En una ciudad llena de víctimas… es difícil elegir sólo una.

La joven universitaria Chelsea Hart está muy emocionada de pasar las últimas horas de sus vacaciones de primavera en la sala VIP de un club de élite de Nueva York, tanto es así que se separa de su grupo de amigas cuando estas deciden regresar al hotel. A la mañana siguiente, mientras sus amigas esperan preocupadas en el vestíbulo del hotel, unos corredores encuentran el cuerpo de Chelsea en el East River Park, con el pelo, rubio y ondulado, brutalmente cortado.

La detective Ellie Hatcher se hace cargo del caso y sus principales sospechosos son el grupo de hombres que fue visto por última vez en compañía de la joven bebiendo alcohol. Pero antes de que ella pueda reunir las pruebas preliminares del macabro asesinato, este llama la atención de los medios de comunicación y aparece en titulares, algo que no gusta al departamento de policía. Cuando Ellie construye el caso, precipitadamente, contra Jake Myer, un joven gerente de fondos de cobertura, los altos mandos del departamento y la oficina del fiscal de distrito están eufóricos: el caso pronto se disipa, los medios de comunicación promocionan el trabajo rápido del departamento, y Ellie será testigo en el juicio contra Myers.

Pero Ellie tiene sus dudas. El asesinato de Chelsea es inquietantemente similar a otras tres muertes que ocurrieron hace casi una década: las víctimas eran jóvenes, mujeres y, en cada caso, el asesino había cortado el pelo como recuerdo.

La investigación de Ellie la arrastra a un mundo nocturno de los clubes exclusivos, el lujo, y el consumo hedonista. Y su búsqueda de la verdad no sólo la enfrenta a sus compañeros policías, también la coloca bajo la atenta mirada de un psicópata deseoso de añadir a la joven detective a su lista.

Alafair Burke

La caricia del ángel

Ellie Hatcher - 2

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2020

Título original: Angel’s Tip

Alafair Burke, 2014

Traducción: Enrique Alda

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para James Parker, Emma Marie, Jack Owen y James Lee, de vuestra tía favorita.

LA CARICIA DEL ÁNGEL

Alafair Burke

PRIMERA PARTE

La mejor noche de mi vida

CAPÍTULO 1

El hombre se inclinó hacia adelante en el taburete para que la corpulenta pelirroja pudiera hacerse con las dos copas de pinot grigio que había pedido. Aprovechó que el camarero estaba cerca para pedir otra Heineken, seguro de que se la acabaría antes de que alguien se fijara en él.

Sabía cómo pasar inadvertido, incluso en los lugares más exclusivos, aunque, sin duda, dado el alboroto que se oía en el extremo de la barra, allí no iba a hacerse notar. Cuatro hombres con traje y el nudo de la corbata aflojado tomaban la segunda ronda de chupitos de limoncello con el grupo de chicas a las que había seguido hasta aquel local. En realidad no le interesaban las tres, solo la rubia alta.

Solía dedicar más tiempo a seleccionarlas, pero aquella noche necesitaba una mujer. Era la primera vez que se había fijado un programa, además muy apretado. NoLIta le había parecido un punto de partida tan bueno como cualquiera. Cantidad de bares, cantidad de alcohol y cantidad de gente guapa demasiado preocupada en divertirse como para fijarse en alguien como él.

Llevaba una media hora dando vueltas por el barrio cuando divisó al trío cruzando la calle Prince. Estaba claro que la rubia llevaba la batuta. Sus dos acompañantes no eran nada del otro mundo: una morena normalita con ropa normalita y la otra, pequeña y algo más interesante, llevaba el pelo negro cortado a cepillo y un llamativo vestido amarillo.

La que realmente llamaba la atención era la rubia, y lo sabía. Vestía pantalones negros ajustados y una escotada blusa sin mangas de satén rojo sobre un sujetador de realce que desafiaba la gravedad. Remataba el conjunto con una gargantilla en forma de uve, que más bien parecía una señal en forma de flecha que indicara: «Mira aquí». Tenía un pelo perfecto, largo y brillante, con rizos color platino.

Mientras pasaban por Mott se metió en la tienda lord Willy, se entretuvo cerca de las camisas de etiqueta y después retomó su paso y las siguió unos quince metros, hasta que entraron en el bar del Luna. Por suerte, les hicieron esperar por la mesa que habían reservado para las ocho, con lo que tenía tiempo más que suficiente para estudiar bien a la rubia, antes de tomar una decisión.

Y lo que vio le gustó, mucho. Incluso tuvo oportunidad de hablar con ella cuando se separó de sus amigas para ir al baño. Había corrido un riesgo, pero sus dos acompañantes estaban tan entusiasmadas con los chicos del limoncello que no se percataron.

Se sintió ligeramente desilusionado cuando la maître les indicó que podían pasar. Entonces oyó una voz masculina: «Tomaos otro». Al parecer los jóvenes trajeados creían que invitándolas a beber conseguirían algo.

La chica del vestido amarillo le entregó el móvil a uno de ellos para que sacara una foto de las tres. Una vez hecha, las morenas fueron hacia la mesa despidiéndose de los proveedores de alcohol con un sucinto «gracias». Al menos, la rubia des dio un abrazo antes de seguirlas.

Tras su partida, el nivel de decibelios descendió considerablemente en el bar. El resto de clientes parecía aliviado, pero para él fue señal de que debía irse.

En Mott caminó hacia el norte en dirección Houston y se obligó a adoptar un ritmo pausado. Había aparcado a diez manzanas y las chicas tardarían al menos una hora en cenar.

Tenía tiempo de sobra.

CAPÍTULO 2

Stefanie Hyder siempre había sabido que su amistad con Chelsea Hart propiciaría una noche como aquella.

Eran inseparables desde el día en que la presentaron a la clase de segundo de su escuela en Fort Wayne como la nueva alumna de Miami. Al cabo de tres semanas se ganó su primer castigo cuando las sorprendieron en el patio leyendo Esposa ideal, de Judy Blume. Tal como habían planeado, pretextaron que habían confundido el libro con la secuela de La ballena, pero la profesora conocía la reputación de Chelsea.

Con el paso de los años tuvo que soportar los innumerables líos en los que la metió: las llamadas en la ventana después del toque de queda para salir a fumar; los juegos subidos de tono de «beso, verdad o atrevimiento» que proponía en las fiestas de secundaria; consolarla cuando Duncan Gere la plantó al comenzar el bachillerato, a pesar de los achuchones de un fin de semana en el asiento trasero del todoterreno de su padre; regresar a dedo de la fiesta de una fraternidad en Ann Arbor antes de acabar el instituto …

Chelsea era problemática, de eso no cabía duda. La madre de Stefanie la llamaba cariñosamente «la infausta MIC», diminutivo de Mala Influencia Chelsea. Con todo, poseía un ingenio que conseguía que su temeridad resultara entrañable y contagiosa, y además era absolutamente leal. Eran amigas íntimas desde hacía diez años.

Incluso eligieron el mismo colegio universitario, en el que compartían habitación. Los padres de Stefanie le habían advertido de que no se sorprendiera si Chelsea y ella emprendían caminos diferentes en la Universidad de Indiana, pero allí estaban, en Nueva York, en las vacaciones de Semana Santa del primer año de carrera, más unidas que nunca.

Chelsea había controlado más o menos sus impulsivas tendencias hasta aquella última noche. A instancia de Stefanie habían visitado el Museo de Arte Metropolitano, el MoMA y el Guggenheim. Jordan, que ocupaba una habitación cercana a la suya en el colegio, había guardado todas las entradas para el álbum de recortes que iba a rellenar cuando volvieran. También habían acordado visitar un barrio diferente cada día: Upper East Side, Upper West Side, Midtown, Village, SoHo e incluso Chinatown. Al tercer día empezaron a utilizar el metro en vez de taxis, y el quinto un desconocido las paró en la calle para preguntarles una dirección.

Pero aquella noche, la última en Manhattan, Stefanie había notado que la niña licenciosa que Chelsea llevaba dentro estaba decidida a salir y divertirse. Empezó poniéndose un conjunto demasiado atrevido y continuó en aquel cutre restaurante italiano. La atención que le habían prestado los jóvenes del bar no la había frenado a la hora de flirtear con otros hombres de camino a la mesa y fabricarse una absurda biografía tal como solía hacer en esas situaciones.

Si hubiera dependido de Stefanie, habrían vuelto después de cenar, felizmente saciadas de pasta y gelato, pero Jordan y Chelsea estaban de acuerdo en que no podían desperdiciar sus últimas horas en Manhattan. Serpentearon por Little Italy de camino a NoLIta, cruzaron el SoHo y subieron por West Village hasta el Meatpacking District. Jordan insistió en que fueran a un club llamado Pulse porque, según el US Weekly, hacía tres semanas Jared Leto había celebrado su cumpleaños allí.

Gracias a sus falsos carnés de conducir de Indiana y a la radiante sonrisa de Chelsea, consiguieron sortear el cordel de terciopelo rojo y atravesar las sólidas puertas dobles de madera del club. Stefanie tuvo que admitir que aquello era un paraíso de la vida nocturna de cinco mil metros cuadrados. El DJ pinchaba en una cabina elevada, rodeada de plataformas similares a escenarios, y había cámaras que proyectaban por todas partes las imágenes de la gente que bailaba, sincronizadas en staccato con la música, pero la atracción principal era la pasarela de ocho metros con iluminación rosa que salía de la barra.

Era domingo por la noche, pero el local estaba a rebosar. Avanzaron con Jordan a la cabeza hasta que encontraron un espacio libre junto a la pista de baile. Stefanie apenas había dado un sorbo al martini de la casa —un ponzoñoso brebaje que sabía a limonada con jarabe para la tos— cuando se dio cuenta de que Chelsea estaba hablando con un rubio de pelo lacio. Al percatarse de que la estaba mirando, Chelsea señaló entusiasmada hacia las cortinas blancas que separaban una sala vip del resto del club y las atravesó con el joven.

Stefanie dudó. Odiaba que fuera tan abierta con desconocidos. A pesar de sus ocasionales errores de criterio, en el fondo era buena persona, por lo que automática e imprudentemente asumía que todo el mundo era como ella. Como siempre, Jordan y Stefanie la siguieron.

Stefanie empezó a sospechar lo que estaba pasando a eso de la una, cuando se dio cuenta de qué hora era y de que Chelsea se tambaleaba y tenía la mirada vidriosa. Le hizo un gesto indicando el reloj, pero resultó ser demasiado discreto para ella. Cuarenta y cinco minutos más tarde incluso la siguió hasta la pasarela para decirle que tenían que irse, pero la única recompensa que obtuvo fue un meneo de caderas con las manos por encima de la cabeza durante otras dos canciones.

Finalmente, a las dos y media, incluso Jordan estaba agotada, y entre las dos calcularon el tiempo que les quedaba: avión a las siete, en el aeropuerto a las seis, taxi a las cinco y media, despertador a las cinco, a las cinco y cuarto como mucho si hacían la maleta por la noche y no se duchaban. Si se iban en ese momento, podrían dormir algo menos de dos horas. Había que dar por terminada la noche.

Stefanie encontró a Chelsea bailando encima de un banco. Había reemplazado al rubio del pelo lacio por un chico alto y delgado, con cara angulosa, que le acababa de dar un vaso alto. Chelsea le cogió la mano e intentó que subiera al banco, pero Stefanie se resistió y finalmente dejó de tirar de ella.

—¡Venga, Chelsea! —gritó por encima de la música—. ¡Tenemos que hacer las maletas! ¡Vámonos!

Chelsea miró su reloj, hizo una mueca y se encogió de hombros.

—No merece la pena ir a dormir. Es mejor que pasemos la noche en blanco.

—Somos dos contra una. —Stefanie abrió la cortina con el dedo índice para que viera a Jordan tumbada encima del bolso en un sofá—. Estás en minoría. Es hora de irse, colega.

Volvió a tirarle del brazo y Chelsea se soltó de nuevo.

—¿Por qué eres tan pesada? —oyó que preguntaba una voz masculina.

Se dio la vuelta para ver mejor al último compañero de baile de Chelsea. Medía uno ochenta aproximadamente y mediaba la veintena. Se había hecho una cresta falsa con gomina y vestía pantalones negros, zapatos en punta del mismo color y camisa blanca con una corbata negra estrecha. Stefanie le lanzó su mirada más letal antes de volver su atención a Chelsea.

—Te lo digo en serio, ¿vas a cambiar unos minutos de sueño por Duran Duran?

—¿Te refieres a Jake? Se parece a Jake Gyllenhaal, ¿verdad?

Stefanie no malgastó ni un segundo más en mirarlo.

—Chels, lo hemos pasado bien, pero nos vamos.

—Vale —gritó Chelsea—. Yo me quedo.

Stefanie volvió a mirar a Jordan, que parecía a punto de dormirse a pesar de las atronadoras notas de bajo que vibraban en el brillante suelo de madera blanca.

—¡No digas tontadas! ¡No vamos a dejarte sola!

—No me pasará nada. Volveré antes de que salga el avión. Te lo prometo —Chelsea vació el contenido de su vaso, hizo la señal de promesa scout con los dedos y después bajó la mano para fingir que se daba una palmada en el culo.

Sus patosos movimientos consiguieron dibujar una sonrisa en los labios de Stefanie.

—Dime que no te vas a ir con el nuevaolero.

Chelsea se echó a reír.

—¡Claro que no! Cogeré un taxi. Solo quiero bailar un poco más. Es la mejor noche de mi vida.

Stefanie miró alrededor y se dio cuenta de que no conseguiría convencerla.

—¿Tienes dinero?

Chelsea saltó del banco y le dio un rápido abrazo.

—Sí, mamá. Y tarjetas de crédito.

—No podemos perder el avión.

—Por supuesto que no. Iré directa, en cuanto cierren como muy tarde.

Cuando salió con Jordan por las puertas dobles del Pulse, Stefanie intentó calmar la desasosegante sensación que la atenazaba. El bar serviría la última ronda en una hora. ¿Qué podía pasarle?

No se fijó en el Ford Taurus azul aparcado a media manzana ni pudo ver lo feliz que parecía el conductor al ver que las dos morenas se iban en un taxi, sin su amiga.

CAPÍTULO 3

Dicen que Nueva York es la ciudad que nunca duerme, pero Ellie Hatcher sabía que a eso de las cinco se adormilaba, igual que ella.

—¡Despierta!

Notó que sus pegajosos párpados se abrían y que volvían a cerrarse inmediatamente para proteger los ojos de la claridad que entraba a través de un inoportuno resquicio en la puerta. Cuando el destello se convirtió en torrente de luz, se tapó la cabeza.

—¡Agrh! —gruñó bajo el edredón azul marino.

Sintió que algo le golpeaba en la cadera y después oyó la voz de su hermano.

—Levanta, El.

Jess parecía desesperantemente contento, así que hizo lo que cualquier persona sensata habría hecho ante semejante alegría matutina. No le prestó atención.

Recibió otro impacto, esa vez cerca de la cabeza.

Apartó el edredón y los causantes de los golpes cayeron al parqué: un par de zapatillas de deporte Saucony.

—¡Lárgate! —exclamó escondiéndose bajo las sábanas.

—Fue idea tuya —replicó Jess tirando del pie que su hermana no había conseguido cubrir—. Me amenazaste con cobrarme alquiler si no te despertaba hoy. Es el pacto que propusiste: no dejar de hacerlo dos veces a la semana y nunca dos días seguidos, ¿te suena? Ayer te quedaste dormida.

Lo peor de que te echen en cara tus palabras es que no se pueden rebatir.

Corrieron en silencio los primeros cuatro kilómetros.

Habían hecho aquel pacto hacía tres semanas. Para Ellie correr a las cinco era el comienzo de una temprana mañana; para Jess, el final del trabajo nocturno. Y para ambos la forma de contrarrestar los cigarrillos y el alcohol que en los últimos tiempos solían consumir con frecuencia. Como a Ellie le resultaba más fácil aceptar los hábitos bien reglamentados, las normas eran: podían dejar de correr dos veces a la semana, pero nunca dos días seguidos.

Jess se había fijado en otra norma menos explícita: aquellas carreras no eran el mejor momento para hablar de su reciente viaje a Wichita, su pueblo natal, que era, y los dos lo sabían aunque no lo reconocieran, el motivo por el que Ellie necesitaba hacer ejercicio.

Aquella mañana no estaban solos en el parque del East River.

—¿Qué pasará allí? —preguntó Jess.

Ellie siguió la mirada de su hermano hasta los tres hombres parados junto a la valla de una obra cercana a la autopista Franklin D. Roosevelt. Vestían camiseta y pantalones cortos, y lucían los esbeltos cuerpos que se relacionan con los corredores entregados. Uno de ellos llevaba riñonera y hablaba por un móvil. Desde donde estaba, Ellie no podía entender sus palabras, pero sí darse cuenta de que sus compañeros —que miraban a través del laberinto de mallas metálicas— le informaban a gritos.

También detectó en el agudo tintineo de un aparato electrónico una musiquilla que le resultaba familiar.

—Ni lo sé ni me importa —contestó. Quería ir a casa, recuperar el aliento y descansar las piernas. Aquella obra llevaba en la zona occidental del parque desde que habían empezado a correr. Para ella lo único importante de aquel lugar era su proximidad al puente Williamsburg, punto oficial en el que emprendían el regreso. Se había concentrado en el camino que tenía delante: las pistas de tenis quedaban a pocos metros, y detrás, estaba el puente, donde darían la vuelta.

—¿Qué ha pasado con tu espíritu aventurero? —le espetó Jess mientras corría hacia la valla.

Ellie seguía sin entender cómo era posible que su hermano —con el estilo de vida que llevaba— fuera capaz de correr a ese ritmo con tan aparente facilidad. Ella se mantenía en forma gracias al kickboxing y al levantamiento de pesas, pero esas carreras siempre la dejaban sin resuello. Cualquiera empeñado en solventar el debate de lo innato y lo adquirido solo tenía que fijarse en ellos. Su capacidad pulmonar era una de las muchas diferencias entre los dos.

—Si paro me tendrás que llevar a casa a cuestas —le advirtió entre jadeos.

—Pesas demasiado —le recriminó sacándole la lengua mientras corría de espaldas—. Venga, ¿qué puede ser tan interesante como para atraer la atención de unos neoyorquinos?

Cuando se aproximaron se fijó en que parecían muy preocupados. El de la riñonera cerró el móvil.

—Están de camino —informó a sus dos compañeros.

Una expresión de alivio se dibujó en sus rostros. Ellie había sido testigo de ese fenómeno muchas veces cuando llegaba al escenario de un crimen vestida de uniforme y con la placa en la mano.

Jess había preguntado qué podría distraer a unos neoyorquinos de su rutina diaria y ella había tenido un mal presentimiento respecto a la respuesta. Intentó convencerse de que quizá solo se trataba de algún acto de vandalismo o quizá de un vagabundo que buscaba donde acampar.

—¿Hay algo que merezca la pena verse? —preguntó al llegar.

—Quizá prefiera no mirar —contestó uno de los hombres.

Ellie se preparó para lo peor, pero no pudo prever la escena que contempló cuando los corredores se apartaron. Una sección de la valla metálica colgaba entre dos abrazaderas rotas y permitía el paso a través de la verja que rodeaba la obra.

La mujer —en realidad una joven— parecía una muñeca de trapo arrojada contra un montón de tuberías blancas de PVC, con los brazos pegados al cuerpo y las piernas abiertas. El top rojo sin mangas desabotonado dejaba ver un sujetador de satén negro y braguita a juego. Tenía las piernas desnudas. Unas sandalias doradas de tacón alto colgaban de los pies, pero el resto de prendas que hubieran cubierto la parte inferior de su cuerpo había desaparecido.

Lo primero que le llamó la atención fue la furia que traslucía aquel acto violento. Había estado en muchos escenarios de crímenes, pero nunca había visto semejante brutalidad. Le habían arrancado el pelo a mechones y mostraba amplias secciones de cuero cabelludo al desnudo. El cuerpo y la cara estaban surcados por pequeñas y profundas cuchilladas que recordaban el trazado del juego de tres en raya. Se estremeció al imaginar el horror que habría sentido la chica al ver la hoja del cuchillo.

Oyó que uno de los hombres comentaba que no le habían encontrado el pulso, pero concluyó que no merecía la pena buscárselo y se obligó a concentrarse en los datos clínicos que necesitaría para el informe.

La garganta mostraba una serie de marcas de ataduras semejantes a flores moradas. Tenía los ojos desencajados y la hinchada lengua le colgaba entre los labios, cubierta de saliva seca y reflujo biliar. El rigor mortis todavía no se había apoderado del cuerpo, pero la piel —sin duda cálida y nacarada tan solo unas horas antes— se veía gris, a punto de entrar en una fase más intensa de lividez, en especial en las extremidades inferiores. En las retinas se habían formado coágulos.

Por horribles que parecieran aquellas ablaciones, habían sido gratuitas. Seguramente, el estrangulamiento había acabado con esa vida.

El tintineo que había oído antes se hizo más intenso en algún lugar cercano al cuerpo.

Detrás de ella alguien estaba vomitando. Se dio la vuelta y vio a Jess encorvado hacia la lona negra que cubría uno de los postes de la valla, al tiempo que oía sirenas a lo lejos.

—¿Me permite? —preguntó a uno de los corredores antes de tomar prestado su móvil. Marcó un número que había memorizado con extraordinaria rapidez y alejó a los tres hombres de lo que enseguida se acotaría como escenario de un crimen.

Antes de colgar ya había llegado un coche de policía.

CAPÍTULO 4

El tintineo resultó ser el tono de llamada Gwen Stefani en el móvil de la víctima. La alarma estaba puesta a las 5:32. Treinta y dos minutos antes de que ella se hubiera despertado. Una hora y treinta y dos minutos antes de que tuviera que presentarse en la comisaría del distrito 13.

¿Por qué era importante esa hora para aquella joven sin nombre? Quizá era el momento en el que le gustaba despertarse los lunes por la mañana o un recordatorio para volver a casa los domingos. Podía ser la hora en que tomaba una medicación o la de pasear al perro. Cualquiera que fuera su propósito, a las 5:32 la chica estaba muerta y lo único que había conseguido había sido atraer la atención de los tres corredores.

Su compañero tardaría al menos veinte minutos en llegar desde Brooklyn Heights. Por de pronto tenía que asegurarse de que no hiciera el viaje en balde.

El agente uniformado que iba al volante fue el primero en salir. Tenía el mismo aspecto que muchos otros policías novatos: en forma, cara aniñada, entusiasta y pelo corto. Quizá en otros tiempos se habría alistado en el ejército. En aquellos sin duda tenía una madre que se lo había impedido. Era, pues, agente de la ley.

Dirigió la linterna hacia la chica muerta y por su reacción supo que era el primer cadáver que veía.

—¡Dios mío! —exclamó llevándose la mano a la boca en un acto reflejo.

—Los estómagos delicados por allí —dijo señalando en dirección a Jess, que, tal como le había pedido, se había alejado del escenario del crimen y miraba al río al tiempo que inspiraba con fuerza—. Soy la detective Hatcher, de homicidios de Manhattan Sur. Necesito su radio.

Llevaba una semana en el departamento de homicidios y hasta ese momento lo único que había hecho era ayudar a su compañero a atar cabos en casos antiguos y a apoyar a otros equipos mientras se «ponía al día». En ese momento prácticamente había tropezado con el cuerpo de aquella pobre chica en el distrito de Manhattan Sur. Había sido el primer policía en llegar al escenario y era detective de homicidios. Si no conseguía hacerse con ese caso, no merecía su nuevo puesto.

El agente uniformado la miró y parpadeó rápidamente. Primero un cadáver desfigurado y después una sudorosa mujer con pantalones de chándal y camiseta de los Pretenders que le pedía la radio.

—Pero …

Tras bajar del coche, la compañera de aquel joven policía encontró las palabras que aparentemente él no encontraba.

—Lo confirmaré —anunció antes de coger el transmisor Vertex que llevaba en el hombro de su uniforme azul marino—. Nadie puede utilizar nuestras radios. Lo siento, señora.

Ellie asintió. Era una buena policía. Dependiendo de en qué distritos hubiera trabajado, fácilmente podía ser su primer cadáver también, pero tenía sangre fría, más que su compañero. Echó una rápida ojeada al cuerpo y después observó con mayor detenimiento a los presentes. Tres corredores, la sudorosa mujer que quería utilizar su radio y un tipo alto que parecía fuera de lugar.

—Asegúrate de que ese tipo no va a ninguna parte —pidió a su compañero. Sin duda era buena. De todos ellos, Jess era el que debía destacar con más intensidad en el radar de un policía. Pedir a su compañero que no lo perdiera de vista alejaba del cadáver al nervioso y joven policía.

—Tiene razón —admitió Ellie levantando las manos—. Haga esa llamada, pero dígales que homicidios ya está aquí. Placa 27990, Hatcher. Me conocen por Elsa.

Prestó atención mientras la agente comunicaba esa información básica por radio. Estaban en el parque del East River, al sur de Houston y al norte de las pistas de tenis, tenían un 10-29-1.

Era un código 10 estándar: 29 significaba delito y 1 homicidio. Los códigos 10 empezaban a desaparecer en favor del lenguaje llano. El Departamento de Seguridad Nacional incluso había obligado al Departamento de Policía de Nueva York a formar a sus agentes en el inglés sencillo que se suponía contribuiría a fomentar la comunicación entre los diversos cuerpos de seguridad en casos de emergencia. Pero las sesiones de ocho horas de formación en lenguaje llano solo habían servido para que la policía tuviera otra oportunidad para burlarse de los federales.

—Necesitamos técnicos en urgencias médicas —solicitó la agente. Tras la llamada original al 911 habrían enviado paramédicos, pero en aquellos tiempos había más demanda de ambulancias y, obviamente, los agentes de la ley respondían con mayor celeridad. El aviso a homicidios implicaba la llegada de agentes de criminalística y de la oficina del forense. Para que luego hablaran de lo solitario que era el East River …

Le hizo un gesto para que se diera prisa. La agente confirmó el número de la placa y notificó al operador de radio que había un detective de homicidios en el escenario del crimen.

—Dígales también que J. J. Rogan está de camino —añadió—. Jeffrey James Rogan, mi compañero; que nos asignen el caso, no es necesario llamar a otra brigada a homicidios.

Asintió mientras la mujer repetía la información y después se fue a ver a Jess.

—Ya veo que has conocido a mi hermano —comentó al otro agente—. No es tan peligroso como parece.

—Resulta que tu colega es un auténtico fan de Dog Park —recalcó Jess apuntando una imaginaria pistola con la mano al policía.

Dog Park era el grupo de rock de Jess. Sus actuaciones más importantes habían sido en tabernas de diez mesas en Williamsburg y alguna noche de micrófono abierto en Manhattan. Decir que eran un grupo con futuro sería una verdadera afrenta a los que realmente iban camino del estrellato.

—Sabía que habría alguien a quien le gustarían tanto como a ti.

—Sí, el mundo es un pañuelo —comentó el agente sonriendo entusiasmado. Jess estaba disfrutando de lo lindo, pero Ellie sospechó que parte de aquel entusiasmo se debía al alivio de tener un tema de conversación que no fuera el cadáver que acababa de ver.

Se dio la vuelta al oír otro motor y vio que llegaba un segundo coche azul y blanco.

—¿Le importaría llevar a mi hermano a casa, esto… agente Capra? —preguntó tras leer el nombre en la placa—. Creo que su corazón ya ha hecho suficiente ejercicio esta mañana.

—Por supuesto.

—Si no le importa, le entregará mi equipo y algo de ropa para que me lo traiga.

—Sí, claro —Capra miró a su compañera como si le preocupara su reacción. Antes casi había vomitado encima del cadáver y ahora lo enviaban a hacer un recado.

—Necesito la ropa —confirmó al notar dónde miraba—. Me aseguraré de informarle de que se lo he ordenado.

—Duerme un rato, luego te llamo —aconsejó a su hermano poniéndole una mano el hombro.

Miró el reloj. Eran las seis menos cuarto. Habían pasado cuarenta y cinco minutos desde que Jess le había lanzado las zapatillas, treinta y cuatro desde que había tomado nota mental de la salida del apartamento y trece desde que había oído el primer tono Gwen Stefani.

Miró a la chica, desnuda y abandonada en un montón de desechos de la obra. Si hubiera continuado corriendo, le habrían asignado el caso a otro. Otra persona habría tenido que comunicar la noticia a su familia; ofrecerles el pobre consuelo de que estaban haciendo todo lo que podían para encontrar al que había asesinado a su hija. Pero se había parado. Le había pedido al agente que diera su nombre por radio. Era su caso. Tenía un compromiso con esa chica.

Había llegado el momento de averiguar quién era.

A Cincuenta Metros, al otro lado de la autopista del East River, había un Ford Taurus azul aparcado frente a un edificio de apartamentos de la calle Mangin. El hombre que había sentado al volante observó la llegada del segundo coche patrulla, seguido de una ambulancia con las luces y las sirenas encendidas. Antes de la ambulancia habían aparecido dos coches patrulla con cuatro agentes uniformados. Le pareció irónico. Menos mal que no había nada que hacer por la chica.

El primer coche salió del parque y se dirigió hacia el norte por Franklin D. Roosevelt con un agente en el asiento delantero y un civil en el trasero, sin esposas. El resto permaneció en el escenario del crimen. Le habría gustado quedarse, pero sabía que pronto peinarían la zona.

Giró la llave de contacto. El reloj digital del salpicadero marcaba las 5:46. Cambió el canal de la radio por satélite. Quedaban catorce minutos hasta el programa de Howard Stern.

A las 5:48, a cuarenta kilómetros al este, en Mineola, Long Island, Bill Harrington abrió los ojos cuando el repartidor volvió a fallar y el periódico chocó contra las contraventanas del dormitorio en vez de caer en el porche. Tenía el cuerpo pegajoso. Apartó el edredón y agradeció el frío que sintió en los pies.

Había estado soñando con Robbie.

El sueño había comenzado en la fábrica de Alcoa, a las afueras de Pittsburgh, un lugar donde no había estado desde hacía cinco años, tras ceder ante la insistencia de Penny en que se jubilara y se fueran a vivir a Long Island. Había trabajado cinco días a la semana en aquella fábrica durante veinticinco años —la mayoría de ellos muy feliz— fundiendo y vertiendo para hacer piezas de acero. En el sueño, al entrar en la sala de descanso de los empleados, se encontraba sentado a la mesa de la cocina de su antigua casa.

Era el sexto cumpleaños de Robbie. Jenna solo tenía doce años, pero había insistido en hacer la tarta ella, con la mínima ayuda posible de su madre. La tarta acabó inclinada, llena de grumos y cubierta con un extraño glaseado de color verde, pero Robbie no pareció darse cuenta.

Allí estaba, de rodillas sobre la tapicería de escay de la silla de la cocina, con los codos sobre la mesa y el pelo rubio sujeto con una tiara de cumpleaños de papel rosa, mirando con avidez las seis velas encendidas, mientras Bill, Penny y Jenna cantaban las últimas estrofas de Cumpleaños feliz para prolongar su entusiasmo. Bill había sonreído en sueños cuando Robbie había cerrado los ojos, había inspirado con fuerza y había soplado con cuidado a cada una de las llamas.

—¡Lo he hecho, papá! ¡Las he apagado todas tal como me habías pedido! ¿Se cumplirá mi deseo?

—Tendrás que esperar para saberlo, Robbie. Pero, recuerda, no puedes contárselo a nadie.

En su sueño Robbie había bajado de la silla y salido de la cocina hacia lo que, momentos antes, en su mente, era la fábrica Alcoa. Bill la había seguido deseando tenerla más tiempo, pero era demasiado tarde. La encontró en el lugar donde la había visto por última vez hacía ocho años, desnuda en una camilla de acero, tapada con una sábana.

Llevaba muchos años acordándose de su hija menor. Ni se había preocupado por contar cuán a menudo; al menos una vez al día, eso seguro, pero normalmente más. E, igual que al principio, cuando Jenny aún estaba con él y Jenna vivía cerca, le despertaban sueños convertidos en pesadillas.

A pesar de todo, hacía tiempo que Bill Harrington no tenía recuerdos tan vívidos de Robbie.

CAPÍTULO 5

Ellie seguía en camiseta y pantalón de chándal cuando J. J. Rogan apareció en un Crown Vic blanco, salió de Franklin D. Roosevelt y reclamó un trozo de tierra como aparcamiento.

Mientras iba hacia su compañero maldijo al joven agente Capra por no haber vuelto de lo que tendría que haber sido un desplazamiento rápido. Imaginó a su hermano enseñándole un riff en la guitarra a su nuevo fan mientras ella estaba trabajando en el escenario de un crimen con la ropa de correr.

Su inseguridad se multiplicó al ver salir del coche a Rogan. Como siempre, iba de punta en blanco. El conjunto que había elegido para ese día era un traje negro con chaqueta de tres botones, camisa gris metálico bien planchada y corbata morada con lunares blancos. Dos días antes había mirado la etiqueta de la chaqueta que había dejado en el respaldo de su silla, Canali. Unos dos mil dólares. Supuso que aquella costaba más o menos lo mismo.

No tenía ni idea de cómo podía costearse semejante vestuario —o cualquier otro lujo menos evidente que se diera—, pero no le habría sorprendido enterarse de que hacía horas extra trabajando de modelo. Era de estatura media, pero de complexión robusta, posiblemente un poco menos de uno ochenta y al menos noventa kilos, piel color canela oscura, cabeza calva y bonita sonrisa.

En pocas palabras, en cuanto a aspecto, J. J. Rogan estaba en lo más alto de la curva de Gauss.

Aparentemente era algo que no había pasado inadvertido en la brigada de homicidios, prácticamente masculina, de la comisaría del distrito 13. Ni tampoco había escapado a su atención que ella tampoco estaba mal. Incluso había oído a un compañero referirse a ellos como la Guapa y Tubbs. Imaginó que con el tiempo buscarían un apodo más ocurrente, pero, de momento, esa era la imagen que daban.

—Apenas son las seis, Hatcher. Esta mierda tendría que haberle tocado a otro.

—¿Me estás diciendo que si se llega el primero al escenario de un crimen hay que esperar a que le asignen el caso a otro?

No supo distinguir si la respuesta le había dejado satisfecho o si simplemente quería ver de qué iba todo ese asunto, pero fue directamente hacia la obra. Un investigador de criminalística acordonaba la zona con cinta amarilla.

Rogan se estremeció al ver el cadáver.

—Alguien se lo ha tomado muy en serio. ¿Por dónde vamos?

—Todavía no hay informe oficial del forense, pero, por la hinchazón de la cara y los ojos, creo que murió estrangulada.

Rogan asintió y apuntó con una linterna hacia el cadáver.

—Hizo los cortes para divertirse. La mayoría parecen post mortem. —Sin un corazón que mueva la sangre en el cuerpo, las heridas producidas después de la muerte están secas y sin sangre. Las marcas en la piel de la víctima parecían cortes hechos en espuma de polietireno—. ¿Hay alguna identificación?

—Hemos encontrado un bolso, seguramente lo tiraron por encima de la valla, pero sin monedero ni carné de identidad.

—¿Qué me dices del pelo?

—No tenemos nada. O se lo cortó antes de llegar aquí o se lo ha llevado. Quizá lo ha guardado como un recuerdo.

Rogan seguía concentrado en el examen ocular del cadáver.

—Está demasiado sana para ser del oficio. No tiene marcas de agujas. Pedicura recién hecha. Ropa interior a juego …

Ella había hecho las mismas observaciones.

—¿Cuántos años crees que tendría? Ya sabes que no se me da bien calcular edades —preguntó Rogan sonriendo ligeramente. Cuando le presentaron a Ellie la semana anterior le dijo que apenas tendría veinte años, pero que nunca estaba seguro con la gente blanca.

—Ventipocos como mucho. Quizá incluso sea adolescente.

Rogan chasqueó la lengua.

—Encontramos un móvil debajo del cuerpo. Debió de caerse cuando el tipo la tiró allí, antes de que se deshiciera del bolso.

—Empieza a llamar a todos los contactos. Averigüemos quién es.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Pasa algo con la pantalla. Cuando apagué la alarma, la imagen empezó a aparecer y desaparecer. Ahora no se ve nada, solo líneas negras.

Rogan miró el móvil averiado.

—Me pasó lo mismo cuando se me cayó el Motorola en el gimnasio. Está roto.

—Encontré esto en su bolso —continuó Ellie, enseñándole una bolsa de plástico con cierre hermético que contenía una tarjeta de plástico del tamaño de una tarjeta de visita.

Sonrió al percatarse de la importancia del contenido de la bolsa.

—Eso nos facilita el trabajo. ¿Piensas estar en ropa de deporte todo el día?

Como dicho y hecho, un coche de policía paró junto al Crown Vic de Rogan. El agente Capra salió de él con una bolsa azul. Esperó que Jess se hubiera acordado de meter su placa y pistola, y la necesaria ropa interior.

—Estoy lista. Cuando digas.

La tarjeta de plástico blanco era una llave de hotel estampada con una «H» rodeada por una «Q» llena de florituras.

—En Manhattan hay tres Hilton —precisó Rogan—. En Times Square, Rockefeller Centre y el Distrito Financiero. Elige.

Ellie se quitó la ropa de deporte en el asiento trasero del coche e intentó no pensar en las distintas clases de mocos que habrían tirado y pegado en la tapicería desde la última vez que lo habían desinfectado.

—Las chicas de esa edad no se alojan en Wall Street.

—A no ser que sean putas —la contradijo Rogan.

—Y no creemos que lo fuera. Así que, entre los otros dos, yo me inclinaría por Times Square. ¿A quién no le gusta?

Cuando Rogan llegó al gigantesco reloj de cobre de la entrada del hotel en la calle 42, Ellie acababa de colocarse la cartuchera. Salió del coche, hizo una seña a uno de los encargados del aparcamiento y Roger le enseñó la placa mientras la seguía.

—No tardaremos nada, gracias.

Les sorprendió que la recepción estuviera en el piso vigésimo primero. Evitaron las oficinas que ocupaban la primera mitad del edificio con una subida directa en el ascensor art déco. Se acercaron al mostrador y sortearon la larga fila de clientes que seguramente se iban del hotel.

La mujer que los atendió tenía la tez pálida, moño pelirrojo y gafas colgadas al cuello con una cadena.

—¿En qué puedo ayudarles?

Rogan le enseñó la llave y le explicó con susurros lo que precisaban y por qué.

—¡Santo cielo! —exclamó la recepcionista bajando también la voz—. Por desgracia esa llave no es nuestra.

—¿Está segura?

—Sí —respondió al tiempo que sacaba una tarjeta blanca idéntica a la que habían encontrado en el cuerpo de la víctima, excepto por las palabras Times Square añadidas bajo el logo de la empresa—. Las nuestras son así. A la gente le gusta todo lo relacionado con Times Square y tenemos estilo boutique. Eso también les atrae. Deberían probar en el del Rockefeller Centre. Tienen más de dos mil habitaciones.

—¿Y el del Distrito Financiero? —inquirió Ellie.

—Quinientas sesenta y cinco.

—Así que, si tuviera que elegir …

—Nuestra sucursal del Rockefeller Centre está en la 53 y la Sexta Avenida.

Cuando bajaron en el ascensor hasta la planta baja se fijó en que Rogan comprobaba en el espejo si se había afeitado bien la cabeza. Ella también miró de reojo, pero cambió rápidamente de idea. Sabía que en su pelo rubio hasta los hombros habría mechones revueltos debido al sudor seco y a la coleta que se había hecho para correr. En cuanto pudiera tenía que encontrar un peine y, al menos, lavarse la cara.

—¿Cómo no se nos ha ocurrido a ninguno de los dos ir primero al hotel más grande? —preguntó sin quitar la vista de la pantalla digital en la que iban apareciendo los números de los pisos.

—Creo que han añadido los primeros veinte pisos para que parezca más grande de lo que es.

—Eso dijo ella. —No pretendía hacer una imitación de Michael Scott delante de su compañero, pero la respuesta a aquel comentario fue automática.

Igual que la de Rogan. Soltó una carcajada espontánea, fuerte, genuina.

—Cuidado, Hatcher. Si se enteran de que tienes sentido del humor, los chicos de la oficina empezarán a perseguirte en serio, y no podré defenderte. Eso si algún día consigues darte una ducha.

El tráfico matutino empezaba a llegar a Midtown desde el túnel Lincoln. Rogan accionó las luces intermitentes de los faros del Crown Vic y consiguió llegar a la entrada circular de la entrada del Hilton en la Sexta Avenida en cuatro minutos justos. Dejó el coche aparcado detrás de un gran autobús de la empresa Trailways y enseñó la placa al encargado del aparcamiento mientras se dirigían al vestíbulo, donde sortearon un nutrido grupo de adolescentes con camisetas de la banda de la Marshall High School que cargaban mochilas y fundas con instrumentos. La mayoría hacía las últimas fotos de Manhattan con sus móviles mientras esperaban subir al autobús.

Ellie supo que era el hotel acertado cuando vio a dos jóvenes junto al mostrador de los botones, al otro lado del vestíbulo. No consiguió entender lo que decían, pero por el tono de su voz supo que estaban angustiadas. Daba la impresión de que estaban discutiendo; una de ellas se echó a llorar y la otra le puso un brazo sobre el hombro para consolarla. Un botones con uniforme rojo y gorra de capitán las miró, claramente violento, deseando no tener que involucrarse.

J. J. se dirigió hacia la recepción, pero Ellie le apretó el codo y señaló con la cabeza hacia las nerviosas jóvenes.

—Compruébalo tú —le pidió Rogan—. Yo le enseñaré la llave a la recepcionista para ver si puede darnos información.

Cuando se acercó a ellas, consiguió oír el final de su conversación.

—No podemos irnos sin Chelsea. —La chica que lloraba tenía el pelo castaño oscuro recogido en una coleta y sujeto con una cinta negra. Vestía una sudadera amarilla con capucha y zapatillas de deporte Puma.

Su amiga la confortaba acariciándole el hombro.

—No he dicho que nos fuéramos sin ella, solo que deberíamos ir al aeropuerto. Seguro que Chelsea está allí.

La chica que la confortaba era menuda, con el pelo negro muy corto. Ellie alcanzó a ver el extremo de un tatuaje por encima de la cintura trasera de sus vaqueros. La chica miró su reloj con el entrecejo arrugado.

—De todas formas ya hemos perdido el avión. Son casi las siete.

—Han dicho que llevaba retraso —le recordó la chica de la coleta, que había empezado a controlar sus lágrimas—. Chelsea nunca nos dejaría colgadas.

Otro botones pasó rápidamente delante de la pareja y cogió un manojo de llaves del mostrador que había a su espalda.

—¡Ándale! —exclamó para meterle prisa al perplejo botones, paralizado por las chicas.

—¿Queréis un taxi o no?

La pregunta provocó una nueva oleada de lágrimas en la llorosa chica y el botones finalmente se dio por vencido, cogió las llaves del mostrador y se dirigió hacia la entrada del hotel.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó Ellie.

La chica del pelo corto la miró irritada, como si el que una desconocida les prestara atención intensificara un drama no deseado.

—Estamos bien, señora. No queríamos montar ningún numerito.

—No hace falta que te disculpes —dijo Ellie sacando la placa que llevaba sujeta a la cintura de los pantalones—. ¿Estáis buscando a una amiga?

—Llega tarde, pero no pasa nada.

—Deja de decir que no pasa nada, Jordan —pidió la chica que lloraba apartando el brazo de su amiga—. Ha desaparecido. Tendría que estar aquí, pero no ha venido. Sabía a qué hora nos íbamos. Ha… ha desaparecido.

Por la forma en que pronunció esa palabra entendió perfectamente el dolor de aquella chica. La había vocalizado sabiendo que haber desaparecido significa mucho más que no saber dónde está una persona.

