André descolgó el teléfono, dejando el cigarrillo sobre el borde del plateado cenicero, que había sobre la mesa.

—¿Allo? —inquirió.

La voz de la telefonista llegó hasta él.

—Una periodista, señor Levigneux. Trae una autorización especial de Washington. ¿Qué le digo?

André frunció el entrecejo.

—¿De veras que trae una autorización en regla? —Sí, señor. Firmada por el propio señor Callowan.

El joven suspiró, encogiéndose de hombros.

Alan Comet

Contrato fatal

Bolsilibros: S. I. P. (Spacial International Police) - 36

ePub r1.0

LDS 25.09.18

Título original: Contrato fatal

Alan Comet, 1960

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A la señorita Montserrat Daniel,

esperando que le agrade este relato.

ALAN COMET

CAPÍTULO PRIMERO

ndré descolgó el teléfono, dejando el cigarrillo sobre el borde del plateado cenicero, que había sobre la mesa.

—¿Allo? —inquirió.

La voz de la telefonista llegó hasta él.

—Una periodista, señor Levigneux. Trae una autorización especial de Washington. ¿Qué le digo?

André frunció el entrecejo.

—¿De veras que trae una autorización en regla? —Sí, señor. Firmada por el propio señor Callowan.

El joven suspiró, encogiéndose de hombros.

—Está bien, está bien. Hágala subir dentro de cinco minutos.

—De acuerdo.

Colgó, apoderándose de nuevo del cigarrillo, que se llevó maquinalmente a los labios.

Estaba perplejo.

Y como no se sentía capaz de razonar las cosas por sí mismo, levantóse, atravesó la estancia y pasó al despacho vecino donde, inclinado sobre su mesa de dibujo, estaba su amigo Dubon.

André Levigneux y Charles Dubon formaban el famoso equipo que en la Spacial International Police había sido bautizado, cariñosamente, con el nombre de «Sección Chispas».

En realidad, los dos hombres llevaban en sus manos el Departamento Electrónico de la SIP, en un edificio amplio, en los alrededores de París, donde André y Charles llevaban a cabo la labor callada de investigación, rodeados de colaboradores anónimos, cuidando de resolver muchos graves problemas que los criminales modernos, astutos e instruidos, planteaban a la ley.

En efecto, desde principios del siglo XXI, la ciencia había alcanzado, sobre todo en su faceta técnica, tal desarrollo, que los delincuentes se dieron cuenta de que necesitaban adoptar aquellos nuevos procedimientos para poder abrirse paso en el terreno de la ilegalidad. Desde entonces los criminales recibieron, con justicia, el nombre de «científicos».

Y de ahí se derivaba una lucha cada vez más difícil y complicada para los hombres que estaban encargados de defender la integridad de las leyes.

Y, naturalmente, a la cabeza de éstos, los de la SIP.

Muchos de los resonantes triunfos de la Spacial International Police se debían a los trabajos de aquellos dos jóvenes, capaces de realizar verdaderas proezas con esos corpúsculos que parecían dominar el mundo: los electrones.

Pero para los demás agentes, André y Charles no eran más que los «Chispas».

Y a éstos les complacía aquel apelativo.

Charles levantó la cabeza de los planos que estaba consultando al oír los pasos de su amigo. Sonrió, dándose cuenta de la preocupada expresión del otro.

—¿Se te ha roto algún miembro especial, André? —inquirió.

Éste volvió a suspirar.

—Tenemos visita —dijo, parcamente.

—¿Quién?

—Un periodista.

—Envíalo a paseo.

—No puedo.

—¿Es más fuerte que tú?

André se encogió de hombros.

—No digas tonterías: trae una autorización, agárrate, firmada por el Viejo.

—¿Eh? Creí que Callowan no deseaba que nadie metiese las narices en nuestro laboratorio.

—Pues te has equivocado.

—Está bien —dijo el otro, después de una pausa—. Si no hay más remedio, hazlo entrar. Le enseñaremos algo; pero desde luego muy poco…

—Ya he dicho que la hagan pasar.

—¿Has dicho «la»?

—Sí, aunque no se trata de una nota musical.

—Lo comprendo. Pero ese «la» significa que se trata de una mujer.

—Naturalmente…

Una luz roja se encendió en la pared.

—¡Ahí la tienes, amigo! —dijo Dubon, sonriente.

—Rectifica y di que ahí la tenemos.

—¿Cómo? ¿Es que no sabes que he de repasar estos planos?

—Ya lo harás luego. No puedo permitir que me dejes solo con una mujer, con gafas, seguro, y con sus aires de intelectual, que nos preguntará, antes que nada, cuántos hombres hemos matado la semana pasada.

—¡Hombre! ¡Déjame terminar los planos, por favor, André!

—No hay nada que hacer… Tú tienes que acompa…

Acababan de llamar a la puerta.

Y André, cortando su frase, volvióse hacia la entrada.

—¡Adelante! —gritó.

Se abrió la puerta.

Bocas y ojos —los de los hombres— se abrieron desmesuradamente. La sangre latía con más fuerza que de costumbre en sus venas.

La reacción estaba justificada.

Porque lo que acababa de aparecer en el dintel era algo que merecía aquellas palpitaciones y aquella expresión de asombro.

Ante todo una sonrisa.

Pero una sonrisa rodeada, de cosas bonitas por todas partes, de cosas que hacían olvidar el deber, los planos, los electrones y todo lo demás.

Alta —no la sonrisa, sino ella—, esbelta, pero con una esbeltez redondeada, allí donde era necesario, exuberante en ciertos puntos, en total: magnífica.

¿Por qué demonios se le forma a uno un nudo en la garganta cuando se encuentra ante una cosa así… y asá?

Era la pregunta que se estaban haciendo los dos jóvenes. Y que, naturalmente, quedó sin respuesta.

Haciendo un esfuerzo, André rompió el silencio que empezaba a ser embarazoso.

—¿Es usted… la periodista?

Era una pregunta estúpida; pero, en aquel momento, ninguno de los dos hombres hubiera podido hacer el esfuerzo intelectual suficiente para demostrar su inteligencia.

—Me llamo Yolande Vigueux —dijo ella, agrandando más la sonrisa.

Iba vestida con un traje sastre que le sentaba como un guante; un guante un poco justo, para decir toda la verdad y sólo la verdad.

—Yo soy André Levigneux y éste es Charles Dubon.

—El señor Callowan me habló de ustedes dos.

—¿Estuvo en Washington?

—Sí. Fui, especialmente, a la Central de la SIP, para entrevistarme con el señor Callowan. Estoy haciendo un reportaje sobre la SIP para una cadena de revistas, y necesitaba un permiso especial para visitar estos laboratorios; particularmente ciertos aspectos…

—Le enseñaremos todo lo que desee ver —se apresuró a decir André. Y volviéndose a su compañero dijo—: Puedes seguir trabajando en tus planos, Charles, si así lo deseas.

Poco faltó para que el otro furioso diese un salto.

—¿Eh? ¡Pero si ya había terminado el trabajo! ¡De veras! No es nada importante… —agregó, sonriendo a la joven.

«¡Maldito hipócrita!», exclamó, para sí, André.

Ella intervino.

—Lo que desearía visitar, especialmente —dijo—, es la sección del nuevo montaje electrónico para el reconocimiento de los billetes de banco. El señor Callowan me habló de ello, diciéndome que se trataba de un procedimiento que habían montado ustedes dos y del que estaba muy complacido.

Sonrieron, satisfechos de escuchar un halago de aquella encantadora joven.

—Desde luego —dijo Charles—. Iremos a ver a nuestro seleccionador electrónico ahora mismo. ¿Verdad, André?

—Sí, sí…, pero ¿de veras que no deseas terminar esos planos?

—Ya te he dicho que no corren prisa alguna.

—¿Vamos? —cortó tajante y mirando a la joven.

Abandonaron el despacho, tomando un pasillo que les llevó hasta la puerta del ascensor. Charles y sus acompañantes se subieron al vehículo que les condujo, poco después, al sótano: una amplia galería profusamente iluminada, ocupada casi totalmente por una máquina de gigantescas proporciones que recordó a la muchacha una rotativa.

Había un joven junto al aparato.

—Déjalo, Chantal —dijo André—. Puedes irte un rato al bar. Ya nos encargaremos nosotros.

Había una mesa llena de billetes junto a la máquina, y André se acercó a ella.

—Vea usted, señorita —dijo, sonriente y amable—: éstos son los billetes que los Bancos envían para su comprobación. Cada serie viene señalada con su punto de origen.

—¿Y qué hace la máquina?

—Reconocerlos.

—¿Es que se falsifican muchos?

—Relativamente es poco lo que se hace en materia de falsificación.

—¿Y cómo la máquina es capaz de reconocer los falsos?

—Muy fácilmente. Hay, en todo billete y en primer lugar, la calidad del papel. La máquina, en cuanto «ingiere» un billete, analiza, por procedimientos electrónicos físico-químicos, la calidad del papel, separando los que no han sido fabricados con el papel empleado por la Banca Mundial o sus sucursales.

—Se trata, generalmente, de billetes pequeños, de dos o cinco créditos, falsificados por aficionados que no tardan en ser descubiertos, ya que, como le dije antes, los billetes vienen clasificados por los locales que los han recibido y de esa manera puede descubrirse, en poco tiempo, el lugar donde han sido pasados y, por lo tanto, sus autores.

—¡Muy interesante!

—Si la máquina no percibe diferencias en la clase de papel, el billete pasa a otra sección interna donde se analiza la impresión. Muchos falsificadores no pueden conseguir un encuadre matemático, como el que realizan las máquinas. Y de esa manera se descubren falsificaciones más importantes.

—¿Más importantes? ¿Por qué?

—Porque en estos casos el papel empleado es, generalmente, robado en los almacenes de la Banca Mundial. Lo que quiere decir que los falsificadores tienen un cómplice en esos lugares.

—¿Se les descubre?

—Siempre. Cada taller de fabricación de papel lleva, impreso en grabado invisible, una seña particular y secreta, que la máquina reconoce y clasifica.

—¡Es estupendo!

—En cuanto a las falsificaciones que logran pasar inadvertidas por las dos primeras etapas del reconocimiento, es decir, que logran la calidad del papel y los encuadres, son fatalmente descubiertas por el último mecanismo, el más sensible y perfecto de la máquina.

—¿Cuál es?

—El «cromoanalizador». Se trata de una serie de filtros que analizan, en una fracción de segundo, la parte más importante del billete: las tintas. Ya sabe usted que las tintas son fabricadas aparte, por procedimientos especiales y secretos. Imitarlas resulta prácticamente imposible.

—De esa manera la máquina termina por descubrir todas las imitaciones, por perfectas que sean éstas.

—Es interesante —repuso la muchacha, con una sincera admiración reflejada en los ojos—. ¿Podría meter yo un billete cualquiera para ver cómo funciona esta maravilla? —inquirió la muchacha mirando a los dos jóvenes.

—¡Naturalmente! —exclamó Charles.

—¡Desde luego! —coreó André.

—¡Coja el que quiera!

—¡El que desee!

Ella no pudo evitar una sonrisa.

—Son ustedes muy amables.

Acercóse a la mesa y después de mirar la fabulosa fortuna que allí había, se decidió, por último, tomando uno de mil créditos, de hermoso colorido.

—¿Dónde he de ponerlo?

—Métalo por esa ranura.

Obedeció y en cuanto lo hubo hecho se dejó oír un zumbido agradable.

—Es el mecanismo que se ha puesto en marcha —explicó André.

—Venga hacia acá —intervino Charles, tomándola por el brazo.

Se detuvieron ante un cuadro, con luces apagadas, de diferentes colores.

—Aquí —dijo el joven— puede ver el camino que sigue el billete. Las luces se irán encendiendo a medida que las comprobaciones sean positivas.

—¿Y si fuese falso?

—Se encendería una luz roja sobre la del color donde la máquina ha determinado el fallo. Y el billete saldría por una ranura especial, al otro lado, junto a un informe de la anormalidad definida.

Una luz amarilla acababa de encenderse.

—¿Ve? La calidad del papel es normal…

—Sí, ya lo veo.

Una luz verde se encendió instantes después.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que la impresión también es perfecta.

—Bien.

Esperaron unos segundos más; luego se encendió una lámpara azul.

—¿Y eso?

—Tintas perfectas. Ese billete, señorita, es bue…

No terminó.

Una luz roja acababa de encenderse al final del tablero.

—¿Eh?

Los dos jóvenes se miraron.

—¿Qué ocurre? —inquirió la muchacha, sin comprender nada.

—¡Un momento! ¡Vamos, Charles!

Corrieron y la joven les siguió hasta que dieron la vuelta a la máquina, deteniéndose ante la salida del flamante billete, el que Yolande había introducido por la ranura de la parte anterior.

—¿Es falso? —inquirió ella.

—Ha salido por la ranura de los buenos —musitó André, con el entrecejo fruncido.

—¿Y la luz roja que se encendió?

—No lo sabemos aún. Ahora saldrá el informe.

No había acabado de decirlo cuando una cartulina brotó por una ranura estrecha, situada un poco más arriba que la anterior.

Charles se abalanzó, tomando el cartón en sus manos.

Y Yolande, que estaba a su lado, vio que la cartulina estaba repleta de signos cabalísticos que no significaban nada para ella.

Sin embargo, no dijo nada, esperando que los dos jóvenes le explicasen aquella anormalidad que había aparecido cuando todo parecía ir bien.

Hubo un largo silencio.

Después André, que había observado los signos por encima del hombro de su amigo, dijo:

—¡Es formidable! —exclamó—. ¡Nunca hubiera pensado algo semejante…!

Charles se volvió.

—¿Estás seguro de que no se trata de un error de la máquina?

—¿Te has vuelto loco? —inquirió, a su vez, Levigneux—. Comprobamos los mecanismos y no puede haber fallo alguno: lo quieras o no, se trata de la falsificación más perfecta que ha existido jamás.

—¡Es imposible!

Yolande creyó que había llegado el momento de intervenir.

—¿Por qué es imposible? —preguntó sonriente.

Ellos la miraron.

Habían olvidado, por completo, su presencia.

—Yo creo —dijo Charles— que no se trata de una falsificación. Y la respuesta a su pregunta, señorita, es que nadie, absolutamente nadie, puede imitar las tintas con las que se imprimen los billetes de la Banca Mundial.

—¡Pues yo te digo —insistió el otro— que se trata de una falsificación!

Yolande miraba a uno y otro, rompiéndose la cabeza por comprender los motivos que cada uno de ellos tenía para defender, con tanta aspereza, su respectivo punto de vista.

—¿Y si me dijesen algo? —se atrevió a decir.

—Señorita —dijo André—. Lo que la ficha dice es que las tintas pesan dos miligramos más que las normales: prueba fehaciente de que se trata de una falsificación.

—¡No le haga caso! Insisto en que debe ser un error cuantitativo de la máquina.

—¡Te digo que no es posible! ¿Ha fallado alguna vez, eh?

—Nunca; pero…

—No hay peros que valgan. La máquina que distribuye las tintas de los billetes lo hace de una manera matemática y su peso, como podemos comprobar, es siempre el mismo.

—Creo —dijo ella— que esa comprobación aclararía todo.

Charles dijo:

—Estoy de acuerdo.

Charles fue a un armario, sacando un montón de billetes-modelo, salidos de la Banca Mundial. Poco después los dos jóvenes pasaban los billetes —todos ellos de mil créditos— a la máquina, esperando ansiosamente al otro lado los resultados.

Que no tardaron en producirse.

Sin excepción, la máquina analizó los billetes. Ni una sola vez se encendió luz roja alguna y cuando las tarjetas de comprobación salieron por la correspondiente ranura, todas ellas llevaban la expresión de «normal».

No podía haber duda.

—¿Te convences? —inquirió André.

Charles, con el entrecejo fruncido, guardó silencio unos instantes.

—Es incomprensible —dijo luego—. Tú sabes como yo, André, que las tintas es algo que nadie puede fabricar e imitar… de esta manera tan perfecta.

—Pues ahora hay alguien que lo ha logrado.

Charles se pasó la mano por la frente.

—El asunto es muy grave. Tendremos que llamar al Viejo.

—Desde luego.

Y fue cuando André miró a los ojos de la joven.

—Usted, señorita, por el momento, tendrá que darnos su palabra de honor de no publicar nada de lo que ha visto u oído aquí.

—Así lo haré; pero, en pago, deben prometerme que me reservarán la totalidad de la información cuando sea posible publicarla.

Se miraron los dos; luego, sonrientes, respondieron al unísono:

—¡Prometido!

CAPÍTULO II

l «Intercontinental-Cohete» dejó a Callowan en Orly, aeropuerto convertido casi totalmente en Espaciódromo. Desde allí, un poderoso vehículo del Servicio le condujo a la sede del Departamento de Electrónica de la Spacial International Police, penetrando, poco después, en el despacho de los dos jóvenes directores de aquella sección.

No hubo más que un estrechón de manos y, casi enseguida, André dejó sobre la mesa a la que Donald se había sentado, unos billetes de mil créditos y un informe detallado sobre ellos.

Callowan los observó minuciosamente, palpándolos, comparándolos luego con unos que sacó de la cartera; leyó luego el informe y cuando hubo terminado, en medio de un silencio completo, inquirió:

—¿Cuántos se han descubierto?

—Trescientos de mil y ciento ochenta de otras cantidades: quinientos, doscientos cincuenta, cien, cincuenta y veinticinco.

—¿Han pedido comprobaciones fuera de Francia?

—Sí, señor —repuso ahora André—. A casi todos los países.

—¿Resultados?

—Nulos.

—Hasta ahora… —completó Donald Callowan, sonriendo—. Porque pronto saldrán, inevitablemente, fuera.

Y después de una breve pausa, prosiguió:

—¿Han localizado los lugares de «paso»?

—Sí. La mayor parte de estos billetes han sido enviados aquí por la sucursal del Banco de Francia en París: una sucursal de la plaza de la Bastilla.

—¿Han investigado?

—Aún no. Esperábamos su llegada.

—De acuerdo.

Callowan sacó un estuche de habanos y fue a coger un cuando se detuvo, interrumpiendo su gesto y frunciendo el entrecejo.

—¡No me acordaba! —exclamó, sonriente—. Es, puede ser una manía, pero no puedo fumar uno de mis queridos vegueros cuando empiezo un asunto y no se ha resuelto por completo. Y creo que éste que se nos presenta no va a ser muy sencillo… ¿Me dais un cigarrillo?

Los dos se precipitaron, y Callowan cogió uno, encendiendo en el mechero que Charles le tendía.

—Así —dijo el jefe de la SIP, después de lanzar una bocanada de humo azulado hacía el techo— que la diferencia de estos billetes con los normales son mínimas.

—Sí, señor.

—Se trata de una diferencia de peso de dos miligramos en las tintas —dijo André, completando el informe.

—¿Estáis seguros?

—Por completo.

—¿No aumenta de peso un billete al ponerse en circulación?

Charles sonrió.

Le gustaba la forma magnífica de cómo trabajaba el potente cerebro de Callowan.

