PROLOGO

Lo que se temía desde hacía muchos siglos, se produjo en los albores del XXX. Se barruntó ya a lo largo del tercer milenio a medida que la ciencia iba apoderándose lentamente del poder de los pueblos. Todo dependía tan integralmente de ella que no puede juzgarse como vaticinio el que los pensadores de los siglos XXVIII y XXIX expresaran su creencia en que la «cosa» se iba a producir inminentemente.

En el año 2915, el poder absoluto sobre los millones de robots que realizaban la mayor parte de los trabajos en el Planeta estaba en manos de un puñado de sabios ambiciosos que consideraron su momento histórico.

Al año siguiente, las minorías humanas que aún vivían en Europa, fueron expulsadas del Continente blanco y recluida, libremente, en las amplias ciudades africanas. Todo lo que en un tiempo fué la Rusia blanca, los estados bálticos, la península escandinava y la totalidad de la Europa occidental, cayó en manos del «Brain-Trust», el «Trust Mental», formado por un importante grupo de sabios, bajo cuya responsabilidad caía el trabajo intelectual del mundo.

Von Hebersseis se convirtió de inmediato, en el dictador de aquella nueva forma de dominio que alcanzaba la totalidad de los países en los que habían vivido los hombres de piel blanca. Los antiguos Estados Unidos de América cayeron también en el poder de los sabios y sus habitantes fueron expulsados hacia el Sur, más allá del canal de Panamá.

Quedó así la Tierra dividida en dos grandes partes, de la que una de ellas en una extensión tremenda no estaba poblada más que por millones de hombres mecánicos, de obedientes robots; mientras la otra comprendía todo lo que quedaba de humano sobre el Planeta.

La parte habitada por seres humanos se desenvolvió, a partir de entonces con medios tan rudimentarios que en realidad, retrocedió a un standard de vida en todo semejante al del segundo milenio, desarrollándose la existencia de hombres y mujeres como en pleno siglo XX.

El hombre, sin los poderes tremendos que la ciencia de los robots le había dado, hubo de trabajar, de nuevo para ganarse el sustento Pero, aunque cueste creerlo, la expulsión de la archi-industrializada tierra europea, abrió nuevos e interesantes cauces a la personalidad humana, penetrando en una Era de felicidad y sencillez maravillosas.

Fuera de las iniciales luchas del principio, mientras lograban establecerse en los territorios ocupados por la civilización negra, los blancos llegaron muy pronto a un acuerdo con sus hermanos de color, conviviendo estupendamente entre ellos.

Así, de este modo a partir del año 2920, la verdadera Humanidad penetró en una época de paz que hizo que no envidiase los tiempos de excesiva comodidad que la expulsión había hecho terminar para siempre.

Guiados por la nueva experiencia los hombres prohibieron severamente la fabricación de robots, encontrando placer en trabajar, obedeciendo a la divina Ley y volviendo a ganarse el sustento con el sudor de su frente.

No era, por eso, la vida incómoda y cruel Dotados de aparatos y técnicas elementales al lado de las que poseían los sabios los hombres de la nueva civilización habían simplificado mucho los trabajos. Pero comparando la vida que llevaban cuando los robots realizaban la totalidad de los esfuerzos, aquella nueva existencia les llenaba de un gozo del que no se habían deleitado hacía mucho tiempo.

También la religiosidad había vuelto a sus corazones. Alejados del espíritu y casi entregados a una desmesurada idolatría de las máquinas, los hombres de finales del tercer milenio caminaban hacia su perdición definitiva. Sin esfuerzo de trabajo alguno, sin dolor—ya que la Medicina había logrado asombrosos resultados en la lucha contra las enfermedades—, sin preocupaciones ni problemas de ningún género, condenados al ocio más desastroso, a una especie de vida vegetativa en la que el cerebro—y mucho menos el alma—no tenía nada que hacer, el hombre se consumía en el más perverso y desconsolado vicio que imaginarse pueda: la ociosidad.

Por otra parte, constituía un espectáculo deprimente el ver por las calles de las gigantescas ciudades, cómodamente transportados por los vehículos más fantásticos, hombres mujeres y niños que llevaban inscrito en el rostro el signo del tedio, de la idiotez, de la imbecilidad; con la mirada vacía, la expresión lisamente animal de sus caras, en la que jamás se pintaba el menor interés.

Las taras hereditarias se hacían cada vez más patentes y, aunque aún débilmente, la amenaza de que en un próximo futuro los descendientes de aquella inepta raza nacieran acéfalos, no era una fantasía en modo alguno.

En el fondo fue una verdadera salvación para la raza blanca la expulsión de los territorios occidentales.

Pocos años bastaron para que los hombres volviesen a ser lo que siempre habían sido. El trabajo les dignificó ante ellos mismos, y el dolor, el sufrimiento y la misma muerte, acrecentaron su religiosidad, olvidando muy pronto las maravillas engañosas de la Técnica, a la que habían empezado a idolatrar.

Fue un fenómeno, en todo, semejante al maquinismo del siglo XIX. Pero, esta vez, la ciencia parecía demostrar plenamente su omnipotencia y nada era de extrañar que las profundas raíces anímicas del hombre se secasen en aquel ambiente de mecánica y electrotécnica.

La costumbre de tratar con los robots—que intervenían en la mayor parte de los actos de la vida—había hecho perder la costumbre del dolor ajeno, del sufrimiento del prójimo, ya que aquellos hombres metálicos, silenciosos, obedientes y casi completos, no se quejaban jamás y parecían estar destinados a una inmortalidad extraña…

El obligado éxodo hacia las tierras africanas, aun haciéndose, como se realizó, en perfecto orden, colocó a la degenerada humanidad ante los grandes poderes de la naturaleza. Aquellas pieles excesivamente blancas, acostumbradas a no recibir la caricia del sol ni del aire, ya que habían vivido y nacido en el cerrado claustro de los medios acondicionados, en que todo era artificial, sintieron, por vez primera la áspera garra del frío, la ardiente llama del calor, el roce del viento, de la lluvia y de la nieve, dentro del marco maravilloso de la existencia para la que habían sido creados.

Miles, decenas de miles, perecieron en aquel largo camino hacia las tierras del Sur. Sus cadáveres marcaron una ruta que quedó grabada sobre la tierra, como un triunfo de la naturaleza sobre aquellos seres que caminaban por el absurdo y ciego camino del legendario superhombre.

El sol, el viento, el frío, la lluvia, el cansancio y el dolor, volvieron a clavar sus uñas en las carnes, destrozando definitivamente lo que para su colosal juicio era inservible. Fue una selección maravillosa, como si la Tierra desease quedarse con lo que solamente merecía vivir sobre ella.

Los colosales africanos, que habían logrado escapar a la locura de la técnica de los blancos, viviendo en sus hermosas, sanas y naturales ciudades, de estilo siglo XXI, en el que fueron construidas, vieron con horror la llegada de aquella masa humana pálida, como anémica de hombres que la herencia marcaba cruelmente de una calvicie precoz, de tórax estrecho y amplia frente, con ojos azules, o gruesos, monstruosamente obesos, de líneas turbias y casi femeninas, una colección de Bacos repugnantes y grasientos que miraban estúpidamente a su alrededor, envueltos en raras y cerradas vestiduras, temblando bajo la menor brisa o sudando copiosamente a la más pequeña elevación de la temperatura.

Hubo luchas, afortunadamente muy pocas, entre los guerreros negros y el gentío incoloro que llegaba del Norte. Pero pronto la inteligencia superó las diferencias y al ser informados los negros de los verdaderos motivos de aquella pacífica invasión, abandonaron sus sospechas, abriendo sus ciudades, en barrios especiales, donde alojaron a los hombres blancos.

Todo un siglo—el XXX—fue necesario para que aquellas piltrafas humanas se habituasen al contacto con la naturaleza. Un siglo entero en que las profundas fuerzas de la raza blanca lucharon contra el verdadero mundo imponiéndose al fin.

Surgió entonces, maravillosamente, la vieja raza, adaptable y fuerte como nunca. La savia que se encerraba en los profundos e intrincados repliegues de la carne dio sus frutos y las hermosas criaturas que surgieron de sus inadaptables y fofos abuelos hicieron recordar a los negros, aquellos blancos que antaño, fuertes y poderosos, inteligentes y audaces, que habían sabido conquistar la Tierra entera y que poseían la más bella y cierta religión del Globo.

En los comienzos del siglo XXXI, cuando empieza esta historia, la colonia blanca de África, como su hermana la de América del Sur, había alcanzado un fantástico desarrollo Lentamente los negros y los sudamericanos, éstos en menor cuantía, fueron viendo la necesidad de abrir las puertas del poder a los llegados un siglo antes. Una completa y hermosa hermandad se había establecido entre las razas, sin que, sin embargo, se llegase a la promiscuidad. Hacía ya muchos cientos de años que la biología había demostrado la insensatez de los mestizos y ningún peligro había de temerse en cuanto a la mezcla de razas.

En el año 3011, en que exactamente empieza este relato, la Federación Africana, con seiscientos millones de seres de los que solamente ciento ochenta eran blancos, estaba mandada por un triunvirato en el que se encontraban dos hombres de raza blanca. El negro que completaba el trio y uno de los blancos eran viejos; hombres sabios y creyentes, queridos de todos y que regían aquella tremenda masa humana desde hacía años. Recientemente se les había unido un joven, Clak Stewen; un muchacho lleno de entusiasmo, trabajador infatigable y cuya colaboración les era sencillamente preciosa.

—Desde hacía más de un siglo, exactamente desde el instante del Gran Éxodo nada se sabía de lo que ocurría en la Europa dominada por los sabios. Un formidable muro de acero, formado por miles de robots armados de terribles medios de combate, hacía imposible que nadie se acercara a las costas del Viejo Continente en que reinaban en un absolutismo despótico sobre los hombres mecánicos el tremendo «Brain-Trust».

Afortunadamente, ninguna curiosidad había impelido a los habitantes del Continente Negro hacia aquellas tierras. Vivían lo suficientemente dichosos y preferían hasta olvidar la existencia de aquel misterioso y terrible poder del que desconocían absolutamente todo.

Fue entonces, a finales del 3011, cuando unas astronaves, que hacía tiempo rondaban por el Planeta, aterrizaron, tras enviar un pacífico mensaje por teleradio en las cercanías de Pantoville, la maravillosa capital de África, una metrópoli inmensa construida, bajo puntos de vista racionales, de edificios bajos y amplísimos parques.

Una comisión gubernamental fue en busca de los misteriosos ocupantes de la astronave, recibiéndolos cariñosamente. Eran hombres, las más hermosas criaturas que los ojos humanos contemplaron jamás y cuyas figuras recordaban insistentemente las figuras de Fidias, perdidas en los viejos museos de Europa.

Los traductores electrónicos no tardaron en poder servir de dóciles intérpretes entre los recién llegados y los terrícolas, quienes supieron que aquellos hombres, que habían atravesado el espacio, venían de Venus, planeta supercivilizado, viviendo en paz y deseoso, por el alcance de sus medios científicos, de entrar en relación con los otros pobladores del sistema solar.

A partir de aquel momento, los hombres no habían logrado la navegación espacial más que hasta la Luna, satélite inútil desde todos los puntos de vista; se estableció un profundo y recio lazo de amistad entre le humanidad y la venusidad, si tal término puede emplearse.

Al principio, los venusianos desearon hacer participar a los humanos de sus maravillosos globos técnicos. Pero el Consejo de Estado, después de una violenta discusión, puso el veto a cualquier innovación que pudiese enturbiar la vida natural de la humanidad. Las palabras de Stewen fueron como una marca del pensamiento del hombre; un hombre que había conocido y sufrido las nefastas consecuencias de una civilización superdesarrollada.

—Me imagino —empezó a decir—lo que hubiese dado cualquier hombre del segundo milenio al recibir graciosamente el don de la sabiduría de una civilización extraña a la nuestra. La economía de tiempo y espacio de estas maravillas que nos invitan a tomar, justificarían plenamente nuestro entusiasmo al recibirlas. Pero, por desgracia, conocemos ya lo que una excesiva industrialización, un gigantesco maquinismo, hace de la pobre criatura humana. Nos estremecemos todavía al pensar en la suerte que corrieron nuestros antepasados, cuando en Europa y bajo el terror científico de los sabios, estuvieron al borde de la locura, salvándose por poco del abismo hacia el que fatalmente se deslizaban. Agradecemos a nuestros amigos los venusianos un ofrecimiento cuyos motivos no olvidaremos jamás. Pero, al mismo tiempo, nos mostramos satisfechos de los bienes que hemos podido adquirir en la tierra, dando gracias al Supremo Hacedor y deseando de todo corazón, que nos prolongue los bienes que tan graciosamente nos ha deparado.

La negativa de los humanos, que en forma alguna fue un desprecio hacia el ofrecimiento de los venusianos, hizo que estos se convenciesen de la categoría espiritual de las gentes que habían encontrado en nuestro Planeta. Conocían, muy ligeramente, la existencia de todo un continente dominado por los temibles hombres de ciencia custodiados por millones y millones de robots.

Desdichadamente, no iban a tardar en sentir el peso de la ambición de los que, elevados sobre su propio orgullo, creían haber abandonado su categoría humana para medrar, definitivamente, en la divina.

CAPITULO PRIMERO

DURANTE miles de millones de años Venus, el segundo planeta en la hilera que acaba en Plutón, había vivido protegido por una densa atmósfera que parecía ocultar a los ojos del cielo los dramas humanos que en cualquier trozo de tierra estelar deben producirse cuando se reúnen aunque sea en mínima cantidad.

Milenios y milenios en el que las razas y las civilizaciones fueron dejando la huella de su paso, las ruinas de las ciudades destruidas y los nuevos caminos que conducían a las recientemente elevadas sobre la superficie del planeta.

Hacia el año 3000 de la Segunda Era de Venus, uno de los encargados en el principal observatorio del planeta de los experimentos meteorológicos descubrió, con asombro, la paulatina disminución de la atmósfera venusiana.

De los catorce mil metros que contaba en la última medición realizada, se había reducido en cerca de una mitad. El observador comunicó su descubrimiento a la academia de ciencias físicas, que creyó más conveniente, por el momento, guardar el secreto de aquella alarmante noticia.

Pero al producirse una serie de accidentes aéreos con aparatos que volaban regularmente por la extratrosfera, obligó a que la secreta comunicación del meteorólogo venusiano tuviese que ser comunicada al gobierno general del planeta.

Se hizo lo posible para que la alarma no cundiese a las masas humanas de Venus, ya que por el momento el aire respirado tenía aún la suficiente profundidad para que nadie, sobre la superficie venusiana pudiese percatarse del peligro de asfixia que iba cercando a aquel mundo.

Se prohibieron los vuelos que sobrepasasen de una determinada altura, lanzándose los investigadores a un estudio profundo de las posibles causas de aquella espantosa amenaza. Poco a poco los motivos se fueron esclareciendo hasta que pudo sentarse, de una manera lógica y convincente, el real origen de aquellos trastornos de la capa gaseosa de Venus.

La proximidad del Sol, la fuerza de su iluminación y, sobre todo, de su calórico, habían producido una tremenda evaporación que, debido a la horrible temperatura que llegaba al astro, no pudo ser compensada en forma alguna. La disminución de la atmósfera era una condena que, inexorablemente, debía caer sobre los pueblos venusianos y, más que una condena, se trataba de una pena de muerte que no tardaría en hacer desaparecer hasta el último vestigio de vida sobre el terreno.

Fue entonces cuando algunas astronaves venusianas lograron llegar a la Tierra y ponerse en contacto con las civilizaciones que se habían instalado en África, tras la cruel expulsión de la Europa ocupada por los tiranos de la ciencia.

Por el momento y hasta que no empezaron a tener confianza en los terrícolas, los venusianos guardaron el secreto de la tragedia que pesaba sobre su patria cósmica, prefiriendo esperar el momento oportuno que les permitiese solicitar ayuda a los habitantes del tercer mundo.

Esperaron mucho con una maravillosa paciencia, con un espíritu de resignación notable. Pero a medida que recibían noticias del lejano Venus, a medida que iban conociendo los desastrosos detalles de la catástrofe, que ya había empezado a aniquilar los pueblos y ciudades situadas a mayor altura, sus reservas desaparecieron y Lobko, el jefe de la expedición, decidióse finalmente a pedir el urgente auxilio que necesitaba.

Los tres miembros del Gobierno africano escucharon atentamente las manifestaciones de su nuevo amigo y, cuando éste terminó su espeluznante relato, fue en forma unánime, sin necesidad de ninguna ridícula votación, que los tres hombres se manifestaron dispuestos a prestar ayuda al desdichado género humano de Venus.

Se discutió la zona de la Tierra que pudiese entregarse a los venusianos para que volviesen a empezar una nueva existencia lejos del mundo en que habían nacido.

Por último, el punto de vista de Stewen fue aceptado por unanimidad.

—Creo —dijo— que lo mejor es proceder a la rápida evacuación del continente australiano, ya bastante deshabitado, y entregar a nuestros amigos de Venus un territorio en el que podrán vivir pacíficamente. Ya es bastante lamentable que la limitada cantidad de astronaves de que disponen no les permita transportar a la Tierra más que una pequeñísima cantidad de esa pobre humanidad de Venus que está irremisiblemente condenada a muerte.

Lobko manifestó su alegría de haber llegado a un acuerdo cuando ya desesperaba de poder salvar los valores más positivos de su raza. Inmediatamente después una de las astronaves partió hacia Venus para dar la buena nueva y comenzar acto seguido los trabajos de aquella gigantesca evacuación interplanetaria.

Cogidos de improviso por la maravillosa noticia que les llegaba de la Tierra los miembros del Gobierno venusiano perdieron los estribos y, sin tener en cuenta la potencia de la noticia que manejaban, la difundieron un tanto exageradamente, mucho más de lo que debían haberlo hecho.

A partir de aquel instante, Venus se convirtió en un planeta de población caótica, desenfrenado; entregada por entero a la supremacía de la fuerza, de la bestialidad infrahumana, de la lucha instintiva por defender la vida.

Durante el poco tiempo que las fuerzas armadas siguieron siendo fieles al Gobierno, implantando violentamente un cierto orden, se pudo, al menos, contener un tanto la oleada humana que rugía, como un torrente horroroso hacia los campos en que estaban instalados los vehículos del espacio. Pero cuando las fuerzas del orden descubrieron que también ellas estaban en peligro y que no escaparían fácilmente de la asfixia de aquella atmósfera que iba descendiendo cada vez más, el orden se disolvió completamente y el planeta pareció volver, por entero, a las brutales épocas de la prehistoria.

Entre tanto, un sol mortífero cuyos rayos no detenían ya las inexistentes nubes, un sol sin reflejo que parecía ocupar la totalidad del firmamento, empezaba a hacer crujir las tierras abriéndolas en hondas fisuras y haciendo ya imposible que la vida vegetal siguiese siendo.

El hambre la peste, todo el funesto cortejo de males que sobrevuelan como buitres las grandes conmociones cósmicas, diezmaron a la masa humana que seguía avanzando hacia lo que creía su única salvación.

Muy pocos, solamente unos cuantos millares de hombres y mujeres de Venus, lograron ocupar sus asientos en las astronaves y contemplar, con un suspiro de satisfacción, como el planeta moribundo se alejaba, cada vez más, hasta desaparecer en la negrura del espacio como el producto de la más espeluznante pesadilla.

* * *

Inclinado sobre el espejo de la pantalla de su teleradar, el profesor Kunger seguía con creciente curiosidad la marcha de una serie de puntos luminosos que la aguja del radio, que giraba constantemente, iba descubriendo siempre en el mismo cuadrante.

Detrás, apoyado en el respaldo de la silla en que estaba sentado Kunger, Leffler, su ayudante, observaba aquellos puntos luminosos con la misma atención que el profesor. Llevaban cerca de una larga hora observando la progresión de aquellos objetos, marcando, de vez en cuando, algunos raros signos en un cuaderno de notas que el profesor tenía al alcance de la mano.

El silencio era completo y tan solo, de vez en cuando, llegaba al tranquilo laboratorio el rumor de los pasos de los robots que circulaban por la amplia avenida en que se elevaba el edificio.

Incluso desde la terraza que prolongaba el laboratorio y que pendía en la calle como una monstruosa visera, la ciudad, la formidable ciudad de Berlín, hubiese parecido a cualquier mirada humana como algo extraño, tremendamente raro y silencioso, casi como una descomunal tumba.

En realidad, las calles estaban repletas de criaturas metálicas que debieran haberlas prestado una extraordinaria animación; pero, por el contrario, aquellos monstruosos muñecos, de brillantes sustancias que se movían de un lado para otro con un automatismo perfecto, proporcionaban una sensación que, a pesar del movimiento, se traducía en una paradógica visión de desolación.

Kunger seguía observando en la pantalla de su aparato el avance de las astronaves venusianas por el espacio. No era la primera vez que se había percatado de la presencia de vehículos aéreos extraterrenos en el Globo. Estaba perfectamente enterado de la visita que los venusianos habían hecho al continente africano y la potencia de los medios de observación y de control que poseían en el laboratorio le habían hecho si no conocer, al menos presentir, la catástrofe que se había desencadenado sobre el planeta vecino de la Tierra.

Había comunicado tales cosas al jefe Von Hebersseis, quien pareció no preocuparse demasiado de los temores que manifestó el profesor. Pero, ahora, cuando ya se trataba de una invasión en toda regla, que podría modificar el equilibrio de las naciones de la Tierra, Kunger creía que el nuevo informe interesaría muchísimo al dictador.

—Creo que serán unos cincuenta mil habitantes de Venus los que se proponen llegar a la Tierra —dijo el profesor.

Antes de expresar su opinión, Leffter maduró la idea que le preocupaba. Luego:

—No sabemos aún nada de cómo puedan ser esos venusianos Las noticias que poseemos de ellos las debemos a la radio, ya que el astuto Gobierno africano no ha televisado jamás a sus asociados.

Una sonrisa entreabrió los labios de Kunger. Comprendía perfectamente el oculto sentido de las palabras de su ayudante, sintiendo que también en él se despertaba un ansia de investigación cuyo objetivo sería un grupo de aquellos audaces venusianos.

—Tiene usted razón, Leffter. Si el dictador nos da permiso para apoderarnos de alguna de esas criaturas, de modo a estudiar las posibilidades de vencerlos en caso necesario, podremos pasar un maravilloso momento en el laboratorio de biología.

Entre tanto, los puntos luminosos se habían movido incesantemente hacia el centro de la montaña, lo que demostraba que pronto llegarían a la Tierra. Fatigado de aquella larga contemplación, Kunger se irguió y cogiendo del brazo a su ayudante alejóse hacia una mesa donde pulsó uno los botones de un complicado cuadro que allí había. Instantes más tarde, la puerta se abrió por sí misma dejando pasar un gigantesco robot, cuya lámpara frontal brillaba intensamente.

Sigue pendiente del teleradar y anota la ruta de las astronaves.

El robot, que no se había detenido más que unas décimas de segundo, continuó su camino, sentóse en la silla que había ocupado el profesor, mientras la luz frontal que hasta aquel momento había emitido una luz amarillenta, tomóse verdosa, lo que quería decir que los mecanismos de marcha se habían apagado automáticamente, pasando la acción a los de observación, captación y cálculo de su mecanismo.

Dejándose arrastrar suavemente por las alfombras movibles y las escaleras mecánicas, los dos hombres fueron conversando animadamente hasta llegar a un enorme escalón, en cuyo fondo una pantalla ocupaba la totalidad del enorme muro.

Exactamente en el momento que se detenían en medio de la estancia, la pantalla se iluminó, apareciendo en ella el descomunal rostro del profesor Von Hebersseis, que les miraba con sus gigantescos ojos, que brillaron tras los espesos cristales de sus gafas.

Una voz, indudablemente reproducida por algunos altavoces una voz de tremenda potencia que el eco de la amplia estancia aumentaba de intensidad hizo vibrar las paredes mientras inquiría:

—¿Hay algo nuevo, Kunger?

Toda la sangre fría del profesor parecía haberse disuelto; toda su valentía, todo su coraje y hasta las palabras que había preparado parecieron balancearse en la duda y solamente, gracias a un verdadero esfuerzo sobrehumano, logró articular las frases que deseaba decir.

Desde hacía mucho tiempo ninguno de los profesores que trabajaban en aquel tremendo mundo vacío que era Europa, había visto personalmente al profesor Von Hebersseis, que solo se dejaba ver a través de la tremenda pantalla y siempre en el mismo primer plano.