La chica menuda con el pelo corto y el tatuaje, la que al parecer se llamaba Jordan, adujo que simplemente necesitaban ir al aeropuerto. Una vez allí podrían esperar a su amiga y tomar un vuelo que saliera más tarde.

—Ya te he dicho que no me voy.

Jordan murmuró algo. Ellie lo oyó y deseó que la chica que lloraba no se hubiera enterado.

Pero sí lo había hecho y respondió tal como esperaba.

—¿De verdad? ¿Chelsea ha desaparecido y dices que la vas a matar? ¿Te das cuenta de lo horrible que es eso?

—Vale, intentad calmaos. ¿Te llamas Jordan? —preguntó directamente a la chica del tatuaje, que asintió—. Nadie va a matar a nadie, Jordan.

—Lo siento, Stef.

—¿Y tú te llamas Stef? —preguntó a la chica que lloraba.

—Sí, Stefanie. Stefanie Hyder.

—Muy bien. Sé que estáis muy alteradas pero necesito que una de las dos, solo una —recalcó levantando un dedo—, me diga qué ha pasado. ¿Puedes hacerlo tú, Stefanie?

La chica sorbió la nariz un par de veces y se tocó la coleta muy nerviosa.

—Estamos de vacaciones de Semana Santa. Nuestro vuelo sale hoy por la mañana, exactamente… ahora. Y nuestra amiga Chelsea no ha aparecido.

—Pero …

—Tendrás tu turno —le recordó Ellie levantando la mano.

Stefanie continuó sin que se lo pidiera.

—Anoche salimos. Cuando llegó la hora de volver al hotel, no quiso venir. Chelsea prefirió seguir allí. Me habría quedado con ella, pero teníamos que irnos. Nos prometió …

Jordan volvió a ponerle el brazo en el hombro y Stefanie no lo retiró. Cuando continuó hablando, sus lágrimas se convirtieron en sollozos.

—Me miró a la cara y me prometió que a esta hora habría vuelto. Prometió que estaría aquí. Lo prometió. Y no está. Algo le ha pasado. Algo malo.

Rogan había sacado una foto de la chica que había aparecido en el parque del East River, pero no quiso identificarla de esa forma. No en el abarrotado vestíbulo de un hotel de Midtown, ni en ese momento.

—¿Tenéis una foto de vuestra amiga? —Negaron con la cabeza—. ¿Estáis seguras? —preguntó al acordarse de los estudiantes de la banda fotografiando con los teléfonos—. ¿Ni en el móvil?

—Sí, claro —Jordan se acercó al montón de maletas que habían dejado en un rincón. Buscó en una bolsa blanca, sacó un bolso de charol sin asas y empezó a remover su apretado contenido—. Lo siento, para poder volar hay que ponerlo todo en dos bolsas.

Finalmente sacó un iPhone y pulsó unas cuantas teclas antes de entregárselo.

—Esa es, anoche en la cena, la del medio.

Cogió el aparato y estudió con detenimiento la imagen. Las tres amigas posaban entrelazadas sonriendo con la boca abierta, como si se estuvieran riendo. En el fondo, uno de los presentes no parecía muy contento. Seguramente las chicas habían armado demasiado alboroto en el restaurante. Al menos lo habían pasado bien en su última noche juntas.

Era una pantalla pequeña, pero distinguió bien las tres caras. La de la derecha era Stefanie Hyder, con el pelo suelto y los ojos brillantes, no enrojecidos como los tenía en ese momento. La de la izquierda era Jordan, la del pelo corto.

También reconoció a la chica del medio: su largo y brillante pelo antes de que se lo cortaran; la blusa roja sin mangas, elegida sin duda para que hiciera juego con los largos pendientes de cuentas carmesí apenas visibles bajo su melena rubia; y la sonriente cara antes de que alguien la utilizara como tabla de cortar.

CAPÍTULO 6

Cuando Ellie tenía siete años, su padre volvió un día a casa con una venda en la sien.

Jerry Hatcher había estado más de un mes trabajando en el caso de una niña desaparecida. La familia llevaba más de treinta noches echando de menos a su hija y sabía desde hacía más de un mes que alguien la había visto por última vez en el parque Cypress con un adulto cuya descripción no les resultaba nada familiar.

El padre de Ellie se concentró en un sospechoso al que habían arrestado varias veces por exhibicionismo delante de niños en ese parque. El día del secuestro había faltado al trabajo y al siguiente también. Las pruebas no eran firmes, pero se trataba de un caso de gran repercusión. El padre de Ellie consiguió un mandamiento judicial y encontró el cuerpo de la niña desaparecida en un bidón para aceite enterrado bajo la nueva bañera del sospechoso.

Tres días después de comunicar la noticia a los padres de la niña, el detective Jerry Hatcher utilizó un verbo en pasado. No supo cómo llenar el silencio que se produjo cuando estaban sentados en el sofá mirando una fotografía enmarcada de su hija en segundo curso. «Todo el mundo me ha dicho que su hija tenía una sonrisa que iluminaba todo a su alrededor».

Fue una frase pronunciada con cariño. Quizá manida, pero bien intencionada. El padre de la víctima volcó la mesita del café y empujó a Jerry Hatcher, que se golpeó en la repisa de la chimenea. ¿Por qué? Porque había utilizado un verbo en pasado demasiado pronto.

Los recuerdos de Ellie estaban llenos de historias como aquella. Los padres de otros niños hablaban de las reuniones con sus clientes cuando volvían a casa. O de algún problema en la ruta de reparto. O de un duro interrogatorio a un testigo en un juicio. El padre de Ellie explicaba por qué llevaba una venda en la cabeza, y si en el relato aparecía una niña de ocho años enterrada en un bidón de aceite, no lo escatimaba.

Y, a pesar de que entonces no se daba cuenta, aprendía de esas historias. Ese día en concreto supo que no debía utilizar nunca un verbo en pasado. Incluso después de dar la noticia a los padres. Incluso después de la identificación oficial. Incluso después de que el cuerpo fuera enterrado. Hasta que la familia no empiece a usar los verbos en pasado, todo el mundo debe permanecer en el presente.

Por supuesto, las amigas de Chelsea hablaban en presente. No sabían que su cadáver yacía en una mesa de acero inoxidable en la oficina del forense.

Rogan entró el primero en la comisaría del distrito 13, pasó por delante de los agentes de la recepción, de la sala de reuniones informativas y de dos celdas de tela metálica, y subió la estrecha escalera hasta la brigada de homicidios en el tercer piso. El prematuro comienzo del día había acabado. Los detectives iban y venían por la oficina, abarrotada con escritorios, sillas, archivadores y cajas de pruebas a la espera de ser catalogadas. Jack Chen, uno de los ayudantes civiles más jóvenes, estaba sentado en el mostrador de recepción.

Rogan le pidió que le trajera dos cafés y algo de bollería, y le entregó un billete de veinte dólares. Ellie le mostró tres dedos por encima del hombro de Rogan y le guiñó un ojo.

Rogan rodeó los escritorios, se dirigió hacia el rincón trasero de la oficina y recorrió el pasillo que conducía a tres salas de interrogatorios. Pasó las dos primeras puertas y mantuvo abierta la tercera para que entraran Stefanie, Jordan y Ellie. Al estar al final del pasillo, la número 3 era la que menos se utilizaba y la que estaba más presentable.

Solo había tres sillas alrededor de la pequeña mesa laminada que ocupaba el centro de la habitación. Dos a la izquierda y una a la derecha. Dos detectives, un sospechoso. Así se había distribuido el espacio.

Las chicas esperaron cohibidas hasta que Ellie les hizo un gesto hacia las sillas. Jordan y Stefanie se sentaron la una junto a la otra.

Empezaron diciendo sus nombres y fechas de nacimiento. Stefanie era la preocupada morena con coleta y cinta en el pelo. Jordan McLaughlin la de pelo negro corto y un tatuaje en la parte inferior de la espalda. Chelsea Hart era su amiga desaparecida.

Ellie apuntó los tres nombres en ese orden en un cuaderno de espiral e hizo un círculo alrededor del tercero. Las tres tenían diecinueve años.

Rogan dejó que empezara el interrogatorio.

—En el hotel habéis dicho que estabais en Nueva York en vacaciones de Semana Santa.

—Sí —corroboró Stefanie—. Llegamos el jueves. Se suponía que teníamos que irnos esta mañana. Chelsea no volvió al hotel anoche ni apareció cuando teníamos que ir al aeropuerto.

Jordan se revolvió en la silla. Era evidente que seguía obsesionada con aquel vuelo.

—¿Cuándo fue la última vez que visteis a Chelsea?

—Anoche. Bueno, esta mañana. Salimos hasta muy tarde.

—¿Y qué hicisteis?

Bajaron la vista a la mesa. Stefanie se miró las uñas pintadas de rojo nacarado y Jordan se mordió el labio inferior.

—Vuestra amiga ha desaparecido. Creo que podemos pasar por alto que estuvierais de bares.

—Fuimos de clubes. Salimos a las dos y media —Stefanie hizo una pausa y bajó la cabeza—. Chelsea se quedó.

Apuntó «2:30» en el cuaderno.

—¿Dónde se quedó? ¿En algún club en particular?

—Sí, en Pulse.

Estaba segura de que había oído hablar de aquel sitio, era uno de los locales enrollados más nuevos y en la onda, entre los muchos de Manhattan, aunque excesivamente moderno para que lo frecuentara ella.

—Está en el Meatpacking District, ¿verdad?

Las chicas asintieron.

—¿A qué otros clubes fuisteis?

—A ninguno —aseguró Stefanie moviendo la cabeza—. Solo a ese.

—¿Estás segura? ¿No entrasteis en alguno que hayas olvidado?

Las chicas negaron con la cabeza. Solo habían ido a uno.

—¿Fuisteis directas del hotel al club?

Las chicas empezaron a hablar a la vez, pero Jordan dejó que prosiguiera Stefanie.

—No, primero fuimos a cenar. A un restaurante en Little Italy. Espere, tengo el nombre —Stefanie metió la mano en un pequeño bolso negro, sacó un trozo de papel de calco amarillo arrugado y lo estiró—. Luna.

Ellie quería concretar una cronología básica de los hechos mientras las chicas estuvieran relativamente calmadas, antes de darles la noticia. Repasó con ellas las actividades del día anterior: comida en Norma’s a las diez y media, visita al Museo de Arte Moderno a las doce y media, una copa en el bar del hotel a las cinco, vuelta a las habitaciones a las seis para prepararse, taxi al SoHo a las siete y cuarto, en el Luna a las ocho, a la mesa a las ocho y media, cena entre las nueve y las diez, salida a las once y paseo hasta el Pulse. Dos chicas se fueron a las dos y media. Chelsea se quedó.

Lo apuntó todo en el cuaderno. En algún momento de esa cronología el asesino la había encontrado.

—¿Estuvisteis solas todo el día?

Las dos asintieron.

—¿No hubo ningún chico?

Las dos negaron con la cabeza. Ellie no se lo tragó.

—Habladme del restaurante Luna. ¿Hablasteis con alguien allí?

—No, cenamos solas. Bueno, nos tomamos un par de chupitos con unos abogados en el bar, pero no volvimos a verlos después de sentarnos.

—¿No es posible que Chelsea le diera a alguno de ellos su número de teléfono y lo viera más tarde?

Stefanie meneó la cabeza.

—Imposible. Aquellos tipos tenían seguramente treinta años. Eran demasiado viejos para nosotras.

—¿Estás segura? —intervino Rogan—. Has dicho que os tomasteis dos chupitos con ellos.

—No estuvimos tonteando ni nada por el estilo. Chelsea les dio nombres falsos y les dijo que éramos modelos que íbamos a trabajar en una exhibición de coches. Sabían que les estábamos mintiendo.

Ellie siempre había pensado que el mundo del ligue en Nueva York era más propicio para los hombres que para las mujeres, pero aquellas chicas le estaban dando una imagen completamente diferente.

—¿Y qué me decís del club? ¿Conocisteis a alguien?

Las chicas se encogieron de hombros y se lanzaron miradas nerviosas hasta que Stefanie abrió la boca.

—Chelsea estuvo hablando con algunos chicos en una de las salas vip. Entramos las tres.

—¿Os dieron algún nombre?

—No.

Miró a Jordan, que meneó la cabeza.

—¿Nada? ¿Ni nombres? ¿Algún apodo?

—En esos sitios hay mucho ruido. Solo se dicen cosas como: «Un sitio muy enrollado, ¿has estado antes aquí?». Ese tipo de cosas, a menos que se salga para hablar de verdad.

—¿Salió Chelsea?

Las dos negaron con la cabeza.

—Muy bien. ¿Estuvo Chelsea con alguien en particular en la sala vip o en un grupo?

—Estuvo casi todo el tiempo con gente, pero habló con un chico cuando llegamos. El que nos metió en la sala vip.

—¿Puedes describirlo?

—Era alto, posiblemente medía más de uno ochenta. Con pelo lacio rubio. Guapo.

—Lo recuerdo bien —aseguró Jordan—. Chelsea estuvo con él unas dos horas, creo. Estuvieron bailando. Parecían muy apasionados y desenfrenados.

—Estaban flirteando —le recriminó Stefanie.

—Ya lo sé. Solo estoy diciendo que me fijé en ello.

—¿Así que lo viste bien? —preguntó Ellie.

Jordan asintió.

—Se parecía un poco a Zac Efron de mayor. Ya sabe, era más mono que guapo.

—¿Y dónde he podido ver a ese Zac?

—¿En High School Musical? ¿Hairspray? Sale en todas las revistas del corazón.

Ellie, que se sentía mucho mayor que hacía un minuto, intentó imaginar lo sencillo que le resultaría aquello si la gente que se conoce en los clubes de Manhattan intercambiaran nombres, como hace la gente normal. Tendría que llevarlas a un dibujante de retratos robot con la exigua esperanza de encontrar a alguien que aparentemente se parecía a un cachas adolescente que parecía mayor y que seguramente no tenía nada que ver con la muerte de Chelsea.

—Jordan, has dicho que Chelsea estuvo dos horas con ese chico. ¿La viste con alguien más?

Jordan negó con la cabeza, pero no Stefanie.

—Sí, cuando le dije que nos íbamos estaba bailando con otro chico, pero no le presté mucha atención, la verdad. Se estuvo metiendo conmigo por intentar llevarme a Chelsea. Dejé que eso me afectara y no debería de haberlo permitido. Tendría que haber conseguido que volviera con nosotras.

Jordan le aseguró que no era culpa suya y Ellie tuvo la impresión de que había repetido esas palabras muchas veces esa mañana.

—¿Recuerdas algo de él?

Stefanie soltó una risita.

—Sí, le apodé Duran Duran. Llevaba una de esas crestas falsas.

—¿Con mucha gomina en el medio?

—Sí. Iba vestido como una estrella retro de la MTV de los años ochenta: pantalones ajustados, corbata estrecha… ridículo.

—¿Y qué me dices de los datos básicos? ¿Altura, peso, edad?

—También era alto, aunque no tanto como el otro. Seguramente mediría uno ochenta. Era un poco mayor que nosotras, ¿veintitantos? Tenía el pelo castaño oscuro. Delgado, creo. No le presté mucha atención, pero quizá lo reconocería si volviera a verlo.

—Bueno, imagino que el modelito te distrajo —concedió Ellie con la esperanza de que un poco de humor la disuadiera de hacer otro comentario inducido por el sentimiento de culpa.

—Ah, Chelsea lo llamó Jake.

—¿Se llamaba Jake? —intentó puntualizar Ellie.

—No, se refería a Jake Gyllenhaal. Chelsea lo hace siempre. Si alguien se parece a un famoso, lo llama con su nombre. No pude verlo bien, pero, según Chelsea, se parecía a Jake Gyllenhaal.

Ellie entendió que un chico con ese aspecto —a pesar del modelito— atrajera la atención de una joven de diecinueve años de Indiana.

—Muy bien. Tenemos el chico del pelo lacio y a Jake, el mal vestido. ¿Recuerdas a alguien más?

—No.

—¿Y en el hotel? ¿Tiene novio Chelsea?

—No está aquí.

—¿Dónde está?

—En Indiana. Se fue a Cancún de vacaciones, pero volvió ayer para no perderse ninguna clase. ¡Dios mío! Va a flipar del todo cuando no nos vea en el avión.

—Ya te preocuparás de eso más tarde. ¿Cómo se llama?

—Mark, Mark Linton.

Dos palabras más para el cuaderno. No le importaba en absoluto que estuviera haciendo senderismo en la selva tropical del Amazonas. Hasta que comprobaran su paradero, el novio siempre era un sospechoso.

—¿Quién más?

Stefanie ladeó la cabeza, desconcertada por la pregunta y Jordan la miró con cara de enfado.

—¿Quién más aparte de Mark Linton? —repitió Ellie—. No están casados, ¿verdad?

—No están casados —replicó Stefanie a la defensiva—, pero salen juntos. Hace nueve meses. Es su novio, ¿vale? Estuvo bailando con unos chicos anoche, igual que nosotras.

—No pasa nada, perdona si te he ofendido. Pensaba que en la universidad la mayoría de la gente sigue teniendo varios novios. ¿Estáis bien? ¿Necesitáis ir al baño?

Jordan levantó la mano a la altura de la barbilla.

—El detective Jordan te acompañará.

Jordan pasó por delante de su amiga y siguió a Rogan mientras Ellie continuaba preguntándole por los datos básicos. Chelsea no tenía enemigos. Nadie la acechaba ni la perseguía. No había tenido ninguna sórdida aventura amorosa ni había habido drogas en sus vacaciones de Semana Santa. Los chicos del Pulse parecían inofensivos y, en cualquier caso, Chelsea no se habría ido con ninguno de ellos.

Solo querían divertirse en la ciudad. De hecho, antes de que la dejaran sola en el club, Chelsea le había dicho a Stefanie que era la mejor noche de su vida.

Cuando Rogan regresó con Jordan, le lanzó la mirada que esperaba.

—Muy bien, chicas. Habéis sido de gran ayuda. Vamos a hacer unas llamadas y nos pondremos en contacto con vosotras. —Esperó a que la puerta se cerrara para preguntarle a su compañero en el pasillo—. ¿Y?

—¿Miss inocencia americana? ¡Y un cuerno!

Ellie chasqueó la lengua teatralmente.

—¡Por Dios, Jeffrey James! No seas tan cínico.

Hechos. Realidad. La verdad. Una cronología. Parece objetivo. Irrefutable. En negro sobre blanco.

Nunca lo es. A veces una historia cambia porque ha mentido un testigo, pero la mayoría de las veces es porque la historia tiene otra dimensión.

Según Rogan, no le había costado nada que Jordan confesara.

—La he parado al salir del servicio y le he dicho que me había fijado en la expresión de su cara cuando Stefanie insistía en que Chelsea solo tenía un novio. Me ha contestado con el habitual: «No voy a decir nada en contra de mi amiga».

—Y entonces le has comentado que si quiere que les ayudemos necesitamos saber la verdad.

Rogan asintió.

—Chelsea se estaba divirtiendo anoche. A tope. Para cuando se fueron estaban borrachas, seguramente Chelsea la que más. Y de vez en cuando hace locuras. Sale con ese novio, Mark Linton, pero eso no le impide flirtear con otros chicos a sus espaldas, o incluso en sus narices.

—¿Flirtear o ir a más?

—En eso no estaba tan segura. La ha visto hacérselo con otros en los bares, no anoche, en el pasado. Creo que sospecha que alguna vez las cosas van más allá, pero no lo sabe a ciencia cierta y no quería ser demasiado maliciosa dadas las circunstancias.

—No tenemos mucho tiempo antes de que esta historia se haga pública.

Los periodistas de sucesos siempre se las arreglaban para enterarse de los casos en los que la víctima era una joven cuya fotografía era perfecta para la primera plana. Si se añadía que era una turista en un moderno local nocturno del distrito festivo de Manhattan por excelencia, la historia de Chelsea Hart era irresistible.

—Y habrá que hablar con los padres antes de que el tonto del novio vaya al aeropuerto y vea que su chica no está en el avión. No nos queda más remedio que implicar al teniente.

La idea de que Dan Eckels colaborara en algo que tuviera que ver con Ellie era muy remota. Decir que no era su detective favorita era como asegurar que los Hatfield y los McCoy no eran los vecinos más unidos que existían.

—Al menos podrás comer algo antes de encontrarte con el Hacedor.

Jack Chen apareció por la esquina del pasillo con una bolsa con pasteles y una bandeja de cartón con tres cafés en vasos de plástico. Ellie sabía en qué delicatesen de la Tercera Avenida los había comprado. Cogió uno de los cafés y un pastel y una servilleta de la bolsa mientras Chen le entregaba cinco dólares y algunas monedas a Rogan. Este lo despidió con la mano y Chen le dio las gracias antes de irse a repartir el resto entre las chicas del final del pasillo.

Ellie tomó un necesitado sorbo de café solo.

—Vuelvo en diez minutos —se excusó Rogan.

—¿Dónde vas?

—A prepararlas para que ayuden a hacer un retrato robot —explicó indicando con un pulgar por encima del hombro—. Y tú vas a contarle a Eckels tu carrera matutina.

CAPÍTULO 7

Ellie estudió a su teniente durante diez segundos a través de las láminas de la cortina de la ventana que había entre su oficina y la de la brigada. El menudo y fornido cuerpo de Dan Eckels estaba sentado en un sillón de cuero negro y, al parecer, miraba al vacío sin hacer nada. Golpeó tres veces con los nudillos en la puerta.

—Entre.

La cara de Eckels se ensombreció al ver a Ellie en el umbral de su oficina.

—Buenos días, teniente. Le traigo un pastel —lo saludó enseñándole la servilleta con el dulce.

—¿Eso es azúcar en polvo o se le ha ido la mano con el arsénico esta mañana, Hatcher?

—Todo el mundo dice que tiene un sentido del humor muy mordaz.

No lo hacía. Nadie. Nunca. Disimuló el ruido que le hacían las tripas y trató de no pensar en cuánto le habría gustado comerse ese pastel de cerezas.

Eckels le devolvió una sonrisa tan falsa como la suya. No era una expresión que le favoreciese. Entre el pelo entrecano, la cabeza cuadrada y la frente baja, más bien conseguía que se pareciera a Frankenstein.

—Deje que adivine. Ha venido con ese desayuno inductor de ataques al corazón para explicarme por qué Rogan y usted ya estaban atendiendo un aviso cuando he llegado aquí a las siete.

—Algo así —se justificó antes de explicarle que se había tropezado con el escenario del crimen cuando todavía no había llegado ningún coche patrulla—. Estaba allí, teniente. ¿Qué quería que hiciera? ¿Perder la oportunidad de tener ventaja en la investigación y seguir corriendo? —preguntó como si realmente hubiera estado deseando hacer ese último kilómetro.

—¿Sabe cuál es su problema, Hatcher? Que es una lista, como Flann McIlroy.

Se le heló la alegre sonrisa. La última vez que había visto al detective Flan McIlroy fue cuando estaba muriéndose en sus brazos, en el camarote de un crucero en City Island, por los disparos que había recibido en el estómago y la garganta.

—McIlroy era un buen policía.

—Era un buen investigador. Sabía hacerle caso a su intuición. El problema era que su instinto podía estar equivocado, pero no hacía caso. No escuchaba a nadie. Creía que era el más listo de todos —explicó indicando como si hubiera un grupo de personas imaginarias en la oficina—. Creía que podía hacer las cosas a su manera siempre que destacara entre el montón de idiotas que le rodeaba.

—Yo no soy así, señor. No intento engañarle.

—Pero cree que soy idiota —le espetó echándose hacia atrás en el sillón.

—Por supuesto que no, señor. —Hasta ese momento no se había dado cuenta de la inseguridad con la que debía de vivir su jefe.

Eckels fijó la vista en ella y se pasó la lengua por los dientes. Ellie levantó las manos.

—Déjese de tontadas, teniente. He venido para aportar mi granito de arena. No se preocupe, no le traeré nunca más el desayuno, por su corazón. Y no me gusta chupar culos.

—¡La madre que…! —gruñó Eckels echando el peso de su cuerpo hacia adelante—. ¡Dígame lo que sepa del caso!

Le contó lo esencial de la información que habían conseguido.

—¿Una universitaria de vacaciones de Semana Santa en Manhattan? No me diga, era un cardo.

Meneó la cabeza.

—Era muy guapa, y rubia. Al público le gustan las historias de asesinatos de rubias del Medio Oeste.

El comentario socarrón y menospreciante sobre sus roces con la prensa dibujó otra repulsiva sonrisa en los labios de Eckels.

—He estado a punto de asignar este caso a otro equipo, Hatcher, por la forma en que lo consiguió. Pero ¿sabe algo? ¿Quiere estar en el ojo del huracán? Adelante. ¿Se las arregló para entrar en esta brigada después de estar solo cinco años en el cuerpo? Veremos lo que le gusta al jefazo que su cagada aparezca en primera plana en todos los periódicos del país —la amenazó desplegando un ficticio titular entre las manos—. «Asesinato en la Gran Manzana».

—No diré que no me lo advirtieron.

—Manténgame informado, sabihonda. McIlroy nunca lo hacía.

—Por supuesto, señor.

Se dio la vuelta para salir de la oficina, pero Eckels no había acabado.

—¿Qué tal con Rogan?

—Bien. Hasta ahora muy bien, gracias.

—Quiero que sepa que, de no haberla salvado Rogan, le habría asignado como compañero al petardo de Winslow, así que no sea tan dura con él.

Dejó que la puerta se cerrara detrás de ella.

Cuando volvió, Rogan estaba frente a su mesa gris de metal hablando por teléfono.

Había al menos ocho tipos de escritorios entre los veinte repartidos por la oficina de la brigada. De entrada, daba la impresión de que alguien que rayaba el trastorno obsesivo-compulsivo había intentado emparejarlas por equipos. Ocho modelos. Veinte escritorios. Aquello no cuadraba. Se sentó frente al suyo, chapado en madera.

Rogan bajó la voz hasta convertirla en un susurro y se alejó de ella empujando la silla. Ellie oyó que murmuraba algo relativo a «tres mil» y se preguntó si aquella llamada tenía algo que ver con su vestuario. Quizá era lo que costaba un nuevo traje o una apuesta para poder pagar el siguiente.

Para evitar que pensara que quería enterarse de lo que decía, cogió su teléfono para hacer una llamada.

—Peter Morse.

—Hola.

—Hola, me alegro de que hayas llamado. Empezaba a pensar que como anoche no estuve de guardia habías encontrado a otro tipo.

—No, eso solo lo hacía en mis tiempos golfos. Me fui a casa sola. —Había conocido a Peter hacía dos meses y pasado la mitad de ese tiempo en Kansas, pero desde que había vuelto dormían más noches juntos que separados—. ¿Adelantaste el trabajo?

Durante el día Peter trabajaba en la sección de sucesos del Daily Post y por la noche era aspirante a escritor. Tras estar juntos unas semanas, Ellie había insistido en que debían pasar dos noches solos para que pudiera escribir.

—Muchísimo. Cuarenta páginas, por lo menos. Hay un contrato para un libro al caer, con gira con todos los gastos incluidos y ascenso directo al primer puesto de superventas. —Tenía que subestimar lo importante que era escribir para él y el sarcasmo se le daba muy bien.

—Si estás inspirado, quizá deberíamos tomarnos libre mañana también.

—Ni en broma. Esperaba poder ir hoy.

—No, dos noches. Son las reglas.

—¡Malditas reglas!

—Fuiste tú el que me dijo que te costaba un día ponerte las pilas si dejabas de escribir durante mucho tiempo.

—¡Qué bocazas que soy!

—Esta noche estarás muy concentrado.

El gruñido al otro lado de la línea sugirió que tenía dudas.

—¿Y mañana?

—Mañana compensaremos el tiempo perdido.

—Eso me gusta.

En el escritorio de enfrente, Rogan cerró su teléfono.

—Tengo que irme. Te llamo mañana.

—¿Lo prometes?

—Siempre cumplo lo que digo —aseguró antes de colgar.

—Lo siento —se excusó Rogan con el teléfono en la mano—. Como esta mañana me has sacado tan temprano de la cama, no he tenido tiempo de ocuparme de unos asuntos personales.

—No tienes por qué darme explicaciones.

—Las chicas de Indiana son un poco más duras de lo que crees. Les he dicho que habíamos encontrado un cadáver esta mañana, que lo habíamos visto los dos y que se parece a la chica de la foto que nos han enseñado.

—No les has dicho nada del resto, ¿verdad?

Rogan meneó la cabeza.

—Les he dejado muy claro que se necesita una confirmación oficial, pero saben que estamos seguros de que se trata de Chelsea. Para ser unas niñas lo están llevando muy bien. Por supuesto, ha habido muchos lloros, pero las he convencido para que me entregaran sus móviles hasta que podamos llamar a la familia —le informó al tiempo que abría el cajón para que viera los teléfonos.

—¿Está de camino el dibujante?

—Ya ha acabado. Al parecer se acordaban muy bien del chico del pelo lacio, quizá tengamos alguna posibilidad con él. Respecto al que llamaron Jake, su descripción es muy vaga, así que es posible que sea una causa perdida. En cualquier caso, el que tiene que solucionarlo es el pintamonas. Alguien de asistencia a las víctimas puede llevarlas de vuelta al Hilton cuando hayan acabado aquí.

—¿Qué hacemos ahora?

—Voy a llamar a los padres. Tú a criminalística y a la oficina del forense, a ver si han acabado.

Dar la noticia a los padres no podía compararse con comprobar cómo iba la investigación. No era justo. Al hacerse responsable de la chica que había encontrado mientras corría, se había adjudicado llamar a Indiana.

Para un policía era una llamada al principio de otro caso. Un trámite con el que dar la noticia antes de que empiece el trabajo de investigación propiamente dicho. Pero para las personas que están al otro lado de la línea puede marcar el momento indeleble que cambia el mundo que creen verdadero. Llevan sus vidas —preocupados por el coste de renovar la cocina, perder unos kilos antes de la próxima fiesta, preguntándose qué van a cenar— y, de repente, suena el teléfono y ya nada importa.

El padre de Ellie solía decir que era la peor parte del trabajo, saber que unas buenas personas recordarán esa voz, esas palabras, esa llamada como el momento que lo cambió todo. Ellie no estaba deseando tener que hacerla, pero sabía que algún día no tendría más remedio.

—No es justo —se quejó a Rogan.

—La primera llamada a una familia es suficiente para fundirte el cerebro durante veinticuatro horas. Prefiero hacerla yo que pasar todo el día con una compañera con encefalograma plano.

Rogan le había ofrecido hacerse cargo esa vez. Llevaba poco más de ocho años en la brigada de homicidios del Departamento de Policía de Nueva York. Algo más de ocho años que Ellie. Con cierto sentimiento de culpa, aceptó agradecida.

Le costó menos de tres minutos hacer sus llamadas. Criminalística estaría lista para hacer una reunión informativa sobre el escenario del crimen en una hora. La oficina del forense, en dos.

Rogan seguía al teléfono. Tenía la cabeza baja y los ojos cerrados, y con la mano derecha sujetaba el auricular mientras con la izquierda se masajeaba la sien. Era como si estuviera intentando imaginar que no estaba en esa habitación, sino lejos de Nueva York, en el porche de unos padres, en Fort Wayne, Indiana. Casi podía imaginar a Rogan mirando a los ojos de los señores Hart mientras les daba la noticia: «Su hija iba a coger un taxi para volver al hotel, pero nunca llegó».

Aquella imagen le dio una idea. Abrió Internet Explorer en su ordenador, buscó la comisión de taxis y limusinas de la ciudad de Nueva York en Google y llamó al teléfono que aparecía en su página web.

Los taxistas de la ciudad habían apuntado a mano la ubicación y coste del servicio en hojas de ruta durante muchas décadas. Intentar localizar a un taxista con ellas era como buscar la proverbial aguja en un pajar de trece mil taxis amarillos.

Sin embargo, la dirección de la marea en el mar de papeles había cambiado el año anterior, cuando el ayuntamiento había impuesto unos nuevos requisitos de alta tecnología en todos los coches con el medallón de la ciudad. A pesar de que algunos taxistas seguían enfrentados con la comisión por el excesivo coste de esa tecnología, la gran mayoría de los taxis estaban equipados con ordenadores que no solo aceptaban tarjetas de crédito, sino que utilizaban GPS para automatizar las rutas de los servicios. En tiempos, obtener una lista de los taxis que estaban a una manzana del Pulse cerca de la hora de su cierre habría sido imposible. En ese momento solo había que pulsar varias teclas en un ordenador.

Diez minutos más tarde habían acabado sus quehaceres. Rogan sabía que los padres de Chelsea tomarían el siguiente vuelo disponible a Nueva York. Ellie había enviado por fax una fotografía de Chelsea Hart para que la distribuyeran entre los taxistas que habían hecho rutas a primera hora de la mañana en el Meatpacking District. Y la vida de Paul y Miriam Hart había cambiado para siempre.

CAPÍTULO 8

El escenario del crimen en el parque del East River era un hervidero de actividad. La multitud de furgonetas de la policía ralentizaba el tráfico de la autopista Franklin D. Roosevelt en ambas direcciones, pues los conductores aminoraban la marcha para curiosear. La cinta amarilla de la policía, reforzada por filas de agentes uniformados, acotaba la zona incluida entre la calle 6 y Cherry.

Enseñaron sus placas al policía que estaba de guardia al norte de las pistas de tenis, pasaron bajo la cinta amarilla y fueron hasta la obra. Ellie nunca había visto ese lugar a la luz del día. De no haber sido por la investigación policial, aquella zona del parque, talada y llena de escombros, excavadoras y todo tipo de maquinaria pesada cuyo nombre ignoraba, seguiría tan desierta como solía estar durante sus carreras matutinas.

En el interior del recinto vallado había cuatro policías inspeccionando el escenario del crimen. Rogan se dirigió directamente hacia una alta agente con una larga trenza pelirroja que le llegaba hasta la cintura. Estaba en cuclillas e intentaba meter algo con unas pinzas en una bolsa de plástico con cierre hermético.

—¿Florkoski?

La mujer cerró la bolsa con la prueba y se enderezó. Al ver a Rogan esbozó una cordial sonrisa.

—Hola, Jotajota. Me alegro de verte. —Se quitó el guante de látex de la mano derecha y la extendió para estrechar la de Rogan primero y la de Ellie después—. Mariah Florkoski.

—Ellie Hatcher —se presentó devolviéndole la sonrisa.

—Es mi nueva compañera —explicó Rogan.

—Sí, claro —dijo Florkoski asintiendo—. Recuerdo su nombre.

Ellie tuvo claro que se debía a su primer y único caso de homicidio. Hacía dos meses había colaborado en la investigación de una serie de asesinatos relacionados con una agencia de contactos de Internet. En la resolución del caso se detuvo a un asesino en serie, se desarticuló una red rusa de robo de identidades y uno de los mejores policías que había conocido resultó muerto. Al parecer, muchos compañeros reconocían su nombre.

—¿Y Casey? —preguntó Mariah.

—Se jubiló. El mes pasado.

—No me digas que finalmente se ha ido a Scottsdale.

—La semana que viene hace la mudanza. —Rogan se volvió hacia Ellie para aclararle aquel intercambio de información—. Mi antiguo compañero, Jim Casey, le contaba a todo el mundo que cuando se jubilara se iría a vivir a Arizona.

—Que lo único que deseaba era morirse en un campo de golf de Scottsdale —continuó Mariah.

—Con un gin-tonic en la mano —añadió Rogan.

—¿Qué tal llevas su ausencia?

—Hatcher es buena colega.

Ellie hizo una fingida reverencia de agradecimiento.

—Bueno, al menos no has acabado con el petardo de Winslow.

A Ellie le costó ubicar el nombre, pero después recordó el comentario de Eckels de que de no haber sido por Rogan la habría emparejado con Winslow.

—Por lo que veo, os han asignado este caso a los dos.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Rogan.

—Bueno, a la víctima no la asesinaron aquí.

Rogan expresó su decepción frunciendo los labios. Los escenarios de un crimen son importantes. Todos proporcionan información, pero en el principal hay más posibilidades de encontrar sangre, saliva, semen, pelo, fibras y huellas digitales, las pruebas físicas que cada vez requieren más los jurados, dado que las numerosas series de CSI parecen arraigadas en la mente de todo el mundo.

Mariah apuntó hacia el policía que estaba fotografiando el barro.

—Hemos encontrado un montón de huellas de suelas de calzado deportivo en la zona cercana al cadáver. Pero, por suerte, los corredores no se aproximaron demasiado, mantuvieron una prudente distancia. Junto al cuerpo hay otra serie de huellas con fondo más liso, diferentes de las de las zapatillas de deporte, que van hacia el cadáver y se alejan de él. Son de hombre. La trajo, la tiró y se fue.

—¿Hay alguna posibilidad de que nos digas que pertenecen a un zapato especial hecho a mano al pie de los Alpes suizos? —preguntó Rogan.

Mariah sonrió y negó con la cabeza.

—Se parecen a cualquiera de las que suelen estar dibujadas en las instrucciones para aprender bailes de salón. Puntera ovalada y tacón cuadrado. Sin marcas. Así de normales.

—¿Cómo sabes que la chica no lo acompañó aquí y después se fue él solo? —inquirió Rogan.

—Chelsea llevaba zapatos de tacón —apuntó Ellie.

—Por suerte —aseguró Mariah antes de acercarse a una caja de plástico azul que estaba junto a la cinta amarilla para sacar una bolsa más grande en la que había unas sandalias de tacón alto. Ellie las reconoció, se las había visto a Chelsea aquella mañana—. Estas destroza pies habrían dejado huellas similares a un signo de interrogación.

—¿Algo más? —preguntó Rogan.

—Hemos recogido la basura que había cerca: latas de Coca-Cola, colillas, ese tipo de cosas. Buscaremos huellas digitales. ¿Habéis hablado con el forense?

—Ahora vamos.

—Bueno, tengo buenas noticias para vosotros. Yo me he quedado con los zapatos y el forense con la ropa, pero antes de que se llevaran a la víctima le espolvoreé la blusa y encontré una huella dactilar latente en el reverso de uno de los botones.

—Seguramente es de ella.

Mariah asintió.

—Puede ser, pero eso no es lo mejor. —Hizo una pausa para asegurarse de que le prestaban toda su atención—. Cuando estaba examinando la blusa, encontré una mancha que puede o no ser fluido seminal.

Rogan se frotó las manos.

—Eso es lo que esperaba oír.

—No te entusiasmes demasiado. A lo mejor a la chica se le cayó un poco de batido. Puedo procesar la huella en un par de horas y ver si hay alguna coincidencia en la base de datos. En un día o así podré decirte si la mancha es un fluido corporal o restos de helado. Pero si es lo primero, tardaré al menos un par de semanas en extraer el ADN.

—Pero la huella la tendrás en un par de horas, ¿no?

—A última hora como mucho.

—Llámame al móvil, por favor —le pidió entregándole una tarjeta de visita.

—De acuerdo. Y felicidades por trabajar con Jeffrey James, Hatcher. Es buena gente.

Más de diez kilómetros al norte, un hombre bajaba del tren seis en la estación de la calle 103 y Lexington. Mantuvo la cabeza baja y las manos en los bolsillos y se concentró en cada paso que daba, intentando no prestar atención a los continuos empujones de los acelerados usuarios del metro que esperaban subir al tren.

Odiaba la proximidad a otras personas que implicaba el transporte colectivo. Las miradas a los ojos. Las sacudidas. Los apretujones contra cuerpos sudorosos en la prisa por entrar en un vagón antes de que se cierren las puertas. El propio nombre —transporte público— lo dejaba claro. Transporte comunal. Pasar por estrechos molinetes como ganado al que estuvieran separando. «¡Mu, vaca, muuu!».

Parte de sus motivos para tener coche y dos plazas de aparcamiento, una cerca de casa y otra en el trabajo, era su odio al metro. Pero aquel día su vehículo estaba en la calle 11 Oeste para una limpieza a fondo del interior: aspirado de alfombrillas y esterillas, y lavado a mano de todas las superficies. La noche anterior se había visto forzado a hacer un trabajo rápido en una desierta esquina de Tribeca, cerca del túnel Holland, pero había tenido cuidado y había estrangulado a la chica en el asiento delantero antes de ponerla en el maletero, forrado con una lona de plástico, para hacerle los cortes. Con un par de cientos de dólares haría desaparecer todo rastro de ella del Taurus.

Subió a buen paso la avenida Lexington hasta un edificio de ladrillo rojo de la calle 105. Utilizó la llave de seguridad para abrir la puerta de la calle. No había portero. No había ascensores y, por lo tanto, tampoco cámaras. No había un dispositivo electrónico que siguiera las idas y venidas de los residentes. Era el tipo de lujos que con el tiempo podían salir muy caros.

Subió las escaleras hasta su apartamento en el tercer piso y utilizó una llave en la cerradura embutida con pestillo. Oyó caer el metal del bloqueo del cilindro. Usó otra llave en el cerrojo muerto, la misma que introdujo en el pomo, y entró en su casa.

Recorrió el interior para asegurarse: cuarto de estar, cocina, dormitorio, cocina y dos armarios. Todo estaba en su sitio. Comprobó el contestador automático. No había llamadas.

Apartó el diván de piel de la silla que hacía juego y lo empujó hasta la pared del cuarto de estar. Se sentó en el suelo —con la espalda apoyada en el diván y las piernas cruzadas—, levantó con cuidado seis tablas del parqué y las apiló meticulosamente a su izquierda, una a una. Metió el dedo índice en una grieta, pero le costó tres intentos retirar un trozo rectangular de conglomerado. Encajaba a la perfección, como la última pieza de un puzle, que desaparece entre todas las que la rodean.

Lo apoyó suavemente contra el diván e inspiró con fuerza. Metió la mano y sacó dos bolsas herméticas, que colocó en el suelo frente a él. No sacó lo que había en la de la derecha, pues se arriesgaba a no poder volver a meter todo el contenido dentro. Abrió la que había a su izquierda y extrajo un pendiente y un pequeño rectángulo de plástico.

Era un pendiente largo de cristal y cuentas rojas que colgaba de un gancho de oro. El trozo de plástico, un carné de conducir de Indiana. Lo había encontrado en el pequeño bolso de la chica, junto a un lápiz de labios, un móvil, una llave de hotel y una tarjeta de crédito. Su nombre: Jennifer Green. Según la fecha de nacimiento tenía veinticuatro años.

El carné seguramente no era auténtico. La chica no le había dicho que era de Indiana y las jóvenes como ella suelen tener motivos para utilizar nombres y carnés falsos. Además, en ese momento se dio cuenta, la fotografía era demasiado buena —con pose natural y muy guapa— como para que la hubieran sacado en el departamento de tráfico.

En la tarjeta de crédito figuraba otro nombre y se le pasó por la cabeza que quizá la habría robado, por lo que la había tirado en un cubo de basura de Franklin D. Roosevelt, junto con la lona y los pantalones.

Sin embargo, la foto del carné era la de su Jennifer. Mostraba sus brillantes ojos azules, mejillas redondeadas y mentón cuadrado. La sonrisa sexy ladeada, como si guardara un secreto que estaría dispuesta a compartir en las circunstancias adecuadas. Y, fuera auténtico o no, el carné le había pertenecido. Lo había llevado con ella, tocado y utilizado. Eso era lo que importaba, no el nombre o la dirección.

Miró el reloj. Estaba agotado, pero tenía una reunión a las tres. Mantuvo el carné entre el índice y el pulgar de la mano izquierda y se desabrochó el pantalón con la derecha. Durante los tres siguientes minutos mantuvo la vista fija en la otra bolsa, cerrada, cuyo contenido estaba seguro y controlado. El bonito y ondulado pelo rubio que mostraba Jennifer Green en su falso carné de conducir de Indiana ahora era suyo.