—Así es, señor. Un billete en circulación pasa, naturalmente, de mano en mano, ensuciándose; cargándose con, sobre todo, grasa humana, sudor, polvo y otras sustancias que aumentan considerablemente su peso. Además, las arrugas que se van formando en él, al ser doblado infinidad de veces, son espacios donde se acumula la suciedad, aumentando progresivamente el peso.

—¿Entonces?

—Nuestra máquina quita todas las impurezas a los billetes que entran en ella, de manera que los mecanismos que han de analizarlo lo hagan sin error posible.

—Muy bien. Entonces, como se comprende de lo que acabáis de decirme, el peso de la tinta es una realidad.

—Evidente.

—¿Y a qué puede ser debida esa pequeña diferencia de peso?

—Eso es lo que hemos empezado a estudiar, señor; pero, desde luego, creemos que es debido al diferente origen de las sustancias empleadas en la fabricación de las tintas.

—Cosa que hasta ahora no se había presentado, ya que creíamos que las tintas empleadas no podían ser imitadas, ¿no es así?

—Desde luego, señor —confesó avergonzado el joven Charles—: las fórmulas eran originales y estábamos seguros de que nadie podría imitarlas.

Callowan suspiró.

—Ya veis que no podemos confiar en nada —sentenció—. La delincuencia moderna se ha aliado a la técnica, y sus medios de combate han aumentado considerablemente.

Se puso en pie.

—Creo que me estarán esperando en el despacho de abajo.

—¿Quién, señor?

—Dos agentes de la Sección de París. Les llamé, en pleno vuelo, pensando que ellos podían empezar a trabajar, mientras vosotros investigáis sobre esto. Quiero que descubran el camino que han seguido esos billetes hasta llegar a la Banca de Francia. Luego remontaremos el curso, hasta llegar a la fuente.

—¡No sé cómo demonios podéis fumar esto! —dijo aplastando el cigarrillo sobre el cenicero.

Y cuando ya estaba junto a la puerta, como si hablase consigo mismo, prosiguió:

—¡Y lo peor es que veo que tendré que fumarlo yo también durante una temporada! ¡En fin! ¡Ya nos veremos, muchachos!

—Adiós, señor.

* * *

—¿Qué te parece?

Jean se encogió de hombros.

Era un muchacho alto, rubio, de amplios hombros, vestido con sencillez. Su compañero, moreno, un poco más bajo que él no era menos fuerte.

Y como Jean no contestase, prosiguió:

—Cuando recibimos el aviso del Viejo, me dije que algo iba mal, pero nunca me imaginé que se tratase de algo como esto.

—No va a ser fácil descubrir quiénes fabrican esos billetes.

—Desde luego, son todo menos tontos.

—Lo que hay que hacer ahora es hablar con ese cajero de la Plaza de la Bastilla. Con un poco de suerte podríamos lograr que nos dijese quién se los entregó.

—¿Crees que va a recordarlo?

—Esos hombres suelen tener buena memoria: se pasan la vida detrás de una ventanilla, viendo rostros y rostros, lo que hace que recuerden con facilidad.

—¡Ojalá no te equivoques!

—También deseo yo que este asunto se solucione rápidamente. No había más que ver la cara del Viejo para darse cuenta de que a él también le urge.

—Es natural. Piensa que los billetes famosos no dejan de afluir al mercado. Y que como no hay manera posible de reconocerlos, circularán con los normales, mermando, naturalmente, el valor de la moneda y llenando de buenos billetes los bolsillos de los desaprensivos.

—¡Vaya granujas!

Iba el otro a contestar, pero habían llegado a la plaza de la Bastilla y se encontraban ya ante el edificio de la Banca.

El reloj marcaba las cinco de la tarde en el «hall» inmenso, casi completamente lleno de público.

—Se nota que es sábado —dijo Claude—. La gente desea mover el dinero para las fiestas.

—¿Te has vuelto loco? Hoy es jueves…

—¿Eh?

—Lo que ocurre es que el viernes es fiesta y la gente se irá de vacaciones este amplio fin de semana. Por eso han abierto sus puertas los Bancos.

—Tienes razón.

Un ordenanza les condujo al despacho del director, que les recibió con una sincera amabilidad.

—Recibí una nota anunciándome su visita —dijo, después de estrecharles la mano—, aunque me imaginaba que vendrían, más tarde o más temprano.

—¿Sí?

—Sí. Llamaron al cajero, hace dos días, desde el Departamento de Electrónica de la SIP, para pedirle algunos detalles.

—Comprendo.

—Querrán ver a Dubois, ¿verdad?

—¿Es el cajero?

—Sí. Voy a llamarlo. Acabo de llegar hace unos instantes —sonrió—. Ya comprenderán que es un acontecimiento el que trabajemos por la tarde.

—Desde luego.

—Voy a llamar al jefe de personal.

Se acercó al dictáfono, hablando unos instantes, en los que se limitó a decir «sí», «no», «de acuerdo», «comprendo».

Luego, volvióse hacia sus visitantes, con una expresión que no dejó de inquietar a los agentes de la Spacial International Police.

—No saben cuánto lo lamento —dijo—. Dubois telefoneó esta tarde, poco antes de empezar, pidiendo permiso.

—¿Con qué motivo?

—¡Oh, no tiene la menor importancia! Seguro que si hubiese sabido que iban ustedes a venir, no hubiera faltado. Porque, en realidad, no ha venido por un motivo fútil: se ha ido al circo.

—¿Eh?

—Sí. Había solicitado el permiso hace unos días y el jefe de personal le dijo, ya que no sabíamos que íbamos a trabajar esta tarde, que podía sacar la localidad para hoy. Y esto es lo que ha hecho.

—¿A qué circo ha ido?

El otro les miró con asombro.

—¿Pero es que no saben que ha llegado a París el «Kosmos-Circus»?

—No, no lo sabíamos.

—¡Pues es interesantísimo! Yo estuve anoche, con mi familia. El circo ha llegado directamente de Marte la semana pasada, y ha sido casi imposible encontrar localidades. El espectáculo es verdaderamente sensacional, sobre todo esa maravillosa domadora francesa… ¡no sé cómo esa muchacha se atreve a actuar con esas bestias!

Temiendo que la conversación derivase, intervino Claude, cortando el entusiasmo del banquero.

—¿No podíamos saber qué localidad tiene el cajero? Es urgente que le veamos.

—Esperen un momento. Dubois tiene un amigo en Caja, justamente el que le reemplaza. Voy a llamarle.

Volvió al interfono, y cuando terminó, anunció:

—Hemos tenido suerte, amigos míos: Dubois tiene una silla de pista.

—¿Cómo es?

—Inconfundible: unos cincuenta años, lentes, completamente calvo y vestido de negro.

—Creo que es suficiente para encontrarle. Muchas gracias, señor director.

Se despidieron.

—¡Vaya suerte que tienes! —rió Jean, una vez en la calle.

—¿Yo? —se extrañó Claude—. ¿Por qué?

—Porque vas a ir al circo. ¿No lo estabas deseando?

Su compañero le amenazó jovialmente:

—¡Granuja! ¡Voy a romperte un hueso! Aunque, después de todo, no va a estar mal un poco de diversión. Pasaremos un buen rato y cumpliremos, al mismo tiempo, nuestra misión.

Tomaron un taxi, haciéndose conducir al edificio del antiguo Circo Medrano, transformado ahora en espacio abierto, donde se celebraban espectáculos diversos, y que había sido alquilado por el circo procedente de Marte.

Tuvieron que enseñar sus credenciales para poder entrar, ya que el local estaba abarrotado.

Una vez dentro, pudieron darse cuenta de la cantidad de gente que había entrado allí aquella tarde: era verdaderamente asombroso, ya que incluso la mayor parte de los pasillos estaban ocupados por espectadores que habían aceptado voluntariamente aquella posición molesta con tal de no dejar de asistir a la función.

—¡Vaya llenazo! —exclamó Claude, asombrado.

Pero su compañero, preocupado por avanzar, entre protestas vehementes de los espectadores, no le contestó.

Y fue solo bastante más tarde cuando, volviéndose, Jean le dijo:

—No se puede avanzar más.

Claude se dio cuenta de que ante ellos había una verdadera muralla humana, prácticamente imposible de atravesar.

—¿Lo has visto? —inquirió en voz baja.

—Aún no. El círculo de las sillas de pista no es visible en su totalidad desde aquí —repuso su amigo.

—Ya veo. Es lo que hay en la pista lo que nos impide ver el otro lado.

En aquel momento, se estaba montando una gigantesca jaula, y el ir y venir de los empleados formaba una barrera que no dejaba a los agentes de la SIP contemplar el objetivo que ellos deseaban. Además, la distancia era bastante grande para que no pudieran distinguir, aun sin obstáculos, los rostros de los que tenían enfrente.

Pero Claude acababa de hacer un gran descubrimiento, viendo, a su derecha y sentada en la primera localidad, al lado del pasillo, a una encantadora joven que, además de poseer una cámara fotográfica que denotaba su profesión, tenía unos gemelos magníficos.

Y, ni corto ni perezoso, se dirigió al lugar en el que se encontraba la muchacha.

—Señorita…

Ella se volvió, mirándole y sonriendo.

—¿Decía usted…?

—Estamos buscando a un amigo, al que hemos de comunicar algo importante. Y estando seguros de que se encuentra al otro lado, no podemos verlo desde aquí. ¿Podría prestarnos los gemelos unos instantes?

Entregó el aparato a su interlocutor, que los enfocó rápidamente, comprobando al mismo tiempo que ya habían terminado de colocar la jaula y que, por lo tanto, podía ver, parcialmente, pero bastante bien, los rostros del otro lado, los situados en las sillas de pista.

Los recorrió uno a uno, despacio, experimentando, sin poderlo evitar, una emoción que no pudo resistir.

Hasta que…

¡Allí estaba Dubois!

Era idéntico a como lo había descrito el director del Banco; pero había algo que el banquero había olvidado en su descripción:

El miedo.

Nunca había visto Claude un rostro tan descompuesto como aquél, en el que el terror se dibujaba como algo material, visible, perceptible…

Un rostro aterrorizado.

Le tendió los gemelos a su amigo, y éste, a su vez, comprobó lo que su compañero le decía.

—Toma, Jean. Está allí… —dijo en voz muy baja—. ¡Fíjate en el terror que siente!

Vertier enfocó de nuevo, comprobando que lo que su amigo afirmaba era cierto.

La visibilidad de los prismáticos era tal que Jean pudo darse cuenta de las gotas de sudor que perlaban el rostro demacrado del cajero y el brillo terrorífico de sus pupilas. Respiraba de una manera entrecortada, y se tenía que estar ciego para no darse cuenta de que aquel hombre estaba próximo a desmayarse.

—Tendríamos que acercarnos. Estoy seguro —dijo, devolviendo los gemelos a su amigo— de que está ahora en disposición de decirnos lo que le preguntemos. ¡Ese hombre necesita ayuda!

—Tendremos que esperar al final del espectáculo, si es que no hay intermedio.

—Muchísimas gracias, señorita —dijo, volviéndose a la joven, a la que entregó los gemelos.

—De nada —contestó ella sonriente.

—¿Tendría la amabilidad de decirnos si hay un entreacto?

—Sí. Inmediatamente después de este número que están montando ahora: el más emocionante de todos.

—Gracias.

Claude dijo a su compañero que debían esperar un poco.

Y fue entonces cuando un hombre elegantemente vestido salió junto a la jaula. Llevaba un micrófono en la mano, y su voz resonó, instantes después, en los altavoces distribuidos por todas partes.

CAPÍTULO III

eñoras y señores! ¡Queridos todos! La dirección del Circo Kosmos se complace en presentarles el mayor espectáculo de todos los tiempos: ¡¡¡Josianne y sus drago-iguanas de Marte!!!

Nunca, Queridos espectadores, hasta este momento, habrán visto algo tan emocionante, jamás habrán visto un espectáculo de esta categoría…

Hizo una pausa, en medio del silencio absoluto que reinaba. Y con la misma voz vibrante continuó:

—Sólo quiero decirles algunas cosas de las drago-iguanas capturadas con enorme riesgo en los desiertos del sur del Planeta Rojo. Estos animales, semejantes en cierto modo a los camaleones de la Tierra, miden tres metros de longitud, y tienen, aproximadamente, un metro de altura y suelen pesar, por término medio, trescientos kilogramos.

»Pero no son éstos los detalles más emocionantes de estos animales. Siendo muy venenosos, tanto su larga lengua bífida como sus escamas, constituyen un peligro mortal para quien comete el error de dejarse tocar por ellos.

»Por otra parte, sus garras son capaces de destrozar a un ser humano en pocos segundos, y siendo su alimento especialmente carnívoro, comprenderán ustedes el arrojo que se necesita para penetrar en esta jaula, en compañía de estos monstruosos seres que, en este espectáculo, se presentan en número de seis.

»De todos modos, y habiendo esta dirección recibido algunas cartas de espectadores que nos honraron con su presencia en sesiones anteriores, y en las que se dudaba de la ferocidad de estos animales, queremos hoy, y como ocasión única, demostrar a los que dudan de la veracidad de todas nuestras afirmaciones.

»El Circo Kosmos, deseoso de dejar sentado, de una manera indudable, la autenticidad de su espectáculo único en el mundo, va a proceder a una demostración que, estamos seguros, acabará, de una vez para siempre, con las dudas maliciosas de algunos, dejando en el sitio que le pertenece la valentía, el coraje y el arrojo de Josianne Remond, la única mujer, el único ser humano que se ha atrevido a enfrentarse con las drago-iguanas de Marte… ¡Empieza el espectáculo, señoras y señores!

Desapareció el elegante caballero, y, momentos después, se abrieron las puertas del fondo del pasillo enjaulado, saliendo de lo hondo de su cubil los animales.

Eran impresionantes.

Su feroz aspecto no escapó a nadie, y los murmullos de aprobación se oyeron por doquier.

Como había dicho el que presentaba el espectáculo, tenían una remota semejanza con los camaleones terrestres; pero ahí se detenía el parecido, ya que las drago-iguanas poseían una cresta espinosa sobre la cabeza y el lomo, donde debía residir la sustancia venenosa, lo que aumentaba la ferocidad de su aspecto.

Los altavoces se dejaron oír:

—¡Atención! ¡Atención! ¡La demostración de la ferocidad de las drago-iguanas va a dar comienzo! ¡Atención, mucha atención!

Una puerta lateral, dentro de la jaula, se abrió de golpe, dando paso a un colosal gorila que, con un rugido penetró en el recinto, mirando con sus ojillos inyectados en sangre a los animales marcianos.

El silencio era absoluto.

Algunos espectadores habían palidecido, imaginándose lo que iba a ocurrir allí.

Y así fue.

Algo sucedió para que el gorila retrocediese, quizás al darse cuenta, de una manera puramente intuitiva, del peligro que corría allí. No era, sin embargo, miedo lo que el colosal simio tenía, ya que no podía conocerlo. Pero el instinto de conservación se imponía.

Y le hacía prudente.

Por el contrario, los saurios marcianos, que no se habían movido de lo alto de los barrotes curvos que había en la jaula, contemplaron durante unos instantes, con sus ojos verdes, al extraño ser que se había atrevido a entrar en la jaula.

Luego, súbitamente, uno de ellos saltó.

Fue una trayectoria prodigiosa, que demostraba la elasticidad de sus músculos. Todo el mundo creía que se lanzaba sobre el gorila. E incluso éste, al ver la masa del bicho abalanzarse hacia él, se colocó en guardia, dispuesto a destrozarle de un golpe.

Pero nada de eso ocurrió.

La drago-iguana torció su trayectoria cuando parecía que iba a caer sobre el cuadrumano. Fue como si un resorte interior la propulsase hacia otro de los barrotes, cuando las manazas del gorila se tendieron, vanamente, hacia ella.

Pero la larga cola batió el tórax del simio, como un latigazo tremendo, que proyectó al gorila contra los barrotes, arrancándole un rugido de dolor y rabia tremendos.

No pasó nada más.

Durante los dos minutos siguientes los saurios marcianos contemplaron al mono, que, por su parte, parecía inquieto, no dejando de rugir. Hasta que, de repente, sus piernas sólidas perdieron fuerza y terminó, aunque intentó inútilmente afianzarse en los barrotes, desplomándose pesadamente en el suelo.

Una especie de multisecular silbido se dejó oír entonces.

Y las drago-iguanas saltaron al unísono sobre su presa. Una de ellas, la primera que llegó junto al gorila, no tuvo más que abrir y cerrar su monstruosa boca para arrancar, limpiamente, uno de los brazos del antropoide.

Una mujer, espectadora, lanzó un grito de espanto.

Y fue en aquel instante cuando, por una puerta, la que había utilizado el gorila para penetrar en la jaula, entró una muchacha, lindísima, decidida, con un látigo que, al golpear, lanzaba chispas de muchos colores.

El látigo fustigó a los animales, que ya estaban sobre el gorila, y las drago-iguanas huyeron, subiéndose a los barrotes curvos.

Una estruendosa ovación premió la entrada espectacular de la domadora.

Al instante, el altavoz se dejó oír:

—Ya han visto ustedes, señoras y señores, que ha bastado un simple coletazo de una de las drago-iguanas para envenenar al gorila y hacerle morir en pocos instantes. Y, a pesar de todo ello, Josianne, nuestra gran domadora, está ahí, rodeada de esos monstruos, dispuesta a demostrar que los domina completamente…

Otro nuevo aplauso, más intenso y duradero que el anterior.

La domadora se inclinó, saludando al público, en muda reverencia.

Era alta, esbelta, maravillosamente formada, con una larga cabellera negra que le caía sobre la espalda. Llevaba botas altas, de color negro, unos pantalones de montar ceñidos, de color azul, una camisa remangada, blanca, con adornos rojos, y un cinturón negro con rayas amarillas, y un escudo del mismo color atravesado por una línea roja.

Unos guantes de piel blanca completaban su sencillo atuendo.

El látigo era largo, con un mango de piel color claro y debía poseer, dentro de dicho mango, una pila eléctrica que producía las chispas multicolores al ser sacudido.

Josianne empezó su trabajo.

La emoción hacía que los miles de espectadores contuviesen la respiración, no separando los ojos de aquel espectáculo único.

Los animales iban obedeciendo las órdenes de la domadora; pero lo hacían de mala gana, demostrando su ferocidad y lanzando, de vez en cuando, su larga cola contra la muchacha, que parecía tener ojos por todas partes, ya que se inclinaba, quitándose de en medio en el momento preciso, cuando la cola de sus enemigos parecía llevar el mismo camino que había seguido la de la fiera agresora del gorila.

El cuerpo del gran simio, horriblemente mutilado, había sido retirado de la jaula, pero la mancha roja de su sangre seguía allí.

Josianne demostró no conocer el miedo y saber cómo dominar a aquellas horribles bestias.

Finalmente, después de varias exhibiciones, los tambores, ocultos, dejaron oír un impresionante redoble que anunciaba, sin ninguna duda, una nueva proeza de Josianne.