Con voz temblorosa, Kunger explicó el motivo de su visita, manifestando tímidamente su opinión acerca de lo que debía hacerse para impedir que los venusianos, una raza capaz de dominar los caminos del espacio, llegase a imponer su poder sobre la Tierra.

La imagen del dictador guardó silencio largo rato y sus dos visitantes permanecieron inmóviles sin atreverse a desgarrar con un gesto o una palabra aquella solemne quietud del enorme salón Finalmente, los altavoces volvieron a vibrar, dejando oír la poderosa voz del jefe.

—Es necesario que tu ayudante prepare un aparato y capture, aunque sea disparando proyectiles anestésicos, un par de esas criaturas. Podremos después someterlos a nuestra máquina psicoanalítica y así conoceremos igualmente los propósitos y la altura industrial de esas gentes…

Indudablemente había terminado de hablar. Pero, entonces temblando más aún, Kunger se atrevió a dar un paso hacia delante y con tono de súplica:

—Señor… ¿podríamos disponer de esas criaturas después de haber investigado lo que desea?

Un gesto de infinito desprecio enturbió las facciones del dictador. Conocía perfectamente las solapadas intenciones de aquel hombre. Con tono silbante, inquirió:

—¿Qué deseas, proseguir tus asquerosos ensayos?

Kunger no contestó: pero sus pupilas brillaron con una luz extraña y sus largos y huesudos dedos temblaron con mayor intensidad.

Nada le importaba el juicio que de él tuviese el dictador. Como todos sus antepasados, desde hacía varios siglos, se había interesado por las investigaciones en seres humanas; él, poseído de aquella macabra pasión, deseaba ardientemente satisfacer la bajeza de sus instintos que, desde la expulsión de los habitantes de Europa, no podía saciar.

Tres antecesores de aquel maquiavélico profesor Kunger habían sido expulsados de distintas Universidades por haberse dedicado a trabajos que rozaban cruelmente la dignidad humana Aquel nefasto placer que experimentaba al disponer de seres humanos como conejillos de Indias estaba en la sangre de los Kunger desde hacía muchas generaciones.

La monstruosa cabeza del dictador se movió con un gesto de asentimiento, mientras Kunger respiraba con un profundo placer. Luego, dando media vuelta y seguido por su ayudante, volvieron a deslizarse por los largos caminos mecánicos que conducían a sus laboratorios.

El robot continuaba tomando notas, cumpliendo el trabajo que el profesor le había encomendado Este acercóse y mirando por encima de la tremenda espalda metálica, lanzó una rápida ojeada a las anotaciones del hombre mecánico sonriendo imperceptiblemente.

—Hace veinte minutos que han aterrizado —dijo volviéndose a su ayudante—; deseo, querido Leffter que prepare usted inmediatamente su vehículo aéreo para cumplir unas órdenes del amo. No quiero decirle que, si le es posible, capture un mayor número de esos preciosos venusianos.

Despidióse el joven de su jefe y, haciéndose llevar en una especie de autogiro por un piloto robot, dirigióse a una elevada y fantástica terraza sobre el edificio más alto de Berlín, ordenando a los hombres mecánicos que se afanaban allí, que le preparasen uno de los rápidos vehículos aéreos que podrían transportarle a África en menos de seis minutos.

En realidad todo en aquel maravilloso aparato era completamente automático. Un cuadrante, que representaba un mapa general de toda la Tierra, ocupaba la casi completa totalidad del cuadro de mandos. El joven no tuvo más que clavar una clavija, en el extremo de un cable azulado, sobre el punto del Continente africano al que deseaba dirigirse. Inmediatamente el zumbador del piloto automático le previno de que el viaje iba a iniciarse y Leffter, abandonando la cabina de piloto, pasó a una puerta posterior, tendiéndose tranquilamente en una amplia litera.

El siseo del aire era el único sonido que llegaba hasta él. Por lo demás, podía considerarse en una cómoda estancia de cualquier edificio de Berlín. El vehículo, en efecto, parecía colgado inmóvil del espacio sin moverse lo más mínimo.

Un minuto antes de llegar al punto de destino —cosa que representaba en realidad un par de miles de kilómetros—, un zumbador le avisó. Poniéndose en pie, el joven volvió a dirigirse a la cabina de mando, montando los dispositivos de forma que el aparato se detuviese a un centenar de metros de altura. Además, oprimió una palanca con la que conseguía la completa invisibilidad de la nave, cuyas paredes exteriores adquirían un color negro absoluto, única forma de captar todas las radiaciones y hacerse completamente invisible.

Sesenta segundos después, exactamente, el vehículo se detuvo suavemente en el punto determinado y Leffler, poniendo en marcha su aparato de televisión proyectada, empezó a captar las imágenes del suelo. Se había detenido en los alrededores de una gran ciudad, y sus calles, semidesiertas, aparecían en la pantalla de la televisión con una precisión de colorido y relieve maravillosos.

Tranquilizado, hizo que el aparato descendiese dulcemente hasta que, después de descubrir un punto apto para aterrizar y dejarlo oculto, hizo que se posase en el suelo, disponiéndose inmediatamente a saltar a tierra.

No podía llamar la atención de nadie, ya que iba vestido de forma semejante a los hombres blancos con los que se cruzaba. Anduvo así largo tiempo hasta que, después de orientarse, se dirigió directamente haca un gran edificio de no mucha altura cuyas ventanas estaban iluminadas en su totalidad.

No le fue nada fácil atravesar el cordón policíaco que vigilaba los contornos del edificio. Pero siendo en realidad aquella fuerza más una medida de precaución que de desconfianza, logró penetrar en los amplios jardines y mezclarse, casi de inmediato, con el bullicioso y alegre gentío que allí había.

El motivo de cuantas conversaciones escuchó, a trozos, era el mismo. Y pronto pudo percatarse que allí se estaba celebrando una magna reunión entre los miembros superiores del Gobierno africano y las autoridades de los venusianos recientemente llegados.

La amplitud de los jardines y la belleza de sus frondas no dejó de impresionarle rotundamente. Acostumbrado al árido aspecto del enorme Berlín, ciudad destinada a los insensibles robots, sin un solo árbol, sin ningún pedazo de verde que rompiese un poco la cenicienta monotonía de los altos edificios, aquella sinfonía de cemento que parecía haber sido el más estúpido ensueño de los hombres del siglo XX.

El edificio del Gobierno africano, aun siendo de colosales proporciones, semejaba una isla minúscula perdida en el verde océano de los jardines que le rodeaban. Ensimismado y hasta un poco triste, vagó por las sendas dejando de oír todo lo que no fuera el canto de las fuentes y el correr del agua oculta, sintiendo que aquella deliciosa música contribuía mucho a la tranquilidad que parecían poseer las gentes que le rodeaban.

Así, distraído, encantado más bien, alejóse hacia la parte más profunda de aquel verdadero bosque, meditando muchas cosas en las que hasta entonces no había tenido ocasión de pensar.

En realidad, había casi olvidado por completa la esencia de su misión. Pero, al desabrochar su chaqueta para sentir más ampliamente la caricia de la brisa, su mano tropezó con la culata de la pistola de proyectiles anestésicos, volviéndole inmediatamente a la realidad.

Fue entonces, en aquel preciso instante, cuando oyó muy cerca de él una conversación que, al asociarse con la idea del deber que acababa de imponerse en su mente, le satisfizo como una suerte que nunca hubiera soñado lograr.

Un hombre y dos mujeres charlaban animadamente en una minúscula plazoleta, donde un chorro de agua que brotaba de la boca de un amorcillo de piedra, subrayaba las frases con una dulce cadencia musical.

El hombre y la mujer eran, por lo que decían, venusianos. El tercer personaje femenino no tardó en revelar su identidad al profesor, al ser tratado con una diferencia especial por las otras dos personas.

Era la joven esposa de Clak Stewen, uno de los miembros del Gobierno africano.

El cerebro de Leffler se puso en movimiento y tras de percatarse de la soledad del lugar y de las posibilidades de triunfo, sacó un diminuto objeto que no era más que un aparato capaz de transmitir al piloto automático de su nave las órdenes que obedecería puntualmente.

Ordenóle que despegase, dirigiéndose hacia el lugar indicado por las radiaciones especiales que emitía el apara tito. Después y jugándose el todo por el todo, el joven, empuñando su pistola, decidióse a llevar a cabo su audaz rapto.

Escondido tras las densas ramas de un arbusto, esperó a que los tres despreocupados personajes se situasen lo bastante juntos, los unos de los otros, para ser captados por el haz de proyectiles anestésicos.

La pistola era capaz de disparar, de una sola vez, un millar de pequeñísimos proyectiles, hechos de una sustancia que se disolvía a 37°, en forma de cápsula y que contenía una sustancia anestésica de tremenda potencia. Una vez penetrada en el interior del cuerpo humano, el calor de este disolvía la envoltura dejando en libertad el líquido que, por la circulación sanguínea, llegaba inmediatamente al cerebro.

Los efectos de la anestesia se prolongaban cerca de dos horas, lo que hacía sencillo y fácil el trabajo que Leffler debía realizar.

Apuntando cuidadosamente, apretó el gatillo y, sin ruido alguno, más que un suave siseo—lo que hubiese hecho una ligera brisa al mover las hojas de los árboles—un millar de proyectiles diminutos atravesaron el corto espacio que les separaba de su objetivo.

Por el momento, las tres personas siguieron charlando durante el corto espacio de unos segundos. Luego, repentinamente, se desplomaron como marionetas a quienes se acabase de cortar los hilos que las mantienen erectas. Quedaron en el suelo, en grotescas posturas, ya que los fulminantes efectos del anestésico les habían impedido la menor reacción de defensa.

Leffler avanzó cuidadosamente, deteniéndose finalmente junto a los caídos cuerpos, mientras lanzaba una mirada de impaciencia a la negrura del cielo.

Sacando de nuevo la pequeña cajita, manipuló rápida y nerviosamente, hasta que una masa negra pareció dibujarse ligeramente sobre su cabeza. Otro contacto más y la nave se posó, con una extremada dulzura, sobre la fresca capa de césped que cubría el suelo.

Cinco minutos más tarde, el diabólico ayudante de Kunger, regresaba con sus tres prisioneros.

CAPITULO SEGUNDO

CLAK aplastó concienzudamente el cigarrillo sobre la dorada superficie convexa del cenicero. A su alrededor y junto a él, las conversaciones seguían floreciendo y muriendo al ritmo de los temas, inagotables, nuevos y maravillosos, como los que resultan al unir, en una amable discusión, dos civilizaciones que acaban de conocerse.

Pero, Stewen miraba, con cierta frecuencia, la profunda, silenciosa y tremenda extensión del jardín. Desde la ventana ante la que estaba, veía los iluminados paseos cercanos a la casa del Gobierno y luego, más, allá de la zona de penumbras, que la luz fluorescente matizaba de un gris resplandeciente, la sumisa obscuridad de los límites del bosque y aún más allá, en un horizonte que no por lo cercano dejaba de serlo, otra vez la luz, la luz de una de las avenidas que atravesaba, como una línea trazada con regla, la amplia ciudad.

No había inquietud en su gesto, sino necesidad; necesidad de volver a estar junto a Hellen, de sentir su presencia y de tornar a poseer una inequívoca prueba de la realidad de su felicidad.

Tres meses de matrimonio no habían hecho más que despertar en el alma del joven gobernante, todo el eco, todas las respuestas a una situación nueva y que se atrevía a calificar, sin ruborizarse, de maravillosa.

Estaba profundamente enamorado de Hellen y las obligaciones de una vida social, incrementadas terriblemente por la llegada de los venusianos, le obligaban a no llevar la forma de vida que había soñado.

Finalmente, desatendiendo con habilidad los requerimientos de los que con él conversaban e inventando una hábil excusa, salió del edificio dirigiéndose hacia el lugar por el que había visto desaparecer a su esposa, en compañía de Lobko y la suya.

Prefería mil veces charlar con aquel inteligente joven venusiano, repleto de ardor y entusiasmo, que con los altos empleados del Gobierno del vecino planeta, cuya curiosidad estaba siempre desmadejada en preocupaciones de alta filosofía, que le aburrían sinceramente.

Muchos invitados paseaban por el jardín y la temperatura de la noche parecía complacerse en mostrar sus delicados efluvios, como si se congratulase de aquella hermandad que acababa de nacer entre seres de distintos mundos.

Llegado que fue al límite del jardín, Clak, muy a pesar suyo, comenzó a sentir que le invadía una vaga impresión de temor. Era aún algo apenas sensible, una impresión que intentaba esclarecer, una cosa no comprobada todavía.

Movido por aquella extraña premonición, el joven se dirigió a la plazoleta donde creía encontrar a su esposa y amigos. Fue fácil, demasiado fácil descubrir los indicios de todo lo que allí había pasado.

Las ruedas del tren de aterrizaje del vehículo del profesor habían dejado sus huellas claramente inscritas en el césped y los cuerpos de sus víctimas, que hubo de arrastrar hasta el aparato, también marcaron los surcos de su paso.

Stewen levantó su mirada al cielo, una mirada repleta de deseo y de alarma, aunque aún no había realizado totalmente la tragedia. Dos minutos después corría velozmente hacia la parte anterior del edificio, tomaba su coche y atravesaba la ciudad como una exhalación.

Una vez en el campo de aviación, y seguido por gran número de aviadores, organizó, vertiginosamente, una escuadrilla que un poco más tarde surcaba el cielo africano en todas direcciones, lanzando al espacio las angustiadas sondas del «radar», que desdichadamente regresaban sin dar muestra de que ningún aparato extraño volase por allí.

Al volar por encima del Mediterráneo, después de horas y horas de infructuosa investigación, Clak dirigió la mirada al muro de acero que dibujaba exactamente los contornos de aquella tierra europea.

Desde sus torretas blindadas, los robots dirigían verticalmente hacia arriba los haces luminosos de sus cañones desintegradores, como si deseasen prevenir a las escuadrillas el terrible peligro que les esperaba si intentaban penetrar en el espacio aéreo prohibido.

¿De dónde podía haber venido aquella cobarde agresión, aquel innoble rapto?

Stewen no dudaba casi que la solución del misterio se encontraba al otro lado de aquel muro de acero. Pero la responsabilidad de su cargo y el deseo de no arrastrar en su loca aventura a las naves y pilotos de su nueva máquina, le hicieron cerrar los puños, apretar los dientes y ahogar el sollozo que pugnaba salir de su garganta, dando la orden de regresar, aunque no pudo evitar que dos lágrimas ardientes, como un ácido, brotasen de sus semicerrados ojos.

… … … … … … … … … … … … … … … … … …

El denso grupo de robots se movían y afanaban alrededor de una tremenda máquina, casi cuadrada y de cerca de diez metros de lado, cuya casi total masa estaba formada por una sustancia transparente, a través de la cual era fácil ver un sillón cómodo pero dotado de una serie de correas que le hacían parecer un instrumento de tortura y de una serie de cables que, en su mayor parte, brotaban de un casco metálico que parecía deber ser adaptado a la cabeza de quien en el sillón se sentase.

De aquella masa enorme algunos cables iban directamente a un grupo de altavoces que se veían medio incrustados en uno de los muros de la estancia. Una pequeña puerta, de la misma sustancia transparente que el resto, se abría en uno de los lados.

Los robots trabajaban incansablemente, preparando cada dispositivo con cuidado, repasando cada uno de aquellos sensibles mecanismos, vigilando las conexiones y haciendo funcionar, en prueba, cada una de las células fotoeléctricas que, por centenares, formaban los centros nobles de aquella máquina.

Una vez que todo estuvo en orden, los robots, excepto uno de ellos, salieron silenciosamente de la estancia, al tiempo que sus lámparas frontales volvían a emitir una pálida luz amarilla, prueba de que, en cierto modo, «descansaban», dedicando su mecanismo automático a la marcha.

El que se había quedado, avanzó hacia una pequeña pantalla, oprimió un botón y habló con una voz falsa, sin emoción ni tonalidad alguna; una voz que recordaba vagamente la de los antiguos aparatos de radio.

—Todo está preparado, señor.

Luego, dócilmente, siguió el camino por el que habían desaparecido sus compañeros.

No tardaron mucho tiempo en aparecer los prisioneros, aun en estado cataléptico, llevados en cómodas camillas por sendos robots. Detrás, impacientes y nerviosos, marchaban Kunger y Leffler.

—Tengo unas ganas locas de que todo esto acabe —murmuró el profesor.

Su ayudante no respondió. Como cada vez que contemplaba la máquina psicoanalítica, un estremecimiento le hacía temblar, muy a pesar suyo. Conocía sobradamente el poder de aquel diabólico mecanismo y recordaba perfectamente que, de vez en cuando, el Tirano hacía que uno de sus servidores se sentase allí para convencerse de la fidelidad del sujeto de experimentación.

¿Cuántos habían pagado con su vida el poseer una idea especial, un sentimiento íntimo que no debían haber tenido?

También los prisioneros miraron, con cierto horror, aquella descomunal máquina transparente, imaginando ya alguna tremenda tortura, cosa que hizo que las dos mujeres se estremeciesen.

Momentos después, la gigantesca pantalla se iluminó, apareciendo en ella el repulsivo rostro del Tirano. Sus ojos se movieron en una mirada circular, sin que ni un músculo de su cara se contrajese.

—Podéis empezar por una de las mujeres.

—Señor —dijo Kunger—una de esas mujeres no es venusiana, sino la esposa de uno de los jefes del Gobierno africano.

El Amo no respondió. Inmediatamente, y comprendiendo la estupidez de su pregunta, Kunger ordenó a los robots para que hiciesen avanzar a la infeliz Steria, la esposa de Lobko, el cual intentó vanamente desasirse de los brazos de los hombres metálicos.

Otro, en su lugar, hubiese protestado e insultado a sus enemigos. Pero los hombres de Venus conocían los dolores de la existencia y no perdían el tiempo en vanas palabras, guardando toda su rabia y su odio para cuando pudieran emplearlos.

Steria intentó también escapar de las tenazas plásticas de los robots. Luego su rostro se volvió para mirar a su marido, y al comprobar la serenidad de este detuvo el llanto de sus ojos.

Introducida en la máquina psicoanalítica, la joven fué sentada a la fuerza en el sillón central y atada a él por una serie de correas que la obligaban a mantenerse en la más completa inmovilidad. Leffler, que había penetrado detrás de los robots y la prisionera, colocó a ésta el casco sobre la cabeza, inmovilizando su cuello con una nueva correa, al estilo de las antiguas sillas de tortura.

El gigantesco rostro del Tirano seguía sin aparente interés las maniobras preparatorias de aquel terrible experimento. Poco después, los robots y el ayudante salieron de la máquina, cerrando la puerta cuidadosamente.

Desde el exterior, y a pesar de la transparencia del mecanismo, la imagen de la joven venusiana aparecía como envuelta en un extraño halo y sus facciones, descompuestas por el miedo, eran, afortunadamente para Lobko, borrosas.

Entre tanto, el profesor Kunger se había acercado al complicado cuadro de mandos de la máquina y accionaba en aquellos momentos una serie de manivelas e interruptores que dejaron escapar, al cabo de un instante, un suave susurro.

Steria sintió que repentinamente sus fuerzas la abandonaban. Era una extraña sensación que tenía algo de semejante con lo que ocurre bajo cualquier clase de anestesia general, un vacío, una sensación de caída, de desequilibrio, al tiempo que parece que la vida se escapa irremisiblemente. Después, una pesadez en la cabeza a la que sigue casi inmediatamente una extraña lucidez que aviva el recuerdo, las ideas y los pensamientos más íntimos, haciéndonos desfilar por la mente sin cesar, en contra de uno mismo, ya que la voluntad se ha aniquilado.

El altavoz, cuyo cable se introducía directamente en el casco que Steria tenía sobre la cabeza, empezó a emitir suaves gemidos, quejas extrañas y palabras sueltas que no poseían significación alguna.

Unos minutos después las primeras frases se produjeron y a partir de aquel momento todo cuanto sabía de Venus, de las gentes que lo habitaban, de acontecimientos históricos y contemporáneos, en la vida de sus amigos y parientes y hasta de lo que ella misma sentía y pensaba surgió ordenadamente del altavoz, demostrando la maravilla de aquella diabólica máquina, que era capaz de ahondar tan profundamente en la mente humana.

Lobko estaba escuchando cuanto decía su esposa, se sentía petrificado por un estupor que no había sentido nunca hasta entonces. Ahora se percataba de la categoría científica de aquellos hombres, a los que había tenido la osadía de ofrecer los avances técnicos conseguidos por los venusianos. Comprendió entonces que las gentes que había conocido en África permanecían muy lejos de lo que significaba el avance técnico y científico de Europa.

Y, como resultado de aquellas ideas, sintió miedo; miedo por lo que podía ocurrirles a los tres; miedo por la amenaza que para el resto de su nuevo planeta de adopción significaban aquellos poderes de los sabios.

Steria permaneció cerca de dos horas en el interior de la máquina. Cuando salió, su mirada estaba tan vacía, su rostro tan carente de expresión, que parecía que acababan de vaciarle el cerebro hasta lo más hondo. Lobko pasó después, permaneciendo mucho más tiempo que su esposa. Finalmente, el capricho del Tirano hizo que Hellen entrase también en la máquina, porque deseaba conocer el estado de la civilización en África.

Cuando los tres hubieron dicho todo lo que aquellos hombres deseaban, se disponían ya a dejarse llevar por los robots, que habían permanecido inmóviles y alejados de todo aquello, la suplicante mirada de Kunger se volvió hacia la montaña, inquiriendo algo que sus cobardes labios no se atrevían a formular.

Otra vez el Amo le miró con un visible desprecio, pero, como en la otra ocasión, afirmó ligeramente con la cabeza, desapareciendo inmediatamente después, al oscurecerse la pantalla.

Las pupilas de Kunger brillaban intensamente y su nervioso brazo se cogió al de su ayudante, apretándolo, mientras salían de la estancia, siguiendo a los robots.

Mientras los hombres mecánicos conducían a los prisioneros al tenebroso fondo de sus calabozos, los dos hombres fueron al laboratorio de Kunger, donde éste empezó a preparar todos los utensilios necesarios para dedicarse a sus sucios experimentos sobre seres humanos.

Durante la noche Leffler le oyó moverse, paseando inquieto por el laboratorio, sin lograr conciliar el sueño. El joven profesor sentía una repugnancia creciente por aquel hombre, que vivía y pensaba solamente con la idea de torturar, aunque fuese en nombre de la ciencia, a indefensos seres humanos.

Al amanecer, Kunger despertó a su ayudante, haciéndole que le acompañase a una de las dependencias del laboratorio donde se erguía un dispositivo que tenía una cierta semejanza con la enorme máquina psicoanalítica. Este aparato, por el contrario, era estrecho y alto, igualmente transparente, pero rodeado de una serie de motores de tremendo tamaño.

—Tráigame al hombre.

Leffler, sin poder vencer la sensación de repugnancia que le dominaba, pulsó el botón que servía para llamar a los robots, ordenando a éste que subiesen al venusiano. Un poco más tarde Lobko, encuadrado entre tres colosales hombres mecánicos, penetraba en el laboratorio.

El sadismo de Kunger se manifestó para hacer sentar al joven en uno de los sillones que rodeaban un magnífico y moderno despacho, algo separado de la máquina.

Durante unos minutos el sabio contempló a su futura víctima, sopesando su potencia, calculando la fuerza de sus músculos y pronosticando su resistencia.

—¿Sabes lo que voy a hacer contigo?

Lobko miró a aquel hombre con desprecio. Había entendido perfectamente la pregunta, pero no deseaba dar muestra alguna de debilidad ante aquel monstruo, sino que, por el contrario, esbozó una sonrisa que hizo que la alterada faz de Kunger palideciese aún más.

—¡Métalo ahí dentro, Leffler!

Ayudado por los robots, el otro obedeció, introduciendo violentamente al venusiano en aquella larga caja de cristal. Lobko, una vez libre, intentó golpear furiosamente las paredes de su encierro, no logrando más que provocar la hilaridad de su enemigo.