CAPÍTULO 9

Según los cálculos de Ellie, tardarían al menos ocho minutos en llegar del parque del East River a la oficina del forense, aun encendiendo las luces de policía en Franklin D. Roosevelt. Ocho minutos no era mucho tiempo, aunque demasiado si se circulaba en completo silencio, con todo fue suficiente para hacerle la pregunta que rondaba su mente.

—Me he fijado en que Mariah Florkoski comentaba que habías tenido suerte de que no te emparejaran con Larry Winslow. —Lo había visto en la oficina y, que ella supiera, trabajaba solo y principalmente en papeleo.

—¿Te has aprendido el apellido de Florkoski solo con verla una vez? Y yo creía que era bueno con los nombres.

—El nombre que me interesa más es el de Larry Winslow.

—Está a punto de jubilarse y es un vago. Mi antiguo compañero, Casey, sí que lo hizo bien. Todo el mundo sabía que quería pasar sus últimos años en Arizona, pero trabajaba al cien por cien cada día. A todos les sorprendió que se jubilara justo después de pasar veinte años en el cuerpo. Winslow cuenta las horas que le quedan. Nadie quiere trabajar con él. Tuve suerte de que aparecieras.

—Pero no te habrían emparejado con él simplemente porque tu compañero se jubilara. Según Eckels la que iba a heredarlo era yo. De hecho, dijo que tenía que darte las gracias por habérmelo evitado.

Rogan encendió la radio y empezó a buscar una emisora que le gustara. Sintonizó Hot 97, en la que principalmente se oía hip-hop. Cuando sonó un tema de Kanye West, subió el volumen, pero Ellie lo bajó un poco.

—Lo siento, pero si vamos a ser compañeros has de saber que me gusta hablar sin rodeos. Si está fuera de lugar que hable sobre algo que no debiera, dímelo. Lo retiraré. Pero no me hagas callar con la radio.

—No era mi intención. Es que este es mi rollo —aseguró Rogan moviendo la cabeza al ritmo de la música.

—Sí, lo sé, y también sé que hay una razón por la que somos compañeros. Y si todo el mundo en la oficina está al corriente, creo que yo también debería estarlo, ¿no crees?

—¿Lo ves? ¿Ahora? Esa era la cuestión —dijo antes de apagar la radio.

—¿A qué te refieres con ahora?

—A esta conversación —aclaró moviendo la mano derecha entre los dos—. Es como una discusión con tu novia o algo parecido. Como: «cariño, tenemos que hablar».

—Excepto que no soy tu novia ni te llamo cariño.

—Eso no es lo que quería decir, sino que los compañeros tienen que compenetrarse, ¿sabes? Y algunos de los colegas de la brigada no tenían muy claro que pudieras entenderte con ellos.

—¿Porque no tengo los atributos de un chico? Porque por ahí sí que no paso.

—¿Quieres la verdad? En parte sí, pero tiene más que ver con la forma en que entraste en la brigada. Que te trajera McIlroy no te ayudó en nada. Mi madre me enseñó a no hablar mal de los muertos, pero no le caía bien a nadie. Era un fantasma. Tenía una foto en su escritorio en la que se le veía con Rudy y Bill Bratton. ¿Quién hace ese tipo de cosas? Después vino el caso First Date y de repente tu cara apareció en todos los periódicos en vez de la suya. Luego la guapita asciende a detective de segundo grado en tiempo récord y entra en la brigada. Reconocerás que no es fácil de digerir. Los chicos se preguntan quién es tu padrino.

La consabida frase de la maquinaria política se había convertido en el código estándar para cuestionar las conexiones de un compañero. Sabía que tarde o temprano algún detective le reprocharía la forma en que había conseguido su nuevo puesto. Tras cuatro años patrullando, había pasado tan solo un año como detective cuando se le presentó el caso First Date. Después se encontró con un inesperado enchufe por parte del jefazo del departamento. Tener un trabajo temporal en la brigada de homicidios para alguien con su experiencia era poco usual, pero no estaba prohibido y había canjeado todas sus fichas para conseguirlo. Daba por sentado que ella era su propia benefactora.

—Mira, sé que ascendí más rápido que la mayoría y que tengo que ganarme el puesto, pero me aseguré de que no me tocara hacer el papeleo del caso First Date.

—El viaje a Kansas no fue exactamente secreto.

—Fui en mi tiempo libre, por mi familia. Y cualquiera que sugiera que me gustó hablar con la prensa sobre mi padre no tiene ni idea de por lo que hemos pasado.

La policía de Wichita llevaba más de veinticinco años insistiendo en que Jerry Hatcher se había suicidado. Durante más de un cuarto de siglo, la madre de Ellie tuvo que vivir con las consecuencias de esa decisión: no cobrar el seguro y no tener pensión ni respuestas. El viaje a Wichita le había dado la oportunidad de demostrar que su padre no había dejado viuda a su mujer ni huérfanos a sus hijos intencionadamente. Tenía que ir. Y cuando Dateline la llamó para hacerle una entrevista, tuvo que concedérsela.

—No digo que eso sea justo —se defendió Rogan—. Solo te cuento lo que hay. Trabajaste con McIlroy. Apareces en las noticias igual que él. Lo que quiere decir que básicamente has heredado su mierda. Además eres mujer, rubia, guapa y tienes aspecto sano, y la gente cree que te echaron un cable por eso.

—Entonces, ¿cómo es que casi acabé emparejada con Winslow?

Rogan hizo una pausa antes de contestar.

—Porque el teniente Eckels nos dijo que lo iba a hacer, a menos que alguien se ofreciera voluntario. Es el sistema vertical de mando del teniente, de arriba abajo, una forma de asegurarse de que sabíamos que no le importaba si te dábamos la espalda. Tendrías que haber visto la cara de Winslow. Por extraño que parezca, no creo que tuviera nada que ver contigo. Simplemente no quiere volver a trabajar en la calle.

—¿Y por qué no estoy con él? ¿Por qué estoy contigo?

Gracias a los hilos que había movido sabía por qué Eckels nunca le decía buenos días cuando se cruzaban de camino a las taquillas y por qué le había soltado un bufido la semana anterior. Incluso habría entendido que la emparejara con un fracasado como Winslow. Lo que no comprendía era por qué Rogan se había arriesgado con ella. A los policías que se mostraban escépticos los soportaba. No era nada nuevo. Con el tiempo se los ganaría. Un hombre que la aceptaba sin motivo aparente era otra cuestión.

Rogan mantuvo fija la vista en la calle.

—Porque no pretendo intimar con nadie con quien trabajo —aseguró Ellie.

La estoica expresión de Rogan se transformó en una contenida sonrisa y después soltó una sonora carcajada.

—Ni en sueños. Estoy comprometido. ¡Dios mío! ¡Se cree que es irresistible y toda esa mierda!

—No me refería a eso. Lo que pasa es que… no sé por qué se me ha escapado, de verdad. No es lo que quería decir.

—Es exactamente lo que querías decir. El imbécil de Eckels te dice que doy la cara por ti y das por sentado que la única razón por la que un hombre te ayudaría es porque está buscando rollo. No te creas que no pensaron lo mismo en la brigada. O a lo mejor se imaginaron que era simpático contigo por la cantidad de veces que había oído idioteces a mis espaldas: «Contratada por discriminación positiva. Detective de diversidad».

—¿Y no es por eso tampoco?

—No.

—Así que va a ser un misterio imperecedero. ¿D. B. Cooper, Jimmy Hoffa y por qué J. J. Rogan salvó a Ellie Hatcher?

Al girar en la Quinta Avenida, la sonrisa de Rogan se desvaneció.

—Confío en mi instinto sobre la gente. Pensé que el que Eckels te emparejara con Winslow era una mala idea y que la brigada perdería una buena policía. Y tampoco es que haya tenido relaciones excelentes con mis compañeros.

Era lo único que iba a conseguir como respuesta, al menos, de momento.

—Así que me salvaste —concluyó con voz de cuento de hadas.

—Si quieres verlo así …

—Es la impresión que tengo.

—Me parece muy bien. ¿Puedo oír la radio ahora?

—Puedes.

Subió el volumen y volvió a moverse al ritmo de la música.

—Siento tener que decírtelo, Hatcher, pero tengo novia. Precisamente anoche le dije que tú y yo empezábamos a llevarnos muy bien.

Ellie miró por la ventanilla y empezó a seguir la música con la cabeza.

La oficina del forense en Manhattan estaba entre la Primera Avenida y la calle 30, al norte del Bellevue Hospital Center. Cuando pasaron por la entrada de cristal cubierta del nuevo anexo, entrevieron detrás de ella la fachada histórica del edificio original.

El Bellevue Hospital es el más antiguo del estado y fue el primero que contó con servicio de ambulancias y pabellón de maternidad. Pero fuera de Nueva York solo se lo conoce por una cosa: sus locos. Ellie llevaba viviendo en la ciudad diez años, pero le resultaba difícil oír la palabra Bellevue sin imaginarse un hombre con greñas y camisa de fuerza aullando como una hiena.

Rogan encontró un espacio libre frente a la oficina del forense. Cuando salieron del coche, el sol asomaba por un claro entre las nubes y no había brisa.

Atravesaron las puertas de cristal y subieron al cuarto piso. El empleado que había en la ventanilla comprobó sus placas, les abrió y apuntó hacia un hombre fornido con una grabadora digital, de pie junto a un escritorio. Tenía el pelo castaño y rizado, barba gris y llevaba unos pantalones color caqui y un jersey azul con una bata blanca. Levantó un dedo para indicar que quería acabar una frase y después apagó la grabadora.

—J. J. Rogan, ¿verdad?

El detective le estrechó la mano.

—Tiene buena memoria, doctor. Esta es mi compañera, Ellie Hatcher.

—Richard Karr —se presentó ofreciéndole la mano—. Hablamos por teléfono. ¿Es su primer caso de asesinato?

—El segundo, pero casi —respondió Ellie.

—Bueno, de cualquier modo es nuestro primer caso juntos. Espero poder ayudarles. Cuando llamó dijo que la señorita Hart tenía diecinueve años y que se la vio con vida por última vez a las dos y media de la mañana, ¿correcto?

—Así es.

—Eso corrobora la hora de la muerte que he calculado. Todavía no tiene rigor mortis. —Los cadáveres empiezan a ponerse rígidos unas tres horas después de la muerte, debido a los cambios que se producen en la bioquímica de los músculos—. He encontrado pasta todavía sin digerir. Dijo que habían cenado a las diez, ¿verdad?

—Según sus amigas es la hora en que acabaron de cenar.

—También coincide. La digestión había pasado la fase gástrica y llegado al duodeno.

—¿La asesinaron entre las tres y las cinco de la mañana? —preguntó Ellie para ir al grano. Las amigas de Chelsea la habían visto bailando a las dos y media, y cuando ella la vio a las cinco y media su palidez era grisácea. Era lógico.

—Disculpe, a algunos detectives les fascina más la ciencia que a otros —se justificó el doctor Karr—. Muy bien, sigamos con más hallazgos. Posiblemente también sepa esto, pero, al parecer, la señorita Hart apuró al máximo laa libaciones del citado club. Tenía un contenido de alcohol en sangre de cero coma veintiséis.

—Estaba tres veces borracha —sentenció Ellie.

—Tres y cuarto, para ser preciso. El hígado tarda de sesenta a noventa minutos en metabolizar el alcohol de cada copa de licor, por lo que el contenido de alcohol en la sangre sigue aumentando durante ese tiempo, hasta que empieza a desaparecer. Dependiendo de cuánto tiempo estuviera bebiendo …

—Sus amigas han dicho que tomaron una copa antes de cenar —intervino Ellie—, pero que la fiesta propiamente dicha empezó a eso de las diez. A las diez y media sin duda seguía bebiendo, y el club cerró a las cuatro.

Karr asintió y miró al techo mientras contaba con los dedos.

—Muy bien. Si asumimos que siguió bebiendo, sería correcto decir que en el momento de su muerte el nivel siguió aumentando. Con un peso de cincuenta y cinco kilos, calculo que tomó nueve o diez copas a lo largo de la noche.

Ellie meneó la cabeza ante ese estúpido comportamiento. Chica atractiva, ligera de ropa, menor de edad, completamente borracha, sola en las calles de Manhattan a altas horas de la noche. Varias chicas eran asesinadas al año tras cometer la misma equivocación. Y ninguna parecía querer aprender.

—Además tenemos el examen toxicológico. Positivo en metanfetamina.

Aquello la pilló por sorpresa. Creía que sabía descubrir a los mentirosos, pero mientras hablaba con las amigas de Chelsea no se había activado ninguna señal de alarma. Habían sido muy claras, nada de sexo ni drogas.

—¿Puede determinar cuándo la tomó?

—Cuatro horas antes de su muerte.

A atractiva, ligera de ropa, menor de edad y borracha había que añadir ciega de metanfetamina. No podía imaginar un cóctel más peligroso.

—Criminalística cree que la víctima murió en otro sitio y después fue trasladada al escenario del East River —terció Rogan.

—Sí, claro. Por supuesto. Como imagino sabe, el corazón es el que se ocupa de mezclar los glóbulos rojos y plaquetas en la sangre —explicó ayudándose con las manos—. Así que cuando deja de latir y el mezclador pierde fuerza, los glóbulos rojos comienzan a sedimentarse debido a la ley de la gravedad. Es lo que provoca la habitual decoloración de la lividez, ese aspecto de tener una capa de gelatina de uva bajo la piel.

—¿Y la decoloración de Chelsea? —preguntó Ellie.

—Encontraron su cuerpo sentado, pero tenía la gelatina de uva en la espalda.

Eso quería decir que el cuerpo de Chelsea Hart había estado boca arriba después de su muerte y posteriormente la habían colocado en la postura en la que fue hallada.

—Mover el cuerpo no fue la única actividad post mortem. La escasa cantidad de sangre en los bordes de las heridas indica que los cortes de los brazos, las piernas y la cara se hicieron después de estar muerta. Si me dijera que, por ejemplo, estuvo sumergida en agua, en un jacuzzi o una bañera, quizá cambiaría mi afirmación y diría que son ante mórtem, pero no hay indicios de ello, sobre todo en vista de la rapidez con que se descubrió el cadáver.

—¿La causa de la muerte fue estrangulamiento?

—Todavía he de finalizar la autopsia, pero sí, estoy seguro de que esa será mi conclusión. El dibujo de las marcas en el cuello indica que la estrangularon con las manos, de frente. —Levantó las manos con los dedos extendidos—. Con los pulgares en la laringe, las palmas en las arterias carótidas y los dedos en la parte posterior del cuello. Ella estaba debajo y él encima, se puede hacer una presión tremenda.

La estrangulación manual era en muchos sentidos la forma más resuelta de asesinato. No se trataba de una decisión instantánea como apretar un gatillo o cortar una garganta. No era distante, como el veneno o un asesino a sueldo.

Y no había nada que separara físicamente al asesino de su víctima: no había cuerda, ni pañuelo, ni cinturón que hiciera el trabajo por él. Todo en esa forma de matar garantizaba que si el asesino tenía el menor atisbo de duda —un segundo de vacilación— podía dejar de apretar. Entre los asesinos, los estranguladores que utilizan solo las manos son los más decididos y los menos arrepentidos.

Y a casi todos los motiva el deseo sexual.

—¿Hay alguna señal de agresión sexual?

—Por extraño que parezca no hay indicios de traumas vaginales o anales. En cualquier caso, he hecho un examen completo. A veces se obtienen pruebas con los frotis bucales. Tardaremos un par de días en tener los resultados iniciales de los frotis y semanas en conseguir un perfil de ADN, si realmente hay fluidos que analizar. ¿Encontraremos pruebas de actividad sexual consentida en los últimos días?

—Según sus amigas, no. Tiene un novio que se supone ha estado toda la semana en México.

—Bueno, al menos sabemos que el ADN que encontremos es utilizable. Es todo lo que tengo para ustedes de momento —se excusó Karr cambiando repentinamente de tema—, pero les avisaré cuando tengamos los resultados de los análisis.

Mientras regresaban al coche bajo el sol que calentaba esa fría mañana para convertirla en día, Ellie pensó en la última hora de la vida de Chelsea Hart y el miedo y dolor que debió experimentar. Después se imaginó a Chelsea dos horas antes, sonriendo, bailando y diciéndole a su mejor amiga que era la mejor noche de su vida.

CAPÍTULO 10

Las películas preferidas de Chelsea Hart eran Corre, Lola, corre, El diario de Noah y La princesa prometida. Sus libros predilectos, Cumbres borrascosas y La insoportable levedad del ser. Su bebida, angel’s tip[1], un cóctel de crema de cacao y nata que aseguraba no provocar resacas. Quería conocer a Ellen DeGeneres y Johnny Depp.

Tenía noventa y dos amigos.

Ellie repasó una vez más el perfil de Chelsea en MySpace mientras tomaba un tentempié de cucharadas del bote de Nutella que guardaba en el cajón superior de su escritorio.

—¿Estás seguro de que no quieres? —preguntó ofreciendo el bote abierto a Rogan.

—¿Vamos a repetir este ritual todas las tardes? ¿Me vas a ofrecer esa cosa enrollada que llamas comida para que te diga: «No, gracias»?

Retiró la obsequiosa mano y sacó otra cucharada.

—Me parece de mala educación no invitar.

—Te prometo que aunque me la ofrezcas hoy, mañana y todos los días hasta que me jubile, no aceptaré. Así que puedes considerarte excusada de todo tipo de convenciones sociales en lo referente a esa sustancia.

Aquello le pareció bien. No compartir implicaba tener más para ella.

Los mejores amigos de Chelsea en MySpace eran Stefanie, Jordan y un tal Mark, que imaginó sería su novio, Mark Linton. Su lista de héroes incluía a sus «padres, amigos y la gente normal que veo todos los días».

Pinchó en el enlace que rezaba «My Pictures». La mayoría de las fotografías eran de grupos de adolescentes con los brazos en los hombros, sonriendo a la cámara. Chelsea estaba en el centro de la mayoría de los grupos y Stefanie casi siempre cerca.

Un álbum de fotos estaba dedicado íntegramente a un bulldog negro y marrón que al parecer se llamaba Stacy Keach. Otro era de fotos de obras de teatro del instituto: Godspell, Chorus Line e Into the Woods. Se fijó en la intensidad que reflejaba la cara de Chelsea —una mezcla perfecta de alegría, orgullo y dolor— al atravesar la cinta de una línea de meta y se preguntó cómo podía haber acabado una chica como esa borracha, sola y ciega de metanfetamina en Nueva York.

—Tenemos que localizar a los padres —comentó—. Al teclear Chelsea Hart en Google ha aparecido su página de MySpace. En cuanto se sepa la noticia, todos los periodistas entrarán en ella para enterarse de los detalles de su vida. Tendrán que cerrarla.

—Deben de estar en un avión. Cuando he hablado con ellos esta mañana me ha dado la impresión de que literalmente iban a ir directos al aeropuerto en cuanto colgaran.

—Toc, toc —Jack Chen golpeó con los nudillos una puerta imaginaria—. Detectives, hay una pareja que desea verlos. Dicen que son los padres de Chelsea Hart.

—Hablando del rey de… —comentó Ellie fingiendo que se estremecía—. Alucinante.

El teléfono de Rogan empezó a sonar y este levantó el dedo índice en dirección a su compañera antes de contestar.

—Rogan… Correcto… Estoy al cargo del caso… Sí, creo que acaban de entrar en la comisaría… Huelga decirlo… Por supuesto… Les diré que ha llamado. —Colgó el auricular—. Corrígelo por «absolutamente alucinante». Era el subjefe de gabinete del alcalde. Quieren que prestemos toda nuestra atención a los Hart.

Cuando Dan Eckels asomó la cabeza por la puerta de su oficina, los padres de Chelsea estaban a punto de entrar.

—Quiero decirles un par de cosas —anunció haciendo un gesto con la mano para que fueran hacia allí.

—Los padres de la víctima están en la puerta, señor.

—Acabo de recibir una llamada del asistente del fiscal. Los Hart se han puesto en contacto con la oficina del alcalde.

—Lo sabemos, señor. No queremos hacerlos esperar.

—Muy bien. ¿Los van a llevar a la sala tres de interrogatorios?

—Siempre que esté vacía —respondió Ellie siguiendo a Rogan.

—Lo haré yo.

—Por supuesto, como quieras.

Paul Hart tenía pelo escaso y castaño, piel sonrosada y diez kilos de más. Vestía un jersey fino azul con cuello redondo sobre una camisa y pantalones de vestir azul marino. Su mujer, Miriam, llevaba un vestido negro de punto, que podría haber elegido por el luto o para que no se le arrugara en el viaje. Tenía el pelo gris, aunque en tiempos seguramente había sido rubio, cortado hasta las mejillas, y no parecía importarle tener los ojos rojos ni no llevar maquillaje.

Rondaban los cincuenta, llevaban casados más de veinte y entraron en la sala de interrogatorios número tres cogidos de la mano. Incluso en el día más difícil de sus vidas se comportaban como buenas personas.

Rogan se encargó de las presentaciones y les hizo un gesto para que se sentaran juntos. Él lo hizo en la silla al otro lado de la mesa. Ellie y Eckels permanecieron de pie junto a la ventana de la sala, para darles la impresión de que tenían más intimidad.

—Gracias por venir con tanta rapidez —empezó a decir Rogan—. No les esperábamos hasta esta noche.

—De camino hicimos unas llamadas —intervino Miriam—. Un amigo es amigo del amigo del director general de Centennial Wireless y había un jet privado esperándonos en el aeropuerto de Fort Wayne.

—Nuestros conocidos están haciendo todo lo que pueden —añadió Paul apretando la mano de su mujer—. Al menos, en eso tenemos suerte.

Ellie pensó que si estuviera en su situación no tendría nada por lo que estar agradecida. Siempre le habían sorprendido las distintas respuestas humanas ante la desgracia.

—Es como si hubiera una red de gente hablando por teléfono mientras asimilábamos lo sucedido en el avión —continuó Miriam en tono muy serio—. Resulta que el cuñado de Paul estuvo en la misma fraternidad que alguien que trabaja en la oficina del alcalde. Ha hecho unas llamadas y esta tarde hablaremos con algunos voluntarios de la Fundación Polly Klaas. Ya sabe, para que nos orienten sobre los trámites y saber qué tenemos que hacer.

—Son una organización excelente —comentó Ellie, y después se preguntó si habría sonado tan falso como lo había sentido ella.

—Solo tienen que decirnos en qué podemos ayudarles —añadió Eckels.

—Pueden ayudarnos encontrando a la persona que asesinó a nuestra hija —le espetó con firmeza Paul.

Ellie intervino antes de que Eckels volviera a ofender sin querer a los Hart.

—Estamos haciendo todo lo que podemos en la investigación. Criminalística y la oficina del forense han recogido pruebas físicas que pueden ser muy importantes. Esta mañana las amigas de su hija han hecho una declaración detallada, han sido de gran ayuda. Gracias a Stefanie y Jordan tenemos la cronología completa de lo que hicieron ayer y estamos siguiendo todas las pistas.

—¿Están las amigas de Chelsea aquí? —preguntó Paul.

—Acaban de irse —contestó Rogan—. Han estado dos horas con el dibujante.

—¿Tienen un sospechoso? —inquirió Miriam enderezándose en la silla.

Rogan meneó la cabeza.

—Es demasiado pronto. Es solo un joven con el que Chelsea estuvo hablando en el club. El dibujante quiere volver a trabajar con ellas mañana, así que las hemos enviado al hotel con un trabajador de asistencia a víctimas.

—Necesitaremos que de momento se queden en Nueva York —le informó Ellie—. En cuanto tengamos un sospechoso es fundamental hacer una identificación rápida.

Miriam asintió.

—Llamaré a sus padres y a la universidad esta tarde para decirles que tienen que quedarse. Nosotros también nos quedaremos, el tiempo que sea necesario. Pobres chicas —se lamentó con voz entrecortada—. Les prometí a sus padres que haría todo lo posible por que no se derrumbaran.

—Son fuertes. Aguantarán —aseguró Rogan.

—Creo que se atribuyen parte de la culpa —añadió Ellie.

—No deberían. ¿Sabe cuántas veces sorprendí a Chelsea desobedeciendo la hora de llegada para después enterarme de que Stefanie había intentado que volviera a casa pronto?

—Nuestra hija no era perfecta, pero era extraordinaria —alegó Paul.

Aquella frase bastó para quebrar la serenidad de Miriam. Empezó a temblar y trató de contener un sollozo.

—Era única, maravillosa y excepcional, pero hizo lo que quiso, Paul. Solo intentaba decir que no fue culpa de Stefanie o Jordan. Ellas no lo hicieron.

—Shh —susurró Paul poniéndole un brazo en el hombro—. ¿Qué tenemos que hacer? —preguntó en voz baja.

—Por desgracia me temo que tendrán que prepararse para el interés que va a despertar este caso en los medios de comunicación. Los periodistas los llamarán para pedirles declaraciones, fotografías, anuarios del colegio. Antes de que acabe el día, el perfil de Chelsea en MySpace tendrá miles de visitas.

—Los trabajadores de Polly Klaas nos lo han comentado nada más llegar —corroboró Paul—. Están intentando ponerse en contacto con esa empresa para que retiren su perfil.

—Estupendo —intervino Ellie—. También les ayudarán a sortear a los medios de comunicación. Si lo desean, los remitiremos a la oficina de información pública de la policía de Nueva York.

—¿Qué más? —insistió Paul.

Rogan se aclaró la garganta.

—Cuando lo consideren oportuno, necesitaríamos que hicieran una identificación oficial del cadáver de su hija.

Miriam soltó otro sollozo, pero Paul asintió con estoicismo.

—Estamos listos. Lo haré yo —le comunicó a su mujer—. No tendrás que verla.

—Mientras los detectives Rogan y Hatcher continúan con la investigación puedo llevarles a la oficina del forense —se ofreció Eckels.

Los Hart se lo agradecieron al tiempo que se levantaban. Cuando Miriam pasó por delante de Ellie, se volvió y la miró con ojos hinchados, enrojecidos y suplicantes.

—Chelsea no era la chica borracha que estaba en un club anoche. Era mi niña.

—Lo sé —admitió Ellie manteniéndole la vista—. Le gustaba Cumbres borrascosas y su bulldog. Llenaba de vida un escenario y corría como el viento. Y quería a sus amigas. Era quien las mantenía unidas y conseguía hacerlas reír en cualquier situación.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Miriam cuando movió los labios para darle las «gracias» en silencio.

SEGUNDA PARTE

Testigo ideal

CAPÍTULO 11

La distancia entre la comisaría del distrito 13 y el Meatpacking District era casi exactamente tres kilómetros y medio, pero, culturalmente hablando, eran mundos completamente distintos. El corto recorrido entre las manzanas al este de las calles veintitantos de Manhattan y el oeste de las de la primera decena evidenció el espectacular cambio de los homogéneos rascacielos de Stuyvesant Town a lo que en ese momento era el barrio más animado de la ciudad.

La clave de la popularidad de ese distrito era una mezcla de glamour y determinación. Poseía todos los requisitos inherentes a la exclusividad: boutiques de lujo, clubes modernos con cócteles de la casa y restaurantes caros que sirven raciones exiguas, aunque apiladas hasta formar torres estéticamente atractivas. Pero estaban instalados en locales pequeños tipo loft que conservaban la presencia —por no decir la estructura original— de almacenes rehabilitados. Las calles eran estrechas, muchas aún con adoquines, e intensificaban la sensación de barrio antiguo, descubierto, desempolvado y abrillantado.

Y, por supuesto, el nombre. No era SoHo ni Tribeca ni NoLIta. No era cursi, escueto ni limpio. Era el Meatpacking District y, para que no se olvidara, el inconfundible olor a sangre que emanaban las pocas carnicerías y mayoristas de carne que quedaban recordaba que era un barrio con enjundia, historia y mugre bajo las uñas de los obreros. Bastaba con preguntar a cualquiera de las supermodelos que tomaban appletinis mientras dejaban descansar los pies de sus Manolo Blahnik.

De camino, Ellie había llamado al Pulse desde el coche. No obtuvo respuesta en el club donde Chelsea fue vista por última vez —solo una grabación que informaba sobre la ubicación y horario, con música techno de fondo—, pero Rogan pensó que merecía la pena ir en vez de intentar localizar al gerente en las licencias y demás papeleo.

La entrada impresionaba poco, al menos de día. No había cordón de terciopelo ni música que se oyera desde la calle ni juerguistas bien vestidos haciendo fila ansiosos por entrar ni culturistas con rostros imperturbables vestidos de negro que juzgaran quién merecía la pena y quién debía seguir esperando. Solo unas puertas dobles de madera, altas, pesadas y cerradas, como la entrada sellada a una fortaleza.

En lo alto del umbral, había un letrero de cristal esmerilado, discretamente grabado con la palabra Pulse. Los establecimientos más modernos siempre tenían los rótulos menos llamativos. Algunos ni tenían. Uno de los lugares más de moda cercanos ni siquiera tenía nombre. Si se era lo suficientemente enrollado como para poder entrar, se sabía que existía y dónde se encontraba.

Cuando Ellie abrió la pesada hoja de madera de la derecha, lo primero que le llamó la atención de aquel sombrío club fue la temperatura. En la segunda semana de marzo no debería hacer más frío dentro del edificio que fuera.

—¡Guau! Se están tomando demasiado al pie de la letra el concepto del envasado de carne.

—¿No sales nunca?

—No, no a sitios como este. —Volvió a pensar en el tipo de vida que llevaba su compañero fuera de horas de trabajo. Estudió el local de techos altos. El club estaba oscuro y carecía de ventanas, pero había suficientes luces de realce como para hacerse una idea del interior. Limpio. Blanco. Muy blanco. Del techo, a seis metros de altura, caían bandas de tela de algodón hasta el suelo. Los sitios que frecuentaba ella solían estar decorados con dianas, máquinas de discos y polvorientas fotografías en blanco y negro de Nueva York antes de que se aburguesara.

—Dentro de unas horas, la gente estará como sardinas en lata. Créeme, nadie se quejará de que hace frío.

—¡Eh, cabezas huecas! —exclamó el alto y musculoso hombre vestido con camiseta negra ajustada y vaqueros oscuros que apareció detrás de la barra de cristal—. ¡Estamos cerrados!

Una vez hecho el aviso, continuó sacando botellas de vodka Grey Goose de una caja de cartón.

Ellie miró con cara risueña a su compañero.

—¿A cuál de los cabeza hueca se lo dice?

Rogan esbozó una amplia sonrisa, sacó la placa de la cintura y se la colocó al lado de la cara.

—Dices que estáis cerrados, pero la puerta está abierta. ¿Quién es el cabeza hueca?

El hombre de detrás de la barra dejó las dos botellas que tenía en las manos y se las limpió en los pantalones.

—Lo siento, parecen más clientes que policías.

Se dio la vuelta y fue hasta el medio de la barra, donde una pasarela elevada llegaba hasta la pista de baile. En el borde había un ribete de luces de neón rosa intenso.

—Estoy esperando el reparto —explicó indicando hacia la puerta con la cabeza—. Pero soy la única persona que hay aquí ahora.

—No pasa nada, si es la persona que puede ayudarnos —lo tranquilizó Rogan—. ¿Quién es usted exactamente?

—Lo siento. —Dos disculpas seguidas. Aquello iba bien. Rogan había dejado clara su autoridad ante un hombre acostumbrado a tratar con prepotencia a la cuadrilla de aduladores que se sentían dichosos de poder entrar en ese santuario—. Scott Bell. Soy el ayudante de dirección del club. ¿Algún problema? Hemos rebajado el aforo del local desde la última vez que nos visitaron.

—No hemos venido por la normativa antiincendios, sino por ella —le aclaró sacando una hoja de papel del bolsillo de la americana y desdoblándolo. Era la fotografía de Chelsea y sus amigas que habían sacado con el iPhone de Jordan la noche anterior, antes de cenar en el restaurante.

Ellie la había recortado para que solo se viera la cara de Chelsea. Tenían más posibilidades de encontrar gente que la reconociera utilizando esa foto que si le hubieran sacado una ese mismo día.

Bell miró la imagen dos segundos.

—No sé qué decirles. Todas las noches vienen cientos de chicas como esa.

—Bueno, esta en concreto estuvo aquí anoche —continuó Rogan—. Hasta tarde.

—Igual que mucha otra gente.

—Sí, pero imagino que la mayoría llegó sana y salva a casa, y ahora están durmiendo.

—¿Qué pasa? ¿Tuvo una sobredosis y quieren echarle la culpa al club? Ya les hemos dicho que hacemos todo lo posible por erradicar esa mierda de aquí.

—¿De verdad cree que dos detectives van a venir en pleno día porque entren y salgan drogas en un club de Manhattan? Y ya que estamos, ¿por qué no nos vamos a la calle Christopher y detenemos a alguno de los chicos con chancletas por tener andares afeminados?

—Oigan, por mí, lo que les vaya.

—Mírela otra vez, Scott —insistió Rogan dando golpecitos con el dedo en la foto. Ellie la miró también. Una vez recortada para resaltar la cara de Chelsea, había algo en ella que la desconcertaba. La estudió de arriba abajo y de izquierda a derecha, pero no consiguió descubrir de qué se trataba.

—Estuvo aquí anoche, en una de las salas vip —Bell clavó una mirada de resentimiento en los ojos de Rogan, hasta que este dejó caer la bomba—. Dos horas después la encontraron estrangulada.

Bell bajó inmediatamente la vista a la copia.

—¡Joder!

—Así sí. Es la respuesta más sincera desde que hemos llegado. Mañana por la mañana el nombre de este club aparecerá en todos los periódicos junto a una foto como esta y todo el mundo que lea los titulares se preguntará si es un lugar seguro o no. Así que si yo estuviera en su lugar, abandonaría esa actitud y empezaría a preguntar en qué puede ayudarnos.

Bell tragó saliva y se pasó las manos por el pelo castaño oscuro.

—¡Joder! No sé qué puedo hacer para ayudarles. No me acuerdo de ella.

—¿Está seguro? —preguntó Ellie.

Bell menó la cabeza.

—Si dicen que estuvo, seguramente estaría, pero cuando se pasa mucho tiempo en clubes, todo el mundo tiene el mismo aspecto.

Ellie no había llegado a conocer a Chelsea Hart, pero recordó partes de la conversación que había tenido aquella mañana con sus amigas: «Chelsea no nos habría dejado nunca esperando. Siempre nos encontraba gente con la que estar en los bares. Va a flipar si no llega al examen sobre Otelo, quiere estudiar Lengua. Alguien tiene que acordarse de ella, baila muy bien». Le pareció terriblemente triste que hubiera pasado sus dos últimas horas en un sitio donde nadie era especial, donde todos tenían el mismo aspecto.

—Sus amigas han dicho que estuvo en una sala vip —continuó Ellie—. ¿Quién había en esas salas?

—¿Está de broma?

—¡Eh! Creía que habíamos acabado con esa actitud —le advirtió Rogan.

—Lo siento. Es que, bueno, las llamamos salas vip y alguna vez vienen famosos de verdad, pero normalmente son de categoría C y les pagamos. La mayoría de las noches solo hay un grupo de tontos don nadies que llaman con suficiente antelación y sueltan una pasta por adelantado por las copas y tener una lista de invitados.

—Lo ve, está ayudando más de lo que creía —lo animó Ellie—. Echaremos un vistazo a esas listas.

La cara de Bell se iluminó momentáneamente antes de oscurecerse de nuevo.

—¡Mierda! Las habrán tirado ya —exclamó al tiempo que iba hacia un podio de acero cercano a la entrada y cogía un sujetapapeles de una estantería empotrada. Echó una ojeada a las primeras páginas y luego las pasó todas hasta el final—. Esta es la de hoy. La de anoche ya no está.

—¿No las tienen en el ordenador? —se extrañó Ellie.

—Se escriben a lápiz. Hay demasiados cambios a última hora como para ir y venir a la oficina.

—¿Y la basura?

—Ya la han recogido —contestó meneando la cabeza—. Tenemos que limpiar el local antes de cerrar para que no apeste a bebida.

—Bueno, nos llevaremos los números de las tarjetas de crédito. A partir de ahí será fácil encontrar los nombres —razonó Ellie.

—¿Qué tarjetas de crédito?

—Ha dicho que la gente tiene que pagar por adelantado para alquilar las salas vip, ¿no? Imagino que lo harán con tarjetas de crédito.

—Sí, claro. Sí, eso sí puedo conseguírselo. —Su entusiasta asentimiento denotaba su alegría por haber encontrado algo que fuera útil.

—Una lista de los empleados nos vendría muy bien —añadió Ellie.

Bell volvió a asentir varias veces, pero después se quedó pensativo.

—¿Empleados? ¿De aquí? —preguntó apuntando con un dedo hacia el club.

—A menos que sepa de otros clubes en los que estuvo esa chica antes de que alguien arrojara su cadáver cerca del East River.

—Pero ¿qué tiene que ver…?

—¿Le suena el nombre de Darryl Littlejohn?

Hacía un par de años, una estudiante de la facultad de Ellie, el John Jay College, desapareció después de tomarse una copa en un bar del SoHo justo antes de que cerrara. Su prácticamente irreconocible cadáver desnudo apareció al día siguiente en una carretera cercana al parque Spring Creek, en Brooklyn. A la policía le costó una semana llegar a la conclusión de que el solícito gorila que les dijo que había visto irse a la víctima sola era la misma persona que le había metido un calcetín en la boca, le había envuelto la cabeza con cinta transparente de embalar y la había violado brutalmente antes de estrangularla. Cuando vio su fotografía en los periódicos, Ellie pensó que quizá había conocido a esa estudiante de criminología en algún acto organizado en el centro de mujeres del John Jay.

—A eso me refiero. Ese tipo tenía unas cinco condenas por delitos graves —se justificó Bell.

Siete, pensó Ellie. Y estaba en libertad condicional. Su presencia en ese bar pasadas las nueve de la noche habría sido suficiente para arrestarlo de haberse enterado el supervisor de su libertad condicional.

—Nosotros no regentamos un club como ese. Compruebo los antecedentes. Hacemos análisis de drogas. Tenemos dos inspecciones de trabajo al año —enumeró contando sus buenas acciones con los dedos.

—Cálmese, Scott —le pidió Rogan poniéndole una mano en el hombro y apretándoselo ligeramente. Era una de las tácticas estándar que Ellie prácticamente no había utilizado. Para Rogan, y el noventa por ciento de los policías, un ligero toque como ese significaba una prueba de hermandad, una relajante indicación de que se consideraba buena persona al receptor de ese roce. Cuando lo hacía ella, con su ondulado pelo rubio y un cuerpo en el que, por recatadamente que se vistiera, siempre se fijaban los hombres, aquel tipo de contacto se consideraba —dependiendo de la confianza que tuviera con el receptor— provocativo o humillante. —¿No te das cuenta? —continuó Rogan—. No nos encargamos de hacer cumplir las normativas. No somos de narcóticos. Lo que queremos es encontrar al asesino de esa encantadora universitaria que había venido de Indiana para visitar Nueva York. Es lo único que intentamos hacer. No hay problema entre nosotros —aseguró moviendo la mano entre el espacio que separaba sus pechos. Se estaban entendiendo.

—Vale, de acuerdo. La tengo en el ordenador. Y las tarjetas de crédito.

—Estupendo, Scott.

—Tengo que llamar a mi jefe. El gerente.

—No estarías haciendo bien tu trabajo si no lo hicieras. Pero dile que nos hemos enrollado, ¿de acuerdo?

—Sí, claro.

—¿Habrá algún problema si lo dejamos solo? —preguntó Ellie al verlo salir por una puerta de la parte trasera del club.

—No creo —contestó Rogan entrando detrás de la barra para comprobar las etiquetas de las botellas de licor—. ¿Y tú?

—No.

—¿Solo lo estabas comprobando?

—Sí.

Ellie agradeció que Scott Bell le diera la oportunidad de concentrar su atención en la foto de Chelsea Hart que la había desconcertado.

—Mírala otra vez —pidió a Rogan dejando esa imagen que ya le resultaba familiar en la barra—. ¿Ves algo que te llame la atención?

—No, pero, al parecer, debería hacerlo. ¿Qué es?

—Los pendientes. Llevaba pendientes cuando estuvo cenando anoche, pero no cuando la hemos encontrado en el parque.

Rogan entrecerró los ojos para recordar el cadáver que habían visto en el escenario del crimen.

—¿Estás segura?

—Sí.

Se quedó callado un momento y supuso que estaba pensado lo mismo que se le había pasado por la cabeza a ella cuando se había fijado en ese detalle. Ninguna casa de empeños habría comprado lo que evidentemente era bisutería, por lo que no tenía sentido ir por ahí. Podían haberse caído durante el forcejeo. O, lo que era más interesante, podían habérselos quitado como recuerdo.

—¿Alguna idea de cómo podemos utilizar esa información? —preguntó Rogan.

—Todavía no.

—Bueno, al menos sabemos lo que tenemos que buscar.

—Si supiéramos dónde.

Bell regresó del fondo del club con un pequeño montón de hojas en el momento en el que sonó el teléfono de Rogan. Lo abrió, miró la pantalla y se excusó para ir a un rincón del bar.

Bell le entregó a Ellie dos páginas grapadas cuidadosamente en la esquina superior izquierda.

—Esta es la lista de las facturas de las fiestas de anoche con barra libre, indica los totales y la forma de pago. Un par se pagaron en efectivo, pero también hay muchas tarjetas de crédito.

Le echó un vistazo rápido a la hoja escrita en espacio simple y casi se atraganta. Las dos fiestas pagadas en efectivo habían costado casi mil dólares cada una. Los cargos en la mayoría de las tarjetas de crédito eran de cuatro cifras.

—¿Por las bebidas solamente?

Bell cruzó los brazos sobre el pecho; tocar un tema que le era familiar le había devuelto la confianza.

—Depende de a lo que se refiera con «por las bebidas solamente». No servimos comida, pero la gente paga mucho por el servicio de botellas.

—Eso significa que se paga por las botellas. Incluso si le triplicara el precio, ¿cuánto costarían?

—Nosotros no lo vemos como un incremento. —Su sonrisa evidenciaba lo contrario—. No es solo la bebida, es el servicio. Se tiene la sala vip, un camarero para que mezcle y sirva las copas… La gente paga por disfrutar de ese toque personal.

—Eso —intervino Rogan que volvía de atender su llamada telefónica—, y no tener que esperar a que sirvan a cinco personas en la barra para conseguir un trago.

De repente, Ellie lo entendió. En un mundo en el que aun pagando quince dólares por un martini el servicio es pésimo, los ricos están dispuestos a soltar un montón de dinero por algo distinto.

—¿Cuánto cuesta, no sé, una botella de Grey Goose?

—Trescientos cincuenta dólares.

En esa ocasión sí que se atragantó.

—En Bungalow 8 cobran cuatrocientos —añadió Bell—. Sé de sitios que incluso más.

—Algunas de estas facturas son de varios miles de dólares —continuó mientras pensaba en su sueldo de un mes—. ¿El grupo pequeño que cabe en cada sala se acaba diez botellas?

Bell negó con la cabeza.

—No, piden diez marcas. Un tipo bebe Goose, a su novia le gusta Patrón y su colega prefiere Jack.

—Y si no se las acaban …

—Solo es dinero —observó Bell entregándole otra serie de hojas, más gruesa, también cuidadosamente grapadas—. Esta es la lista de nuestros empleados.

Ellie ojeó las seis páginas, con dos columnas en cada una. Nombres, números de la seguridad social, direcciones y teléfonos. Seguramente su jefe le había indicado que colaborara. Había unos sesenta trabajadores, no habían ocultado a ninguno.

—Tal como les he comentado —empezó a decir Bell con las palmas unidas bajo la barbilla como si estuviera rezando—, hacemos todo lo que está en nuestras manos. Pero contratamos a mucha gente, y si se nos ha colado alguien …

—Ya le he dicho que no estamos aquí para hacerle sudar la gota gorda —le recordó Rogan—. Ni siquiera hemos comentado que las chicas eran menores de edad.

