban a sus dos amigos.

—No tenemos más remedio que confiarnos en ellos. Ya conocéis la promesa que hice a los hombres que quedaron en las minas y, ahora más que nunca, necesitamos colaboradores para la gran obra que deseamos realizar. Sumo y sus hombres recibirán la instrucción necesaria para evitarse unos cuantos milenios de lenta evolución. Ya que han sido buenos con nosotros, les proporcionaremos cuantos medios podamos para que puedan vivir y defenderse de mejor manera.

Debemos proteger a los hombres de Panter, ya que es indudable que si nos llaman es porque nos necesitan. Olvidaremos todo el mal que nos han hecho, ya que creo que si les desarmamos, podremos forzarles a que vivan en paz con nuestros nuevos amigos.

Rogando a Sumo que permaneciese con los suyos y con los dos amigos en el lugar en que se encontraban, Luigi avanzó hacia la empalizada con la dignidad de un hombre que cumple con su deber.

No tardaron en verle desde la astronave, pues inmediatamente la voz de los megáfonos le saludó invitándole a avanzar sin temor alguno.

Diez minutos más tarde estaba en el interior del aparato, en el salón central y ante Panter y sus dos otros secuaces: Strofer y Soller.

—Estoy maravillado de la valentía que habéis tenido —dijo Panter—. Ninguno de mis hombres se hubiese atrevido a alejarse de la empalizada, lo que demuestra que son una pandilla de cobardes.

—No tiene importancia —repuso el joven, proponiéndose ocultar, por el momento, la verdad de lo ocurrido.

—Comprenderás —siguió diciendo Panter—que si os he llamado es porque os necesito, ya que estoy sinceramente arrepentido del trato que os he dispensado. Desde el primer momento debí comprender que mis hombres, y sobre todo mis ingenieros, eran unos inútiles incapaces de poner la astronave en marcha. Ahora te ruego que lo hagas, ya que te habrás dado cuenta de que esta parte del planeta no es nada hospitalaria.

—Yo creo lo contrario —repuso Luigi—. Has de saber que hemos encontrado pobladores de ese planeta, gentes que tienen derecho a mandar en él porque es suyo. Gentes primitivas, pero llenas de bondad y de curiosidad infantil hacia nosotros. Yo he de volver a la Tierra, ya que lo prometí solemnemente a unos hombres que esperan también salvarse de aquella catástrofe.

Te propongo, pues, que vengas a vivir con nosotros, con nuestros nuevos amigos, con la condición de que dejes todas las armas en la astronave y te decidas, definitivamente, a convenirte en un hombre útil y sin ambiciones, un hombre que desee, como nosotros lo desearnos, que la paz y la prosperidad reinen en este mundo.

Panter, tremendamente serio, pareció escuchar las palabras del joven ingeniero con toda la atención posible. Guardó silencio largo rato y, finalmente:

—¡Acepto todas tus condiciones! Puedes volver a la Tierra, si eso te agrada, que nosotros nos instalaremos junto a esos hombres, esperando tu regreso.

—¿Y qué hay de lo que te he dicho respecto a las armas?

—También acepto esto.

Luigi regresó junto a sus compañeros, dispuesto a solicitar de Sumo el permiso para que los hombres de Panter se instalasen en el acantilado.

Tanto Dalo como Peter manifestaron abiertamente la desconfianza que tenían en aquellos hombres, que se habían portado tan canallescamente con ellos. Pero la bondad del corazón de Luigi salvó todas las dificultades, convenciendo a sus amigos de que lo que le impacientaba era volver a la Tierra para salvar a las pobres gentes que confiaban en él.

Los hombres de Panter, sus mujeres y sus utensilios fueron conducidos hasta el desfiladero, donde se hallaban ya preparadas las cavernas que debían habitar. Un inmenso montón de armas había quedado en la sala principal de la astronave, demostrando aparentemente la buena fe de Panter. Pero la enigmática sonrisa que ornaba el rostro de aquel hombre hizo sospechar a Peter que algo se ocultaba detrás de aquella estrecha frente de criminal.

Seis días después, la astronave despegaba sonoramente del suelo del planeta, desapareciendo en la densa capa de nubes que cubría casi totalmente el cielo.

* * *

Dalo acompañaba a Luigi en aquel viaje a La

Tierra.

Una vez alejados del planeta, tomaron las pastillas antes de poner en marcha el mecanismo que les haría salvar la distancia de cuarenta billones de kilómetros que les separaba de su destino.

Todo se pasó maravillosamente bien y, al despertar, reaccionaron mucho más fácilmente que la primera vez. Orientándose con cierta dificultad en aquel sistema solar en tinieblas, consiguieron no obstante, encontrar a la Tierra.

Una opresión de angustia se apoderó de ellos al contemplar la negrura en que estaba sumido el planeta. A lo lejos, el Sol, cada vez más pálido y débil, lograba apenas hacerse visible, demostrando que su agonía tocaba a su fin.

No fue nada fácil orientarse, una vez atravesada la atmósfera del planeta. Después de varios vuelos planeados, y gracias al tele-radar, consiguieron aterrizar en las cercanías de las minas africanas.

Tal y como habían dispuesto antes de la marcha, esperaron pacientemente la llegada del hombre que debía ponerse en contacto con ellos. Pero después de un día entero de larga espera, la impaciencia de Luigi llegó a ser tan grande que decidió dirigirse a las minas para ver lo que había ocurrido.

La soledad que rodeaba la astronave, la desolación del paisaje y aquel eterno atardecer que parecía cubrir la Tierra de una persistente neblina grisácea, producía una irresistible melancolía.

Al comparar todo aquello con el maravilloso mundo del que venían, los dos jóvenes experimentaban una tristeza creciente por los hombres que habían perecido en aquella catástrofe cósmica sin precedentes.

Penetraron en la mina por la entrada que les era mejor conocida, tropezando casi enseguida con un hombre que, armado de un fusil desintegrador, les dio el alto.

—¿Quiénes sois?

—Somos amigos de Hegemus y venimos en su busca —repuso Luigi. Luego, fijándose en el arma que llevaba el hombre—: ¿Qué ha ocurrido para que estéis armados de tal suerte?

Aquel hombre debía estar ya prevenido.

—Nos han atacado y hemos tenido que protegernos de esta manera.

—¿Dónde está Hegemus?

—En la cámara central. ¿Sois, acaso, vosotros los de la astronave?

—Sí.

Siguieron al centinela, extrañados de que no les hubiesen dado el santo y seña que confiaron a Hegemus. Pero, por lo que veían, debían haber ocurrido allí muchas cosas desagradables, que habían obligado al buen anciano a armar a sus hombres y defender aquel recinto de esperanza.

Al penetrar en la sala central de la mina, potentemente iluminada con reflectores eléctricos, los dos amigos sintieron, al mismo tiempo, en sus espaldas la presión de los cañones de sendas armas.

—¡Avanzar!

No tardaron en detenerse ante tres hombres, cuyas odiosas imágenes conocían demasiado.

—¡Es imposible!… ¡Debo estar soñando!

Una siniestra carcajada le demostró que aquello no era un sueño, como hubiese ardientemente deseado.

Hemper se había puesto en pie y su obeso vientre se movía sacudido por la sardónica risa que se escapaba de sus labios.

—¡No estás soñando, Luigi Scattelo! Te encuentras ante tu soberano, y no veo en tu rostro la alegría que debías sentir por este encuentro. Para esperarte durante todos estos años he renunciado a todo el boato de mi cargo, encerrándome en esta miserable mina para poder ofrecerte el honor de que me conduzcas a ese nuevo mundo que has descubierto.

Mis amigos los soberanos Homo y Sun-Li se han sacrificado conmigo para esperarte y poder restaurar sus poderosos reinos en el nuevo planeta. ¡Cuéntanos cómo es, Luigi! Te escuchamos atentamente para que nos relates las maravillas de ese mundo, donde, sin duda alguna, habrá un sol resplandeciente que nos hará olvidar estas siniestras tinieblas…

Luigi, comprendiendo todo lo que había ocurrido y dispuesto a aceptar la muerte que el destino parecía ofrecerle antes de cumplir el mandato de aquellos tiranos, exclamó con voz potente:

—¡En el nuevo mundo hay dos soles, majestad! ¡Dos soles resplandecientes, como tú dices, pero que jamás verán tus ojos!

—¿Qué quieres decir, perro?

—Lo que estás oyendo. Hay en aquel mundo hombres, mujeres y niños que viven felizmente, en contacto con una naturaleza tan pródiga y maravillosa, que les ha dotado de dos soles, demostrando su cariño hacia ellos.

Ya hemos tenido bastante desgracia al llevar allí a Panter, Strofer y Soller, víboras que, afortunadamente, hemos logrado dominar. Pero ellos, junto a vosotros, son inocentes criaturas que la fuerza y la voluntad de los hombres pueden domeñar.

¡Ya sé que moriré aquí, en mi planeta, rodeado de las tinieblas de este fin del mundo pero moriría mil veces, si mil vidas tuviese, antes de sembrar con vuestra carroña las tierras puras e inocentes de ese nuevo mundo!

—¡Encerradlos!

Los tres soberanos permanecieron en silencio durante un buen rato. Comprendían perfectamente que la última esperanza se estaba disolviendo en la nada. Finalmente, Hemper, que tenía las manos en la cabeza, con sus huesudos dedos entre sus cabellos, ya blancos, descubrió el rostro, en el que se pintaba una alegría demoníaca.

—¡Que traigan al negro! —ordenó.

Dalo, dispuesto a sufrir todas las torturas, mira fijamente a sus enemigos. Pero contra las violencias que esperaba, Hemper le recibió con una sonrisa en los labios.

—No temas por tu vida, Dalo. Voy a pedir a mi amigo y tu soberano Plomo que te nombre primer ministro, pues estoy seguro de que nos conducirás a ese maravilloso planeta.

—Yo no estaría tan seguro, majestad.

—¡No lo dudes un momento, amigo Dalo! Comprendo perfectamente los heroicos consejos que te habrá dado tu amigo Luigi. Ya sé que estás dispuesto a morir antes de cumplir mis órdenes. Pero para que veas que te conozco, que conozco tu amistad con el italiano, que conozco el cariño intenso que le tienes y el sincero respeto que sientes por él, voy a demostrarte que antes de cinco minutos vas a estar dispuesto a conducirnos adonde deseemos…

Dalo, sin saber exactamente por qué, sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Por muchos esfuerzos que hacía, no llegaba a adivinar las espeluznantes intenciones del monarca de la raza blanca.