—Puedes debatirte cuanto quieras —dijo Kunger, sonriendo maliciosamente—, puedes debatirte cuanto quieras. De nada te servirán tus estúpidos esfuerzos, sino que, al contrario, perderás energías, que dentro de poco te serán muy necesarias. Sé perfectamente que me estás oyendo, pues un dispositivo especial permite comunicarse con el interior de mi máquina; por eso, quieras o no quieras, vas a oír lo que quiero hacer contigo. Verás, hace muchos siglos se intentaron estudiar los fenómenos que podían ocurrir cuando un ser vivo se enfría lentamente. Antepasados míos, en pleno siglo XX, iniciaron estos trabajos sin poder llegar a un resultado apetecible. Pero ahora la cosa es mucho más fácil y yo poseo la libertad de llegar hasta donde quiera.

Seguidamente, empezó a maniobrar en los dispositivos que iban a conducir un lento descenso de temperatura en el interior de la campana de cristal. La aguja del termómetro fue saltando, de cifra a cifra, expresando cada vez una menor temperatura.

En el interior de aquella especie de féretro de cristal, el venusiano fue experimentando una serie de sensaciones, cada vez más intensas, en las que, naturalmente, dominaba el frío. Al principio no fue más que una especie de creciente humedad que le hizo pensar que su ropa se estaba mojando; pero a medida que la temperatura descendía, tal sensación cambió por completo, produciéndose una rápida evaporación, al tiempo que paradójicamente sentía incrementar el calor.

Como si hubiese adivinado las sensaciones del venusiano, Kunger acercó sus labios, entreabiertos en una sardónica sonrisa, al micrófono:

—Estás empezando a sentir «el verdadero frío». Ya sabes que a medida que la temperatura desciende, se produce una sensación de calor cada vez más intensa que acaba en la clásica quemadura por frío. Pronto, muy pronto, tu piel empezará a ennegrecerse y tu dolor será sencillamente insoportable.

Lobko se mordió los labios, a fin de impedir que una queja brotase de ellos. Efectivamente, el dolor preconizado por el sabio empezaba a convertirse en algo realmente indecible. Era como si su cuerpo se fuese descomponiendo lentamente, amenazando por desprenderse trozo a trozo.

Desde fuera Leffler apenas si miraba al interior de la jaula de cristal. Le habían repugnado siempre aquellas experiencias de su jefe. Y al ver cómo la piel del venusiano se iba, efectivamente, oscureciendo, un sentimiento de piedad le sobrecogió y, sin medir las consecuencias de su gesto, avanzó rápidamente hacia el cuadro de mando, desconectando el mecanismo que iba disminuyendo la temperatura.

En realidad, Kunger ni siquiera se movió. Sólo sus pupilas brillaron aún más intensamente, mientras su rostro se tomaba de una palidez cerúlea.

—¿Puede usted decirme por qué ha hecho esto?

Pero Leffler no podía decir nada; una rabia sorda le había hecho cerrar espasmódicamente los puños y fueron estos los que se proyectaron con una violencia extraordinaria contra el cuerpo del malvado Kunger.

… … … … … … … … … … … … … … … … … …

En el salón del palacio del Gobierno africano la efervescencia era extraordinaria.

Las altas autoridades venusianas no dejaban apenas que los terrícolas pudiesen expresar su opinión sobre el rapto de Lobko y su esposa.

Clak, sentado en su sillón, ante la mesa presidencial, parecía absorto en los más pesimistas pensamientos. En realidad, nada de aquellas acaloradas discusiones le interesaban. Su imaginación seguía concentrada en la última imagen de su esposa aquella noche de general alegría en que había visto, desde la ventana del salón, cómo se alegraba en compañía de sus nuevos amigos venusianos. También pensaba en ellos, pero la sola imagen de Hellen le hacía un inmenso daño.

Se votaba en aquellos momentos una proposición venusiana que expresaba el deseo de enviar un mensaje a Europa pidiendo una explicación de lo acontecido. Los hombres de Venus, desconociendo las condiciones de los sabios, pensaban obtener una satisfacción, ya que creían que el rapto había sido llevado a cabo por algún desaprensivo, sin conocimiento ni autorización de sus superiores.

El más ardiente defensor de aquella tesis era Emekius, el hermano del desaparecido Lobko, que no deseaba oír otra cosa que no tratase del mensaje, al que seguiría una visita de cortesía cuando se hubiera logrado rescatar a los raptados.

Antes de leer los resultados de la votación alguien indicó la necesidad de conocer la opinión del joven Stewen.

Este se levantó, y tras mirar a los presentes:

—No creo —empezó a decir—que se consiga nada con una misión de amistad, ya que este sentimiento no existe entre los hombres que habitan la desolada Europa. Sólo habría un medio de conseguir algo: la fuerza. Pero también tropezamos con una serie de obstáculos, siendo el más importante la tremenda organización defensiva que posee el enemigo. Todos nuestros esfuerzos se estrellarían contra el muro de acero que defiende Europa. De todas formas, considero que nada perderemos intentando llegar al corazón de esos monstruos. Si, como lo temo, el resultado de nuestro mensaje es nulo, tendremos tiempo de pensar otra forma de actuación que pueda convencerles que no estamos dispuestos a dejar las cosas como están.

Todo el mundo comprendió el sentido de aquellas palabras, excepto los venusianos. Para ellos el mensaje amistoso constituía la mejor manera de poder recuperar a los capturados, ya que estaban plenamente convencidos de que las autoridades de Europa desconocían por completo el rapto.

A través de la más importante emisora africana, se cursó un mensaje en once longitudes de onda distinta; un mensaje caballeroso, repleto de fórmulas protocolarias, un mensaje que Stewen, al oírlo desde su solitaria casa, calificó entre dientes de cobarde.

Dos días después no se había aún recibido contestación alguna. Los más entusiastas defensores de la propuesta venusiana empezaron a perder su desmesurado optimismo.

Finalmente, por iniciativa de Emekius, una escuadrilla venusiana, a sus órdenes, marchó hacia Europa, precedida por una serie de emisiones de radio que patentizaban el carácter no belicoso de la empresa.

La escuadrilla atravesó el Mediterráneo sin dificultad. Pero cuando los primeros aparatos se acercaron demasiado a las costas europeas, los rayos azules de los cañones desintegradores, manejados por los robots, destruyeron la mayoría de las naves, que se disolvieron en la atmósfera, dejando una suave humareda gris como toda prueba de existencia.

Afortunadamente, y en el último instante, Emekius logró hacer virar a su aparato, que pasó, por verdadera casualidad, entre los haces de rayos azules.

Cuando ya lejos, cerca de las costas africanas, volvió el rostro hacia la bruma que parecía envolver a Europa, dos lágrimas ardientes resbalaron por sus mejillas, mientras sus puños se cerraban hasta que las uñas dejaron una sangrienta huella en las palmas de las manos.

CAPITULO TERCERO

CLAK Stewen terminó de dictar en el micrófono del dictáfono el mensaje que destinaba a su Gobierno y a su pueblo.

Después de convencerse que las buenas palabras y los hechos amistosos no servían de nada para ablandar el corazón de los Sabios, decidióse a actuar por su cuenta, sin comprometer en absoluto otra vida que la suya.

El único pequeño delito que se proponía cometer era el robo de uno de aquellos extraordinarios aviones venusianos, cuya velocidad y poder le permitirían realizar el arriesgado viaje de la manera que lo había concebido.

Sus últimas palabras, un cariñoso saludo y la esperanza de poder resolver el problema que había surgido con la vil agresión de los hombres de Europa, quedaron inscritas en la cinta magnetofónica de la radio. Después, posando el micrófono en la horquilla, quedóse unos instantes pensativo, percatándose de la tremenda trascendencia del gesto que acababa de hacer.

La Ley denegaba toda clase de permiso a cualquier miembro del Gobierno africano, sin que este lo hubiese solicitado y obtenido anteriormente. Lo que iba a hacer Stewen era un delito de alta traición, ya que se debía por completo a las tareas gubernamentales, que no podía abandonar por el hecho de que su esposa hubiese desaparecido.

Saliendo de la estancia, descendió por una escalera secundaria que desembocaba en una puerta que daba a una calle nada importante y poco frecuentada. Desde allí, sin utilizar vehículo alguno, se dirigió hacia el terreno en el que reposaban las astronaves venusianas.

Ninguna vigilancia extraordinaria había sido establecida, lo que facilitó su labor, permitiéndole posesionarse de una de las astronaves y volar, minutos más tarde, hacia las altas capas de la estratosfera.

Siguió elevándose hasta salir del planeta, agradeciendo en su interior a su buen amigo Lobko el haberle enseñado el manejo de aquellos maravillosos aparatos. Una vez fuera del planeta, dejó que este fuese girando hasta mostrarle la conocida silueta de Europa.

Una vez la tuvo enfrente, y lejana como nunca, hizo que la astronave llegase al máximo de velocidad, con la intención de evitar, fuese como fuese, que le sorprendiesen las redes de «radar».

Le causó una enorme extrañeza llegar a tierra. Mucho antes de posarse sobre una región desierta detuvo la vertiginosa marcha del aparato, considerándose ya fuera de peligro de ser detectado desde tierra.

Una oscuridad completa le rodeaba. El silencio le pareció terriblemente intenso y el estado de las amplias autopistas, que los hombres habían construido casi hacía dos siglos le demostró que ningún vehículo pasaba por ellas desde hacía mucho tiempo.

Mientras ocultaba el aparato de la mejor manera posible, pensó en muchas cosas que, hasta entonces, no le habían preocupado extraordinariamente. Una de ellas era saber cuántos hombres y mujeres comprendía aquella organización de sabios que dominaba la parte central del mundo. La desolación que se extendía a su alrededor le hacía pensar que el número de habitantes de aquella noble parte de la Tierra debía ser muy pequeña.

Empezó a andar por la carretera, llevando en la mano uno de los fusiles atómicos que había encontrado en el interior de la astronave. No sentía el menor miedo, pero sí la preocupación de que algún imprevisto obstáculo le impidiese llegar hasta donde deseaba.

Sabía perfectamente que el grupo de Sabios que dominaba Europa había escogido a Berlín como capital, y por ello se había posado no lejos de la antigua capital alemana, sin atreverse a hacerlo más cerca por temor a ser descubierto por la red que imaginaba protegería la sede de los Sabios.

Anduvo durante toda la noche y al amanecer, antes de ocultarse, descubrió en el horizonte la silueta de los altos edificios de Berlín.

Durante un buen rato dudó entre proseguir su camino o permanecer oculto hasta que la noche llegase, fue su impaciencia la que le decidió por lo primero, y utilizando caminos alejados de la carretera principal, continuó su marcha hacia la cercana ciudad.

No le fue difícil llegar a los barrios extremos, y cuando penetró en la primera calle, una calle estrecha, característica de esos suburbios de las gigantescas ciudades modernas, la soledad, el abandono y el silencio le sobrecogieron profundamente.

Por muchos esfuerzos que hacía, sus pasos resonaban lúgubremente, repetidos por cien ecos distintos a la vez. Todo ofrecía un deplorable aspecto de abandono y las casas vacías y herméticamente cerradas daban la penosa impresión de que la muerte había pasado por allí, dejando en su pos una estela de infinita desolación.

Marchaba rozando las fachadas, con el arma dispuesta y procurando siempre mantenerse en una zona de sombra. De vez en cuando, llegaban hasta él extraños ruidos, prolongados susurros que, al principio, llegaron a inquietarle. Pero, cuando descubrió su origen, en el paso del aire por los cables de la luz y el teléfono, o el golpeteo de alguna ventana mal cerrada, los momentos de temor pasados le hicieron sonreír.

Otros ruidos, intermitentes éstos, cuando se aproximaba a la parte central de la ciudad, le hicieron, ponerse en guardia. Poco después, al disponerse a dar la vuelta a una esquina, descubrió el origen de aquello, apretando instintivamente el fusil atómico entre sus manos.

Grupos de robots atravesaban y circulaban por las calles y plazas, de un lado a otro, poblando el vacío de la ciudad con un símil de vida que proporcionaba la más fantástica visión que imaginar, se pueda. Altos, enormes y disparatados en sus formas brillantes, los hombres mecánicos caminaban a largos pasos, haciendo repiquetear sus pesados pies de acero sobre el suelo desgastado de la calzada.

Ninguno de ellos utilizaba la acera. Y cuando parecía que iban a chocar los unos contra los otros, viniendo en dirección contraria, sus lámparas frontales cambiaban de tonalidad y el funcionamiento de sus células fotoeléctricas les hacía separarse, pasando cada uno por un lado, sin rozarse siquiera y sin disminuir la marcha.

No fue sin cierto temor que Stewen se aventuró a avanzar, haciéndolo de modo de ir siempre lo más apartado posible de aquellos seres nacidos de la locura metálica y electrónica del hombre.

Avanzó prudentemente, a saltos, de quicio de portal en quicio de portal, sin dejar de contemplar, profundamente extrañado y hasta un poco atemorizado, el incesante desfile de aquellas criaturas metálicas.

Una de las veces, cuando se disponía a atravesar una calle, encontróse inesperadamente rodeado y cogido entre dos densos grupos de robots que avanzaban en distinta dirección.

Apretando el fusil atómico, se dispuso a abrir fuego hacia el lado menos denso para abrir brecha en aquella especie de muralla metálica que se iba cerrando en derredor de él.

Pero, ante su sorpresa y después del juego de luces de siempre, los robots le esquivaron, pasando junto a él como lo hacían comúnmente entre ellos.

A partir de aquel momento, Clak se percató de que nada debía temer, por el instante, de aquellos hombres metálicos que parecían vivir limitados a las órdenes que recibían y a los trabajos que realizaban, no estando dotados de mecanismos especiales de alarma.

Un poco más tarde descubrió el único edificio que parecía habitado. En efecto, la luz brotaba de muchas de sus ventanas y, sobre la lisa plataforma de sus terrazas, las antenas de televisión y los «embudos» del radar, levantaban sus siluetas aerodinámicas.

¡Allí debía estar Hellen!

Ahora sí que debía esperar a que la noche llegase para intentar cualquier cosa contra aquel colosal edificio, que estaría sin duda alguna, provisto de toda una extensa gama de mecanismos de alarma y de defensa.

Aprovechó lo que quedaba de tarde para, después de tomar de nuevo unas píldoras alimenticias de bioestimulantes, observar atentamente las fachadas del edificio intentando encontrar cualquier punto por el que pudiese penetrar en él. Después de dar varias vueltas a la manzana — procurando siempre mantenerse—fuera del campo de observación de cualquier habitante del edificio, llegó a la conclusión que la única manera de poder entrar en él, era la de descolgarse por uno de los gruesos cables que atravesaban la calle, desde el tejado de las casas a la terraza de aquel palacio.

Algunos de aquellos cables debían haber sido condenados, ya que el suministro de las casas no existía ya. Todo dependía de saber descubrir aquellos no cargados de electricidad; pero, siendo todos de alta tensión, era mera cuestión de azar, en el que debía jugarse la vida, el elegir uno por el que pudiera descolgarse hasta una de las terrazas.

La noche llegó mucho más pronto de lo que él hubiese deseado. En realidad, un vago temor se hacía sentir en el interior de su pecho, cuando pensaba que la mala suerte podía hacerle escoger un cable, a cuyo contacto quedaría carbonizado instantáneamente.

Había elegido uno de los edificios que formaban parte de la descomunal plaza que rodeaba al palacio. Penetrando por una ventana, alcanzó la escalera que subió de un tirón hasta la terraza.

La noche había caído por completo y fuera de las luces que brotaban del edificio central, el resto estaba hundido en una completa obscuridad.

Antes de decidirse a cogerse a uno de los cables, Clak rezó piadosamente una oración. Inmediatamente terminada esta, lanzóse, desde una distancia de más de tres metros, a uno de los cables, rogando porque fuera el que necesitaba.

* * *

Leffler siguió golpeando con violencia el cuerpo y el rostro de su jefe, movido por una cólera que le era imposible dominar. Finalmente, cuando se percató de que Kunger permanecía inmóvil, separóse de él, retrocediendo unos pasos y considerándole con los ojos muy abiertos.

Lentamente, la idea real de lo que acababa de hacer y las responsabilidades que de ello podían derivarse, fueron abriéndose paso en su embotada mente. Pero, en contra de lo que temía, no sintió arrepentimiento ni temor alguno, sino que su odio hacia el hombre que yacía a sus pies creció aún más.

En pocos minutos, sacó el cuerpo del venusiano de la cámara frigorífica, encerrando en ella al desmayado profesor Kunger. Después, con un, gesto repleto de violencia, dio al interruptor de forma que la temperatura, en el interior de la casa de cristal, descendiese hasta el cero absoluto.

Fue aquella la primera vez que observó, con cierta alegría, la consunción de un organismo humano en la espantosa máquina; la primera vez que siguió con interés la tremenda modificación que sufría el cuerpo de su jefe.

Lentamente, Kunger fue tornándose negro, intensamente negro, al tiempo que su organismo disminuía visiblemente de tamaño. Al igual que ocurre con los electrocutados, la acción del frío disminuía las dimensiones del cuerpo, hasta que, ante los asombrados ojos de Leffler, Kunger no fue más que un repugnante muñeco, una especie de ídolo de ébano, cuya altura no debía alcanzar mucho más de treinta centímetros.

Deteniendo la marcha de la máquina, el joven profesor volvióse hacia el venusiano, que permanecía inmóvil en el suelo. Cargándose con él, olvidando por vez primera requerir la sumisa ayuda de los robots, Leffler salió del laboratorio, dirigiéndose directamente a sus habitaciones.

Durante el trayecto, pensó lo que debería hacer con los prisioneros. De ninguna manera debía complicar más las cosas, ayudando a aquella gente, cuya existencia o cuya muerte le importaban muy poco.

Pero, lo que deseaba más ardientemente era poder justificar lo que había hecho ante la gigantesca imagen del Tirano, cuando éste le requiriese en aquella sala que solo el recordar hacía estremecer a cualquiera.

Después de reanimar al venusiano, Leffler se dispuso, aprovechándose de la debilidad de Lobko, a llamar a los robots para que lo llevasen a los calabozos donde residían las dos mujeres. Pero, en el momento que se acercaba a uno de los «teléfono-visores», para ponerse en comunicación con los hombres mecánicos, los potentes brazos del venusiano se cerraron alrededor de su cuello, amenazándole de una inmediata axfisia.

—¡Tienes que decirme dónde están las prisioneras! ¡Si antes de cinco segundos no me has dicho la verdad, te estrangularé!

La presión ejercida por los musculosos brazos del venusiano cedió un tanto, pero no lo bastante para que el joven profesor no sintiese la inminencia de la muerte: Su corazón alocado latía con tanto impulso como si desease escapársele del pecho.

Nada podía hacer para engañar a la extraña criatura que le amenazaba. Se sentía fácilmente que Lobko no se limitaría a conocer el encierro de las dos mujeres, sino que le obligaría a acompañarle hasta salir del edificio.

Adivinó completamente las intenciones del venusiano. Pero, cuando obedeciendo, se dispuso a salir de la habitación, Lobko, acercando su rostro al del profesor, murmuró entre dientes.

—¡Voy a seguir llevándote del cuello! Al menor intento de traición te quito la vida.

Descendieron por los sitios más ocultos que, un Leffler muerto de miedo, iba escogiendo. Por último, después de atravesar tres sucesivos sótanos, desembocaron en un pasillo iluminado indirectamente y en cuyo final, un robot permanecía inmóvil ante una puerta.

—Debes dejarme un poco más de movimiento— suplicó Leffler—. Este robot está dotado de cámara televisora y conoce mi imagen. Si te ve reaccionará violentamente. Quédate aquí; te prometo poner en libertad a las dos prisioneras.

Lo que decía Leffler podía ser verdad o mentira; pero el venusiano no tenía otro camino que el de obedecerle, ya que, en efecto, el robot, al sentir la presencia de alguien, movía la cabeza, lanzando por su lámpara frontal un haz de rayos violáceos.

Pegándose a la pared, Lobko dejó suelto al otro, que empezó a avanzar prudentemente, con lentos pasos, como si temiese que el robot, no acertando a reconocer su imagen, le destrozase con sus potentes garfios.

A la expectativa, sin arma alguna al alcance de la mano, el venusiano esperó ansiosa y nerviosamente los acontecimientos. Sus manos descendieron a lo largo de su vestido, hasta que al tropezar con su cinturón, le dio la idea de deshevillarlo, utilizándolo en última instancia para defenderse.

Sí, no confiaba en absoluto en aquel taimado sabio, pero estaba dispuesto a abrirse paso a través de cualquier obstáculo que se presentase.

Entretanto, Leffler se había detenido a corta distancia del robot que permanecía inmóvil, esperando que este le reconociera. El aparato que hacía esto posible, no era más que una cinta cinematográfica en la que estaban, impresas las imágenes de las personas que debían respetarse y obedecerse. Una banda lateral, en todo semejante a la del sonido en las películas corrientes, presionaba una célula foto-eléctrica, produciendo la respuesta deseada.

Al cabo de muy pocos segundos, la luz violácea del robot fue disminuyendo de intensidad, lo que demostraba que había «reconocido» al profesor. Este, repentinamente, empezó a hablar a gran velocidad en un lenguaje que desconocía el venusiano.

Cuando el robot comprendió lo que se le ordenaba, Leffler se retiró rápidamente, pegándose a la pared y dejando paso al hombre mecánico que, avanzando como una máquina de destrucción y de muerte, buscaba indudablemente al venusiano.

Sobre la cabeza del robot, la antena circular de radar se movía incesantemente, de un lado para otro, en busca de la impresión electrónica que le guiase hacia su enemigo. Finalmente la presencia de Lobko fué descubierta y el hombre mecánico lanzóse sobre él.

Durante unos breves segundos el venusiano, ante el colosal enemigo que se precipitaba contra él, pensó en que lo más prudente era huir. Pero, al imaginar la serie de dificultades que tendría para salir del laberinto de aquel enorme edificio, lanzóse valientemente a la lucha, llegando a la conclusión de que mejor era morir intentando salvar a las prisioneras.

Un primer manotazo del robot le lanzó, casi sin conocimiento, a media docena de metros. Entonces, mientras se recuperaba, razonó que solo la astucia podría sacarle de aquel tremendo aprieto.

Agarrando el cinturón por el extremo más ligero y echando el peso de la hebilla hacia atrás, balanceó fuertemente la primitiva arma, avanzando resueltamente contra el hombre mecánico que ya se le echaba encima.

El segundo manotazo fue esquivado por el venusiano que, colocándose fuera del alcance de aquellas potentes garras, lanzó un certero golpe contra la cabeza del robot, consiguiendo que su cinturón diese unas cuantas vueltas alrededor del talle de la antena de radio. Entonces, tirando con todas sus fuerzas, consiguió arrancar de cuajo la antena, «cegando» definitivamente a su enemigo.

Este, después de vacilar unos pasos, respondiendo a los mandatos de su maravilloso mecanismo, se detuvo definitivamente como cualquier instrumento que una grave avería acaba de inutilizar.

Lobko sintió que la sangre brotaba abundantemente de su hombro izquierdo, lugar en que había recibido el formidable golpe del hombre mecánico. Pero, en aquel momento, nada le importaba que no fuese vengarse del profesor que tan alevosamente le había engañado.

Leffler, pegándose a la pared como si requiriese que algún maleficio le permitiese alcanzarla, miraba con los ojos desorbitados el avance del venusiano. Un sudor frío perlaba su frente y con la boca entreabierta, respirando ruidosamente, esperaba acabar entre las fuertes y vengativas manos de su enemigo.

Pero, meditando todo, sopesando consecuencias y dejando su venganza para más tarde, Lobko volvió a apretar el cepo de su brazo derecho alrededor del cuello del sabio.

—Espero que esta vez me abrirás ese calabozo y me acompañarás hasta fuera de esta maldita casa. No te dejaré ni un solo instante, aunque cien mil robots se precipiten sobre nosotros y nos hagan pedazos. ¿Entendido?

Leffler asintió débilmente con la cabeza, mientras respiraba más alegremente al ver que había escapado a la muerte.

Veinte minutos después, el venusiano, las dos mujeres y el profesor salían por una pequeña puerta del edificio donde una ciencia llevada al extremo de las pasiones humanas regía sobre el mundo.

Después de alejarse de la ciudad lo bastante para considerarse fuera de peligro, los fugitivos se escondieron en una casa aislada, cerca de un bosque donde los animales salvajes podían garantizar una definitiva alimentación.

A la primera cacería, Lobko llevó a Leffler. Y allí, ante los mudos testigos que eran los árboles, le quitó la vida, estrangulándole, con el deseo de hacerlo en la persona del jefe de todos aquellos despiadados individuos.