—¡Joder! Comprobamos los carnés. Se lo digo a los porteros todas las noches. Nos lo tomamos en serio. No hay forma de que nos la pegue un crío con un carné de Hawái que ponga que se llama McLovin.

Ellie sonrió.

—Sus amigas dicen que el carné era falso, pero el nombre y la dirección, auténticos. Gracias por la lista —dijo sujetando las páginas que le había entregado. Sacó una tarjeta de visita del portaplacas que llevaba en la cintura y se la ofreció sujetándola entre el dedo índice y el pulgar—. Llámenos si recuerda algo de anoche que nos pueda ser útil.

—Sí, claro. Gracias.

Estaban casi en la salida, cuando Bell los llamó.

—Esto… Supongo que no habrá forma de que no mencionen el nombre del club en sus informes, ¿verdad? Mi jefe me ha pedido que se lo pregunte.

—Lo siento, pero no —lo desilusionó Rogan mientras abría la pesada puerta oscura. Al salir a la luz los dos entrecerraron los ojos—. La llamada de antes era de Florkoski. La huella latente que encontró en la blusa de Chelsea Hart no pertenecía a la víctima.

CAPÍTULO 12

Tenían una huella dactilar. Lo único que necesitaban era un sospechoso.

Volvían a estar frente a frente en sus escritorios, dividiendo la lista de tareas. En su año como detective, Ellie se había acostumbrado a que otros policías supusieran que ella haría el papeleo preliminar, quizá porque tenía menos antigüedad que ellos, aunque seguramente se debía a que algunos de los detectives más veteranos —al menos en las unidades generales de investigación— todavía no se habían familiarizado con el lado tecnológico del moderno trabajo policial.

Sin embargo, Rogan y ella sí compartían ese menester. Él tenía la lista del club de los cargos a tarjetas de crédito y ella estaba comprobando la de empleados en la base de datos de denuncias del departamento y en el CNCI, o Centro Nacional de Información Criminal, para buscar antecedentes penales.

Rogan garabateó algo en la hoja que tenía delante y dio las gracias a la persona que había al otro lado de la línea antes de colgar.

—Todavía no me caben en la cabeza estas facturas. Hay una de tres mil dólares y encima el dueño de la tarjeta añadió una propina de quinientos.

Ellie hizo un gesto de desaprobación con la cabeza.

—¡Apenas un quince por ciento! ¡Maldito tacaño! Jamás volveré a quejarme por pagar diez pavos por una copa. Además, donde suelo ir la propina es del veinticinco por ciento.

—Eso solo pasa en Nueva York —le aclaró Rogan—. Tengo un colega que se mudó aquí hace un año desde Atlanta. Según él, pensaba que le había ido bien en la vida, que tenía algo de dinero. Después de venir se dio cuenta de lo que realmente es tener pasta.

Ellie aprovechó la oportunidad que le había brindado.

—Pues si no te importa que lo comente, a ti parece que te va mejor que a la mayoría.

—Supongo que lo dices por mi exquisito aspecto —conjeturó pasándose la mano por su brillante calva—. Trece pavos en el peluquero del Astor Place.

—Excelente. Me refería a la ropa. Lo siento, pero suelo fijarme en esos detalles.

—Es cuestión de elegancia —Ellie permaneció en silencio—. Venga —la animó moviendo la mano—. Pregunta.

—No sé a qué te refieres —se excusó. Tecleó otro nombre en el ordenador y pulso la tecla Enter.

—No me extraña. Quieres saber cómo es que puedo costearme la ropa que visto, fumar un buen puro de vez en cuando y tener un coche caro. Incluso para un detective de primer grado sería muy complicado.

Al parecer, no era tan curiosa como creía. Hacía dos días Rogan se había fumado un puro delante de ella en la calle 22, pero no había pensado en cuánto podía costar, y jamás había visto su coche.

—Lo siento —se excusó—. No pretendía ser indiscreta.

—Es normal que hagas conjeturas. ¿Quién quiere estar con un compañero que se deja sobornar?

—No quería insinuar eso.

—O traficar al mismo tiempo. Quizá demasiadas apuestas. Cuando un hermano tiene algo de dinero extra seguro que no hace nada bueno. ¿Me equivoco?

Ellie había abierto los ojos de par en par y de repente se dio cuenta de que tenía una cuchara llena de Nutella en la boca. Rogan no le quitaba la vista de encima y otros detectives de la brigada les estaban mirando. No sabía qué decir.

Entonces Rogan dio una palmada y se echó a reír. De ella, no con ella.

—¡Santo cielo! ¡Que alguien le saque una foto!

Algunos detectives se unieron a la broma.

—A mí me soltó ese rollo hace seis meses. —La voz pertenecía a John Shannon, que se sentaba de espaldas a ella frente a su compañero. Le había gruñido un hola, una vez, hacía unos días—. Es su forma de camelarse a la gente. Bienvenida al club, Hatcher.

Cuando cesaron las risas se inclinó hacia Rogan.

—Gracias, ahora pertenezco al club.

—Perdona, no he podido evitarlo. Funciona siempre. No es nada del otro mundo. Mi abuela murió hace unos años y otros pocos antes se casó con el tipo que cantaba Just Between Us —tatareó la melodía y Ellie la reconoció de inmediato—. Nos dejó un poco de dinero. No como para tener la casa como, digamos, el Pulse, nada de eso, pero lo he invertido bien y puedo permitirme un lujo de vez en cuando.

—No era necesario que me dieras ninguna explicación. —A pesar de que no tenía intención de implicar ningún tipo de acusación contra Rogan, se sentía agradecida por la información.

—Tal como he dicho antes, en Nueva York todo es relativo. Tres mil dólares por una noche de fiesta es una locura.

—¿Tienes idea de quiénes fueron los idiotas que aflojaron la pasta anoche?

—Banqueros de inversiones, promotores comerciales y, al parecer, entre ellos había algún accionista estafado y clientes engañados. De momento llevo tres tarjetas de empresa.

—¿Ningún proxeneta conocido? ¿Ni violadores? ¿Ni siquiera un asqueroso pornógrafo?

—Todavía no. ¿Hay alguien digno de investigar entre los tuyos?

Justo cuando Rogan le hizo esa pregunta comprobó que el último empleado de la lista estaba limpio en el CNIC.

—He de reconocer que cuando Bell dijo que eran muy eficientes no estaba bromeando. La mayoría de esos locales los dirigen delincuentes, pero no he encontrado nada.

—¿Nada? Imposible.

La detención del gorila del SoHo había dejado en evidencia la flagrante indiferencia que los gerentes de los bares mostraban por las normas de contratación de la ciudad. Aquel caso había sido un aviso, pero pocos cambios podían esperarse en un negocio dictado por los beneficios.

—Eso se da por sentado, pero no me ayuda mucho. Tengo a un tipo, Jaime Rodríguez, con una condena de seis años en Burg II y lo pillaron hace un par de veces hace dos años por presunta venta de estupefacientes, aunque sin condenas.

—¿Cómo pueden pillarlo dos veces sin presentar cargos? ¿Tan difícil es presentar un caso de drogas?

—Las dos veces lo sorprendieron en la calle en el Bronx —explicó Ellie leyendo sus notas—. Un barrio con alto índice de criminalidad, por la noche. Lo vieron yendo de la ventanilla de un coche a un edificio cercano. En los cacheos que se realizaron después de las detenciones no se encontró ninguna sustancia.

Era la forma habitual en la que se vendía la droga en la calle. Rodríguez habría sido el negociador que habría acordado el precio y la cantidad con los clientes del coche y después los habría enviado a algún lugar cercano. Luego habría avisado a alguien —seguramente un menor—, que habría ido a la casa donde guardaban la droga y después a entregarla a los clientes en el lugar acordado. Rodríguez estaba limpio.

—Me hago a la idea —aceptó Rogan—. Pero yo no lo llamaría no tener nada. La víctima había tomado metanfetamina, y si no provenía de sus amigas, tuvo que ser de otra persona.

—El problema es que Rodríguez no trabajó anoche.

—¡Mierda!

—Hablaremos con él, pero …

—Sí, lo sé. ¿Alguien más?

—Tengo un portero, Leon Symanski.

—¿Un portero polaco? ¿Es una broma?

—No creo que sea motivo de risa —le recriminó haciéndole un gesto admonitorio con el dedo—. Leon tiene una condena por conducta sexual inapropiada, pero fue hace veinte años.

—¿Puedes conseguir el historial?

—Me lo han enviado por fax. Confesó haber tenido relaciones sexuales con una chica de dieciséis años que vivía en el mismo edificio. Al parecer iba mucho a casa de Symanski, hablaba con la esposa, se ocupaba del niño, ese tipo de cosas. Un día su padre registró su habitación y descubrió unos folletos de una clínica de abortos. La sacó del apartamento de los Symanski y empezó a abofetearla en el pasillo. Se armó la de Dios es Cristo, y cuando llegaron los policías, Symanski confesó que la había dejado embarazada él. La chica aseguró que había sido consentido, pero, a los dieciséis, eso no cuenta.

—¿Hace veinte años?

—Sí, Symanski tendría unos veintiséis entonces. Cumplió un año de libertad condicional. Desde entonces no ha tenido ningún problema.

—¿Un año de condicional? ¿No cumplió condena?

—Extraño, ¿verdad?

—Creía que hace veinte años te caía más por acostarte con una menor que por robar en una tienda.

—Sí, por eso no creo que tengamos nada por ese lado. Mi sentido arácnido me dice que el ayudante del fiscal del distrito al que le tocara ese caso no creyó que se tratara de un depredador. —A pesar de que todos los menores que no habían alcanzado la edad de consentimiento eran legalmente inimputables, los encargados de imponer el cumplimiento de la ley normalmente se guiaban por su instinto para distinguir entre los hombres implicados en los experimentos de marzo a septiembre de una adolescente precoz y los verdaderos delincuentes sexuales—. Veinte años de conducta impecable indican que no se equivocó.

—Voy a llamar a Mariah Florkoski para que compare la huella de la blusa de la víctima con las de Rodríguez y Symanski. Quizá no hayan incluido a alguno de los dos en el CNCI.

—No está de más —lo animó, aunque seguramente tampoco serviría de nada. Florkoski ya había buscado la huella en la base de datos del CNCI, en la que estarían las de Rodríguez y Symanski.

—Bueno, después de ese alentador comentario, creo que deberíamos descansar un poco y empezar de nuevo mañana —propuso Rogan—. Empezaremos con la tarjeta a la que se cargó más dinero e iremos hacia abajo hasta encontrar la sala vip. Para entonces tendremos el monigote del dibujante. Eso nos vendrá bien.

Ellie no estaba acostumbrada a aplazar un caso hasta al menos tener una teoría. Le había pasado incluso con los casos de fraude más insignificantes. Pero verlo con otros ojos y la mente despejada compensaría el haber estado dándole vueltas a las mismas ideas durante horas.

No le gustó encontrarse una mujer llamada Gail en el poco utilizado comedor. Era una de las varias ayudantes muy parecidas, que pesaban cien kilos y parecían deambular por el edificio. Le disgustó su aspecto. Llevaba el pelo tan teñido de negro que parecía azul. Se había puesto demasiado colorete, demasiado lápiz de labios y un modelito demasiado vistoso para un cuerpo tan amorfo.

Con todo, se había propuesto ser amable, incluso con los compañeros de trabajo más repugnantes.

—Hola, Gail.

Levantó la vista de la revista de moda que estaba hojeando, gruñó un saludo y sacó la segunda barrita Twix de su envoltorio. La imagen de una mujer como esa, que dedicaba su rato de descanso a la moda y los trucos de belleza, le pareció penosa. Él le daría un consejo para autosuperarse: «Da una vuelta a la manzana y deja de comer chocolatinas».

Echó un dólar en una de las dos máquinas expendedoras. Le costó tres intentos que lo aceptara. Pulsó los botones 3 y B, y observó cómo giraba la espiral metálica de la segunda fila hasta que liberó una bolsa de M&M. Cogió los dulces y la moneda de 25 centavos que le devolvió la máquina.

En la televisión sin sonido que había en la pared junto a las máquinas, aparecieron los títulos de crédito del Show de Oprah Winfrey. El hombre la vio pavonearse por el estudio de su programa de entrevistas con un jersey de cuello alto rojo y pantalones negros, señalar de vez en cuando hacia los invitados cómodamente sentados en sus butacas y aplaudir con fuerza por encima de su cabeza. Imaginó su voz implorando a la audiencia «un fuerte aplauso» para sus sinceros invitados.

—Me encanta —comentó Gail.

—¿Y a quién no? —convino el hombre.

Volvió a su oficina y se sentó en su silla de cuero negro. Utilizó el mando a distancia para subir el volumen de su televisor de pantalla plana. Tiró de los extremos de la bolsa de M&M para abrirla y se metió un par de coloreados dulces en la boca.

Una melodía más baja y en staccato reemplazó la alegre música, y la imagen de unos presentadores, al estudio de diseño de Oprah. Como era lo habitual, al menos dos veces a la semana en Nueva York, la principal noticia era un incendio, en esa ocasión en Long Island. ¿La causa? Seguramente un fallo eléctrico, aunque la policía estaba investigando las presuntas conexiones del propietario con la mafia. Las llamas grabadas desde un helicóptero quedaban muy bien en pantalla. Más información a las once.

En el Boogie Down Bronx la policía había intercambiado disparos con un coche lleno de adolescentes frente a las viviendas subvencionadas Morris en un tiroteo nocturno. Se había detenido a un sospechoso y la policía continuaba buscando a otros cuatro.

Solo dos noticias y directamente a los anuncios. Un pecoso diablillo le daba de comer sus cereales al reproductor de DVD; había que ir a la tienda de electrodomésticos. Cambió a otra cadena. Un perro se frotaba la espalda en la alfombra; había que comprar un limpiador de alfombras. Cambio. Una sonriente morena intentaba convencerle de que necesitaba tiras faciales limpiadoras de poros.

Vuelta a la ABC.

Otro anuncio, otro perro, esa vez para venderle cerveza light, y vuelta a los presentadores. La atractiva latina a la derecha de la pantalla dio la primicia:

«Iban a ser sus mejores vacaciones de Semana Santa, el viaje que una joven del Medio Oeste siempre recordaría. Pero tras el descubrimiento a primera hora del cadáver de una universitaria de Indiana en el parque del East River de Manhattan, la policía busca a su asesino.

»Fuentes bien informadas han comunicado a la WABC que la víctima es Chelsea Hart, de diecinueve años de edad, estudiante de primer curso de la Universidad de Indiana en Bloomington. Estaba de visita en Nueva York. Las amigas que acompañaron anoche a Chelsea Hart a un club en el Meatpacking District aseguran que intentaron convencerla para que se fuera con ellas, pero decidió quedarse a tomar una última copa. Aquella decisión le costó la vida».

En la pantalla apareció la fotografía de una joven con pelo negro corto. Debajo ponía: «Jordan McLaughlin, amiga de la víctima». Un periodista sujetaba un micrófono de la WABC bajo su mejilla. El hombre reconoció a la chica de la noche anterior. Era la que llevaba el vestido corto amarillo.

«Antes de venir nos contaron que la ciudad había cambiado, que era segura para los turistas, que podíamos venir solas. Ahora desearía habernos quedado en casa».

El reportaje acabó y volvió a verse a los presentadores. «La policía sigue investigando. Les mantendremos informados aquí, en la WABC, a medida que se vayan conociendo más datos».

El presentador de pelo gris a la izquierda de la pantalla utilizó el comentario de la chica de Indiana sobre la seguridad en Nueva York para enlazarlo con otro delito, un allanamiento de morada en Wetchester.

El hombre cambió a otras cadenas para buscar más reportajes sobre el descubrimiento de un cadáver en el parque del East River, pero no encontró nada. O ya habían informado sobre ello o solo la filial de la ABC tenía la primicia.

Chelsea Hart. Una universitaria de Indiana. Pensó en el carné de conducir que había tenido entre los dedos en su cuarto de estar hacía tan solo unas horas. Jennifer Green. Fecha de nacimiento: 1983.

Así que era de Indiana, pero el carné era falso. Solo tenía diecinueve años. No se llamaba Jennifer Green. Era universitaria en Bloomington.

Al caer en la cuenta de que desconocía esos detalles básicos sobre la chica, tuvo una extraña sensación. Era él quien le había quitado los ajustados pantalones negros y había visto la morada marca de nacimiento que tenía en la cadera derecha y que sobresalía bajo sus sedosas braguitas. Era él quien había pasado sus dedos por aquel pelo rubio antes de arrancarlo para llevárselo a casa. Era él quien había notado la consistencia de sus venas bajo la suave y pálida piel de su cuello.

En la pantalla apareció un lagarto que vendía seguros. Al apretar el botón para apagar el sonido, deseó haber tenido más tiempo la noche anterior. Se había apresurado con Chelsea, también conocida como Jennifer Green. Cuando la encontrara, con la siguiente se tomaría más tiempo. Notó sorprendido que lo estaba deseando.

Todavía tenía que trabajar otras dos horas, pero se había echado una siestecilla después de la reunión. Aquella noche empezaría su búsqueda.

CAPÍTULO 13

La perspectiva de la cámara cambiaba continuamente, pero las imágenes le llegaban siempre en blanco y negro. A veces Ellie contemplaba cómo se desarrollaban las escenas a través de los ojos de las víctimas. Otras noches era una observadora neutral y omnipotente que flotaba por encima de ellas.

Esa vez estaba abriendo la pesada puerta de roble de una casa estilo pradera. Entró en el cuarto de estar, pasó por delante de la chimenea y después se dirigió al largo pasillo que conducía a los dormitorios.

Encontró el cadáver del niño primero, tumbado en su cama con una bolsa de plástico en la cabeza y una cuerda en el cuello. Su madre estaba en el dormitorio principal, dentro de la bañera, con los ojos vendados con un pañuelo. Ellie supo que la habían torturado antes de ahogarla, manteniendo su cabeza bajo el agua hasta casi asfixiarla, para revivirla y volverla a sumergir.

Cuando bajó las escaleras del sótano, intentó bloquear la imagen que sabía que iba a ver. William Summer había reservado a la hija de doce años para el final.

Justo cuando divisó el trapo sucio que había junto al cadáver de la niña, un sonido sordo la despertó de la pesadilla. Abrió los ojos y recordó que estaba sola en el cuarto de estar de Murray Hill. Según el aparato de televisión por cable eran las 9:58. Se había quedado dormida mientras veía la serie Dexter, un astuto asesino en serie cuyas víctimas eran gente que merecía morir por sus atroces maldades. Ojalá los asesinos fueran tan maravillosamente selectivos.

Vio que el móvil que había en la mesita del café vibraba y lo abrió.

—Hatcher.

—Morse.

Era Peter.

—Hola, no he mirado la pantalla antes de contestar.

—Adivina lo que he aprendido hoy.

—¿Qué? —preguntó sonriendo al ver las afelpadas cabezas verdes de rana que sobresalían en sus pies. Había intentado no volver con las zapatillas que le había comprado su madre en Kansas, pero tenía que admitir que eran bonitas.

—Redactar noticias todo el día y volver a casa para escribir más es una mierda.

—¿No era más o menos lo que hacías antes de conocerme?

—Imagino que sí.

—¿Y mientras estuve en Kansas?

—¿Dónde quieres ir a parar?

—Escribe una página más y acuéstate.

—¿Una página? ¿Tienes idea de lo que me cuesta escribir una página?

—Lo haces muy rápido —señaló. Le había visto redactar artículos a la velocidad que era capaz de teclear.

—Eso es cuando el periodista Peter Morse trabaja para un tabloide que se hace pasar por periódico. Con lo que escribo de verdad es diferente.

—Muy bien. Acaba otro párrafo y vete a dormir.

—Estoy hecho polvo. Además, he tenido que quedarme más tiempo en el trabajo. La WABC se ha adelantado a todo el mundo con la noticia del cadáver hallado esta mañana en el parque del East River, así que he tenido que redactar algo para la edición de mañana. Kittrie debe de creer que va a ser una gran historia, porque ha dejado de ser un director aletargado y ha insistido en que trabajemos en equipo en la cobertura.

George Kittrie era el director de Peter y, según las historias que este tenía tendencia a contarle, Peter le caía tan bien como ella al teniente Eckels.

—Seguramente prefieres no saberlo, pero estoy trabajando en ese caso.

—¿Así que en vez de esforzarme en el periódico durante dos horas para contentar a Kittrie habría bastado con llamarte?

—No.

—¡Venga! ¿Podría al menos haber conseguido subrepticiamente algo de información?

—Nada de nada. Soy Fort Knox.

—Lo sé. ¿Estás segura de que no quieres tener compañía?

—Dos noches por nuestra cuenta. Ya te lo he dicho.

—No seas tan policial.

—Buenas noches.

—Buenas noches, detective.

Se levantó del sofá y recogió los restos de la cena: rogan josh de cordero con samosas, enviado desde un restaurante indio del barrio. Todavía notaba en el estómago la picante salsa del cordero y cayó en la cuenta de cuánto se había acostumbrado a tomar comidas cuyos ingredientes desconocía por completo durante la década que llevaba en Nueva York.

Cambió de cadena hasta encontrar la primera ronda de noticias de la noche. Quizá la filial de la ABC había ofrecido la primicia del asesinato de Chelsea Hart, pero la oficina de información pública del departamento había hecho una declaración oficial y el caso empezaba a hacerse un hueco en todos los medios de comunicación.

El comprobar la forma en que un incidente de la vida real se convierte en un omnipresente fenómeno cultural le recordó el proceso de rebrote de los Gremlins, una película que seguía viendo año tras año el día de Navidad. Todo empezaba con una criatura controlable. Pero si se le echaba un poco de agua, aparecían más bolas endiabladas que se transformaban en vándalos a los que había que vigilar y cuidar, todos ellos proclives a engendrar su propia y dañina prole.

Eso era lo que sucedía con la información sobre los delitos. Empezaba con un caso, seguido de una primera noticia. Pero aquella cobertura proporcionaba el agua germinadora y a partir de ahí comenzaban los rebrotes. Al final de la semana, tendría la comisaría llena de gremlins.

Fue cambiando entre los dos programas de noticias de las diez. Ambos ofrecían los datos básicos: nombre y edad, que estaba de vacaciones de Semana Santa, sola por la noche en el Meatpacking District y el descubrimiento por parte de unos corredores de su cuerpo estrangulado cerca del East River. No mencionaban nada de los cortes o de la violenta amputación de su bonito pelo. «Dales tiempo», pensó. Peter había escrito algo rápido, pero al día siguiente los periodistas se pondrían en contacto con todo el mundo que hubiera visto a Chelsea Hart: en el hotel, en el club o en Indiana. Lo quisiera o no, el público conocería los detalles desagradables y escabrosos que potenciaban los índices de audiencia y aumentaban las tiradas.

Y su trabajo se complicaría mucho.

Cambió de canal y puso una repetición de Seinfield para que le hiciera compañía mientras se preparaba para acostarse. Se había quitado las lentillas y se estaba lavando los dientes cuando alguien introdujo una llave en la puerta.

Se oyó un suave «clac» y la voz de su hermano diciendo: «¡Cadena!».

Farfulló una disculpa con la boca llena de pasta de dientes, fue a la puerta (no tardó mucho en aquel apartamento de un dormitorio) y soltó la cadena de seguridad.

—Lo haces muy a menudo últimamente —le reprochó Jess. Dejó la caja de tapa dura de su Fender junto a la puerta, se quitó la chaqueta negra de segunda mano y la arrojó al mueble más cercano, el sillón color hueso que había en un rincón—. ¿Debería entenderlo como una insinuación de que he de buscarme otro sofá? Ahora que el trabajo va bien, podría mudarme.

Llevaba dos meses trabajando de portero en Vibrations, un establecimiento en la autopista Westside que eufemísticamente se anunciaba como club de caballeros. Jess y Ellie preferían llamarlo el Punto del Ayunto, el Salón del Revolcón, el Granero del Dinero, la Posada por la Piedra, Hotel Dominga’s o el Refugio Subrepticio. Ellie esperaba que algún día encontrara un trabajo mejor, pero parte de ella prefería que lo conservara para que siguiera inventando nombres.

—No digas tontadas. ¿Qué habría hecho esta mañana sin un compañero de piso que me preparara la bolsa?

—¿Estaba todo bien? Me ha dado un poco de palo revolver en el cajón de la ropa interior.

—Perfecto. —La verdad era que se había olvidado de la Kahr K9 que llevaba de reserva y la funda tobillera, pero no vio razón para sacarle faltas—. En serio, Jess, me alegro de que hayas estado conmigo todo este tiempo.

En realidad los estresantes sucesos de los últimos dos meses tenían poco que ver con la presencia de Jess como compañero de piso que ocupaba el sofá. Su hermano solía mudarse varias veces al año, dependiendo del trabajo, de sus novias y de la tolerancia de sus amigos. Entre sus continuos traslados, siempre pasaba unos días o unas semanas en aquel cuarto de estar. Lo que era justo, puesto que había sido Jess quien la había ayudado a encontrar ese apartamento de renta limitada. Por el karma y todo eso.

—¿Segura?

—Del todo.

—Entonces, ¿qué es ese nauseabundo olor?

—La cena, india —le explicó dándose una palmada en la tripa—. Te la has perdido.

—Joder, y ya puesta, ¿por qué no metes un poco de queso debajo de los cojines del sofá? La habitación apestaría durante semanas. Por no mencionar la posibilidad de que vuelva a echar los hígados como esta mañana.

Ellie se subió al sofá y abrió la ventana un poco.

—Gracias —dijo Jess dejándose caer a su lado—. ¿Qué has hecho esta noche? Espera, deja que adivine. —Cerró los ojos y se llevó dos dedos a las sienes como si fuera a leerle el pensamiento—. Has trabajado hasta tarde en tu caso, has venido a casa y has llamado a mamá, después has pedido comida para llevar y has visto la tele. ¿Qué tal lo he hecho? —preguntó tras abrir de nuevo los ojos.

—Has descrito a la perfección la agenda de Ellie Hatcher.

—¿Qué tal está mamá?

Ellie se encogió de hombros.

—Ya sabes.

Jess lo sabía bien. Por eso procuraba no estar en casa cuando su hermana hacía esas llamadas telefónicas a Wichita por la noche. Los mismos recuerdos. La misma autocompasión sobre su vida actual como contable y viuda, y unos hijos que no la iban a ver lo suficiente. La misma voz achispada por el vodka. Jess se mantenía a distancia de todo aquello, pero Ellie necesitaba cuidar a su madre, a pesar de los dos mil quinientos kilómetros que las separaban.

—¿No trabajas esta noche?

—No, he quedado un par de horas con los chicos para ensayar. He supuesto que encontrar un cadáver esta mañana con mi hermana era una buena excusa para escaquearme.

—No les has dado ningún detalle, ¿verdad?

—Una chica muerta en el parque era lo único que necesitaban oír. No te preocupes. No voy a divulgar ningún secreto de tu caso. A menos que alguien me pagara. Entonces me lo pensaría.

Sabía perfectamente que su hermano estaba bromeando. Desde que la policía de Wichita había acusado a William Summer de los asesinatos del estrangulador de College Hill, los medios de comunicación los habían acosado a los dos para que contaran sus historias. «¿Qué habría pensado su padre de la detención? ¿Qué se siente al saber que murió sin conocer las respuestas que ahora son públicas? ¿Por qué están tan convencidos de que William Summer asesinó a su padre a pesar de la insistencia del consistorio en que fue un suicidio?».

Ellie les había seguido el juego con la esperanza de que la atención mediática presionara a la alcaldía. A su madre le vendría muy bien la pensión. Pero Jess se había mostrado firme: «Ni aunque me paguen un millón de dólares». Ellie supo por el tono de su voz que lo decía en serio. Solo quería ser el centro de atención si llegaba a convertirse en un dios del rock, no por algo que tuviera que ver con la policía o un cadáver.

—¿No hay Peter[2] esta noche? —Ellie arqueó una ceja—. Vale, por una vez no intentaba hacer un chiste. ¿No hay señor Morse esta noche?

—No, no hay señor Morse.

—¿Problemas en el paraíso?

—Duermo mejor sola en mi apartamento.

—Sí, ya, como tienes una cama tan cómoda… Mientras estabas en Kansas estuve durmiendo en ese colchón y no es mucho mejor que el sofá.

Nunca se había sentido cómoda cuando hablaba con Jess de sus relaciones. Por su parte, Jess no parecía tener ningún problema a la hora de contarle sus aventuras amorosas, e incluso en ocasiones llegaba a describirle las extrañas sugerencias que le hacían sus novias más raritas. Normalmente desconectaba y se trasladaba a un lugar mental encantador para evitar imaginarlas.

—Nos hemos dado un par de noches libres para que escriba.

—¿Su novela?

—No le he preguntado, pero imagino que sí.

El primer día que salieron, Peter le confesó que llevaba años atascado en el mismo manuscrito, una novela sobre un periodista de Manhattan como él, que vivía en Hell’s Kitchen. Pero la perspectiva de escribir un libro sobre un asesinato verídico basado en el caso First Date había dado nuevas alas a su prosa.

—Ese cotilla estaría muerto si no le hubieras salvado su escuálido pellejo.

—Bueno, tal como lo ve él, de no haber sido por mí su pellejo no se habría visto involucrado en el caso.

—¿Así que tienes que ser comprensiva mientras él utiliza el caso para hacerse famoso?

Ellie se encogió de hombros.

—Entiendo por qué lo hace. Lo vivió en primera persona, y si quiere escribir un libro, está en su derecho. Siempre que no me comprometa.

Ellie ya había sido durante suficiente tiempo el centro de atención. Primero fue la oleada de noticias sobre la detención del estrangulador de College Hill. Después el caso First Date. Hacía un mes, cuando concedió una entrevista exclusiva a Dateline sobre los asesinatos de William Summer, se juró que se había acabado lo de ser noticia.

—Con suerte quizá salga en la solapa esa fotografía del colegio que te gusta tanto.

—¡Que te den! —exclamó levantando el dedo medio.

Por alguna razón los medios de comunicación que cubrieron la detención del estrangulador de College Hill parecieron cebarse en una boba fotografía colegial de Ellie en quinto grado, con ojos brillantes y una enorme sonrisa que dejaba ver todos sus dientes, totalmente inconsciente de su ridículo flequillo y las coletas asimétricas que se había hecho. Si mal no recordaba, ella misma se había cortado el flequillo la noche anterior, desesperada por parecerse a su última heroína del pop, Debbie Gibson.

Después de que los medios de comunicación publicaran la fotografía, Jess la aterrorizó durante semanas, le envió enlaces de todas las noticias en Internet donde aparecía esa imagen y pegó copias en los lugares más insospechados: en el interior del armarito del cuarto de baño, en el lateral de una botella de leche, incluso puso una pequeña en la empuñadura de su pistola. El reinado del terror llegó a su fin cuando Ellie descubrió una fotografía de Jess en sus tiempos Wham. Una camiseta blanca sin mangas con las palabras «Go Go» en color rosa fosforescente sería una publicidad funesta para Dog Park.

—¿Sabes lo que deberíamos hacer? —propuso Jess—. Salir.

—Son más de las diez.

—No merece la pena ir a ningún sitio antes. ¡Venga! Estás en casa y yo también. Todavía estoy alucinando con lo que he visto esta mañana. ¿Cuándo fue la última vez que salimos, de verdad?

Todavía le gustaba salir por la noche de vez en cuando, pero estaba a punto de meterse en el sobre y puso excusas, hasta que cayó en la cuenta de que había un local al que no le importaría ir.

—¿Te suena un club que se llama Pulse?

CAPÍTULO 14

No solo le sonaba, sino que estaba seguro de que conocía a alguien que trabajaba allí. Buscó en el listado de teléfonos de su móvil hasta que encontró el nombre que buscaba.

—¡Aquí está! Vanessa.

—¿Vanessa Hutchinson?

—No apunto los apellidos. La conocí hace unas semanas en un bar de Williamsburg. Es amiga de Kate. La viste una vez. Fue conmigo al Johnny’s hace un año o así.

—¿La abogada?

—No, esa es Rose. Kate trabaja en marketing o algo parecido. ¿Pelo corto castaño? ¿Muy pequeña?

Jess le estaba demostrando que tenía una impresionante vida social, otro detalle que los diferenciaba. A Ellie le habría encantado tener un grupo de buenas amigas, pero dedicaba gran parte de su vida a una actividad que la convertía en una intrusa para la mayoría de las mujeres, que, además, no deseaban que les cayera bien a sus maridos o novios. Entre el trabajo, la monogamia continuada y el cuidado a tiempo parcial del resto de la familia Hatcher, tenía bastante.

Por el contrario, su hermano conseguía conocer a gente y forjar amistades duraderas incluso si no volvía a verlos en años. Y, lo que era más curioso, la mayoría de sus amigas eran antiguas novias y ligues a las que no parecía molestarles que no se comprometiera con una mujer (o un trabajo, ya puestos, o a tener una dirección de correo) más de un mes. Ellie suponía que Jess atraía a mujeres que se daban cuenta de que era lo que aparentaba: un tipo divertido y buena persona que había elegido vivir una perpetúa adolescencia.

—¿Quién es la Vanessa Hutchinson que conoces? —preguntó Jess.

—Una camarera del Pulse. Veintitantos que recuerde. Sin antecedentes.

La miró sorprendido y Ellie le explicó por qué le interesaba aquel club y que le habían dado una lista de todos los empleados.

—Debería haberme imaginado que tenías algún motivo oculto para querer ir a un mercado de carne.

—He pensado que no me vendría mal echar un vistazo y de paso ver si alguien se acuerda de Chelsea.

—Imagino que codearme con yuppies una noche no acabará conmigo.

—Ahora me están entrando dudas.

—Me vas a matar, El. Ya me había preparado mentalmente —confesó moviendo los hombros e imitando el omnipresente y repetitivo chunta-chunta de la música techno.

—Ni siquiera creo que nos dejen entrar.

—¿Para qué te sirve esa placa si no puedes abrirte paso entre dos porteros gigantes?

—Eso echaría a perder lo que intento, ir y estar un rato. Observar a la gente. Hablar con alguien. Pasar inadvertida. Pero el ayudante de dirección me reconocerá, he estado allí esta tarde.

—Sí, con el aspecto que tienes cuando estás trabajando —Ellie lo miró ofendida—. Perdona, pero sabes que puedes mejorarlo mucho. Ponte algo provocativo y mézclate con el resto de las chicas. Además, el ayudante de dirección de un club tan grande y tan abarrotado no va a prestar atención a gente como nosotros.

Recordó a Scott Bell diciendo prácticamente esas mismas palabras: «Cuando se pasa mucho tiempo en clubes todo el mundo tiene el mismo aspecto».

Quince minutos más tarde salió de su dormitorio. ¿Ropa? Puesta. ¿Maquillaje? Muchísimo. ¿Pelo? Cardado y rociado con laca.

—Vámonos antes de que cambie de idea.

Jess levantó la vista de la enorme bolsa en la que estaba buscando algo. Ellie la reconoció, era la que contenía las posesiones de su última y semipermanente dirección, y que había conseguido esconder detrás del televisor mientras estaba en Kansas.

Jess le echó un vistazo al modelito que se había puesto: un jersey negro de cuello alto, sus mejores vaqueros y unas botas bajas negras.

—Era lo que esperaba —dijo antes de volver a su búsqueda—. ¡Ajá! Sabía que había algo aquí que no me pertenecía.

Sacó un vestido morado muy corto, sin espalda ni mangas.

—Ni en broma …

Ellie ofreció pagar el lujo de ir en taxi al Meatpacking District. Con ese minúsculo vestido que dejaba al descubierto las piernas y sandalias de tacón en los pies, unos cuantos dólares por un taxi calentito le pareció una ganga.

Se aseguró de juntar las piernas cuando salió.

—No sé qué tipo de mujer te dejó este vestido, pero casi me pasa como a Britney.

—Eh, tú has sido la que has dicho que querías pasar inadvertida. Además, tengo una buena noticia. La mujer que se olvidó ese vestido es más alta que tú.

Sintió cierto alivio al ver que había menos de veinte personas esperando detrás del cordón de terciopelo de la puerta del club. Podía esperar una fila poco nutrida. Al ver que la mayoría de los clientes iban vestidos con ropa apropiada para aquella noche de comienzos de marzo le dio un puñetazo en el hombro a su hermano.

—Estaba bien tal como iba.

—Es la gente que está fuera y ni siquiera son las once. —Cogió a su hermana por la muñeca y fue hacia el musculoso portero que hacía guardia en las puertas dobles del club. Vestía completamente de negro, hasta el cable que salía del auricular que llevaba en la oreja derecha era negro.

—Jess Hatcher, estoy en la lista.

El portero clavó la mirada en él. Con el pelo alborotado, barba de tres días, camiseta negra de manga larga y vaqueros ajustados podía ser desde un mensajero a cantante de alguno de los grupos postpunk que para Ellie eran todos iguales. Después, el portero la miró a ella.

Al parecer los Hatcher tenían la suficiente credibilidad como para que comprobara la lista. Cuando empezó a estudiar el sujetapapeles se le arrugó el entrecejo. Después pasó a la segunda página.

—De acuerdo —accedió estampándoles un triángulo de goma empapado en tinta roja en la mano. Se hizo a un lado para que entraran. Ellie oyó algunos exabruptos entre los que esperaban detrás del cordón rojo y cayó en la cuenta de que jamás había agradecido tanto un trato especial. Que le dieran al igualitarismo. Tenía demasiado frío como para preocuparse de las masas.

—He llamado a Vanessa mientras te estabas cambiando y tenías razón, se apellida Hutchinson.

Una vez en el interior, Ellie tuvo que reconocer que Jess había acertado con su elección. Lo que hacía unas horas era un almacén apenas iluminado, en ese momento rebosaba actividad, principalmente en cuestión de baile, bebida, ligue y gente guapa, moderna y joven. No vio ni un solo jersey de Gap.

Jess encabezó la marcha, avanzó zigzagueando por la pista de baile, dejó atrás la pasarela y atravesó el grupo de personas que se arremolinaban en la barra. Levantó una mano en dirección a una alta y delgada camarera con pelo largo rubio, espeso flequillo y abundante rímel. La chica, que agitaba enérgicamente una coctelera plateada por encima del hombro, se fijó en él y esbozó una amplia sonrisa. Vanessa Hutchinson era muy guapa.

Quitó la tapa de la coctelera, echó un líquido de color azul intenso en una copa de martini y se la entregó al tipo que había al otro lado de la barra junto con una botella de cerveza. Este le entregó cuarenta dólares y le dijo que se guardara el cambio. Ellie se preguntó si aquello era una espléndida propina, un timo o ambas cosas.

Vanessa hizo caso omiso a los muchos clientes que competían impacientes por atraer su atención y fue directa hacia Jess.

—Eh, tío. ¿Qué tal estás? —Debido a la barra que los separaba, no pudo darle un abrazo, pero levantó una mano para que se la apretara.

—Bien, muy bien. Gracias por ocuparte de nosotros a pesar de avisarte tan tarde. Esta es mi hermana, Ellie.

Ellie la saludó y le agradeció que hubiera hablado con el portero.

—No ha sido nada. ¿Jack Daniels solo y qué más?

—Johnnie Walker etiqueta negra.

—Jack y Johnnie. En vuestra familia os gusta el whisky.

Segundos más tarde le entregó las bebidas a Jess e hizo un gesto con la mano para rechazar el dinero que Ellie intentaba darle.

—Estoy muy liada. Divertíos, ¿vale?

Jess volvió a darle las gracias y le dijo que les buscara si hacía un descanso. Vanessa le aseguró que lo haría.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jess dándole a su hermana la bebida que había pedido.

—Ahora observaremos.

A las 23:04 Bill Harrington estaba solo en el cuarto de estar viendo las noticias desde un sillón abatible.

«Esta noche tenemos que informarles sobre un espantoso hallazgo en Manhattan. A primeras horas de esta mañana unos vecinos que corrían por el parque han descubierto el cadáver parcialmente desnudo de Chelsea Hart, de diecinueve años, en una obra cercana al East River. La policía ha informado de que se trata de una estudiante de primer curso de la Universidad de Indiana que estaba de vacaciones de Semana Santa en Nueva York. Se la vio con vida por última vez en el Meatpacking District, en la zona occidental de Manhattan. Toda persona que posea información relacionada con este caso puede ponerse en contacto con la policía de Nueva York a través del…».

Bill Harrington bajó el reposapiés del sillón, se levantó y fue a la cocina a buscar boli y papel. No sabía nada de Chelsea Hart o de su viaje desde Indiana, pero no puedo evitar pensar si aquel asesino tenía algo que ver con el sueño que lo había despertado temprano aquella mañana, como si el ala de un ángel le hubiera acariciado la cara.

CAPÍTULO 15

—El trabajo de detective es muy duro —admitió Jess aprovechando el hueco entre dos clientes sentados a la barra para dejar su vaso vacío.

Les había costado quince minutos dar la vuelta a todo el club. Volvían a estar donde habían empezado, en la barra.

—Dime lo que hayas visto —le pidió Ellie.

Jess se encogió de hombros.

—Chicas sexys, tipos ricos, mucha bebida y mal baile.

—Esto es en lo que me he fijado yo. ¿Ves a esa chica de allí? —preguntó señalando hacia una morena con jersey de cuello alto sin mangas y pantalones negros ajustados—. Lleva ese jersey para ocultar las marcas del cuello, pero cuando se ha mirado en el espejo no ha visto las moraduras que lleva en la parte de atrás de los brazos. Eso explica por qué su novio tiene un arañazo en la cara.

Jess miró hacia el acompañante masculino de la chica, un tipo alto con frente ancha, sin afeitar y con un par de marcas de uñas junto al ojo derecho.

—Imagino que se lo hizo anoche o esta mañana —explicó por encima de la mareante música—. La ha invitado a salir esta noche como compensación.

—Joder, Ellie. Ver las cosas así tiene que ser muy deprimente.

—¿Te has fijado en esa chica de allí? —preguntó apuntando a una mujer que parecía más joven, vestida con un ajustado vestido cruzado y botas de tacón alto—. Acaba de darle su carné a un tipo que ha salido a fumar. En cualquier momento volverá con una menor. Mira, acaba de entrar —añadió cuando los vio en la puerta.

—Ellie Hatcher, robot detector de delitos.

—Y, finalmente, tenemos al gorila que está junto a la salida. Se llama Jaime Rodríguez y es otro de los empleados.

Estaba segura de que lo había reconocido, gracias a las fotos que había visto en el ordenador para saber si tenían antecedentes.

Si era Rodríguez, en los dos últimos años había mejorado considerablemente. En las fotografías de las dos fichas policiales mostraba el duro aspecto de tantos jóvenes educados en las calles en vez de por sus padres. Llevaba el pelo largo y sucio, patillas y perilla, y esbozaba una mueca de desprecio. En ese momento iba afeitado, tenía el pelo corto y parecía realmente cordial. ¿Había cambiado o simplemente había elegido un escenario con más categoría para vender drogas?

Jess fue a buscar otra ronda y Ellie continuó observando a la gente. Al parecer, su misión esa noche era estar cerca de la salida para asegurase de que ningún cliente la utilizaba para colar a sus amigos. Una falsa alarma activada por una puerta abierta sería una invitación a la histeria, y cerrar la salida desde el interior era el tipo de trucos que podía costarle una multa al club. Así que ahí estaba Rodríguez, charlando de vez en cuando con los clientes que pasaban cerca de él.

Uno de ellos debía de ser asiduo. Tenía pelo rubio lacio y llevaba pantalones negros de vestir, chaqueta informal gris y camisa azul a juego con sus ojos. Salió por las cortinas blancas que separaban las salas vip del resto del club y fue directamente hacia Rodríguez mirando a su alrededor. Tras un corto intercambio de palabras, pero cara a cara, entrechocaron los puños, la parte de abajo con la de arriba, la de arriba con la de abajo y después frontalmente.