Este, sonriendo siempre y gozando sádicamente del dolor y la tribulación en que había colocado al negro:

—Dentro de cinco segundos —dijo— empezará el plazo de cinco minutos que te doy para que seas nuestro piloto. Si no obedeces, un soldado te traerá en una hermosa bandeja de oro los ojos de tu amigo Luigi.

A partir de aquel instante, los segundos de tiempo que pasaban se identificaron con los latidos del corazón de Dalo, que saltaba frenéticamente de su pecho. Pero para aumentar más el grado de aquella indecible tortura, iba contando el tiempo que faltaba para el corto plazo que le había concedido.

—¡Faltan tres minutos!

La lucha íntima de Dalo adquiría caracteres tremendos. De una parte, se mostraba dispuesto a resistir cualquier cosa; pero él había pensado en una tortura personal, en algo que recayese, con toda su violencia, sobre la integridad de su persona y de su espíritu.

—¡Falta un minuto!

Lo que no había imaginado jamás era que todo dependiese de él, pero que recayese en Luigi. Con gran valentía hubiese soportado cualquier clase de daño moral o físico; pero…

—¡Cuarenta segundos!

Pensó en Lidia, en el pequeño que, sin duda alguna, tendría en los brazos en aquellos momentos, dentro de la cueva donde vivían en aquel lejano mundo.

¡No, no podía permitir que dejasen ciego a Luigi!

—¡Veinte segundos!

Era la más indecible tortura que la mente perversa hubiera imaginado jamás. No quería que dejasen ciego a su amigo; pero, al pensar en todo lo que resultaría de la llegada de aquellos monstruos al planeta, se estremecía de terror.

—¡Diez segundos!

Fué ya incapaz de pensar, de razonar cualquier cosa. El tiempo implacable le dominaba por completo.

—¡Ocho!

—¡Siete!

—¡Seis!

—¡Cinco!

—¡Cuatro!

—¡Tres!

—¡Dos!

¡No podía hacerlo! ¡No podía consentirlo!

Así, con voz quebrada por la emoción, dijo dulcemente:

—Les llevaré al planeta.

Una sonrisa de triunfo apareció en el rostro de Hemper. Luego, mirando a sus dos compañeros, estalló en una sardónica y diabólica carcajada. Cuando sus ecos acabaron de repetir aquel repugnante sonido, Dalo volvió a hablar:

—Hay una sola condición.

—¿Pero te atreves aún a pedir condiciones?

El negro apretó los puños con fuerza.

—He dicho que hay una condición, y si no me la concedéis, dejaré que arranquéis los ojos a Luigi y luego, cuando nos hallemos en el espacio, lanzaré la astronave contra el sol para estrellarme con vosotros.

Hemper hubo de reconocer que no tenía todos los triunfos en la mano, como lo había creído tan fatuamente.

—Dime qué condición es.

—Luigi debe venir con nosotros.

El soberano de la raza blanca se encogió de hombros, mientras sonreía.

107

—¿Nada más que eso?… ¡Concedido, amigo mío!

Luigi fue encerrado en una de las cámaras de la astronave, ante los ojos sonrientes de su amigo. Este le procuró la pastilla necesaria, explicando después a los soberanos la necesidad de tomar aquel medicamento para poder atravesar la tremenda distancia que les separaba del nuevo planeta a la velocidad de la luz.

—Lo más curioso de todo —dijo el ingeniero negro, que parecía haber recuperado todo su buen humor es que, a pesar de que tardamos cerca de cinco años en hacer ese viaje, el organismo humano no envejece ni un solo segundo…

—¿Cómo te explicas eso? —preguntó Hemper.

—Muy fácilmente. Disgregado en átomos, el cuerpo humano no se desgasta en absoluto, ya que las funciones inherentes a la vida se suspenden por completo. Tomad estas pastillas que consumiréis cuando os lo diga.

La astronave, que había venido a la Tierra para salvar a seres humanos, que la esperaban ansiosamente, se vio obligada a partir con la carga siniestra de los fatídicos soberanos y seiscientos hombres, jefes y soldados a sus órdenes, tan corrompidos como ellos.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente y ya en el límite del sistema solar, Dalo previno a todos de que había llegado el momento de tomar las pastillas.

Después, con una sonrisa en los labios, oprimió el botón rojo que iba a lanzarlos a la velocidad de la luz.

TERCERA PARTE

RENACE LA ESPERANZA

CAPITULO PRIMERO

TODO parecía estar sumido en la oscuridad de la noche, y solo los centinelas que Sumo había colocado, como solía hacer siempre, en la salida del desfiladero, escudriñaban la oscuridad con sus agudos ojos, respirando intensamente la brisa y los olores que ésta les llevaba.

En la gigantesca gruta en que se hallaban Panter y los suyos se tenía un siniestro conciliábulo. Alrededor de una pequeña hoguera, los tres jefes charlaban animadamente, mientras la entrada estaba ocupada por un grupo de hombres, dispuestos a detener e impedir el paso a cualquiera que se dispusiese a franquearlo.

—Creo—decía Panter—que ha llegado el momento de pasar a la acción. Ese estúpido de Luigi creía que no íbamos a sacar arma alguna de la astronave, pero no hay ninguno de nosotros que no posea una pistola desintegradora.

Comprenderéis —siguió diciendo—que es una necedad someternos a la tutela de ese americano y de su salvaje amigo. Podemos convertir a toda esta tribu en soldados, soldados que conducidos por nosotros, empezarán la invasión de este planeta, cuyos primitivos habitantes al percatarse de la potencia de nuestras armas, nos tomarán y adorarán como dioses.

Tenemos que obrar antes de que Luigi regrese, ya que entonces tendremos tiempo de liquidar por completo a los haraposos tripulantes que traerá con ellos. Nosotros debemos ser los únicos hombres de la Tierra que existan en este planeta.

Todos estaban perfectamente de acuerdo con las ambiciosas declaraciones de Panter. Además, hacía mucho tiempo que estaban preparando la rebelión y aquel instante parecía ser el más propicio.

Momentos más tarde, cuando el siniestro jefe hubo terminado de dar las concretas instrucciones para el golpe de mano, los soldados empezaron a salir, dispersándose ordenadamente en la noche.

Al amanecer, Panter era dueño absoluto de la situación. Sus hombres habían conquistado la totalidad de las cavernas y, situados en sus entradas, impedían resueltamente la salida.

Aprovechándose del sueño pesado de Peter, se habían apoderado igualmente del fusil desintegrador, única arma efectiva que poseían los amigos de Sumo.

Este, con los ojos fuera de las órbitas gruñía como un oso enjaulado. Por encima del peligro de muerte, que intuía, sin ningún género de dudas, como lógica consecuencia de haber sido atrapado por enemigos, lo que más furioso le ponía era el considerar que había sido engañado y que al entregar su franca amistad a aquellas extrañas y débiles criaturas que raptó en la choza, había sido traicionado cruelmente…

Porque para Sumo, acostumbrado a guerrear con las tribus enemigas, habituado a luchar de sol a sol, hasta que los hombres caían rendidos, en un anochecer fantástico, con la doble llama de los dos soles, abrazados a sus enemigos y respirando con dificultad, no conocía la traición porque en los corazones primitivos de los hombres de su planeta no se conocía tal repugnante bajeza.

Al recordar la manera de comportarse de Peter, luchaba desesperadamente para convertirle en un enemigo asqueroso, no lográndolo en momento alguno. La imagen del joven estaba demasiado asociada a su amistad… y a su familia, ya que era el esposo de Hakal…

Por eso, cuando a la mañana siguiente le sacaron, amenazándole con las terribles armas que lanzaban rayos azules, como el que había destrozado al poderoso alosaurio, y descubrió que Peter era tan prisionero como él, su ancho tórax se dilató para lanzar un profundo suspiro de satisfacción.

Panter hablaba en aquel momento con el americano.

—Tú entiendes la jerga de esta gente y nos servirás de intérprete. Una vez sepamos nosotros también ese lenguaje, ya no te necesitaremos para nada…

No acabó la amenaza, pues era completamente innecesario hacerlo. Se leía claramente en sus ojos que además se clavaban codiciosamente en la maravillosa silueta de Hakal…

—Diles que han de prepararse para la guerra. Que te expliquen lo que hay más al norte y dónde se encuentran las tierras fértiles de este planeta. Iremos a conquistarlas y con nuestras potentes armas les daremos victoria tras victoria, haremos de estos semi-monos una raza fuerte y conquistadora, que no nos pagará nunca el favor que les hacemos.

Sin contestar nada a aquellas fatuas palabras, Peter se dirigió hacia Sumo, seguido dócilmente por su bella esposa.

—¡Sumo, tu hijo te saluda!…

—¡Sumo saluda a su hijo! —repuso el gigante levantando uno de sus potentes brazos.

—Ya puedes imaginarte, Sumo, la verdad de lo que ha ocurrido. Esos hombres, a los que Luigi deseaba proteger, nos han traicionado y desean que hagamos la guerra a las tribus del norte. Quieren atacarlos con las armas que poseen, idénticas a la que me han robado. Pero no te preocupes, simularemos obedecerles, marcharemos hacia el norte muy lentamente, dando tiempo a que Luigi y Dalo regresen… Sin embargo, necesitamos uno de esos aparatos que llevan los jefes. Nosotros lo llamamos «emisora de radio» y permite hablar a distancia. Así, podremos informar a Luigi cuando se acerque con el aparato volador… Espera, tengo una idea. Diré a Panter que no logrará que le obedezcas si no te regala uno de esos aparatos. Quizá tengamos suerte y caiga en la trampa…

Hizo como si hablase largo tiempo con el jefe de la tribu, como si le tuviese que convencer, gesticulando un buen rato, sin decir nada exactamente.

Luego, encogiéndose visiblemente de hombros, se dirigió hacia el lugar donde le esperaba Panter.

—El jefe de la tribu está, en principio, de acuerdo con tus proyectos. Pero desea un regalo con el que parece encaprichado… Ya sabes cómo son estos pobres y primitivos hombres…

—¿Qué es lo que desea como regalo?

—Una de las emisoras de radio que lleváis vosotros tres. Al ver que sois los únicos que poseéis esos aparatos, ha creído, seguramente, que son los distintivos de los grandes jefes…

Los ojos de Panter se semicerraron, mirando fijamente al americano, como si intentasen leer sus más íntimos pensamientos.

—¿Estás seguro de que el aparato de radio interesa «solamente» a ese salvaje?

Peter no contestó, limitándose a encogerse de hombros. Panter, deshaciéndose del aparato de radio que llevaba colgado en bandolera, destrozóle la antena plegable antes de entregárselo al americano.