CAPÍTULO CUARTO

AL lanzarse al espacio, Clak cerró instintivamente los ojos.

Durante las décimas de segundo en que transcurrió su salto, un cúmulo de emociones y de recuerdos pasaron por su mente. Pero antes de que pudiese pensar en demasiadas cosas o fijar la menor idea, sus manos se habían agarrado convulsivamente al cable, sin que nada fatal le aconteciese.

Permaneció así suspendido en el aire, agradeciendo la suerte que había tenido, durante dos largos minutos, incapaz de desprenderse de la emoción y satisfacción que le habían procurado su triunfo. Luego, avanzando lentamente, sus sentidos se acoplaron más a la realidad y su atención se concentró en la superficie de la terraza hacia la que se dirigía.

Una vez sobre ella, Stewen se pegó a tierra para evitar que las antenas de radar pudiesen captar su imagen, ya que en un número enorme se levantaban amenazadoramente por doquier.

Fue inútil el detallado recorrido que hizo por las terrazas. En ningún sitio, en parte alguna, logró encontrar la menor muestra de que allí hubiese una entrada hacia el interior. Desesperaba ya cuando, al examinar una parte del borde de la azotea, descubrió una escalerilla que descendía a lo largo de la fachada.

Sin pensarlo más, inició el descenso, sintiendo una inmensa alegría al poder penetrar por una ventana que daba a un largo y desierto pasillo. Ni una sola puerta se veía en toda su extensión y hubo de caminar largo rato, sintiendo que describía una curva cada vez más cerrada, lo que le indicaba la forma espiral del pasillo, hasta llegar a una salita a la que abocaban tres puertas herméticamente cerradas.

Después de pensar largo rato en lo que debía hacer, Clak se decidió por una de aquellas puertas iniciando la labor de abrirla. Pero, cuando casi había conseguido su objetivo, cuando la cerradura giraba ya, una voz que provenía de un punto invisible para él vibró al hablar, llenando con su eco la estancia.

—¿QUIÉN ERES? ¿QUÉ DESEAS?

Clak permaneció silencioso, en guardia, mirando hacia todos lados e intentando descubrir el lugar por el que podía surgir aquella voz. El cañón de su fusil atómico apuntaba hacia el lugar donde iba mirando y el índice de su mano derecha acariciaba dulce, más enérgicamente, el gatillo del arma, dispuesto a abrir fuego ante la menor sospecha.

Pero su búsqueda fue completamente inútil y durante los largos minutos de silencio que sucedieron a la voz no pudo descubrir indicio alguno de lo que deseaba. La voz debía haber penetrado por algún altavoz oculto o por otro dispositivo perfectamente disimulado tras alguna de las paredes.

Otra vez, ya más tranquilo, se dispuso a proseguir su intento de abrir la puerta, cuando la voz volvió a resonar mucho más insistentemente que antes.

—TE HE PREGUNTADO QUIÉN ERAS Y QUE DESEABAS. DEBES CONTESTAS; A MÍ PREGUNTA SI NO DESEAS MORIR.

Que un peligro inmediato se cernía sobre él era cosa que no podía dudarse. Y Clak, convencido de que nada ganaría oponiendo una absurda resistencia al invisible poseedor de aquella tremebunda voz optó por manifestar la verdad de sus propósitos jugándose el todo por el todo.

—Soy Clak Stewen, miembro del Gobierno africano, de raza blanca, y que he venido aquí para rescatar a tres personas, dos de ellas venusianas, que han sido capturadas y traídas a Berlín.

El silencio que siguió a sus palabras fue mucho más largo que el anterior. Parecía como si el invisible personaje meditase cada una de las sílabas que Stewen había pronunciado.

Finalmente, el altavoz vibró antes de que la misteriosa voz volviese a sonar.

—LA PUERTA ANTE LA QUE ESTÁS VA A ABRIRSE. SIGUE EL PASILLO HASTA QUE LLEGUES A UNA AMPLIA ESTANCIA. UNA VEZ ALLÍ, ESPERA.

Nada más apagarse la voz, la puerta que intentaba violentar se abrió dulcemente, sin ruido alguno, mostrando al joven un largo pasillo que, como el que había recorrido anteriormente, se incurvaba progresivamente hacia la izquierda.

Anduvo recorriéndolo completamente hasta que halló la estancia de que le habían hablado, llamándole enseguida la atención una descomunal pantalla que ocupaba casi la totalidad de una de las inmensas paredes.

No se atrevió a sentarse, permaneciendo de pie en medio de la estancia y con los ojos fijos, a su pesar, en la nítida pantalla. La luz fue disminuyendo paulatinamente al tiempo que la pantalla se iluminaba hasta que sobre su superficie apareció un rostro que la ocupaba totalmente.

—ES RARO… MUY RARO… NO CREO EQUIVOCARME, PERO TÚ ERES UN DESCENDIENTE DE AQUEL. CLAK STEWEN QUE COLABORÓ CONMIGO HACE TRESCIENTOS ANOS.

Stewen no pudo impedir que un estremecimiento de terror le recorriese el cuerpo. Mirando fijamente la descomunal cabeza que se proyectaba nítidamente en la pantalla, creyó hallar la respuesta a todas las preguntas que se había formulado desde hacía tiempo.

¡Aquellos sabios europeos eran, sin duda alguna, un grupo de locos mandados y dirigidos por un poseso cuya demencia era mayor que la de todos ellos reunidos!

Pero, a pesar de todo, él había oído hablar a sus padres de un célebre sabio que había revolucionado intensamente el campo de la electrónica. Y si le recordaba, si la imagen de aquel antepasado suyo había seguido grabada en su mente, era precisamente PORQUE SE HABÍA LLAMADO EXACTAMENTE COMO ÉL.

¡Clak Stewen!

De todas formas, las absurdas palabras que acababa de escuchar y que brotaban indudablemente de la pantalla, parecían demostrar ante todo que la persona que las emitía había perdido la razón.

—Ya sé que estás extrañado. Si no hubieses despertado en mí antiguos recuerdos, de los más queridos que guarda mi memoria, te habría aniquilado sin que jamás hubieras visto mi imagen. Pero la vieja silueta del profesor Stewen está profundamente grabada en mi memoria y unida a los más maravillosos recuerdos de mí vida. A los tiempos en que las cosas caminaban por un cauce distinto y más hermoso.

El cerebro de Clak trabajaba a gran velocidad. Las palabras que escuchaba parecían, aunque proviniesen del más demente de los hombres, cargadas de sinceridad y hasta de una especie de extraño arrepentimiento.

El momento era propicio para intentar sacar partido de aquel mundo de recuerdos a los que aludía el hombre de la pantalla.

—Me alegro de que hayas conocido a Clak Stewen. Yo también he oído hablar mucho de él. Pero te ruego que no olvides a los prisioneros, ya que quiero que sepas que una de las mujeres cautivas es mi propia esposa. No por eso quiero que pienses que deseo solamente su libertad. Las otras dos personas son amigos y huéspedes de mi país… Creo recordar que el viejo Clak Stewen no se portó nunca mal con los que honraban su casa y su laboratorio.

Hubo un silencio; otro silencio largo y pesado, cargado de presagios dispares que conmovió profundamente a Clak. Luego, la voz que brotaba de la pantalla, algo más débil que al principio, como si estuviese cargada de una mayor emotividad, volvió a sonar.

—Es verdad. El viejo Stewen me recibió muchas veces en su casa. Nunca encontré a nadie tan amable y hospitalario como él… Aquellos eran los buenos tiempos, las épocas de sinceridad, en las que la ambición no había ensuciado aún nuestra conciencia… Eramos mejores que hoy, no hay duda—y tras una larga pausa—. Voy a ayudarte, joven Clak… Voy a hacer que liberen a tus amigos y a tu esposa… Espera un momento…

Se apagó la pantalla, al tiempo que la sala se iluminaba. Stewen permaneció inmóvil, sin osar el menor movimiento, presa aún de ideas contradictorias y opuestas, pellizcándose para tener la seguridad de seguir despierto.

Cuando la pantalla volvió a iluminarse, Stewen se percató enseguida de que la imagen del hombre mostraba un entrecejo fruncido y que sus pupilas brillaban extrañamente.

Durante algunos minutos permaneció silencioso, sin mirar al joven, perdida su mirada en una lejanía inexistente. Luego, sonriendo forzadamente, buscó con los ojos al joven hasta encontrarlo.

—No sabes cuánto lo siento, Clak. Pero tus amigos han desaparecido, se han escapado al parecer. De todos modos, espera un poco, muy pronto tendremos el relato completo de lo que ha ocurrido.

Stewen no sabía exactamente lo que pensar de todo aquello. Por un lado, estaba contento de que sus amigos hubiesen huido; por el otro, algo impreciso le prevenía de que las cosas no se pasarían tan bien como debían…

La entrada en el salón de media docena de robots mucho más grandes que los que había visto por las calles, interrumpió sus pensamientos. Uno de ellos, a los que los otros dos parecían sostener y guiar, mostraba aún un extenso abollamiento en la parte superior de la cabeza.

La voz del hombre se dejó oír.

—ARREGLAD SU ANTENA Y QUE HABLE.

La escena era de lo más extraño y fantástico que Stewen había visto jamás. Las criaturas mecánicas obedecían dócilmente la voz del misterioso personaje, como si estuviesen dotadas de una verdadera vida. En pocos minutos el maltrecho robot poseyó de nuevo su antena de radar. Instantes más tarde explicaba todo cuanto había acontecido en los sótanos del edificio.

Los detalles complementarios de la huida, dirigida por Lobko, fueron descritos por los otros robots que habían realizado previamente una investigación en todo el palacio. Dotados de aparatos especiales, capaces de captar las huellas dejadas por el paso de seres humanos, aquellos hombres mecánicos pudieron precisar detalladamente el camino que habían seguido los fugitivos.

Cuando hubieron acabado su información, quedáronse en silencio con sus enormes cabezas semilevantadas y pareciendo mirar, con sus rostros sin ojos, la enorme figura del tirano. Este parecía meditar profundamente y durante un buen rato un absoluto y completo silencio reinó en la estancia.

—¡DESTRUID A ESE QUE NO HA CUMPLIDO CON SU DEBER!

Stewen, con los ojos muy abiertos, intentaba guardar la serenidad ante aquel espeluznante y fantástico espectáculo. Otra vez se sintió imbuido por la idea de que aquello no era más que una espantosa pesadilla, de la que iba a despertar de un momento a otro.

Entre tanto, los robots, excepto el que había sido arreglado recientemente, formaban un círculo alrededor de este último. Lentamente fueron disminuyendo la distancia que les separaba de su presunta víctima y, antes de que Clak pudiese percatarse de lo que ocurría, habían desenfundado unas extrañas pistolas y disparado, todos a un tiempo, contra el robot central que ni siquiera se había movido.

Pero cuando los rayos azules que brotaron de los cañones de las armas chocaron contra el metálico caparazón del hombre metálico, éste, estremeciéndose como si se tratase de un ser vivo, lanzó un terrible alarido que resonó lúgubremente y cuyos ecos quedaron, durante bastante tiempo, en los oídos del joven.

Fue todo muy breve, extraordinariamente breve. Cuando Clak pudo mirar por entre los agresores del robot castigado no quedaba más que un montón de chatarra de la que brotaba, como un hilillo ascendente, una débil columna de humo azulado.

La, voz del dictador ordenó a: los robots que saliesen llevándose los restos de su compañero. Luego, dirigiéndose al joven:

—Ya sabes que tus amigos y tu propia esposa han huido. No debes preocuparte mucho, ya que acabo de ordenar que los busquen y los traigan sin hacerles daño alguno. Eres, desde este momento, mi huésped de honor. Voy a ordenar que un grupo de robots servidores se pongan a tu disposición.

—Muchas gracias —musitó Stewen.

La tremenda imagen desapareció al apagarse, de golpe, la pantalla. Durante los minutos que esperó hasta la llegada de los robots, el joven meditó profundamente sobre todas las extrañas cosas que le habían acontecido.

Estaba más seguro que nunca de que aquel hombre que se ocultaba tras la pantalla debía haber perdido irremisiblemente la razón. Envuelto en recuerdos de generaciones pasadas y poseído del orgullo de ser el amo de toda Europa, su mente debía haberse ido debilitando poco a poco hasta desatar las tremendas ideas paradójicas que dominaban actualmente su cerebro.

Una cosa contribuía poderosamente a borrar las preocupaciones de Stewen, aunque fuera circunstancialmente. La esperanza de volver a ver a Hellen, de saber que nada malo le había ocurrido, al igual que sus dos buenos amigos venusianos, le hacía olvidar que, después de todo, seguía estando encerrado en el edificio y, fuera de él, en los acerados límites que envolvían a Europa.

Los robots, cinco en total, se presentaron ante él y expresándose con soltura, le rogaron que les siguiese a las habitaciones que el tirano le había reservado.

Nada faltaba, en cuanto a comodidad y confort, en las amplias cámaras que le habían asignado, televisión, aparatos especiales para control de temperatura y de grado de humedad, un maravilloso juego de luces que, imitando a la natural, modificaba el grado y la intensidad de la luminosidad, según las horas del día y la noche, llegando hasta disminuir gradualmente cuando alguien se echaba o acostaba en el lecho. Además, la biblioteca, que ocupaba la casi totalidad de las paredes, contenía cuanto de interesante y nuevo había hecho la HUMANIDAD desde el principio de los tiempos.

Después de intentar leer, no logrando más que ver la imagen de Hellen en cada página, Clak se acostó, quedándose profundamente dormido momentos más tarde.

* * *

El más lerdo de los observadores pudo darse cuenta de que los venusianos se habían separado, dulce, pero decididamente, de las reuniones con los habitantes de la Tierra.

Más que nadie, Emekius fue quien activó aquella separación, cosa no muy de su agrado, pero la que llevó como conclusión al ver la parsimonia y tranquilidad del Gobierno africano ante los acontecimientos que para cualquiera eran demasiado graves.

No había en la actitud de los venusianos nada que pudiese tacharse de orgullo o de pasión por la lucha. Pero, acostumbrados como estaban a combatir contra toda clase de enemigos, juzgaban tibia en extremo la actitud de los hombres ante el insulto de una potencia que, por fuerte que fuera, no debía convertirse en la regidora del planeta.

Emekius, al reunirse con todos los representantes venusianos, habló claro, muy claro, manifestando que si los terrícolas estaban dispuestos a olvidar la afrenta que habían sufrido, ellos reaccionarían por el único camino que se les ofrecía:

¡LA GUERRA!

Habían tenido tiempo de informarse de la formidable potencia de aquella extraña y deshabitada Europa, así como de la parte de historia en la que se relataba la expulsión de las gentes y el predominio de los robots en la parte más noble del Viejo Continente.

No hizo falta realizar votación alguna. Los jefes de grupo y de minorías venusianas, así como el Gobierno provisional que se había formado a su llegada a la Tierra, secundaron con una clamorosa ovación las vibrantes frases de Emekius.

Inmediatamente se pasó a designar un jefe de la expedición guerrera que se lanzaría hacia el norte, con el propósito de demostrar a los sabios que el pueblo venusiano no estaba dispuesto a tolerar aquellos actos de la más innoble piratería.

Durante cerca de dos semanas, en las bases aéreas venusianas, se trabajó intensamente. Cañones atómicos, aptos para ser disparados desde a bordo; bombas y explosivos con las más potentes cargas; proyectiles dirigidos y repletos de rayos cósmicos. Todo lo que la ciencia venusiana había conquistado en largos milenios de intensa labor, fue puesto a disposición de las escuadrillas de astronaves que formaban una verdadera Armada.

Lo más selecto y representativo del pueblo venusiano se concentró para ver marchar a sus compatriotas hacia una lucha que se anunciaba terrible.

Con un rugido ensordecedor, llameando por todos los conductos de sus reactores nucleares, las astronaves despegaron lanzándose a una loca carrera hacia la altura. Muy pronto no fueron más que diminutos puntos en el cielo que no tardaron en desaparecer disueltos en la inmensidad.

Situado detrás de la primera escuadrilla de vanguardia, delante del grueso de las fuerzas y en medio de las dos formaciones laterales, que defendían los flancos de aquella Armada, el astronave pilotado por Emekius representaba la máxima autoridad.

Esta vez el valiente hermano de Lobko estaba dispuesto a no fracasar. Y mientras los aparatos devoraban la distancia, a una velocidad vertiginosa, el joven iba preparando los planes de un ataque fulgurante que le permitiese atravesar con sus fuerzas los peligrosos límites de Europa.

Bajo las naves aéreas, el Mediterráneo parecía un ancho río y fue casi sin darse cuenta que empezaron a tropezar con los hilos azulados de los proyectiles desintegradores que los robots lanzaban contra ellos.

Pero, al mismo tiempo, Emekius había ordenado un primer bombardeo sobre las posiciones de los hombres mecánicos. Densas nubes grisáceas cubrieron la tierra por doquier. Las vibraciones producidas por los tremendos explosivos llegaron hasta las astronaves; pero apenas si sintieron la reacción, ya que la velocidad les hacía adentrarse rápidamente en tierra europea.

Cuatro astronaves había sido el precio exigido para aquella violenta y brutal violación de un espacio aéreo tan bien guardado.

Una sonrisa de triunfo se dibujó en los labios de Emekius y su mirada, a través de la pared transparente de la proa de su avión se dirigió hacia el horizonte, intentando percibir nuevos peligros.

Tenía razón y estos no tardaron en presentarse. Desdichadamente para los venusianos, la alegría de haber atravesado la barrera defensiva de la costa les hizo perder contacto con la realidad y cuando sobrevino la catástrofe no estuvieron a su altura y no pudieron reaccionar a tiempo.

Para ellos, como para Emekius, acostumbrados a luchas intersiderales, ya que los marcianos habían intentado apoderarse por dos veces consecutivas de Venus, aquel lujo defensivo les dejó extrañados, deslumbrados en la vivísima luz que precedió a la muerte.

Fue repentino, fulgurante, imprevisto y colosal. Una luz vivísima que surgía del suelo envolvió la totalidad de los aparatos que, en un instante, se redujeron a un polvillo negruzco que flotó en el espacio, disolviéndose completamente después al impulso caprichoso de la brisa.

Debía tratarse de una nueva y potente modalidad de rayos desintegradores, ya que su acción inmediata demostraba palpablemente su tremenda fuerza. De todas formas y aprovechándose de la ventajosa posición que ocupaba su aparato, así como el mecanismo de ascensión, ordenando al mismo tiempo que todos los que pudiesen oírle siguieran su ejemplo.

La cortina de rayos desintegradores, al chocar contra la masa de aparatos que rodeaban la escuadrilla de que formaba parte Emekius, concedió a éste y a sus compañeros una fracción de segundo, tiempo suficiente para que las turbinas a reacción atómica lanzasen las astronaves a una enorme altura en un tiempo inverosímilmente corto.

Por segunda vez, Emekius lograba escapar de las garras del amo de Europa. Pero mientras ascendía vertiginosamente, rodeado de los pocos aparatos que lograron seguirle, saboreó la amarga copa de la derrota, pensando por vez primera que habían cometido una descomunal locura.

Algo en el interior de su alma le decía que para luchar contra la peligrosa ciencia de los sabios de la Tierra necesitaban emplear medios mucho más potentes y que, desgraciadamente, no poseían.

El impulso dado a las astronaves, sin medida en aquel momento de peligro, fue tan formidable que, atravesando vertiginosamente las capas elevadas de la atmósfera, salieron despedidas, en virtud de su propia aceleración, al espacio, encontrándose fuera del planeta antes de que pudiesen percatarse de lo que ocurría.

Entonces, con los ojos fijos en la pantalla del radar, Emekius sintió que la sangre se le helaba en las venas. Miles de puntos blancos salpicaban la negra superficie de la pantalla, lo que poseía un solo y fatal significado.

¡UN ENJAMBRE DE MORTALES METEORITOS SE PRECIPITABA SOBRE ELLOS!

CAPÍTULO QUINTO

LOBKO regresó junto a las mujeres.

Tanto Hellen como Steria llevaban inscrito en sus rostros el temor de encontrarse en aquella tierra enemiga, desolada y sin vislumbrar la menor escapatoria.

El venusiano regresaba con el producto de su caza, llevando además llenos los bolsillos de fruta. Silenciosamente y sin atreverse a mirar a las dos mujeres, empezó los preparativos para asar la carne y volver a hacer una comida idéntica a las muchas que ya llevaba preparadas.

Una semana había transcurrido desde el momento de la huida y Lobko, sin necesidad de comunicárselo a nadie, estaba persuadido de que la posición en la que se encontraban era tremendamente incómoda. Una sola palabra le perseguía como una constancia delirante:

¡Escapar!

Pero cada vez que aquella palabra desencadenaba la serie de preguntas que la acompañaban, como un irónico cortejo de cosas absurdas, la solución del problema le aparecía cada vez más imposible.

¡Era muy fácil caminar por aquellas tierras desiertas, moverse de un lado para otro y pensar en salir de aquel maldito continente! Pero el acercarse al muro de acero que costeaba todo aquello, atravesar las formidables barreras repletas de trampas y de robots, era otra cosa.

De todas formas, Lobko estaba dispuesto a intentar lo que fuese. Ira presencia de las dos mujeres, aunque fuese penoso confesárselo, le ligaba de pies y manos, impidiéndole lanzarse como hubiera deseado a una desesperada y definitiva lucha. En todo momento debía tener en cuenta la vida de las dos jóvenes y defenderla a costa, si era necesario, de la propia.

Permanecieron una jomada más junto a aquel bosquecillo, hasta que Lobko, terriblemente nervioso e incapaz de resistir un solo momento más de inactividad, ordenó la marcha hacia el sur, hacia el Mediterráneo, único punto de posible salida de aquel silencioso infierno.

Después de preparar alimentos para varios días de viaje y cargarse cuanto juzgó útil, el venusiano, seguido de las dos mujeres, inició el largo camino hacia la vaga promesa que representaba el sur.

Atravesaron extensos terrenos completamente abandonados, en los que los esqueletos de las antiguas casas de labor ponían un acento trágico en medio de las tierras de labor abandonadas y presas de hierbas y malezas.

Todo lo que había costado milenios de sudor y de trabajo, labor de generaciones y generaciones para aprovechar el suelo europeo, se había convertido en algo mucho peor que el más vacío de los desiertos. Desaparecida totalmente la población humana de Europa, el puñado de sabios, y sus mujeres, que se alimentaban a base de productos obtenidos sintéticamente en los laboratorios, hacía que la agricultura y la ganadería hubieran perdido definitivamente el grandioso valor que poseían en otros tiempos.

Descorazonaba ver todo aquello y para los ojos de Hellen, que vivía en las tierras feraces africanas, surcadas por los tractores y embellecidas con el canto de los hombres que las trabajaban Europa, la vieja y fértil Europa, le aparecía como castigada por la tortura más cruel.

Caminaron días y días en una indescriptible soledad, en medio de un triste paisaje que se clavaba en el alma como la nota más dolorosa de la más despiadada melodía.

Para los ojos prácticos de Lobko todo aquello se convertía en algo circunstancial, ya que su único deseo era poder atravesar el muro de los robots y posar el pie en las tierras de África, con las que había empezado a encariñarse. Pero al amanecer del quinto día, cuando aun con los ojos enturbiados por los efectos de su sueño se preparaban para la larga y penosa marcha cotidiana, el venusiano lanzó un grito de desesperación, haciendo que las dos muchachas buscasen el motivo de aquella inesperada exclamación.

¡Por doquier, por todos los lados, formando un círculo de macabras figuras negras, silueteándose sobre el fondo azulado del horizonte, dos centenares de robots les rodeaban completamente!

Durante un buen rato, incapaces de reaccionar, permanecieron mudos e inmóviles sin saber exactamente qué partido tomar.

Lobko, personalmente, sintió que la sangre le hervía en las venas y cerró los puños como si se dispusiese a luchar contra todas aquellas criaturas metálicas que iban cerrando inexorablemente el cerco.

Pero el llanto de las dos mujeres aminoró la violencia de su primer impulso y, empezando a razonar, llego enseguida a la conclusión de que todo, absolutamente todo, se había perdido.

Uno de los robots, de mayores dimensiones que el resto y que les precedía, se detuvo a una veintena de metros de los humanos. Levantando los brazos detuvo la marcha de los demás, que quedaron completamente inmóviles. Entonces aquella voz metálica, inhumana e impersonal que conocía el venusiano, rasgó el extraño y emocionante silencio de la mañana.