En efecto, en medio del solemne silencio que se había hecho después del resonar de los tambores, la domadora hizo, de un latigazo, que una de las drago-iguanas se colocase sobre uno de los taburetes de pista, pintado de estrellas y lunas.

Otro latigazo, con chispas multicolores, y el animal abrió su gigantesca boca.

Entonces, Josianne, digna, erguida, lanzando el látigo lejos, se acercó, ante la indescriptible emoción del público, que no se atrevía a respirar siquiera. Sus pasos eran seguros y su mirada no se separaba de los ojos verdosos de la bestia.

Luego, lentamente, su cabeza se fue inclinando y avanzando el cuello, al mismo tiempo, hacia adelante, metió la cabeza por entero en la boca del saurio, cuya lengua venenosa pendía, por un lado, entre los acerados dientes.

Los tambores redoblaron intensamente.

Después, cuando su sonido llegaba a un «in crescendo» intolerable y obsesivo, un golpe de timbal, fortísimo, resonó de repente. Y la domadora sacó la cabeza velozmente, justo cuando la «drago-iguana» cerraba la boca con un chasquido de dientes que dominó al ruido del tambor.

La ovación, muchos de los espectadores se habían puesto en pie, alcanzó una intensidad indescriptible. Josianne, que había recuperado su látigo, fustigó a los animales, haciéndoles marchar por el callejón de barrotes que les llevarla a sus jaulas.

Una alegre música se dejó oír.

Había llegado el momento del intermedio.

Abriéndose paso, sin contemplaciones, los dos agentes de la SIP consiguieron llegar a la pista, bordeándola por su parte externa, corriendo casi para llegar al lugar donde habían descubierto a Dubois.

Pero cuando llegaron ante la silla de pista que éste ocupaba, la vieron vacía.

—¡Se ha ido! —exclamó Jean.

—¡Mírale! —dijo el otro, señalando a una de las puertas por las que el público se dirigía hacia los vestíbulos.

—¡Vamos!

Apretaron el paso, llegando a la puerta cuando Dubois la había pasado ya hacía unos instantes. Y fue al penetrar en uno de los pasillos cuando el alarido de una mujer se dejó oír, haciendo que los dos agentes se precipitasen, abriéndose paso con los codos, rompiendo el cerco humano que se había arremolinado en un rincón.

Llegaron pronto a la primera fila.

Dubois yacía en el suelo, estremeciéndose espasmódicamente. Su rostro tenía un color morado y los ojos parecían querérsele salir de las órbitas.

Arrodillándose, Jean palpó el corazón, cuyos latidos disminuían a pasos agigantados.

Los labios morados del cajero se movieron un poco.

—¡Alide! ¡Alide! —exclamó.

Luego, un estertor agónico, un estremecimiento total del cuerpo, y quedose inmóvil, como un muñeco desarticulado, con una horrenda expresión de terror reflejada en el rostro descompuesto por el sufrimiento.

Había muerto.

Los dos amigos se apoderaron del cadáver, sacándolo de allí. Y cuando la policía que vigilaba el circo se interpuso, se limitaron a enseñar sus credenciales para que les dejasen tranquilos.

Una ambulancia había sido llamada, y poco después el cuerpo era examinado por un médico, en el local anexo al Departamento Electrónico de la SIP en París.

Su diagnóstico fue lacónicamente expuesto:

—Cianuro —dijo—. Este hombre tomó una dosis letal que le causó la muerte.

* * *

Donald Callowan sorbió un poco de café, dejando después la taza sobre la mesa del despacho de André, donde, por el momento, había establecido su oficina general.

André y Charles estaban allí sentados, tomando su taza de café y fumando.

En silencio.

Junto a ellos, Claude permanecía inquieto, echando, de vez en cuando, miradas de reojo a su reloj de pulsera.

Donald rompió el silencio.

—La muerte de Dubois —dijo— nos demuestra que estaba en relación directa con los falsificadores, y que éstos, al saber que le buscábamos, le mataron o le ordenaron matarse.

—¿Temían que hablase?

—Indudablemente; pero lo que queda por explicar es por qué Dubois, que era, desde luego, un hombre honrado, no se precipitó a la policía para ser protegido, sabiendo, sobre todo, que deseábamos verle.

André comentó:

—Esa Alide debe ser la clave del misterio.

—Desde luego. Jean volverá pronto y nos traerá una información que nos aclarará ese punto. Respecto a los billetes —dijo Callowan, mirando a Claude Limoges—, hay noticias… diversas.

—¿Cuáles, señor?

—Han llegado billetes a distintos países europeos, lo que significa que la cantidad que los falsificadores emiten es, como temíamos, muy importante. Ya comprenderéis que retirándolos, como estamos obligados a hacerlo, para defendernos de la inflación, favorecemos los intereses de esos granujas, aunque no tenemos más remedio que hacerlo.

—Desde luego.

Hubo un silencio.

—La otra novedad, la más importante, ha sido el hallazgo que André y Charles han logrado al analizar detenidamente el papel de los billetes falsos —dijo luego el jefe del SIP.

—¿Han descubierto algo?

—Sí. En el papel hay una silicona que no es de la Tierra.

—¿Eh?

—Lo que oyes Claude, Las siliconas se determinan con cierta facilidad y los análisis que André y Charles han hecho no han dejado lugar a dudas: el papel ha sido fabricado en Marte.

—¡Eso puede ser una buena pista! —exclamó Claude.

—Y lo es, ya que hemos repasado todas las posibilidades de entrar ese papel en la Tierra y no ha quedado más que una.

—¿Cuál?

—El circo Kosmos.

—¿El… cir… co? —balbució Claude Limoges, recordando que había estado allí la tarde anterior, sin que ni por una sola vez pasase por su imaginación el que radicase en tal sitio el centro del problema que tenían que resolver.

Aquello le causaba una sensación deprimente, no exenta del todo de un poco de rubor.

La voz del jefe de la SIP interrumpió el curso de sus ideas.

—El paso por la Aduana Espacial de un circo, debido al movimiento casi constante de esa clase de espectáculos, no se hace con tanto rigor como el que se debiera. Después de todo, los aduaneros son hombres como nosotros. ¿Y quién se atreve a confesar que han dejado de amar al circo? Es algo demasiado hondamente arraigado en nosotros para que hayamos olvidado los maravillosos ratos que nos ha hecho pasar en los años de nuestra niñez. No hay hombre que no recuerde algo: el despertar un nuevo descubrimiento que se produjo en una pista de circo. Para unos, los animales que jamás habían visto «de verdad»; para otros, los ejercicios de los acróbatas, las contorsiones del «hombre-serpiente» y cualquier otra cosa.

»No es de extrañar, pues, que al paso del circo, aun siendo ya mayores, nos sintamos llenos de una emoción que no podemos, en modo alguno, arrancar de nuestro corazón. Y eso es, sencillamente, lo que ha ocurrido a los aduaneros, haciendo que la inspección sea incompleta, lo que ha permitido a los culpables pasar el papel con suma facilidad.

»Además, no olvidemos que un circo lleba siempre animales peligrosos, que pueden servir de telón a muchas cosas.

—¿Entonces —inquirió Claude—, eso quiere decir que el circo es el centro de la fabricación de billetes, verdad?

—No debemos llegar, por el momento, a una conclusión tan definitiva —repuso Callowan—. Desde luego, el papel ha tenido que venir por ese camino, pero la fabricación de billetes es algo muy complicado, y no creo que el circo pueda albergar la imprenta y todas las secciones técnicas, sobre todo la de la fabricación de las tintas, que es la cuestión que queda envuelta en el mayor misterio.

—Eso es —apoyó André— lo que no podemos explicarnos. Porque la perfección de los billetes falsos no reside en el papel, cosa que otros han logrado imitar bastante bien antes que este caso: son las tintas, cosa que nadie había conseguido imitar tan fielmente hasta ahora.

Anunciaron la llegada de Jean, y cuando éste estuvo en el despacho, sentado junto a los otros, Callowan hizo uso de la palabra.

—¿Qué hay de nuevo, muchacho? —inquirió, con una punía de ansiedad en la voz.

—He investigado en la vida del cajero Dubois, señor. Tiene una hija llamada Alide, que estudiaba en un centro educativo de Burdeos. La muchacha desapareció hace una semana.

—¡Ahora se comprende todo! Ese hombre tuvo que ayudarles, aun en contra de su voluntad, aterrado por el rapto de su hija. ¡No se andan con chiquitas esos bandidos! Procurándose la ayuda de hombres como Dubois, podían permitirse la puesta en circulación de un número de billetes considerable, sin el menor peligro para ellos.

Y después de una corta pausa prosiguió:

—El riesgo mayor para unos falsificadores no es, en realidad, fabricar moneda, sino ponerla en circulación. Un error, y la policía encuentra el eslabón necesario para que le lleve hasta el origen de todo. Pero esta gente está sobre aviso y obra con una cautela que demuestra su inteligencia.

—¿Y qué vamos a hacer, señor? —intervino Jean.

Donald le explicó, a grandes rasgos, los dos descubrimientos que se habían hecho, recalcando la posibilidad de que los del circo, aunque no se hubieran limitado más que a traer el papel de Marte, estuvieran lógicamente ligados y hasta asociados con los falsificadores.

—Nuestra misión —dijo— es investigar en el circo. Por el momento no se nos ofrece otra posibilidad. Vosotros dos seguiréis trabajando, aunque estoy pensando en la manera de que podáis tener acceso al recinto del Kosmos sin llamar demasiado la atención…

Reflexionó unos instantes; luego, mirando a André, continuó:

—¿No os ha visitado una periodista a la que yo autoricé desde Washington para que lo hiciese?

—Sí.

—¿Os dejó su dirección en París?

—Sí.

—Llamadla entonces y rogadle que venga a verme. Es una muchacha muy inteligente y muy buena: seguro que se prestará a echarnos una mano.

CAPÍTULO IV

nte el enorme espejo que había en su coqueta, Josianne se peinaba su hermosa y larga cabellera endrina.

No obstante, y pareciendo seguir sobre el cristal los movimientos pausados de sus manos, estaba profundamente abstraída, con la mirada lejana, como si se hallase a miles y miles de kilómetros de allí.

El camerino que ocupaba era elegante y estaba amueblado con gusto. Casi la totalidad del espacio libre se hallaba cubierto con los cestos y ramos de flores que sus admiradores le habían enviado, con profusión y variedad halagadoras.

Pero, haciendo caso omiso de todo aquello, que era el sentido profundo de su éxito, la joven pensaba en otras cosas, en las que desde hacía mucho tiempo no podía dejar de pensar en silencio, para ella misma, ya que le estaba terminantemente prohibido hacerlo de otro modo.

El ruido de la puerta al abrirse la hizo sobresaltarse. Y, sin volverse, miró al espejo, viendo la imagen elegante de Lukas Domerre, el hombre que emocionaba al público al anunciarla, vestido de frac, haciendo vibrar a los oyentes con su poderosa palabra.

Lukas no sonreía, pero había un brillo intenso en su mirada.

—¿Qué quieres? —inquirió Josianne.

—Creo —repuso el otro— que uno de esos bichos se está muriendo.

La joven se estremeció.

Durante un par de minutos se quedó inmóvil, mirando la imagen que le devolvía el espejo, la suya primero, y, después, la del hombre que acababa de entrar y que a su vez la miraba con insistencia.

Fue él quien rompió el silencio que se había hecho.

—¿Es que no me has oído? —inquirió con un tono desagradable en la voz.

Josianne se levantó.

—Sí —repuso con un hilo de voz—. Te he oído. Voy a ver lo que pasa.

Hizo ademán de avanzar, pero él le cortó el paso.

—¿Por qué eres así, Josianne? —inquirió, ahora con más dulzura en el habla.

Ella no contestó.

—¡Si tú quisieras! No comprendo cómo puedes llevar, a tus años y con tu belleza, esta vida tan aburrida. Cuando todos los demás salen, para divertirse y holgar en este maravilloso París, tú te quedas aquí…, y haces que también me quede yo, corroyéndome el alma de tristeza —dijo él, animado, brillándole más intensamente las pupilas.

—No es mía la culpa si tú te quedas aquí.

—¿Por qué hablas así?

—Porque es verdad. Yo estoy tranquila aquí, en el circo, y nada de lo de afuera me atrae.

—¡No nos has perdonado nada! Ésa es la verdad…

Ella reaccionó, clavando su mirada en los ojos del hombre.

—¿Es que puedo perdonaros, Lukas? ¿Me consideras tan baja como para que os perdone?

—Ya sabes que nada le ocurrirá.

—Y si así fuese, ¿qué importa? Debía estar a mi lado, libre, como todos vosotros.

—Eso no es posible y bien lo sabes: tu padre debe estar donde está, haciendo lo que hace.

—Pues mientras sea así, en tanto yo no pueda estar a su lado, seguiré siendo la misma, Lukas: una persona que trabaja porque debe hacerlo. Y que calla porque no puede despegar los labios, por miedo a que le ocurra algo a la persona que más quiere en el mundo.

El hombre no pudo contenerse más y la cogió por los brazos.

—¡No tienes derecho a marchitar tu juventud de esta manera! ¡Yo te quiero, Josianne!

—Pero yo no te quiero a ti. Lukas.

—Llegarías a quererme si me dieses una oportunidad. ¡Sal conmigo hoy! Hace un día espléndido y te haré conocer todo lo hermoso y llamativo que París posee…

—No me interesa. ¿Cómo quieres que esté contenta sabiendo que tenéis retenido a mi padre en contra de su voluntad, haciendo un trabajo que jamás hubiera, querido realizar?

—¡Nada le ocurrirá!

—Mientras yo me porte bien, ¿verdad? Estamos los dos atados por el mismo contrato, Lukas, un contrato que no se ha escrito porque no hacía falta hacerlo: un contrato que es mucho más fuerte que si hubiésemos estampado nuestras firmas con sangre.

—¡No hables así!

—¿Porque digo la verdad?

—Sí. Porque piensas de una manera absurda: yo te ofrezco la riqueza, la tranquilidad, el bienestar. Todo cuanto desees puedes conseguirlo con sólo desearlo. Estoy dispuesto a procurarte tus más locos caprichos.

—¿De veras?

—¡De veras, Josianne!

Se inclinó él, sin soltarla, buscando su boca, que encontró, pero sin pasión alguna, ya que ella se dejó besar como si nadie lo hiciese.

La rechazó con rabia.

—¡Eres de hielo! A veces creo que es el contacto con esas bestias lo que te hace ser así.

Una luz de furia se encendió en los ojos de la joven.

—¡Esas bestias! ¡Mil veces preferiría estar a su lado que cerca de vosotros! ¿O es que me has tomado por una espectadora más, a la que quieres engañar como a los que te escuchan cada día?

»Ya sabes que esos pobres animales no tienen de malo más que su aspecto terrorífico —dijo ella después de una pausa.

—¡Me dan asco!

—Ya lo sé —prosiguió la joven—. Todos vosotros sentís repugnancia por las drago-iguanas; pero no la tenéis cuando las utilizáis para vuestro provecho. ¡Sin ellas, nada de lo que hacéis hubiera podido llevarse a cabo!

—Eso no resta ni un ápice de su fealdad.

—Hay cosas mucho más feas, Lukas. Y ahora, por favor, déjame ir a la jaula. Quiero ver lo que pasa.

—Te acompañaré.

Se encogió Josianne de hombros, abandonando el camerino para tomar uno de los largos pasillos curvados, que seguían el trazado del circo. Pronto desembocó en una especie de estancia de grandes dimensiones, en cuyo centro se hallaba la jaula de las drago-iguanas. Un alta alambrada, de cerca de tres metros, rodeaba la jaula, estando a media docena de metros de los barrotes.

Desde aquella alambrada, las horas de visita, un público sediento de sensaciones fuertes y acompañado por niños ansiosos de ver, contemplaba a las feroces bestias, cuyo terrorífico aspecto hacía palidecer a muchos, al imaginar, con un escalofrío de espanto, a la domadora cuando ésta metía la cabeza en una de aquellas horribles bocas.

Ahora, la inmensa sala estaba completamente vacía de curiosos.

Josianne llegó a la puerta de la alambrada, abriéndola. Y entonces, Lukas, que caminaba junto a ella, la retuvo por el brazo.

—Josianne…

Se volvió, mirándole con indiferencia.

—¿Qué quieres?

—¿Es que no vas a salir conmigo…, después, antes de la función de esta tarde?

—No, Lukas. No saldré con nadie.

La soltó, y ella cerró la puerta, una vez dentro del recinto alambrado.

—¡Un día —amenazó él— haré una barbaridad, Josianne!

—¿Por qué no la haces ahora, entrando conmigo en la jaula?

El hombre se mordió los labios.

Y como él no dijese nada, ella continuó instigándole a que entrara.

—Ya sabes que no te harían nada.

—¡Me moriría de asco!

Y, dando media vuelta, se alejó, precipitadamente.

Una triste sonrisa afloró a los labios de la muchacha. Permaneció allí unos instantes, hasta que Domerre desapareció por la esquina del pasillo; luego, volviéndose hacia la jaula, abrió la puerta con la llave que llevaba pendida del cuello, penetrando definitivamente en el recinto.

Las doce drago-iguanas la miraron con sus ojos verdes.

Una de ellas estaba en el suelo, echada, en el otro extremo de la jaula. La muchacha avanzó hacia allá, arrodillándose junto al animal, cuya cresta espinosa acarició dulcemente.

—¿Qué te ocurre, pequeña?

El animal volvió su gigantesca cabeza hacia la muchacha. Abriendo la boca, dejó pasar su lengua bífida y rojiza, lamiendo las manos de Josianne. Y ésta se sintió conmovida, llenándosele los ojos de lágrimas y la mente de recuerdos.

Estaba segura de que el animal no llegaría a la función de la noche. Desde luego, tampoco podría presentarse a la de la tarde, y debería dejarla allí, muriéndose lentamente…, como ya había sucedido a cuatro más, desde que habían llegado a la Tierra.

Decidida, levantóse, abandonando la jaula y tomando, una vez fuera, el camino que llevaba al despacho del director del circo, situado en el piso superior, en la parte más cuidadosamente arreglada del edificio.

Al llegar a la puerta, llamó enérgicamente.

—¡Adelante! —ordenó una voz desde dentro.

Josianne abrió la puerta, cerrándola tras sí. Se encontraba ahora en una habitación amplia, profusamente soleada y amueblada lujosamente y con gusto, destinada a sorprender y emocionar a los visitantes. Había fotos de las atracciones del circo en todas las paredes. Y la suya, junto a las drago-iguanas, ocupaba el sitio más relevante y más pronto visible.

—¡Ah, eres tú! —exclamó el hombre que estaba sentado tras la mesa de despacho—. ¡Siéntate, pequeña!

La muchacha obedeció.

Pierre Sental era un hombre grueso, con un vientre prominente y una distribución de grasa un tanto anormal, ya que su cabeza y rostro parecían pertenecer a otra persona.