—Al jefe no le importará que tenga antena, como no va a utilizarlo…

Los preparativos para la marcha se iniciaron inmediatamente. En apariencia, Sumo obedecía todas las órdenes de Panter, transmitidas por Peter, con agrado; pero, en realidad, estaba pendiente de lo que ordenase directamente el esposo de su hija, más que de los gestos y palabras de los otros.

Los planes de Panter comprendían un rápido avance hacia el norte, de forma a entablar combate con una serie de tribus, de las que había oído hablar a Sumo, situadas a unas cincuenta millas de allí. En realidad, pensaba desplegar a los hombres primitivos en vanguardia, reservándose el derecho de atacar con las armas nucleares para producir una rápida victoria ante el asombro de los atacados.

Pero sabiendo que las cargas de rayos desintegradores eran limitadas, no podía permitirse un gran lujo de exhibición, ya que en el momento que las armas quedasen descargadas, la balanza de su seguridad personal se inclinaría a favor de los hombres primitivos.

Además, y por otra parte, no deseaba en modo alguno dejar completamente abandonada la astronave, indicando a Sumo que debía establecer una vigilancia con algunos hombres y la mayoría de las mujeres, de manera a impedir que alguien se acercase al aparato.

Ordenó, pues, el traslado de lo que quedaba de la tribu al interior de la empalizada, haciendo que aquellas gentes abandonasen el desfiladero definitivamente.

Antes de iniciar la marcha, y sin preocuparse de la presencia de Peter, se acercó a la hermosa Hakal, y mirándola a los ojos, dijo:

—Cuando regrese, preciosa, ya serás viuda y podrás instalarte a mi lado en el más gigantesco trono que hayas soñado.

La muchacha no entendió aquellas palabras, pero mirando a su esposo, comprendió perfectamente su sentido, escupiendo en el rostro a aquel malvado.

Panter se echó a reír sonoramente, alejándose después mientras murmuraba inauditas amenazas a media voz.

La expedición guerrera se puso en marcha, bajo las órdenes directas de Panter que, en compañía de sus dos secuaces y rodeado de hombres adictos, caminaba al lado de Sumo y de Peter, que seguía haciendo de intérprete.

Marchaban en silencio. Solamente de vez en cuando, el gigantesco jefe de la tribu, dirigía algunas breves palabras al americano. Panter, cada vez que ocurría eso, dirigía una benigna mirada asesina a Peter, sin que, sin embargo, se atreviese a inmiscuirse en aquella conversación privada.

—Nos acercamos a unos llanos muy peligrosos, repletos de aquellos terribles animales como el que tú mataste en el bosque. Debías decir a ese granuja lo peligroso que será pasar por aquí.

Peter pensó comunicar a Panter aquellas inquietantes noticias; pero, pensándolo mejor, imaginó los resultados que aquello podía tener para ellos y se abstuvo de decirle nada.

Después de atravesar una zona semimontañosa y casi completamente pelada, ya que no había más que una escasa y pobre vegetación, de un raquítico color verde, se adentraron en una planicie extensa, desmesuradamente dilatada, una especie de desierto, pero con un suelo endurecido y ajado, cubierto de finas y serpenteadas grietas, que demostraban la juventud de una formación geológica que iba a experimentar profundos cambios en un próximo futuro.

Aquel cuarteamiento indicaba la acción erosiva interna de corrientes subterráneas que descubrirían, sin tardar mucho, el curso de algún río que ahora pasaba a gran profundidad.

Sumo miró significativamente al joven americano, indicándole que habían llegado a terreno peligroso. Peter miró en deredor, no pudiendo percibir nada, sobre todo por una espesa neblina que parecía pegada a la húmeda costra de la tierra.

Los hombres de Sumo iban en vanguardia, manifestando ya cierta intranquilidad y deteniéndose con suma frecuencia, para mirar hacia uno y otro lado, como si esperasen algún inminente peligro y se extrañasen de que no hubiese aparecido ya.

Naturalmente, ninguno de los hombres de Panter se había dado cuenta de nada. Sus embotados sentidos eran incapaces de percibir los finos efluvios que avisaban a los hombres de Sumo de la proximidad de un terrible enemigo.

Por eso, cuando dos alosaurios surgieron de la neblina, como una doble visión de pesadilla, con sus terribles fauces abiertas, y dando formidables saltos de cerca de 50 metros, los hombres de la Tierra, que no se percataron del peligro hasta que se convirtió en una irremediable realidad, se encontraron ante los monstruos cuando ya los hombres de Sumo se habían dispersado rapidísimamente, perdiéndose detrás de la barrera protectora de la niebla.

Panter palideció como un muerto. De haber sido por él, sus hombres no hubiesen acertado a reaccionar ante el peligro. Pero, fue Peter, el que con una voz estentórea, gritó.

—¡Haced fuego!

La reacción se produjo, aunque demasiado tarde, ya que uno de los monstruos mostraba en sus fauces cerrada el despojo sanguinolento del cuerpo de uno de los hombres.

Alocados, los secuaces de Panter, empezaron a disparar, sin otro deseo que el de poner entre los animales antidiluvianos y ellos, la mayor barrera posible de rayos desintegradores.

Los dos monstruos, alcanzados por muchísimos disparos, desaparecieron materialmente, dejando repugnantes huellas sobre el suelo.

—¡Ya es bastante!… ¡Dejad de disparar!… ¡Os he dicho que paréis el fuego!…

Panter se había dado cuenta de la desorganizada reacción de sus hombres y de las terribles consecuencias de aquel disparar sin orden ni concierto, disminuyendo la carga de las pistolas desintegradoras… A pesar del miedo que personalmente pasó, supo mantenerse a la expectativa, no haciendo ni un solo disparo con el rifle que había quitado a Peter.

Presa de una cólera incontenible, reunió a sus hombres, ordenando al americano que Sumo hiciese lo propio.

—¡Banda de cretinos! Vamos a ver, enseñadme las pistolas.

Uno a uno, fueron mostrando sus armas, enseñándolas de modo que Panter pudiese ver el círculo lateral en el que una aguja marcaba sobre un semicírculo graduado, la intensidad de carga que quedaba en cada una de ellas.

Su rabia alcanzó límites insospechados, al percatarse de que, salvo en dos pistolas, la carga había desaparecido totalmente en el resto, haciéndolas completamente inútiles desde todo punto de vista.

Sus ojos huscaron los del americano, para convencerse de que este se había dado cuenta de lo ocurrido. Su rostro no manifestó nada, pero un temor creciente se apoderó de él, al darse cuenta de que la situación había dado completamente la vuelta y que, si Peter lo deseaba, podían convertirse en prisioneros en pocos minutos.

Apretando con fuerza el fusil ametrallador, acercóse al americano.

—Lo he pensado mejor —dijo—. Volveremos al campamento y esperaremos el regreso de Luigi para empezar la conquista del planeta. Hay en el salón de la astronave una buena cantidad de fusiles desintegradores y cargas suficientes para muchos meses…

Peter dudó entonces, convenciéndose que mejor sería aguardar a más tarde para desarmar a aquellos canallas y hacerlos prisioneros hasta que Luigi pensase en lo que debía hacerse con ellos.

Una vez reunidos los hombres de Sumo, se ordenó el regreso, noticia que recibieron su suma alegría.

Fue mucho más tarde, cuando ya faltaban pocos kilómetros para llegar al desfiladero, cuando el joven americano se percató de que faltaban cuatro hombres del grupo de Panter. Estuvo a punto de preguntar dónde estaban, pero, dándose cuenta que acababa de perder la partida, mordióse los labios con rabia y no dijo nada.

No se equivocaba.

Al llegar al desfiladero encontraron a la totalidad de la tribu instalada de nuevo en sus cuevas. Panter, sonriendo triunfador, se acercó al joven.

—Adivino lo que piensas, muchacho. Has tenido los triunfes en la mano y te aseguro que por un momento, creí que te ibas a decidir a actuar. Pero tus dudas te han perdido. No hace falta que subas a tu caverna para convencerte. Los hombres que envié delante de nosotros se han ocupado de Hakal y tu hermosa mujer está en la empalizada cuidadosamente guardada como rehén. Eso quiere decir que, si intentas cualquier tontería, la muchacha lo pasará lo peor que puedas imaginarte.

»Seamos buenos jugadores… La partida queda suspendida hasta el regreso de la astronave. Entonces decidiremos quién ha de mandar aquí, aunque tengo la completa seguridad de que seré yo.

Los hombres de Panter siguieron a su jefe hacia la empalizada, estableciéndose en aquel momento dos campamentos separados, que nada tenían que ver entre ellos. Solamente los hombres de Sumo estaban obligados a suministrar carne fresca a los otros, así como cuanto se les antojaba.

Peter, en su caverna, apretaba los puños, sonriendo ferozmente ante los proyectos de venganza que elaboraba…

* * *

Al despertarse, Luigi se encontró encerrado en aquella cabina donde los soberanos se habían confinado.

Al momento sintió la amargura del fracaso de su expedición, pensando en la terrible y desagradable sorpresa que tendrían los suyos al verle regresar con unos hombres que estropearían definitivamente los proyectos de paz que había hecho para el nuevo planeta.

Siempre había pensado que Panter y sus hombres serían muchísimo más fácil de reducir que los ambiciosos soberanos, cuyas ansias de poder eran capaces de derrumbar cualquier cortapisa que se les opusiese. Si aquellos hombres llegaban al nuevo planeta, sus sencillos y pacíficos habitantes conocerían el terror que habían sufrido los hombres del planeta sumido ahora en la eterna oscuridad.

No guardaba rencor alguno a su amigo Dalo, ya que uno de los guardianes, antes de subir a la astronave, le había manifestado los motivos que indujeron al negro a prestarse a todo cuanto de él solicitó Hemper.

Si estaba molesto con alguien era precisamente con él mismo, por haberse impacientado en la astronave y sin esperar al hombre del pobre Hegemus, que debía darle el santo y seña, se dirigió a las minas, sin darse cuenta que al hacerlo había perdido todo.

Pensó también en su hijo, en el pequeño Luigi, que tendría que sufrir como todos los hombres del nuevo mundo la inhumana acción de los soberanos que tan mal se habían portado en la Tierra…

Oyó que la cerradura de la puerta giraba, calculando así que tocios los miembros de la expedición debían haberse despertado ya. Como su celda no poseía ventanilla alguna, no podía ver, pero imaginaba, el maravilloso cielo azul y aquellos dos soles que llenaba de radiante luminosidad un sistema planetario joven y fuerte.

Su sorpresa no tuvo límites al ver en el umbral de la puerta abierta a su amigo Dalo que mostraba, como de costumbre, su blanca dentadura en una franca y simpática sonrisa.