—¡Entregaros, humanos! Nada os ocurrirá si nos acompañáis.

Lobko cerró los puños con fuerza, maldiciendo la situación en que se encontraban, ya que hubiera deseado hallarse solo, completamente solo, para que con su cinturón, como había hecho en los sótanos del edificio de Berlín, demostrar a aquellos grotescos muñecos que no era fácil para una máquina, por muy perfecta que fuese, luchar contra la inteligencia de libertad de un ser humano.

Hellen y Steria se habían acercado a él y, cogiéndole cada una por un brazo, le hicieron entender que el propósito de lucha que pasaba por su cabera era una insensata locura.

Lentamente, acercándose paso a paso al robot que había hablado, el venusiano fue disminuyendo la distancia que le separaba, hasta que ya muy cerca de él, levantó los brazos imitando, mientras decía:

—¡Nos rendimos, llévanos donde quieras!

* * *

No había ninguna posibilidad de escapar…

Emekius se percató enseguida de que la masa de meteoritos era demasiado extensa para poder virar en redondo y alcanzar una zona de seguridad.

Pero ya las vanguardias de los meteoritos, formados por los corpúsculos más pequeños y más veloces, empezaba a golpear furiosamente las paredes de las astronaves. Todavía no se trataba de nada excesivamente peligroso; pero, si aquella lluvia hacía resonar el interior de los aparatos de forma enloquecedora, la llegada de trozos de mayor tamaño empezó a producir serios choques que amenazaban desgarrar la envoltura y dejar entrar la terrible garra del espacio.

Solamente imaginar aquella posibilidad hacía que un estremecimiento recorriese la espalda de log venusianos. Exploradores de los espacios intersiderales desde hacía mucho tiempo, ninguno de ellos podía olvidar jamás el horrendo espectáculo de una astronave que se abre, averiada por cualquier causa.

Cuando esto ocurre, cuando la doble tapa de protección que rodea totalmente al aparato se desgarra, abriendo una huella y creando una solución de continuidad, la mano del espacio penetra ávidamente en el interior de la astronave, condenando a sus ocupantes a la más horrenda de las muertes.

El frío que reina entre los astros se acerca casi siempre al cero absoluto—lo que representa una temperatura de doscientos setenta y tres grados centígrados bajo cero—. A esta tremenda temperatura, los cuerpos adquieren la consistencia del cristal y cualquier choque, por pequeño que sea, deshace el organismo de un hombre partiéndolo en pedazos como si se tratase de una piedra.

De todas formas, las breves fracciones de segundo que transcurren hasta la muerte, o un mayor espacio de tiempo si los astronavegantes han tenido tiempo de vestirse con los trajes especiales, se convierten en una verdadera tortura, en una indecible agonía que pone los pelos de punta a cualquier ser que haya tenido la desdicha de presenciarlo.

Dispuesto a organizar una defensa eficaz, aunque ciertamente ilusoria, contra la terrible abalancha de los meteoritos, cuyo volumen iba aumentando progresivamente, Emekius, pegados los labios al micrófono de su telefonovisor, lanzó su última orden.

—¡Poned proa a los meteoritos!… ¡Preparad las arreas!… ¡Fuego a discreción!…

Era la única posibilidad, la única probabilidad de defenderse contra la muerte que rondaba por doquier, disfrazada de enormes trozos de roca que avanzaban a velocidad impresionante por el negro camino del espacio.

Los potentes focos de las astronaves venusianas iluminaron las caóticas huestes de piedra, haciendo que los hombres que las contemplaban se estremeciesen, como si ya el frío intersideral tocase su piel. Más que fantástico era, sencillamente, fantasmagórico el ver, brillando intensamente aquella manada de gigantes de piedra que se acercaba vertiginosamente.

Las armas abrieron fuego…

Largas llamaradas azules, rojizas o verdosas brotaron de los costados y de la proa de los aparatos, como lebreles luminosos que corriesen en busca de sus presas. Al contacto con ellas, los proyectiles desintegradores, las cargas de rayos cósmicos y los explosivos nucleares, deshacían en mil pedazos las flotantes montañas que se iban acercando a las astronaves.

Pero lo más tremendo de todo aquello era que tanto los disparos como las explosiones y destrucciones de aquellos bólidos pétreos se pasaban en el eterno silencio del espacio intersideral, donde el vacío impide que los oídos existan.

Furiosamente agarrados a los disparadores de las armas, los venusianos, con los ojos fijos en la zona que iluminaban los reflectores, disparaban sin cesar, mientras las astronaves se balanceaban, como en un mar agitado, por efecto de los meteoritos que, no estando en la trayectoria exacta de los aparatos, pasaban rugiendo por al lado.

Era una lucha despiadada, en la que la menor distracción podía convertirse en una catástrofe. Así aconteció con una de las astronaves que, dedicándose a disparar en medio de la formación, hizo que sus ocupantes se olvidasen durante una corta fracción de segundos de lo que tenían enfrente.

Emekius se percató del terrible peligro y gritó desesperadamente junto al fonotelevisor, intentando avisar a aquellos desdichados de la catástrofe que se les echaba encima. Pero su advertencia llegó demasiado tarde…

Un meteorito descomunal, cuyo peso pasaría probablemente de las cien mil toneladas, se precipitó por la zona en que los disparos habían cesado y dejado una entrada abierta. La masa ofrecía su cara anterior resplandeciente, ya que se trataba de un meteorito que, como la mayoría de los otros, estaba en estado ígneo.

El choque fue formidable; aunque más que choque pudo decirse que el meteorito no se estremeció siquiera, arrastrando la astronave que, a su contacto, se evaporó instantáneamente.

Hora tras hora, con los nervios en tensión, lucharon viendo finalmente que la masa de sus enemigos de piedra iba disminuyendo paulatinamente. Les importaba poco ya lo que pudiera suceder. Habían agotado sus energías y una sensación de laxitud se apoderó de ellos que siguieron disparando, más por un automatismo que por el sincero deseo de sobrevivir.

Cuando los meteoritos tornaron a ser del tamaño de los primeros, cuando la negrura del horizonte no mostró ya las tremendas masas de los colosos del espacio, los venusianos se dejaron caer al unísono al pie de sus armas, abandonándose completamente en una inmovilidad que tenía mucha semejanza con la muerte.

Muchas horas después, Emekius y sus valientes fueron recobrándose, encontrando un nuevo gusto a la vista, sonriendo satisfechos de la victoria que habían logrado. Poco a poco, fueron comunicando de astro-nave en astro-nave, preguntando por el estado de los ocupantes y así supieron que además de la que había sido arrastrada por el gigantesco meteorito, otras dos, que flotaban aparentemente indemnes de las otras, habían sufrido el grave y temido accidente y que sus ocupantes no contestaban.

Formando un equipo de hombres, vestidos especialmente, Emekius lanzó aquella patrulla hacia las astronaves averiadas, con la esperanza de encontrar a alguien con vida.

Desde los aparatos, la totalidad de las tripulaciones siguieron con angustiosa mirada la marcha de sus compañeros hacia los aparatos estropeados.

Pero, al verlos volver, en igual número, flotando con sus grotescos trajes en el Espacio y arrastrados por los cables de las astronaves, sintieron el dolor de adivinar que ninguno de los ocupantes de los aparatos había sobrevivido.

Emekius dio la orden de marcha y las naves, impulsadas por sus potentes cargas atómicas, volvieron a tomar el camino de la Tierra que, como un enorme disco rojizo, había sido testigo mudo de aquella tremenda tragedia.

Mientras Emekius observaba cómo el Planeta iba aumentando de tamaño, sus ojos buscaron ansiosamente en el cielo, a su querido Venus que allá arriba, como una pequeña estrella, brillaba entre los astros con una luz tan falsa como sus tierras en la atmósfera.

Recordaba los felices tiempos de su juventud, sintiendo intensamente la desgracia irremediable del pueblo venusiano que había tenido que abandonar la Tierra donde nació para ir a refugiarse en un planeta donde la maldad parecía reinar en su mayor parte.

La imagen de su hermano, de su esposa y de los dos amigos que parecía haber tragado la tierra de Europa, aparecieron en su espíritu con tal fuerza que, en aquel momento, no consideró los dolores y sufrimientos pasados más que como un escalón más que debía llevarle a la definitiva victoria.

Una idea, una colosal idea acababa de presentarse en su espíritu y no dudaba, mientras la iba elaborando y perfeccionando, que las autoridades venusianas la aprobarían como la única capaz de proporcionar, tanto a ellos como a sus amigos de la Tierra la tranquilidad absoluta de no estremecerse, cada vez que la mirada de sus gentes se volvía para el Norte.

* * *

Durante todos aquellos días, Clak había permanecido en sus habitaciones sin osar salir de ellas, presa de las ideas más contradictorias. En realidad, desconocía completamente los propósitos del misterioso Amo de Europa, y a medida que razonaba y ahondaba más en las palabras de aquel, más se convencía de que el porvenir era oscuro en extremo y que escapar de las manos de un demente tan poderoso iba a ser mucho más difícil de lo que suponía.

Por el momento, las intenciones del Dictador parecían limitarse a reunir a todos los amigos en el Palacio; nada había dicho sobre su reacción ante las intentonas venusianas y parecía ser que las había olvidado definitivamente.

Pero, para Stewen, lo más importante era lograr del Dueño de Europa una libertad al precio que fuese. Estaba dispuesto a garantizar una paz, por separado, o lo que el otro pidiese. En fin, aquella situación era tan confusa que, finalmente, decidió esperar los acontecimientos antes de forjarse ilusión alguna.

Cuando fue llamado por un robot, al que siguió a través de los complicados pasillos, hacia el enorme salón que ya conocía, su emoción era intensa. Adivinaba casi lo que iba a encontrar en la estancia, y, en efecto, al penetrar en ella, hallóse ante su esposa y la pareja venusiana que le miraba con idéntico asombro al que le había sobrecogido a él.

—¡Hellen!

Se lanzó a los brazos de la joven, sintiendo el infinito consuelo de haberla hallado sana y salva. A partir de aquel instante, los problemas del futuro cedieron el paso a la emoción que, en aquellos instantes, le embargaba.

Abrazó luego a sus amigos, y durante el tiempo que permanecieron solos contáronse sus mutuas aventuras, llegando a la conclusión que sin el permiso del Amo jamás podrían salir de allí.

—Es absurdo cuanto podamos intentar —dijo Lobko—. El muro que rodea a Europa ha sido construido para aislar definitivamente a este continente y defenderlo contra cualquier intento por violento que sea. Nosotros solos, al intentar atravesarlo, seríamos destruidos como miserables hormigas…

Fue entonces, al acabar el venusiano aquella frase, cuando se iluminó la pantalla, apareciendo la… faz impasible del Dictador, que, tras mirar curiosamente a los hombres, esbozó una ligera sonrisa.

—¿ESTÁS CONTENTO, CLAK? —INQUIRIÓ.

—Sí, señor. No sabe cuánto le agradezco de que me haya hecho reunirme con mi esposa y mis amigos. Pero he de confesar que nuestra felicidad no es aún completa…

—YA ME LO IMAGINO, Y ADIVINO CASI LO QUE DESEAS PEDIRME AHORA; PERO, DESGRACIADAMENTE ES IMPOSIBLE.

—¿Imposible?… ¿Por qué? Nada malo hemos hecho, y nuestro deseo de regresar a nuestra patria no puede significar nada de malo para usted. Hasta, ahora ha cumplido cuanto ha dicho, y si lo que desea son garantías, podemos darle, mi amigo Lobko y yo, cuantas necesite.

—No lo creas, Stewen. Tú ya no puedes dar garantías a nadie… En cuanto a tu amigo el venusiano, menos que tú. Una potente escuadrilla de las astronaves de los suyos han atacado a Europa, sin previo aviso, y destruido gran parte del muro mediterráneo. Afortunadamente han sido castigadas como merecían.

Lobko cerró los puños, clavando una ardiente mirada en la desmesurada esfinge del Tirano. Imaginaba los valientes venusianos caídos en la lucha para liberarle, y hubo de hacer un poderoso esfuerzo, mordiéndose los labios, para no decir al misterioso personaje lo que pensaba de él.

—Desgraciadamente —siguió diciendo el Amo— no puedo perdonar a los que atacan a mis territorios. Los limites se establecieron cuidadosamente y nosotros no hicimos nunca nada contra el país africano…

—¿Y el rapto? —preguntó Lobko, que ya no se contenía.

—Obramos según nuestro derecho. De todos los países de la Tierra, el nuestro es el más poderoso y al que, naturalmente, han de dirigirse los que llegan de fuera. Vosotros, venusianos, habéis venido a la Tierra sin nuestro permiso, deseando formar una nueva civilización que, dada la potencia de vuestros conocimientos, puede convertirse, en plazo más o menos largo, en un enemigo de Europa. Hemos creado aquí el centro de la investigación científica del planeta. Gracias a nosotros, la Tierra podrá convertirse muy pronto en algo que no necesitará la presencia de seres vivos, aunque estos seguirán ordenando a los robots. Suprimida la existencia y sus miserias naturales, instalaremos en nuestro planeta el reino de la inteligencia… Por eso, los venusianos deberán ser exterminados y arrojados al espacio.

Clak se percató de que todas las posibilidades de salvación acababan de evaporarse definitivamente con las últimas palabras de aquel monstruo. Pero no solamente era la vida de sus amigos venusianos la que estaba amenazada. En las claras frases del Amo existía el peligro implícito de que toda vida humana acabaría por extinguirse sobre el planeta…

¿Cómo podría ser aquello?

Dominando la rabia que le quemaba la sangre, Stewen, movido por una curiosidad irrefrenable, se dirigió a la esfinge luminosa.

—Has hablado de hacer desaparecer la vida de la faz de la Tierra. ¿No es así? Y al mismo tiempo has dicho que la inteligencia humana seguirá ordenando a los robots… ¿No te parece una irrealizable locura?

Una sonrisa de triunfo apareció en el rostro del Dictador.

—¡Bravo, Clak! Me parece estar oyendo a tu antepasado, el viejo Stewen, siempre tan terco, y que, por su cabezonería, desapareció en el insondable pozo del pasado. Muchas veces le invité a seguirme por el camino de la eternidad que yo había descubierto, pero siempre me respondió que la vida no le pertenecía y que debía ser Dios quien dispusiese de ella… ¡Dios!… ¡He aquí la prueba de que mis ideas eran una realidad!… Trescientos años después de la muerte del testarudo Clak, hablo con un descendiente suyo. Mando en Europa, y llegaré a dominar el Universo entero…

Stewen volvió a sentir el mismo estremecimiento que le había recorrido el cuerpo la primera vez que oyó hablar de los «trescientos años». ¿Podía, ser aquello posible? Miraba cuidadosamente los rasgos de la imagen de aquel hombre que aparecía en la pantalla. Calculando aproximadamente la edad aparente, llegaba a una cifra aproximada de cincuenta años, o quizá algunos más…; pero… ¡de aquello a trescientos!…

—Comprendo que dudes de cuanto te digo; el viejo Clak, mucho más sabio que tú, también dudó, dudó siempre y me llamó loco mil veces… Sin embargo, mientras él se ha disuelto en la Tierra y ya no es más que un montón de átomos, yo sigo aquí, sin temor a una muerte que jamás llegará para mí. Yo también estoy disuelto en átomos, pero no como él. Nada más fácil de comprobar que a mi palabra millones de robots me obedecen y también algunas docenas de colaboradores humanos que están completamente a mis órdenes.

¡Era fantástico…! o al mismo tiempo que fantástico, terriblemente escalofriante, absurdo, imposible; una quimera que escapaba a la razón humana y que había hecho palidecer de estupor a los que escuchaban aquellas espeluznantes palabras…

Todo aquello era eminentemente interesante, pero Stewen necesitaba intentar algo para salir de allí, volver a África y levantar la opinión pública, en un estado de guerra, antes de que aquel demente se lanzase a la terrible aventura de hacer desaparecer la vida humana de la Tierra.

—¿Qué piensas hacer con nosotros? —inquirió.

El Amo tardó unos minutos en contestar.

—Tu presencia ha salvado a tus dos amigos venusianos. Normalmente debía matarlos, como he hecho con los que osaron atacarnos. De todas formas podrán permanecer aquí hasta que, llegado el momento, deseen unirse a nosotros o irse en cualquier astronave hacia otro mundo—hizo una larga pausa—. En cuanto a ti y tu esposa, ambos formaréis parte del nuevo reino da la inteligencia. El viejo Stewen se moriría otra vez de envidia si supiese el maravilloso destino que espera a sus descendientes…

Clak detuvo el impulso que iba a lanzar Lobko contra la imagen de aquel monstruo. Casi inmediatamente, la pantalla se apagó y una sensación de irrealidad, un acre sabor de terrible pesadilla quedó flotando en el ambiente.

—¡Es espantoso! —exclamó Hellen.

—Sí, querida. Hemos caído en las garras de la más terrible de las criaturas… en poder de un demente como no ha habido ninguno a lo largo de la historia humana. Sin embargo, no hay que perder definitivamente las esperanzas. De la misma manera que Lobko logró sacaros de aquí, lo haré yo. Déjame ganarme la confianza de ese… hombre, o lo que sea. Simularé aceptar todos sus deseos, y cuando conozca el procedimiento de atravesar el muro de acero, escaparemos, no sin antes destrozar este poder demoníaco. Más que nunca deseo y aspiro a que los hombres, las humildes criaturas de Dios, que viven y mueren normalmente, regresen a esta Europa, destrozada y solitaria como un desierto, del que se ha excluido hasta el alma…

El robot acababa de aparecer, rogándoles que se retirasen a sus respectivas habitaciones…

CAPITULO SEXTO

EL regreso de Emekius, con lo poco que quedaba de su magnífica armada de astronaves, repleto de la derrota, con sensibles y enormes bajas, produjo estupor entre los venusianos.

Fue tremendamente difícil explicar cuanto había acontecido y meter en las mentes de los Superiores de Venus la idea de que el poder de los Sabios europeos estaba muy por encima de todo cuanto habían ellos conseguido. Desde su llegada a la Tierra, los venusianos habían considerado a los humanos un poco por encima del hombro. La civilización que encontraron en África correspondía a una de las más atrasadas de su abandonado planeta. Afortunadamente, el cariño y la amistad con que habían sido recibidos obvió aquellas diferencias de cultura y avance técnico, sobre todo cuando pudieron comprobar que si los terrícolas no deseaban avanzar era porque, mucho mejor que sus amigos venusianos, conocían las terribles consecuencias del dominio absoluto de la ciencia sobre el espíritu humano. La lección fue bien aprovechada, y los hombres de Venus comprendieron que la razón asistía a aquellos seres que habían elegido una vida más en consonancia con el destino del Hombre en la Tierra.

Ahora, al ser informados por Emekius del dominio de los europeos, tornaron a aparecer las antiguas cuestiones científicas y se sintieron íntimamente doloridos en su orgullo. La existencia de un poder mayor que el suyo y el ridículo papel que sus avances habían hecho contra las armas de los Sabios, les hicieron dolerse de la derrota, que no estaban habituados a sufrir.

Por eso, cuando conocieron la totalidad de los proyectos de Emekius, gritaron alborozados como niños a los que se les proporcionase un juguete nuevo. Los venusianos, hombres sencillos, nada aparatosos, pero celosos de sus instituciones y amantes de los esfuerzos y de la lucha, olvidaron los muertos que se habían disuelto sobre Europa, el azote de los rayos desintegradores y de los que se habían helado en el vacío enorme del Espacio. Lo más importante para ellos era demostrar a los insolentes Sabios europeos que el pueblo venusiano no estaba acostumbrado a sufrir la afrenta de un rapto y que sus labios no admitían el amargo sabor de la derrota.

El joven hermano de Lobko había encontrado el procedimiento ideal para combatir a Europa; un procedimiento peligroso, tremendamente audaz y que podría acabar con la totalidad de la población venusiana.

Pero… ¿qué importaba el peligro? Detrás del muro de acero que envolvía a Europa, además de unos cientos de cadáveres venusianos, uno de los más nobles apellidos de la sociedad de Venus, ya que tanto Lobko como su hermano Emekius pertenecían a una de las familias que más ciertamente podían ocupar el trono vacante.

No. El peligro no importaba nada cuando el objetivo era tan grandioso. Apaciguar el planeta Tierra, devolver la tranquilidad a los nuevos amigos e irse a Australia, tierra que ya estaba siendo visitada por los técnicos venusianos, para instalarse allí y crear el más formidable reinado de todos los milenios. Ninguna fea ambición podía verse, en aquellas ideas; absolutamente ninguna, sino el propósito de devolver el bien que habían recibido y poder, después de siglos y siglos de inquietudes, poder instaurar una colonia venusiana que pudiese, al fin, vivir en paz.

Pocas astronaves quedaban ya, en comparación con las que habían llegado a la Tierra. Las que se estropearon en el camino y fueron condenadas al desguaze en el nuevo planeta, las que habían sido destrozadas, en dos ocasiones, por los Sabios y las que se habían perdido en la terrible lucha contra los meteoritos, formaban un total nada despreciable…

Pero los venusianos sabían jugarse hasta la última carta. El proyecto atrevido de Emekius les había entusiasmado de tal forma, que estaban dispuestos a jugarse aquella baza, de la que dependía—y ellos lo sabían perfectamente—el bienestar y quizá la existencia de su pueblo.

Era antes necesario estudiar el Espacio para saber cuándo se podría llevar a efecto tan atrevida empresa. Emekius, personalmente, solicitó de sus amigos terrícolas su inclusión en uno de los más potentes equipos astronómicos, cosa que le fue concedida inmediatamente, aunque los habitantes de África desconocían completamente los motivos de aquel inesperado interés por las cosas del cielo.

Día tras día, semana tras semana, Emekius y sus colaboradores trabajaban incansablemente en el observatorio del Kilimanjaro. Nada les interesaba las lejanas regiones en las que parecían enfrascarse los profesores terrenos, ni las remotas galaxias, ni las comprobaciones detalladas y engorrosas de mil datos teóricos que apasionaban a los humanos.

Finalmente, una noche. Emekius lanzó un grito de victoria que hizo que sus colaboradores se lanzasen hacia el lugar donde trabajaba. El espejo del gigantesco telescopio reproducía un trozo de cielo, en el que los técnicos venusianos no tardaron en descubrir a Júpiter. Un poco más a la izquierda, media docena de puntos brillantes, que al espectroscopio daban la imagen de una alta temperatura, surcaban el espacio acercándose al centro del sistema.

—¡Son cometas! —gritó entusiasmado Emekius—. Justamente lo que esperábamos. Ahora podemos explicarnos claramente la presencia de los meteoritos contra los que tuvimos que luchar. Un nuevo grupo de cometas ha penetrado en el Sistema Solar, y uno de ellos, que sin duda alguna precedía a los demás, se destrozó al chocar con algo, fragmentándose en un número enorme de meteoritos, con los que nosotros tropezamos. ¡Ahí está la prueba de lo que yo pensaba! Esos cuerpos que se acercan hacia la Tierra serán nuestras armas si conseguimos modificar su trayectoria…

Todos los que le rodeaban habían oído su fantástico proyecto el día de la reunión; pero, ahora, cuando sobre el espejo del telescopio veían aquellas masas ígneas que avanzaban a vertiginosa velocidad, las seguridades y los entusiasmos cedieron, fundiéndose como la nieve a la ardiente caricia del sol.

Aquellos bólidos, empujados por la inercia de su masa, grandes como pequeños satélites, arrastrarían con cualquier obstáculo que encontrasen en su camino, sin apercibirse de su presencia. ¿Qué pensaría hacer Emekius para modificar el rumbo de aquellos colosos del vacío?

Pero el venusiano, seguro de sí mismo, no se había percatado, o no deseó percatarse, de la palidez que había cubierto los rostros de sus compañeros. Sus ojos seguían, con interés creciente, la marcha de los cometas, que estaban venciendo fácilmente la fabulosa atracción de Júpiter. Bien era verdad que si eran capaces de escapar a la fuerza del más grande de los planetas, su velocidad propia y la potencia de su inercia de movimiento debían ser sencillamente gigantescas. Pero por otro lado, la voluntad de Emekius tampoco era débil, y su deseo de victoria estaba dispuesto a batirse con las dificultades que se opusiesen y los obstáculos que se presentasen.