El joven del pelo lacio volvió a la sala vip, de la que salió una chica alta y delgada, con pinta de aspirante a modelo. Una vez atravesadas las cortinas, echó un vistazo en dirección al club, vio a Rodríguez y se dirigió hacia él. Ellie se fijó en que lo tocaba e inmediatamente la mano de Rodríguez pasaba por encima del bolso de ella.

Solo llevaba veinte minutos allí y ya había visto al personal haciendo un pase. Si necesitaba algún tipo de ventaja sobre Rodríguez o la gerencia del club, la tenía.

A los pocos minutos, el hombre del pelo lacio volvió a salir de las salas vip. Otra conversación con Rodríguez, esa vez un poco más larga. El gorila sacó un par de billetes del fajo que le había dado la modelo y se los entregó al rubio. Este les echó un vistazo y se los metió en el bolsillo superior de la americana.

Jess había vuelto y le dio su bebida.

Mientras tomaba un trago, observó que el tipo volvía a su sala privada y meneó la cabeza con desaprobación. Estaban en el centro de Manhattan y parecía que acababa de bajarse de una tabla de surf. Por qué un hombre maduro llevaba el pelo como un quinceañero escapaba a su imaginación.

Aquella anticuada forma de pensar hizo que se sintiera mayor. Supuso que si fuera diez años más joven habría pensado que el tipo era guapo, cachas, supersexy. O como lo dijeran los jóvenes en esos tiempos.

Entonces se dio cuenta de algo que era mucho mejor que los pequeños pases de droga que se hacían habitualmente en todos los clubes de la ciudad. El tipo de la sala vip tenía el pelo lacio y rubio, y era más mono que guapo. Como un Zac comosellamara de mayor.

—Jess, tenemos que hablar con Vanessa ahora mismo.

CAPÍTULO 16

Vanessa se reunió con ellos en un extremo de la barra, frente a la puerta que había utilizado el ayudante de dirección aquel mismo día en presencia de Ellie.

—Jess, me caes muy bien, pero tengo que trabajar.

—Solo te entretendremos un segundo.

—Si alguien saliera por esas cortinas —empezó a decir Ellie indicando hacia el lugar donde había visto al rubio de pelo lacio por última vez—, ¿sabrías en qué sala vip está?

—Sí, claro.

—¿Puedes enterarte de qué tarjeta de crédito han utilizado para alquilarla?

Vanessa puso cara de preocupación.

—Mira, no sé en qué estáis pensando, pero …

Ellie se inclinó hacia ella.

—Soy policía. Esta mañana he venido con mi compañero y he estado hablando con Scott Bell. ¿Está aquí?

Vanessa cayó en la cuenta.

—¡Mierda! Es por esa chica, ¿verdad?

—¿Te lo ha dicho Scott?

—Le he oído comentarlo por teléfono cuando he llegado. ¡Dios mío! Creía que habías venido simplemente con Jess.

—Y lo he hecho. ¿Recuerdas haber visto a Chelsea Hart anoche? Suele tomar angel’s tip.

—¿Ese para chicas que quieren emborracharse con un batido? No, me acordaría de algo así.

—Necesito información sobre esa tarjeta de crédito. Puedes pedirle permiso a Scott si es necesario.

Vanessa no necesitó autorización. Fue a la caja registradora que había detrás de la barra, apretó un botón para abrir un cajón, miró unos cuantos papeles y volvió con una tarjeta negra American Express a nombre de Capital Research Technologies.

Ellie no necesitaba comprobar la lista que llevaba en el bolso para estar segura, pero lo hizo. La misma tarjeta. El mismo club. La noche anterior.

J. J. Rogan apareció en el Pulse quince minutos después.

—Bonito conjunto —la elogió. Él vestía el mismo traje que había llevado durante el día y Ellie se preguntó si había salido también esa noche y le había importunado—. ¿No duermes nunca, Hatcher?

—Para eso tengo a mi doble.

—Un momento —pidió Rogan. Algo o alguien detrás de él había llamado su atención—. Creía que habías dicho que te ibas a casa.

Una atractiva treintañera con rizos color caramelo y piel de alabastro le ofreció una sonrisa perfecta.

—Me lo he pensado mejor. No he podido resistir echar un vistazo.

—No quiero ni imaginarme lo que le has dicho al gorila para entrar.

—Ya me voy —se despidió haciendo sonar las llaves de un BMW—. Sé que tienes que trabajar. ¿Eres su compañera?

—Sí, Ellie Hatcher.

—Sydney Reese. ¿Te ha tratado bien hasta ahora?

—Estupendamente.

—¡Ejem! —exclamó Rogan intencionadamente—. Siento tener que interrumpir vuestra conversación de mujeres, pero tenemos una investigación de asesinato entre manos.

Sydney dijo adiós con la mano y le lanzó un beso a Rogan.

—¿Qué has descubierto? —preguntó este.

Lo condujo hasta un extremo del club. Con la ayuda de dos agentes del distrito 10 y la colaboración de Scott Bell, ayudante de dirección del club, había reunido a todos los presentes en la sala vip de Capital Research Technologies en la oficina del local. También había llamado a las amigas de Chelsea, Stefanie Hyder y Jordan McLaughlin, y les había pedido que acudieran inmediatamente.

Mientras tanto, había perdido a su acompañante civil. En cuanto el verdadero trabajo policial había reemplazado a las pesquisas de aficionado, Jess había perdido todo interés en el Pulse y se había ido al SoHo a ver a una exnovia.

—Tenemos que interrogar a esta gente rápidamente —explicó Ellie—. Algunos han empezado a hablar de abogados, de sus derechos y de cuándo pueden irse.

—Los ricos son gente difícil —sentenció Rogan.

Como mucho, Ellie solo tenía suficientes sospechas como para justificar una breve retención de los clientes de la sala vip. Cualquier otra acción requeriría causa probable.

—Ya he hablado con el tipo que hizo saltar la alarma en mi radar —le informó señalando hacia el rubio del pelo lacio—. Se llama Nick Warden. Ha alquilado la sala con su tarjeta. Le he visto conectar uno de los gorilas del club, el tal Rodríguez, con una modelo para que le pasara droga y después se ha quedado con parte de los beneficios. Y, esto te va a encantar, tiene veinticinco años y su propia empresa de fondos de cobertura.

La expresión de la cara de Rogan evidenció que sabía de qué tipo de persona le estaba hablando, pero no que le gustara.

—Por supuesto niega que haya habido ningún intercambio de droga, pero admite que estuvo aquí anoche. Me ha dicho que esos dos. —Apuntó hacia dos hombres que había mantenido separados en los extremos de la oficina— estuvieron también con él. El más grande se llama Tony Russo, analista financiero. El más delgado es Jake Myers, trabaja con Warden. El resto, según Warden, no estuvo aquí anoche, al menos con él.

—¿Y Chelsea?

—Les he enseñado la foto que sacó Jordan con su móvil. Nick ha dicho rápidamente que se acordaba de ella. Al menos no ha recurrido a ninguna gilipollez. La ha llamado «la chica marchosa».

—¿Una chica de Bloomington le parece marchosa a este tipo? Tendría que ser más libertina de lo que dejan entrever sus amigas.

—O más de lo que creen ellas.

Una forma de comprobar la credibilidad de Nick Warden era preguntar al resto de los presentes si habían estado en el Pulse la noche anterior. Ellie los había separado rápidamente para que no pudieran ponerse de acuerdo en sus respuestas.

Empezaron con los amigos que, según Nick, no habían estado de fiesta con ellos la noche anterior y negaron haber ido al club. Tras solicitarles sus datos de contacto y sacarles fotos por si acaso, los dejaron ir. Había que hacerlo. No tenían elección.

Con una excepción, la modelo. Resultó llamarse Ashlee Swain. Ellie le pidió permiso para registrarle el bolso, pero se lo negó. Aquella osadía le costó que la esposaran, le dijeran cuáles eran sus derechos y la cachearan.

—Permíteme un consejo —le propuso Ellie tras sacar una bolsita con cierre hermético del bolso de Swain—. Las cosas pueden hacerse a las buenas o a las malas.

—Lo que usted diga —replicó Swain—. Quiero un abogado.

Ellie levantó la bolsa hacia los fluorescentes de la oficina y dedujo que esa sustancia cristalizada marrón en polvo era metanfetamina para esnifar. Procuraba la misma euforia, la misma alteración, la misma conducta sexual compulsiva. No llevaba nada de la parafernalia necesaria para fumarla ni jeringuillas para inyectársela.

—¿Qué pasa? ¿Te dan miedo las agujas y el humo? ¿Estás segura de que no quieres corroborar mi declaración de que te la ha vendido ese gorila? —preguntó mirando a Jaime Rodríguez, que se comportaba con toda naturalidad—. Recuerda, a las buenas o a las malas.

—¿Está segura de que puede hablar conmigo? Porque, que yo sepa, estoy en segundo en la Cardozo Law School, he leído el dictamen del Tribunal Supremo en el caso Edwards contra Arizona y acabo de solicitar un abogado. Y una primera compra, a las malas, como lo ha descrito, se traduce en una sincera disculpa, una visita a un juzgado de delitos contra la salud pública y carecer de antecedentes cuando haya acabado.

Esa mujer medía uno ochenta, era guapísima y conocía sus derechos. En ese momento la odió realmente. Pero el consumo personal de drogas de Ashlee Swain no era prioritario en ese momento y la entregó a uno de los agentes para que se hiciera cargo de ella.

—Nos quedan dos vips —comentó mirando a Tony Russo y Jake Myers—. ¿Cuál prefieres, el analista financiero o el tipo de los fondos de cobertura?

—Me quedo con el capullo de los fondos de cobertura.

Tony Russo tenía constitución gruesa y una cabeza cuadrada que empezaba a perder su pelo negro. Unos atributos que, combinados con sus amplios rasgos faciales, habrían bastado para que lo catalogaran como un carnicero de Brooklyn, de no haber sido por la chaqueta negra de sport, la camisa de etiqueta azul celeste y los pantalones grises oscuros que vestía. Ellie empezó preguntándole cuándo había estado por última vez en el Pulse.

—¿A qué se refiere? Estoy aquí ahora mismo.

—Antes de ahora. ¿Cuándo fue la última vez que estuvo antes de esta noche?

—No sé. Vengo muy a menudo. Espere, ayer. Eso le dará una idea de lo a menudo que vengo. Estuve anoche.

—¿Con quién?

—Con mucha gente. ¿De qué va todo esto? ¿A qué se refiere?

—Solo le estoy preguntando que con quién estuvo, en general.

—Bueno, la gente que estuvo conmigo es la misma que con la que estuve yo. ¿Le parece suficientemente esotérico?

—Me está provocando dolor de cabeza, Tony. ¿Quién estuvo en su compañía anoche?

—Siempre estoy con los amigos de Nick. Él estuvo aquí. Jake, ese tipo de allí, el socio de Nick, estuvo aquí. —Russo miró a su alrededor y se dio cuenta de que el resto se habían ido o lo estaban haciendo—. Más o menos, esos estábamos. La mayoría del resto de la gente eran chicas que Nick traía de la pista de baile. Quizá conocía a alguna. No lo sé. Tendrá que preguntarle a él, es el que manda.

—Pero a usted no le trajeron. ¿Es amigo de Nick?

—Sí, mucho. Él y Jake también lo son. ¿Me vas a soltar pronto, tesoro?

—Eh, J. J., Tony piensa que soy su tesoro.

—Tiene buen gusto —comentó Rogan sin dejar de prestar atención a Jake Myers.

—Sí, casi hemos acabado. Solo quiero saber si recuerda haber visto a esta chica anoche —le explicó enseñándole la fotografía y fijando la vista en él para observar su reacción.

A pesar de su aparente indiferencia, la miró con detenimiento. Sin mostrarse nervioso ni esquivo. Con el mismo comportamiento despreocupado y gallito.

Golpeó la foto varias veces con el dedo índice.

—Sí, sí, la recuerdo. Hablamos del equipo de los Hossiers. Toda una ricura. No tanto como usted, por supuesto.

—¿Habló con ella?

—No, tengo novia. No está en la ciudad, pero no soy tonto.

—¿Ni siquiera en una noche con Nick?

—Ni siquiera. Soy monaguillo. ¿No lo ha notado?

Lo cierto era que sí.

—¿Con quién estuvo la chica?

Notó un repentino cambio en el relajado comportamiento de Russo. Dejó de sonreír y frunció el entrecejo.

—Ahora en serio. ¿Qué pasa? Quiero irme de aquí.

—La asesinaron anoche.

—¡Dios mío! ¿Lo has oído Nick? Una de las chicas de Indiana de anoche.

—¡Eh! No pueden hablar entre ustedes. Nadie está acusando a nadie. Solo quiero saber con quién estuvo hablando esa chica anoche.

—Con todos. No lo sé. Estaba bebida. De fiesta. Dejándose ir.

—¿Habló con Nick?

—Eso es ridículo. No fue así. Estuvo hablando con todo el mundo. Estuvo bailando y pasando el rato, con todos y con nadie.

—¿Así que estuvo bailando y pasando el rato con Nick?

Russo meneó la cabeza exasperado, al parecer Ellie ya no le resultaba tan tesoro.

—Sí, vale —admitió bajando la voz—, estuvo bailando con Nick. Pero también lo hizo con Jake. Y con nuestro colega Tom. Y con otro tipo, esto… Patrick. Otro amigo de Nick.

—Pero no bailó con usted.

—No, pero porque yo no bailo. De verdad, no fue lo que se imagina. No estuvo con nadie en particular. Así son las noches con Nick. Las chicas vienen porque hay bebida gratis y para alegrarnos la vista. Nadie busca novia.

—¿Ni siquiera para una noche?

Russo no respondió.

—¿Se fue solo?

—Ya se lo he dicho, soy monaguillo.

—No quería decir con una mujer. Quiero saber si vio irse a sus amigos.

—No me gusta el cariz que está tomando todo esto. Mis amigos son gente decente.

—Entonces no debería importarle decirme quién se fue y cuándo.

—No lo entiende —insistió meneando la cabeza—. No se lo tome a mal. No intento ser un capullo, pero no voy a decir nada que pueda perjudicar a mis amigos. Quiero un abogado, como la chica de Cardozo.

Estupendo. La modelo no solo se había acogido a sus derechos, sino que lo había dicho en voz lo suficientemente alta como para que sirviera de clase introductoria sobre los de Tony Russo.

Ellie se volvió hacia Rogan. Debido al ritmo de los últimos treinta minutos, fue la primera oportunidad que tuvo de ver bien a Jake Myers, que era más moderno que sus amigos pijos. Medía cerca de uno ochenta, era delgado y tenía el pelo castaño oscuro. Su cara era interesante, larga y estrecha, con barbilla prominente y párpados caídos. Le recordó a alguien. Estaba a punto de acordarse cuando oyó una aguda voz femenina a su espalda.

—¡Es él! ¡Ese es el tipo que se parece a Jake Gyllenhaal!

CAPÍTULO 17

—¿Cuántas veces tengo que repetírselo? —preguntó Jack Myers con voz tensa. Llevaba veinte minutos aferrado a su declaración—. Me dijo que tenía que coger un avión muy temprano y se fue del club antes que yo. No la he vuelto a ver desde entonces.

—¿A qué hora se fue? —inquirió Rogan.

—No lo sé. Recuerdo que la antipática de su amiga se acercó e intentó que se fuera con ella.

—Esa antipática acaba de identificarle como la última persona que vio con vida a Chelsea Hart, así que a lo mejor prefiere empezar a ser más específico.

Myers se pasó la lengua por los labios.

—Creo que se fue una media hora después de aquello, pero no estoy seguro y no estaba mirando el reloj.

—¿La acompañó a la puerta?

—No, que yo recuerde se fue sola.

—¿Estuvo con ella fuera del club? —intervino Rogan.

—No.

—¿En ningún momento?

—Ya les he dicho que solo estuvimos bailando y pasando el rato.

—¿Cuándo se fue usted?

—Tarde. Pregúntele a Nick, estaba conmigo.

—¿Se fue alguien más con usted?

—No, solo Nick.

—Ese es el problema, Jake. Nick no quiere hablar, ni tampoco su amigo Tony Russo.

Myers apenas pudo reprimir una sonrisa.

—Bueno, eso no depende de mí, ¿no? Nos fuimos cuando cerraron, así que supongo que serían las cuatro, pero a veces los clubes alargan las noches un poco más si creen que no los van a pillar. Como les he dicho …

—No estaba mirando el reloj —Rogan acabó la frase por él—. ¿Pasó algo entre usted y Chelsea antes de que se fuera?

—¿A qué se refiere?

—Ya sabe a lo que me refiero. Un tipo solo, chica sexy, flirteo. ¿Hubo algo de eso?

—No, solo estuve bailando con ella.

—¿No tuvo ningún tipo de contacto sexual con ella? —Rogan se estaba asegurando de precisar todas sus negaciones para que no pudiera aprovecharse de ninguna ambigüedad en el caso de que lo pilláramos en una mentira.

—No. La besé, bueno, ni siquiera, fue un beso de despedida cuando se fue. Eso fue todo.

—¿Y no hubo drogas?

—Ya se lo he dicho. Se notaba que estaba borracha, pero no consumo drogas. No le di ninguna ni la vi tomar ninguna.

—La amiga de Chelsea asegura que estaba ansioso porque se quedara, que no quería que se fuera —intervino Ellie.

—Nos estábamos divirtiendo. ¿Pensé que aquello acabaría en algo? Seguro, pero dijo que tenía que irse y se fue. Un no significa «no».

—No siempre.

—Para mí sí, siempre hay otra chica.

—¿La hubo anoche?

—No —reconoció con voz tan apagada como su actitud en ese momento.

—Muy bien, deje que hable un momento con mi compañera —pidió Rogan antes de hacerle un gesto a Ellie para que fuera a la puerta de la oficina—. ¿Qué opinas?

—Está mintiendo.

—La verdad es que no ha dado ningún tipo de detalles.

Cuando las personas inocentes tienen que dar cuenta de su paradero, suelen tener una memoria excelente.

—Y no me creo toda esa indignación. ¿Miedo? ¿Nervios? Entendería que a partir de ahora se irritara, pero se ha molestado muchísimo por media hora de conversación.

—Eso es porque mentir es difícil.

—Y sabemos que ha mentido respecto a las drogas. Es demasiada coincidencia que hubiera metanfetamina en el organismo de Chelsea y que hayamos pillado a estos tipos pasándosela a una chica a través de Rodríguez.

—Pero Rodríguez no trabajó anoche.

—Eso da igual. Si está traficando en el club seguramente trabaja con alguien que le suple en sus días libres. En estos clubes entran y salen más sustancias que en una farmacia. Un club no puede conocerse como sitio en el que comprar a menos que vendan todas las noches. Y si Myers miente respecto a la metanfetamina …

—También miente respecto a la chica yéndose sola, él saliendo sin acompañante y siendo todo más inocente que Doris Day.

—De no ser así, sus amigos le respaldarían —conjeturó Ellie—. En vez de ello se acogen a sus derechos y él se encuentra en una posición cómoda. Está apostando a que no tenemos suficientes pruebas para retenerlo. En cuanto los dejemos ir, se pondrán de acuerdo en sus coartadas.

—Tampoco hay tanto en juego —comentó Rogan—. No hay causa probable para el asesinato y el ayudante del fiscal del distrito rechazará la citación como testigo material.

—Pues vamos a darle al señor Myers lo que quiere. Vamos a soltarlo.

—Para que le diga a su colega Nick que asegure que salieron juntos del club.

—No, porque a Nick Warden le vamos a ofrecer pasar una cómoda noche en el distrito 10.

—Jaime Rodríguez, Nick Warden, quedan detenidos por la venta de una sustancia ilegal y por conspiración para cometer la venta de una sustancia ilegal.

Ellie le colocó las esposas a Nick Warren mientras Rogan le ponía las muñecas detrás de la espalda a Rodríguez. Quizá no tenían causa probable para detener a nadie por el asesinato de Chelsea Hart, pero había sido testigo de que Warden había negociado una venta de droga entre Rodríguez y la amazona estudiante de derecho.

Los acompañaron a la parte posterior de la oficina para que unos agentes del distrito 10 los sacaran por la puerta trasera y se ocuparan del proceso de la detención.

Jake Myers dio un paso hacia ellos.

—¿Qué están haciendo?

Ellie le indicó que fuera al rincón de la parte frontal de la oficina.

—Quédese allí. Si se vuelve a mover, le detendré por obstrucción. Que alguien le traiga un vaso de agua al señor Myers para mantenerlo ocupado, por favor.

La decisión de detener a Warden la autorizaba a realizar un cacheo con motivo de una detención. Sacó un sujeta billetes del bolsillo de su chaqueta y puso el fajo dentro de una bolsa de plástico. Si algún billete tenía huellas digitales de Rodríguez, al menos corroboraría la venta que había presenciado.

—Sonría a la cámara —le pidió mientras le sacaba una fotografía con el móvil.

Rogan acabó de registrar los bolsillos de Rodríguez e hizo un leve movimiento de cabeza en dirección a Ellie. No llevaba drogas. O le había vendido el último cristal que tenía a la modelo o se las había arreglado para pasarle el alijo a alguien antes de que lo llevaran a la oficina.

Sin nada que corroborara la acusación de Ellie, la defensa argumentaría que había malinterpretado una inofensiva conversación entre Warden y Rodríguez. Tampoco es que le importara mucho.

Cuando un agente sacó a Warden por la puerta, este le echó una mirada a Myers, que estaba bebiendo un vaso de agua, como se le había recomendado. Una noche en comisaría pondría a prueba su lealtad.

Rogan entregó a Rodríguez a otro agente.

—Quizá Warden se despierte mañana y nos diga que no salió del club con Myers.

—De momento hemos ganado tiempo hasta la lectura del acta de acusación de mañana por la tarde. Para entonces a lo mejor han llegado los resultados del laboratorio.

—O tenemos suerte y encontramos un testigo que viera a Myers con Chelsea fuera del club.

—Por cierto —comentó Ellie—. Myers habrá dejado huellas dactilares en el vaso de agua que podremos comparar con la del botón de Chelsea Hart.

—¿Detectives? —les avisó un agente que les miró como pidiendo disculpas—. Siento interrumpirles, pero una pareja ha preguntado por ustedes y se niegan a irse.

Paul y Miriam Hart, que vestían jerséis de lana y pantalones color caqui a juego, parecían completamente fuera de lugar en la puerta del club.

—Esos dos hombres. Los que han sacado. ¿Son ellos? —preguntó Miriam.

Ellie posó con delicadeza una mano en su antebrazo.

—Esta noche hemos avanzado mucho, pero, de momento, hemos arrestado a esos hombres solamente por posesión de drogas. Creemos que uno de ellos puede tener información sobre lo que le pasó anoche a Chelsea.

—¿Y qué hay del hombre que Stefanie ha identificado? —intervino Paul—. Nos ha llamado desde el taxi. Dice que dejó a Chelsea a solas con él y que lo ha encontrado aquí.

—Estamos siguiendo esa pista —respondió tragando saliva.

—¿A qué se refiere con «siguiendo»?

No quiso confesarle que Rogan iba a dejar que se fuera por la puerta trasera.

—De momento solo es un sospechoso.

—Entonces, ¿lo va a detener?

Intentó explicarle los requisitos legales para hacer una detención y que, en muchas ocasiones, hacerla demasiado pronto podía poner en peligro conseguir una condena.

—¿Y se va a ir a casa sin más? —preguntó Paul—. ¿Volvemos al hotel, apagamos la luz y nos dormimos sabiendo que su «sospechoso» está haciendo sabe Dios qué?

Ellie había dado muchas vueltas en la cama durante incontables noches como aquella y no tenía intención de mentirles.

—Sí, es exactamente lo que van a hacer. Y seguramente tendrán que hacer lo mismo mañana y quizá al día siguiente. Pero les prometo que no les pediría algo tan doloroso si no fuera absolutamente necesario. Estamos haciendo progresos, se lo aseguro.

—¿Van a detenerlos por posesión de drogas?

Miriam empezó a disculparse por el comportamiento de su marido, pero Ellie la contuvo.

—Sé que no tengo derecho, pero les pido que confíen en mí.

Mientras les ayudaba a subir al coche patrulla que los llevaría a la suite que ocupaban en el Hilton, pensó que la noche que Nick Warden iba a pasar en el distrito 10 acabaría proporcionándoles mucho más que una redada por drogas cualquiera. Tenía que hacerlo.

Dormir. Era lo que necesitaba. Llevaba despierta veintidós horas y le urgía cerrar los ojos a toda costa. Para ella, una almohada suave y sábanas medio limpias eran la imagen perfecta del paraíso.

Pero en vez de eso, la recibió la silueta de Peter Morse sentado en las escaleras que conducían a la puerta, mirando el móvil. Llevaba el pelo revuelto, como siempre, y parecía tener frío con solo una chaqueta de pana, modernamente arrugada, camiseta y vaqueros.

—¡Hola! —saludó poniéndose de pie, como si esperar delante de una puerta a media noche fuera lo más normal del mundo—. Te he llamado.

—Lo sé. ¿No has recibido mi mensaje de texto? —Cuando el nombre Peter había aparecido dos veces en su móvil, le había enviado un mensaje para decirle que todavía estaba trabajando en un caso.

—Sí, por eso he imaginado que seguirías despierta a estas horas. No sabía que habías estado toda la noche por ahí y que volverías a casa vestida… ¡Guau!, estás espectacular.

—Muchas gracias. Es prestado. —Metió la llave en la cerradura y Peter entró con ella y la siguió hasta el ascensor—. No te ofendas, pero ¿qué narices haces aquí?

—Esperaba poder aprovecharme de un pequeño detalle en la norma de estar dos noches solos. A partir de las doce se habría cumplido.

—Son casi las tres de la mañana.

—Cuando he venido eran las dos.

—¿Llevas una hora esperando? —Tras abrir la puerta del apartamento, llamó a Jess, pero no obtuvo respuesta—. Me parece muy romántico, un poco de acosador. ¿Vas a entrar? —Peter seguía en la puerta—. Mira, no tengo mucha experiencia con hombres que aparecen a las tres de la mañana, pero imagino que la invitación a pasar la noche aquí estaba en los primeros puestos de tus expectativas, ¿no?

Peter entró y la besó suavemente en los labios.

—Ahora, en serio. ¿Dónde has estado?

Ellie echó la cabeza hacia atrás.

—Ahora, en serio. He estado trabajando en un caso. ¡Dios mío! ¿Por eso has estado una hora sentado frente a la casa? ¿Creías que me ibas a sorprender viniendo con otro hombre?

—No sé lo que he estado pensando. Lo único que sé es que cuando he llamado y no has contestado, no he podido irme. Me he quedado aquí, como un adolescente enamorado esperando a que sonara el teléfono.

—Penoso.

Peter se inclinó para darle otro beso, pero Ellie volvió a evitarlo.

—¿Y cómo explicas que acabes de preguntarme dónde he estado, a pesar de haberte dicho hace tres horas que tenía que trabajar?

—¿Por qué no lo olvidamos? Estoy agotado y esas expectativas que has mencionado me parecen muy atractivas.

—¿Creías que te había mentido?

—No, claro que no. Es que… no sé. Lo que quiero decir es que nunca hemos acordado que tuviéramos exclusividad el uno con el otro. Sí, se me ha pasado por la cabeza.

—Pero te he dicho que estaba trabajando.

—Ellie, la gente da todo tipo de explicaciones cuando está saliendo con alguien. Todo es muy nuevo entre nosotros. Querías pasar la noche sola. Has estado fuera hasta tarde. Me mandaste un mensaje en vez de llamar. Solo he dicho que se me ha pasado por la cabeza. ¿Lo dejamos, por favor?

—¿He actuado como alguien que no está comprometido? Creí que todo iba bien.

—Todo va bien. No debería haberte preguntado dónde has estado. Se me ha escapado. Atribúyelo a estar cansado y recuperándome de la humillación que supone esperar en tu puerta.

—No se te ha escapado. Querías saber dónde había estado, a pesar de que ya te lo había dicho. Y si todo fuera realmente bien, no se te habría pasado por la cabeza, tal como lo has descrito, nada parecido. Si te preocupa saber cómo están las cosas entre nosotros, me gustaría que me lo dijeras.

Peter esbozó una paciente sonrisa.

—No me preocupa nada. Vamos a acostarnos, ¿vale?

—¿Lo ves? Lo dices como si estuviéramos eludiendo algo. Como si tuvieras algo que quisieras sacarte de dentro, pero te resultara más fácil dejarlo pasar.

Peter soltó un gruñido de exasperación.

—¿Cómo lo haces? ¿Cómo sabes exactamente lo que piensa la gente?

—Si lo supiera no tendría que presionarte para que me lo contaras.

—¿Presionarme? Es más como si estuvieras metiéndome y sacándome la cabeza en una bañera llena de agua. Créeme, Ellie. Es mejor dejar esa discusión.

—No se puede dejar así como así. ¿Es por tu libro? —Pensó que era mejor guardarse sus miedos.

—No, eso es un castillo en el aire. Es por Kansas. Por tu padre y el caso. Por irte a Wichita un mes. No debería haberme enterado de los detalles en Dateline como el resto del país. Nunca me hablaste de ello. Te quedabas hasta tarde con Jess, os oía hablar en el cuarto de estar, pero nunca me contaste nada al respecto.

—¿Estás celoso? Jess es mi hermano. Mi padre era su padre también. Y se trata de nuestra madre.

—No tienes que explicarme que tu hermano y tú tenéis los mismos padres. No tengo celos. Me gustaría que me hubieras incluido, aunque solo fuera un poco. Y sí, creo que me hizo plantearme qué estamos haciendo.

Gran parte de lo que Ellie había averiguado sobre el estrangulador de College Hill durante el viaje a Wichita formaba parte ya del registro público, fácilmente accesible con algunas búsquedas en Google. Tras creer durante casi dos décadas que el asesino que había atormentado a su padre durante toda su carrera era responsable de su muerte, la policía de Wichita proporcionó pruebas concretas a Ellie. La noche en que murió Jerry Hatcher, William Summer fue el padrino en la boda de su hermana en Olathe, a más de trescientos kilómetros de la carretera rural en la que murió el padre de Ellie en un Mercury Sable cuando una bala de su arma reglamentaria le atravesó el cielo del paladar.

La implicación estaba clara. Si Summer no había apretado el gatillo, tenía que haberlo hecho su padre. Había elegido poner fin a su vida, dejar atrás dos hijos y una madre incapaz de hacerse cargo por sí sola de ella o de ellos. Ellie todavía no había acabado de asimilar una versión que siempre había rechazado.

Se sirvió un vaso de agua de la jarra con filtro que había en el frigorífico y lo dejó en la mesita baja. Entonces hizo algo que casi nunca hacía, se disculpó.

—Lo siento mucho. Deberías haberte enterado por mí, con mis palabras y no con frases breves en un programa de televisión.

Peter le apartó el pelo y la besó en la frente y después en los labios.

—Vamos a dormir.

Por primera vez desde que volvió de Kansas, Ellie Hatcher no soñó con William Summer.

Tres horas más tarde, un hombre cerró la puerta de su apartamento en el Upper East Side, utilizó dos llaves distintas en dos cerraduras y bajó dos tramos de escaleras hasta la calle 105.

Todavía era de noche y las calles estaban relativamente desiertas, pero al dar la vuelta a la esquina observó que el asiático del quiosco de periódicos de la 103 con Lexington acababa de abrir el escaparate y estaba utilizando una navaja para cortar el cordel de algodón de las pilas de periódicos.

Aminoró el paso. No quería tener que esperar o ayudar a aquel hombre. Podría recordarlo como el hombre impaciente que esperaba los periódicos de la mañana o el amable ciudadano que le ayudó a cortar el cordel. Prefería no tener ningún adjetivo asociado a su persona.

Una vez que colocó los periódicos y el asiático se metió en el quiosco, se acercó. Eligió tres locales, el Daily Post, el Sun y el Times. Le entregó tres dólares por encima de las chocolatinas, el precio exacto.

Los dobló, se los puso bajo el brazo y volvió hacia la calle 105. Giró en la esquina. Entró en el edificio. Subió dos tramos de escaleras y abrió las cerraduras.

Ya en el apartamento, desdobló los periódicos y los puso uno junto al otro en la mesita baja de la esquina del cuarto de estar. El asesinato de Chelsea Hart aparecía en primera página en el Sun y en el Daily Post, y en primera plana en la sección «Metro» del New York Times, algo que no habría ocurrido de no haber sido una universitaria de Indiana.

Reconoció la fotografía que habían publicado el Post y el Times. Era la misma que había utilizado Chelsea en su carné falso. La del Sun era diferente, más natural e informal, menos profesional.

Empezó a leer el artículo del Sun, pero volvió la vista a la imagen de Chelsea Hart. A pesar de estar recortada, entendió el significado de la foto. La blusa roja, el collar y los pendientes de cuentas idénticos al que estaba bajo el suelo de madera.

Supo perfectamente cuándo y dónde se había hecho. Incluso recordó al ligón que la había sacado.

CAPÍTULO 18

El martes por la mañana la cobertura del asesinato de Chelsea Hart había alcanzado su clímax. Fue la noticia principal en el programa matinal de NY1, y la fotografía de Chelsea dominaba la primera página del New York Sun y del Daily Post. El caso incluso consiguió aparecer en la sección «Metro» del New York Times.

Ellie se fijó en que el Sun había publicado la fotografía con la que ya estaba familiarizada, centrada en la sonriente y alegre cara de Chelsea mientras esperaba mesa en el Luna, el último restaurante donde había estado. Se preguntó si aquel periódico le habría pagado a Jordan por la fotografía o le habrían soltado el habitual cuento sobre lo importante que era para el público ver a la verdadera Chelsea.

Por el contrario, el Daily Post y el New York Times habían publicado el retrato del instituto, más serio y afectado, que les había proporcionado la familia Hart. Tras la conversación el día anterior con un asistente social de la Fundación Polly Klaas, Paul y Miriam Hart habían decidido seguir el ejemplo de los padres de Elizabeth Smart y Natalee Holloway y estaban utilizando sus recursos para poner en marcha una campaña de relaciones públicas y que el caso de su hija apareciera en todas las noticias hasta que consiguieran justicia: comunicados de prensa, fotografías y emotivas declaraciones públicas de los representantes de la familia.

Ellie no los culpaba. Dada la simbiótica relación entre los medios de comunicación y el cumplimiento de la ley, nada apretaba más las tuercas del sistema judicial que un público atento. Se había aprovechado de esa circunstancia para llamar la atención sobre la muerte de su padre. No podía imaginar hasta dónde podría llegar de haber sido una madre que hubiera perdido una hija.

La publicidad que había despertado el caso influyó en la decisión del teniente Dan Eckles de que volvieran a su despacho. Él estaba sentado y ellos de pie.

—Hace más de veinticuatro horas que el caso ha salido a la luz —comentó el teniente—. ¿Qué tienen?

Rogan habló primero y le hizo un resumen de la investigación, que acabó con los incidentes de la noche anterior.

—Buena decisión la de detener a los amigos en vez de a Myers —aprobó dirigiendo el comentario hacia Rogan—. Si hubieran encerrado a Myers y este hubiera echado por tierra lo que tenían, el fiscal del distrito no habría podido hacer nada.

—Gracias, teniente, pero fue idea de Ellie.

Eckels hizo un gesto en dirección a la detective. Para un lego en la materia aquello no habría representado nada más que una ligera elevación de mejilla, pero para Ellie fue el equivalente en el distrito 13 del pequeño paso de Armstrong desde el Apolo 11.

—Eso explica la llamada de Kluger desde la oficina del alcalde esta mañana. Al parecer los padres le habían informado de una detención anoche. ¿Qué hemos hecho para que nuestra víctima tenga relación con el subjefe de gabinete?

—Estuvo en la misma fraternidad que el cuñado del padre —apuntó Ellie.

Eckels le lanzó una mirada airada y Ellie decidió que era mejor cambiar de tema.

—Acabo de recibir una llamada de la comisión de taxis de la ciudad. Han hecho circular la fotografía de la víctima que les envié ayer. Uno de los conductores cree que la vio aquella noche cerca del Pulse. Lo investigaremos.

—Muy bien, porque esta mañana estamos siendo muy populares. También me han llamado de la oficina del fiscal del distrito. Quieren intervenir rápidamente, así que yo empezaría con un cara a cara con Nick Warden antes de la lectura del acta de acusación. Una noche en el calabozo quizá haya alterado las prioridades del chico de los fondos de cobertura.

Eckels arrancó el primer pósit del bloc que había junto a su teléfono. Fue a dárselo a Rogan, pero finalmente se lo dio a Ellie. Max Donovan, ayudante del fiscal del distrito Knight, seguido de un número de teléfono.

—Me dijeron que os pusierais en contacto con un chaval que se llama Donovan, pero que será un caso de Knight.

Ellie no tenía ni idea de quién era Max Donovan, pero cualquiera que siguiera los procesos penales en Nueva York conocía a Simon Knight, fiscal jefe de la unidad procesal de la oficina del fiscal del distrito. Su trabajo habitual consistía en dirigir la unidad más atareada en una de las oficinas del fiscal más grandes del país, formar a los novatos y asegurarse de que el resto de ayudantes no se acobardara. Que hubiera prestado atención al caso de Chelsea Hart desde el principio indicaba que se trataba de un caso importante.

—Llamaremos a Max Donovan ahora mismo, señor.

—Muy bien.

De camino a sus escritorios, Ellie y Rogan se repartieron el trabajo. Ellie buscaría al taxista y Rogan hablaría con Donovan, el forense y criminalística.

Ellie acababa de desplomarse en la silla cuando Eckels asomó la cabeza para decirles:

—Y, por si no les ha quedado claro, no la caguen.

Nada como unas palabras motivadoras para empezar el día.

Según la comisión del taxi, el conductor que había visto a Chelsea Hart se llamaba Tahir Kadhim. Ellie marcó su número, abrió el Daily Post y comprobó la firma: George Kittrie y Peter Morse.

La noche anterior Peter había mencionado algo sobre haberse quedado hasta tarde en el periódico para escribir algo con el director. En ese momento comprobó que Kittrie firmaba el primero en el artículo. Dada la situación, se imaginaba el enfado de Peter. Hacía unos años, Kittrie había dado el salto de periodista de sucesos a escritor, y después a director, cuando publicó un libro sobre todos los delitos oportunistas que se cometieron durante el caos que se produjo el 11 de septiembre. Por lo que ella sabía, le había proporcionado suficiente dinero como para comprar una casita de campo en East Hampton. A veces dudaba sobre si George Kittrie sería en parte responsable del entusiasmo de Peter por escribir un libro sobre un delito real. También se preguntaba si el éxito como escritor de Kittrie era por lo que Peter mostraba tanto resentimiento contra su jefe.

—¡Balay!

Apartó el teléfono de la oreja. El hombre que había al otro lado de la línea había gritado por encima de la música persa que se oía de fondo.

—Soy la detective Ellie Hatcher, del Departamento de Policía de Nueva York. ¿Es el señor Tahir Kadhim?

La música dejó de oírse instantáneamente.

—Sí, detective, soy Tahir. Llama por la foto, ¿verdad?

Se sintió aliviada por no necesitar un traductor. Los conductores de taxis de la ciudad solían tener problemas para entender cuando se les decía que subieran el aire acondicionado o bajaran la radio, pero esa dificultad solía desaparecer cuando se hallaban en circunstancias menos ventajosas.

—Así es. La comisión del taxi me ha informado de que ha reconocido a la chica de la fotografía.

—Cuando la vi anoche no estaba muy seguro, por cómo aparecía en el fax, pero aun así envié un mensaje porque creía que se trataba de la misma chica. Ahora que ha aparecido en los periódicos, sin duda es la que vi ayer por la mañana.

—Tendremos que hablar con usted en persona, señor Kadhim. ¿Dónde podemos encontrarlo?

—¿Dónde está usted?

—En el distrito 13. En la 21 y la Segunda Avenida.

—Estoy a diez manzanas. ¿Me ayudarán a aparcar?

—Eso está hecho.

Cuando Ellie colgó, Rogan seguía hablando por teléfono. Cubrió el micrófono con la mano.

—Este capullo me ha puesto en espera y no ha vuelto.

Ellie miró el DD5 que contenía la información que había llegado sobre el caso a la línea de colaboración ciudadana. La mayoría de las llamadas eran quejas sobre la hora de cierre de los bares de la ciudad a las cuatro de la mañana, dieciséis. Siempre que un delito se asociaba, aunque fuera tangencialmente, con los bares que abrían hasta altas horas de la noche, la gente que llamaba todas las semanas para quejarse sobre el ruido de los clubes aprovechaba la ocasión para presionar contra su enemigo declarado.

Después estaban los habituales chiflados: tres, nada más ni nada menos, tres videntes habían ofrecido sus habilidades para comunicarse con la muerta; una mujer cuyo schnauzer se había puesto malo la mañana anterior, señal segura de que tenía una conexión kármica con Chelsea Hart; y una extraña llamada de un tipo que quería saber si habría chicas bonitas del Medio Oeste en el funeral.

Todavía no había falsas confesiones, pero no faltarían.

Una llamada llamó su atención. «Bill Harrington. Su hija (Roberta, conocida como Robbie) había sido asesinada hacía ocho años. Un caso similar. Flann McIllroy creía que había más». Después de la anotación había un número de teléfono de diez cifras. Ellie reconoció el prefijo de Long Island.

Se quedó mirando dos palabras: Flann McIllroy.

El detective Flann McIllroy había sido famoso —infame en opinión de muchos— por sus creativas teorías sobre las investigaciones, tan inventivas que le habían procurado el apodo de «McIlMulder» en el departamento, en alusión al agente que perseguía extraterrestres en la serie Expediente X. Su relación con él había sido breve, pero había llegado a confiar en él como hombre y como policía. Si Flann había hablado con el padre de una víctima de asesinato sobre sus sospechas de que existiera una trama más amplia, entonces Bill Harrington merecía que se contestara su llamada.

Anotó el nombre de Roberta Harrington y llevó el papel al departamento de expedientes. Seguía intentando acordarse de los nombres del personal del distrito 13, algo que le había venido bien en trabajos previos. Una funcionaria que se presentó como Shawnda le prometió que solicitaría inmediatamente esos informes policiales a la División Central de Expedientes. Tras agradecerle su tiempo, se aseguró de repetir su nombre de pila.

Cuando volvió a su escritorio, Rogan estaba colgando el teléfono.

—Más vale que aparezca algo pronto, porque los abogados nos quieren en el juzgado dentro de dos horas.

Tahir Kadhim tenía la piel oscura, era delgado y se mostró reticente a aparcar el taxi frente a una boca de incendios de la calle 21 Este.

—Es el único sitio libre, señor Kadhim —le indicó Ellie—. Dejaré un permiso en el salpicadero.

—El revisor de los parquímetros no se creerá que un taxista está hablando con la policía. Si se llevan el coche habré perdido el día y, además, constará en el historial de mi licencia.

—Necesitamos hablar con usted.

—¿Tengo que entrar? ¿Por qué no hablamos aquí fuera?

Ellie no vio ningún problema en que le diera una versión rápida y así evitar la previsible y tediosa conversación sobre la falta de aparcamiento, la ineptitud de los trabajadores municipales y las cargas económicas de los taxistas. Se sentó en el asiento del pasajero y Kadhim activó las luces de emergencia. Al menos, no puso en marcha el taxímetro.

—Dice que reconoció a la chica.

Abrió una carpeta de papel manila y sacó una copia ampliada de la fotografía de Chelsea Hart.

—Esta es —aseguró dando varios golpecitos con el índice para recalcar sus palabras—. El domingo me paró para que la recogiera. Creo que fue en la esquina de las avenidas quince y novena.