—¡Buenos días, mi capitán!

—No sé cómo tienes ganas de broma, Dalo.

—Jamás me encontré mejor que en este momento.

—¿Y los otros? —inquirió Luigi.

—¿Qué otros? —preguntó ingenuamente el negro.

Luigi se percató de que algo le ocurría a su amigo.

—Me refiero a los ocupantes de la astronave.

Dalo levantó las cejas interrogativamente.

—No sé de que me hablas. Lo mejor que puedes hacer es venir conmigo.

Inquieto por su amigo, Luigi se levantó siguiéndole por los pasillos que conducían al salón central de la astronave.

Nadie había allí. Entonces, con la sorpresa pintada en el rostro, el joven volvió a preguntar:

—¿Pero dónde están los soberanos y sus soldados?

Y al no recibir contestación alguna de su compañero, comprendió que el pobre Dalo debía haber perdido la memoria.

—Vamos a las cabinas —dijo.

Seguido por el negro, fue recorriendo una tras otra las cabinas donde debían encontrarse forzosamente los jefes y soldados de los soberanos así como éxitos mismos.

¡Todas las cabinas estaban vacías!

Fue entonces cuando una carcajada estridente sonó tras él. Volviéndose, vió cómo Dalo se retorcía presa de una franca risa que amenazaba en hacerse nerviosa e incontrolable:

—¿Qué ha ocurrido, Dalo?

El negro tardó bastante tiempo en contestar, ya que le costaba enormemente detener las sonoras, carcajadas que escapaban de su boca. Finalmente se tornó serio mientras gruesas lágrimas brotaban en sus ojos al tiempo que decía con una cómica voz:

—Pensé, como dice un viejo refrán, que más vale ir solo que mal acompañado.

—No te entiendo, Dalo.

—Es muy fácil. Al ir al laboratorio de la astronave para coger las pastillas que hiciste la última vez, solo tomé dos de las verdaderas, llenando el paquete destinado a los soberanos y sus gentes con otras pastillas de no sé qué sustancia…

—¡Eso quiere decir que se han disuelto, que se han convertido en átomo!

—Yo no puedo decirte lo que ha ocurrido. Pero, la verdad es que volvemos solos al nuevo planeta, donde lo menos deseable era que llegasen los que han desaparecido.

—¡Es estupendo!

Así la astucia de los soberanos no les había servido para nada y la muerte del pobre Hegemus quedaba suficientemente vengada.

Precipitándose a la cabina de mandos, los dos amigos contemplaron arrobados el maravilloso espectáculo de aquel cielo purísimo, de sus dos soles gemelos y del planeta donde sus amigos les esperaban.

Fueron descendiendo lentamente para orientarse, ya que no conocían suficientemente la geografía de su nueva residencia, viéndose obligados a hacer un largo vuelo planeado antes de descubrir el lugar donde Panter construyó la empalizada y, un poco más al Norte, el desfiladero donde vivían los hombres primitivos.

Realizaban ya aquel necesario vuelo planeado cuando unas inaudibles e ininteligibles señales de radio llegaron al aparato de a bordo. Dalo hizo lo posible para comprender aquello sin lograrlo.

Finalmente, después de descubrir la empalizada, descendieron suavemente, posándose en el sitio en el que habitualmente habían aterrizado.

Al descender de la astronave, sonrientes y deseosos de encontrar a los suyos, se hallaron ante un grupo de hombres, mandados por Panter, que les apuntaban con las pistolas desintegradoras.

—¡Bienvenido! —saludó Panter.

Los dos amigos descendieron silenciosamente, siendo inmediatamente maniatados y conducidos a la choza en la que ya habían estado prisioneros. Allí tuvieron la sorpresa de encontrarse con Hakal, que les recibió con alegría intentando contarles enseguida todo lo ocurrido.

Minutos más tarde el propio Panter penetró en la choza.

—Tengo un papel muy importante reservado para ti, Luigi. He escrito en este papel mis instrucciones y quiero que lo leas para que, cuanto antes, me comuniques si estás dispuesto a ponerte a mi lado. Te advierto que, de no hacerlo, no verás más al a tu mujer ni a tu hijo.

CAPITULO SEGUNDO

CUANDO Sumo terminó de hablar. Peter siguió estremeciéndose de terror al percatarse de la terrible valentía de aquel hombre y del descabellado plan que quería poner en práctica.

Además, al pensar que Hakal podía ser una de las indiscutibles víctimas de aquello, sentía una indecible angustia que le corroía el pecho como un mal mortal.

—¿Te parece bien lo que he pensado? —preguntó el gigante,

Peter tardó en contestar. Era muy difícil decir que sí, ya que todo aquello parecía el proyecto de un loco o, tal era el caso, de un hombre que desconociese los peligros como le ocurría al jefe de la tribu. Era un plan surgido de una mente infantil y primitiva; un plan generoso en el que se ofrecía hasta la sangre de una hija para poder triunfar del maligno poder de los hombres de Panter.

Pareciendo adivinar los pensamientos de aquel hombre que se había convertido en su hijo. Sumo sonrió diciendo.

—Ya sé lo que piensas, Peter. Piensas en Hakal. Pero no te preocupes por ella. Antes de marcharme la comunicaré mi proyecto y nada podrá detenerla cuando llegue el momento.

El americano le miró extrañado.

—¿Cómo quieres que estando prisionera pueda escapar a tiempo?

—Hakal es tu mujer, pero no la conoces mucho aún. Cuando se presente la ocasión te quedarás maravillado de ver cómo es capaz de salir de cualquier atolladero.

—Pero tu proyecto es muy peligroso, Sumo.

—Así es. Ya sabes que me propongo empujar a una tribu de hombres salvajes y feroces que nosotros llamamos «prognates», contra los que nos han traicionado de manera tan canallesca. Los «prognates» son unos enemigos terribles y el traerlos aquí, si falla mi estratagema, podría costamos la vida a todos. Pero, contra las armas de tus enemigos no hay otra que sea tan eficaz como la que voy a utilizar.

Minutos más tarde, acompañado por una docena de sus más valientes guerreros. Sumo se dirigía hacia la parte interna del desfiladero, introduciéndose por una oquedad estrecha que daba paso a una galería subterránea que se introducía profundamente bajo tierra.

El camino era tenebroso y durante muchas horas atravesaron galerías, grutas, abismos subterráneos, hasta llegar a un gigantesco torrente que surcaba un estrecho valle en el fondo de la tierra.

El ruido del agua era sencillamente ensordecedor y semejaba el gruñido de un colosal animal que residiese en aquellas profundidades. Durante un buen rato, Sumo y los hombres que le acompañaban recorrieron la orilla del torrente, intentando buscar un paso favorable hacia el otro lado.

No era la primera vez que surcaban aquellas aguas; pero hacía ya tanto tiempo que el jefe no recordaba exactamente el lugar por dónde habían pasado en otras ocasiones. Finalmente, decidiéndose, lanzóse al agua desde una roca que, tendida sobre el torrente, parecía un puente a medio construir.

La anchura del curso de agua no era muy grande, pero todo dependía de la velocidad del nadador que, durante cortos pero fundamentales segundos, debían luchar contra la salvaje impetuosidad de la corriente.

Era un combate a vida o muerte, de corta duración, pero que exigía el máximo de fortaleza y sangre fría. Cualquier temor, la más pequeña indecisión y el nadador sería arrastrado por la corriente y destrozado contra cualquier saliente de las rocas que delimitaban el angosto paso del agua.

Sumo consiguió llegar felizmente al otro lado y lo mismo ocurrió con los que le siguieron, excepto con el último que, dejándose llevar por el pánico, perdió el precioso segundo que le faltaba para alcanzar la otra orilla.

Un grito agónico se escapó de su garganta, perdiéndose inmediatamente en el estruendo del agua que rugía, mostrando una superficie donde solo existía la espuma.

Durante unos minutos se tendieron sobre las rocas para recuperar energías, ya que el esfuerzo que acababan de realizar les había agotado casi por completo. Después siguieron el camino a través de una planicie rocosa que parecía prolongarse infinitamente bajo una bóveda repleta de estalagmitas. Al final de aquella especie de desierto subterráneo llegaron a orillas de un enorme lago que les cortaba decididamente el paso.

A través de un orificio que existía en la cúpula, la luz del día penetraba dejando ver la casi totalidad de aquel lago, sobre cuyas aguas emergían las pequeñas cabezas de unos animales que, al darse cuenta de la presencia de los hombres, se acercaron curiosamente.

Aquellas criaturas no sabían andar, sino que marchaban sobre el fondo del lago, con cerca de ocho metros de profundidad, asomando sus largos cuellos parcialmente por encima del agua. Eran los colosales cetiosaurios, de cuerpo parecido al de los elefantes, en los que se hubiese injertado un cuello de jirafa.

Pacíficos y asustadizos, desaparecieron rápidamente cuando uno de los hombres de Sumo les hizo gestos con los brazos. A pesar de su enorme tamaño, los cetiosaurios eran vegetarianos, alimentándose de las hierbas y plantas acuáticas que abundaban en el lago.

Excelentes y expertos nadadores, los hombres primitivos se lanzaron al agua, siguiendo siempre a su jefe y avanzando en amplias brazadas hacia el interior del lago.

Aparentemente se mostraban tranquilos. Pero sus miradas se dirigían hacia uno y otro lado, deseando intensamente no ver su camino cortado por los más terribles enemigos de aquellas aguas.

Durante más de la mitad no tuvieron tropiezo alguno, avanzando rápidamente y demostrando las excelencias de una natación primitiva, sin florituras y eminentemente práctica. Pero cuando les faltaban unas decenas de metros para llegar a su objetivo, anchas estelas aparecieron sobre el agua, producidas por unos pequeños objetos oscuros que se movían velocísimamente.

—¡Malembos!

Así llamaban aquellos hombres a una especie de reptiles que fue una de las más feroces que existieron en los tiempos antidiluvianos de la Tierra. En el joven planeta, en el que existía una mezcla de edades verdaderamente paradógica, debido seguramente a la acción de los dos soles y que mezclaba indebidamente, para nuestro punto de vista, seres que en nuestro planeta no existieron jamás juntos—como fueron los grandes saurios de la Era Secundaria y los hombres aparecidos en la Cuaternaria.

Aquellos animales tan temidos eran los célebres Ictiosaurios, especie de escualos, de grandes mandíbulas repletas de puntiagudos dientes y absolutamente carniceros.