Tenía una nariz aguileña y ojos globulosos, salientes, mitad desorbitados; sus labios eran gruesos, y el mentón agudo y cubierto por una barba de color pajizo, como, por otra parte, eran los pocos cabellos que le quedaban.

—¿Algo nuevo? —inquirió, después de un silencio que aprovechó para contemplar a sus anchas a la muchacha.

—Otra drago-iguana se está muriendo —dijo ella.

Pierre sonrió.

—¿Y bien?

—¿Es que no podían hacer las cosas sin matarlas?

—Eso no es cosa mía, Josianne. Bien sabes que, en el fondo, preferiría que esos bichos no muriesen, pero la verdad es que no resisten demasiado.

—Creo, sin embargo, que podrían ustedes obrar con más cuidado.

—¡Ya lo hacemos!

Hubo un silencio, y el hombre, que no había dejado de mirar a la joven, sintió latir en sus venas la sangre con un ritmo precipitado.

¡Cuánto le gustaba aquella muchacha!

Era una verdadera pena que Josianne fuese de aquella manera: fría, díscola, no interesándole lo que, normalmente, atrae a toda mujer; las joyas, los vestidos, los coches, la riqueza en suma.

Claro que había, por el momento, el problema del padre, lo que era muy posible que contribuyese a aumentar su forma de proceder. Pero no había más remedio, por lo menos hasta que el asunto hubiera dado todos los frutos apetecidos.

—¿Te gustaría ir unos días a Marte? —inquirió el director con una sonrisa hipócrita.

Ella, que estaba mirando obstinadamente al suelo, prefiriendo no comprobar la sucia manera con que él la contemplaba, levantó la cabeza, mirándole a los ojos.

—¿Por qué querer hacerme más daño aún, señor Sental?

—¡No seas tonta! Nadie en el mundo quiere hacerte tan poco daño como yo. Estoy hablando en serio.

—¿De veras?

—¡Naturalmente! Es casi obligado que vayas, dentro de un par de semanas. Esos bichos son la parte más importante de nuestro espectáculo y no podemos dejar que se acaben. Tú sabes dónde encontrar más para completar el número.

—¡Pobres animales!

—¿Por qué te compadeces de ellos?

Sin contestar a su pregunta, Josianne planteó otra:

—¿Sabe usted cuánto tiempo viven las drago —iguanas en Marte?

—No.

—Casi cien años. Viven entre las rocas, sin hacer daño a nadie, alimentándose de insectos que, la mayor parte de las veces, son peligrosos para el hombre. ¡Si la gente supiese cómo son en realidad!

—Pero no lo saben y ésa es nuestra suerte. Ni aun en Marte hay mucha gente que las conozca. Tú y tu padre sí, ya que vivíais en una zona donde abundaban…

Josianne entornó los ojos, y como si hablase consigo mismo, continuó:

—Desde que era niña las conocí. Recuerdo que de pequeña ya montaba a caballo sobre ellas, haciendo que mi padre riese como un loco. Siempre venían junto a mí, y yo procuraba darles de comer los restos de nuestra comida. Nunca me hicieron daño, y ahora, cuando tengo que presentarlas como animales feroces, me da lástima de ellas…, aunque eso no es lo peor.

—Ya sé, ya sé… —dijo el hombre—. Pero no entiendo tu manera de ser, palabra. Sabes tan bien como yo que esos bichos nos están haciendo de oro, que van a convertirnos en gente muy rica y poderosa. Y que tú, como los demás, podrías tener tu parte…, una parte muy importante, la más importante si quisieras.

Ella se estremeció.

—Pero eres tan testaruda como tu padre.

Al oír aquella palabra, los ojos de ella adquirieron un nuevo e intenso brillo de esperanza.

—¿Podré verle?

—Sí.

—¡Gracias!

—Pero has de esperar un par de semanas, por lo menos. Tenernos que idear algo para que el público no proteste de tu falta durante los quince días que durará el viaje…

Se acarició la barba.

—¿Qué te parece si hiciésemos ver una especie de accidente? Uno de esos bichos podría darte un coletazo, sin hacerte daño. Eso justificaría tu ausencia durante esas dos semanas. Y cuando reaparecieses, serías aún mucho más admirada y aplaudida.

—¡Si supiera qué poco significan los aplausos para mí! Sé que engaño la buena fe de las pobres gentes, que pasan un mal rato viéndome en el interior de la jaula…

—Siempre ocurre eso en todos los espectáculos.

—¡Qué va! Cualquier domador se expone, aunque sea un poco. Mientras yo, por el contrario, no hago, desde que salgo a la pista, otra cosa que burlarme del público.

—¿Y qué puede importarte? La gente es necia y acepta por bueno lo que nosotros les servimos; además, ¿no viene a emocionarse y divertirse? Les proporcionamos una buena dosis de miedo, de espanto, de terror…, ¿qué más pueden pedir? Les damos un espectáculo por su dinero y ellos salen contentos, de la misma manera que nosotros lo estamos.

—¡Usted, no yo!

—Porque eres una mujer especial. ¡Cuántas, en tu lugar verían colmados todos sus deseos! Eres famosa, la gente te quiere y nadie puede negarte tu popularidad…

—… conseguida a base de engaño y falsedad.

—Eso no importa. Pero todavía no me has contestado nada respecto al plan que te expuse antes. ¿Qué te parece lo del accidente?

Ella se encogió de hombros.

—Haré lo que usted diga…, a condición de que me deje abrazar a mi padre.

—¡Condiciones! ¡Condiciones! Bueno, está bien: te he prometido que le verás y ya sabes que Fierre Sental cumple siempre lo que promete.

CAPÍTULO V

s allí, a la derecha —dijo Jean.

Glande hizo maniobrar el vehículo, deteniéndolo junto a la puerta del hotel donde André había dicho que habitaba la periodista que debían visitar, ya que Callowan, que debió marchar urgentemente a Washington, no había podido entrevistarse con ella, dejando, no obstante, una nota que Claude llevaba ahora consigo.

Una vez aparcado el coche, los dos jóvenes agentes descendieron, penetrando en el vestíbulo del hotel y dirigiéndose hacia el despacho del conserje, situado a la derecha, entre dos palmeras artificiales, iluminadas desde el interior.

—¿La señorita Yolande Vigueux? —inquirió Jean.

—Habitación 202 —repuso el empleado.

—¿Podría ver si está, y en caso afirmativo rogarle que bajase unos momentos?

—¿De parte de quién?

—Míster Callowan; con eso basta.

—Bien.

Hizo el conserje funcionar el interfono y momentos después, tras haber dejado de comunicar, dijo a los agentes:

La señorita bajará dentro de unos instantes. ¿Quieren pasar a aquella salita del fondo?

—Sí, muchas gracias.

Se dirigieron hacia donde el empleado les había señalado, dejándose caer en los sillones que allí había. Luego encendieron un cigarrillo.

—Diez créditos —dijo Claude.

—¿En?

—Que te apuesto diez créditos a que es más linda que la domadora.

—¡Imposible!

—¿Van?

—Van. Y ahora que me recuerdas a aquella muchacha. ¿Sabes que me fastidiaría que estuviese liada con los falsificadores?

—¿Lo dudas aún?

—¿Y tú qué sabes? ¡Siempre te ocurre lo mismo! En cuanto sospechas algo, ves a la mujer fatal, dispuesta a engañarte, complicada en el asunto y con una pistola dispuesta y bien oculta para volarte la cabeza en el momento en que te descuides lo más mínimo.

—Así es, Jean. Esa muchacha, por muy encantadora que la encontremos, «me huele a chamusquina». —¿Por qué? ¿Crees que si fuera una falsificadora expondría su vida, cada día, de la manera que lo hace?

—¿Y por qué no? Su espectáculo, junto con los demás, juega un papel de telón, para, detrás, entre bastidores, trabajar de firme en la confección de los billetes falsos.

—¡Alto ahí! Creo que vas demasiado aprisa. El viejo dijo que era casi imposible que la falsificación se hiciese en el circo. Lo del papel, sí, pero eso no quiere decir que los billetes se impriman en el Kosmos…

Claude miró a su amigo con una sonrisa burlona en los labios.

—Oye, Jean. ¿Seguro que esa domadora no te ha lanzado el anzuelo?

—¡Qué tontería!

—¿De veras?

—No, Claude. Verdad que es muy bonita y atractiva como ninguna otra mujer; pero, de todos modos, hay algo en ella de raro…, no sé, algo que no acierto a explicarme.

—Su valor, seguramente, y también su profesión. ¡No me gustaría tener una mujer como ésa por esposa! ¡Por nada del mundo! Seguro que es de las que cogen el látigo para imponer su autoridad en la familia…

Lanzó una carcajada y fue en aquel momento cuando la puerta se abrió.

—¡Usted! —exclamó—. ¡Es la señorita que nos prestó los prismáticos en el circo! ¿Recuerdas? —dijo, volviéndose a su amigo.

—Sí. Yo no me fijé mucho; pero…

Ella estrechó las manos que le tendían.

—Yo sí que recuerdo perfectamente —dijo—. Lo que no me explico es cómo han podido encontrarme.

Por toda respuesta, Claude le tendió el sobre que le había dado el Viejo.

Yolande se había sentado, y mientras leía el contenido de la nota, Claude no dejaba de mirarla. Desde luego era una criatura espléndida. Y al recordar lo que había apostado con su amigo, le espetó:

—Me debes diez créditos.

Jean sonrió.

Y la muchacha, doblando la carta, interrumpió entonces el juego de los dos amigos.

—¿Así que son ustedes de la SIP?

—En efecto —repuso Claude—. Y por lo que ya sabemos de usted, también pertenece, en cierto modo, a la Spacial International Police…, aunque no sea más que a título de amiga.

—Admiro mucho al Servicio —repuso ella—. Y, desde luego, estoy dispuesta a ayudarles. El señor Callowan me dice aquí que les interesaría penetrar en el Kosmos, como periodistas, naturalmente. Aunque creo que tres seremos demasiados.

—A Jean no le importa no formar parte de la expedición. ¿Verdad, amigo?

—Como tú quieras.

—¡Estupendo! Usted y yo, señorita, nos presentaremos. Yo puedo ser su fotógrafo, aunque ha de dejarme hacer algunas preguntas.

—Será muy fácil.

—¿Cuándo quiere que vayamos? —inquirió después de una pausa.

—En cuanto usted lo ordene.

Ella rió, demostrando a Claude que la musicalidad de su risa era lo que podía esperarse después de ver lo demás.

—Podemos ir, si le parece, esta misma mañana.

—¿Ahora mismo?

—Sí. Permita que vaya a recoger mi cámara. Enseguida bajo.

—Perfectamente.

Ella se fue, y Claude, en cuanto la muchacha se hubo alejado, dio una palmada en la espalda de su amigo.

—¿Te has dado cuenta? ¡Qué preciosidad! ¡Vaya «carrocería», amigo!

—Es muy linda.

—¡Mucho más que tu domadora!

—¿Por qué dices «mi» domadora? ¡Son ganas de complicar las cosas!

—Bueno, bueno: no olvides que me debes un buen billete de a diez…, y que sea de los legítimos.

—Ya te lo pagaré cuando esté convencido de que he perdido la apuesta.

—¿Es que estás ciego, muchacho? ¿Es que has olvidado la geometría, de repente? ¡Pero si no hay más que verla moverse para que el cerebro se le haga gelatina a uno!

Jean rió.

—Me voy —dijo, poniéndose en pie—. Ya nos veremos luego en el Departamento. Y una cosa, amigo Claude…

—¿Qué?

—Procura olvidar los encantos de la periodista, sobre todo cuando estés en el circo. Abre bien los ojos, que ya sabes que el Viejo no tontea con los informes.

—Así lo haré. En cuanto a olvidar la maravilla que voy a llevar a mi lado… ¡No cuentes con ello!

Y dio otra palmada en la espalda de Jean, que abandonó, poco después, el hotel.

* * *

Georges Chantal podía considerarse como un hombre afortunado. A los treinta años, qué acababa de cumplir hacía un par de semanas, poseía un puesto bastante remunerado e importante, en un lugar tan divertido como Longchamps, y una novia tan linda como Odette, que sólo esperaba el momento en que él se decidiese —tal y como había prometido repetidas veces—, para convertirse en su esposa.

Pero Chantal era, sobre todo, un hombre meticuloso. Y serio. De ahí que esperase un poco más para proporcionar a Odette lo que ella había deseado siempre: una linda casita de su propiedad a las orillas del Sena, con un jardín y una piscina, para que los niños jugasen mientras su papá se ocupaba de regir la complicada economía de las carreras de caballos.

Aquella tarde, Georges abandonó su domicilio de soltero, que nada tenía que ver con una «garçonière», ya que era un hombre formal y de acrisolada moralidad, lo que había hecho posible un puesto de responsabilidad como el que ostentaba, dirigiéndose al autobús que iba a conducirle al Campo de Carreras, al que llegó, como de costumbre, con diez minutos de antelación.

Los necesitaba.

Una vez en su despacho, dominando, a través de los cristales y gracias a la altura a que estaba situado, la totalidad de las taquillas expendedoras de boletos de apuestas, Chantal se dispuso a abrir la caja de caudales que iba a servir para proporcionar a los taquilleros el cambio suficiente para hacer frente a las operaciones de aquella tarde.

Y fue en aquel momento cuando el teléfono que había sobre la mesa sonó con insistencia.

Separando sus manos del cofre, Georges se dirigió, frunciendo el entrecejo, hacia el aparato telefónico, que seguía sonando.

Era extraño que le llamasen justamente a aquella hora.

Descolgó el aparato.

—¿Diga? —inquirió.

—¿Señor Chantal?

—Sí. ¿De parte de quién?

—No me conoce usted, pero debo verle inmediatamente.

—Ahora no tengo tiempo; acabo de empezar mi trabajo y dentro de unos instantes llegarán los otros empleados. ¿No podríamos vernos después…, más tarde?

—Imposible. He de darle un recado de Odette y…

Georges dio un salto.

—¿Ha dicho usted Odette?

—Sí, su prometida.

—¡Suba enseguida! El empleado le señalará el camino. ¡Apresúrese!

Momentos después, desde la puerta, que había abierto febrilmente, Chantal veía llegar a un hombre joven, elegantemente vestido, con un maletín en la mano.

Se hizo a un lado, dejándole pasar; una vez dentro, cerró la puerta.

—¿Le ha ocurrido algo a mi prometida? —inquirió, sin poder refrenar más la impaciencia que le quemaba.

—No se preocupe más; ella está perfectamente.

—¿Entonces?

El otro se había sentado, y tras dejar su maletín entre las piernas, encendió un cigarrillo.

—Ya sé, amigo mío, que tanto usted como yo tenemos el tiempo justo. Por lo tanto, vamos a ir directamente al grano: hemos raptado a Odette.

Georges dio un rugido, pero la pistola que había aparecido en la mano derecha del otro, como por ensalmo, contuvo sus ímpetus.

—¡Canalla! —rugió, no obstante.

El otro no dejó de sonreír.

—Dejemos aparte las palabras sonoras y las frases grandilocuentes —dijo—. Tenemos muy poco tiempo.

—¿Qué desea de mí?

—Muy sencillo. Primero, que llame al teléfono que voy a darle: ELY-46-57.

—¿Para qué?

—Para hablar con Odette.

Georges se precipitó al aparato, marcando el número que el otro le había dado.

—Diga que quiere hablar con ella y quién es usted.

—¿Allo? —dijeron, entonces, al otro lado de la línea.

—Soy Georges Chantal y deseo hablar con la señorita Odette.

—Un momento.

Poco después, la musical voz de la muchacha sonaba en sus oídos.

—¿George?

—¡Sí, querida! ¿Dónde estás? ¿Qué te ha pasado? ¿Qué te ocurre?

Pero al otro lado colgaron.

—¿Qué significa esto? —rugió Chantal, volviéndose hacia el de la pistola.

—Muy sencillo, amigo mío. Esa llamada le ha convencido a usted de que tenemos, realmente, en nuestro poder a su encantadora prometida. Naturalmente, ese número no le servirá para nada, ya que ahora mismo mi compañero y la muchacha están lejos de la cabina desde donde le han llamado… ¿Convencido ahora?

Chantal bajó la cabeza.

—Sí. ¿Qué desea?

El otro señaló el maletín.

—Traigo aquí —dijo— medio millón de créditos en billetes pequeños, de no más de quinientos, aunque los que abundan son de cien…

—¿Falsos?

—Digamos bien imitados: suena mejor. Va usted a cambiármelos por los que tiene en la caja para sus empleados.

—¿Se ha vuelto loco? No tardarían en descubrirlo. ¡Sería mi perdición!

—No lo crea. Los billetes están perfectamente imitados y, como usted mismo podrá comprobar, no hay diferencia apreciable entre ellos y los verdaderos. No tendrá más que cerrar el pico…, si es que quiere ver a su novia al salir de las carreras.

La frente del joven se había cubierto de sudor.

—Yo…

—Piénselo rápidamente —dijo el otro, cuya sonrisa se había desvanecido, dejando sitio a una mueca decidida—. Sus empleados van a llegar de un momento a otro y no sería nada agradable que nos viesen aquí, a los dos, contando dinero.

Sin responder nada, Georges fue hacia la caja, empezando a sacar fajos que fue colocando sobre la mesa.

El otro se había puesto en pie y los iba contando, con una sonrisa de satisfacción, pero con la pistola al alcance de la mano. Luego, cuando concluyó, sacó lo que llevaba en el maletín, colocándolo encima de la mesa, metiendo después lo que Chantal había sacado de la caja.

El cambio se hizo en pocos minutos.

—Puede contar con toda tranquilidad —dijo el visitante—. Están por fajos de cincuenta mil y hay cien de ellos. —Como podrá comprobar, le he traído un material de primera calidad.

Georges miró al otro.

—¿Y Odette?

—Puede llamarla, esta vez a su domicilio, dentro de una hora: estará tranquilamente en su casa.

—¡Me han hundido para siempre!

—¡No sea estúpido! Nadie se dará cuenta de nada, si usted, como le dije antes, cierra el pico.

Chantal no dijo nada.

Siguió, con la mirada, la marcha del bandido, viendo que bajaba la escalera tranquilamente, dirigiéndose hacia la salida en el justo momento en que los empleados entraban.

Momentos más tarde, Georges hacía la distribución del dinero para el cambio, sin osar levantar la cabeza de los billetes que iba contando.

Desde luego, la imitación era perfecta y ni él mismo se hubiera atrevido, de no saberlo, a decir que aquel dinero era falso. Pero su conciencia le gritaba hasta lo inconcebible, diciéndole que era un canalla al prestarse a algo como lo que estaba haciendo.

Sólo la idea de recuperar a Odette le mantenía en pie, sereno, aparentemente, ya que de lo contrario se hubiera puesto a gritar para que todos se enterasen de lo que había hecho.

¡Se había descontado!

Porque no le importaba que los otros se enterasen o no; saberlo él era lo suficiente para considerarse como el peor de los hombres, como el más repugnante de los humanos.

¿Es que podría presentarse ante Odette sin confesarle la verdad?