—¿Dónde la llevó? —Si Chelsea había salido del Pulse y se había ido a otro club sola, tendría incluso más problemas para relacionar a Jake Myers con el asesinato.

—A ningún sitio. Me paró, pero no fui a ninguna parte.

Esperó a que Kadhim le diera una explicación, pero no lo hizo.

—¿Cambió de opinión?

—No. Mire, tenemos un pequeño problema. Quiero ayudar, por eso llamé cuando vi la foto. No estaba obligado, ya sabe.

—¿Qué está intentando decirme señor Kadhim?

—La Comisión de Taxis y Limusinas. Están locos. Tienen su normativa y no les importa quitarnos el permiso.

—Señor Kadhim, le aseguro que no voy a ponerle en ningún aprieto por esa normativa. Solo quiero que me diga todo lo que recuerde sobre esa chica. Se llamaba Chelsea Hart. Era de Indiana. Sus padres vinieron ayer para identificar el cadáver. Me gustaría poder decirles algo.

—¿No va a informar a la comisión?

Negó con la cabeza y esperó a que hablara.

—Entró en el coche y me pidió que la llevara al Hilton del Centro Rockefeller. Antes de salir quise asegurarme de que me pagaría en efectivo. Pero no llevaba dinero y me preguntó si podía pagarme con una tarjeta de crédito.

—Pero ¿no se han modernizado todos, GPS, automatización, tarjetas de crédito y demás?

Los taxistas habían hecho dos huelgas para evitar ese cambio, pero al final prevaleció la directriz de la comisión. Ellie echó un vistazo al otro lado de la mampara de seguridad y vio que Kadhim poseía el equipo obligatorio.

—El lector de tarjetas no funciona. Se lo expliqué, pero volvió a decirme que se había gastado todo el dinero en efectivo. Pasa muy a menudo a esas horas en esa parte de la ciudad.

—¿Qué hora era?

—El club todavía no había cerrado. Seguramente las tres y media.

Una hora después de que se fueran Stefanie y Jordan. Treinta minutos más tarde de lo que el vacilante Jake Myers había calculado.

—¿Y qué pasó cuando dijo que no tenía dinero en efectivo?

—Le dije que no podía llevarla.

Entendió por qué Kadhim se había mostrado nervioso. Recordó que durante la huelga los taxistas estaban especialmente en contra de la regulación que les obligaba a dejar de prestar servicio si los lectores de tarjetas no funcionaban.

—¿Y qué pasó después?

—Un hombre le ofreció el dinero que necesitaba.

—Un momento, ¿había un hombre con ella?

—Al principio estaba sola, pero mientras estábamos hablando se acercó un hombre y llamó en la ventanilla. Le… le hizo una proposición, no sé si me explico.

—Sí, vale, creo que sé a qué se refiere —aseguró, a pesar de que le costaba imaginarse la escena—. ¿Un hombre salió de la nada, llamó en la ventanilla y le ofreció pagarle a cambio de sus favores sexuales?

—No, no fue así. Ella estaba hablando conmigo, pero cuando se oyeron los golpecitos, bajó la ventanilla para ver lo que quería ese hombre. No me acuerdo de todo, pero intentó convencerla de que se quedara con él, donde hubiera estado antes de salir a la calle. Ella le dijo que tenía que irse al hotel, que tenía que coger un avión muy temprano, pero que no tenía dinero en efectivo. Recuerdo que dijo: «Este tipo no acepta mi puta tarjeta». No estaba enfadada, intentaba ser graciosa. Los dos parecían estar borrachos.

—¿Y qué dijo el hombre?

—Entonces fue cuando le hizo la proposición. Fue algo como: «puedo darte el dinero». Pero cuando sacó la mano por la ventanilla, le dijo que tenía que ganárselo. Después de aquello no quise que siguiera dentro del taxi. No todos los conductores permiten esos programas con cámara oculta en el asiento trasero, ya sabe. Estaba a punto de decirle que bajara, pero lo hizo por cuenta propia y se fue con el hombre. Se reían como si aquello fuera un juego.

—¿Le resulta familiar alguno de estos hombres?

Le entregó cuatro fotografías. Kadhim las miró rápidamente, con indiferencia, pasó la de Nick Warden, la de Tony Russo y la de Jaime Rodríguez, hasta que llegó a la última, la de Jake Myers.

—Es este —aseguró devolviéndole las fotos—. Ese es el hombre con el que se fue.

—¿Está seguro?

—Sí. Llevaba una corbata negra estrecha y ropa muy ajustada. Perdone mi vocabulario, pero parecía un gilipollas.

Aquella descripción no dejó duda alguna de que la persona que había visto era Jake Myers, aunque lo que acabó convenciéndola de que habían encontrado al culpable fueron las dos llamadas que había hecho Rogan mientras ella hablaba con Kadhim.

La primera fue a Mariah Florkoski, en criminalística. La huella dactilar del botón superior de la blusa de Chelsea Hart tenía ocho coincidencias con la que habían obtenido en el vaso de agua que Ellie le había ofrecido con tanta generosidad. También había encontrado fluido seminal en el botón.

La segunda había sido al forense. Tenían los resultados. El frotis bucal también había dado positivo en fluido seminal.

Solo necesitaban una muestra de ADN.

CAPÍTULO 19

El número cien de la calle Centre no solo alberga muchos de los juzgados de lo penal de la ciudad, sino también la mayoría de las oficinas de los más de quinientos ayudantes del fiscal del distrito de Manhattan. Rogan y Ellie preguntaron a la recepcionista del piso quince y esta les dirigió hacia la oficina de Max Donovan, en la Unidad de Investigación de Homicidios.

Ellie sabía que la vida de los ayudantes del fiscal del distrito no era glamurosa. Había conocido a los suficientes como para saber que las espaciosas oficinas con mobiliario de caoba, lámparas de latón, balanzas antiguas y libros encuadernados en cuero solo se ven en las series de televisión de abogados. La mayoría de los fiscales trabaja muchas horas en atestados y diminutos cubículos por un sueldo que no cubre un alquiler en Manhattan y la amortización del préstamo de estudiante de la facultad de derecho.

Con todo, esperaba que un fiscal que llevaba el suficiente tiempo trabajando como para hacerse un hueco en los casos de homicidios mereciera una oficina mejor que aquella. Junto a una mesa metálica, unas raídas sillas y un archivador abollado, había un diploma con marco de la Facultad de Derecho de Columbia. Al parecer, todos los lujos de la oficina se disfrutaban en puestos más elevados de la cadena alimentaria.

Donovan era alto, tenía espaldas anchas y pelo negro y rizado. Si sentía algún tipo de complejo por su humilde lugar de trabajo, no lo demostraba. Se levantó para saludarlos con efusivos apretones de manos y les hizo un gesto para que se sentaran. Ellie se fijó en que la miró cuando cruzó las piernas dentro de la falda tubo color marengo que había elegido aquella mañana. También se percató del sutil olor que flotaba, que le recordó al de las trufas blancas.

—Esta mañana he recibido una llamada de la abogada del señor Warden solicitando un trato.

—Así que una noche en el calabozo ha obrado maravillas —comentó Rogan sonriendo.

—Supongo que no les preocupan los cargos por posesión de drogas contra Warden, sino que desean que coopere en el suceso en el que encubre a Myers.

—Ahora tenemos más pruebas —apuntó Ellie—. Los de criminalística han comparado las huellas de Myers con una huella digital latente extraída de un botón de la blusa de la víctima. También hemos localizado a un taxista que vio a Jack Myers con la víctima fuera del club antes de que cerrara. Eso contradice su declaración de dos formas: dijo que Chelsea se fue antes que él y que no había estado fuera del club con ella.

—Muy bien —los elogió Donovan enderezándose la corbata—. Vamos por buen camino. Además vamos a tener más ventajas sobre Warden. Acabo de recibir los informes del laboratorio de criminalística.

—Sí que han sido rápidos —comentó Ellie—. En el burocrático mundo de la policía de Nueva York las pruebas de la redada por drogas relacionada con Warden tenían que ser analizadas por una unidad distinta —y normalmente más lenta— que la de las pruebas físicas en el caso del asesinato de Chelsea Hart.

—Es sorprendente lo que pueden llegar a hacer cuando les dices que Simon Knight necesita algo para ayer. La droga que encontraron en la chica …

—Ashlee Swain —le recordó Ellie.

—Eso es. La droga es metanfetamina en cristal y en la bolsa encontraron huellas de Jaime Rodríguez. También tenemos las huellas de Warden y de Rodríguez en el dinero que se encontró en el bolsillo de Warden. El peso es exactamente un octavo de onza.

—¡Hostia! —exclamó Rogan. Las huellas corroboraban la teoría de Ellie sobre lo que habían hecho Rodríguez, Warden y la modelo, y, gracias a las leyes Rockefeller sobre drogas, aquella cantidad podía suponerle nueve años a Warden.

—La abogada de Warden está dispuesta a negociar —aseguró Donovan—. Cuando su cliente estaba en segundo en la universidad visitó un juzgado de delitos contra la salud pública porque lo detuvieron conduciendo borracho en las vacaciones de Navidad y la policía encontró una bolsa pequeña de cocaína en el vehículo incautado. Eso, junto con lo que pesaba la droga y su participación en la venta, lo incluiría en la lista de casos por delitos graves.

Ellie sonrió. Después de noticias como aquellas, el niño pijo con peinado de surfista no se mostraría tan protector con su amigo.

—Decid —los urgió Donovan consultando su reloj—. Más me vale salir corriendo si quiero hablar con su abogada antes de la lectura del acta de acusación.

—¿Quién es su abogada? —preguntó Rogan.

—Se llama Susan Parker. Esperaba que le habrían buscado un pez gordo de los abogados penalistas, pero es socia en una de esas empresas financieras de la periferia. Tienen fama de extralimitarse: hacen negocios en el extranjero, ocultan conflictos de interés, en fin, cualquier cosa para evitar la supervisión de la Comisión del Mercado de Valores. Imagino que representan los fondos de cobertura de Warden. Parker no es mucho mayor que Warden. Seguramente la han enviado para solucionarlo. Si las cosas se complican, mandarán a un perro de presa. Pero no se preocupen, no vamos a dejar que se compliquen.

—Rápido, antes de que nos vayamos. Hemos redactado una declaración jurada basada en las afirmaciones que hizo Myers anoche y la identificación del taxista —le informó Ellie entregándole el documento de cuatro páginas que había escrito en comisaría. Iba acompañado de la solicitud de una orden de detención, de una orden de registro del apartamento y el coche, y de una muestra de ADN de Jake Myers—. Nos ha parecido suficiente para que constituya causa probable. ¿Quiere que esperemos hasta que oiga a Warden o firmarla mientras estamos aquí?

—¿Puedo? —solicitó Donovan. Ellie se la entregó y observó cómo la estudiaba y asentía de vez en cuando—. Buen trabajo. Escribe mejor que la mitad de los abogados de la oficina.

—Eso no es muy halagüeño para sus compañeros. —Al devolverle Donovan la declaración jurada, Ellie se dio cuenta de que Rogan la miraba con sonrisa de satisfacción—. ¿Cuándo le parece que es el momento oportuno?

—Adelante, consigan la orden firmada. Es mejor detener a Myers ahora. Nunca se sabe dónde puede ir un tipo como ese.

—Ha sido toda una declaración de admiración mutua —bromeó Rogan mientras bajaban corriendo los escalones de los juzgados de la calle Centre. Les había costado quince minutos que revisaran las órdenes y las firmaran.

—¿De qué estás hablado?

—¿De qué estoy hablando? Ha sido como estar en medio de Angelina Jolie y Billy Bob Thorton en sus tiempos más ardientes.

—¿Porque ha dicho esa tontería sobre cómo escribo? Solo es el típico abogado que quiere congraciarse con nosotros para poder jugárnosla más adelante.

—Perdona, pero me han halagado la mitad de los ayudantes del fiscal del distrito del país y no era eso lo que estaba haciendo. Me he fijado en la forma en que te miraba.

—Te lo pasas muy bien tomándome el pelo.

—Por la impresión que me ha dado, parecía que eras tú la que coqueteaba con él. Cruzando las piernas. Escuchando su consejo sobre la orden de detención. Creo que incluso he visto un jugueteo con el pelo.

—Bueno, ya basta. —No había sido un jugueteo, quizá, como mucho, un movimiento hacia atrás. Ellie tenía que reconocer que también se había fijado en que Donovan la miraba.

Además, había notado otras cosas durante su breve presentación: su altura —uno ochenta y cinco aproximadamente— y su corpulenta constitución. Bonitos ojos grises y mandíbula cuadrada. Una sonrisa de labios finos que era mona sin ser engreída. Una especie de John Kennedy Jr. No llevaba anillo de casado. El agradable olor a trufas …

«¡Ya vale!», se dijo a sí misma. Esas descabelladas ensoñaciones adolescentes eran el evidente resultado de la falta de sueño. Tuvo un ligero sentimiento de culpa al recordar una de las razones por las que no había dormido, la tardía visita de Peter Morse.

—¿Lista para detener a Myers? —pregunto Rogan.

—Lo estoy desde que llamó antipática a la amiga de Chelsea.

El letrero que los recibió era de mármol negro con letras de plata, Capital Research Technologies.

Sonaba serio, importante, fiable. La verdad era que llevaba diez meses abierto y ocupaba solamente media parte de una planta de un mediocre edificio de oficinas en la esquina de la Quinta Avenida y la calle 43.

La recepcionista les informó de que necesitaban una cita para ver al señor Myers, pero Ellie y Rogan no le prestaron atención y avanzaron por un estrecho pasillo que conducía a cuatro oficinas. La primera estaba vacía. La placa del escritorio rezaba: Nicolas J. Warden.

En la puerta número dos había un hombre con una cara que les resultó familiar.

—Detectives, no sabía que iban a venir.

Al parecer Jake Myers dejaba la ropa nuevaolera en casa en horas de trabajo. Llevaba un conservador traje azul marino con corbata roja y, sin cantidades industriales de gomina en el pelo para darle una forma que desafiara la gravedad, casi no parecía un gilipollas.

Rogan lo cogió por el brazo, lo empujó contra la pared del pasillo y empezó a cachearle.

—Normalmente no avisamos a la gente antes de arrestarla por asesinato. —Mientras le ponía las esposas, le informó de sus derechos.

—Están cometiendo un error —protestó Myers—. No he matado a nadie.

Ellie le dio la vuelta para mirarlo a la cara.

—Usted es el que cometió un error. Anoche estaba seguro de que sus colegas le cubrirían las espaldas. Pues bien, mañana Nick Warden estará especulando a la baja y canjeando futuros en la oficina de al lado, hasta que encuentre alguien que le ayude a dirigir la empresa mientras usted se pasa el resto de la vida en la cárcel.

—Creía que los policías se dedicaban a investigar. No van a querer escuchar nada de lo que diga.

—Veamos lo que nos ha contado hasta ahora. Nos dijo que no había salido del club con Chelsea Hart ni tomado drogas con ella ni había habido contacto sexual con ella —enumeró las mentiras con los dedos—. Así que, en lo que a nosotros respecta, todo lo que ha dicho es mentira.

Ellie no tenía experiencia en casos de asesinato, pero había detenido a suficientes sospechosos como para estar familiarizada con las respuestas habituales a la confrontación: arrepentimiento, pánico, indignación y desafío. También era capaz de reconocer los gestos físicos que solían acompañar esas emociones. El arrepentimiento solía provocar lágrimas, mientras que la indignación desencadenaba violencia. El desafío solía ir acompañado de una firme y detallada declaración de inocencia o la solicitud de un abogado. Y en ocasiones escupitajos. Estos iban muy de la mano de la indignación. Odiaba que los indignados y los desafiantes escupieran.

Pero Jake Myers la sorprendió.

Sonrió. Sonrió como un hombre que oculta un secreto bien guardado. Todo el temor que pudieran haberle inculcado temporalmente había desaparecido y la arrogancia de la que había sido testigo en el Pulse había regresado en todo su esplendor.

—Muy bien, haga lo que tenga que hacer, guapa.

Ellie se imaginó dándole un rodillazo en la ingle, seguido de un codazo en su pequeña cabeza. Era lo que tendría que haber hecho. Al menos darle una buena bofetada. Algo.

En vez de ello dijo:

—Entiendo que no desea contestar ninguna pregunta.

—No sin un abogado, pero pueden tomarme una muestra de ADN.

Fue Rogan el que le dio un bofetón en la nuca, y aquello no sucedió en la imaginación de Ellie.

—¡Ni una palabra más!

Esa fue la última vez que oyeron hablar a Myers en tres días.

Aquella noche, exactamente a las 5:30, el hombre observaba la entrada del Mesa Grill desde un mostrador del Au Bon Pain, al otro lado de la calle.

Se había tropezado con la camarera por casualidad la noche anterior. Iba hacia el centro en busca de su nuevo proyecto. Dados los cambios que se habían producido en la ciudad en los últimos años, le pareció que el centro sería el mejor lugar para buscar el tipo de chicas que le gustaban, chicas que se divertían, que se divertían mucho.

Empezó en el parque Washington Square. Allí había muchas chicas. Chicas hippies. Vagabundas. Pero comparadas con Chelsea, ninguna tenía ese tipo de chispa.

Del parque se encaminó hacia West Willage. Pasó un tiempo en tres sex shop. Se imaginó que las mujeres que trabajaran en sitios como esos serían fáciles de engatusar, pero, para su gran desilusión, los empleados eran todos hombres. La mayoría de los clientes, también. Se debería al barrio, supuso.

Se hizo ilusiones en una tienda llamada Fantasy cuando vio una de las empleadas de espaldas. Estaba cogiendo un consolador morado de treinta centímetros de una estantería. Debía medir uno ochenta. Delgada. Con pelo largo rubio. Después se dio la vuelta y dejó muy claro que era un hombre. No era su tipo.

Del Village se dirigió a Flatiron. En tiempos ese barrio se conocía como la Milla de las Damas, famosa por los grandes almacenes que atraían a las mujeres más elegantes del país, que compraban los artículos de lujo más delicados. Las primeras damas frecuentaban Arnold Constable, en la calle 9 con Broadway. Tiffany & Co. se había instalado en la calle 14 con Universidad antes de que el joyero decidiera que Union Square se había vuelto ordinaria. Hacía un siglo ese barrio había surtido a las mujeres más exigentes. En ese momento, cien años más tarde, esperaba encontrar precisamente lo que estaba buscando en algún lugar de Broadway antes de llegar al parque Madison.

Las aceras estaban llenas de cientos de chicas iguales con vaqueros y abrigos de invierno, bolsas de compra y bolsos de diseño. La mayoría iba en grupo. Las que no, estaban pegadas a sus móviles eran tan poco interesantes que no podían soportar la idea de estar a solas con sus pensamientos durante los pocos minutos que costaba ir de una tienda a otra.

El hombre pensó si quizá estaba muy mal acostumbrado en Nueva York. Sospechó que en cualquier ciudad mediocre la mayoría de las chicas que había descartado brillarían como diamantes perfectos de grado D. Quizá su problema era que lo había tenido muy fácil. Tantas, muchas chicas, que no prestaban atención.

Así que lo intentó de nuevo cuando llegó a la calle 23 y giró donde Broadway se encuentra con la Quinta Avenida. Esta estaba más abarrotada que Broadway. Más chicas. Más compras. Más llamadas insustanciales: «Nada. ¿Qué haces? ¿Dónde estás? Voy a Banana».

Intentó recordarse que era solamente su primer intento en un nuevo proyecto y que habían pasado menos de veinticuatro horas desde el de Chelsea Hart. Había decidido dar por terminada la noche cuando pasó por un concurrido restaurante. En el escaparate había unas brillantes letras pintadas que rezaban «MESA». Techos altos. Mucha gente en el bar. Probablemente caro. Estaba mirando por el cristal y preguntándose si sería estúpidamente caro o buenamente caro cuando se fijó en una camarera con coleta rubia. Estaba echando el líquido de dos botellas en una coctelera mientras hablaba con una pareja en la barra.

Pasaba muchas horas en bares. A pesar del conocido estereotipo sobre los camareros, no sabían escuchar. Si lo fueran, pasaría menos tiempo en los bares. Pero esa chica sí que estaba escuchando. Asentía, se reía y miraba a los ojos a la mujer de la pareja, incluso cuando agitaba la coctelera. Después se echó a reír por algo. Supo que era una risa verdadera, de corazón.

Un margarita le pareció una buena opción.

Esperó hasta que el taburete al lado de la pareja estuviera vacío para pedir. «Margarita de la casa con hielo y sal». Algo muy común y fácil de olvidar. Mientras lo tomaba escuchó a escondidas a la pareja y supo algo más de la camarera. Tenía dos relatos cortos publicados, algunos ensayos en revistas y una novela corta sin publicar. En ese momento estaba trabajando en su primera novela de suspense, en un intento por volverse más comercial, tal como le había sugerido su agente. Trataba sobre una mujer policía en un pueblo pequeño que se enteraba de que su hijo era un asesino en serie.

También oyó que la camarera cambió los turnos del martes y el jueves con su compañero calvo. Ella trabajaría de once a cinco y media, y él, de cinco y media a medianoche.

—Muchas gracias —dijo el camarero.

—De nada. Me apetece salir alguna noche como las personas normales —contestó ella.

Con solo una visita había conseguido enterarse de gran parte de su horario.

Tras pedir la cuenta, se percató de que en el recibo aparecía el nombre de Rachel junto a la fecha y la hora. Le debía doce dólares. Abrió la cartera y al tocar un billete de cien dólares sonrió al acordarse de que lo había encontrado en la cartera de Chelsea. Sacó uno de diez y otro de cinco y los dejó en la barra. Una propina ni muy rácana ni muy generosa.

Era martes por la tarde y la camarera ya habría concluido el primero de sus dos cambios de turno de esa semana. A través del cristal de la pastelería, con un café en la mano, vio que la chica que suponía se llamaba Rachel se abrochaba el chaquetón de marinero color beige y cruzaba tres filas de coches en la Quinta Avenida.

Al torcer en la esquina con la calle 15 pasó delante de él. El hombre bajó la vista y salió del establecimiento para girar en la misma esquina.

Caminaba a diez metros detrás de ella. Al percibir una vaharada de perfume almizclado supuso que se lo habría rociado antes de salir del restaurante, para enmascarar el olor a comida sureña.

Se fijó en que calzaba mocasines negros. Esperó que cuando no estuviera trabajando se pusiera algo menos práctico. Con esos zapatos, una chica sana como ella podía echarse a correr.

La camarera se llevó la mano derecha a la nuca, soltó la goma de la coleta y liberó su ondulado pelo rubio. Se miró de reojo en el escaparate de un restaurante de sushi. El pelo suelto le quedaba bien.

Antes de llegar al parque Union Square entró en un establecimiento.

El hombre cruzó la calle 15 y mantuvo la cabeza baja mientras se dirigía directamente al parque. Al pasar por el punto donde había desaparecido la chica, lanzó una fugaz mirada en esa dirección. «Park Bar», leyó.

Cuando llegó a Union Square West, encontró una mesa de picnic vacía cerca de la acera. Se sentaría y esperaría. Y vigilaría.

Paciencia. Perseverancia. Dedicación. Elegir el momento oportuno.

Había encontrado un proyecto. Tenía que establecer sus rutinas, conocer sus hábitos. Chelsea le había pillado desprevenido. La próxima vez no podía suceder nada imprevisto.

Al observar a los usuarios del metro apresurándose para ir a la parada de Union Square, sonrió y recordó una frase de la novela Ahora y siempre de Jack Finney: «De pronto tuve que cerrar los ojos, arrasados en lágrimas debido a la incontenible emoción que me embargaba. La Milla de las Damas era fantástica, las aceras y entradas de las grandes y relucientes tiendas para señoras que se sucedían manzana tras manzana[3]…».

Él también sentía una incontenible emoción por estar en la Milla de las Damas.

CAPÍTULO 20

—¿Qué te pido, Hatcher?

—Johnnie Walker etiqueta negra. Con hielo.

—Llevamos una semana trabajando juntos y todavía no sé lo que bebes. Eso no está bien —comentó Rogan.

Por mucho que a Ellie le apeteciera irse a casa, zapear y tumbarse en el sofá, aquella era la primera invitación a tomar una copa junto a la comisaría y no iba a desaprovechar la ocasión. Estaban celebrando la detención de Myers en Plug Uglies, un bar de policías de la Tercera Avenida, entre las calles 20 y 21.

A pesar de que aquel pub revestido con paneles de madera —bautizado con el nombre de una de las antiguas bandas irlandesas de Nueva York y decorado con las insignias de cientos de policías y bomberos— era el bar oficial del distrito 13, era la primera vez que Ellie lo visitaba con otros compañeros. La única vez que había estado en él había sido con Jess tras su primer día en la brigada de homicidios; no era el tipo de locales que frecuentaba, pero quedaba cerca del trabajo y, gracias a la happy hour a dos dólares, era uno de los pocos sitios de Manhattan donde su hermano podía pagar la cuenta.

Aquella noche Rogan pagaba la ronda, por lo que la mitad de la brigada se unió a ellos, aunque no tuvieran nada que ver con el caso de Chelsea Hart. En lo referente a celebraciones, la resolución de un caso se entendía como una victoria de todos.

En el extremo de la barra vio una cara conocida y le indicó a Rogan que volvía enseguida.

—Hola, forastero —Peter Morse respondió al saludó dándole un beso en la mejilla y Ellie miró a su alrededor automáticamente para comprobar si sus compañeros estaban ocupados en sus asuntos—. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—No lo sabía. He quedado con Kittrie —le informó mirando el reloj—. Se le ocurrió vernos aquí y ya llega con quince minutos de retraso. Típico.

—¿Te hizo trabajar hasta tarde anoche, firma el primero en el artículo de esta mañana y te vas a tomar una copa con él? Creía que lo odiabas.

—No importa, es el jefe. Últimamente, desde que Justine se conectó sin querer a su línea y oyó decir algo a un médico sobre un tumor, todo el mundo anda de puntillas a su alrededor. Estoy seguro de que se ha inventado esa historia para desorientarme, pero no voy a comportarme como un capullo con él. Quiso que trabajáramos junto en el artículo sobre Chelsea Hart y lo hicimos. Quiere tomarse una copa, aquí estoy.

—¿Y entre todos los bares de Manhattan se le ha ocurrido elegir el Plug Uglies?

—Claro que no. Está convencido de que en los bares de policías se escuchan las historias más depravadas. No sabe que he encontrado una forma más agradable de encontrar fuentes internas.

Peter le puso la mano en la cintura, pero Ellie se apartó. Ya había tenido demasiada ayuda digital personal por esa noche.

—Excepto que no te doy ningún tipo de información interna. Solo te quiero por el sexo.

Peter chascó los dedos.

—Ya sabía yo que algo no funcionaba en mi plan. Seguramente eso explica por qué me ha castigado Kittrie. Se enfadó porque no conseguimos una fotografía mejor de tu víctima.

—Habéis publicado la misma que el Times.

—Sí, pero no la del Sun. Ahora me viene con que no debería haberme conformado con lo primero que me diera la familia. Opina que la foto de graduación es poco real.

—¿Qué quería que hicieras? ¿Ir a su página de MySpace y robar las fotos en Internet?

—No es mala idea.

—Demasiado tarde. Le hemos dicho a la familia que la cierre. Aun así, eso no sería de tan mal gusto como molestar a las amigas de Chelsea. Así fue cómo obtuvo la foto el Sun.

—¿Ahora te dedicas a investigar las técnicas periodísticas?

Tuvo la impresión de que no estaba de acuerdo con la falta de tacto que suponía perseguir a los seres queridos de una víctima para adornar un artículo.

—No, pero es la única forma en que pudieron conseguirla. La sacó una de las amigas de Chelsea con un móvil la noche del asesinato. —Seguía enfadada porque hubiera aparecido en primera plana en miles de periódicos, con los pendientes que habían desaparecido, a la vista de todo el mundo.

Notó una mano en la espalda, se dio la vuelta y de repente recibió un caluroso apretón de manos. El hombre que hacía que se le moviera todo el brazo tenía unos cuarenta años, altura y complexión media, llevaba gafas de montura metálica y le quedaba poco pelo.

—Hola. Soy George Kittrie. Imagino que es la famosa Ellie Hatcher.

—Espero que cada vez menos.

—No si tenemos algo que decir al respecto, ¿verdad Peter? —comentó dándole un codazo al incómodo periodista—. No me haga caso. Me estoy comportando como un idiota, aunque solo estaba bromeando.

Le resultaba familiar. Intentó ubicarlo, seguramente en la foto de su libro.

—¿Nos conocemos?

—No, pero es posible que me haya visto por aquí. Estoy convencido de que todo buen periodista de sucesos ha de frecuentar los bares de policías. Es importante tener buenos contactos. Por cierto, tuve muy buena relación con Flann McIlroy.

Dadas las circunstancias de la muerte de McIlroy, Ellie supuso que sus nombres estarían siempre relacionados en los círculos policiales de Nueva York.

—¿Qué toma? —preguntó Kittrie.

Se volvió y vio a Rogan rodeado de policías del distrito 13, y un solitario Johnnie Walker etiqueta negra en la barra que se estaba aguando y que le decía: «Bébeme».

—Estoy con unos amigos.

—Parece una celebración. No creo que sea un descanso en la investigación del caso Chelsea Hart.

—Solo es una copa después del trabajo. —El Daily Post acabaría enterándose de la detención de Jack Myers a través de la Oficina de Información Pública. Les dijo adiós y dejó al pobre Peter con Kittrie.

Mientras iba hacia donde estaba Rogan, vio al primer agente que acudió al escenario del crimen rodeado de admiradores. Seguramente omitiría la parte en la que vomitó las galletas y le envió a por su ropa.

Cogió el vaso de la barra y Rogan le hizo un gesto con la cabeza.

—Capra ha estado contándole a todo el mundo que fue el primero que llegó al escenario del crimen.

Ellie notó que las mejillas del joven policía se teñían ligeramente.

—El primer agente uniformado, detective. Su compañera fue el primer hombre que llegó. O la primera mujer… O …

—Que alguien le dé otro trago —los animó entre risas. John Shannon, el detective cuyo escritorio estaba detrás del de ella, hizo un brindis levantando su vaso. Sin embargo, el resto de compañeros la recibieron con miradas incómodas y glaciales. Al parecer, una detención y una ronda no era suficiente para congraciarse con algunos de ellos.

Notó que el móvil que llevaba en la cintura empezaba a vibrar. En la pantalla roja aparecieron las palabras «Número desconocido».

—Hatcher —contestó tapándose una oreja con el dedo índice.

—Hola, soy Max Donovan, de la oficina del fiscal del distrito.

—¿Ha recibido el mensaje?

En realidad había sido Rogan el que había dejado el mensaje. Miró de reojo a su compañero.

—Sí, no he podido llamar antes. La buena noticia es, bueno, no podría ser mejor. He hecho un trato con Nick Warden.

—¿Va a incriminar a Myers?

Abrió la mochila y sacó la carpeta que le había enviado aquella mañana la División Central de Expedientes. Había un expediente sobre el asesinato de Roberta Harrington, alias Robbie. Los informes databan del verano del 2000. Dado que en ese año Jake Myers apenas estaba en el instituto, era imposible establecer ninguna relación entre los dos casos.

Le echó un vistazo mientras Donovan la ponía al tanto.

—Sin duda. Ha ayudado mucho que haya podido ir esta mañana con la huella coincidente y la identificación del taxista. Le he dicho: «Mira, tenemos pruebas suficientes contra Myers. La cuestión es si las vamos a utilizar también contra ti». En cuanto su abogado y él se enteraron de lo que hemos averiguado contra Myers y lo que le podría caer a Warden por haber tenido otra detención por drogas fue fácil. Con todo, el tipo es leal. Quiere que hagamos un trato con Rodríguez.

—¿Estás de broma? ¿Un oficinista consumidor recreativo de drogas se preocupa por su camello? ¿Dónde se ha visto eso?

—Lo sé. Imagino que se siente mal por haberle metido en un lío. Dijo que Rodríguez le echó una mano al pasarle la droga a la modelo. Esto no es socialmente aceptable, pero creo que ella era una auténtica caja de bombones.

—Si alta, delgada e increíblemente sexy es lo que le va …

—Por supuesto que no.

—¿Hizo el trato? Pensaba que a Rodríguez le iban a caer un montón de años debido a la otra condena.

—Su anterior condena en Burg por allanamiento de morada con un arma prueba que es violento. Según la ley relativa a los segundos delitos graves le caerían seis años como mínimo. Pero hemos hecho un trato. Sus casos se desestiman. Rodríguez se quedará sin trabajo en el club por la detención y le costará encontrarlo en otro.

—A mí no tiene que vendérmelo —comentó Ellie, que continuaba hojeando el expediente de Harrington antes de pasar al siguiente informe. No había conocido a ningún fiscal a quien le preocupara si a ella le parecía bien que se negociara la declaración de culpabilidad. Además, hacía mucho tiempo que había aprendido que los casos de drogas, por grande que fuera la cantidad, las condenas anteriores y toda la oratoria sobre la guerra contra las drogas, eran prescindibles si estaba en juego un juicio por un delito violento.

—El caso contra Myers tiene consistencia. Warden no solo va a testificar que Jake se fue con Chelsea mucho antes de la hora de cierre, sino que puede corroborarlo. Y eso nos favorece. —Ellie dejó de hacer varias cosas a la vez para concentrarse en lo que le estaba diciendo Donovan—. Su abogado me enseñó una fotografía que Warden sacó en el club esa noche con su móvil. Se la hizo a una idiota, palabras de Warden, no mías, que estaba haciendo el ridículo en la pasarela. Pero, adivina quién aparece en el fondo. Jake Myers saliendo de la mano con Chelsea Hart por la puerta del Pulse. En la copia impresa pone las 3:03, casi una hora antes de la hora de cierre.

Sexo, alcohol, drogas. Jake Myers había mentido en su coartada, lo que demostraba no solo oportunidad, sino conciencia de culpa. A menos que el ADN de la blusa de Chelsea perteneciera a otra persona, Jake Myers estaba acabado.

—¿Cuánto tardará el laboratorio de criminalística en entregar los resultados de ADN?

—Un par de semanas, pero Simon Knight asegura que acelerará el proceso. La oficina del alcalde nos está presionando.

—Es una lástima que Myers se acogiera a sus derechos. Una vez incriminado por Warden quizá podríamos haber conseguido que confesara.

—En cualquier caso, lo detendremos. Si todos los policías fueran tan buenos como usted y su compañero, mi trabajo sería mucho más fácil. Acabo de comentarle a Knight que es la testigo ideal: es inteligente y sabe expresarse.

—Para ser policía …

—Perdone, no quería decir eso. De hecho ha sido un preámbulo poco elegante para preguntarle si quería salir a comer algo. No sé usted, pero llevo todo el día trabajando y tengo hambre.

Imaginó que unos rayos láser salían de los ojos de Peter, penetraban por su nuca y llegaban a la parte del neocórtex en la que estaba procesando las palabras de esa conversación telefónica.

—Lo siento, esta noche estoy ocupada.

—¿Eso significa que quizá salgamos alguna noche o debo considerarlo como un rechazo extremadamente educado?

—No suena muy educado si lo expresa así —contestó soltando una risita incómoda.

—Ok, creo que lo capto. Espero que no le haya molestado. Knight me matará si se entera de que he atosigado a nuestra testigo estrella.

—No me ha atosigado en absoluto. La gente tiene hambre. A veces sale a comer con otra gente. No pasa nada.

Estaba segura de que si Peter hubiera estado indagando a hurtadillas en su neocórtex, habría pasado la prueba. Con todo, se dio cuenta de que seguía sonriendo cuando cerró el teléfono, tomó un trago y continuó leyendo.

Diez minutos más tarde había acabado de revisar el expediente de Robbie Harrington. Su sonrisa había desaparecido. Acabó el whisky, metió el expediente en la mochila y le envió un mensaje de texto a Peter, que seguía con su jefe, hablando con dos policías del distrito 13 que le resultaban familiares. «Todavía tengo trabajo, pero llámame luego».

Cuando volvió al corrillo que habían formado los compañeros de la brigada, John Shannon estaba contando que una testigo se había insinuado a su compañero. «Era una chica diez —empezó a decir tras tomar un trago de una jarra de cerveza color ámbar—. Pero porque tenía cuatro dientes y se tomaba seis de estas al día —aclaró haciendo un gesto hacia su bebida».

Ellie aprovechó las risas para agradecerle la copa a Rogan.

—¿Ya te vas?

—Sí, otro whisky más y me quedaré dormida encima de la barra. La llamada de antes era de Max Donovan.

Rogan echó un vistazo al teléfono que llevaba en la cintura.

—Qué raro, a mí no me ha llamado. ¡Eh! —llamó a todo el que quisiera oírle—. ¿Por qué un ayudante del fiscal del distrito joven y soltero habrá llamado a Hatcher para ponerla al día en vez de a su compañero, con más antigüedad e igual de atractivo?

Aquello arrancó una carcajada general, pero no tan intensa como la respuesta.

—Quería saber tu número privado.

—Esa ha sido buena —aceptó Rogan.

Mientras se ponía el abrigo, le hizo un resumen de lo que le había dicho Donovan.

—¿No te vas a tomar otra copa después de unas noticias como esas? ¡Venga!

—No puedo seguirte el ritmo. Necesito irme a casa y meterme en el sobre.

Pero cuando salió del bar sabía que no iba a ir a casa pronto. El caso contra Jake Myers era consistente. Pero acababa de leer los informes policiales sobre el asesinato de Robbie Harrington y empezó a dudar sobre la facilidad con que lo habían resuelto.

CAPÍTULO 21

La noche del dieciséis de agosto del 2000 una indigente llamada Loretta Thompson pensó que había encontrado un buen sitio para dormir cuando pasó junto a un montón de sarapes mexicanos en la entrada de un salón de masajes chino en la esquina de la calle 4 y la avenida B.

Hacía una noche cálida y seca, y Loretta había decidido no acudir a uno de los refugios repletos de mujeres colocadas y ariscas. No era como ellas. Solo necesitaba un respiro —un amigo que la acogiera unas semanas, un jefe que le diera una oportunidad—, una forma de rehacer su vida después de abandonar al hombre cuyas palizas consiguieron que abortara el único hijo que había concebido en su vida.

Cuando llegó al final de las oscuras escaleras, se dio cuenta de que las mantas tapaban algo sólido. Esperó que fuera una alfombra, algo para utilizar como colchón entre el sucio suelo y su cuerpo. Pero cuando empezó a apartar una de las mantas, notó que había algo pesado debajo. Tiró con más fuerza para ver qué era.

Sus gritos despertaron a muchos de los residentes de la calle 4. Después se hicieron varias llamadas al 911.

La policía tardó tres días en identificar a Robbie Harrington, una artista de veinticuatro años que se ganaba la vida en un salón de tatuajes del Lower East Side. La última vez que se la vio con vida estaba tomando una copa en un tugurio a cuatro manzanas de su trabajo. La habían estrangulado con un cinturón de piel marrón que dejaron aferrado al cuello.

Según las notas escritas en la parte exterior del expediente, la investigación se había abandonado un año después de que se encontrara el cadáver y el asesinato entrara en la plétora de casos pendientes que acumulan polvo hasta que aparece inesperadamente una nueva pista en el departamento. Pero hacía tres años alguien lo había desempolvado. Hacía tres años el detective Flann McIlroy había solicitado ese expediente y había leído los mismos informes que Ellie acababa de revisar por segunda vez en su escritorio.

Entendió por qué le habían llamado la atención a Bill Harrington las noticias del asesinato de Chelsea Hart que habían aparecido en los medios de comunicación. Al igual que Chelsea, Robbie era una joven blanca y rubia que había sido asesinada después de salir de un bar de Nueva York, aunque el club del Lower East Side era mucho menos glamuroso que el Pulse.

Descolgó el teléfono y marcó el número que Harrington había dejado esa mañana tras llamar a la línea de colaboración ciudadana del departamento. Se fijó en que tenía el prefijo del condado de Nassau, en vez del de Pittsburgh, tal como se había apuntado tras la muerte de su hija.

—¿Sí? —contestó con voz de fumador.

—Soy la detective Ellie Hatcher, del Departamento de Policía de Nueva York. Estoy buscando a Bill Harrington.

—Al habla.

—¿Ha llamado esta mañana respecto a uno de nuestros casos?

—Sí. Ahora me parece una tontería. Aparte de lo que he oído en las noticias, no sé nada sobre el asesinato de esa pobre chica. En cuanto he colgado me he arrepentido de haber llamado. Las imaginaciones de un anciano pueden alejarla de pistas que quizá le lleven a algún sitio.

Intuyó que hacía ocho años habría recibido innumerables llamadas de descerebrados con falsas pistas.

—¿Por qué no me dice por qué ha llamado?

—Va a parecerle una locura, pero la otra noche tuve un sueño y creo que era un mensaje de Robbie. No he llamado por mí, sino por ella.

Le costó un gran esfuerzo articular su relato, pero finalmente se hizo una idea. Flann McIlroy lo había llamado de repente hacía tres años para que le proporcionara más información sobre el asesinato de Robbie. Para entonces, Bill estaba jubilado y vivía en Mineola, Long Island. Hacía un año que no se había puesto en contacto con la policía para preguntar por el caso de su hija.

—Al principio, cuando el rastro se enfrió, llamábamos una vez al mes o así. Normalmente yo, en vez de Penny. Después los meses se convirtieron en estaciones y finalmente solo lo hacíamos en agosto, el día del aniversario. A la larga, Jenna, nuestra hija mayor, nos convenció para que siguiéramos con nuestras vidas, teníamos que aceptar la posibilidad de que nunca sabríamos quién nos había arrebatado a nuestra hija. Creo que la razón por la que Penny quiso que nos mudáramos más cerca de Nueva York fue para demostrar que no se había olvidado de Robbie. Que estaba en la ciudad donde Robbie había querido vivir. Era una forma de que mi mujer se sintiera más cerca de su hija, a pesar de que ya era demasiado tarde.

—Siento que mi llamada le haya hecho recordar todas esas cosas, señor Harrington —se disculpó con la esperanza de haber tomado la decisión acertada al ponerse en contacto con ese hombre.

—Ya se lo he dicho, fue el sueño el que me lo recordó. Fui yo quien la llamó.

—Según su mensaje, Flann McIlroy le dijo que podía haber otras. ¿A qué se refiere con eso?

—Es lo que me insinuó hace tres años. Había acumulado un montón de casos pendientes en busca de patrones. Me comentó que estaba investigando un asunto de violencia familiar, pero que al revisar los casos pendientes creía haber advertido ciertas similitudes con la muerte de Robbie y con otros dos asesinatos sin resolver.

—¿Le dijo algo sobre los otros dos casos?

—No me dio nombres ni nada parecido. Según él eran chicas de la misma edad que habían salido de juerga antes… Bueno, antes de que alguien las atacara.

—¿Tenía alguna pista? Intento entender por qué le llamó si no tenía que informarle de ninguna novedad.

—Recuerdo perfectamente por qué lo hizo. De hecho, dijo lo mismo que usted, que sentía haberme llamado y que no lo habría hecho si no hubiera creído que era importante. Me pareció muy extraño. No podía imaginar qué podía importar un simple comentario.

Un simple comentario. Los dedos de Ellie se aferraron involuntariamente al auricular mientras se preparaba para lo que estaba a punto de decirle. No estaba dispuesta a tener la desasosegante sensación que la había obligado a irse del bar para seguir investigando. Deseaba que Flann le hubiera llamado por otro motivo.

—Quería hablar con Penny sobre algo que comentó cuando reconoció el cadáver de Robbie.

Supo exactamente qué frase de los voluminosos informes policiales había precipitado la llamada de Flann. La misma que la había sacado del bar antes de lo que tenía pensado: «La madre confirmó la identidad de la víctima, pero comentó que tenía el pelo muy extraño».