Los hombres de Sumo no poseían arma ofensiva alguna que sirviese para combatir a aquellos monstruos. Pero ya en aquellas remotas épocas la inteligencia del hombre iba separando el profundo foso que les diferenciaba de los animales.

A una señal del jefe de la tribu y sin dejar de avanzar hacia la orilla, los hombres primitivos se hundieron entre dos aguas, arrancando de sus rudimentarios cinturones unas bolsitas en las que llevaban, al salir de viaje, las provisiones de boca.

Nadando solamente con los pies, abrieron de una en una las bolsitas de piel, dejando caer en el agua trozos de carne, sobre los que se lanzaron ávidamente los ictiosaurios.

Pudieron así librarse del ataque de los monstruos y llegar sanos y salvos a la orilla. Inmediatamente y sin pararse a descansar, prosiguieron su camino, empezando a subir una áspera pendiente que les conducía paulatinamente a la superficie. En efecto, una hora más tarde salían por una cueva que desembocaba en lo alto de un pequeño monte.

Descendieron la ladera con todo lujo de precauciones hasta que, desde detrás de unas matas de espesa vegetación, pudieron divisar las áridas tiernas en los que hormigueaban los «prognates».

Aquella raza humana, mucho más retrasada que ninguna de las que habitaban el planeta, estaba formada por individuos de poca altura y que recordaban los pigmeos de las tierras africanas. Pero, los «prognates» tenían, por el contraído, una piel blanquísima, ligeramente terrosa en las extremidades y que era el producto de una vida subterránea, ya que sus madrigueras—no habían llegado aún a construir chozas—tenían una completa y asombrosa similitud con las galerías que construyen los topos.

Habitaban una extensa planicie, alimentándose de cuantos animales se ponían a su alcance, siendo terriblemente carnívoros y, en las épocas de escasez o de hambre, furiosamente antropófagos.

Durante un buen rato, Sumo y sus hombres contemplaron la enorme cantidad de hombrecillos que hormigueaban sobre la llanura. Vistos desde allá arriba, semejaban extraños gusanos que se mantuviesen en pie, como suelen hacerlo algunas serpientes. Pero cuando se ponían a correr velozmente de un lado para otro, el color terroso de su piel haciendo un casi perfecto mimetismo, les convertía en seres casi invisibles, o poco visibles al menos.

Sumo hizo un gesto mudo, que era la señal convenida, y sus hombres se desnudaron completamente, empezando a pintarse el cuerpo con una tierra rojiza que sacaron de una de las bolsas que llevaban colgadas al cinturón. Aquel procedimiento era el que habían utilizado en cuantas ocasiones visitaron a los «prognates», desde que conocieron el horripilante terror que aquellos hombrecillos tenían por el color rojo, que debía estar asociado en sus infantiles y supersticiosas creencias, con la representación viva de algún ente demoníaco o algún espíritu maléfico.

Sumo y los suyos habían venido, a veces, a las tierras de los hombrecillos cuando el hambre hacía gemir a los habitantes del desfiladero. Habían venido a robar las provisiones de los «prognates», o a robarles sus mujeres y niños para hacerlos trabajar en las pesadas tareas de la tribu o para entregarlos al hechicero para que los utilizase en su sacrificio.

Una vez cubiertos de aquella capa de sangriento rojo, Sumo lanzó un grito horrendo al tiempo que saltaba, haciendo grandes gestos, ofreciéndose a la vista de los «prognates».

Abriéndose ampliamente, de modo a avanzar en una gran extensión, sus hombres le imitaron gritando y gesticulando, se lanzaron a una gran velocidad hacia las viviendas subterráneas de los «prognates».

El jefe de la tribu primitiva sabía perfectamente la peligrosidad de aquella aventura, ya que en toda la superficie del planeta no había raza más feroz y sanguinaria que la de aquellos hombrecillos. Varias veces habían utilizado la misma estratagema, pero era, de temer que los hombrecillos llegasen un día a descubrir la mentira de aquellas misteriosas apariciones y, en tal caso, la suerte de los burladores no sería nada agradable.

Aterrados por la presencia inesperada de tantos «espíritus malignos», los «prognates», lanzando escalofriantes aullidos de terror, empezaron a huir en desbandada hacia el Norte. Hombres y mujeres, abandonando cuanto tenían y dejando a los más débiles que se las arreglasen por sus propios medios, corrieron enloquecidamente, ya que temían, que aquella era la base de su superstición, ser tocados por uno de los espíritus, cosa que, además de producir la muerte, les condenaba a indecibles torturas en una desesperada agonía.

Por su parte, Sumo y los suyos procuraban mantenerse alejados de cuantos «prognates» quedaban atrás, temerosos de que descubriesen por algún ingenioso medio la superchería de la que eran víctimas, Una flecha o cualquier clase de arma lanzada contra los «espíritus rojos» hubiese demostrado inmediatamente la materialidad de aquellas apariciones, haciendo regresar a la temerosa masa de los hombrecillos que hubiesen matado y devorado a los que se habían aprovechado tantas veces de su ignorancia.

Pero el terror de aquellas gentes era superior a cualquier reacción de sentido común y siguieron huyendo perseguidos por los hombres pintados de rojo, que pasaban junto a las hembras desvanecidas y a los pequeños abandonados en aquel tremendo terror colectivo.

Sumo deseaba ardientemente que todo prosiguiese tan bien como entonces. Su interés estaba cifrado en que los «prognates» siguiesen avanzando hacia el Norte y cubriesen lo antes posible la distancia que les separaba de la empalizada y de la astronave.

Se reía al pensar en la inutilidad de las armas de los hombres que habían venido en el aparato, de aquellos hombres malos que eran tan diferentes de los que ya consideraba, más que como amigos, como miembros de su tribu.

Las armas terribles que lanzaban aquellos espeluznantes rayos azules eran buenos para matar a los monstruos del bosque y amedrentar a hombres que, como los suyos, tenían conciencia del peligro y no deseaban morir.

Pero para los «prognates», para aquellos furiosos hombrecillos que combatían aún mientras eran devorados por sus enemigos, nada podía hacerles huir más que las cosas que temían por ignoradas.

Finalmente, después de atravesar una zona de terreno ondulado y casi sin vegetación alguna los hombrecillos, sin dejar de correr y huir, desembocaron en las cercanías del desfiladero donde habitaba la tribu de Sumo.

Este se percató demasiado tarde de la ligera desviación que había tenido la alocada masa de los «prognates», llegando a temer por un momento que los hombrecillos blancuzcos consiguieran penetrar en el recinto pétreo de la tribu. Deseando evitarlo a todo trance, ordenó a sus hombres, sobre todo a los que se movían por su izquierda, que se desplazasen rápidamente para separar a los hombrecillos de la entrada del desfiladero.

¡Lo logró por milagro!

Ya se cruzaban entre los «prognates» y los miembros de su tribu flechas y piedras que caían sobre los hombrecillos como cosas inútiles, ya que por cada uno que caía para no levantarse más, cien surgían detrás de él, haciendo imposible cualquier intento de detenerles.

Era el terror el que les empujaba. Un terror que les hacía más terribles que la mayor de las cóleras, que les hacía más peligrosos que el más potente afán de batallar.

Los hombres de Sumo, los pintados de rojo, lograron separar a los «prognates» de la entrada del desfiladero, moviéndose entonces aquella masa blancuzca hacia la empalizada, tras la cual los hombres de Panter miraban, con los ojos abiertos por el terror, aquella oleada de enanos que aullaban y gritaban tan desaforadamente que hacían enloquecer.

* * *

En el interior de la choza, donde estaban prisioneros, Hakal intentaba vanamente tranquilizar a Luigi.

185

La muchacha hablaba lentamente para hacerse comprender por aquel hombre que quería como un verdadero hermano, ya que su esposo Peter le había hablado y contado muchas cosas maravillosas de él.

Sabía que Luigi era una especie de mago, un hechicero muchísimo más poderoso que el viejo Okú y cuyos poderes; de haber podido comprenderlos, la hubiesen entusiasmado muchísimo más.

Por eso, precisamente por eso, no llegaba a comprender cómo un gran hombre podía dejarse arrastrar por unas circunstancias que, para ella misma, infinitamente menos poderosa que él, no era más que un período de la existencia que debía acabar triunfalmente, ya que no dudaba ni un solo momento que Peter la sacaría de aquella situación.

Para Luigi las cosas eran muchísimo más complicadas que para el infantil cerebro de la muchacha. No estaba solamente acongojado por la forzosa separación que le mantenía lejos de su mujer y su hijo. Otras cosas, muchas cosas más habían contribuido a hundirle en aquella negra melancolía en la que intentaba vanamente debatirse ahora.

Ante todo, sentía angustia y desolación por todo lo que había ocurrido en la Tierra y, por extensión, en la totalidad del sistema solar. Pensaba en los millones de criaturas que habían perdido la vida en aquella colosal catástrofe cósmica y, naturalmente, el descubrimiento del nuevo Planeta y la relativa satisfacción que podía proporcionarle la salvación de los suyos, no podía, en modo alguno, contrarrestar su natural tristeza.

No era tan optimista como Hakal, ni mucho menos, Conocía perfectamente la tenacidad y la ambición de Panter y los suyos y sabía que sería muy difícil conseguir que cediesen y, mucho menos, el vencerles.

Estaban ahora en posesión, además de la astronave, de la totalidad de las armas desintegradoras y de las cargas que había en el aparato. ¿Cómo un puñado de hombres primitivos lograrían vencerlos?

La noche cayó sobre el planeta y Luigi deseó, con toda su alma, poder caer en un sueño reparador que, además de hacerle descansar, alejaría su mente de todas aquellas pesimistas ideas.

Hakal, por su parte, permanecía despierta y sentada en el suelo, apoyada su cabeza sobre el muro externo de la choza, como si a través de las rendijas de la madera desease respirar los efluvios de una libertad que no le había faltado nunca.

Fue entonces, en uno de esos ratos de completo silencio, los que parecen que la Tierra se ha adormecido al compás de la noche, cuando oyó elevarse el cántico de un pájaro, con modulaciones variadas, que la extasió durante algunos segundos.

Inmediatamente después comprendió que aquella voz, aunque disfrazada completamente, le era sumamente conocida.

¡Era la voz de Okú, el hechicero!

Escuchó atentamente, sabiendo que los hombres de la tribu se comunicaban, a veces, imitando el canto de los pájaros y diciéndose así cuanto querían sin que un enemigo próximo pudiese enterarse de ello.