¡Imposible!

Aunque, si lo decía, ¿no atraería más dificultades y peligros a la mujer que amaba?

Se estremeció.

Hasta él llegaba el alboroto del gentío que estaba preparándose para ver la primera carrera. Y al pensar que ya había pasado la hora que le concedió el visitante, se precipitó sobre el teléfono, llamando al número de su novia.

Tardaron en contestarle; luego, una voz desconocida.

—¿Quién es?

—¿Y Odette? —rugió él.

—Se va a poner dentro de unos instantes; pero, escuche bien, Chantal: su novia vendrá de nuevo con nosotros, hasta la semana próxima, en que su amigo de hoy irá a verle para hacer otro cambio como hoy. Si no nos obedece, jamás la verá… Hable ahora con ella, pero hágalo aprisa, ya que no le concedemos más que un minuto. ¿Entendido?

—Sí.

Luego oyó la voz de la muchacha.

CAPÍTULO VI

l abandonar el hotel, Jean no se atrevió a tomar el coche del Servicio, pensando, razonablemente, que Claude iba a necesitarlo. Así, decidiéndose, tomó un taxi, dando al chófer la dirección del Departamento, aunque de repente, cambió de parecer.

—¡Lléveme al Circo Kosmos! —ordenó.

Momentos después se detenía el vehículo ante la entrada de los visitantes de las matinales, los que deseaban conocer las interioridades, permitidas, del circo y gozar de la vista de los animales e instalaciones interiores que dejaban ver.

Jean pagó su entrada y se adentró, rodeado de personas mayores y niños, precedidos por el guía que, uniformado brillantemente, les llevó por un largo pasillo.

El joven se esquivó en la primera ocasión, desapareciendo de la vista de los demás y tomando un divertículo que descubrió, súbitamente, a su derecha.

—Se trataba de un estrecho pasillo, pobremente iluminado, por el que avanzó, con cuidado, dispuesto a decir, si le descubrían, que se había extraviado, pero prefiriendo poder circular libremente por aquellos lugares, apartados, naturalmente, del itinerario previsto por el Circo para sus visitantes matutinos.

Había puertas a la derecha y a la izquierda, pero el silencio reinaba por doquier, como si nadie habitase aquellas «loges» apartadas.

Fue al desembocar en otro pasillo que vio, de repente, a unos hombres que se acercaban, arrastrando algo, cuya identidad no tardó en adivinar más que ver.

¡Una drago-iguana!

Tuvo el tiempo justo para esconderse, dejando que los otros pasasen y dándose entonces cuenta de que el animal que transportaban estaba muerto. Todos llevaban guantes de goma y parecían experimentar por la bestia una repugnancia que pareció natural al joven.

Cuando el grupo se alejó, desapareciendo al dar la vuelta a la esquina redondeada del pasillo, Jean prosiguió su camino, pensando que aquella muerte debía significar una gran pérdida para el circo.

Oyó el llanto apagado de una mujer.

Orientándose, no tardó en llegar junto a la puerta de un camerino, que había quedado entreabierta a través de la cual se oían, con intensidad, los sollozos que había oído poco antes.

Luego, de repente, una voz áspera se dejó oír, dominando el llanto de la mujer:

—¡Basta de lágrimas! ¡Estamos más que hartos de tu histeria!

Ella, seguramente, con un esfuerzo, dejó de llorar.

Y su voz sonó, dulce como ninguna que hubiese escuchado jamás el agente.

—¿Por qué tener que matar a esa pobre bestia?

—¡Porque mi padre lo ha ordenado!

—¿Es que no tiene bastante con que se produzca el accidente?

—¡No! Debe matarse al causante. ¿O crees que el público es tonto?

—¡Vosotros sois culpables de que mueran tantas!

—¡Bah! Aunque tuviera que matar, con mis propias manos, media docena de ellas cada día, lo haría, con tal de conseguir lo que quiero.

—¡Tú no te atreverías a entrar en la jaula! Aunque sabes que son inofensivas…

—¡Me dan asco!

—Eso es lo que decís todos; pero, en realidad, es una elegante manera de llamar al miedo.

—¡Calla!

—Te da vergüenza ser un cobarde, ¿verdad?

Hubo un silencio.

—Yo no soy como mí padre, muñeca. Todo lo que he querido lo he obtenido siempre. Y tú no vas a ser una excepción.

—¡Suéltame!

—¡Quieta, fierecilla! Ahora vas a darme un beso, quieras o no quieras…

Jean no pudo contenerse.

No sopesó, ni por un solo momento, las consecuencias que su decisión podía tener para él, y sin reflexionar, abrió la puerta, empujándola, penetrando de golpe en el camerino profusamente iluminado.

El hombre estaba de espaldas a la puerta y sostenía entre sus brazos a Josianne, la domadora, que se debatía con fuerza, pero sin conseguir escapar de los brazos de su agresor.

Debió éste sentir la presencia del joven, porque soltó a la mujer, volviéndose para clavar sus ojos, brillantes de cólera, en los del intruso.

Jamás había visto Vertier una mirada tan cargada de odio.

Era joven, excesivamente bien vestido y cuidado como suele estar un artista, lo que le confería un cierto aire afeminado; tenía los cabellos rubios y ensortijados y unos ojos azules con manchas marrones en el iris.

Rugió:

—¿Qué hace usted aquí?

A Jean le daban muchas ganas de empezar enviando al diablo a aquel estúpido; pero, conteniéndose, se dijo que era una imbecilidad comprometerse así, directamente.

—Pasaba por aquí y oí a la señorita… —dijo sin dejar de mostrarse enérgico.

—¿Quién es usted y cómo se atreve a meterse en lo que no le importa?

El tono de su voz era francamente desagradable.

Pero Jean, resistiendo las ganas de golpearle, dijo en son de disculpa:

—Soy un visitante; Me perdí y, como le he dicho antes, oí algo francamente desagradable.

—¡Lárguese! ¡Ahora mismo!

Vertier había resistido bastante y ya no estaba dispuesto a resistir más insolencias.

—Oiga, amigo mío, ¿no cree que está exagerando la nota? El que me haya extraviado y oído las groserías que decía usted a la señorita no me parece suficiente para…

—¡Fuera! ¡Fuera, he dicho! ¡Fuera o no voy a contenerme…! —repuso el otro, avanzando, con los puños cerrados.

Jean se dio perfecta cuenta de que aquel tipo quería gallear ante la pobre muchacha. Si no le hubiera importado, incluso hubiese dado media vuelta, saliendo del camerino; pero en aquel momento, estaba ya harto de aquel individuo.

Así, cuando le vio acercarse, e incluso levantar la mano, le descargó un buen directo, procurando que la trayectoria de su adversario no acabase sobre la muchacha.

El tipo salió disparado, cayendo, con un estrépito formidable, sobre los muebles que se amontonaban en un rincón, quedando medio «groggy».

Jean miró a la muchacha.

—Le ruego perdone mi intervención, señorita; pero creí que necesitaba usted ayuda…

Le pareció muchísimo más bella así, al natural, sin los afeites con que la había visto en el circo. Quizá pareciese un poco más pálida; pero, indudablemente, sus grandes y hermosos ojos no necesitaban trazo alguno para ser decididamente encantadores.

—Muchas gracias, señor…, muy agradecida. Ahora, si me hace el favor, le ruego que se vaya.

—Como usted quiera.

—Adiós y muchas gracias de nuevo.

—Adiós.

Echó una ojeada al otro, que empezaba a recuperarse, abandonando el camerino, presa de cien ideas contradictorias, ya que no había olvidado las palabras que oyó desde el otro lado de la puerta.

¿Qué podía significar, todo aquello?

Estaba seguro de que había algo extraño en el circo y que las sospechas de Callowan eran ciertas.

Y pensando en la muchacha y en su situación, ante aquella especie de Don Juan de segunda clase, se dijo que volvería al circo, de noche, sin que nadie le viese, para investigar más hondamente aquel misterio.

Caminaba distraído, dejándose llevar por sus pasos, sin poner deseo alguno en la dirección de la marcha. Y fue así, por haber olvidado la desconfianza que todo agente de la SIP debe tener, sin cesar, que se encontró, de repente, ante dos hombres armados que, al volver una esquina de uno de los pasillos que recorría, se detuvieron ante él, amenazándole con sus pistolas.

Uno de ellos era el tipo que anunciaba a la domadora y que había visto en la pista.

Al otro no lo conocía.

Y fue éste, precisamente, quien rompió el silencio que, durante los primeros instantes reinó allí, en aquel lugar apartado.

—¡Hola, amiguito! ¡Parece, que nos gusta meter las narices en donde no nos importa!

Era inútil disimular. Y Jean se trató de imbécil al no haber pensado que el tipo al que había golpeado debió dar la voz de alarma.

Dijo:

—Ya le expliqué al otro que me había perdido y que oí los gritos de la domadora.

El desconocido hizo una mueca, sin dejar de reír.

—Sí, ya nos lo ha explicado, pero faltan algunos detalles.

—¿Cuáles?

—De eso vamos a hablar un poco más allá: en un sitio donde no nos moleste nadie. ¡Vamos! ¡Vuélvete!

Jean obedeció.

Sintió entonces el contacto del cañón en sus riñones. Y la voz del mismo que había hablado hasta entonces:

—¡Sigue adelante!

La presión del cañón de la pistola le fue guiando y así, después de tomar un pasillo estrecho, terminó por descender unas escaleras húmedas, desembocando, finalmente, en los sótanos del edificio, donde había algunas jaulas con animales de Marte, que ya había visto en el circo.

Las drago-iguanas no estaban allí.

Pero había otras bestias, casi todos mamíferos, fieras: los pequeños, pero feroces tigres de Marte, con colmillos tan descomunales como los elefantes y los gorilas del planeta rojo, menudos pero con una fuerza hercúlea en sus largos brazos.

Todo ello estaba pobremente iluminado y había un espacio abierto entre las jaulas, donde los hombres se detuvieron.

—¡Vuélvete!

Lo hizo.

—Ahora —dijo el de la sonrisa helada—, vas a contestar a unas cuantas preguntas. Tú, Lukas, no lo pierdas de vista, con tu arma.

—Bien.

El joven guardó su arma, registró a Jean, retirando, no sin una sonrisa más amplia, la «Lüger» especial, que se guardó en el bolsillo, sacando luego una especie de porra, en cuya base había dos puntas que conectó en un enchufe de la pared.

Luego encendió un cigarrillo.

—Es curioso —dijo dirigiéndose más bien a su compañero que al prisionero— que Alain no se equivoque nunca. Dijo que este tipo era muy raro y fíjate que pistola le hemos encontrado.

—¿Cuándo vas a empezar? —inquirió el llamado Lukas.

—Pronto. Deja que se caliente un poco el «cacharro». Pero ya podemos ir haciéndole algunas preguntas o, al menos, una advertencia preliminar.

—Escucha, amiguito —dijo volviéndose a Jean—: si nos dices todo lo que vamos a preguntarte y tus respuestas no significan nada peligroso para el circo, te dejaremos marchar. No es la primera vez que un tipo como tú ha buscado cosas raras en el Kosmos y ya estamos acostumbrados a ello.

Acercóse a la pared y desconectó la porra, tomándola por lo que debía ser su puño aislante.

—Veamos —dijo, acercándose, de nuevo al agente—. ¿Cómo te llamas?

—Jean Vertier.

—¿Qué haces en la vida?

—Soy agente de la Spacial International Police.

¡¡Paff!!

La cachiporra describió, velocísimamente, un arco de círculo, estrellándose contra el hombro derecho de Jean. El golpe, indudablemente, iba dirigido a la cabeza, pero el joven consiguió ladear el cuerpo a tiempo.

De todos modos, la descarga recorrió su cuerpo, estremeciéndole hasta los huesos.

—¡Menos mentiras, imbécil! —Gruñó el otro.

Jean estaba acostumbrado a aquellas reacciones ante la verdad. Y en este caso concreto le demostraba la tranquilidad que tenían aquellos granujas, que no podían imaginarse que la SIP conociese ya muchas más cosas sobre la falsificación de billetes de lo que ellos pensaban.

—¿Quién eres?

Jean cambió de táctica.

—Venía a robar —dijo.

—Eso me convence más. ¿Perteneces a alguna banda o trabajas solo?

—Solo.

—¿Y cómo se te ocurrió meterte en el camerino?

—Oí voces.

—¿Qué oíste, exactamente?

—Voces…

Otro golpe y éste fue directo a la cara, golpeándole los labios, que se abrieron, al tiempo que aquella sensación de corriente le penetraba, de nuevo, con una intensidad creciente.

—¿Qué oíste?

—Que la muchacha pedía auxilio.

—¿Qué decía?

—Decía «¡Déjame! ¡No me toques!».

—¿No oíste nada más?

—No.

El tipejo se lanzó, como una furia, golpeando con rabia. Hasta que Jean cayó de rodillas, medio ciego por los calambres eléctricos. Entonces el otro le propinó un golpe maestro en la cabeza, haciéndole rodar por el suelo, donde quedó inmóvil.

Se le quedó mirando, jadeando, dándole después un puntapié en la cabeza.

—¡Idiota! ¡Tengo que saber lo que oíste, aunque tenga que abrirte la cabeza para mirar dentro!

—¿Qué vas a hacer ahora con él?

—Meterlo en una jaula vacía. Vendremos a verle esta noche y repetiremos la sesión.

Le arrastraron a una jaula, cerca de las que ocupaban los tigres marcianos, que rugían, inquietos por la presencia de los hombres y el olor a sangre.

Luego se alejaron y sus pasos apenas se oyeron, ya que los rugidos de las fieras dominaban.

* * *

Subieron al coche.

Claude se puso al volante y volviéndose hacia la periodista, con una sonrisa en los labios, murmuró:

—No hemos logrado mucho, ¿verdad?

—No —repuso ella—. Lo que nosotros diríamos un reportaje de tercera página. ¿Qué buscan ustedes en el circo, Claude?

—Secreto, Yolande.

Ella rió.

—No haré más preguntas. Ya me dijo el señor Callowan, cuando le visité en Washington, que no hiciese más preguntas que las necesarias.

—El Viejo tiene razón.

—¿El Viejo? ¿Por qué le llaman así?

—Una costumbre: ya sabe que Donald Callowan no es lo que se dice un hombre viejo, ni muchísimo menos. Pero nos hemos acostumbrado a llamarle así y ya no hay nadie que le quite ese sobrenombre.

Había puesto el coche en marcha, después de salir de la aglomeración donde estaba situado el circo.

—¿Dónde quiere ir? —inquirió, sin atreverse a mirar a la muchacha.

La verdad es que había pasado una mañana deliciosa, al lado de Yolande y que lo único que lamentaba era no haber sacado provecho de la visita que habían hecho al circo.

Y justamente, como si la joven leyese sus ideas, sin contestar a la pregunta que él acababa de hacerle, dijo:

—¿Qué le ha parecido el director, Claude?

—Un hombre interesante y enérgico.

—Sí, tiene Usted razón; pero, al mismo tiempo, un hombre raro, con su cabeza diminuta y su cuerpo enorme. Debe ser terrible cuando se ponga furioso.

—¿Por qué dice eso?

—¿Es que no recuerda cuando vino el elegante, el que anuncia los números, para decirle que habían sorprendido a un ladrón rondando por el circo?

—Sí, pero no me fijé.

—Yo sí. Parecía como si esos ojos de rana que tiene le fuesen a saltar fuera de las órbitas. Dijo no recuerdo perfectamente que lo echasen a patadas…, ¡pero de una forma!

—Es natural que traten así a los ladrones.

—Yo hubiera encontrado más normal que hubiese dicho que llamasen a la policía.

—Seguramente no valía la pena: debía tratarse de uno de esos rateros sin importancia a los que un puntapié suele ser el método más lógico para evitar que reincida.

—Todo lo que usted quiera, Claude; pero, no obstante, vi en él un aire dictatorial que no me gustó nada.

—Todos los directores de circo suelen ser iguales.

—No. Yo he entrevistado a muchos de ellos. Y si bien es cierto que un director de circo ha de ser inflexible, en la mayor parte de las ocasiones también es cierto que, sabiéndose esclavo del público, se muestra amable y encantador con cuantas personas recibe.

—¡Cualquiera diría que el señor Sental nos ha recibido como un ogro!

—No es eso, amigo mío. Aunque veo que va a ser muy difícil ponernos de acuerdo.

—Como, usted quiera.

Hubo una pausa.

Luego ella prosiguió:

—Antes me había preguntado dónde quería ir.

Y ahora veo que se dirige al Departamento.

—Perdone, Yolande, pero había olvidado que debía pasar a ver a Jean, que debe estar esperándome allí. Luego podré llevarla donde desee.

Ella no dijo nada y encendió un cigarrillo, mirando luego el desfilar de las calles por su ventanilla. Algunos minutos más tarde el vehículo se detenía ante la puerta de entrada del Departamento.

—¿Entra usted? —inquirió él.

—No. Prefiero quedarme aquí, si es que no tarda usted muchísimo en salir.

—Sólo un momento.

Iba Claude a atravesar el «hall», dirigiéndose hacia los ascensores, cuando uno de los agentes de, guardia en el vestíbulo se adelantó hacia él.

—Llaman al teléfono, señor Limoges.

—¿A mí?

—Han preguntado simplemente por la SIP; pero, por el tono del hombre que está al aparato…

—Voy.

Penetró en la cabina, apoderándose del combinado.

—¿Diga?

—¿Es alguien de la SIP? —inquirió una voz temblona.

Todos eran de la SIP en el Departamento, pero Claude juzgó mejor no perder el tiempo en explicaciones. Así contestó afirmativamente.

—¡Me llamo Georges Chantal, señor agente! ¡Me han obligado a cambiar mucho dinero por otro falso y han raptado a mi prometida!

—¿Dónde está usted?

—En un pequeño bar. Logré escapar de los que me han seguido todos estos días.

—Muy bien; no tema. Deme la dirección e iré por usted ahora mismo.

El otro le dio las señas del establecimiento.

—¿Cómo podré conocerle, señor? —inquirió, con angustia.

—Al entrar me detendré un momento para anudarme la corbata. ¿Entendido?

—Sí.

—¡Ah, llevo una corbata azul con círculos rojos!

—Está bien, señor. ¡No tarde; se lo suplico!

—Llegaré enseguida.

Salió de la cabina, después de colgar y se dirigió al empleado que le había detenido antes:

—El agente Vertier debe estar arriba, ¿no?

—No, señor —repuso el otro.

—Bien. Cuando llegue, dígale que me espere.

—De acuerdo.

Salió, saltando en el coche. Y mientras lo ponía en marcha, explicó a la muchacha la llamada telefónica que había tenido.

—¡Es muy emocionante! —dijo ella.

—Desde luego; sobre todo no habremos perdido todo el día.

Ella le puso la mano sobre el brazo.

—Puesto que tenemos que pasar ante mi periódico, tenga la amabilidad de parar un instante. He de decir que me reserven un espacio. Si no puede esperarme y desea ir solo a salvar a ese pobre hombre, puede seguir después, una vez me haya dejado en el periódico.