—¿Qué quiso saber exactamente el detective McIlroy? ¿Sería mejor que hablara con su mujer?

—Penny no está en situación de responder a ninguna pregunta. Padece alzhéimer de inicio precoz. Muy avanzado.

—Lo siento mucho.

—Qué le vamos a hacer. Algunos días me reconoce, pero no entiende por qué estoy tan mayor. El único consuelo que he encontrado en la enfermedad de mi mujer es que no parece acordarse del asesinato de Robbie. Se olvida de sus hijas por completo o las recuerda cuando eran pequeñas y vivíamos juntos en Pittsburg.

—¿Había perdido la memoria cuando el detective McIlroy se puso en contacto con usted?

—Sin duda la estaba perdiendo, pero todavía estaba en casa conmigo. Habló con él directamente y yo intenté extraerle la información que quería el detective un par de veces. Aunque no entendí nunca muy bien de qué iba el asunto.

—¿Y qué me dice del momento en el que hizo el comentario, cuando identificaron el cadáver? ¿No le dio ninguna pista de a qué se había referido?

—No fue muy específica. Simplemente comentó que Robbie tenía el pelo muy raro cuando la vio. Lo volvió a mencionar cuando volvíamos a casa y fue esa observación la que me hizo caer en la cuenta de lo poco que habíamos visto a Robbie desde que se había ido a la ciudad. Imagino que las madres son así, imaginan que han de saber cuándo cambia de aspecto su hija.

—Pero ¿sabe exactamente cuál había sido el cambio? —No se había hecho público que Chelsea Hart había aparecido con el pelo burdamente cortado y no quería proporcionarle esa información. Con todo, estaba claro que aparte de la madre de Robbie, alguien más se habría percatado de un cambio tan desmedido.

—A mí me pareció más corto, pero Penny estaba muy molesta y opinó que no era un estilo que hubiera elegido Robbie. No sé lo suficiente sobre esas cosas como para ser más específico, y para cuando se le preguntó a Penny al respecto ya era demasiado tarde. Lo intenté y lo intenté, pero lo único que conseguía decir es que a Robbie le gustaba llevar el pelo largo. No, un momento, no fue eso, decía que a veces le gustaba llevarlo más arreglado. Imagino que cortado por encima de los hombros.

—Lo siento, ¿a qué se refería su mujer?

—No sé cómo se llama, pero Penny decía que le gustaba tener el pelo…, ya sabe, igualado. Todo igual, como lo llevaban las chicas en ese tiempo. No quería que tuviera distintas larguras, tal como se ve hoy en día. Las chicas llevan el pelo largo, pero corto en la parte de arriba.

—¿Se refiere al flequillo, cuando se corta por encima de las cejas?

—Sí, eso es, flequillo. Cuando el detective McIlroy llamó hace unos años conseguí que Penny se concentrara y me dijo que a Robbie no le gustaba llevar flequillo. Al parecer así tenía el pelo cuando la asesinaron.

—¿Y le dio esa información a McIlroy?

—Sí, pero ¿qué tiene que ver todo esto con la chica que encontraron en el parque? Llamé porque había pasado toda la noche fuera, como mi Robbie, y porque había algo en la fotografía que me recordó a ella y, bueno, ya le he contado mi sueño.

Si realmente Robbie Harrington había hecho que su padre llamara a la línea de colaboración ciudadana de la policía de Nueva York, quizá fuera porque estaba en situación de saber algo que su padre ignoraba, que quienquiera que la hubiera estrangulado el dieciséis de agosto del 2000 podía haberse cobrado otra víctima en los últimos días.

TERCERA PARTE

Sin sorpresas

CAPÍTULO 22

—Ya le he dicho que el detective McIlroy pedía montones de casos pendientes. Lo hacía sin ningún motivo especial y, aunque se quede ahí toda la mañana mientras busco expedientes, eso no va a cambiar.

Ellie comprobó su reloj. No tenía todo el día. Tenía que ir a la comisaría, pero el primer sitio al que había ido el miércoles por la mañana había sido a la División Central de Expedientes, en One Police Plaza.

Albergaba la esperanza de que le resultara fácil identificar los expedientes que había estado revisando Flann McIlroy junto con el de Robbie Harrington. Pero fue todo lo contrario. Flann tenía tendencia a comprobar casos pendientes en busca de patrones. Sus imaginativas teorías —que conectaban casos que no parecían guardar relación— le habían cosechado halagos y burlas entre los compañeros del departamento, y el apodo de McIlMulder.

—¿Estuvo estudiando todos estos expedientes al mismo tiempo que el de Roberta Harrington?

Le había pedido a la encargada que buscara todos los que hubiera examinado McIlroy tres meses antes de que llamara a Bill Harrington. La lista tenía varias páginas.

—Tal como le he dicho, no los solicitó todos juntos. Pedía unos quince cada vez. Y, que yo recuerde, en esos tres meses estudió ciento siete.

Volvió a repasar la lista y, de nuevo, no pudo creérselo.

—Y eso es poco —recalcó la mujer—. Solía bromear con él sobre que tenía el vicio de diez expedientes a la semana.

Le había pedido que sacara una muestra al azar de expedientes distintos y, tras una rápida ojeada, seguía sin imaginarse cuáles había relacionado McIlroy con el asesinato de Robbie Harrington y cuáles le habían interesado por otros e incognoscibles motivos.

—¿Quiere que saque más informes o no? —Ellie echó una mirada al montón de medio metro de altura que la encargada tenía que volver a colocar en las estanterías debido a su proyecto de investigación matutina—. No se apure. Bien sabe Dios que McIlroy nunca lo hacía.

No es que pretendiera hacerla trabajar. Lo que no quería era que ese trabajo fuera en vano.

¿Ciento siete expedientes? Había conocido a Flann una semana antes de su muerte. Durante ese tiempo lo apoyó incondicionalmente, pero empezaba a preguntarse si realmente estaba para que lo encerraran. Incluso cuando limitó su búsqueda a solo víctimas femeninas, menores de veinticinco años, había setenta casos que parecían estar burlándose de ella.

—¿Cuándo devolvió Flann el expediente de Harrington?

La mujer pulsó varias teclas en el ordenador y le dio una fecha, unos nueve meses después de que se hubiera puesto en contacto con el padre de Robbie. Había estado dándole vueltas en su cerebro durante nueve meses después de aquella llamada hasta que, al parecer, se había dado por vencido. Se preguntó qué más podía añadir.

—¿Puede averiguar qué casos devolvió ese mismo día?

Más pulsaciones de teclas.

—Devolvió tres a la vez. El de Harrington y otros dos: el de Lucy Feeney y el de Alice Butler.

—¿Qué edad tenían las víctimas?

—Feeney veintiuno. Alice Butler veintidós. Feeney fue asesinada dos años antes que Harrington. Butler dos años después.

—Me los llevo, por favor.

Los hombres entraron uno a uno en la sala de reconocimientos del distrito 13.

Desde el otro lado de la ventana de visualización, Ellie reconoció al número 1, era Jim Kemp, uno de los recepcionistas. El número 2 era Toby Comosellamara, que trabajaba en el mostrador de una tienda de bagels de la Segunda Avenida. El número 3 era Jake Myers. Ellie no alteró la expresión de su cara para que la abogada de Myers no los acusara de haber demostrado parcialidad en el proceso. El número 4 era otro recepcionista, Steve Broderick. El número 5, un chico que habían encontrado tocando la guitarra en el parque Gramercy.

Todos eran jóvenes, flacos y morenos. Con aspecto de personas decentes. De similar altura y complexión física. Se estaba felicitando mentalmente por haber elegido tan bien a los integrantes de la rueda de reconocimiento cuando entró el número 6, y Willie Wells, la abogada que Myers había llamado después de su detención el día anterior, soltó una risita escéptica.

—Me está tomando el pelo, ¿verdad?

El número 6 era Jack Chen, el único ayudante civil de la brigada de homicidios. Joven, flaco, moreno y evidentemente asiático.

—El chico que escogimos en la sala de espera se ha echado atrás —explicó Rogan—. De repente le ha entrado miedo de que alguien lo acuse por equivocación.

—¿Y este es el sustituto que han encontrado? —preguntó Wells indicando hacia Chen—. Que pasa, ¿el gordo Alberto no estaba disponible? ¿Y el abominable hombre de las nieves? Posiblemente encajaría en esta rueda.

—¿Está intentando decir que prefiere hacerla con cinco integrantes? —inquirió Rogan.

—Preferiría con seis.

—Ya sabe que cualquier tribunal dirá que con los cinco primeros es suficiente —intervino Max Donovan.

—Mi trabajo no consiste en ayudarles a que hundan a mi cliente. Hagan lo que tengan que hacer, y si la cagan, el reconocimiento se anulará como en el caso Wade.

Donovan miró a Rogan y este apretó el botón del altavoz cercano al cristal para pedir que el número 6 se retirara.

—¿Estamos listos? —preguntó Ellie una vez que la rueda de reconocimiento se hubo reducido a Myers y cuatro señuelos adecuados. Deseó no haberse fijado en los soñolientos ojos grises de Donovan. Si seguía incómodo por haberla invitado a cenar la noche anterior, no lo dejaba ver.

Asintió y Ellie abrió la puerta que daba al pasillo. Tahir Kadhim estaba sentado en una silla metálica plegable. Stefanie Hyder, Jordan McLaughlin y Miriam Hart formaban un corrillo a pocos metros, y Paul iba de un lado a otro cerca de ellas.

Ellie llamó a Kadhim. Ni siquiera había llegado a la ventana cuando exclamó indicando hacia Myers:

—Ese es. Es el joven que se llevó a la chica del taxi.

—Usted no vio realmente que alguien «se llevara» a la señorita Hart a ningún sitio, ¿verdad? —intervino Wells.

Donovan levantó la mano.

—Esto es una rueda de reconocimiento, Wells. Si desea tener una charla con el señor Kadhim en su tiempo libre, es cosa suya.

—Para entonces ya lo habrán preparado adecuadamente.

—No estoy obligado a hablar con usted —intervino Kadhim—. Solo puede hacerme preguntas en el juicio.

—Veo que ya lo han hecho.

Donovan sonrió y Ellie acompañó al taxista a la puerta. La siguiente era Stefanie Hyder.

A diferencia de Tahir Kadhim, la mejor amiga de Chelsea se tomó su tiempo, pero no por miedo. No pasó la vista de uno a otro. Los mantuvo fijos en mitad de la fila. Cuanto más miraba a Jake Myers más odio se dibujaba en su rostro.

Finalmente, tras un minuto de silencio, dijo:

—Es el número 3, seguro.

Utilizó la manga de la sudadera para secarse la lágrima que le corría por la mejilla y Ellie le puso el brazo en los hombros y la sacó de la habitación.

Paul y Miriam Hart la esperaban en el pasillo con mirada expectante.

—Es él, no hay duda —les informó Stefanie.

Miriam y Jordan la abrazaron y el señor Hart apretó la mano de Ellie y le dio las gracias por haber atrapado al hombre que había asesinado a su hija.

—Quiero irme a casa —pidió Stefanie sin dejar de llorar en el hombro de la señora Hart.

—Puedes volver a Indiana cuando quieras —la tranquilizó Ellie—. Te necesitábamos para que identificaras a Myers y has hecho un trabajo excelente. El juicio no empezará hasta dentro de al menos dos meses y la oficina del fiscal del distrito te informará si hay alguna vista antes.

La señora Hart se enjugó los ojos con un pañuelo.

—Las chicas quieren hacer algo esta tarde en recuerdo de Chelsea, para poner fin a todo esto, al menos en Nueva York. Nos iremos mañana. Ya es hora de que nos llevemos a Chelsea a casa.

Una vez que le expresaron de nuevo lo agradecidos que estaban por su ayuda, en lo único que pudo pensar Ellie fue en los tres expedientes de casos pendientes que llevaba en la mochila azul y en el daño que una abogada como Willie Wells podría hacer con ellos ante un jurado.

Aquella noche, tumbada en el sofá, cerró los expedientes y los dejó en la mesita baja. Los había leído las suficientes veces como para haber memorizado los detalles más importantes.

A Lucy Feeney la habían asesinado hacía casi diez años. Acababa de cumplir veintiún años tres meses antes y todavía se encontraba en esa fase en la que hacer uso de la mayoría de edad se convierte en una prioridad. Compartía un piso de dos dormitorios con otras tres chicas en Washington Heights, pero solía pasar casi todo el día en el centro, donde servía mesas en seis restaurantes.

La semana del asesinato, las cuatro, en distintas combinaciones, habían estado de fiesta durante cuatro noches seguidas. Las tres compañeras de piso habían saciado sus ganas de marcha, pero no Lucy. La noche del 23 de septiembre de 1998 se fue de bares por su cuenta. Según sus compañeras no era nada raro en ninguna de ellas. Disfrutaban de un estatus de clientas semiasiduas en suficientes locales como para sentirse cómodas estando solas.

La última vez que Lucy fue vista con vida fue en el B Bar de Bowery, tomando un cosmopolitan. El camarero la recordó. También recordó haberla invitado a un par de chupitos de Stolichnaya, un privilegio reservado a los clientes habituales. Sin embargo, no pasó suficiente tiempo con ella como para recordar nada sobre el hombre con el que la vio salir poco después de cerrar.

Las compañeras de Lucy no denunciaron su desaparición hasta dos días después, otra señal del tipo de vida que consideraban normal. El cadáver desnudo de Lucy no se encontró hasta pasados otros tres días, envuelto en bolsas negras de basura y arrojado en el Bronx, cerca del río Harlem.

La habían estrangulado y apuñalado cuatro veces en el pecho y el estómago. Le habían cortado el pelo rubio a mechones, cerca de las raíces, como a Chelsea Hart.

El segundo expediente era el de Robbie Harrington. También la habían estrangulado después de pasar una noche de bares, casi dos años después de la muerte de Lucy Feeney. Y si la madre de Robbie estaba en lo cierto respecto al cambio de estilo en el pelo de su hija, el asesino también podía habérselo cortado, aunque con más sutileza.

El tercero era el de Alice Butler. Esta había desaparecido un año y medio después del asesinato de Robbie Harrington. Tenía veintidós años, era algo mayor que Lucy Feeney y un par de años más joven que Robbie Harrington. Había pasado dos años y medio estudiando de forma discontinua en la City University de Nueva York y había conseguido los suficientes créditos como para ser considerada estudiante de segundo año en el momento en el que abandonó la carrera, un año antes de su muerte.

Trabajaba en el mostrador de un club deportivo de Nueva York en el Upper East Side, pero vivía con su hermana en Elizabeth, Nueva Jersey. La noche de su asesinato pidió prestado el Toyota Corolla a su hermana para salir con una amiga. Cuando aparcó en la esquina de la calle 39 con la Novena Avenida en Hell’s Kitchen, no se dio cuenta de que había una boca de incendios al lado. Cuando regresó con su amiga a las tres de la mañana, se habían llevado el coche.

Según la amiga, Alice se fue enfadando cada vez más mientras esperaban para reclamarlo en el depósito municipal de vehículos. Sin duda exaltada por el alcohol, empezó a refunfuñar sobre abandonarlo y volver a Jersey andado de ser necesario. La amiga dejó sola a la impaciente Alice haciendo cola mientras buscaba un servicio. Cuando regresó diez minutos más tarde, se había ido.

Ellie reconoció un nombre muy familiar en ese expediente: Dan Eckels. Hacía seis años, poco antes de ganarse el puesto de oficinista, su teniente había sido el detective al cargo del caso Butler. Que ella supiera, había hecho todo lo que estaba en su mano. En los días siguientes a la desaparición de Alice, sus mejores pistas fueron tres llamadas de conductores que aseguraron haber visto a una rubia que encajaba con la descripción caminando por la autopista del West Side. Su deteriorado cadáver se encontró diez días después en el parque Fort Tryon, arrojado en un barranco entre los Claustros y Henry Hudson Parkway. Las moraduras del cuello indicaban que había sido estrangulada con las manos, pero la causa oficial de su muerte habían sido las dieciocho puñaladas que había recibido en el cuello, pecho y abdomen.

Incluida Chelsea Hart, tenía cuatro víctimas. Todas eran rubias y las habían asesinado después de estar de fiesta en bares de Manhattan. Pero supo que aquello no era suficiente para establecer un patrón. Gracias a la peligrosa mezcla de sexo, drogas y alcohol a las cuatro de la mañana, la triste realidad era que todos los años asesinaban a varias mujeres en circunstancias similares. Basándose únicamente en las estadísticas, Lucy Feeney, Robbie Harrington, Alice Butler y Chelsea Hart solo eran cuatro entre muchas.

Pero no pudo dejar pasar por alto el detalle del pelo.

A Lucy Feeney y Chelsea Hart se lo habían cortado y dejado al descubierto trozos de cuero cabelludo. Por el contrario, Robbie Harrington mostraba un nuevo e inesperado flequillo.

Recortar un poco de pelo alrededor de la cara de esa víctima era muy diferente al tipo de corte furioso que había visto en Chelsea.

Desde que había hojeado por primera vez los expedientes aquella mañana, sabía que solo existía una forma de saber si había un patrón, pero se obligó a esperar. Se dijo que debía dejarlo reposar antes de desenterrar el pasado de la familia de una de las víctimas. Flann había sido famoso por sus rebuscadas teorías y aquello podía haber sido otra de las búsquedas inútiles de McIlMulder.

Miró el reloj. Eran las siete y media. Hacía once horas que había salido de One Police Plaza con los expedientes de casos pendientes. Once horas desde que les había echado el primer vistazo en el ascensor. Once horas desde que había abierto el móvil para marcar un número de Nueva Jersey. Once horas desde que lo había cerrado sin apretar el botón de llamada.

Once horas y seguía teniendo una única opción. Cogió el teléfono y marcó antes de que cambiara de opinión.

CAPÍTULO 23

La mujer que contestó al cuarto tono de llamada parecía enfadada. Ellie oyó un televisor y voces de niños de fondo. Alguien acusaba a otro de estar comiéndose todo.

—Esto… Estoy buscando a Michelle Butler.

Cayó en la cuenta de que debería de haber buscado a la hermana de Alice en los archivos policiales. Después de seis años podía estar en cualquier sitio, y ese teléfono, pertenecer a cualquier persona.

—Ahora me apellido Trent. Desde hace tiempo. Estoy muy ocupada …

—Me llamo Ellie Hatcher. Soy detective del Departamento de Policía de Nueva York. La llamo por Alice.

Se oyeron cinco segundos de ruidos de fondo y después a la mujer, que decía: «Niños, al cuarto de estar». Los niños protestaron, pero debieron de darse cuenta de que su madre hablaba en serio cuando añadió: «Ya».

—¿Ha encontrado algo?

Tragó saliva al oír el tono esperanzado en aquella voz e imaginó las lágrimas que seguramente se habrían agolpado en los ojos de Michelle Trent mientras esperaba unas palabras que llegaban con mucho retraso.

—No, y siento mucho llamar en estas circunstancias, señora Trent, pero el caso de su hermana ha aparecido en el curso de otra investigación.

—¿Es lo que va a pasar cada vez que asesinen a otra chica después de haber bebido demasiado? Ya me llamó otro detective, hace unos tres años.

—¿Flann McIlroy?

—Algo así, sí.

—¿Por qué la llamó?

—¡Dios mío! ¿No hablan entre ustedes?

Ellie maldijo en silencio a McIlroy por no haber hecho ninguna anotación en los expedientes.

—Perdone, habría hablado directamente con el detective McIlroy, pero ha muerto.

—Lo siento. Cuando me llamó me preguntó por el pelo de Alice. Quería saber si el asesino se lo había cortado.

—¿Y qué le contestó?

—Le dije que cómo iba a saberlo. La miré rápidamente para identificarla y llevaba días metida en hielo. No nos entregaron el cadáver. No pudimos enterrarla. Tenían que abrirla para hacerle la autopsia y analizar sus entrañas. ¿Y para qué? No había pruebas. Ni detención. Nada. Después de tanto hurgar en ella, si el asesino le cortó el pelo, ¿no tendrían que haberse fijado ustedes?

—Sé que es muy doloroso para usted, señora Trent.

—Mucho. Ahora estoy casada. Tengo hijos. Duermen en la habitación que ocupaba Alice cuando vivía aquí. Ni siquiera saben que su madre tenía una hermana. Creen que su mamá es hija única. He seguido adelante. ¿Y ahora voy a recibir este tipo de llamadas aunque no tengan nada?

—Si creyera que no tenemos nada, no la habría llamado. Imaginaba que quiere que hagamos todo lo que esté en nuestras manos.

—Muy bien. Así que lo que tienen es que el asesino de mi hermana lleva seis años respirando, comiendo, durmiendo y ahora matando a otras mujeres. He conseguido seguir con mi vida convenciéndome de que el karma se habría ocupado de ese tipo. Que se habría peleado con la persona equivocada, que habría quedado reducido a cenizas después de un accidente de coche o que estaba en la cárcel por otro motivo. Y ahora me acostaré preguntándome si sigue por ahí, en qué estará pensando e incluso si recuerda algo en especial sobre Alice.

Se fijó en que había calculado los años desde que había muerto su hermana sin vacilar. Había oído decir lo mismo a otros miembros de familias de víctimas asesinadas, que a la larga lo más duro es saber que el asesino sigue vivo al mismo tiempo que nosotros. Que por cada momento feliz que se tiene, él puede tener dos. Que quizá esté viendo el mismo programa de televisión, admirando la misma puesta de sol o presumiendo ante sus amigos sobre el asesinato de la persona querida mientras se está acostando a los niños.

—Si sigue por ahí, Michelle, haré todo lo posible por encontrarlo. Y por eso he hecho esta llamada. La posibilidad, por pequeña que sea, de que dentro de seis meses la llame con respuestas es la única razón por la que le pediría que reviviera este tipo de preguntas.

La línea se quedó en silencio y se preguntó si habría colgado. Después oyó un quedo gemido.

—¿Qué quiere saber sobre el pelo de Alice?

Notó que aflojaba la presión de los dedos en el auricular.

—El informe dice que usted identificó el cadáver de su hermana.

—Así fue. Nuestra madre había muerto un año antes y nuestro padre no estaba localizable.

—Cuando la vio, ¿noto algo extraño en su pelo?

—No presté atención a ese detalle. Es muy duro ver a una hermana en ese estado. Me obligué a mirarla a la cara, supe que era ella e hice un esfuerzo por no apartar la vista. Pero tal como le dije al otro detective, imagino que si alguien le hubiera cortado todo el pelo me habría dado cuenta. Imagino que tienen fotografías de ella tal como la encontraron. ¿No puede comprobarlas?

—Lo siento, no tengo con qué comparar las fotos que hizo el forense.

—Siento mostrarme tan enfadada. Es que no consigo entender en qué puede importar todo esto. Cuando sucedió les dije a los detectives que Alice creía que algo no iba bien. Que alguien la seguía. ¿Por qué no encontraron al tipo?

Recordó que en uno de los informes de Eckels, según la hermana de Alice, esta se había quejado una semana antes del asesinato de que un hombre la seguía por la calle. Eckels nunca consiguió identificarlo ni tan siquiera confirmar si era cierto.

—Según los informes, su hermana no le dio ninguna información específica sobre la persona que creía que la estaba siguiendo.

—¿Qué iba a decirme? Evidentemente no sabía quién era.

—Pero no aparece ninguna descripción física ni información con la que se pudiera identificarlo, nada que nos diera una pista sobre ese hombre. Le dijo a la policía que eso había ocurrido cerca del gimnasio en el que trabajaba, ¿verdad?

—Sí. Debió de ser un par de semanas antes de que fuera…, bueno, ya sabe, un par de semanas antes. Volvió a casa de trabajar y me dijo que quizá se estaba volviendo loca, pero que creía que alguien la seguía. Había visto a un tipo detrás de ella en la calle, a unas manzanas del gimnasio. Cuando se volvía para mirarlo, el tipo se paraba en un escaparate o un quiosco o donde fuera. Estaba muy asustada.

—Pero no puso ninguna denuncia.

—Todavía me culpo por ello. Cuando dijo que no había visto a ese tipo de camino al trabajo, le comenté que seguramente no tenía importancia y pareció calmarse. Por supuesto, después de lo que pasó, sí que la tenía.

Sabía por los informes que la policía había rastreado un radio de cinco manzanas alrededor de la sucursal de New York Sports en la que trabajaba para intentar encontrar algún testigo que hubiera notado algo sospechoso relacionado con Alice o el gimnasio. Era una posibilidad muy remota y, como era de esperar, no había dado resultado.

Seguía dándole vueltas a algo que había comentado Michelle sobre la queja de su hermana.

—¿Dice que vio a ese hombre de camino al trabajo?

—Sí, cerca de la 48 con Lexington.

—Según el informe, trabajaba durante el día, de once a siete, pero había visto a ese tipo por la noche. Creía que habría sido de vuelta a casa.

El rastreo se había hecho por la tarde, basándose en que los habitantes del barrio seguramente seguían las mismas rutinas los días entre semana. Si la policía había buscado durante las horas equivocadas hacía seis años, quizá habían echado por tierra su mejor oportunidad para localizar a un testigo que pudiera haber visto al hombre que había acosado a Alice dos semanas antes de su asesinato.

—Sí, es cierto. Trabajaba de día, pero esa noche volvió tarde a casa y me dijo que había visto a ese hombre al ir a trabajar.

—Así que fue por la mañana. —Empezaba a estar confusa.

—No, seguro que no. Incluso le pregunté, porque me pareció muy poco probable que algo extraño sucediera a media mañana. Me dijo que fue a eso de las ocho. No muy tarde, pero de noche. Dijo: «Había oscurecido, Shell. No conseguí verlo bien, pero creo que me estaba siguiendo». Estoy completamente segura. Me estuve culpando durante mucho tiempo por no haber hecho esa llamada a la policía. Repetía mentalmente sus palabras una y otra vez. Pero tiene razón. Trabajaba durante el día y cuando volvió a casa y me lo contó serían las diez aproximadamente.

—No se castigue. Es normal que nos acordemos de cosas que en su día olvidamos.

—Lo que pasa es que «iba» al trabajo. Me explicó por dónde había ido y los sitios en los que vio que la seguía. Ahora me acuerdo. Salió a las siete, fue a hacer unos recados y después volvió al gimnasio a por la bolsa. ¡Mierda! Es muy extraño. Los recados —Ellie inspiró profundamente—. Fue a la peluquería. Quería cortarse el pelo.

—¿Como cuánto?

—Unos diez centímetros. Le dejaron una melena corta y el tipo la siguió cuando salió de allí. Lo había olvidado por completo, pero ahora me ha venido a la memoria. Recuerdo haber informado al detective.

—¿Se lo dijo al detective McIlroy?

—No, me refiero al detective que se ocupó del caso.

—¿El detective Eckels?

—Sí, ese. Le dije que el tipo había seguido a mi hermana cuando salió de la peluquería e iba hacia el gimnasio. Estoy segura.

El informe de Eckels no mencionaba ninguna peluquería, pero es el tipo de detalles que algunos policías no apuntan. Lo que más le preocupaba era la certeza de que, durante los nueve meses que trabajó en aquellos tres casos pendientes, McIlroy seguramente le habría preguntado al teniente, detective al cargo de uno de los casos. Y si McIlroy le había contado su teoría a Eckels, ¿por qué no había comentado la similitud entre esos casos y el de Chelsea?

CAPÍTULO 24

Peter estaba en la barra cuando Ellie entró en el Dos Caminos a las ocho. Aquel popular restaurante era todo un espectáculo, en especial para el relativamente sobrio barrio de Gramercy, y mucho más elegante que los habituales restaurantes mexicanos de comida para llevar, pero supuso que por eso lo había elegido.

—Me he tomado la libertad —la saludó entregándole un margarita con hielo y sal.

—Cariño. Eres maravilloso.

Siguieron a la camarera hasta una mesa pequeña en el comedor de la parte de atrás.

—Espero que hoy hayas tenido un día ligeramente mejor que el resto de la semana —dijo Peter en cuanto se quedaron solos.

Ellie utilizó una patata frita para coger un buen montón de salsa verde y se la llevó a la boca. Mientras la tragaba asintió entusiasmada.

—Ni más cadáveres ni nuevas detenciones. Solo estamos atando los cabos sueltos del caso contra Myers.

—Bueno, por mucho que esté encantado de que mostraras tan buena disposición a las visitas a altas horas de la noche …

—Creo que los jóvenes lo llaman visita con premio.

—Sí, claro. Encantador. A pesar de que agradezco el tiempo que pasamos juntos, me alegro de poder verte a horas más prudenciales. ¿Lo llevas bien? Has dedicado más tiempo a esa unidad en tu primera semana que yo en un mes.

—Sí. La verdad es que hacía un montón de horas extra incluso cuando trabajaba en los casos de propiedades con jardín.

Por fin, tras cuarenta y ocho horas, tenía la oportunidad de tomarse un respiro. Estaba en un magnífico restaurante con un extraordinario acompañante y un excelente margarita. Podía pensar y hablar sobre algo que no fuera Chelsea Hart, Jake Myers y los pequeños errores que habían convertido una noche de vacaciones primaverales en una tragedia.

Tendría que haber estado agradecida, entusiasmada por poder conversar de temas que no tenían relación con su trabajo. Pero no dejaba de pensar en los casos pendientes. Finalmente se atrevió a mencionarlos mientras tomaban unos tacos de cerdo.

—He estado estudiando unos casos antiguos que solicitó Flann McIlroy.

—¿Tienes diez minutos libres y te pones a investigar los casos pendientes de otra persona?

—Lo sé, soy masoquista, pero, ya sabes, fue muy importante para mí y …

—No tienes por qué darme explicaciones.

—Investigó tres casos que creía que podían estar conectados. ¿Te hizo algún comentario sobre ellos? Fue hace unos tres años.

—¿Y por qué me iba a llamar a mí?

—Era la forma en que actuaba. Sacaba historias en la prensa para atraer la atención pública. Por supuesto, los críticos de McIlroy dirán que era para llamar la atención sobre su carrera.

—No, no había hablado nunca con él hasta que te conocí, pero todavía soy muy nuevo en el periodismo de sucesos. Si llamó a alguien del Daily Post, tuvo que ser a Kittrie. Deberías preguntarle a él.

—¿Al director? No lo has descrito nunca como el hombre más accesible del planeta.

Peter se encogió de hombros.

—No es tan malo, solo es un poco estricto. A lo mejor yo lo sería también si fuera jefe.

—¡Dios mío! Parece que incluso te duela decir algo agradable de ese hombre.

—Vale, es un imbécil.

—No sé si está muy bien decir eso de alguien que tiene un tumor.

—Ya te he dicho que Justine solo intenta sembrar dudas para obligarme a que sea amable con él.

—Yo no estaría tan seguro. Ya sabes lo que dicen: «La gente vive más tiempo, tenemos un horrible estilo de vida, el medio ambiente se degrada. El cáncer aumenta, amigo mío. Prácticamente nos estamos muriendo ya».

—No seas tan deprimente. Lo sé, Kittrie está bien, al menos en ese aspecto. Llámalo, ¿vale? Es un idiota, pero seguro que le habría publicado algo a alguien como McIlroy —le aconsejó al tiempo que sacaba una tarjeta de visita y escribía el nombre y el número de teléfono de Kittrie. Se la ofreció, pero después la retiró—. No tengo por qué estar celoso, ¿verdad?

—Claro que sí. Como ya habrás notado, tengo debilidad por los jefes despóticos y fiscalizadores.

Finalmente le entregó la tarjeta.

—Si McIlroy tenía una historia para publicar, se habría puesto en contacto con él.

—De acuerdo. Ahora ya solo me queda una petición que hacerte esta noche.

—¿Una petición? A papi le gusta.

—Vale, dos. La primera, no vuelvas a decir eso, y la segunda, no me dejes hablar de mi trabajo nunca más.

—Pero, detective, ¿de qué vas a conversar si no es de trabajo? Es lo único que haces.

—Puedo contarte cosas normales del trabajo, como mi compañero, mi jefe, la adicta a la heroína que se dejó la receta de la metadona en un robo …

—¿Me estás tomando el pelo?

Meneó la cabeza.

—Pero no quiero decir nada sobre mis casos.

—Creo que eso podemos solucionarlo.

Ellie se obligó a ser normal durante el resto de la noche. No mencionó nada sobre asesinos, pasados o presentes. Peter y ella habían salido a cenar como dos personas más.

Y cuando se ofreció a acompañarla a casa, no pensó en absoluto en el trabajo.

CAPÍTULO 25

Las cosas siempre pueden hacerse por las buenas o por las malas.

Ellie había pronunciado esas palabras en el Pulse ante la estudiante de derecho que compraba drogas para advertirle de que había dos formas de inspeccionar su bolso. Aquel martes por la mañana se repitió la frase a sí misma como un aviso completamente distinto. Tenía tres expedientes de casos pendientes en su cajón y debía tomar una decisión.

Podía devolverlos y fingir que no había recibido la llamada de Bill Harrington o seguir los pasos de Flann McIlroy. Una tarea prácticamente imposible y que solo conseguiría complicar el caso contra Jake Myers.

Se sentó junto al escritorio con una cucharada de Nutella en la mano y miró el número de teléfono que había en el reverso de la tarjeta de Peter. Por las buenas o por las malas.

Los testigos ideales en el caso contra Jake Myers, las buenas. Estaba chupado. La policía que da la noticia a Rogan, Dan Eckels, Simon Knight, Max Donovan, la oficina del alcalde y —lo peor de todo— Miriam y Paul Hart, las malas. No era una decisión fácil de tomar.

Una llamada más.

—George Kittrie.

—Soy Ellie Hatcher. Nos conocimos la otra noche en el Plug Uglies, con Peter Morse.

—¿Lo has plantado finalmente?

—No. Por lo menos de momento. Le llamo por otro conocido mutuo, Flann McIlroy.

—Le estaba tomando el pelo. Peter me dijo que a lo mejor llamaba. Creo que tenía miedo de que le arrancara la cabeza si no me avisaba. ¿Es algo relacionado con tres chicas?

—Sí, señor. El padre de una víctima de asesinato llamó al departamento para pedirnos información y comentó que McIlroy le había dicho que la muerte de su hija podía estar relacionada con otras dos. Me gustaría averiguar qué estaba investigando McIlroy.

Estaba andando por la cuerda floja. Quería saber si McIlroy se había puesto en contacto con él, pero no deseaba regalarle una historia. Cuanto más vaga fuera la información y más inocua la pregunta, menos querría indagar Kittrie.

—Sí, me suena. Llamó… debió de ser hace unos años, sin duda después de que se publicara mi libro. En el 2004 o 2005.

—Sí, podría ser. —Se preguntó si tenía costumbre de hacer referencia de pasada a su libro.

—Quería que escribiera un artículo en el que especulara sobre la conexión entre tres asesinatos, cometidos con años de diferencia. Las tres chicas habían estado de fiesta.

—¿Guarda alguna nota?

—No. En aquel momento me pareció basura. Esta ciudad es peligrosa por la noche, ya lo sabe. Y no me dio nada con qué conectarlos. Entonces me di cuenta de que a Mac no le importaba utilizarnos. Supuse que tenía sus propios intereses.

—Así que el ir de bares era lo único que conectaba los asesinatos.

—Sí. Ya sabe, pura estadística, imagino. Eran jóvenes. Eso fue todo. Siempre he tenido mucho cuidado con lo que firmo. No tenía nada con qué verificarlo, así que decidí no publicarlo.

—Bueno, ya veo por qué lo rechazó. Muchas gracias por su tiempo. Llamaré al padre de la víctima y le informaré de que no hay nada nuevo al respecto.

—Me alegro de ser útil a los que protegen y sirven. ¿Puedo pedirle un favor a cambio?

Sabía que si llamaba a un periodista habría un quid pro quo.

—¿Puede confirmar si, en el caso de Chelsea Hart, Jake Myers le afeitó la cabeza a la víctima?

Fue como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Esa información no era exacta al cien por cien, pero se acercaba bastante. Recordó la infinidad de veces que los periódicos de Wichita habían publicado algo sobre el estrangulador de College Hill que quizá había sido verdad en un principio, pero que se había transformado en algo completamente distinto cuando había llegado a oídos de la prensa, como un mensaje de quinta mano en el juego infantil del teléfono.

Fue incapaz de encontrar una respuesta, pues su mente se dedicó a repasar sus posibles fuentes de información. Finalmente murmuró: «Sin comentarios» y se sorprendió de la fuerza con la que colgó el auricular.

Cuando llegó Rogan con un vaso de Starbucks en una mano y su móvil en la otra, seguía pensando en la bomba que le acababa de soltar Kittrie.

—¿Has visto ya al teniente? —preguntó mientras cerraba el teléfono con la barbilla.

—Espera un momento. Tenemos que hablar.

—Habrá que dejarlo para luego. Eckels acaba de llamarme hecho una furia. Quiere que vayamos a su oficina, ya.

Rogan echó a andar el primero, sin prestar atención a sus intentos por que fuera más lento. Tocó con los nudillos en el cristal de la puerta y giró el pomo. Ellie vio que el teniente estaba hablando efusivamente por teléfono. Levantó la mano un momento y después les indicó que entraran.

—Hola, Rogan. Veo que no ha venido solo.

—Ha dicho que se trataba del caso Myers y he imaginado que quería vernos a los dos.

—Sí, claro. Por qué no. Al fin y al cabo es algo que sin duda le incumbe. Siéntense.

Rogan la miró con cara de preocupación.

—Esta mañana he recibido una llamada de la Oficina de Información Pública —les anunció—. Al parecer, un periodista del Daily Post se ha puesto en contacto con ellos.

—Acabo de decirle un «sin comentarios» a George Kittrie hace cinco minutos —Rogan volvió a mirarla preocupado—. Quería que le confirmara si Myers le había rapado la cabeza a la víctima.

—¡Mierda! —exclamó Rogan mordiéndose el labio inferior.

—Sí, mierda no, mierda. ¿Va a decirme alguno de ustedes por qué estamos perdiendo el control de esta investigación? —A pesar de que la pregunta estaba dirigida a los dos, Ellie notó que los ojos de Eckels se habían fijado en ella—. Y, por cierto, el periodista que ha llamado no era Kittrie, sino Peter Morse. Quiero saber quién ha hecho esa filtración.

La insinuación era obvia. Era el caso de Ellie. El novio de Ellie. La filtración de Ellie.

Antes de que pudiera defenderse, Rogan lo hizo por ella.

—Hatcher no haría algo así.

Una simple frase. Sin vacilación en la voz. Sin interrogantes. Rogan no la estaba respaldando solamente por la obligada lealtad al compañero. No tenía duda alguna de su inocencia.

—No lo haría —confirmó Ellie—. Y no lo he hecho.

—Entonces, ¿quién cojones ha sido? —exigió Eckels—. Incluso en la brigada lo hemos mantenido en secreto. Era nuestra mejor baza; el asesino se llevó el pelo y los pendientes, y gracias a eso nos libramos de que nos dieran confesiones falsas un montón de chiflados.

—Con todo el respeto, teniente —empezó a decir Rogan—. ¿Qué importa eso ahora que hemos pillado a Myers? A la larga la prensa se iba a enterar.

—Importa porque espero que mis detectives demuestren un poco de discreción.

—Puede que haya sido la familia de la chica —aventuró Rogan—. Estuvieron hablando con la prensa.

—La utilizaron para presionarnos. Decirle al mundo que su hija apareció sin pelo después de que hayamos detenido al culpable no parece ajustarse a su plan. Solo unos pocos de nosotros sabíamos en qué condiciones estaba el cadáver de la chica cuando se encontró. Y da la impresión de que uno de ellos se acuesta con el periodista que parece ir por delante del resto de reporteros de la ciudad.

Ellie quería decirle a Eckels que aquello había estado fuera de lugar. Que no iba a dejar que la insultara. Que no habría llegado a las mismas conclusiones si uno de sus detectives saliera con una periodista.

Pero sabía que no podía hacerlo. Estaba deduciendo lo mismo que hubiera deducido ella de haber estado en su pellejo. Su caso. Su novio. Su filtración.

Una vez más, Rogan expresó lo que pensaba.

—Hatcher y yo lo hemos mantenido en secreto. Pero hubo más gente que vio a la chica: los corredores, el forense, los paramédicos. Ha podido ser cualquiera.

Recordó al agente Capra, el primer agente uniformado que llegó al escenario del crimen, rodeado de admiradores en el Plug Uglies la noche de la detención de Jake Myers. Peter y su jefe, George Kittrie, habían ido a ese bar con el único propósito de encontrar algún policía bocazas. Si Capra hubiera estado en esa habitación, lo habría dejado inconsciente en el acto, pero todavía no iba a delatarlo ante Eckels.

—Conocí a Peter Morse cuando pasó todo lo de Flann McIlroy y sabe que no le di ningún soplo. Es cuestión suya creerme o no, teniente, pero espero que me conceda el beneficio de la duda.

Rogan se recostó en su asiento.

—¿Ha dicho que el periodista ha preguntado si le habían afeitado la cabeza a Chelsea? Lo ve, ni siquiera se ha enterado bien. Nadie que haya visto a la chica habría dicho algo así. Myers se lo arrancó. Da la impresión de que el periódico lo ha oído de tercera o cuarta mano.

Ellie había meditado la posibilidad de señalarle ese detalle a Eckels, pero en labios de Rogan sonaba más convincente. Le costaba concentrarse en algo que no fuera la pregunta que se repetía una y otra vez en su mente: «¿Por qué no me dijo nada Peter anoche?».

Ya fuera porque lo habían convencido o porque sabía que no podía probar sus sospechas, Eckels continuó:

—Por si sirve de algo, he comunicado a la oficina de información que le proporcionen un «sin comentarios» a Morse. Espero que ustedes dos hagan lo mismo. Acabo de hablar con Simon Knight para avisarle y asegurarle que controlaremos el caso. Lo último que necesitamos es que se monte un circo mediático alrededor del juicio de Myers.

Eckels cogió el periódico que estaba abierto en una esquina de su escritorio y lo arrojó delante de los detectives.

—Por supuesto, esto no nos ha ayudado.

Era un ejemplar del New York Sun. Gran parte de la página la ocupaba una foto de la exposición de Myers a los medios de comunicación, cuando Rogan y Ellie lo habían acompañado del coche de la brigada a la lectura del acta de acusación tras la rueda de reconocimiento en el número 100 de la calle Centre.

Con todo, lo que Eckels golpeó con su carnoso dedo índice fue un titular más pequeño, en un recuadro lateral: «Las amigas de la víctima vuelven a experimentar la violencia de Nueva York». Ellie echó un vistazo al primer párrafo. Mientras Jordan McLaughlin y Stefanie Hart estaban en las escaleras del Museo Metropolitano de Arte, un atracador armado les había arrebatado los bolsos y huido hacia Central Park.

—¡Cielo santo! Esas chicas ya han sufrido bastante.

—¿Me está diciendo que no lo había visto? —preguntó Eckels.

—He estado trabajando en otra investigación. —Había leído las noticias sobre el caso Hart aquella mañana, pero no se había fijado en ese recuadro.

Eckels miró a Rogan esperando una explicación.

—Acabo de llegar. Tenía asuntos personales que había dejado pendientes mientras investigábamos el caso.

—¿Por qué no se nos informó ayer? —preguntó Ellie—. Pasamos mucho tiempo con las chicas.

—Informaron a los encargados de la seguridad del museo y estos las remitieron al distrito de Central Park, donde un agente se encargó de la denuncia sin que se le ocurriera llamarnos.

Ellie meneó la cabeza.

—Voy a llamarlas ahora mismo.

Eckels levantó la mano.

—Ya lo he hecho. Los de información pública las han puesto en contacto con asistencia a las víctimas para que evaluaran el daño, se aseguraran de que habían cancelado las tarjetas de crédito y ese tipo de cosas. Las acompañaremos al aeropuerto más tarde para que cojan el vuelo. Están como locas por irse a casa. Prométanme que harán lo que puedan para que no aparezcan más noticias como esa.