Efectivamente, Okú le estaba explicando muchas cosas; diciéndola que Sumo, su padre, había marchado lejos… a las tierras de los «prognates»… que se pintaría de rojo… que asustaría a los hombrecillos… que los arrastraría hacia la gran nave del aire… y que ella, Hakal, tendría que cuidar de su persona cuando los «prognates» lucharan con los hombres venidos del cielo y que tenían las armas de los rayos azules.

Todo el mundo en el recinto de la empalizada oyó aquel largo trino del misterioso e invisible pájaro. Pero nadie, salvo Hakal, entendió una sola palabra de aquel curioso lenguaje humano.

Cuando Okú, con un gorgojeo final, se hubo despedido de la muchacha, esta, presa de una gran alegría, se precipitó hacia el lugar en que reposaba Luigi, despertándole bruscamente.

—¿Qué ocurre?

—¡Va a venir a salvarnos, Luigi!

—¿Quién?

—¡Mi padre y los «prognates»!…

Hubo de explicar a Luigi, repetidas veces, lo que era todo aquello. Hablarle de los hombrecillos que vivían bajo tierra, en húmedas y nauseabundas madrigueras, de su ferocidad y de la terrible costumbre que tenían de devorarse los unos a los otros. Le habló también de su miedo al color rojo y de la estratagema utilizada por los hombres de la tribu para penetrar impunemente en las tierras de los «prognates».

—Una vez —explicó Hakal—mi padre me trajo un pequeño «prognate» como regalo. Yo le quise mucho al principio, pero cuando creció empezó a lanzarse contra la gente para morderles como si fuera una fiera salvaje… Tuvimos que matarle.

CAPITULO TERCERO

NERVIOSAMENTE, paseando de un lado al otro de la choza, Hakal y Luigi pasaron el resto da la noche presas de una impaciencia que no podían controlar en modo alguno.

En realidad, el ingeniero italiano no comprendía aún todo lo claramente que hubiese deseado los planes del padre de la muchacha y todas aquellas raras historias de hombres pequeños, de piel blanca y que temían tanto al color rojo…

El motivo primordial de su ignorancia era que no llegaba a entender el lenguaje de sus amigos los hombres primitivos, de la forma perfecta que lo entendía Peter y hasta el negro. Al pensar en la suerte que había tenido Dalo, al ser enviado junto a los miembros de la tribu del desfiladero, hizo que sintiese con más fuerza la repugnancia y el odio que le proporcionaban los canallescos procedimientos de Panter.

Al llegar el alba nada había ocurrido aún. Finalmente, después de que les trajeron el frugal desayuno, con la misma cínica sonrisa de sus guardianes, oyeron el rumor lejano de una especie de trueno que fue creciendo de inmensidad.

—¡Son ellos!… ¡Los «prognates»!

El entusiasta grito de la muchacha, hizo que Luigi se precipitase a la pared externa de la choza, intentando ver por las hendiduras de la madera, algo que pudiese explicarle las dudas que tenía respecto al procedimiento con el que Sumo quería salvarlos.

Presumía que la utilización de otro salvaje, no asociado con los hombres de Sumo, como había podido deducir de las palabras de Hakal, podía convertirse en una peligrosa arma de dos filos, quizá más temible que el permanecer encerrados en la choza.

No tuvo mucho tiempo para meditar…

Un estruendo espantoso se hizo por doquier. Gritos, salvajes alaridos y voces de los hombres de Panter, se mezclaron formando una barahúnda atroz.

En aquel momento, Hakal, retrocediendo hasta el fondo de la choza, tomó impulso, lanzándose valientemente contra la puerta, que se partió en trozos ante la potencia de la joven.

Tampoco tuvo mucho tiempo Luigi para maravillarse de la fuerza de la muchacha y de la perfección violenta de su salvaje cuerpo. Hakal volviéndose hacia él, le hizo signo para que la siguiese, cosa que él obedeció inmediatamente.

Fuera, en el recinto de la empalizada, la confusión era sencillamente espantosa. Los esbirros de Panter corrían de un lado a otro, haciendo constantemente fuego con sus fusiles desintegradores, contra los centenares de hombrecillos blancuzcos que rodeaban completamente la empalizada.

Muchos de sus minúsculos cadáveres yacían ya en el interior del recinto, espantosamente mutilados por los rayos desintegradores.

En realidad, el espectáculo era vaporoso, pero lo que más impresionaba, lo que producía un indecible terror, era que la masa de los «prognates» que parecían una grisácea tempestad, un mar blanquecino, cuyas furiosas olas se estrellasen, una y otra vez, contra los frágiles maderos que cedían ya en muchas partes.

Hakal se detuvo unos instantes, habiéndose cogido de la mano de Luigi y mirando cuanto acontecía a su alrededor con un gesto tranquilo que demostraba que la única cosa que la preocupaba era buscar un refugio seguro ante los pequeños devoradores de hombres.

Fue precisamente Panter y sus dos amigos los que la orientaron inesperadamente, proporcionándole la solución del problema que tenía planteado.

Huyendo como cobardes, sin preocuparles la intensa lucha que mantenían sus hombres, ni los que ya habían caído en poder de los pigmeos blancos y que estaban siendo devorados en medio del fragor del combate, Panter, Soller y Strofer, corrían alocadamente hacia la astronave, sabiendo que ella era la única salvación posible.

Abriéndose paso entre todo lo que se le oponía la maravillosa hija de Sumo, sin soltar un solo instante a su inteligente pero débil compañero, se dirigió también hacia el aparato, con la clara intención de imitar a los tres bandidos.

Pero, antes que Panter y los suyos llegasen a la astronave, un denso grupo de «prognates» les cerraron el paso, entablándose inmediatamente un feroz combate a muerte.

Panter y Soller tuvieron la fortuna de disparar a tiempo y en abanico, consiguiendo hacer desaparecer al grupo de enemigos que se dirigían precisamente hacia ellos.

Pero Strofer, más desgraciado que ellos, no logró disparar más que un par de azulados rayos, viéndose rodeado por un grupo de hombrecillos que le descuartizaron antes de que se diese cuenta de lo que ocurría.

Corriendo alocadamente, Hakal intentó salvar la distancia que la separaba de la escotilla por la que acababa de penetrar Panter y su amigo. Más, desdichadamente, la puerta blindada se cerró en el momento que la muchacha llegaba ante las ellas.

Golpeó con los puños, siendo imitada por Luigi que, a su lado, lanzaba temerosas miradas a su alrededor. Naturalmente, Panter no contestó a aquel requerimiento, cerrando automáticamente los múltiples dispositivos de la escotilla.

Por su parte, Hakal, que no sabía perder el tiempo en inútiles lamentaciones, lanzó una rápida mirada hacia la parte superior de la astronave, descubriendo un grueso cable que descendía desde la parte más alta sujeto a unas argollas y que contribuía a sujetar, sobre la estructura metálica, la antena de la televisión.

Sin dudarlo un solo segundo, la joven hizo comprender al ingeniero sus propósitos, iniciando la subida y dejando muy pronto a su compañero detrás. De todas formas, Luigi no perdió tampoco el tiempo, llegando enseguida a la base de la antena.

Pero su alegría fue de corta duración, ya que al mirar hacia abajo vio cómo un grupo de «prognates» trepaban como monos por el cable que Hakal y él acababan de utilizar.

—¡Mira, Hakal!

Ella miró hacia abajo y su rostro mostró la contrariedad que aquello le producía. Su entrecejo se frunció profundamente, pero, casi enseguida, una sonrisa volvió a iluminar su rostro.

Apoderándose de la parte más próxima del cable y agarrándolo con ambas manos, comenzó a dar violentos golpes de tracción, sin preocuparse de la sangre que brotaba de sus manos.

Atónito, Luigi creyó que lo que estaba viendo era imposible. Pero cuando el cable se partió y Hakal levantó su sudoroso rostro ornado con una sonrisa de triunfo, el ingeniero comprendió las excelencias de una raza que debía convertirse, lógicamente, en la dueña de los destinos del planeta que había nacido.

Intentando vanamente agarrarse a la pulida superficie de la astronave, los «prognates» que habían ascendido por el cable, cayeron estrepitosamente al suelo, estrellándose casi cien pies más abajo.

Desde lo alto de la antena de televisión, el tumulto que se veía parecía el revuelto y encrespado oleaje de un mar furioso. Pero, momentos más tarde, impulsados por algo que Luigi no podía ver aún, los terribles pigmeos corrieron despavoridos hacia el Sur, de donde habían llegado.

Pocos minutos después, el ingeniero y la joven veían los rojos «fantasmas» que asustaban de tal manera a los «prognates». Así siguieron, durante largo rato, el camino de los hombrecillos hasta que su masa no fue más que una tenue nube de polvo en el horizonte.

Constituyó un arduo problema el descenso de la antena. Gracias a las cuerdas que lanzaron los hombres de la tribu, tres horas más tarde consiguieron descender a la pareja que se unió gozosamente a ellos.

Eran demasiadas emociones para permanecer allí y, después de recoger los fusiles desintegradores caídos en el suelo y que eran los únicos vestigios que quedaban de los hombres de Panter, cobardemente abandonados por éste, la tribu y los dos rescatados regresaron al seguro y tranquilo desfiladero.

Lidia, Bertha y el pequeño esperaban impacientes el regreso de Luigi, con el que se retiraron prestamente a su caverna.

En cuanto a Hakal, después de abrazar a Peter, se vio obligada, por las costumbres de la tribu a reunirse al calor de las fogatas y contar con todo detalle sus aventuras, para escuchar después las de los hombres que habían ido con su padre al lejano país de los hombrecillos grisáceos.

Dalo formaba parte de la fiesta, ya que nadie le miraba con aquella temerosa curiosidad del principio y que se había convertido en un miembro más de la tribu, siendo solo objeto de curiosidad por los niños, que no se hartaban jamás de mirar aquel verdadero fenómeno.

A la mañana siguiente, Peter fue, bastante temprano, a visitar a su amigo Luigi, haciéndose acompañar por Dalo.

—Tenemos que tomar una determinación con Panter y Soller.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Luigi.

—No creo que les dejes en el interior de la astronave, ya que son capaces de destrozarla. Creo que debíamos invitarles a rendirse…

Luigi, adivinando algo extraño en la actitud de su amigo, mirólo fijamente sin lograr, no obstante, comprender los íntimos motivos que hacían expresarse así a Toll.

—No te entiendo bien, Peter —dijo. ¿Crees sinceramente que Panter se rendirá? Y si lo hace… ¿qué vamos a hacer con él?

—Estoy convencido —repuso el americano—que se rendirá. En cuanto a lo que haremos con él, depende del juicio que celebraremos, ya que Sumo desea que lo juzguen los ancianos de la tribu, de la misma manera que a Soller.