El contacto con la mano de la muchacha hizo que la sangre latiese más aprisa en las arterias de Claude.

Se volvió a medias, sin dejar de conducir.

—¿De veras que le gustaría venir conmigo a por ese hombre, Yolande? —inquirió con un extraño tono en la voz.

—¡Muchísimo!

—Pues procure entrar y salir en el periódico lo más deprisa que pueda.

La mano oprimió el brazo del joven.

—Muchas gracias, Claude: ¡es usted un verdadero encanto de hombre!

Y Límoges, que hubiera empezado a dar gritos, se limitó a hundir el acelerador hasta el fondo, pasando por un paso de peatones en el momento justo en que la luz acababa de ponerse verde en el semáforo.

Conducía de una manera admirable y conocía París como la palma de la mano. Así, minutos más tarde, se detenía ante el edificio del periódico.

Yolande saltó ágilmente, corriendo hacia el interior.

Y él se la quedó mirando, en compañía de todos los varones que en aquel momento pasaban por allí y que siguieron con la mirada la ondulante silueta de la muchacha, hasta que ésta desapareció en el interior del enorme portalón.

CAPÍTULO VII

e temblaban las manos.

Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no verter el contenido del vaso —el tercero— que se había hecho servir en la mesa del fondo del establecimiento donde se había sentado desde que salló de la cabina telefónica.

No podía más: durante aquellos días había luchado desesperadamente contra todo; pero sobre todo contra su conciencia, que ninguna justificación logró acallar, en momento alguno, de una manera completa.

Había sufrido lo indecible, presa de la tortura que experimentaba al saberse un traidor hacia su trabajo y un débil cobarde, incapaz de reaccionar como debiese para arrancar a Odette de las sucias manos de aquellos bandidos.

Por eso se había decidido.

¡Y Dios sabía cuánto le había costado lograr escapar de los que, disimuladamente, le seguían por todas partes!

Aquella presencia, siempre sentida detrás de él, entrevista rápidamente en el reflejo de un escaparate o francamente apercibida en un autobús o en el «metro», había estado a punto de deshacerle los nervios, Y estuvo en un tris que no gritase, señalando a todos al hombre que, durante aquellos días, no le había dejado ni un solo momento, ni a sol ni a sombra.

Cuando llegó a la conclusión de que no podía más, se dijo que había obrado como un perfecto imbécil al no prevenir, desde el primer momento, a la Spacial International Police. Conocía la situación del Departamento de París y hasta comprobó, en su casa, el número del teléfono, llamado de urgencia, que se aprendió de memoria.

Pero no podía llamar mientras le seguían a dondequiera que iba.

Ante todo deseaba que la seguridad relativa de Odette siguiese siendo la misma, cosa que no ocurriría si los bandidos se daban cuenta da que deseaba traicionarles. Por eso pensó que para «perder» al que le seguía debía utilizar una forma que no despertase las sospechas del otro.

El «metro» parecía mejor para conseguirlo. Y así, aquella mañana, lo tomó en una estación próxima a su domicilio, comprobando enseguida que el hombre de siempre hacía lo mismo.

Cambió dos veces, transbordando la primera en última instancia, como si tuviera mucha prisa, y haciendo que el otro corriese también un poco. Luego, en el último cambio, consiguió adelantarse, pasando de uno a otro coche en varias estaciones.

Y cuando se detuvo, finalmente, observó con satisfacción que su perseguidor se había quedado en el vagón, creyéndole aún en el convoy y sin darse cuenta de que había descendido en aquel andén.

Una vez seguro, dirigióse a un barrio extremo, encontrando un tabernucho en el que se decidió a entrar, yendo directamente a la cabina para telefonear a la SIP, pidiendo, ayuda.

Y ahora, después de haber hablado con aquel agente, esperaba, en el rincón, con el vaso en la mano, sintiendo que los minutos le parecían siglos.

Estaba completamente seguro de que la SIP conseguiría descubrir el sitio donde ocultaban a Odette y que la rescatarían en poco tiempo. Además la información que iba a darles era muy interesante, ya que la segunda vea que el hombre fue a cambiar el dinero, Georges se había arreglado para que un amigo fotógrafo, con una cámara con teleobjetivo, le fotografiase con todo detalle, desde una ventana del «marcador», donde Chantal le había rogado que lo colocase.

No había ido a ver a aquel amigo, por miedo que el hombre que le seguía lo descubriese, pero le rogó que, si no iba en los cinco días siguientes, enviase las fotos con una nota al Departamento parisino de la SIP.

Y aquél era, precisamente, el quinto día.

Georges pensaba que las fotos iban a poder ayudar positivamente a los agentes de la Spacial International Police. Y que una vez descubierto aquel jovencito de sonrisa de hiena, los demás no tardarían en ser detenidos.

Había obrado como decía.

Ahora estaba seguro de que todo iba a arreglarse y que aquella espantosa pesadilla terminaría, aunque su dignidad profesional le obligase a presentar la dimisión de su cargo.

La puerta de la taberna acababa de abrirse.

Un hombre joven, elegantemente vestido, penetró en el establecimiento, deteniéndose, camino del mostrador, para arreglarse el nudo de la corbata, que era azul con círculos rojos.

Respirando de satisfacción, Chantal se levantó, yendo hacia el otro, que le sonreía y que le tendió una mano que George estrechó con calor.

—¿Señor Chantal?

—Sí, yo soy.

—Vamos al coche. Ya charlaremos cuando lleguemos al departamento.

Le siguió, sabiéndose protegido desde aquel momento, respirando con tranquilidad por vez primera, después de muchos días de indecible angustia.

Habla un hombre ante el volante, con la cara vuelta.

—Pase, Amigo mío —dijo el agente, abriendo la puerta.

Obedeció Chantal y el coche se puse inmediatamente en marcha, lanzándose velozmente por la avenida.

Entonces el que conducía el coche se volvió, sonriente.

Y Georges sintió que todo se hundía a su alrededor; todo: su esperanza, el deseo de vivir…

¡¡Todo!!

Porque el chófer no era otro más que el que había venido, dos veces, a cambiar el dinero en su cabina de Longchamps.

* * *

Jean se recuperó lentamente, ya que aun después de recobrar el sentido, permaneció inmóvil, tendido en el suelo, sintiendo que el cuerpo le dolía de una manera indecible.

Luego, finalmente, se puso en pie.

Estaba en la jaula y para sacarle de dudas, los tigres de colmillos prominentes se pusieron a rugir en cuanto empezó a moverse. La pobre luz que pendía del techo, fuera de las jaulas, daba a las siluetas de los feroces animales un aspecto fantasmagórico. Casi increíble.

Jean buscó un cigarrillo, logrando encontrar el paquete que, por suerte, no habían encontrado o habían despreciado al registrarlo. En el interior estaba la minúscula credencial de la SIP, que guardó en el bolsillo de atrás del pantalón.

Encendió un pitillo.

Su mente empezaba a trabajar, ahora con cierta normalidad y así llegó a la conclusión de que había obrado un tanto estúpidamente al dejarse coger de aquella manera. De haber puesto un poco más de cuidado cuando abandonó el camerino de la domadora, los dos tipos que le sorprendieron no le habrían cazado de aquella forma tan insípida y sencilla.

Por el momento, creyéndole un ladrón sin importancia, podía esperar que no perdiesen el tiempo matándole y que le dejasen allí hasta que buscasen una solución para su caso.

Si le habían encerrado, en vez de entregarle a la policía, cosa que normalmente hubieran hecho con cualquier ratero, era porque no estaban muy seguros de lo que había oído a la puerta del camerino de Josianne.

Mientras no supiesen la verdad —y era muy raro que se convenciesen de lo que él dijese—, lo tendrían allí, hasta que no constituyese peligro alguno para ellos lo que podía haber escuchado.

Al oír pasos en la escalera —debía ser ya de noche— miró hacia arriba, maldiciendo el que la luz no llegase hasta la parte alta de la escalera para poder ver quién llegaba.

Pero no vio nada.

Oyó pasos, frunciendo el entrecejo al sentir que había en ellos dos tonos distintos; pero su atención se vio desviada cuando, de repente, la luz potente de un reflector cayó sobre él, cegándole, obligándole a cerrar los ojos.

El reflector se mantuvo unos minutos encendido; luego, del mismo modo, la oscuridad volvió, aunque quedó sobre la cara del agente una desagradable sensación de calor.

Cuando abrió los ojos, vio al jovencito de sonrisa de hiena que, con una barra de hierra, de gran longitud, penetraba en el sótano, El elegante le seguía, con una pistola en la mano.

Le miraron sin decir nada. Sólo el joven, al detenerse ante la jaula para abrir la puerta con la llave, le escupió, con rabia.

Mientras el elegante se quedaba allí, con la pistola siempre en la mano, el otro maniobró en la puerta de las jaulas de los tigres, conteniéndolos a distancia, gracias al largo gancho que llevaba.

Luego, acercándose al de la pistola, dijo:

—Ya está, Lukas.

Éste dijo:

—Vamos.

Se alejaron, cerrando después una puerta de barrotes que había al pie de la escalera. Y desde allí, el jovencito, sirviéndose del gancho, tiró del cerrojo de la jaula de los tigres, abriéndola de par en par.

—¡A ver si ahora te diviertes, imbécil! Y no esperes ayuda de los amigos de la SIP… ¡Ninguno de ellos sabrá nunca dónde quedaron tus huesos…, si es que te queda alguno!

Se alejaron los dos.

Y Jean, con un estremecimiento, vio que los tigres salían de su jaula, rugiendo ferozmente y deteniéndose ante la puerta de la suya, sin saber, todavía, que estaba abierta.

Un sudor frío cubrió la frente del agente. Se sabía irremisiblemente perdido, ya que cualquiera de los seis tigres podía dar un zarpazo y la puerta se abriría ante ellos, demostrándoles que su presa estaba sencillamente al alcance de sus garras y de sus curvados colmillos.

Por suerte, los otros animales rugieron también y los tigres, furiosos por la inoportuna intervención sonora de sus congéneres, se alejaron hacía las otras jaulas para mostrar sus impresionantes colmillos a los que protestaban al otro lado de los barrotes.

Moviéndose con una lentitud desesperante, Jean se acercó a la puerta, comprobando que estaba abierta. Y quitándose el cinturón, lo anudó alrededor de los dos barrotes, pensando, que al menos, aquello formaría una resistencia, aunque débil, en caso de que los feroces animales intentasen abrirla.

Aunque sonrió, tristemente.

Un solo zarpazo y la correa sería partida como si fuese de papel de seda.

Y luego…

* * *

La habitación estaba completamente desnuda, sin una sola silla. Sólo una débil lámpara pendía del techo.

Habían entrado allí, empujándole despectivamente. Luego el joven había enchufado un extraño objeto y encendido ahora un cigarrillo, junto al hombre elegante que permanecía silencioso, junto a la puerta.

Cuando el joven de la sonrisa de hiena lanzó el fósforo al suelo, George siguió la trayectoria luminosa, hasta que la cerilla cayó, apagándose su débil llama en un instante.

«Así me apagaré yo, dentro de poco» pensó, estremeciéndose.

SI joven se le acercó.

—¿Tienes frío, Chantal?

Levantó George la cabeza, mirando a aquel hombre odioso, capaz de las peores cosas que podrían imaginarse.

—¡Contesta!

—No, no tengo frío.

—Pues vas a tenerlo. Y mucho. Todo depende de que contestes, a nuestras preguntas.

El prisionero guardó silencio.

Y el otro, yendo a desenchufar el aparato, se lo colocó, de forma a que Chantal viese de qué se trataba.

Se acercó de nuevo al cajero.

—Ya sabes —dijo— que te habíamos prevenido, si querías volver a ver a tu novia, de no hacer tonterías y tener cerrado el pico. ¿Por qué llamaste a la SIP?

—¡Porque estaba desesperado y seguro de que ustedes no me devolverán nunca más a Odette!

El joven lanzó una carcajada.

—¡Vaya tío listo!, ¿eh, Lukas? ¡Ha adivinado la verdad! —dijo volviéndose al otro.

Su voz se hizo ferozmente sádica cuando, mirando de nuevo al prisionero, le dijo:

—¡Si, imbécil! Tu Odette hace ya varios días que está enterrada… ¿Qué te parece?

—¡¡No!!

Fue el rugido de una bestia herida.

Sin contenerse, olvidando toda prudencia, Georges se lanzó sobre el joven.

—¡Cuidado, Louis! —advirtió el otro, retrocediendo, sin dejar la pistola.

Louis Frisan hubo de defenderse a golpes, con la cachiporra eléctrica; pero Chantal parecía como loco y le costó muchísimo rechazarlo. Aún en el suelo, el prisionero se debatió.

—¡Canallas! ¡Habéis matado a Odette, pero pagaréis todo lo que hacéis de mal! ¡No os escaparéis!

Frisan se limpiaba la sangre de la boca.

—¡Tú sí que no te salvarás, idiota!

—¡Ni tú tampoco! —gritó Georges—. Logré que un amigo mío te fotografiase, cuando viniste la segunda vez a Longchamps, y esa foto debe estar camino de la SIP.

Louis se estremeció.

—¿Qué dices?

—Lo que has oído… ¡Tú foto debe estar en camino! Antoine debe haberla mandado.

Se arrojó Frisan sobre él. Y después de atarle las manos a la espalda, sacó un cuchillo.

—¡Vas a hablar ahora! ¡Por los codos! O te despedazaré, poco a poco…

Y así empezó a hacerlo.

Quince minutos más tarde, convertido en una masa sanguinolenta, Chantal, incapaz de soportar el horrible dolor que le procuraba, en las heridas ya abiertas, la punta acerada del arma, dijo todo, confiado en que, pasase lo que pasase —poco le importaba ya todo—, no llegarían jamás a tiempo.

Levantándose, con el traje lleno de sangre, Frisan señaló el cuerpo de Georges.

—¡Acaba con él, Lukas! —rugió—. Ya no nos sirve para nada.

Se acercó el otro y disparó, a bocajarro. El silenciador ahogó el ruido de los disparos.

Chantal se estremeció un poco antes de quedar completamente inmóvil.

CAPÍTULO VIII

laude tardó un poco en salir; pero, cuando lo hizo, su rostro reflejaba un desconsuelo sinceró.

Penetró en el coche dejándose caer pesadamente en el asiento.

—¡No estaba! —exclamó, encendiendo un cigarrillo, aspirando el humo con deleitada satisfacción.

—No ha debido tener la paciencia de esperar. ¡La culpa ha sido mía!

Se volvió hacia ella, sonriente.

—No diga eso, Yolande. Ese hombre debía tener tanto miedo que no ha resistido más. Es casi seguro que vuelva a llamar al Departamento desde otro sitio. Lo mejor es que vaya allí.

—De veras que lo lamento, Claude. ¿Por qué no llama al Departamento desde aquí y viene luego a beber una copa conmigo? Me ha procurado mucha información y aunque no la puedo publicar por el momento, voy teniendo materia para un buen reportaje.

—Como quiera.

Hizo marchar al vehículo hasta una avenida central donde se detuvo el tiempo justo para telefonear, volviendo luego al lado de la joven.

—¿Ha llamado? —inquirió ésta.

—No. Tampoco ha aparecido Jean. ¿Dónde diablos se habrá metido?

—No debimos dejarle solo.

—¡Bah! Es un testarudo y estoy seguro de que se ha puesto a investigar por su cuenta y riesgo —sonrió—. Llegará rendido esta noche y no me dejará dormir contándome todo lo que ha hecho.

—¿Vamos a tomar esa copa?

—Sí.

Condujo a la dirección que ella le dio, deteniéndose poco después ante el hotel al que habían ido a buscarla aquella mañana.

Una vez en la habitación de la joven, Yolande le indicó un asiento.

—Descanse, Claude. Voy a cambiarme. Mientras, ahí tiene el bar: sírvase lo que quiera.

—Gracias.

Cuando ella salió, Claude miró la habitación, sintiendo en todos los detalles la mano femenina, que había dejado en ellos algo insustancial, inmaterial, pero que se sentía por doquier.

Levantándose, se sirvió un coñac que empezó a beber a pequeños sorbos, paladeándolo con satisfacción.

Fue entonces cuando se abrió la puerta del fondo.

Y apareció ella.

Se había puesto una bata de ligero tejido, de color azul claro, casi blanco en algunos sitios. Dejándose caer la cabellera rubia sobre los hombros, avanzaba hacia él, sonriente, complacida al ver el brillo que se había encendido en los ojos de él.

Claude sintió latir sus sienes, a medida que aquella visión se acercaba a él. Estaba tan sorprendentemente hermosa, que el agente dudaba en dar crédito a sus ojos.

Desviándose cuando parecía dirigirse directamente hacia él, Yolande tomó, en última instancia, el camino del bar, sirviéndose, como Claude, un coñac, pero con mucha soda.

Luego vino hacia él, ondulante como el mar, sentándose a su lado.

—Hemos tenido un día muy movido, ¿eh?

¡Hablar de movimientos en aquellos momentos parecía una indecible crueldad!

—Sí. Pero aquí se está muy bien —dijo él.

—¿De veras?

La voz de la muchacha estaba llena de armonías y era para los oídos de Limoges como el canto de una sirena.

—Sí —repuso, atragantándose—. Este lugar es maravilloso. Pero lo es por su presencia, Yolande. Sin usted, esto no sería, ni más ni menos, que una habitación cualquiera de un hotel cualquiera.

—¡Adulador! —rió ella.

La proximidad de la mujer hizo que todas las ideas huyesen de la mente del hombre de la SIP. Lo olvidó todo, con esa facilidad con que huyen los pensamientos en ciertas ocasiones.

Como en aquélla.

Pasaron unos instantes y ella dejó su copa sobre una mesita próxima, tomando después la que Claude tenía entre sus temblorosos dedos.

Se miraron.

Y entonces él, sin poderse contener, la tomó en sus brazos. No se dijeron nada, pero sus labios se unieron en un ardiente y prolongado beso.

—¡Eres encantadora, Yolande!

—Y tú formidable, Claude. ¡No puedes saber cuánto me alegra el haberte conocido!

Él le acariciaba lentamente la larga cabellera rubia, mirando aquellos ojos azules, de cuya profundidad se extrañaba más y más a cada momento, como si cada vez fuera la primera que los viese.

Se besaron de nuevo.

Una especie de oleada de fiebre les envolvió. Claude sintió que la resistencia de la muchacha iba cediendo, fundiéndose como un pedazo de nieve colocado al sol del verano más tórrido.

Y también experimentó él la misma cosa, como si un torbellino enloquecedor le rodease, haciéndole hundirse en un mundo lleno de maravillosas promesas.

* * *

Los tigres se habían cansado de enseñar los dientes a los otros animales y volvieron, lentamente, ante la puerta de la jaula que ocupaba Jean.

Se pasaban sus ásperas lenguas por los belfos peludos, gruñendo en tono bajo, con una satisfacción que hizo estremecer al joven, ya que aquello significaba que los animales contaban con su presa, como si intuyesen que la puerta había quedado abierta.