—Tardarán unos diez días en entrar en la zona de la Tierra. Es un tiempo más que suficiente para preparar nuestras astronaves y los medios que necesitemos…

Con aquellas palabras, Emekius dio por terminadas las observaciones, dejando encargado a uno de ellos para que vigilase las trayectorias de los cometas, anotando cualquier sensible variación. Luego, saludando a los demás, fuese a la parte de la ciudad donde estaban alojados, encerrándose en un pequeño laboratorio que había montado en su domicilio.

Tres días después aún no había salido de sus habitaciones…

* * *

En las diez mil pantallas, distribuidas a lo largo del Muro de Acero que rodeaba a Europa, la imagen del Amo apareció llamando la atención de los robots, que gozaban de poder en cada departamento de la muralla. Las instrucciones brotaron de los labios del Tirano durante mucho tiempo. Y las memorias fabulosas de los hombres electrónicos captaron cuidadosa y detalladamente cada una de ellas, disponiéndose a llevarlas a cabo.

Durante días y días, el hormiguero de robots se movió sin descanso; veinticuatro horas, de las veinticuatro, trabajando intensamente y concentrándose en densas masas en la costa. Además, dos millones de hombres mecánicos llegaron del interior del Continente, potentemente armados, que engrosaron las filas de los que ya les esperaban preparados cara al Mediterráneo.

Gigantescos helicópteros, capaces de transportar una cantidad de robots tremenda, se fueron alineando en las grandes pistas de cemento que, semejantes a desmesuradas terrazas, coronaban la mayoría de las murallas de acero.

Finalmente, cuando la orden sonó en todas y cada una de las pantallas, transmitida a los «cerebros electrónicos» de los hombres autómatas, los pesados helicópteros se levantaron, abarrotados de aquellas extrañas criaturas, poniendo rumbo a las costas africanas.

Desde hacía años, casi un siglo exactamente, todo lo que antiguamente había sido Marruecos, Túnez, Argelia, Cirenaica, Tripolitana y Egipto fue abandonado definitivamente por los hombres que, en la parte central de África, gracias a los modernos medios de cultivo y a la creación de lluvia artificial y regulada, convirtieron lo que antaño fue selva inhóspita o planicie árida en una maravillosa huerta, que hizo del continente africano uno de los más feraces del mundo.

La erosión, en el último milenio, había ampliado tremendamente la extensión de los grandes desiertos del Norte, cubriendo de climas la pequeña extensión que hasta entonces había escapado milagrosamente a la acción de la arena. Desde Suez hasta Cabo Verde, las dunas habían ido aumentando y avanzando, cubriendo la tierra fértil de una capa de arena que había ahogado despiadadamente los elementos químicos y bacteriológicos que permitieron, en otros tiempos, cultivar y sacar producto de aquellas tierras.

El desierto bordeaba ahora el Mediterráneo, y en millones de kilómetros cuadrados el espectáculo era absolutamente desolador. Hacía ya tiempo que las pirámides de Egipto y todos los vestigios faraónicos allí descubiertos habían desaparecido, mordidos y devorados por el viento cargado de la arena que golpeo, modificó y deshizo todo cuanto encontró a su paso. Y, como los viejos monumentos del antiguo Egipto, las ciudades modernas creadas por los europeos y los viejos árabes cedieron ante la implacable presencia de la arena, que borró cualquier vestigio de civilización y de vida que halló a su paso…

Fué sobre la ardiente arena donde se posaron los miles de helicópteros que transportaban a los ejércitos mecánicos del Amo. Los robots hormigueaban sobre las dunas, e insensibles al calor, a la sed y al hambre, se movían con completa facilidad, organizando las columnas motorizadas, cuyas vanguardias apuntaban hacia el Sur.

Lentamente fueron saliendo del interior de los helicópteros de transporte los flamantes cañones atómicos, las plataformas movibles de proyectiles teledirigidos y los terribles «proyectores» de rayos desintegradores y todas las demás armas que la ciencia había puesto en manos de los hombres mecánicos.

Al atardecer del último día la pantalla situada en un enorme vehículo oruga, en el que estaba el verdadero Estado Mayor de los robots, se iluminó y la orden de avance fué dada…

Los modernos vehículos avanzaban a una velocidad de vértigo, dejando en su pos una estela de arena que les hacía semejar a potentes lanchas torpederas de otros tiempos que atravesasen un mar de dunas. El camino que seguían aquellas formaciones mortíferas correspondía al más recto, ya que sus tropas no necesitaban seguir la ruta de los escasos aduares y oasis que quedaban en el desierto.

Seis millones de robots, criaturas insensibles a todo, proseguían su avance con una sola idea en sus cerebros electrónicos:

¡HACER DESAPARECER CUANTA VIDA HUMANA ENCONTRASEN!

Entre tanto, en sus habitaciones del enorme edificio central de Berlín, Clak, su esposa y sus amigos, poseían también una sola idea: la de escaparse, fuera como fuese, y prevenir al Gobierno africano del peligro que se cernía sobre lo que quedaba de Humanidad en el mundo.

Efectivamente, fuera de la fuerte civilización blanca que, junto a los indígenas evolucionados, se había instalado en África, los demás núcleos humanos, esparcidos en el resto del globo, contaban apenas como potencia. La expulsión de Europa y de lo que habían sido los Estados Unidos, modificó profundamente la forma de vida de las gentes, rompiendo la armonía comercial y el intercambio entre los pueblos, que, viviendo aislados, retrocedieron enormemente, limitándose a llevar una existencia vegetativa, sin ilusiones, sin proyectos y sin historia.

Ni Stewen ni sus amigos conocían la invasión de África que habían empezado las huestes mecánicas del Amo. Pero, imaginándose que, tarde o temprano, tal cosa acontecería, se consumían imaginando medios y forjando planes para salir del encierro en el que se encontraban.

Desde el día en que sus amigos habían vuelto al palacio conducidos por los robots, el Tirano no apareció más ante los hombres, y estos, recluidos en las habitaciones que les habían designado, se debatían contra la impotencia completa en la que vivían forzosamente atados.

Pero Clak, al igual de Lobko, no estaba dispuesto a dejar pasar el tiempo sin reaccionar. Juntos, mientras las mujeres conversaban de sus cosas, establecían plan tras plan, mejorando los proyectos y calculando detallada y cuidadosamente las probabilidades de cada plan que les permitiese salir de allí.

Finalmente, Clak hubo de reducir todas las teorías forjadas a una sola: tendrían que esperar a que el Dictador se presentase de nuevo y entonces él, Stewen, realizaría su proyecto de ganarse a aquel demente, confiándole su deseo de colaborar con él en la tarea de la «intelectualización del universo».

Desdichadamente, los días pasaban sin que el Amo pareciese dispuesto a conversar con sus prisioneros. Algo tremendo debía estar ocurriendo para que el Dictador permaneciese alejado de lo que parecía enternecerle, un poco de conversación con aquel descendiente del otro Stewen, que parecía haber dejado una profunda huella en su espíritu.

Un robot les llevaba cada día la comida para toda la jornada, generalmente compuesta por pastillas y extractos alimenticios, insípidos, y que, a pesar de no producir sensación de gusto alguna, calmaban el apetito y proporcionaban el número de calorías necesarias.

Cuando la desesperación de Clak llegó a su límite, una mañana, y sin consultar ni prevenir a sus compañeros, sirviéndose de un trozo de metal que había encontrado, destrozó la cabeza del robot que les traía la comida. El hombre mecánico se desplomó pesadamente sobre el suelo y Lobko, Steria y Hellen quedáronse mudos de estupor, sin poder separar sus miradas del cuerpo metálico que yacía a sus pies.

—¿Qué has hecho? —inquirió, al fin, Hellen.

—¡Estaba harto! Si no nos atrevemos a movernos, permaneceremos aquí hasta la eternidad. ¡Quítale la pistola, Lobko!

El venusiano obedeció y una sonrisa de satisfacción entreabrió sus labios.

¡Aquello le gustaba! Era otra vez la lucha, el peligro, la aventura y ahora ya no se encontraba solo con las dos mujeres. Un hombre tan decidido como él le acompañaba y ambos sabrían luchar contra todos los obstáculos que se presentasen, dándose ánimos el uno al otro, combatiendo hombro con hombro y sin cejar hasta salir de aquel maldito edificio y de la no menos maldita Europa.

—¡Vamos! —ordenó Steven.

Salieron al pasillo, avanzando en la dirección opuesta a la que conducía al salón en el que habían «conversado con la pantalla». Lobko esgrimía su pistola y Clak no había abandonado la barra de hierro con la que había derribado al robot.

Anduvieron largo rato, sintiendo que el pasillo, como todos en forma helicoidal, iba descendiendo en suave pendiente, sin que en todo su largo recorrido encontrasen una sola ventana. Solamente puertas y más puertas, indefectiblemente cerradas y sin que ninguna de ellas mostrase la menor huella de algo que se pareciese, de la forma más remota, a una cerradura.

La pendiente iba siendo cada vez más acentuada, hasta que, finalmente, tropezaron con el final del pasillo, que terminaba como un callejón sin salida, ofreciendo la dura superficie de un muro impenetrable.

—¡Me lo temía! —gruñó Lobko—. Esta maldita casa está llena de trampas y nos costará una eternidad salir de aquí.

Clak se había quedado pensativo, al tiempo que sus rasgos se endurecían y sus pupilas brillaban extrañamente.

—No creo que las cosas se pasen así —dijo con voz sorda.

Seguidamente retrocedió, seguido por sus amigos, y deteniéndose ante la primera puerta que encontró, volvióse a Lobko.

—¡Dame la pistola!

—¿Qué vas a hacer, amigo? —inquirió el venusiano.

—¡Esto! —repuso el otro abriendo fuego con el arma.

Un chorro de rayos azules brotaron del grueso cañón de la pistola. Al chocar contra la brillante superficie de la puerta, esta se convirtió en una masa gelatinosa y humeante que se extendió rápidamente por el suelo.

—¡Qué formidable! —exclamó Lobko.

—Sí, amigo mío. Como ves, las armas de los robots son verdaderamente maravillosas. No sé —añadió contemplando la pistola que tenía en la mano— si la habré descargado definitivamente. Si todavía tiene rayos desintegradores, el primer robot que se presente «probará» su gusto en una buena ración, te lo aseguro. De todas formas, y mientras yo avanzo de frente, tú, con la barra de metal, me protegerás. Las mujeres pueden ir detrás…

La estancia en la que penetraron, cuando lo que quedó de la puerta se hubo enfriado lo suficiente para poder poner el pie sobre ello, era pequeña; pero se comunicaba con otras habitaciones semejantes por medio de arcos sin puertas. Era fácil entender ahora que solamente los pasillos de circulación estaban fuertemente protegidos.

Avanzaron cuidadosamente, sorprendiéndose al encontrar una serie de objetos de uso humano: sillas, mesas, libros; cosas sobre los muebles que demostraban una presencia reciente…

—¿Estás seguro de no haber visto más que dos personas, Lobko?

—Así es, amigo mío. Kunger que, según me contó Leffler, había muerto en aquella espantosa máquina frigorífica. En cuanto a Leffler…

No hacía falta decir más. Pero las manos del venusiano se cerraron con fuerza, remedando el gesto que acabó con la vida del profesor.

Por allí debían estar los otros, el puñado de sabios que ayudaban al maldito cerebro del Amo. No tardaron, en efecto, al volver hacia otro pequeño pasillo, en hallarse ante un grupo de seres cuya sola vista les causó una indecible repugnancia.

Eran viejos, en el extremo de aquella expresión, arrugados y vacilantes; seres que debían haber pasado los cien años hacía muchos. Por vez primera, Clak, pensó en el que había hablado de su antecesor.

Había hombres y mujeres, todos de amplias frentes, casi sin cabellos y plateados los que les quedaban. Sus rostros parecían completamente momificados y los ojos, en el fondo de las hondas cuencas, no eran más que dos manchas oscuras en las que una débil lucecita brillaba, amenazándose apagarse de un momento a otro…

Miraban estúpidamente a los recién llegados, sin atreverse a hacer el menor movimiento, temblando, como debían hacerlo constantemente, reunidos hombro contra hombro, como si deseasen ayudarse ante cualquier inminente peligro.

—¿Quiénes sois? —preguntó Stewen con voz potente.

Ellos tardaron en contestar. Primeramente se miraron los unos a los otros, interrogativamente, profundamente asustados. Luego, uno de ellos, avanzando con prudencia un mesurado paso hacia los recién llegados.

—Somos los miembros del Laboratorio Central. Yo me llamo Tegler y estas señoras y caballeros son mis colaboradores.

—¿Alguno de ustedes es el Amo?

Se pusieron a temblar mucho más intensamente y el brillo de sus ojos, haciendo perceptibles sus pupilas, se incrementó, mientras lanzaban temerosas miradas a todos los lados.

No contestaron, pero su actitud era lo bastante explícita para que Stewen considerase la respuesta negativa. No, el Amo no estaba entre ellos, y además, ahora que había tenido tiempo de observar sus rostros con mayor detalle, se daba cuenta de que ninguno se parecía a la imagen de la pantalla, que, por otra parte, era la de un hombre muchísimo más joven que cualquiera de aquellos.

—Deseamos salir de aquí —siguió diciendo Clak—. Deseamos salir ahora mismo. No queremos haceros el menor daño; pero si os negáis a enseñarnos la forma de escapar o intentáis engañarnos…

No dijo más, haciendo un claro gesto con el arma que tenía en la mano.

El viejo que había hablado dejó escapar una risa de su desdentada boca. Luego, avanzando sin asomo de temor alguno, señaló con su esquelética diestra la pistola que sustentaba Stewen.

—No nos amenace con un arma descargada, joven. Esa pistola ha disparado ya y no contiene carga alguna de rayos desintegradores. Pero no importa, nos hemos asustado porque, al principio, creímos que se trataba de alguna de «sus» criaturas, de alguna de sus torturas…

Stewen no comprendía bien las palabras del anciano. Además, la vocecita que brotaba de aquella desdentada boca era débil y aflautada como la de un niño.

—No le entiendo…

—Comprendo… comprendo. Vosotros debéis haber venido de lejos; de ese desdichado país que sufre ahora la más cruel de las guerras.

—Pero… inquirió asombrado Clak—. ¿Es que hay guerra?

—¿No lo sabías? Los robots están atacando África desde hace unos días. Parece ser que «él» desea llevar a efecto su plan… Su plan de destrucción de la especie humana…

—¡Canalla! —rugió Lobko.

El viejecito volvió a temblar al oír el epíteto que el venusiano dedicaba al Amo. Era la primera vez que oían hablar así de «él», cuyo nombre se podía apenas pronunciar, sin que los robots llevasen al imprudente a la terrible sala de torturas que todos ellos habían conocido.

Llevándose el índice de su mano derecha a la boca, como para indicar silencio, el viejo, ya más confiado, se acercó a los jóvenes.

—No hay que elevar la voz —dijo—. «El» lo oye todo y nadie escapa a su poder. Nosotros hubiésemos deseado hacer como vosotros… ¡huir! Escapar lejos de aquí o morir, descansar de una vez de esta larguísima vida, de esta horrible existencia que arrastramos ya cerca de doscientos años.

—¿Doscientos años?

—¿Te extraña?… Nos ha prolongado la vida hasta el límite de lo posible. La única cosa que nos alegra el corazón es que pronto, muy pronto, dejaremos esta triste existencia, pues, a pesar de los elixires y de las inyecciones que nos hace tomar, la vida se va de nosotros, afortunadamente.

—¿Tanto habéis sufrido? —inquirió curiosamente el venusiano.

Los ojos del viejo se humedecieron; luego, tornando la cabeza hacia su nuevo interlocutor, movióla de arriba abajo, afirmativamente.

—Hace mucho tiempo —repuso—, muchísimo tiempo, todos nosotros éramos felices. Trabajábamos en diversos laboratorios del mundo, cada uno en su especialidad, procurando cumplir con nuestro deber y profundamente enamorados de la ciencia… ¡Maldita ciencia! No sabíamos nosotros a dónde puede conducir la ciencia de un cerebro desequilibrado o, normalmente, un cerebro que suele calificarse de genial. Habíamos formado nuestros hogares y vivíamos como todo el mundo, en una Europa sencillamente dichosa, lejos de las guerras y dentro de una existencia completamente destinada a la investigación.

»Es difícil recordar ahora lo que nos ocurrió, pues ya ha pasado mucho tiempo. Pero lo que jamás podremos olvidar es que un día, igualmente trágico para todos, fuimos raptados por robots que, previamente, nos anestesiaron. Cuando volvimos en sí, estábamos en un lugar desconocido y allí permanecimos mucho tiempo, mientras un aparato de televisión, colocado en nuestro encierro, nos iba informando de la más terrible desgracia que podía caer sobre Europa. Se estaba llevando a cabo la expulsión de las gentes, de todas las gentes que habían nacido en el continente, de todas las poblaciones de la vieja Europa…

»Dentro de la tristeza que todo aquello nos causaba, era mayor el estupor que nos sobrecogía ante tan disparatada medida. No llegábamos a comprender «quién» hacía aquello y «por qué» lo hacía. En la pantalla del aparato de televisión, solamente veíamos a los robots, sin jamás poder observar la menor traza de un ser humano.

»Tardamos mucho tiempo en saber lo que había meditado nuestro rapto. En realidad, ya sospechábamos algo, puesto que allí, en nuestro encierro, nos encontrábamos los especialistas más destacados del mundo. Cada día, al igual que ahora, los robots servidores nos traían comida y bebida, así como dos veces por semana se presentaban cargados de ropas para que nos cambiásemos. Igualmente, nos proporcionaron libros de estudio y otros útiles de trabajo y distracción, ya que los hombres mecánicos debieron comunicar que hacíamos muy poco caso de las emisiones de televisión, que, una vez terminada la expulsión de los seres humanos de Europa, se dedicaba a proyectar antiguos y banales programas que no nos interesaban en absoluto.

»A pesar de un cierto temor, ardíamos en deseos de encontrarnos frente al grupo de audaces y locos que habían llevado a cabo la más gigantesca despoblación jamás intentada. Nos imaginábamos haber caído en manos de un grupo de desaprensivos; un puñado de bandidos que, como en tiempos lejanos, se apoderaban de los hombres de ciencia para vender sus trabajos a las potencias gubernamentales que lo desearan—. ¡Ojalá y así hubiese sido!

»Aproximadamente un año después de nuestro encierro fuimos trasladados, siempre por medio de robots, a Berlín. A este edificio, del que no volvimos a salir más. Aquí, en el salón que, sin duda alguna conocéis vosotros, vimos la imagen del Amo, su imagen que nos dictó, cuando no lo hacía por medio de robots, las instrucciones para nuestro cotidiano trabajo.

»De todas formas, nuestra curiosidad, en cierto modo, fue satisfecha. Porque ninguno de nosotros podía olvidar la imagen de uno de los sabios más grandes del mundo. Y cuando la pantalla se iluminó por vez primera, mostrándonos el rostro del que era nuestro Dueño, todos, absolutamente todos, lanzamos el mismo grito de sorpresa y de espanto a la vez…

»¡Aquel hombre que teníamos enfrente y que nos miraba y hablaba, proyectado su rostro en una descomunal pantalla, era el profesor Kidffer!

—¡Pero… si es completamente imposible! —intervino Stewen.

El anciano se volvió hacia él.

—Eso fue precisamente lo que nosotros dijimos y repetimos… y seguimos repitiendo aún. ¡Era imposible! Más que imposible, absurdo, estúpidamente ilógico; una locura, una pesadilla, un error atroz de todos nuestros sentidos, una equivocación de nuestra apreciación; una alucinación que intentamos vanamente esquivar. Sí, vana e inútilmente, porque, desde hace cerca de doscientos años que hablamos con él, bastante a menudo, nos hemos convencido, de una manera indiscutible, de que es el profesor Herman Kidffer en persona…

—¡Pero si el profesor Kidffer murió hace cerca de mil años!

El anciano movió la cabeza negativamente:

—No, amigo mío. El profesor Kidffer murió hace más de dos mil años. Exactamente, en 1985. Su fama fue tan gigantesca, que nadie, absolutamente nadie, ha podido olvidarle. Pero estamos hablando y diciendo estupideces. ¡El profesor Kidffer VIVE Y NOS DIRIGE, NOS MANDA Y NOS ORDENA DESDE SIEMPRE!

—Me voy a volver loca —suspiró Hellen.

—No me extraña, querida señora. Ese debió ser nuestro alivio; pero la Providencia no nos deparó una suerte semejante. Por el contrario, nos procuró una mayor lucidez para que nos percatásemos de todo lentamente, año tras año, sin poder llegar a adivinar la verdad, pero con la seguridad que estamos bajo el poder de algo tremendamente misterioso…

—¿No le han visto nunca «personalmente»; quiero decir, como nos estamos viendo nosotros?

—Jamás. Pero no se haga ilusiones. También creímos nosotros al principio que se trataba de una trampa inteligentemente hecha. Sin embargo, sometimos a la imagen que nos hablaba a toda clase de pruebas, de cepos, de artimañas. Y, finalmente, llegamos a la conclusión de que aquel hombre no PODÍA SER MÁS QUE EL PROPIO PROFESOR KlDFFER…

—¿Pero cómo es posible que un hombre viva más de mil años, cuando usted me acaba de decir hace poco que ustedes, a los doscientos, están ya cerca de la muerte?

El viejo se encogió de hombros antes de contestar:

—Lo que le he dicho antes es una gran verdad, joven. La ciencia no ha logrado, con todos sus medios modernos, prolongar la vida más que hasta un cierto punto. Se puede fijar ese límite en los doscientos años; aunque la vida, a esa edad, ya no debe llamarse así, sino una especie de existencia vegetal… algo, le aseguro, que no merece ser vivido. Los extractos y medicamentos que el Amo nos ha proporcionado en estos últimos tiempos, más que para prolongar nuestra existencia biológica, han sido destinados a procurarnos una viveza intelectual que le es necesaria para sus planes. En realidad, ya no nos necesita. Todo lo que nos ha ordenado lo hemos hecho y los problemas que pueden quedar por resolver, los cerebros electrónicos se encargarán de hacerlo.

»Se acerca nuestro definitivo final y no puedes imaginar cuánto nos alegra el abandonar este mundo, donde tanto hemos sufrido y hecho sufrir sin querer. Porque has de saber que durante un cierto tiempo intentamos realizar una oposición, sobre todo cuando nos percatamos de que nuestras investigaciones estaban dedicadas al plan que «él» había forjado para destruir definitivamente la Humanidad.

»Su reacción fue inmediata. Reuniéndonos a todos en el gran salón, después de habernos rodeado de sus fieles robots, hizo sufrir al pobre Kolzer una tortura alucinante. Haciendo como que iba a recibir una dosis de los bioestimulantes que nos procura, le hizo inyectar una mezcla de ácidos que le corroyeron por dentro. Allí, ante nuestras cobardes e impávidas miradas, uno de nuestros mejores compañeros se retorcía en el suelo, pidiendo a gritos, desesperadamente, que le acabasen. He de confesar que nadie, ninguno de nosotros, temerosos de recibir el mismo castigo, hicimos el menor movimiento en favor de aquel desgraciado.

»A partir de aquel momento hicimos un esfuerzo para no pensar en la finalidad y el uso que se hacía de nuestras investigaciones, prefiriendo olvidarlo todo y rezar para que nuestra horrorosa existencia se acabase cuanto antes.

Hubo un silencio después; un largo y tremendo silencio, en el que nadie se atrevió a hacer objeción ni observación alguna. Los viejos, aquellos pobres ancianos, encogidos y arrugados como momias, habían bajado sus miradas al suelo, y muchos de ellos, sobre todo las mujeres, lloraban y sollozaban quedamente.

Durante largos minutos Clak y Lobko se dejaron llevar por el respeto que aquel grupo de ancianos les producía. Luego, volviendo a la realidad, se dirigieron al que había hablado con ellos.

—Entonces, ¿no conoce la forma de salir de aquí?

El otro se quedó mirándolos intensamente, después movió la cabeza negativamente y, por último, dijo:

—Sin aniquilar el poder del Amo, nadie podrá jamás salir de aquí.

CAPITULO SEPTIMO

LA ciudad se estremecía de pavor. Las gentes se movían de un lado para otro, atemorizadas, deseando seguir el camino de los grandes convoyes de evacuación que salían de todas las estaciones, de todos los aeródromos y por todas las carreteras hacia el Sur.