Luigi hubiese querido decir cuánta repugnancia le causarían dos muertes más, aunque fuesen el justo castigo a hombres que, como Panter y Soller, lo merecían desde todos los puntos de vista. Pero la seriedad que cubría el rostro de Peter y el intenso brillo de sus pupilas, le convencieron de que cualquier observación o petición de clemencia sería brutalmente rechazada.

Estaba claro que Peter no estaba dispuesto a perdonar el rapto de Hakal ni las insultantes palabras que Panter había dirigido a la muchacha, mostrándose abiertamente dispuesto a guardarla para sí, cuando los fusiles desintegradores de sus hombres le hicieron creerse el dueño absoluto de los destinos de todos.

Por su parte, Luigi estaba dispuesto, como siempre, a perdonar. También él había sufrido de una cruel, pero afortunadamente corta, separación, siendo, sin embargo, incapaz de guardar rencor a aquellos hombres, sobre todo ahora, cuando consideraba imposible que lograsen defenderse.

Peter salió seguido de Dalo. En la parte baja del desfiladero, le esperaba la totalidad de la tribu. Levantando la mano derecha, el joven les hizo saber que las cosas se harían tal como ellos deseaban. Luego, apoderándose del aparato de radio que Panter había entregado a Sumo y cuya antena había logrado arreglar Peter, ya que desgraciadamente no pudo enviarlo para prevenir a Luigi, cuando éste y Dalo regresaban de la Tierra, se puso a la cabeza de sus hombres, marchando al lado de Hakal, que jamás le había parecido tan hermosa como entonces.

Situándose a prudencial distancia de la astronave, pero haciendo que los hombres que iban armados de fusiles desintegradores los mostrasen claramente, Peter envió el primer mensaje a los dos ocupantes del aparato.

—¡Aquí Peter!

Tardaron poco en contestarle. La odiosa voz de Panter se dejó oír a través del pequeño altavoz portátil.

—Soy Panter… ¿Qué deseas?

—Que te rindas. Sabemos exactamente la cantidad de víveres que quedan en la astronave y dentro de una semana ya no consentiremos que te entregues voluntariamente, sino que te dejaremos morir de hambre ahí dentro y, si intentas salir, dispararemos con los fusiles sin pedirte ninguna explicación.

Hubo un silencio que demostraba la intensidad del golpe que acababa de recibir Panter. Su voz volvió a sonar.

—¡Está bien! ¿Qué garantías nos dais? ¿Qué vais a hacer con nosotros si nos rendimos?

—No quiero mentirte, Panter. Serás juzgado por la tribu y por nosotros. Solamente puedo asegurarte y darte mi palabra de honor que jamás seréis condenados a muerte. En el peor de los casos, os dejaremos en otra región para que os defendáis por vuestros propios medios.

—No nos queda otra opción, Peter. Pero yo también quiero contestar a tu franqueza con franqueza.

Otro silencio.

Si alguna vez consigo a ser poderoso, te buscaré, aunque haya que recorrer medio Universo para destrozarte con mis propias manos…

—¡Admito el reto, Panter! Pero, por el momento, no olvides que el que está ahora en mala postura eres tú.

Esperaron bastante tiempo, hasta que la escotilla se abrió, dejando paso a los dos hombres.

Demostrando su indignante mentalidad de cobarde y ventajista, Panter dejó salir primero a Soller y cuando vio que a éste no le ocurría nada, asomó su cabeza por la escotilla, empezando a descender por la escalerilla metálica que brotaba de la astronave al abrirse la puerta.

Severamente vigilado, fueron conducidos al desfiladero y encerrados en una gruta, ante la cual se puso una tensa vigilancia. Dos horas más tarde, después de ponerse de acuerdo con Sumo, Dalo y Luigi, Peter ordenó a los guerreros que llevasen los prisioneros a la plazoleta en la que iba a serles comunicada la sentencia.

El rostro de Panter estaba cubierto de una palidez cerúlea. Todo su aplomo de otro tiempo, todo el orgulloso porte que ofrecía antes, parecía haberse desmoronado por completo. Sus ojillos inquietos recorrían medrosamente, en una cobarde mirada, los rostros de los hombres que iban a definir el destino de su vida.

Nada le preocupaba la presencia de Soller ni el temblor que agitaba los miembros de su compañero. Había sido un gran egoísta y hubiese entregado la vida de su antiguo amigo, sin el menor remordimiento, con tal de poder salvar la suya.

Peter se puso en pie y señalando a los dos hombres, lanzó una mirada circular a la heterogénea asamblea que rodeaba a los prisioneros.

—Ya conocéis a estos hombres —dijo expresándose en el primitivo lenguaje latino. Conocéis sobradamente su maldad y están aún abiertas las cicatrices y vivo el dolor que os han producido. De ninguna forma pueden quedarse con nosotros, ni tampoco pueden ser muertos, como yo lo desearía, porque Luigi, gracias al cual hemos llegado a este planeta, no desea que mueran.

»Deben ser desterrados, lo más lejos posible de aquí, de forma a que nunca más puedan hacemos el menor daño. De todas formas, deseo que seáis vosotros los que aprobéis mi idea y también deseo, cuando levantéis el brazo para votar, que me confiéis la tarea de llevarles en la astro nave al lugar de su destierro.

»Les procuraremos víveres para una semana, de manera a que no puedan reprocharnos nada… ¡Podéis votar!

Unánimemente, los brazos se levantaron demostrando la fuerza de una opinión general, sin abstención alguna. Hasta el brazo de Luigi se levantó también, porque se percataba que, por encima de la bondad de su corazón, el castigo debía hacerse…

La astronave preparada, Peter y Hakal se despidieron de sus amigos, prometiendo regresar enseguida, ya que pensaban dejar a los condenados en algún punto no muy lejano.

—Si he pedido ser el conductor de estos dos granujas—manifestó el americano—es que deseaba realizar mi viaje de novios, cosa que había prometido formalmente a Hakal.

EPILOGO

A partir de este momento, toda la información que se posee de aquella extraña aventura titulada «CUANDO EL SOL SE EXTINGA…» pertenece a las anotaciones particulares del ingeniero americano Peter Toll.

¿Qué cómo han llegado a nuestro Planeta?

Esa es una de las preguntas que nos agradaría contestar, si supiésemos la respuesta. Hablando de un futuro tan futuro, el lector se ve obligado, como el autor, a creer buenamente lo escrito, sin pararse mucho en sopesar demasiado los detalles que no le gusten.

De aquí las notas escritas por el joven ingeniero americano, que, al menos, nos ayudarán a terminar esta novela:

«Desde el momento en que puse en marcha la astronave, mientras Hakal, asomada al amplio ventanal de la cabina de mandos, decía adiós con la mano a nuestros amigos—pequeños puntos sobre la tierra—, me percaté de que hacía ya mucho tiempo que había pensado en el castigo que merecían los dos hombres encerrados en una de las celdas de popa.

No podía, sin embargo, faltar al espíritu de la condena que habían expresado los hombres de la tribu y mis propios amigos. Sin embargo, me parecía un verdadero crimen dar una sola posibilidad de triunfo a aquellos hombres que tan odioso papel habían jugado en nuestras vidas.

Mientras volaba a gran altura, lanzando una distraída mirada a la superficie de aquel Planeta, y sin hacer mucho caso de los gritos de alborozo que lanzaba mi maravillada esposa, fui forjando mi plan y sopesando las posibilidades que tenía de realizarlo.

Cuando, de una manera automática y casi inconsciente, hice que la astronave atravesase la atmósfera del Planeta, Hakal me gritó en tono de cariñoso reproche:

—¿Por qué no me dejas ver las cosas bonitas que estaba contemplando?

No la contesté. Conozco ya bastante bien a esta encantadora muchacha y tampoco he echado en olvido las costumbres de su tribu, entre las cuales destaca la del proverbial silencio de los hombres, que jamás se molestan en contestar cuando son interrogados por sus curiosas damiselas.

Fuera ya del Planeta, y aumentando la velocidad de la astronave, no tardé en encontrar el lugar al que llegamos por vez primera, cuando Luigi realizó su maravilloso experimento. Aquel punto del espacio era el mejor para poder intentar mi particular experimento.

Volviéndome hacia Hakal, que tornaba a maravillarse ante el espectáculo que se extendía ante nosotros, le dije:

—¿Serías capaz de acompañarme para preparar un poco de café?

Ella me miró extrañada, comprendiendo todas las palabras que yo había pronunciado, excepto la última, que era, precisamente, la más importarle. Percatándome de que me había casado con una, mujer de la Era Cuaternaria, fuerte como un roble, pero que no había tenido ocasión de comer más que carne asada al fuego, me levanté dispuesto a abrirle los arcanos de la ciencia culinaria.

La cocina de la astronave estaba dotada de todo cuanto pudiese desear la mujer más exigente, aunque las provisiones eran ya escasas. Logré, sin embargo, hallar un poco de café, que preparé disponiendo cuatro tazas.

Luego, llevando todo al hermoso comedor del aparato, hice que Hakal se sentase y esperase allí unos instantes.

Pasé primero por el laboratorio de Luigi. Después por el comedor, donde serví el café, lo azucaré, poniendo en cada taza una de las pastillas descubiertas por mi amigo el ingeniero italiano.

Fui después a la celda, encarándome con Panter:

—¿Quieren tomar un poco de café con nosotros?

Me siguieron, quizás sorprendidos y desconfiados del tratamiento que estaba empezando a darles, y una vez en el comedor Panter miró, con la sospecha reflejada en su rostro, las cuatro tazas.

—Veo que sigues siendo el mismo de siempre —le dije. Y ante sus sorprendidos ojos, volqué el contenido de las cuatro tazas nuevamente en la cafetera, tornando a servir y brindándole para que cogiese la que deseaba.

Insté a Hakal para que, conmigo, fuese la primera en beber el café. Sólo entonces aquellos dos bandidos hicieron lo propio.

Les ofrecí sendos cigarrillos y estuvimos conversando, bastante amistosamente, durante un buen rato. Luego les conduje de nuevo a su celda.

Sentía yo ya bastante intensamente la pesadez de cabeza que producían las pastillas de Luigi. Además, Hakal, como toda mujer primitiva que se precie de serlo, se había tendido a mis pies, respirando sonoramente.

La cogí en brazos, llevándola hacia la cabina de mandos y convenciéndome plenamente de que la civilización me hacía incapaz de soportar aquel peso mucho tiempo. Al pensar en los hombres de la tribu de Sumo, que solían arrastrar a sus mujeres tirándolas del pelo, estuve tentado en hacer lo mismo con la mía, pero afortunadamente cuando empezaba a pensarlo en serio ya estaba en la cabina.