Uno de ellos, un macho enorme, que debía pesar cerca de los doscientos kilos, se separó de los demás avanzando, majestuoso y solemne, hasta la puerta de la jaula, parándose a olfatear el cinturón que Jean había anudado a los barrotes.

Y el agente se dio cuenta de su error al ver que el tigre, con sus garras, arrancaba aquello, que no era, después de todo, más que un pedazo de cuero, lo que había excitado el olfato de la bestia.

Un zarpazo y el cinturón se partió en pedazos, siendo devorado, en un abrir y cerrar de ojos, por el fabuloso animal.

Los otros se acercaron, al ver que el jefe estaba comiendo antes que ellos. Gruñían impacientes, como si reclamasen su parte. Pero el cinturón había desaparecido, por completo, excepto la hebilla, que el tigre escupió con desdén, antes que los otros pudieran hacer algo para probar aquella especie de aperitivo.

Luego miraron al hombre.

Una hembra —y Jean se dio cuenta de que lo era por el tamaño y la más reducida longitud de sus colmillos— había empezado a juguetear con la puerta. Y el sonido que ésta hacía, al chocar contra el marco de los barrotes, llenó de sudor la frente de Jean.

Hasta que, de repente, y como temía desde el principio, la garra de la tigresa se enredó en uno de los barrotes. El animal tiró, asustado, hacia sí.

Y la puerta siguió, cediendo sobre sus goznes mal aceitados, que dejaron escapar un gemido quejumbroso.

¡La puerta se había abierto!

La atención del resto de los tigres se vio atraída por lo que la hembra había hecho. Y sus ojos brillantes se clavaron en los del hombre, sabiendo ahora que tenían el camino libre y que la presa codiciada estaba, definitivamente, al alcance de sus defensas.

Jean sintió que había llegado su último momento y se mordió los labios al imaginar cuán pequeña iba a ser su defensa, ya que no tenía arma alguna, lo que le hubiera permitido pelear hasta la muerte, en vez de dejarse devorar sin poder oponer la menor resistencia.

Se dispuso a morir.

El macho había dado un zarpazo a uno de los animales que había avanzado, asomándose al interior de la jaula. Estaba visto que el jefe quería ser el primero, de forma a llevarse el trozo más grande de su víctima, dejando a los otros lo que sus garras no pudieran llevarse.

La cola del tigre golpeó los flancos sedosos de su piel; después, lentamente, dio unos pasos, metiendo la mitad de su cuerpo en la jaula.

Y fue en aquel instante cuando un silbido agudo se oyó detrás, junto a la puerta de la escalera que acababa de abrirse.

Fue un silbido potentísimo, como el de una colosal serpiente.

El tigre se volvió, raudo, abandonando la jaula y yendo a ocupar un lugar a la cabeza de los demás, que, como él, se habían vuelto, mirando la otra puerta.

También miró Jean hacia allá.

Y se quedó con la boca abierta.

En primer término, como producto de una alucinación, avanzaba una drago-iguana, silbando de aquella horrorosa manera, con sus escamas brillantes y su larga lengua batiendo el aire.

Detrás iba la domadora.

Josianne llevaba puesto su traje de circo y su mano apretaba el látigo que Vertier ya conocía.

¿Cómo era posible que la muchacha se atreviese a entrar allí?

Pero pronto lo comprendió.

Al unísono, los tigres, gruñendo, con miedo, retrocedieron ante la drago-iguana, buscando afanosamente la entrada de su jaula, en la que penetraron, atropelladamente, seguidos por el saurio, junto al que ahora caminaba Josianne.

La muchacha, al llegar junto a la jaula de los carniceros, la cerró, echando cuidadosamente el pestillo; luego, siempre acompañada por el reptil, acercóse a la que ocupaba Jean.

Sonreía.

Estaba tan hermosa como de costumbre, pero su rostro ofrecía una palidez intensa.

Jean se acercó a ella.

—No pude venir antes, amigo mío. De veras que lo siento —dijo la muchacha.

—¡Ha llegado a tiempo y me ha salvado la vida!

—Era mi deber. Usted no podía morir. Lo malo es que solamente pude venir cuando se acabó la representación de la tarde. Aunque si hubiera sabido que habían soltado los tigres, hubiese venido antes, sin hacer otra cosa más.

—¡Muchas gracias! ¿Cómo es posible que no tema a esta bestia? ¿Son tan dóciles como le oí decir desde la puerta del camerino? —preguntó él mirando al saurio.

—Sí, son muy buenas e inofensivas. ¿Ha visto la función?

—Sí. Justamente cuando salió el gorila.

—Todo fue truco.

—Prefiero que sea así.

La miró, con sorpresa.

—¿Qué quiere decir usted?

—Que prefiero saber que no corre peligro alguno en la jaula —dijo él.

Ella sonrió.

—Gracias. Ahora debemos salir de aquí. Si nos encontrasen, acabaríamos mal.

—¿No descubrirán lo que ha hecho?

—Sí, pero disfrazaremos las cosas un poco. Es posible que crean que los tigres le han devorado de verdad.

Se dirigieron hacia la puerta de la escalera, siempre precedidos por la drago-iguana, al que la muchacha parecía considerar como un perro. Una vez allí, ella cerró la puerta y, apoderándose del largo gancho que había utilizado Louis, hizo lo mismo que él, abriendo desde allí la jaula de los tigres, que se precipitaron fuera, gruñendo salvajemente.

—Vamos.

Jean la siguió, comprendiendo que lo que había hecho la muchacha podía llegar a engañar a los otros que, al no encontrar restos de su persona, podían llegar a la conclusión de que había sido devorado por los terribles carniceros.

Ella le condujo por un pasillo que él no conocía y que llevaba hasta la jaula de las drago-iguanas, donde hizo entrar a la que les acompañaba.

—Lo que no comprendo —dijo, entonces, el agente— es cómo los tigres han sentido tanto terror ante un animal tan inofensivo como éste.

Ella sonrió:

—No era terror, sino asco e inquietud. La Naturaleza ha dado a las drago-iguanas un arma de gran valor para defenderse de sus enemigos: su aspecto. Hay otros muchos seres que aprovechan esto para ahuyentar a enemigos que, comúnmente, los devorarían en un abrir y cerrar de ojos.

—Comprendo.

Habían tomado un nuevo pasillo, en cuyo final tropezaron con una puerta, cuyo cerrojo ella abrió.

—Esta puerta —dijo la muchacha— da a un callejón oscuro, detrás del circo. Nadie le verá salir.

Jean la miró a los ojos.

—¡Josianne! —exclamó.

—¿Qué?

—¿Es que no sabe que tendré que volver? ¿Ignora quién soy?

—Sé quién es usted: un agente de la SIP. Oí que lo comentaban entre ellos.

—Por eso he de volver, Josianne. Mi deber es descubrir todo lo que ocurre aquí y castigar a los culpables. ¿Por qué no me ayuda?

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque mi padre esté en Marte, en la factoría que el circo dejó allí. Y si yo diese ese paso que usted me pide…, ¿comprende?

—Sí, comprendo.

Hubo una pausa.

Después Jean, con vehemencia, inquirió:

—¿Y si yo me ocupase, antes que nada, de traer a su padre a la Tierra?

Le miró, con asombro. Y, de repente, él vio que los ojos de la muchacha se llenaban de lágrimas.

—¿Pue… de usted hacer… eso? —balbució.

—¡Lo haré! Y cuando su padre esté a salvo, junto a nosotros, en el Departamento de la SIP…, ¿querrá ayudarme?

—¡Sí!

—Muchas gracias.

—Es usted muy bueno.

—¡No diga eso, por favor! ¿No se da cuenta de que…?

¡Claro que se había dado cuenta!

Por eso, cuando él la tomó en sus brazos, besándola en los labios, ella no ofreció resistencia alguna, mojando el rostro del hombre con las lágrimas que seguían saliendo de sus hermosos ojos.

—¡No llores, Josianne! —le suplicó él.

—¡Pero si ahora es de felicidad! —protestó ella.

La besó de nuevo.

—Cuídate, cariño. Yo haré que tu padre regrese, sano y salvo, de Marte. Luego, cuando esté aquí, vendré a por ti.

—Te esperaré.

Hubo un silencio.

—¿Sabes algo de los billetes falsos, querida? —inquirió después Jean.

—No. Sólo sé que deben hacer algo malo y que papá fabrica el papel en Marte. Pero no sé dónde fabrican los billetes.

—No importa. Ya lo sabremos. Hasta pronto, querida…

Ella le ofreció los labios.

Momentos después Jean abandonaba el edificio moviéndose en plena noche por el callejón hacia el derroche luminoso de las cercanas avenidas.

¡Estaba libre!

CAPÍTULO IX

ndré y Charles estaban en su laboratorio cuando Jean penetró en la estancia.

—¿Habéis visto a Claude? —inquirió.

—No, todavía no ha vuelto. Salió con la periodista.

—Bien.

Se dejó caer en una silla, encendió un cigarrillo y explicó todo lo que le había ocurrido.

Éstos le escucharon en silencio.

—Ahora no cabe la menor duda de que todo ocurre en el circo: Callowan no se había equivocado —dijo André.

—Por el momento —dijo Jean—, lo más importante es impedir que ocurra algo al padre de Josianne. Se lo he prometido y tengo que cumplirlo.

—Desde luego. Nos pondremos en comunicación, inmediatamente, con el Viejo. Él dirá lo que se debe hacer.

Jean se puso en pie.

—Yo, con vuestro permiso —dijo—, voy a echarme un poco. Estoy rendido.

—Bien.

Abandonó la estancia, yendo hacia la habitación que compartía con su amigo. Y no se extrañó al ver que estaba allí, en la ducha.

Esperó que Claude saliese, sonriendo ante la sorpresa de su amigo.

—¿Se puede saber dónde demonios te habías metido? —inquirió éste—. Si es que no es ningún secreto… particular.

—Creo —repuso Jean— que si alguien tiene secretos «particulares» eres tú.

—¿Por qué lo dices?

—Porque a pesar de haberte duchado has olvidado quitarte las manchas de rojo que aún hay en tu cara…

Claude lanzó una carcajada.

—¡Eres un detective de miedo, Jean!

—¡Soy el hombre más feliz del mundo! —dijo acercándose a su amigo.

Éste comentó:

—No lo dudo: Yolande es una muchacha maravillosa.

—¿Verdad que sí?

—¡Claro que sí! Te has enamorado de veras, ¿no es así?

—De verdad. En cuanto acabemos este asunto, pediré la excedencia para casarme con ella.

—¡Pues sí que te ha cogido fuerte!

—¡Tú no puedes imaginarte nada de eso, Jean! ¡Es una mujer deliciosa! ¡Algo verdaderamente sublime!

—Te creo.

Hubo una pausa.

—¿Y tú? ¿Qué has hecho en todo el día? —inquirió luego Claude.

—¡Bah, nada! Ir de un lado para otro.

—¿Has estado en el circo?

—Sí, en la matinal. Estuve viendo esas drago-iguanas de cerca.

—Son impresionantes, ¿verdad?

—Sí. Y tú, además de enamorarte, ¿has logrado algo?

—No. Estuvimos, Yolande y yo, charlando con el director del circo: un tipo muy amable. Desde luego, si ellos traen el papel de Marte, creo que ha de ser sin que Sental, el director, lo sepa.

—Seguramente.

Jean bostezó.

—Y ahora —dijo después de un silencio—, no me cuentes tus aventuras, por favor. Tengo un sueño que me caigo.

Momentos después, Vertier dormía profundamente.

Claude no pudo conciliar el sueño en mucho tiempo. Los recuerdos de la deliciosa tarde que había pasado junto a Yolande no le dejaban cerrar los ojos. Poco a poco, sin embargo, fue hundiéndose en un sopor que terminó por vencerle.

El sueño de los justos.

* * *

Se despertó sobresaltado. Y abriendo los ojos vio junto al suyo el rostro de André, cuyo índice estaba sobre los labios.

Jean se levantó prestamente, cogiendo su ropa para vestirse fuera. Y siguiendo a Levígneux, llegó hasta el despacho de éste, vistiéndose allí mismo.

—¿Qué hay, André?

—Noticias frescas. Hemos hablado con Callowan.

—¿Sí?

—Ha tomado las medidas pertinentes para garantizar la vida al padre de Josianne. Unos agentes de la SIP, en Marte, se apoderarán de él y lo traerán a la Tierra.

—¿Y si se nos adelantan los del circo?

—Ya hemos pensado en ello. Justamente había una petición del circo pidiendo unos asientos en uno de los astrocohetes que sale para Marte dentro de cuatro días. Se ha hecho lo imposible para que el astrocohete no salga, en el último momento, ya que no nos interesa que ninguno de esos granujas se aleje de aquí.

—Me parece perfecto. ¿Has contado al Viejo lo otro?

—Sí, todo. Está de acuerdo con tu táctica, y seguro de que no te has equivocado.

—Me alegro. Y ahora, ¿cuál es tu papel?

André se mordió los labios.

—Ya conoces las ideas de Callowan —dijo, como si quisiera justificarse.

Jean sonrió.

—¡Suéltalo da una vea, amigo!

—Bien. Como quieras. Allá va: el Viejo quiere que vuelvas al circo e investigues todo lo que falta. Dentro de un par de horas tendremos la confirmación de que el padre de Josianne está en nuestro poder. Con esa noticia, Callowan espera que la muchacha te ayude mucho.

—Desde luego que lo hará.

—Por otra parte, Donald está más que seguro que la fabricación de los billetes se hace en el Kosmos. A ti corresponde descubrir dónde; pero, para ayudarte, te daremos algunos datos Charles y yo.

—De acuerdo.

—Otra cosa aún: el viejo no quiere que te vuelvan a encerrar en ninguna jaula. Y antes de que empieces, quiere saber si estás dispuesto, en caso necesario, a abrirte paso, sea como sea. No le gustaría, dijo, tener que saber que te habían matado y emplear entonces el «Servicio de Ejecuciones»[1].

—No temas. No habrá necesidad de molestar a Doe y a Daveira que, seguramente, estarán pescando en su refugio de Cleveland.

—Desde luego: esa pareja se retira en cuanto ha cumplido una misión.

—Pues bien: haré lo que el Viejo quiere. Y esta vez, puedes estar seguro, nadie me encerrará en ninguna jaula.

—Mejor es así. Espera un par de horas, en cualquier sitio, que no sea aquí. Me llamas desde donde estés, comunicándome el número de tu teléfono. Y yo, dentro de un par de horas, te comunicaré lo que Callowan me haya dicho. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

No conocía aún bastante bien la topografía del circo. Por eso, decidido, tomó el mismo camino que le hizo salir de allí, cuando Josianne le llevó hasta la puerta que daba, al callejón.

No le fue difícil abrirla. Y una vez dentro, se orientó, con cuidado, pasando junto a la jaula de las drago-iguanas y tomando después el pasillo que llevaba al camerino de la joven.

Esperó pacientemente, hasta que tuvo la seguridad completa de que nadie circulaba por allí. La hora le era favorable, ya que todo el mundo, después de la función de la noche, que duraba hasta muy tarde, debía dormir.

Llamó a la puerta suavemente.

Tuvo que repetir la llamada varias veces, hasta que la puerta se abrió, apareciendo el rostro adormecido de Josianne, que llevaba una bata de colorines sobre los hombros.

—¡Tú! —exclamó.

Y se hizo a un lado, cerrando la puerta con cerrojo detrás del joven.

Éste la tomó en sus brazos, besándola.

—¿Te alegra el verme?

—Sí y no. No creía que te atrevieses a venir… tan pronto. Ya sabes, querido, que, aunque lo deseo de todo corazón, no puedo ayudarte por ahora.

Le acarició los largos cabellos negros.

—De eso vamos a hablar ahora mismo. Tienes teléfono, ¿verdad? Me pareció verlo cuando entré aquí ayer…

—Sí, está ahí. ¿A quién vas a llamar?

—A un amigo. El que dentro de una hora, más o menos, nos comunicará que tu padre está en nuestro poder, fuera de todo peligro.

—¡Oh, Jean! ¿No me engañas?

—Nunca lo haría, amor mío. Déjame llamar.

Lo hizo, comunicando el número a André, que prometió llamar en cuanto tuviese noticias de Washington. Colgó, volviéndose hacia la muchacha.

—André me llamará en cuanto sepa algo.

Y le contó lo que Callowan había hecho y pensado que él debía hacer.

—Te ayudaré, querido, aunque aún no sé cómo.

—Será mejor esperar la noche, ¿no te parece?

—¿Por qué?

—Porque en ese momento casi todo el personal está ocupado por la representación. Entonces yo podré moverme con más libertad.

—¿Qué es lo que te interesa buscar?

—La imprenta.

—¿La… qué?

—La imprenta. Estamos convencidos de que tienen aquí las máquinas de imprimir los billetes. ¿No has oído nunca un ruido da máquinas, Josianne?

—No, nunca.

—Es extraño. Porque deben trabajar y lo hacen con cierta intensidad. La cantidad de billetes falsos en circulación es cada vez mayor. Ya sabemos, aproximadamente, cómo consiguen que gente que maneja dinero, cajeros sobre todo, sirvan sus intereses, sometiéndoles a un chantaje sobre personas queridas.

—¡Son unos canallas!

—Pero hay que descubrir sus manejos y tener pruebas suficientes para llevarlos ante los tribunales, querida.

—Ya me lo imagino.

—Esta noche, en cuanto empiece la función, saldré a dar una vuelta. ¿No te molesta que me quede aquí mientras tanto?

Le miró, sonriente.

—¿Molestarme? ¿Tú?

Y le ofreció los labios.

* * *

—¡Pasa!

El director del circo, Pierre Sental, levantó la cabeza para ver entrar a su hijo.

—¿Me llamabas, papá?

—Sí.

—¿Qué quieres?

—Esta noche necesitamos una drago-iguana.

—¿Otra vez?

—Otra vez. Di a Louis que la coja, antes de la función, un poquito antes solamente.

—Bien.

—La llevas al viejo y dices que trabaje toda la noche. Mañana tendremos que imprimir.

—¿Cómo va el asunto?

Pierre sonrió.

—Bien, aunque esa gentuza de la SIP está empezando a ponerme nervioso.

—¿Por qué les temes? El único que podía saber algo, ya no dirá, nada a nadie.

—Lo sé, pero son muy tozudos; aunque, hasta ahora, tenemos muy buenas cartas en la mano.

—¿Te refieres a Yolande?

—Sí. Tu hermana se está portando maravillosamente bien. Fue una gran idea hacerle jugar el papel de periodista y enviarla, directamente, a Washington. Gracias a ella hemos sabido muchísimas cosas. Y, además, ha neutralizado al otro agente encargado de investigar sobre nosotros.

—No está mal.

—Sí. De todos modos, en cuanto hayamos imprimido un poco más, dejaremos el asunto.

—¿Ya? ¿Tan pronto?