A lo lejos, no tan lejos como deseaban, desgraciadamente, rugía la batalla y una luminosidad rojiza se elevaba en el horizonte Norte, allá donde los ejércitos africanos se defendían valientemente contra el colosal empuje de los robots.

Dos semanas de horribles combates, utilizando toda clase de procedimientos y de armas, habían descalabrado la organización de las precarias fuerzas de los hombres. La leal ayuda de los venusianos, que se pusieron incondicionalmente al lado de sus amigos, sirvió para frenar un poco más el empuje ciego y mecánico de los hombres metálicos enviados por el Amo para hacer desaparecer a la Humanidad.

De todas formas, la batalla tocaba a su fin. Desde el momento en que los hombres se habían percatado de que los robots no hacían prisionero alguno y que todo aquel que caía en sus manos era irremediablemente sacrificado, la lucha se hizo más tenaz y no hubo ya límite posible para el heroísmo.

Los jefes de los ejércitos africanos, formados, en realidad, por blancos y hombres de color, además de los voluntarios venusianos, proveyeron a cada combatiente de una poderosa granada que estallaba indefectiblemente en el momento que eran capturados, obedeciendo a un movimiento especial del cuerpo. Así, antes de perecer en manos de los terribles hombres mecánicos, lo hacían de tal modo, arrastrando con su desaparición la de un buen montón de robots, que volaban hechos pedazos.

En una reunión especial, de carácter urgentísimo, se dio a conocer, por los especialistas venusianos, el fabuloso provecto de Emekius. Ya no se trataba de contestar a la ofensa de los sabios adecuadamente, sino de destruir aquel demoníaco poder que amenazaba de forma tan tangible a lo que quedaba de civilización sobre la Tierra. Pues las noticias recibidas del Nuevo Continente significaban que, al igual que acontecía aquí, los robots habían atravesado el canal de Panamá, cayendo como hambrientos buitres sobre las tierras sudamericanas…

Emekius hubiese deseado luchar contra los infernales robots como lo estaban haciendo sus amigos y compatriotas. Pero dióse cuenta de que lo que se proponía realizar era la única salida de aquella espantosa situación, que, claramente hablando, era ya más desesperada que otra cosa.

Mientras se luchaba ya en los suburbios de la ciudad, muchas de cuyas casas estaban ardiendo, las astronaves de Emekius, once en total, despegaron velocísimamente surcando el espacio, empezando así un camino lleno de peligros y de incógnitas.

En algunos segundos África se convirtió en una mancha característica, como si la contemplasen en un mapa escolar. Luego la Tierra, a su vez, no fue más que un globo azulado que las nubes envolvían cubriendo la mayoría de los detalles de su geografía.

Hacía muy pocas horas que los cometas que interesaban a Emekius habían penetrado en las cercanías de Marte. Hasta entonces parecían seguir agrupados en idéntica formación, separados por unos dos millones de kilómetros, distancia máxima entre el primero y el último. Las últimas observaciones, hechas con mayor detalle, debido a la proximidad de aquellos cuerpos celestes habían procurado su número exacto, que alcanzaba casi el centenar, ya que cuando fueron vistos en la órbita de Júpiter no pudieron fotografiarse más que los de mayor tamaño.

Era un colosal rebaño de monstruos ígneos que avanzaba bacía el Sol para, con toda seguridad, girar lejos de él, evitando su formidable atracción, para continuar su camino en una órbita formidable que, como solía ocurrir muy a menudo, medía varias veces la distancia de Plutón al centro del sistema. Así, los cometas, viajeros incansables del espacio, recorrían fabulosas distancias, formando sistemas aparte, y su anárquica vida podía, de vez en cuando, acabarse chocando con algún otro cuerpo y produciendo una de esas espantosas catástrofes intersiderales—verdaderos cataclismos cósmicos—, que no son, desde cualquier observatorio astronómico, más que un breve y efímero chispazo en la infinita negrura del cielo.

Para Emekius, la forma de atacar aquellos cometas ya no era ningún misterio. Lo que le preocupaba intensamente era el saber a cuáles podía dirigirse con la limitada fuerza de que disponía, ya que los más grandes, de masa enorme, serían imposibles de dominar.

Las once astronaves surcaban maravillosamente la distancia que les separaba del punto entre la Tierra y Marte donde deberían, según los cálculos de Emekius, empezar a «influir» sobre los cometas. El valiente venusiano no cesaba de dar instrucciones a las tripulaciones de las otras astronaves para que no perdiesen de vista la amplitud del frente de avance de los cometas, unos diez mil kilómetros aproximadamente, y tuviesen cuidado de no penetrar entre ellos, ya que, como de costumbre, sus campos gravitatorios iban rodeados de millones de aerolitos y meteoritos que formaban un peligrosísimo cortejo.

—A los que vinieron conmigo en la última ocasión—decía Emekius—no tengo que decirles nada. Esos ya conocen la lucha contra los meteoritos. Pero a aquellos que nunca han combatido contra tan traidores enemigos, a aquellos que pueden llegar a despreciarlos vanamente, les prevengo que la astronave que entre en su campo de acción no saldrá de allí y que, desgraciadamente, ya que sería completamente suicida, ninguna otra astronave podrá ir en su ayuda.

Todos los aparatos iban dispuestos en una especie de fila india, siguiendo fielmente al del jefe, de forma a no penetrar equivocadamente en la amplia vanguardia de los cometas. El radar les era de gran utilidad, así como la «televisión asociada», procedimiento que les permitía, desde lejos, contemplar, por medio de poderosos objetivos electrónicos, la masa de rocas ardientes que avanzaba hacia ellos…

Las instrucciones de Emekius seguían llegando incesantemente. Ahora ordenaba una mayor altura, de modo que, al pasar sobre la masa de los cometas, girar luego y poder empezar a atacarlos desde arriba. Así el peligro de mezclarse con la masa tremenda de meteoritos que los acompañaba y que, por no estar en estado ígneo eran completamente invisibles, disminuía mucho, facilitando la tarea, espantosamente arriesgada que los venusianos se proponían realizar.

Las ideas de Emekius eran completamente revolucionarias. ¡Modificar el camino de los cometas! ¡Dirigir cometas! ¡Sacarlos de sus órbitas y lanzarlos, como obedientes corderillos, hacia los puntos que desease! Tales eran sus fantásticos propósitos, y estaba completamente dispuesto a realizarlos.

Así llegaron hasta la formación dispar de los cometas, y volando sobre ellos, dejaron que algunos gigantes que les precedían pasasen de largo; luego, la vibrante voz de Emekius sonó en todos los altavoces de las astronaves.

—¡Virad en redondo!… ¡Ciento ochenta grados! ¡Seguidme!

La maniobra se llevó a efecto velozmente. Muy pronto, dando el máximo a las turbinas nucleares, los aparatos se colocaron a la altura de la primera fila de meteoritos, que el fulgor del cometa que iba en cabeza iluminaba débilmente.

—¡Ese primero es el nuestro! —gritó Emekius—. Apuntad todos al lado derecho… Intensidad, doscientos trece… ¡Fuego!…

En aquel preciso instante, el futuro de la Humanidad se estaba jugando.

* * *

Las estancias destinadas a los viejos sabios estaban dotadas de toda clase de comodidades. Allí residían los «Sabios», a los que todo el mundo cuidaba de lo acontecido en Europa, sin saber que ellos, al igual que las gentes expulsadas, no eran más que unos pobres esclavos de la Eminencia Gris, del misterioso Amo, Tirano o Dictador, que todos aquellos adjetivos le correspondía y merecía sobradamente.

Tanto Hellen como Steria sintieron piedad por aquellos desdichados, que eran incapaces, la mayor parte de las veces, de servirse de los maravillosos utensilios que la ciencia y la técnica habían puesto a su servicio. Apenas si comían los alimentos que los robots les llevaban y sus existencias se limitaban a vegetar, ya que hacía bastante tiempo que el Amo no les utilizaba en trabajo científico de cualquier clase.

Debía haberse percatado que aquellos valiosos colaboradores se estaban apagando definitivamente, y que sus condiciones físicas corrían pareja con las intelectuales. Sencillos y tímidos como niños, lloraban ante la menor cosa o se quedaban dormidos, en medio de una charla, que, momentos antes, parecía interesarles sobremanera.

Clak determinó quedarse allí, oculto, mientras seguía explorando las estancias vecinas en busca de la salida que les condujese al exterior. Las noticias de la criminal guerra que el Dictador había desencadenado sobre el mundo le tenía hondamente preocupado. Su fiebre por salir de allí aumentaba a cada instante.

Considerando que alguien debía dar el primer paso, y que aquel podía, seguramente, significar la muerte o algo peor para quien se atreviese a darlo, maduró un plan que deseaba realizar él mismo, sin comunicar nada a los otros. Con mucho agrado hubiese hecho partícipe de sus ideas al venusiano, pero la existencia de las dos mujeres le obligaba a considerar que alguien debía permanecer a su lado para defenderlas de cualquier peligro que inopinadamente se presentase.

Grande fue la sorpresa general cuando, al día siguiente de su fuga, ya viviendo en compañía de los ancianos profesores, el robot encargado de llevar los alimentos a los sabios, trajo cuatro raciones más, demostrando palpablemente que el Amo sabía exactamente dónde se encontraban. Durante todo el día permanecieron en espera de cualquier acontecimiento. Pero la jomada transcurrió sin novedad alguna.

—Ese canalla debe estar muy ocupado con la guerra y sus malditos robots —opinó Lobko—. Si algún día le puedo echar la mano encima…

Stewen esbozó una sonrisa.

—No creo que se resista mucho. Imagínate un viejo como estos y compáralo a un hombre que ya ha cumplido más de mil años…

Aquella noche, Clak maduró su plan. Había descubierto una puerta diminuta y bastante fácil de abrir, en una de las pequeñas estancias vecinas. No dijo nada a nadie, pero pensó que, aquella misma noche, cuando todos durmiesen, saldría por aquella puerta en busca de la ansiada libertad.

El odio hacia aquel misterioso Amo era tan intenso que se había convertido en algo físico, en una necesidad de destruirle que dominaba a las demás ideas como una obsesión.

Se incorporó despacio y de puntillas, sin hacer el menor ruido, abandonó la estancia que los ancianos les habían graciosamente cedido, avanzando, a oscuras y con la barra metálica en la mano, hacia el lugar donde se encontraba la puerta. Suavemente, y guiándose por los detalles táctiles que conocía ya, maniobró en ella, logrando, como esperaba, que se abriese, seguramente al accionar alguna cerradura secreta y automática.

No sentía miedo alguno, pero una intranquilidad se iba apoderando de él a medida que avanzaba por un estrecho corredor, débilmente iluminado por algún medio indirecto, ya que la fuente lumínica era completamente invisible.

Se había percatado de que la puerta constituía el final del pasillo por el que marchaba y que aquella era, obligatoriamente, la dirección que debía seguir.

El suelo, como la generalidad de los suelos del edificio, estaba insonorizado, y sus pasos no emitían sonido alguno, moviéndose por tanto, en completo silencio.

Era precisamente aquella solemne tranquilidad, aquel ambiente callado, aquel reposo de las cosas, que parecían encontrarse entre un paréntesis de vida, como colgadas al borde del vacío o junto a algún misterio horrible, lo que le previno que se estaba adentrando en las habitaciones particulares del Amo, en la enigmática residencia de aquel que vivía desde hacía mil años…

No pudo evitar un estremecimiento al intentar imaginar «cómo sería» aquel personaje. Ninguna de las hipótesis que iba formulando se mantenían largo rato en su mente, siendo sustituidas por otras nuevas, cuya vida era igualmente efímera…

Al final del pasillo, de repente, y cuando menos lo esperaba, hallóse ante la pantalla… pero vista por detrás… en una pequeña habitación ocupada totalmente casi por una descomunal máquina. Casi enseguida descubrió al foco que proyectaba las imágenes, dándose cuenta de que el Amo debía hablar desde otra estancia, evitando así que cualquier ataque inesperado de alguien, que rompiese la pantalla de tela, pudiese hallarle al otro lado.

—Es muy listo… —pensó el joven.

Continuó su camino, caminando con todos los sentidos al acecho, hasta encontrarse en un nuevo pasillo mucho menos iluminado que el que había recorrido anteriormente.

Ya antes de adentrarse adivinó que algo iba a ocurrirle y que se hallaba muy cerca del misterio del Amo. Con cierta aprensión, dio el primer paso; luego, el segundo…; después, otro más, y otro…

Le parecía como si cada vez que sus pies tocaban el suelo se desencadenaba algo raro, una extraña reacción que no se concretó en su mente hasta haber llegado, aproximadamente, a la mitad del pasillo.

Entonces…

Se decidió a comprobar sus temores, y, sin dejar de mirar al fondo oscuro del corredor, levantó el pie derecho, apoyando con fuerza el izquierdo sobre el suelo y girando totalmente el cuerpo intentó retroceder un paso para dirigirse de nuevo a la estancia de la pantalla.

¡NO PUDO LOGRARLO!

Al girar el pie izquierdo, este se había pegado al suelo, como si una invisible ventosa lo chupase ansiosamente. Al derecho le había ocurrido lo mismo, y Stewen en aquella apurada situación, no sabía exactamente lo que hacer.

La voz—la odiosa voz—sonó de nuevo, débilmente, pero como si saliese de todos los sitios a la vez.

—QUIEN COGE ESTE CAMINO NO PUEDE RETROCEDER.

Volvió el joven a dar la vuelta, notando que el andar hacia adelante no le costaba esfuerzo alguno. Percatóse entonces que había caído estúpidamente en una trampa.

—¡Qué necio he sido! —se dijo.

Una extraña y diminuta luminosidad estaba empezando a aparecer en el fondo oscuro del pasillo. Clak se estremeció, a su pesar; pero no por ello dejó de avanzar, sin dejar de apretar la barra de hierro en las manos. Lo que más temía no era encontrarse con aquel monstruo que debía ser ya el Amo milenario, sino con un fuerte grupo de robots que le atacasen, sabiendo que el retroceso era imposible en aquel maldito pasillo.

La claridad se iba haciendo paulatinamente mayor, y, poco a poco, fué percibiendo una silueta humana que se fue destacando sobre un fondo de color verdoso. Cuando estuvo lo suficientemente cerca para distinguir los detalles, descubrió que tenía ante él al Amo, al terrible Dictador, al Tirano de aquella desdichada Europa y de todos los que caían bajo sus tremendos ejércitos de robots.

Aquel hombre que le sonreía era alto, delgado, y se conservaba joven, mucho más joven que las momias vivientes que había dejado en las estancias de los sabios.

—ME IMAGINABA QUE SERÍAS TÚ EL QUE VENDRÍA —dijo el Amo.

Estaba a menos de seis metros de Stewen, y su silueta parecía flotar en aquel fondo verde, repugnantemente verde.

La idea que atravesó el cerebro de Clak se convirtió en acto a una velocidad de vértigo. Nada podía detenerle en aquel instante, aunque sabía perfectamente que se jugaba el todo por el todo y que jamás saldría con vida de aquellos malditos lugares…

Uniendo la idea al acto, levantó velocísimamente la barra, lanzándola, con toda su fuerza, contra el misterioso ser que sonreía allá enfrente.

Un alarido infrahumano sonó, al tiempo que otro sonido, que no llegó a identificar Clak, parecía destrozarle la cabeza…

* * *

Al oír La voz de fuego, que los altavoces de a bordo habían repetido, después de salir de los labios de Emekius, los artilleros de las astronaves oprimieron los contactos de sus armas.

Por la proa de los aparatos, las negras bocas de las piezas lanzaron al espacio su lluvia de proyectiles atómicos, en forma de granadas de explosión continuada, que, al llegar junto al enorme cometa, sin caer sobre él, estallaron, provocando un colosal empuje al producirse la fusión en cadena del uranio que contenían.

Cien «hongos», imágenes clásicas de las explosiones nucleares, se formaron cerca de la superficie del cometa, Aquellas nubes impidieron que la curiosidad de Emekius y de los suyos se satisficiese enseguida.

Con las miradas fijas en aquella cortina de humo, sintieron la emoción de una espera, cuyo final habría de expresarse por dos palabras opuestas de una significación y consecuencias diametralmente opuestas:

«Éxito» o «Fracaso».

El grito de júbilo que brotó de la enardecida garganta de Emekius se reprodujo, como por un eco, en las gargantas de los demás. Cuando la nubosidad producida por los proyectiles atómicos se dispersó un tanto, pegándose a la superficie del cometa, ya que él era el único campo gravitatorio capaz de atraer lo que le rodeaba, los venusianos, sin necesidad de hacer comprobaciones con los aparatos, se dieron cuenta de que la trayectoria de la enorme masa ígnea se había modificado intensamente y que el cometa, abandonando el camino que seguían los demás, se lanzaba, en una magnífica secante, hacia la lejanía, donde la Tierra parecía inmóvil, ofreciendo siempre aquel hermoso color azulado.

—¿Cuántos necesitamos? —preguntó uno de los pilotos.

Emekius no tardó en contestar.

—Media docena como ese coloso y ya tendremos más que suficientes.

Parecía, y en realidad era, la más asombrosa y fantástica cacería, que pudiese imaginarse. Una cacería de monstruos de miles de toneladas de peso cada uno; de monstruos gigantescos y fantásticos, rugientes como volcanes, ardientes y humeantes.

Otro más, elegido entre los que parecían avanzar en segunda fila, recibió su correspondiente carga de proyectiles atómicos, que explotaron cerca de él, incurvando su trayectoria tan matemáticamente, que pareció como si siguiese al otro, que, ya bastante más lejos, caminaba velozmente hacia la órbita de la Tierra.

Tras aquel, otros cuatro más fueron separados de la caravana que marchaba por el Espacio, rodeada de invisibles miríadas de meteoritos, pigmeos al lado de aquellos mastodontes de piedra que lanza el reflejo rojo y blanco de sus dos mil grados de temperatura superficial.

Separadas las astronaves de aquel peligro, Emekius respiró aliviado, antes de ordenar por los «fonotelevisores»:

—¡A toda velocidad! ¡Hay que alcanzar al primero para empezar a guiarle!

Las turbinas nucleares rugieron poderosamente. Dentro de los poderosos depósitos de los motores, un chorro de uranio recibió el formidable bombardeo de los corpúsculos que destrozaban su estructura atómica, produciendo una energía incalculable. Como flechas, las astronaves se lanzaron en persecución de los cometas, que, uno tras otro, formaban una preciosa línea recta, de la que solamente eran visibles seis puntos rojos…

Unos veinte minutos después, los aparatos pasaban por encima del primer cometa, cuya cola tenía cerca de doscientos kilómetros de largo. No era, por tanto, un cometa importante, ya que, generalmente, los grandes cometas conocidos suelen tener colas cuya longitud alcanza varios millones de kilómetros.

Sin embargo, daba pavor ver aquella masa rugiente y ardiente que se abría paso, en pleno vacío, venciendo fácilmente la temperatura bajísima del Espacio, que se veía obligado a tolerar aquella llama moviente, sin que ¡esta tuviese la categoría de estrella ni mucho menos.

Por el momento, Emekius y sus compañeros debían esperar a que los cerebros electrónicos de las astronaves calcularan matemáticamente las trayectorias que debían seguir los cometas. Pero aún era pronto, ya que la Tierra se encontraba bastante lejos todavía.

Planteados los cálculos a las maravillosas máquinas electrónicas, éstas, en breves minutos, dieron las soluciones que, a pesar de todo, fueron cuidadosamente repasadas por Emekius. No podía permitirse el menor error, ya que desde el lugar en que fueron dirigidos aquellos cometas, una diferencia extremadamente pequeña podría llevar consigo una catástrofe para los que no merecían castigo alguno.

Desde Europa a África y desde los Estados Unidos a América del Sur parece, en el terreno y aun sobre el mapa, existir una distancia notable; pero, cuando a medio millón de kilómetros de la Tierra, alguien se dispone a lanzar un objeto sobre determinado punto de un continente, nuestro planeta aparece como un «blanco» dificilísimo…

Naturalmente que Emekius estaba dispuesto, si se producía alguna anormalidad peligrosa en la dirección seguida por los cometas, avanzar hasta casi su objetivo y modificar la trayectoria, si fuese necesario, en el último instante. Pero conociendo ya por triste experiencia los procedimientos y medios defensivos de los Sabios, consideraba lo mejor abandonar los cometas antes de llegar a la Tierra, una vez seguro del camino que seguirían y del objetivo sobre el que se precipitarían.

Así, lanzando cargas atómicas cada vez que algún cometa se desviaba, como hacen los pastores con la honda cuando alguna oveja intenta descarrilarse, Emekius y sus valientes compañeros fueron «guiando», «dirigiendo» las masas ígneas, proyectiles que, una vez atraídos por el planeta, nada podría detener. Ni las más potentes armas de los Sabios los contendrían, porque, al llegar a la atmósfera de la Tierra, su velocidad de entrada en ella haría imposible cualquier puntería…

Finalmente, y cuando los venusianos comprendieron que las trayectorias eran perfectas y que los cálculos que arrojaban los cerebros electrónicos correspondían a la realidad visible, frenaron el impulso de sus astronaves, cambiando de dirección para penetrar en la atmósfera por otra parte distinta a la de los cometas, de forma a observar sus efectos sin peligro alguno.

Fue entonces, al acercarse al globo terráqueo, cuando llegaron hasta sus sensibles aparatos las emisiones de los pueblos atacados por los robots. En América, la victoria de los hombres mecánicos había sido completa, y millones de criaturas humanas, las que no habían caído en sus garras, huían despavoridas hacia las montañas, esperando hallar allí un refugio seguro contra el incesante desfilar de monstruos.

En África, las cosas seguían, igualmente, un curso fatal. Pantoville, la capital del continente, había caído en poder de los robots, que, por el oeste, habían atravesado ya la totalidad del antiguo Congo Belga y penetraban en lo que en otros tiempos había sido Sud-África. Por tanto, casi la totalidad del Continente estaba en manos de las diabólicas criaturas del Amo.

¡Dependía todo de tan poca cosa!…

* * *

Al ir recobrando el conocimiento, Stewen fue percatándose de una extraña y dolorosa sensación que se extendía superficialmente por todo su cuerpo.

Luego, cuando pudo llegar a medio incorporarse, se dio cuenta de que se trataba de un cúmulo de quemaduras que le cubrían gran parte de la piel de brazos y piernas, así como amplias zonas del rostro.

Tardó bastante tiempo en ir elaborando las ideas, retrospectivamente, de modo a recordar lo que había ocurrido. Partiendo de las habitaciones de los ancianos, de la misteriosa puerta que cedió tan sencillamente, del largo pasillo, de la estancia de la pantalla, del nuevo y oscuro corredor y de la espantosa sensación de los pies que no podía hacer retroceder en modo alguno, llegó a rememorar la imagen del Amo, su acción al lanzarle la barra de hierro y el alarido y la explosión al tiempo que perdía el sentido.

¿Le habría matado?

Aquella fue la primera pregunta que se formuló; pero, cuando su razón le hizo recordar que el Dictador había pasado ya de los mil años de edad, la idea de «muerte» frente a aquella enormidad de tiempo le hizo sonreír a pesar de los dolores de la piel que cada vez se hacían más intensos e insoportables.

Pudo, merced a un esfuerzo dolorosísimo, ponerse en pie, y al darse cuenta que se encontraba en el mismo pasillo donde cayó fulminado, no intentó retroceder, sino que, sabiendo que ir hacia atrás era inútil, siguió avanzando dispuesto a jugarse la última baza en aquella peligrosa y mortal partida.

El corredor estaba débilmente iluminado, circunstancia por la que le había sido posible darse cuenta de sus heridas y conocer el lugar en el que se encontraba.

El pasillo no era tan largo como los que de costumbre parecía reinar en aquel edificio. Al terminarse en un pequeño recodo, Stewen descubrió un gran cristal roto y, entre los vidrios esparcidos por el suelo, su famoso trozo de hierro con el que había intentado matar al Amo.

Comprendió entonces que el misterioso personaje debía haber permanecido oculto detrás de aquel grueso cristal, cosa que daba a su presencia un aspecto fantasmagórico. Pero por mucho que recorrió el lugar, en busca de alguna mancha de sangre, por pequeña que fuese, no halló ninguna.