La coloqué en uno de los cómodos sillones de los copilotos, sentándome yo en el mío. Alargué el brazo y oprimí con fuerza el botón rojo, cuyo mecanismo iba a lanzarlo a la velocidad de la luz.

Cuando desperté, el mundo que me rodeaba era intensamente tenebroso y el Sol, nuestro pobre Sol, no era ya más que la imagen de una ridícula luna menguante que estuviese situada detrás de un denso celaje de nubes.

La sorpresa de Panter y Soller cuando, empuñando un fusil desintegrador, les hice descender de la astronave, fue indescriptible.

—¡Este es el destierro que merecéis! Quisisteis escapar a un destino cósmico, sin importaros que millones de seres perecieran, no pensando más que en vuestras míseras existencias y en vuestras inacabables ambiciones. Pero, como veis, la vida es así y el destino también sabe jugar y proporcionar sorpresas…

No podré olvidar, ya que sobrevolé durante un buen rato aquellas tierras, las siluetas de los dos hombres. Soller se había dejado caer en el suelo, y Panter, con la mano izquierda extendida, señalaba el débil y pálido Sol, como si desease detener las tinieblas que lo iban extinguiendo totalmente de una manera implacable.

* * *

—¿Otra pastilla querido?

Sin abrir los ojos, y sintiendo aún que las sienes me ardían, me extrañé sobre manera, murmurando para mis adentros: «¡Pero qué bien habla Hakal el inglés!»

Lo que más me extrañaba era que fuese ella la que me invitase a tomar una pastilla más. Yo recordaba perfectamente que la dosis establecida por Luigi era la de un comprimido por cada vez que había que «desatomizarse» o «atomizarse», no recuerdo ahora bien la palabra que empleaba mi amigo.

—¿Otra pastilla, querido?

Hakal está dispuesta, por lo visto, a que me tome la totalidad del tubo que he sacado del laboratorio, o… ¿es que no habré tomado aún ninguna?

Inmediatamente me alarmo. Desde luego, no sé lo que será peor; pero a mí me parece que no tomar ninguna, ya que si Hakal aprieta el botón rojo y nos lanzamos a la velocidad de la luz…

¡No!

¡De ninguna manera! Automáticamente abro la boca y siento que la pastilla, con un simple esfuerzo, se lanza al pozo de mi esófago. ¡Ya está! Ahora ya puedo volver a la tranquilidad de esta somnolencia que parece embargarme, con la seguridad de que llegaré a «Duosole» —sano y salvo.

¡Qué nombre más bonito ha puesto Luigi al planeta! ¡Estos italianos!…

Intento incorporarme, pero no lo logro; la somnolencia me vence dulcemente. De todos modos, tengo aún suficiente fuerza para llamar a mí joven salvaje:

—¡Hakal…!

—Sí, querido…

—Ve a la sala de mandos y oprime el botón rojo… ¿Me entiendes? El botón rojo.

—Sí, querido.

Su mano se posa dulcemente sobre mi frente. Su piel es suave, pero cuando recuerdo la fuerza de sus músculos, maravillosamente disimulados bajo una capa de grasa armónicamente distribuida, me siento orgulloso de mi mujer, de sus dorados cabellos… ¿Es morena o rubia?…

Me debe ocurrir algo para que dude en cosas tan importantes. Veamos, Peter, llevas ya más de un año casado; eso es, exactamente un año, cuando el gigantesco Sumo te dio a su hija por esposa… Recuerdo perfectamente la ceremonia. Luigi llevaba un traje de etiqueta, y Dalo un smoking blanco… Los otros, sí los hombres de Sumo, iban vestidos… o desnudos… con aquellas pieles…

¡Francamente, no logro reconstruir la escena de mi boda!

Lo único que recuerdo es que hace poco más de un año. Naturalmente, sin contar estos nueve años y pico que hemos tardado en ir a la Tierra y en volver al Sistema de la Alfa de Centauro.

Diez años de regalo gracias al descubrimiento de Luigi…

Debemos estar en marcha hacia el planeta de los dos soles. Me asombro un poco, porque es la primera vez que durante el viaje puedo pensar. En las otras dos ocasiones me dormí como un tronco.

¿He tomado la pastilla?

Me parece que sí, pero en realidad no estoy seguro de nada. Debo estar ya en estado de «átomos» o en el «fotones»… ¡Qué sé yo! Todo esto es tan endiabladamente complicado…

—Querido…

¿Ya? ¡Pero si esto es sencillamente formidable! Un viaje de casi cuatro años que ha transcurrido en un ratito bien corto. Decididamente, me tendré que levantar, pues Hakal es incapaz de hacer aterrizar el aparato. ¡Bastante ha hecho con apretar el botón rojo!

Me levanto con un esfuerzo formidable, sin poder apenas abrir los ojos. Camino a tientas, tocando cuantos objetos se ponen a mí alcance.

Veamos…

Debo estar en la cabina principal. Si es así, no debo ir hacia la derecha, sino a la izquierda, atravesar el comedor, después el pasillo y, finalmente, penetrar en la cabina de mandos.

Sigo avanzando a tientas, sintiendo la frialdad del suelo, pues debo ir descalzo. Ha sido, sin duda, Hakal la que me ha quitado mis altas botas y mi equipo de astronauta.

Esto debe ser el comedor. Pero todo está muy oscuro… o es que sigo con los ojos cerrados… Ahora me oriento mejor. Este es el pasillo que conduce a la sala de mandos.

¡Ya está! Esta es la puerta de la sala de pilotaje… La abro dulcemente; Hakal debe estar aquí, maravillada ante el estupendo espectáculo de su mundo que no conocía bien hasta que subió a la astronave…

—¿QUÉ HACES EN LA COCINA, AMOR MÍO?

Evidentemente, de Hakal se puede esperar todo… todo menos esto. Además, ya empiezo a cansarme de oírla hablar el inglés tan correctamente.

¡Tengo que abrir los ojos!… ¡Tengo que abrir los ojos!…

Y los abro…

Ante mí no está Hakal, sino… ¡LIDIA!…

¿Lidia?

¿Entonces?… ¡No y mil veces no!… Pero, ¡si me ha llamado «querido»! Y eso quiere decir…

¡No puedo creerlo!

He sido un canalla. No se debe traicionar así al mejor amigo que tiene uno, Lidia, en efecto, es maravillosa. Pero no debo olvidar que Lidia es la esposa de Luigi y Hakal es la mía… Y, ahora que me acuerdo… ¿dónde diablos se ha metido mi mujer?

Porque, al no estar en la astronave, no puede hallarme más que en un sitio… ¡CON LUIGI!

¡Eso no! Todas las bromas que quieran menos esa.

Hay una voz que me habla «por dentro»:

—¡Hombre, eso me parece muy bien! Tú le robas a Luigi su Lidia, pero no quieres que Luigi te robe tu Hakal. ¡Formidable!

Pero yo no estoy para bromas.

—¡Oiga!… ¡Oiga!… Usted, sea quien sea, métase en lo que le importe. Este asunto me interesa a mí solo, y si Luigi me ha hecho esa canallada, nada me importa que haya descubierto lo de la velocidad, los dos soles y toda la historia. ¡Le partiré la cabeza! Estoy completamente decidido.

—QUERIDO, VEN CONMIGO. VAS A COGER FRÍO…

¡Ah! Aquí está Lidia. Será mejor que se lo pregunte a ella. Veamos:

—Oye, Lidia, ¿sabe todo esto Luigi?

—¡NATURALMENTE, QUERIDO!

¡Arrea! ¡Y luego me dirán que los italianos son celosos!

—NO TE PREOCUPES, CARIÑO. LUIGI VENDRÁ DE UN MOMENTO A OTRO…

Con que va a venir, ¡eh!… ¡Le voy a arreglar las cuentas!

Me meto en la cama hecho un completo lío, intentando no preocuparme de nada hasta que venga ese italiano… ¡que me va a oír!

No sé si me he dormido un poco. Pero cuando abro los ojos veo a Luigi y a Lidia que me miran curiosamente. Inmediatamente, y a pesar de las protestas de ambos, me incorporo, sentándome en el lecho y me encaro con Luigi.

—Oye—le digo con voz de pocos amigos—, ¿dónde has metido a Hakal?

El sonríe, muy ladino, y, sin contestarme, se acerca a la ventana, retira las cortinas, dejándome ver un sol maravilloso que luce al otro lado de los árboles del jardín.

Doy un grito de espanto.

—¡El otro sol!… ¡El otro sol!… ¿Dónde está?… Luigi sonríe otra vez, y señalándome un aparato, que es mi cinta magnetofónica, me dice con voz melosa:

—Está aquí. Aquí están el otro sol de Alfa de Centauro, los Soberanos, Panter y los suyos. Sumo y la hermosa Hakal.

Si hubiese tenido fuerza para lanzarme sobre él, lo hubiese hecho.

—¡Los has convertido en átomos!

Él se acerca y dulcemente:

—Vamos, vamos, cálmate un poco, Alan. Ya ha pasado todo…

—¿ALAN?… ¿Quién es Alan?

—Tú, querido amigo. Tú eres Alan Comet y yo el doctor Scattelo, tu médico y tu mejor amigo. Esta paciente mujer es Lidia, tu esposa. Yo no soy ingeniero, ni Lidia mi mujer… Tu pulmonía ha durado bastante, pero estoy maravillado, pues has sido capaz, en tu delirio, de escribir otra nueva novela. Ahí, en todas esas cintas magnetofónicas, se han ido inscribiendo tus palabras. Un pequeño repaso cuando estés bien del todo y creo que podrás ir al editor para que te publique ese fantástico relato…

Me paso la mano por la frente, perlada de sudor frío. Al mismo tiempo, los recuerdos y los datos concretos de mi personalidad vuelven a mí.

—¡Muchas gracias, Luigi!…

Lidia se ha acercado al lecho, se ha sentado junto a mí y su mano, después de buscar la mía, la aprieta dulcemente.

¿Cómo he podido ser tan idiota de pensar que esta maravillosa mujer pudiese ser la de Luigi?

¡Cuántas cosas han de soportar las mujeres de los escritores!

¡Ya estoy bien! Y, como hombre ordenado, pregunto a mi esposa:

—¿Qué nos ha costado… mi pulmonía?

Ella, que me conoce mejor que nadie, sonríe antes de contestar:

—Unos doscientos dólares…

Calculo rápidamente lo que el editor me pagará. Y enseguida, y con voz firme, manifiesto:

—¡Después de todo, no está mal! ¡He aprovechado bastante bien la pulmonía!

FIN