—Deja que tu padre decida, muchacho. Con las dos nuevas impresiones, la suma de lo recogido ascenderá a doscientos millones de créditos.

—¿Tanto?

—Ya ves que hemos obtenido unos beneficios verdaderamente saneados. A no ser por mi encuentro fortuito con el viejo Remond, cuando cazábamos fieras en Marte, nada de esto hubiera sido posible.

—¿Y qué harás con él cuando todo esto acabe?

Miró a su hijo, con sorpresa.

—¿Y me lo preguntas?

—Comprendo —repuso el joven—. Habrá que quitarle de en medio.

—¡Naturalmente!

—¿Y su hija?

Esta vez, una sonrisa cínica entreabrió los labios de Pierre, que sin dejar de mirar a su hijo prosiguió:

—Es la única cosa en que tú y yo estamos de acuerdo, ¿verdad?

El otro enrojeció.

—No te entiendo, padre.

—No te hagas el idiota. Conmigo no valen simulaciones. Sé que estás loco por esa muchacha.

Se hizo una pausa; después Alain continuó:

—Sí, es verdad.

—Pues pierdes el tiempo, retoño mío. Tú eres demasiado joven, un niño aún.

—¿Qué quieres decir, padre?

—Lo que oyes. Estoy dispuesto a darte todos los caprichos que nuestra fabulosa fortuna puede permitirnos; pero eso no…

—¿El qué?

—Josianne.

—Pero…

—¡No malgastes saliva en balde, Alain! Esa chica es cosa mía…

—¿Eh?

—Lo sabes desde el principio. Y ya me conoces. Hay cosas que no estoy dispuesto a ceder ni a mi propio hijo. Y ésta es una de ellas.

Los ojos de Alain lanzaban chispas.

—¡No! —rugió.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que no lo consentiré, padre! ¡Tú no puedes hacerme eso!

Pierre descargó un formidable puñetazo sobre la mesa.

—¡Fuera de aquí, idiota! ¡Lárgate! Haz lo que te he dicho, esta noche, y no vuelvas, ni en broma, a hablar de este asunto ante mí. ¡Podría perder la paciencia y olvidarme de quién eres!

Alain se mordió los labios hasta hacerse sangre. Pero no dijo nada.

Dio media vuelta y salió, dando un formidable portazo.

Al quedarse solo, Pierre frunció el entrecejo, preocupado; pero poco después, seguro de sí mismo, sonrió.

Era el más fuerte.

* * *

Yolande pasó el tubo de labios sobre los suyos, dibujando una graciosa curva.

Una más…

Contemplándola arrobado, Claude encendió un cigarrillo.

—¿Dónde vamos esta noche, querida? —inquirió.

—Al circo.

—¿Eh?

—Tengo que hacer un reportaje, Claude. ¿Te molesta que vaya?

—¡Oh, no! ¡Hasta sería capaz de encerrarme contigo con aquellas repugnantes drago-iguanas!

—¡No exageres!

—No creas. Seguro que esos bichos, al vernos tan felices, no nos hacían nada.

—¿Vamos?

Se levantó y ambos abandonaron el hotel, subiendo al coche que los dejó, poco después, ante la entrada del circo.

—Voy a sacar las localidades —dijo él.

—No te molestes. Pasaremos con mi carta de Prensa.

—¡Estupendo!

Ella consiguió dos butacas de pista, donde se acomodaron, tomando unos bombones que él había adquirido mientras empezaba la representación.

—¡Estaría bueno que nos lo encontrásemos también aquí! —exclamó él, de repente.

Ella frunció el entrecejo.

—¿A quién?

—A Jean…

Notó que la muchacha se ponía pálida.

—¿Te ocurre algo, querida? —preguntó asustado.

—No —sonrió ella, con un poderoso esfuerzo—. Un poco de mareo. Seguro que lo que hemos bebido me ha hecho daño.

—¿Nos vamos?

—¡Oh, no! —Y, una vez serena—: ¿Qué decías de tu amigo Jean?

—Que es posible que lo encontremos aquí.

—¿Cuándo le has visto?

—Anoche. Estuvo durmiendo, pero cuando me desperté, ya había desaparecido.

Ella siguió comiendo, en silencio.

Y después de un rato, tirando la caja vacía.

—Voy a salir un momento. ¿Permites, amor mío?

—Sí.

Abandonó la pista, saliendo a uno de los pasillos, por los que echó a correr, precipitándose, escaleras arriba, para terminar, entrando en tromba, en el despacho del director.

—¿Eh? —se asombró éste.

—¡Padre! El tipo de la SIP que reconocí desde la escalera, con el proyector, el que encerrasteis en la jaula de los tigres…

—Sí, ¿qué ocurre?

—¡Se ha escapado!

—¿Eh?

—Y debe estar aquí. Ese imbécil que tengo a mi lado me lo ha confirmado. Jean durmió en el Departamento anoche y ahora debe investigar en el circo.

Pierre sonrió.

—No hay más que una persona que haya podido ayudarle a escapar.

—¿Josianne?

—Sí.

Los ojos de Yolande lanzaron chispas.

—¿Cuándo vas a acabar con esa víbora, padre?

—Pronto.

—¿Seguro?

Había en el tono de voz de la muchacha una especie de desprecio que no pasó desapercibido al hombre.

¿Se imaginaba algo o sabía todo?

—No te preocupes. Ahora mismo voy a dar órdenes especiales, ya que ese tipo, si está aquí, debe estar escondido en su camerino. Y esta vez no se escapará.

Ella no dijo nada y abandonó la estancia.

Pierre se quedó pensativo.

—Les he criado como hienas —dijo—, y en eso se han convertido: en dos hienas…

CAPÍTULO X

reguntó Josianne, viendo que Jean daba señales de querer marcharse:

—¿Te vas tan pronto, Jean?

Éste asintió.

—Sí. Dentro de poco empezará la función y no quiero estar aquí. Además, para serte completamente sincero, tengo una especie de intuición, algo que me dice que tengo que salir de tu camerino cuanto antes.

—Ten mucho cuidado.

—Lo tendré. Me has explicado muy bien la distribución del circo, y ahora puedo moverme con más confianza que antes. ¡Hasta luego, querida!

—Adiós.

Se besaron y ella se asomó al pasillo, mirando a ambos lados.

—Ya puedes salir. ¿Recuerdas por dónde has de ir?

—Perfectamente.

Y se alejó, desapareciendo por la primera esquina.

Las explicaciones y el croquis que Josianne le había hecho iban a serle de mucha utilidad. Así, recordándolo, ya que se lo había aprendido de memoria, tomó el camino que llevaba hacia las jaulas de los saurios, sabiendo que por allí debía empezar sus investigaciones.

Iba a desembocar en la sala de las drago-iguanas cuando vio a dos hombres que se acercaban a la jaula.

Los reconoció enseguida.

Eran el joven de sonrisa de hiena y el elegante, vestido de frac, preparado para presentar la función.

Se colocó en un rincón, vigilando a los dos hombres.

Mientras el elegante abría la jaula, el otro se ponía unos guantes, sacando después un collar sujeto a una cadena dorada, de gruesos eslabones. Una vez abierta la puerta, Louis saltó al interior, poniendo el collar a uno de los saurios y tirando después de él hasta obligarle a que saliese de la jaula.

El elegante cerró la puerta.

—¿Vamos? —inquirió Lukas.

—Sí.

Jean estaba dispuesto a seguirlos y así lo hizo, viendo que tomaban un pasillo que, según el plano de Josianne, llevaba a los sótanos, a una parte que el joven no conocía.

Recordando entonces, mientras seguía a los dos hombres y a la bestia, lo que André le había comunicado por teléfono, unas horas antes, se sintió culpable de muchas cosas.

Porque Levigneux le había comunicado que los agentes de la SIP en Marte no habían encontrado a nadie en la factoría, que estaba completamente vacía, no pudiendo, por lo tanto, apoderarse del padre de la domadora, como habían prometido.

¡Y se había visto obligado a engañar a Josianne!

Nunca se lo perdonaría.

Mordiéndose los labios, continuó su camino, viendo que los otros dos abrían una puerta, haciendo pasar al animal y cerrándola después. Por fortuna, Jean, que ya estaba desesperado, descubrió, un poco más allá, una ventana enrejada, a ras del suelo, a la que se asomó.

La sala estaba llena de aparatos de química, alambiques, retortas y una especie de proyector al fondo.

Un hombre viejo y de aspecto cansado hablaba en aquellos momentos con los dos bandidos.

—¡Tienes que hacer más tintas! ¡Ahora mismo! —decía Louis.

—¿Y lo que me habéis prometido?

—No recuerdo.

—Yo, sí —repuso el viejo, con voz cansada—. Me dijisteis que podría ver a mi hija, a Josianne.

—¡Pronto la verás! Ésta es la última vez que te molestaremos…

Jean no daba crédito a lo que acababa de oír.

¡Así aquél era el padre de Josianne que la muchacha suponía en Marte, sin sospechar que sólo unas decenas de metros, en el mismo edificio, la separaban de él!

Vio que el anciano llevaba a la bestia hasta colocarla frente al proyector, poniendo bajo ella un gran recipiente de cristal. Luego, apagando la luz, fue junto al foco, lanzando sobre el animal un chorro de luz multicolor.

Mirando al reflector, Jean sintió que su corazón latía con fuerza. Porque colocado sobre el cristal, ocupando toda la superficie luminosa, había un billete de Banco.

Volvió los ojos hacia el animal.

Y entonces, ante sus ojos, abiertos como platos, se realizó un cambio completo en la piel del saurio, que tomó exactamente el colorido del billete. El joven comprendió que aquella especie de gigantescos camaleones obraban como sus hermanos de la Tierra, tomando el color del ambiente que les rodeaba, obedeciendo a una ley de defensa de la naturaleza: el mimetismo.

El viejo se había acercado ahora al animal, golpeando su dorso, suavemente, con una varilla metálica. Y, momentos más tarde, la piel de la drago-iguana empezó a destilar un líquido multicolor, copia exacta de la gama del billete…

¡El misterio de las tintas perfectas estaba explicado!

Ya había llegado el momento de actuar.

Sacando, su «Lüger», Jean cargó el arma con proyectiles anestésicos de acción fulminante. Después abandonó su observatorio, poniéndose junto a la puerta.

Esperó.

Y cuando ésta se abrió, dando paso a los dos, que llevaban el precioso recipiente, Jean disparó, a boca de jarro, contemplando con satisfacción que sus enemigos se desplomaban, sin sentido, fulminados por el contenido de las balas anestésicas.

Penetró en la habitación.

El viejo le contemplaba con los ojos abiertos.

—¡Su hija está bien, señor Remond!

—¿Quién es usted?

—De la policía.

—¿De la policía? ¡Maldición! ¡Estoy perdido!

—¡Oh, no!

Pero ya era demasiado tarde.

El viejo había sacado una pistola y disparado contra el joven, no matándolo por verdadero milagro. Jean sintió un dolor horrible en el hombro derecho.

Y tuvo justo el tiempo de disparar contra el anciano antes de que éste afinase un poco más su puntería.

Dejándolo allí, junto a los otros, Jean cogió la cadena, tirando del saurio, que le siguió mansamente.

Iba a jugar la última carta.

Al pasar por la jaula de las drago-iguanas vio que éstas no estaban, lo que quería decir que Josianne debía estar en la pista.

Fue entonces a la sala principal, tomando el camino del camerino de la joven.

Pero, al abrir la puerta, vio que el hombre al que había golpeado allí mismo, hacía sólo un día, estaba sentado, fumando.

Alain, al verle, se puso en pie, palideciendo.

—¡Llévese eso! ¡Me da asco! —dijo luego, fijándose en el saurio.

Jean no perdió el tiempo.

Oprimió el gatillo y Alain cayó de bruces, profundamente dormido.

Acercándose al teléfono, Jean marcó un número y esperó.

Muy poco.

—¿Diga?

—¿André?

—Sí.

—Todo está terminado, muchacho. Poneos en movimiento y llamad a la policía para que nos ayude a cercar el circo.

—Estaremos ahí dentro de diez minutos.

—Muy bien.

Colgó, abandonando el camerino, después de cerrarlo.

El saurio le seguía.

Pero tuvo que abandonarlo cuando llegó a la escalera que conducía al despacho de Pierre.

Cuando abrió la puerta de la habitación, el obeso le miró, sin comprender, frunciendo el entrecejo, no obstante, al ver la pistola que el otro tenía en la mano.

Preguntó:

—¿Quién es usted?

—Jean Vertier, de la Spacial International Police. ¡Ha perdido, Sental!

—¿El qué?

—No se haga el tonto. ¿Dónde están las máquinas?

—Descúbralo, si puede…

Jean vio que la mano derecha del hombre estaba abriendo, milímetro a milímetro, un cajón.

Y disparó antes.

Pierre cayó de bruces.

Abandonando el despacho, después de cerrarlo con llave, Jean se dijo que la noche no iba mal. Ahora no quedaba más que el pequeño placer de ir en busca de Josianne y descubrir lo que faltaba.

Bajó las escaleras y tomó la cadena, sonriendo al pensar en el espectáculo que pensaba dar.

En efecto, al surgir en la pista acariciando a la bestia, levantó un revuelo infernal.

La gente, que temblaba de pavor ante lo que creía audacia de la domadora, se asombró primero, irritándose después, al ver a aquel hombre que acariciaba al saurio como si fuese un perrito.

Pero hubo un espectador que soltó una carcajada.

—¡Fíjate, Yolande! ¡Es Jean! ¡Que me aspen si entiendo lo que pasa!

Y saltó a la pista, corriendo hacia su amigo.

Torciendo el gesto, Yolande se mordió los labios mientras sus ojos lanzaban chispas. Su mano se hundió en el bolso, sacando una pistola con la que hizo fuego.

Detenido en su marcha, Claude parecía haber tropezado, cayendo bruscamente después.

Yolande apuntó a Jean.

Pero Josianne, que había salido de la jaula por la parte próxima a aquella parte de la pista, lanzó su látigo, golpeando el rostro de Yolande y desviando el disparo.

Justo para dar tiempo a Jean a que disparase a su vez, haciendo que la falsa periodista se desplomase, sin conocimiento, sobre su asiento.

El escándalo era indescriptible.

Pero cuando el público iba a manifestar su desacuerdo, las puertas vomitaron agentes, dejándose oír los altavoces por los que se ordenaba que nadie, bajo pena de prisión, se moviese de su sitio.

La paz se instauró como por ensalmo.

Mientras, Josianne, que había salido de la pista con Jean, chocaban casi con André.

El agente de la SIP explicó al «chispas» todo lo que había hecho. Y éste ordenó a los agentes especiales que se apoderasen de los que habían caído bajo los proyectiles narcóticos.

EPÍLOGO

Donald encendió un habano.

Josianne y Jean estaban sentados en el extremo de la soleada habitación. Y en el lecho, asomando la cabeza entre las sábanas, Claude, que sonreía débilmente.

André y Charles estaban de pie.

Junto al Viejo.

Callowan terminó de echar humo.

—El asunto ha terminado mejor que podíamos pensar. La banda fabricó papel en cantidad y lo trajo de Marte, abusando de la buena fe de los aduaneros. Una vez aquí, el circo servía de tapadera para sus actividades, que pronto, como siempre ocurre, se convirtieron en criminales, por la fuerza de las cosas. Así, por desgracia, murió la hija de Dubois y Odette, la novia de Chantal.

—¿Y la imprenta?

—La descubrimos gracias al «maestro» de la orquesta de tambores.

—¿Eh?

—Sí. El hombre estaba extrañado de que le hicieran ensayar, sin interrupción, durante largas horas del día, premiándole si no paraba de tocar. Y bajo la orquesta, sin temor, las máquinas iban imprimiendo billetes sin que nadie, aunque pasase cerca de los músicos, lo sospechase.

—¡Muy ingenioso!

—En cuanto a Claude, y esto va dirigido a Jean, fue el sacrificado del asunto. Él supo, desde muy pronto, cuando Yolande le dijo de ir al periódico y no encontrar luego a Chantal, que ella formaba parte de la banda. Pero tuvo que disimular, ya que no separándose de la muchacha podía por lo menos vigilarla, mientras Jean trabajaba por su lado.

—¡Menuda manera de trabajar! —exclamó Claude sonriente.

Se volvieron todos.

Josianne y Jean se estaban besando.

—Por lo menos —dijo Callowan—, esta vez no pierdo más que un agente. Y, como regalo de bodas, les daremos un buen montón de billetes… de los que fabricaban en el circo.

ENRIQUE SÁNCHEZ PASCUAL. Nació en Madrid en agosto de 1918. Era estudiante de medicina cuando estalló la guerra civil, lo que le obligó a abandonar los estudios. Su condición de combatiente republicano le obligó a exiliarse de España al terminar el conflicto, refugiándose en Francia. Allí conoció a su esposa, Ángeles Abulí, con la que contrajo matrimonio fruto del cual fueron cinco hijos: Christiane, Enrique, Richard, Yolande y May. Posteriormente regresó a España, lo que le costó cumplir una pena de prisión en la cárcel de Figueras; resulta curioso comprobar el paralelismo de esta etapa de su biografía con las de otros autores de literatura popular tales como Marcial Lafuente Estefanía, el recientemente fallecido Alfonso Arizmendi o Fernando Ferraz Fayos (Profesor Hasley) entre otros; por lo que se ve, el bando perdedor de la guerra civil fue una cantera de excelentes escritores en los años subsiguientes. En los duros años de la posguerra, y domiciliado en Madrid, trabajó como representante de unos laboratorios farmacéuticos escribiendo Poesías para médicos, un irónico poemario dedicado al colectivo médico. Poco después, animado por un amigo escritor, probó suerte en el campo de la literatura popular, entonces en auge, es de suponer que con éxito puesto que acabaría convirtiéndose, tal como se ha comentado en la introducción, en uno de los autores más conspicuos del género. Aunque Sánchez Pascual comenzó su carrera literaria en Bruguera, lo que motivó el traslado de toda la familia a Barcelona, fijando su residencia primero en el pueblecito de Mirasol y posteriormente en Sant Cugat del Vallés y Masnou, también fue uno de los principales colaboradores de Toray, la rival catalana de Bruguera, donde asimismo dejó un extenso catálogo. Otras editoriales para las que escribió fueron también la desaparecida Ediciones Petronio y la mexicana Diana.

Tal como solía ocurrir en este campo, Sánchez Pascual escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones… y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros. Como es natural tuvo que firmar bajo seudónimo y, al ser tan prolífico, recurrió a una buena batería de ellos. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons, pero también utilizó el de Karl von Vereiter, para firmar libros de temática bélica y, ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos: Law Space, H. S. Thels, W. Sampas, Alan Comet, Alan Starr, Lionel Sheridan, el ya citado Alex Simmons… El que hay que descartar como suyo, pese a las atribuciones que se le han hecho, es el de Marcus Sidereo, probablemente un seudónimo editorial bajo el que se cobijaron diferentes autores no identificados.

Notas

[1] Véanse el num. 30 de esta Colección, titulado «ídolos de barro». <<