Sin embargo, el hombre había lanzado un terrible alarido…

Siguió caminando, atravesando estancias cargadas de extraños aparatos que pendían de las paredes, complicados cuadros, repletos de manillas, y cuadros a los que abocaban y de los que salían millares de cables.

Finalmente, y al atravesar una pequeña puerta, bailóse en la mayor habitación que jamás había visto, ocupada casi totalmente por una extraña y gigantesca máquina, de una enloquecedora complejidad, que levantaba su masa enorme hasta una docena de metros por encima del suelo.

Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios al ver, colgados de las paredes, los cuadros que representaban, según él podía recordar, las imágenes de los sabios más grandes que había tenido la Humanidad. Allí estaban, fotografiados en color, los hombres que habían impulsado la ciencia y la técnica humana hasta insospechados límites, y, entre ellos, en un lugar preferente y con su nombre en la parte baja… ¡estaba el propio Clak Stewen, algo más viejo, vestido como en el siglo en que vivió y sonriendo amablemente a su sucesor, que le miraba con los ojos muy abiertos!

Algo extraño se estaba empezando a oír; algo extraño y extremadamente peligroso que puso inmediatamente en, guardia al joven.

La voz parecía brotar de la gigantesca máquina, y no era más que un susurro, pero un susurro que traducido a las expresiones que formulaba, a las órdenes que daba, no era, ni más ni menos, que una condena de muerte dirigida contra Clak Stewen…

«Todos los robots deben dirigirse inmediatamente hacia mí… ¡Todos rápidamente hacia mí!

Un terrible peligro me amenaza… Hay que destruir a la criatura humana que está a mí lado… ¡Pronto!… ¡Pronto!…

Un terror creciente sobrecogía al joven. Se estaba dando cuenta de muchas cosas, de demasiado a la vez, y todas tan espantosamente horribles, tan espeluznantes, que su descubrimiento le impedía reaccionar como debía…

Oyó perfectamente los pesados pasos de los robots que corrían apresuradamente hacia allí, la tremenda cantidad de timbres de alarma que sonaban y sabiendo perfectamente que su vida dependía de un gesto, de un solo y fácil gesto, permanecía allí como clavado en el suelo, maravillado ante algo que, escapando a toda lógica, amenazaba por hacerle perder la razón.

¡Debía ser imposible! Completa y absolutamente imposible, y, sin embargo, todo lo que pensaba se estaba realizando ante sus propios ojos. Allí se encontraban las respuestas a las enloquecedoras preguntas que se había formulado desde el momento que penetró en aquel edificio. Todas las respuestas a las preguntas que se hacían los viejos Sabios y a las que se hacía la angustiada Humanidad entera…

¡El Amo…!

Los pasos veloces de los robots se oían cada vez más cerca, cada vez más potentes… El peligro se aproximaba a una vertiginosa velocidad, y él seguía inmóvil, hipnotizado ante tanta maravilla que, al mismo tiempo, le parecía algo forjado por el propio Maldito en persona.

¡Ahora entendía perfectamente los mil años de aquella extraña criatura y sus propósitos de eternidad!

¡Entendía perfectamente, en aquellos momentos, la diabólica lógica de su deseo de matar a todos los seres humanos y dejar a la Tierra en poder de su maldita inteligencia!

Pero la misma sencillez de las cosas, el haber descubierto, al fin, la solución del más espeluznante de los misterios, le tenía peligrosamente anclado al suelo, sin oír los pasos, ya cercanos, de los robots y sin decidirse a hacer el gesto que libraría a la Humanidad del más horrible y tremendo Tirano que la había subyugado jamás…

Diez puertas se habían abierto al mismo tiempo, y por ellas, con sus lámparas frontales brillando intensamente, los robots, en un número impresionante, penetraban ciegamente en la desmesurada habitación, moviendo extrañamente sus antenas de radar y concentrando sus cerradas filas en la persona de Stewen, hacia la que avanzaron velozmente.

Entonces…

¡Tenía que hacerlo!… ¡Tenía que hacerlo!… ¡Toda aquella maravilla formidable iba a ser definitivamente destruida!…

Stewen se percató de que «algo» le estaba impresionando impidiéndole actuar. «Algo» que debía surgir de la maldita máquina; un extraño influjo, un raro maleficio que le obligaba a permanecer inmóvil cuando su propia vida estaba irremisiblemente en peligro.

Los robots estaban ya cerca, muy cerca, demasiado cerca…

¡No!

No estaba dispuesto a perecer, a perder la vida estúpidamente, a no ver más a Hellen, ni a los valientes que luchaban en África, ni a sus buenos amigos los venusianos…

Apretando la barra de hierro con una violencia extraordinaria, hasta hacerse daño, dio un poderoso salto, evitando el primer manotazo de los robots, golpeando inmediatamente aquellas brillantes lámparas que le habían llamado tan poderosamente la atención y que debían ser la parte más sensible de la máquina.

CAPITULO OCTAVO

FUE imposible resistir un momento más.

Ellas, las dos mujeres, fueron las que empujaron a la acción a Lobko, haciendo caso omiso de sus advertencias.

No tardó el venusiano en encontrar la puerta por la que su amigo había salido. Lo demás fué muy fácil. Teniendo aquel pasillo una sola dirección, siguióla, delante de las dos muchachas, cogiendo la descargada pistola por el cañón, dispuesto a defenderse contra todo…

Al llegar a la estancia en que estaba el dorso de la pantalla, un extraño temor les sobrecogió. El ambiente era raro, y aunque no podían definir lo que pasaba, se daban cuenta de que un efluvio impalpable flotaba allí.

Paso a paso recorrieron el tremendo pasillo, sin percatarse de sus especiales características, ya que los efectos habían desaparecido. Luego de atravesar la serie de pequeñas estancias que conducían a la de la máquina, tropezaron de repente con una figura vacilante que avanzaba hacia ellos.

—¡Clak!

Hellen se lanzó a los brazos de su esposo, sollozando sonoramente. Steria también corrió a abrazar a su valiente amigo, así como Lobko.

La sala de la máquina ofrecía el más extraño aspecto que imaginarse pueda. Media docena de robots, en primer término, permanecían inmóviles, al igual que otros muchos que se adivinaban en el fondo de la estancia.

Verlos así, quietos, con sus lámparas frontales apagadas, sin reaccionar ante nada, les daba un aspecto de lo que, en realidad, habían sido siempre: muñecos creados por el hombre, seres formados de materia sin vida, que, impulsados por complejos mecanismos, podrían haber alcanzado, en algunos momentos, la desastrosa categoría de caricaturas humanas…

Sin dejar que sus amigos avanzasen y con los ojos desorbitados, Stewen no hacía más que lanzar palabras, que los otros juzgaban completamente incoherentes.

—¡Cuando le golpeé gritaba!… ¡Se lamentaba!… ¡Lloraba como una cosa humana!… ¡Ha sido horrible, Dios mío!

Le llevaron fuera, y tras atravesar todo lo que habían pasado hasta llegar allí, encontráronse de nuevo ante los ancianos.

Clak les miró fijamente. Luego, con voz tonante, gritó:

—¡El Amo ha muerto! ¡Yo le he matado!… ¡Ha muerto!…

No podía decirse que los ancianos profesores se alegrasen o lo sintiesen. Una gran fatiga se había apoderado de ellos, y lentamente, obedeciendo las órdenes de Lobko, siguieron a éste, que, después de algún trabajo, no tardó en encontrar la salida de aquel maldito edificio.

Anduvieron por las calles desiertas, ayudando a los viejos que apenas si podían caminar. Luego, al encontrar un vehículo, cuyos ocupantes, los robots, estaban inmóviles, lo desembarazaron de los hombres mecánicos, subiendo a él, y saliendo de la ciudad se alejaron hasta un bosque cercano.

No se hubieran detenido allí a no ser por el grito, más bien alarido de horror, que brotó de la garganta de Steria.

Lobko frenó violentamente, y volviéndose, al mismo tiempo que lo hacía Stewen, estuvo también a punto de gritar, evitándolo de milagro.

¡Los ancianos se estaban «rompiendo»!

Sí, sin duda alguna, la palabra «romper» era la única que podía expresar la realidad de lo que ocurría. Acostumbrados a vivir, durante un tiempo tremendamente largo, dentro del edificio, sometidos a un ambiente condicionado, el contacto con el aire puro y con su oxígeno, los había matado dulcemente, como mueren los pajarillos sometidos a experiencia en la cámara del vacío.

Pero lo más espeluznante de todo aquello era que, una vez muertos, al caerse suavemente unos sobre otros, se destrozaban y rompían, porque sus huesos y hasta su carne no eran ya más que algo frágil, sin elasticidad alguna y que hacía comparables sus cuerpos a una masa de barro seco que la acción de los «bioestimulantes» que tomaban habían mantenido así por puro milagro.

Movidos por una piedad que sentían sinceramente, los hombres descendieron del vehículo, y olvidando todas sus penalidades y peligros, se dispusieron a dar cristiana sepultura a aquellos desgraciados, mientras Hellen, movida por una ferviente piedad, después de rezar, dejaba caer estas emocionantes palabras:

—Volvéis a la Tierra, amables viejos. Si un monstruo, inspirado diabólicamente, os procuró la tortura de una vida demasiado larga, el Señor ha tenido misericordia de vosotros, procurando a vuestros cuerpos el descanso que merecían. ¡Tenga El piedad de vuestras almas! Nadie puede enmendar la plana del Creador, y si El dispuso la Vida y la Muerte, inclinémosnos ante su Omnipotente Sabiduría…»

Fue, en verdad, la más bella oración que pudo cerrar el capítulo de aquellos desdichados.

El deseo que les impulsaba era el de alejarse, cuanto antes, de aquella maldita ciudad. Nada sabían de las consecuencias que la acción de Clak podía haber desencadenado en el mundo entero. Estaban impacientes por salir de Europa y correr en ayuda de los pueblos que seguían recibiendo el daño de los ejércitos de robots.

En el momento en que se disponían a subir al vehículo, para proseguir su viaje hacia el Sur, Lobko se detuvo en seco, al tiempo que el aire se llenaba de un estridente silbido que iba aumentando progresivamente de intensidad.

El sonido provenía del cielo, y hacia él fueron las miradas de todos. Pero aún tardaron en ver lo que motivaba aquel prolongado y terrible lamento que se reproducía, en mil ecos distintos, en la ciudad.

—¡Mirad, un cometa!

El bólido ígneo avanzaba vertiginosamente. Su tremenda, cola, en la luz del amanecer, poseía un tono azulado, a pesar del rojizo intenso de la masa que la precedía.

—Está atravesando la ionosfera —explicó Lobko.

Pocos segundos después, el cometa iluminaba de tonos sangrientos la ciudad. Era como un gigantesco y desmesurado sol que se precipitase ciegamente hacia la Tierra.

Movidos por el instinto de conservación, se dejaron caer al suelo, protegiéndose la cabeza con las manos. Los dos hombres pasaron un brazo sobre sus esposas, que temblaban visiblemente.

La Tierra se estremeció convulsivamente, al tiempo que una luz cegadora vencía a la del propio día. Luego, un trueno espantoso, como producido por una veintena de bombas atómicas, ensordeció a los que yacían junto al vehículo.

Veinte minutos más tarde reinaba aún un fragor horrible, un eco doloroso, con el que la Tierra parecía contestar al espantoso agravio que acababa de recibir.

Levantándose, volvieron sus asombrados ojos hacia la ciudad.

Toda la parte central no era más que un montón de informes y humeantes ruinas, y lo que había sido el palacio del Amo, había sido sustituido por una especie de cráter profundo, del que brotaban densas humaredas de gases nocivos…

Volviendo al vehículo, Lobko puso en marcha el motor, y cuando sus amigos hubieron ocupado sus asientos, apretó fuertemente el acelerador, dirigiéndose hacia el Sur, hacia la Libertad y la Vida…

* * *

Las fuerzas armadas de los ejércitos africanos y sus aliados venusianos se defendían desesperadamente, en un triste ambiente de derrota, ya que sabían, por experiencia constante, que todos los esfuerzos serían completamente vanos…

El éxodo de las poblaciones civiles, enloquecidas por el terror, los problemas de abastecimiento y sanidad que aquella monstruosa y gigantesca retirada planteaba, eran difícilmente atacables, y el hambre y la peste hicieron aparición en muchos de aquellos desdichados núcleos humanos.

Los robots, a pesar de las tremendas bajas que habían sufrido, continuaban ciegamente su trabajo, demostrando a los hombres el poder de las máquinas que no se cansaban, que combatían día y noche y que mataban, con su frialdad de mecanismos, cuantos seres humanos se ponían a su alcance.

Fue al final de una de aquellas horrendas noches, algo antes de que el alba rayase de rosados colores la línea del horizonte, cuando, repentinamente, sin previo aviso y de una forma inesperada, el ataque enemigo dejó de existir.

Acostumbrados al horrísono clamor de las armas, a aquel mugido constante que era seguido por los espasmos de la Tierra, herida y lacerada por los potentes proyectiles, el silencio que siguió produjo un nuevo terror en los combatientes humanos, que esperaban algo mucho más espeluznante que todo lo que estaban pasando.

¡Todos los robots y sus máquinas de guerra se habían detenido definitivamente!

Estaban allí enfrente, en densos grupos, pero sus lámparas frontales se habían apagado y parecían como «muertos» o «dormidos», si tales términos pudiesen emplearse hablando de máquinas…

Los hombres y los venusianos permanecieron asombrados durante largo rato. Fue mucho después, cuando se serenaron y el sentido común volvió a sus extrañadas mentes, cuando se decidieron, a avanzar prudentemente, hasta que, una vez comprobado que los robots no se movían y reaccionaban ante nada, la timidez del principio se convirtió en un afán incontenible de destrucción.

Fue algo definitivamente formidable…

A golpes, a empujones, con las manos, con los pies, disparando sus amias y de mil maneras distintas, aquellos valientes que habían soportado los terrores de unos enemigos mecánicos y sin conciencia, se lanzaron contra los odiados robots destrozándolos con una saña que no cedía nunca.

La noticia corrió como reguero de pólvora, y las gentes, las humildes, desdichadas y pobres gentes que horas antes huían despavoridas ante tan infernales enemigos, volvieron alborozadas, uniéndose a los combatientes en la labor frenética de destrucción que embriagaba a estos.

Por cientos de miles, los robots cayeron bajo la mano vengativa de los que habían padecido y sufrido por su culpa. Y las gentes, olvidando, como suele ocurrir, los dolores recientemente pasados, volvieron a las ciudades, cantando y celebrando la Victoria providencial de sus armas y de la civilización, con un empeño, aún mayor que antes, de vivir intensamente en la paz que se abría ante ellos.

* * *

Todos los cometas dirigidos habían caído en sus objetivos…

Emekius, sobrevolando aquella Europa que tantas muertes había causado, no tardó, en compañía de su famosa escuadrilla, en encontrar el vehículo que conducía a los seres que más quería.

Así, por el camino de los aires, volvieron todos a Pantoville, ciudad que les recibió apoteósicamente, sabiendo ya que todo aquello se debía a la heroicidad de un puñado de valientes.

El gobierno africano, en estrecha colaboración con el venusiano, empezó a organizar la vuelta de la raza blanca a Europa. Convenía regresar a los viejos lugares, reconstruir las ciudades, sembrar los campos y encauzar la existencia del mundo por senderos de paz y de concordia, vigilando estrechamente a los que trabajasen con la Ciencia, para evitar que una nueva locura asolase el mundo…

Stewen sabía que debía una explicación a sus amigos y a todos los que deseaban saber muchas cosas. Pero, por el momento, permanecía silencioso, ensimismado y sin contestar a las preguntas que los más impacientes le hacían.

De todas maneras, su deber era el de explicar el gran secreto que había descubierto, ya que la única cosa que quedaba por saber era todo lo relativo al fabuloso Amo…

Fué muchísimo más tarde, ya instalados en Europa, cuando con motivo de una visita de cordial amistad de los prohombres de ambos gobiernos —los venusianos se habían instalado definitivamente en Australia, donde estaban realizando una labor maravillosa—cuando Clak no tuvo más remedio que hablar.

Después de la comida, los hombres y las mujeres presentes se sentaron en la amplia terraza del nuevo edificio donde vivía Stewen y desde donde se dominaba la verde extensión de los bellos jardines que ocupaban el lugar de los rascacielos pretenciosos de antaño.

Lobko, con su esposa, eran naturalmente de la reunión, ya que venían frecuentemente a Europa a visitar a sus queridos amigos.

—Señores —empezó a decir Clak—, ha llegado el momento de hablar y de relatarles todo cuanto pude descubrir en el misterioso edificio de Berlín. He de confesar sinceramente, sin embargo, que hubiese deseado no tocar nunca más el mundo de estos dolorosos recuerdos, que aun ahora me hacen estremecer de horror cada vez que los rememoro…

»Yo no podía sospechar, al igual que todos los que conocían al Amo, a través de la pantalla en la que le veíamos, la tremenda realidad. Al igual que los ancianos sabios, intenté muchas veces descubrir alguna trampa en aquella imagen de un hombre que había muerto hacía más de un millar de años.

»Pero todos mis esfuerzos fueron vanos, ya que pude comprobar fácilmente que nada había en aquella imagen que no fuese natural. Me fijé sobre todo en los movimientos de los labios al pronunciar cada palabra y en la expresión de aquel rostro, en el brillo de sus ojos y, en fin, en todo lo que pudiese demostrarme la existencia de un subterfugio, de una burla que, para nosotros, era la única explicación natural de aquel fenómeno.

»Pero, a pesar de mis deseos, hube de convencerme plenamente de que aquel hombre, o lo que fuese, ¡ESTABA vivo!…

»Me costó mucho llegar a aquella conclusión, aunque algo en el fondo de mí mente siguiese rechazándola con toda su fuerza. Sobre todo cuando pude contemplar a los viejos sabios que, con doscientos años de edad, aproximadamente, ofrecían un lamentable y casi acabado aspecto, siendo capaces apenas de alimentarse.

»El Amo, por el contrario, dominaba con su potente inteligencia el mundo, mandaba a millones de robots, desencadenaba una guerra, poseía locas ambiciones y gigantescos y demoníacos proyectos… ¡Y TENÍA MÁS DE MIL AÑOS!

»Que allí existía un misterio horrible, era cosa clara. Por eso, mientras avanzaba por los pasillos hasta la guarida del Tirano, sentí miedo, un terror indescriptible, un pánico atroz, no contra el peligro tangible de los robots o de cualquier otro peligro natural, sino PORQUE SABÏA QUE IBA A QUITAR El. VELO DEL MAS ESPELUZNANTE DE LOS ENIGMAS…

»Cuando penetré en el corredor de ventosas, me di cuenta de que «él» se guardaba celosamente y que nadie podía penetrar en aquel «sancta sancturum» donde reinaba su potencia maligna.

»Yo estaba dispuesto a combatir contra todo lo que se me presentase, y pensaba, mientras avanzaba hacia el final, que si aquel hombre o fantasma se me presentaba, le agrediría intentando destruirlo por cualquier medio.

»Así, cuando le vi ante mí, flotando sobre aquella fantasmagórica luminosidad verde, lancé la barra de hierro con todas mis fuerzas… y FUE ESO PRECISAMENTE LO QUE ME SALVO LA VIDA.

»Él estaba dispuesto a matarme, de eso estoy seguro. Y después de contemplar mi llegada, desencadenó una potente descarga eléctrica, que, sabiamente dirigida contra mi bastón de hierro, que debía fundirse en mi mano, llegó milagrosamente tarde, ya que mi barra volaba por los aires, y recibió, lejos de mí, la descarga que debía haberme matado.

»De todas formas sufrí los terribles efectos y perdí el conocimiento. Pero lo que me aterrorizó y continúa aterrorizándome fue el espantoso alarido que brotó de aquella imagen que, como pude ver, al recobrar el sentido, ¡no era más que una imagen reflejada en un cristal de grosor enorme!

»Cuando seguí avanzando hacia «él», a través de las pequeñas estancias repletas de aparatos, estaba aún muy lejos de descubrir la verdad…

»Luego, cuando me hallé ante aquella fabulosa máquina y oí el susurro de las órdenes que eran mi condena de muerte, no pude hacer caso a los pasos de los robots que se acercaban. Era demasiado horrible lo que estaba descubriendo, demasiado emocionante. ¡Más emocionante que el defender mi vida amenazada!

»Era mucho más interesante mi curiosidad y la satisfacción de haber descubierto todo aquello que mi propio instinto de conservación…

»La muerte rondaba a mi lado; los robots estaban ya encima de mí, y sus monstruosas patas se iban a cerrar de un momento a otro sobre mi garganta. ¡Y yo no podía reaccionar!

»Me había apoderado de la barra de hierro, deformada por la descarga eléctrica, sabía que un solo gesto de mi mano detendría aquel maleficio, y, sin embargo, permanecía impasible, como si ningún grave peligro se cerniese sobre mí…

»Pero en el último instante, y comprendiendo ya definitivamente que él estaba allí dentro, entre aquellas lámparas que brillaban en el interior de aquella colosal máquina, avancé golpeando con fuerza aquel maldito ente que tanto mal había hecho y estaba aún haciendo.

Inmediatamente los robots dejaron de funcionar. Sobre la pobre superficie de la Tierra, herida por la más cruel de las guerras, las máquinas del Amo, al perecer éste, se detuvieron para siempre, cesando, inesperadamente, una pesadilla que duraba ya demasiado…

»He pensado mucho después. Pensado y razonado mucho, llenando los vacíos que quedaban en mi espíritu y que, como las piezas de un descomunal rompecabezas, faltaba para conocer completamente el misterio…

»He aquí la explicación:

»El profesor Hermann Kidffer murió efectivamente en la segunda mitad del siglo XX. No conoció, pues, a mi antecesor, que vivió setecientos años después…

»Kidffer era-y será, seguramente, el más potente cerebro humano que ha existido y que existirá. Su especialidad preferida fue la electrónica; pero, además, cultivó todas las ciencias con igual ahínco.

»Antes de morir, de morir biológicamente, había perfeccionado su maquiavélica máquina, el procedimiento que iba a permitirle una eternidad, aunque su cuerpo se pudriese en la tumba y se redujese a átomos…

»Su máquina era, en realidad, él mismo. Todas sus ideas, sus pensamientos y sus impresiones, las más variadas, fueron impresionándose en el cerebro del más colosal robot que haya existido jamás. Pero no solamente se hallaban allí inscritos los recuerdos y las reacciones posibles del sabio, sino que todo lo que iba a ocurrir en el futuro, naturalmente forjado por él, estaba impresionado en su diabólica máquina.

»Así, durante años y años, forjó un futuro del que sería protagonista sin vivir…

»Desde lo profundo de la tumba, habiendo dejado de existir, ordenaría cuanto fuese necesario para hacer desaparecer la especie humana sobre la tierra. Dispuso todo maravillosamente, y los pocos robots que construyó y que eran sus más fieles ayudantes, hicieron lo demás.

»Su cerebro electrónico transmitía órdenes, a lo largo del tiempo, que se iban cumpliendo inexorablemente.

»Así se apoderó de las más relevantes inteligencias del globo, y tratándolas por un procedimiento de conservación, que él no utilizó por saberlo falso y limitado, creó el «Brain-Truts», expulsó a los humanos de las zonas de la tierra en que quería mandar, para preparar la última ofensiva, la más terrible, que le conduciría a lo que siempre había soñado.

»Se quedaría solo, completamente solo, ordenando un mundo de robots que le obedecían ciegamente. Y después del dominio absoluto de nuestro planeta, conquistaría otros mundos, hasta hacerse el dueño del Universo.

»Sus astronaves podrían someterse a la mayor velocidad posible, ya que no iban pilotadas por seres vivos y débiles, sino por criaturas mecánicas que eran capaces de resistir cosas que los humanos no hubieran jamás tolerado.

»Esta es la historia de un cerebro perverso… Todo lo que nos parecía imposible… todo lo que nos enloquecía nada más pensarlo, queda así explicado, aclarado, definido, como la más audaz idea que jamás haya existido».

Clak había terminado su alucinante relato y la sombra de la noche empezaba a marchar sobre los campos, sobre las ciudades y sobre los jardines. Ahí arriba, en el cielo, empezaban a aparecer las primeras estrellas; mundos lejanos que parecían temblar, sin osar imaginar el peligro que habrían corrido si el Amo, el monstruoso y genial Amo, hubiese conseguido lo que su enloquecida mente, mil años antes, había concebido…

FIN