Ambos asintieron. Ellie empezaba a conocer su forma de reaccionar: a Eckels le gustaba dar rienda suelta a su indignación, pero normalmente se calmaba antes de decirles que se fueran.

Por desgracia, no estaba dispuesta a irse todavía. Por las buenas o por las malas. En igualdad de condiciones solía optar por las buenas, pero no vio forma de evitarlo. No quería ser una policía a la que al cabo de veinte años —después de que se exculpara a un inocente— le remordiera el no haber tenido valor para desafiar el sentido común.

—Lo siento, señor. Una cosa más ahora que estamos aquí. En la línea de colaboración ciudadana se ha recibido una llamada del padre de la víctima de un caso pendiente. A su hija también la asesinaron después de irse de copas, en el Lower East Side en el 2000.

—Pues llámelo y sea amable.

—Ya lo he hecho, señor. La cuestión es que a su hija también le cortaron el pelo y si se va a publicar la noticia sobre el de Chelsea, se percatará de la coincidencia entre ambos casos.

—¿Se percatará él o usted? —preguntó Eckels con cara de enfado, hasta que cayó en la cuenta—. ¿No me diga que es el mismo caso con el que me estuvo dando la lata McIlroy hace unos años?

—Seguramente. Estaba investigando tres casos distintos de jóvenes rubias asesinadas por la noche, posiblemente por su pelo.

—Querrá decir imposiblemente. Hatcher, es la auténtica heredera de McIlroy. Que yo recuerde, el caso que investigué no encajaba con ese patrón en absoluto.

—Depende de a qué se refiera con patrón. La víctima creyó que alguien la seguía cuando salió de Artistik, una peluquería en el Upper East Side. La peluquera le cortó diez centímetros. Podría tratarse de un solo asesino, obsesionado con el pelo. Corta el de sus víctimas. En su caso, el de Amy Butler, podría haberle incitado el corte de pelo. O quizá le cortó más cuando la asesinó y nadie se dio cuenta porque acababa de estar en la peluquería.

Eckels meneó la cabeza para expresar su frustración.

—Nuestro trabajo, a pesar de lo que le enseñara McIlroy, no consiste en ocuparnos de casos pendientes. Si cree que ha encontrado algo interesante, comuníqueselo a la brigada de casos pendientes, ya verá cómo se ríen de usted. Hasta entonces, Rogan, por favor, llévese a su compañera de mi oficina. Creo que hoy tienen una vista con gran jurado por el caso Jake Myers, ¿no?

Rogan miró su Cartier.

—Dentro de una hora.

—Crucen los dedos. Y, Hatcher, nada de sorpresas.

CAPÍTULO 26

Rachel Peck había tenido que cambiar su horario habitual de escritura. Era el segundo día de esa semana que había accedido a cambiarle el turno a Dan Field, el camarero de la tarde. Este había acompañado su ruego con la explicación de que su agente le había encontrado unas audiciones vespertinas, pero Rachel sospechó que era otra de sus estratagemas para tener acceso a las propinas de la hora punta, más lucrativas, y dejarle a ella con las de la comida. A pesar de todo, Dan era buena persona y no quería que pensara que era una bruja, así que aceptó el cambio.

Normalmente dormía hasta tarde, hacía yoga y después escribía hasta que llegaba la hora de ir al consabido trabajo diurno, que, en su caso, era nocturno. Su meta diaria era escribir ochocientas palabras, incluso si eso suponía tener que ponerse a teclear a las 2:00, cuando volvía de trabajar.

Sin embargo, aquella mañana había puesto el despertador a las ocho y se había saltado el yoga para poder escribir un par de horas antes de cubrir el turno de comidas de Dan.

Tenía veintiséis años y llevaba una década queriendo ser escritora. Sus escarceos literarios habían comenzado incluso antes, cuando, siendo una niña en Lewiston, Idaho, su única forma de evadirse de un hogar dominado por un padre irascible y posesivo era un cuaderno de espiral.

Una noche, cuando Rachel tenía siete años, el reverendo Elijah Peck se quedó solo. Su mujer se fue a la tienda de la esquina a comprar leche y nunca volvió. El billete de ida en autobús a Las Vegas se había comprado con la Mastercard de la familia, pero el reverendo no se preocupó de ir a buscarla.

Sin embargo, la buena disposición que mostró a la hora de dejar ir a la esposa que le había abandonado no incluía a su hija. Rachel había empezado a escaparse de casa cuando solo tenía trece años. Había ido haciendo autoestop hasta Spokane, Missoula, Kennewick, Twin Falls y Seattle.

Elijah salió en su búsqueda en todas esas ocasiones. La última vez que su padre la llevó de vuelta al hogar la encontró en la puerta de un local de striptease, ligera de ropa, haciéndose pasar por una buscona mayor de edad. La llevó a rastras a Lewiston y le dijo que si no se quedaba y acababa el último curso del instituto, había muerto para él.

Cuando le preguntó qué había querido decir, la miró directamente a los ojos y le espetó: «Prefiero llevarte a la casa del Señor a que vuelvas a poner tu pie de ramera en un tugurio de pecadores como ese».

Rachel nunca había entendido a su padre, pero lo conocía lo suficiente como para saber que era capaz de cumplir su promesa. Se enfrascó en sus deberes durante un año. No más faltas a clase ni autoestop. Incluso respetaba la hora de llegada a casa. Después, un sábado antes de la ceremonia de graduación del instituto, preparó una bolsa, buscó al director y le hizo todo lo que quiso para que le dejara llevarse el diploma. Nunca volvió a saber nada de su padre o de Lewiston.

Por primera vez en muchos años, Rachel pensó en el reverendo Elijah Peck. Tenía delante las amarillentas páginas de sus diarios, en la mesa de cocina que utilizaba como escritorio. Sus ojos seguían húmedos por las lágrimas que había derramado al leer aquellas palabras de adolescente y revivido esas emociones.

Siempre le sorprendía la cantidad de detalles de la vida cotidiana que aparecían en sus escritos. La forma en que la mujer de la mesa de al lado comprobaba el carmín de los labios en el reflejo de una taza de café. El perrillo que vivía en el mismo edificio y llevaba un jersey de cuello alto de rombos. El sabor del tabaco y el chocolate negro.

Era la primera vez que había decidido inspirarse en su biografía. Por su puesto, los personajes serían ficticios. Un joven que acabaría siendo un asesino encarnaría a la rebelde adolescente. El padre opresivo lo interpretaría una madre cuyo trabajo en el cumplimiento de la ley —tan molesto para su perpetuamente resentido hijo— se convertiría en el único medio de ayudar a su vástago, si decidía hacerlo.

Rachel estaba a mitad de una escena clave entre la madre y el hijo —en la que la detective encuentra en su casa pruebas concluyentes que incriminan a su hijo— cuando se dio cuenta de la hora que era en el reloj de la parte inferior derecha de la pantalla.

Las diez y cuarto. Hora de ir a ganarse el sueldo.

Tecleó tan rápido como pudo para sacar todas las ideas almacenadas en su memoria a corto plazo y enviarlas a la pantalla, sin preocuparse por la ortografía o la sintaxis. Si lograba hilvanarlo todo cuando volviera por la noche, no pasaría nada.

CAPÍTULO 27

Rogan había atravesado la calle Cooper y para cuando permitió que Ellie hablara, ya estaban en Bowery.

—Lo que he intentado decirte es que siento mucho no haberte avisado con antelación. Lo he intentado, pero tenías tanta prisa …

—Así que tengo la culpa.

—No, claro que no.

Rogan meneó la cabeza y mantuvo la vista fija en la calle mientras cambiaba de carril para adelantar a un monovolumen con matrícula de Virginia.

—¿Qué posibilidades hay de que le hagas caso a Eckels y te olvides de todas esas bobadas?

—Mmm, del treinta y cinco a cuarenta por ciento.

—Más de lo que esperaba. Muy bien. Déjalo en mis manos.

Ellie le hizo un resumen de los tres casos: Robbie Harrington y su extraño flequillo; Alice Butler y su nuevo corte de pelo, y Lucy Feeney, a la que le habían arrancado el pelo como a Chelsea Hart. Sacó del bolso la fotografía de la autopsia de Feeney, pero Rogan no se molestó en mirarla.

—Tal como ha dicho el teniente, es cosa de la brigada de casos pendientes.

Ellie puso la foto en el salpicadero para obligarle a que viera el parecido.

—J. J., podría ser el mismo tipo.

—¿En qué año pasó? —preguntó Rogan volviendo la vista al tráfico.

—Tres mujeres, todas asesinadas entre 1998 y el 2002.

—¿Qué edad tenía Jake Myers entonces?

Jake Myers tenía veinticinco años.

—Lo sé, he echado cuentas.

—Entonces sabrás que esos casos no pueden tener relación con el nuestro.

—El problema es que no lo sé. Lo que sé es que si están relacionados, a lo mejor nos hemos precipitado con Jake Myers.

—Cuando a una chica guapa de Indiana la cortan como si fuera rosbif, no existe la posibilidad de precipitarse. Tenemos un caso consistente, miles de ojos que nos observan, y en cuanto llegue la coincidencia del ADN, lo habremos rematado y cerrado.

—A menos que se nos haya escapado algo, en cuyo caso es mucho mejor que nos demos cuenta ahora que a mitad de un juicio. Me sorprende que Eckels no haya comentado nada antes. Él mismo nos dijo que McIlroy le preguntó por esos casos hace tres años, con lo que sabía que existía esa teoría. Después aparece el caso Chelsea Hart, ¿y ni siquiera se toma la molestia de mencionárnoslo?

—No lo ha hecho porque Jake Myers es nuestro hombre y no puede haber asesinado a las otras chicas.

—Pero ¿y qué me dices de cuando empezamos a ocuparnos del caso? Entonces no teníamos ningún sospechoso. Imaginaba que Eckels nos habría comentado: «Ah, por cierto, hay unos casos pendientes a los que quizá deberían echarles un vistazo».

—Lo que pasa es que esos casos no constituyen un patrón, Hatcher. Los asesinos no matan a tres chicas en cuatro años y después desaparecen durante seis.

Ellie puso cara de incredulidad.

—Vale, excepto William Summers los asesinos no están inactivos durante años. Además, estás sacando de quicio lo del pelo. ¿Cortar el flequillo o quitar un poco de un nuevo peinado? Eso suena a fetichismo. Arrancarlo con un cuchillo implica furia o quizá querer deshacerse de pruebas físicas. Chelsea no es como tus víctimas. Esas eran chicas duras de ciudad, bregadas y vividas, y no cándidas universitarias de Indiana.

Sus argumentos no habían convencido a Ellie, y Rogan lo sabía. Estaban a punto de girar en Worth, pero aminoró velocidad en el carril derecho.

—¿No oíste hablar nunca de pruebas exculpatorias cuando estabas de patrulla?

—Por supuesto. Son las que indican que quizá se ha detenido a la persona equivocada.

—No. Lo único que indican son las chorradas que un abogado de la defensa puede utilizar para confundir al jurado y hacerle creer que hemos detenido a la persona equivocada. Y si el fiscal encuentra esas supuestas pruebas exculpatorias, está obligado a entregárselas a dicho abogado de la defensa. Pero nosotros no tenemos que hacerlo. Por eso no se las proporcionamos a los fiscales.

Volvió a meter la fotografía de Lucy Feeney en el bolso y lo cerró.

—¿Lo vamos a guardar en secreto?

—¿Es una pregunta o una conclusión?

Rogan aparcó el coche frente al palacio de justicia.

—Vamos a dejarlo claro. No soy tu jefe, Hatcher. Soy tu compañero, te respaldaré incluso cuando hagas alguna tontería.

—¿Quieres decir «si» hago una tontería?

—No, he dicho «cuando», ya se trate de esto o de otra cosa, de aquí a un año.

—Lo agradezco de veras.

—Espera, no he acabado aún. Te lo digo porque esa es la clase de compañero que soy, sin importar con quién me hayan emparejado. Y, para ser sincero contigo, antes de Casey tuve problemas con los compañeros.

Esperó a que le diera una explicación.

—El dinero extra que tengo era un problema para algunos.

—¿Celos? —Entonces cayó en la cuenta de otra posibilidad—. ¿Te denunció a asuntos internos algún poli? Hablaron pensando en lo peor.

Rogan negó con la cabeza.

—Imagino que podría decirse que pensaron en lo peor, pero no acudieron a la brigada de las ratas. Querían sacar tajada. Me pasó más de una vez. Me convertí en un imán de problemas. Después, hace un par de compañeros, aparecí en el radar de asuntos internos por algo con lo que no tenía nada que ver.

—¿Qué pasó?

—Les enseñé los extractos del banco, el testamento de mi abuela, todo lo que tenía para probar que estaba limpio. Pero no fue suficiente. Eso no explicaba por qué mi compañero vivía tan bien como yo y creían que tenía que haber sospechado algo.

—Así que cooperaste.

—Aquel tipo se lo merecía.

Para muchos policías eso no importaba: todo el que se llevara bien con asuntos internos era un chaquetero.

—Después me emparejaron con Casey y todo fue bien. Ahora todos tienen presente lo de «¿No crees que un hermano pueda tener dinero, eh?» y con eso se ha olvidado el asunto.

—Lo siento, J. J. —En ese momento comprendió mejor por qué había apostado por ella como compañera.

Rogan le indicó con un gesto que no necesitaba disculparse.

—Lo que te estoy diciendo es que quiero que las cosas funcionen contigo, Hatcher. Pero, dicho eso, es mucho mejor ser buen compañero cuando se establece un toma y daca. Solo quiero que sepas que todas las decisiones que tomes son por los dos. Y también te digo que Myers es nuestro tipo.

Se quedó en la esquina de Grand y Ludlow, en el Lower East Side, y observó a Rachel cuando salía de un edificio de ladrillos de cuatro pisos sin ascensor. Por las mantas y sábanas sucias que hacían las veces de cortinas en la mayoría de las ventanas, imaginó que no debía de ser un lugar muy hogareño. Con todo, en esos tiempos una camarera seguramente no podía pagarse nada mejor en Manhattan.

La había seguido la noche anterior y había vuelto por la mañana para cerciorarse. Las once menos veinticinco. Llegar al Mesa Grill en la línea F le costaría veinte minutos como máximo.

Había mantenido su palabra e iba a cubrir el turno de su compañero. Le gustaba la lealtad. Y era puntual. Eso también le gustaba. La buena y fiable Rachel. Empezó a sentir que la conocía. Esperaba con ansia a que tuviera la noche libre.

Mientras tanto, tenía que ir a un sitio. En diez minutos vería a un hombre que se llamaba Darrell Washington en el parque Tompkins Square. Era una reunión muy importante, en la que decidiría si seguiría vivo o moriría.

CAPÍTULO 28

Simon Knight quería conocer a los dos policías que integraban lo que él denominaba como equipo ideal en el caso Myers, antes de que declararan ante el gran jurado. Justo cuando al parecer Knight había decidido que le gustaba su equipo de investigación, Rogan ya sabía que odiaba al líder del equipo.

Expuso lo que pensaba mientras subían en el ascensor al séptimo piso.

—¿Estás de guasa? ¿El equipo ideal? Ve a un detective negro y automáticamente piensa en O. J. Simpson.

—Vale, ojalá no te lo hubiera mencionado. Creo que es porque Max Donovan nos llamó sus testigos ideales.

—Permíteme que te corrija. Creo que tu nuevo novio dijo que eras su testigo ideal. Y si su jefe nos llama ahora equipo ideal sin siquiera haber hablado con nosotros es porque imaginar a una guapa detective rubia y a lo que estoy seguro considera, cito textualmente, un negro que sabe expresarse testificando contra un niñato blanco, pijo y rico, delante de un gran jurado, le produce un orgasmo.

—J. J., no sabía que fueras tan profundo.

—No, solo soy una ficha enfadada —explicó con una sonrisa que evidenciaba que no estaba tan enfadado.

La oficina de Simon Knight dejaba clara su posición jerárquica respecto a Donovan. No solo era el doble de grande, sino que estaba amueblada con sillas de piel, una alfombra persa y lo que parecía un antiguo escritorio de caoba.

Él le pareció igual de distinguido. Se fijó en el pelo que empezaba a encanecer, las finas líneas grabadas en su cara de patricio y el conservador traje azul marino. Si alguien le hubiera dicho que era un general con cuatro estrellas le habría creído, pero ser el fiscal jefe de la unidad procesal de la oficina del fiscal del distrito de Nueva York también le quedaba muy bien.

Max Donovan se encargó de las presentaciones y Ellie y Rogan se sentaron frente a los dos abogados, que se acomodaron en un sofá de piel marrón. Ellie y Donovan entrecruzaron sus miradas y Ellie se preguntó quién de los dos habría mirado antes.

—Bien, detectives —empezó a decir Knight juntando las manos delante del pecho—. No hay nada que me agrade más que poder presentarme ante ustedes con una noticia excelente. Le dije al laboratorio de criminalística que quería los resultados preliminares de ADN antes de comparecer ante el gran jurado. Me contestaron que era imposible, pero me han llamado hace media hora. El semen de la blusa de la víctima y el frotis bucal coinciden con el ADN de Jake Myers. Una posibilidad entre trescientos mil millones.

—Imagino que tendrá que incorporar a criminología a su equipo ideal.

Ellie lanzó una mirada reprobatoria a su compañero, pero Rogan había pronunciado la frase con una amplia sonrisa y, al parecer, sincero entusiasmo. De no haber sido por la conversación en el ascensor, habría pensado que estaba orgulloso de pertenecer al equipo.

Knight se lo había tragado.

—Lo haré, detective —aseguró alzando el dedo índice—. Por supuesto que lo haré.

Ellie se imaginó a Rogan imitando a Knight en el Plug Uglies delante de la brigada.

—Así pues —continuó Knight para acabar de resumir el caso—, podemos situar al acusado con la víctima poco antes de su muerte. Tenemos una prueba irrefutable de contacto sexual también poco antes de su muerte. Tenemos el intento del acusado de fabricarse una falsa coartada, contradicha más tarde por su amigo Nick Warden. Tenemos la fotografía del acusado saliendo del club con la víctima. Hemos interrogado a todas las personas que estuvieron esa noche con él y ninguna lo volvió a ver después de las tres y tres, hora estampada en la fotografía. Y, por supuesto, ahora tenemos a la otra chica.

—¿Qué otra chica? —intervino Ellie.

—¿No se lo ha dicho? —preguntó Knight.

Donovan meneó la cabeza.

—Sabía que nos reuniríamos hoy.

—Donovan estuvo haciendo una larga sesión de llamadas a Cornell ayer.

—La universidad de Myers —explicó Max. Ellie no necesitaba la aclaración. Incluso los detalles más insignificantes sobre los sospechosos se quedaban grabados en su memoria. Todavía recordaba la fecha de nacimiento de la primera persona que había arrestado.

—Hace cinco años, cuando Myers estaba en tercero de carrera, al parecer bebió demasiado en una fiesta e intentó violar a una chica tras ofrecerse a acompañarla —les informó Knight—. La chica no lo denunció, pero hemos hablado con dos amigas a las que se lo contó a la mañana siguiente.

—¿Puede utilizarse esa información en un juicio? —preguntó Ellie. Había pasado una década desde sus intermitentes estudios preparatorios de derecho en la Universidad Estatal de Wichita, pero recordaba importantes restricciones probatorias a la hora de utilizar actos cometidos con anterioridad en contra del acusado.

Knight asintió.

—Argumentaremos que es una pauta de comportamiento. Alcohol, flirteo. Nos viene muy bien que la chica anterior tuviera la misma edad y sea rubia. Dijo que fue muy violento con ella y que la agarró por el cuello. Myers salió corriendo del dormitorio de la residencia cuando la chica cogió un bote de laca y se lo roció en los ojos. Alegaremos que en esta ocasión no se dio por vencido con tanta facilidad.

Aquel argumento le pareció un poco exagerado, pero prefirió no decir nada.

—Como saben, el gran jurado será coser y cantar. Solo estaremos nosotros y veintitrés neoyorquinos normales. Y no, no es un oxímoron. —Obviamente era uno de los chistes que solía contar Knight, pero Ellie sonrió educadamente—. ¿Alguna pregunta?

Ellie y Rogan negaron con la cabeza.

—Muy bien. Entonces ha llegado el momento de que nuestro equipo ideal les muestre lo que tenemos. Nada de sorpresas, ¿de acuerdo?

Era la segunda vez que oía esa frase aquella mañana. En ambas ocasiones había sentido un gran vacío en la boca del estómago al pensar en Lucy Feeney, Robbie Harrington y Alice Butler. Incluso cuando se sentó frente a los veintitrés pares de ojos atentos en la sala del gran jurado todavía no había decidido qué hacer con las dudas que tenía sobre la culpabilidad de Jake Myers.

En la sala del gran jurado, tal como había indicado Simon Knight, solo estaban los fiscales, sus testigos y veintitrés neoyorquinos normales. El portavoz del jurado, un hombre fornido con camisa a cuadros y gafas de cristales gruesos, le preguntó a Ellie si juraba decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

No había acusado. Ni juez. Ni abogado de la defensa. Ni contrainterrogatorio. Ni preguntas difíciles. Siempre se pueden hacer las cosas por las buenas o por las malas. ¿Qué era toda la verdad?

Prestó juramento y, como testigo ideal, expuso el caso del Estado contra Jake Myers, todo en él verídico. Al final, Ellie no fue responsable de las sorpresas que deparó el día.

La primera bola con efecto la personalizó la atractiva pelirroja que esperaba en la puerta de la sala del gran jurado cuando acabó de prestar declaración. Llevaba un ajustado traje negro, zapatos de charol de tacón alto y un maletín de cocodrilo que debía costar más de lo que ganaba Ellie en un mes. No era mayor que ella, pero, por su aspecto, no parecía insegura por su edad o su falta de experiencia.

—Hola, Max. Empezaba a pensar que nos ibas a dejar fuera de la fiesta —saludó sonriendo a Donovan de la forma en que las mujeres sonríen a los hombres que se parecen a Donovan.

Este se aclaró la garganta.

—Es Susan Parker, abogada de Nick Warden.

Simon Knight asomó la cabeza por la puerta de la sala del gran jurado.

—¿Qué pasa? Están esperando oír a Warden.

—Señor Knight, evidentemente usted no necesita presentación —dijo ofreciéndole la mano para que se la estrechara, antes de presentarse a Ellie y Rogan.

Recordó que Donovan había mencionado que la abogada de Warden era una joven abogada de una agresiva empresa de valores. El hecho de que los juzgados de lo penal no fueran su escenario habitual sin duda explicaba el que fuera mucho mejor vestida que los abogados de la defensa a los que estaba acostumbrada.

—¿Dónde está su cliente? —preguntó Knight.

—Ha ido a buscar el servicio de caballeros. El problema es que ha traído a un amigo.

—El único amigo suyo que nos importa está en Rikers Island, detenido sin fianza —le espetó Knight.

Entonces Parker dejó caer la segunda sorpresa.

—Me refiero a Jaime Rodríguez.

—¿Ese es el gorila? —preguntó Knight mirando a Donovan, y este asintió—. Pensaba que su cliente estaría lo suficientemente asustado como para decir que no. Prefiero que no lo pillen otra vez antes del juicio contra Myers.

—Tenemos un problema —advirtió Parker sin sombra de broma en su voz—. Para mi terrible consternación, al parecer sigue habiendo contacto entre Rodríguez y mi cliente. Y gracias a ello me he enterado de que Rodríguez puede contarles una historia que a lo mejor les parece interesante.

—Basta de guasa —le exigió Knight—. Vaya a la parte en la que tenemos el problema.

—Según Rodríguez, hay otro trabajador del Pulse que sabe demasiado del asesinato de Chelsea Hart.

—¿Y qué no se puede saber? —preguntó Knight—. Ha salido en toda la prensa desde el momento en que se encontró el cadáver de la chica.

—¿Lo han contado todo? ¿No hay nada que solo sepa el asesino?

—Jake Myers es el asesino —recalcó Donovan.

Parker levantó las manos.

—No me corresponde a mí dilucidarlo. Al parecer, alguien del Pulse dice que el asesino se llevó algo que pertenecía a la víctima. Yo, sin ir más lejos, no he leído eso en la prensa, así que he creído que hacía una buena acción convenciendo a Rodríguez para que viniera y hablara con ustedes. Si no les interesa lo que tenga que decir, pueden enviarlo a casa.

—Rodríguez ni siquiera trabaja ya en el Pulse —intervino Rogan.

—No, pero tiene amigos que sí lo hacen. Y uno de esos amigos habló con un portero que parece que sabe algo.

—¿Es un portero el que lo ha dicho? —preguntó Ellie. Aparte de Rodríguez, el único trabajador del Pulse que tenía condenas previas era el portero Leon Symanski.

—Así es. ¿Por qué? ¿Le suena de algo?

Ellie no tuvo oportunidad de responder porque parecía que Simon Knight había tenido suficiente.

—Creo que tendremos una charlita con el señor Rodríguez antes de que se formulen los cargos.

CAPÍTULO 29

Una hora más tarde, sin decir una palabra a las otras tres personas que había en la habitación, Simon Knight cogió el teléfono de una de las salas de juntas de la oficina del fiscal del distrito y marcó una extensión.

—Llama a un funcionario para que el gran jurado haga la pausa para comer. Esta tarde no vamos a presentar más pruebas en el caso contra Myers.

Knight acababa de cerrar la puerta detrás de Jaime Rodríguez, Nick Warden y Susan Parker, y daba la impresión de que ya había oído suficiente.

Rogan fue el primero en hablar.

—Hemos venido porque el caso estaba listo para el gran jurado.

—Pero eso ha sido antes de que Rodríguez nos dijera que un portero que cometió un delito sexual sabe más sobre Chelsea Hart de lo que ha aparecido en los medios de comunicación. Por supuesto, hasta ahora. Me han comentado que el Daily Post sabe que se cortó el pelo a la víctima. Y por eso tienen que ir ambos a ver a ese Symanski mientras tengamos control sobre esa información.

—En lo que concierne al Departamento de Policía de Nueva York, el caso está resuelto.

—¿Me está diciendo que quiere que llame a su teniente para notificarle que se niega a investigar su caso? —preguntó Knight.

—Simplemente le he dicho que se ha investigado a fondo. Somos un equipo, ¿no?

Ellie se percató de por dónde iba Rogan. Se habían dado casos en los que el departamento había presionado a la oficina del fiscal del distrito para que presentara cargos amenazando —implícita o explícitamente— con mostrar a los fiscales como obstruccionistas si se demoraban. Pero Rogan no estaba precisamente haciendo todo lo que necesitaba para ganar esa lucha.

Knight se volvió hacia Ellie.

—¿Qué opina, detective Hatcher?

Miró a Rogan, que le devolvió la mirada, antes de posar la vista en su bolso, en el que estaban los tres expedientes sobre unos asesinatos que se habían cometido cuando el portero llamado Simon Symanski no había llegado a los cuarenta y podían constituir casos de violencia en serie.

—Te ha preguntado qué opinas —le recordó Rogan.

—Creo que deberíamos ir a ver a Symanski, pero solo para que la abogada de Myers no pueda alegar nada al respecto durante el juicio. Hemos detenido al tipo que debíamos —aseguró haciendo todo lo posible por sonar convencida.

Donovan la avaló.

—Todo esto acabará siendo una patraña. Seguramente Rodríguez se ha enterado de la condena de ese tipo y se ha inventado toda esta historia para ayudar a Myers. Es la compensación al trato en el caso por drogas que le consiguió el amigo de Myers. ¿El asesino se llevó algo de la víctima? ¿Qué quiere decir con eso? Podría ser un robo, un recuerdo, su virginidad… Puede alegarse en todos los casos y seguramente será cierto. Es como esos videntes que dicen: «Estoy recibiendo un mensaje, veo la letra B». Es poco preciso, no tiene sentido. El tipo de cosas que hacía P. T. Barnum. Nos induce a ver lo que queremos ver.

—Iremos a hablar con Symanski y demostraremos que Rodríguez ha mentido —propuso Ellie.

También podían descubrir algo que relacionara a Symanski no solo con el asesinato de Chelsea Hart, sino con el resto de casos.

—Muy bien. ¿Está de acuerdo detective Rogan?

—Completamente.

—Llámenme cuando sepan algo. Y, por cierto, Hatcher. La vi el mes pasado en Dateline. Estuvo fantástica.

Cuando salieron de la oficina del fiscal del distrito sonó su teléfono. Era Peter.

—He de contestar —informó a su compañero poniendo la mano en el micrófono—. ¿Nos vemos fuera?

Era una conversación que requería de cierta intimidad.

Encontró un relativo aislamiento y buena cobertura junto a una ventana del vestíbulo.

—¿Hola?

—Hola, soy Peter. Tengo que hablar contigo.

—Demasiado tarde. Podrías haberme avisado antes de llamar a la Oficina de Información Pública hace tres horas. O anoche cuando cenábamos o de camino a casa. O, ya sé, cuando interpretabas el Kama Sutra en mi dormitorio.

—Eso no es justo, Ellie. No me he enterado hasta esta mañana y no he podido llamarte.

—¿De repente se te ha estropeado el teléfono?

—¿Me llamaste tú cuando encontraste un cadáver en el East River? ¿Te preocupaste por mencionarme que habías hecho una detención cuando me viste el martes por la noche?

—No es lo mismo.

—Es exactamente lo mismo. Y no creas que no empecé a llamarte, que lo hice. Pero cuando lo hacía no era para tantearte en busca de información. Lo último que he querido desde que nos conocimos es aprovecharme de ti como fuente de información. Pero no puedes esperar que te avise cada vez que nos enteramos de algo que el departamento quiere mantener en secreto.

—Bueno, pues tal como están las cosas, mi teniente cree que fui tu fuente. Está al tanto de lo nuestro y ahora sabes algo que no deberías.

—Pero eso es ridículo. Soy un periodista de sucesos. ¿Cree que me ayudas en todos los casos que cubro?

—Si son mis casos, posiblemente sí.

—Hablaré con él y le diré …

—¿Qué le vas a decir, Peter? La única forma de convencerle de que la filtración la ha hecho otra persona es proporcionándole un nombre.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—No es necesario que lo hagas. Me imagino quién ha sido, el chaval ese, Frank Capra. Me he informado sobre él. Ni siquiera pertenece al distrito 13, pero aparece en el Plug Uglies y le dice a todo el mundo que fue el primer agente uniformado que llegó al escenario del crimen. Es una de las diez personas que saben lo que le hicieron a Chelsea.

—Así que es verdad, tenía la cabeza afeitada.

Resistió la tentación de decirle que no estaba siendo muy preciso.

—No puedo creérmelo. Acabas de hacer lo que decías que no querías hacer, la supuesta razón para no haberme llamado esta mañana antes de que Eckels me machacara.

—Lo siento, no era mi intención. ¿Puedes pararte un momento y verlo desde mi perspectiva? Soy periodista. No puedo decirte quién es mi fuente de información o ni siquiera si lo conozco, al igual que tú no puedes darme información interna sobre tu caso.

—Vaya, ahora ni siquiera conoces a tu fuente.

—Mira, no he hecho esa llamada. Ha sido cosa de Kittrie. Tiene un gatillo muy rápido. Metería cualquier cosa en prensa con tal de adelantarse al resto de periódicos.

Ellie estuvo a punto de gritar al teléfono. Había hablado con Kittrie esa misma mañana y le había oído decir lo cuidadoso que era con lo que firmaba. Por eso no había publicado la historia de McIlroy sobre los tres casos pendientes.

—No intentes culpar a tu jefe, Peter.

—Mira, ya he dicho más de lo que debería. No te precipites en tus conclusiones y deja de tratarme como si fuera un sospechoso. ¿Ni siquiera me he ganado ya parte de tu confianza?

Recordó su enfado matinal en la oficina de Eckels, el haberse sentido ofendida porque su teniente no le concediera el beneficio de la duda. Había mucho más entre Peter y ella que entre Eckels y ella.

—¿Cuándo lo vais a sacar? —preguntó con voz más calmada.

—En la edición de la tarde. Estará en los quioscos en un par de horas.

—Vale, gracias por el aviso.

—¿Podemos hablar de todo esto más tarde?

—Sí, te llamaré cuando esté libre. Puede que sea tarde.

—Ya me conoces. Me gustan las cosas tarde. ¿Necesitas a un tipo a las tres de la mañana en tu porche? Soy la persona adecuada.

En cuanto se sentó en el asiento del pasajero, Rogan empezó a revisar los acontecimientos de aquella mañana. Su conclusión fue aplastante:

—Simon Knight es un capullo.

—No ha sido para tanto.

—¿Estás de broma? Odio a la gente como él. Se las dan de ser colegas de los polis. De ser iguales. Pero en cuanto no se ponen de acuerdo, hacen valer sus privilegios.

—Pero, J. J., has dicho que estabas completamente de acuerdo.

—No crees que pueda ser sarcástico, ¿verdad? ¿Y a qué ha venido toda esa historia de Dateline? Como si fueras una mona haciendo un truco. Eras la puta Heather Mills llorando en Today Show. ¿Se cree que para ti es fácil aparecer en la televisión nacional y contar toda esa mierda relacionada con tu padre, y luego lo único que se le ocurre decir es que estuviste genial, como si fuera un comentario de pasada?

Jamás había oído reconocer a nadie, excepto a Jess, que sus ocasionales apariciones en los medios de comunicación no eran precisamente de su agrado. Al parecer, Rogan sí lo había entendido.

—Así pues, a riesgo de ponerme pesadita con la camaradería, ¿estamos bien?

—Sí, de lujo. La verdad es que me has salvado el culo. Casi tengo que tomar cartas en el asunto, ¿eh?

Ellie se echó a reír.

—¿Qué? ¿No crees que Eckels nos habría apoyado si hubiéramos hecho huelga en la investigación?

—Sí, claro. Siempre que pienso en él la primera imagen que me viene a la cabeza es el apoyo. Con todo, ha habido un momento en que he pensado que ibas por otro lado. Empiezo a conocerte. Seguro que estabas haciendo cálculos. Myers es demasiado joven para haber asesinado a las otras mujeres, pero Symanski, no. Ahora tendrá unos cuarenta, ¿no?

—Cuarenta y seis.

—Pero no has dicho nada.

—Es mejor que echemos un vistazo antes. Nosotros dos solos.

—¿Empiezas a tener dudas de que haya sido Jake Myers?

Eran más que dudas.

—No quiero, pero, sí, la verdad es que sí. Me sentiré mucho menos culpable si al final Symanski cometió los cuatro asesinatos.

Llamó al departamento de antecedentes para preguntar por la información de contacto de Symanski y después marcó su número de teléfono.

—¿Es la farmacia?

—Se ha equivocado —respondió una voz masculina.

Ellie se disculpó y colgó.

—Está en casa. ¿Listo?

—Me apuesto veinte pavos a que no conseguimos nada. O Symanski es un bocazas que se ha ido de la lengua o Rodríguez se lo ha inventado todo. ¿Aceptas?

Ellie aceptó, sin saber muy bien si era una apuesta que quisiera ganar.

CAPÍTULO 30

Darrel Washington encendió su mechero favorito, con forma de bala. Pasó la llama por el Optimo y le dio vueltas girando la punta lentamente para que encendiera bien. Costaba un poco más que un Swisher Sweet, pero duraba mucho y era tan suave que, con buena hierba, casi no se notaba.

Estaba tumbado en un colchón en el suelo del cuarto de estar de su madre, en el número 6 de las casas de LaGuardia. Volvió a encender el mechero. Aspiró con fuerza y contuvo el aliento, en lo más profundo de sus pulmones, antes de exhalarlo.

Si volvía a encontrarlo fumando dentro, su madre se pondría hecha un basilisco. Se quejaría de que podían quitarle la vivienda de protección oficial por la hierba. Eso no sonaba bien.

Además, si al volver lo olía, lo negaría. No era diestro en muchas cosas, pero sí en mentir. En toda su vida nadie había sido capaz de pillarlo en ninguna mentira.

En cualquier caso, no creía que fuera a aparecer. Su madre estaba trabajando en las afueras de la ciudad, cuidando a una rica anciana blanca postrada en una silla de ruedas. Después, normalmente llevaba a casa a sus sobrinas desde el colegio, aunque solo estuviera a tres manzanas. Que él supiera, no había nada que su madre no haría para asegurarse de que esas dos niñitas no acababan como su hermana.

Comparado con Sharnell, Darrell era el que había hecho bien las cosas. Tenía veinte años. No había estado en la cárcel. No iba armado. No pertenecía a ninguna banda. Comparado con la gente que conocía, era un modelo de conducta.

Solo que no tenía tantos billetes como ellos. Cuando era más joven, sus amigos le decían que se olvidara de los empleos pagados a la hora que siempre perdía. Y aún se burlarían más si un día conseguía ir a casa con un sueldo de dos semanas. Pero él seguía llevando una vida que le hacía parecer un tonto a los ojos de la mayoría de la gente que vivía en LaGuardia. La última vez que había trabajado había sido en el nuevo Home Depot de la calle 23, pero lo habían despedido después de que derramara una lata de pintura en el pasillo 8 y no haberlo limpiado antes de la pausa para comer. Vivía con su madre. Ayudaba con sus sobrinas. De vez en cuando hacía mudanzas para un par de empresas que conseguían contratos en Craiglist.

El Optimo de aquel día y su aromático relleno lo había comprado con el dinero que le había dado un tipo por hacerle un trabajo. Para él era Jack, pero no tenía ni idea de cómo se llamaba.

Hacía un año Jack había aparecido con una grabadora haciendo preguntas sobre las bandas de esas viviendas subvencionadas. La mayoría de los chicos se rieron de él o le lanzaron miradas despectivas, pero Darrell aprovechó la oportunidad. Le dijo a Jack que hablaría con él siempre que no se enterara nadie. Se veían de vez en cuando en Tompkins Square. Darrell le contaba y volvía a casa con algo de dinero.

Imaginaba que era un poli, pero Jack nunca le había presionado para que le diera nombres. Simplemente se sentaba y escuchaba sus explicaciones sobre la diferencia entre canela fina, bandas de tipos durísimos y aspirantes a delincuentes juveniles. Y las facciones —de los Bloods, Crips, MS-13 o los Saint James Boys— no se peleaban por sus territorios como en West Side Story. Gracias a la aparición de nuevos bloques de pisos y clubes cada semana, ya no quedaban territorios por los que pelearse. Lo hacían por la roca, el ruso, las rulas, el caballo… En las viviendas había todo tipo de drogas. Y con cada nuevo bloque de pisos o club, el mercado se ampliaba y había más por lo que pelearse.

A veces hablaba sobre cosas que no tenían que ver con las bandas o las drogas. La vida en las viviendas. La vida en las calles. La vida simplemente. Jack le pagaba igualmente y durante un tiempo se preguntó si sería marica.

Hacía ocho meses había dejado de ir a verlo. De repente, el día anterior había aparecido para ofrecerle otro trabajo. Darrell tendría que hacer algo más que hablar, pero también iba a pagarle mucho más.

El trabajo no era exactamente legal, pero Jack lo conocía lo suficiente por las charlas como para saber que no era totalmente honrado. Simplemente no daba palos importantes. Que Darrell supiera, la policía ya tenía bastante. Si se mantenía alejado de las drogas, las bandas y las armas, seguiría con vida y fuera de la cárcel.

Después de cachear a Jack por si llevaba escondido un micrófono, le había hecho el trabajo que le había pedido y le había entregado lo que quería en Tompkins Square. Pero algo no había salido bien. Era como si no hubiera creído a Darrell las diez veces que le había dicho que se lo había dado todo. Incluso cuando le entregó la pistola que había comprado para hacer el trabajo, tal como le había pedido. Era como si Jack supiera más de lo que debía, como si supiera que Darrell se había quedado con un poco para él.

«Que le den», pensó mientras daba otra calada. Solo había sido una tarjeta de crédito. Después de todo, Jack seguramente era un comeniños. No lo cogería en un renuncio. Nadie podía.

CAPÍTULO 31

Leo Symanski vivía en el primer piso de un dúplex de Queens. Ellie y Rogan llevaban veinte minutos vigilando la casa.

—Siempre que vengo a Astoria me acuerdo de Archie Bunker. A mi padre le encantaba ese programa. Veía las reposiciones por la noche, aunque las hubiera visto cinco veces. Estoy segura de que nunca habría imaginado que su hija estaría un día de vigilancia en el barrio donde se rodó.

—Lo ves, en casa nos gustaba Los Jefferson. Eso es lo que me viene a la cabeza cuando hablas de Archie Bunker, que el señor Jefferson se alegró muchísimo de irse de aquel barrio de blancos. «Nos vamos a la zona este…».

—Nunca me aprendí la letra de esas canciones. Creía que la primera estrofa que Archie y Edith cantaban era «Cuece el débil ciempiés». —Ellie no obligaría a ningún ser humano a oírla cantar, pero imaginó que hacer una chapuza con la banda sonora de un programa de televisión sería una excepción—. Y que los Jefferson se fueron a un «cochambroso apartamento en el cielo».

—Eso es racista.

—Ah, y en el puente …

—¿En la canción de Los Jefferson había un puente?

—Mi hermano es músico. Creo que decía: «Pastel de lima en la cocina, las abejas no zumban en la parrilla».

—Eso es muy malo.

—¿Y qué quieres? Tenía cinco años. Ok, mira —le pidió dando un golpecito en el salpicadero—. Creo que tenemos algo.

Tras la mosquitera se había abierto una puerta de nogal con una pequeña ventana con vidriera. No podían ver el interior. Segundos más tarde, la mosquitera se movió y salió una mujer de pelo castaño claro largo, con un chaquetón de marinero de color naranja. Sujetó la mosquitera y continuó hablando con quienquiera que estuviera dentro. Finalmente dejó que se cerrara y echó a andar.

Los dos tuvieron la misma reacción.

—Es muy joven, ¿verdad? —comentó Rogan.

—Sí, a pesar de tu autoproclamada incapacidad para adivinar la edad de ninguna raza, sí, es muy joven. Mucho. Creo que tendrá poco más de veinte años, quizá sea incluso más joven.

—¿Y está embarazada?

—Con ese abrigo no es fácil asegurarlo, pero sí, he pensado lo mismo.

—¿La detenemos?

—No tenemos base legal para hacerlo. No está en peligro y corremos el riesgo de que monte un numerito y avise a Symanski.

La vieron bajar la calle, torcer en la esquina de la calle 31 y subir las escaleras de la línea elevada N.

—¿Hablamos con el hombre que está dentro? —sugirió Ellie.

—Cuando quieras.

Un hombre con una bata de franela a cuadros abrió la puerta. Tardó trece segundos después de que Ellie llamara. Lo suficiente para que Rogan y ella intercambiaran una mirada y pusieran la mano en sus armas. Pero no tanto como para desenfundarlas.

Ellie lo reconoció por la fotografía de la ficha policial, a pesar de que esa foto tenía tantos años como la joven que había salido por la puerta momentos antes. El hombre que había abierto estaba más flaco, su pelo canoso clareaba y lucía patillas. Mostraba arrugas en la cara, cuya piel empezaba a perder firmeza, pero también la misma la nariz ancha y párpados caídos que el hombre al que habían detenido hacía veinte años por conducta sexual inapropiada.

—¿Leon Symanski? —preguntó Ellie.

—Sí, soy yo.

—Somos detectives del Departamento de Policía de Nueva York. ¿Le importa que le hagamos unas preguntas?

—¿De qué se trata?

—Hace frío aquí fuera. ¿Podemos pasar?

Symanski abrió la mosquitera y se hizo a un lado. El cuarto de estar era reducido y contaba con una chimenea de ladrillo rojo y mobiliario ajado. Ellie se fijó en las dos fotografías que había en la repisa de la chimenea, pero no consiguió distinguir de quién eran.

—¿Trabaja en un club llamado Pulse?

Asintió.

—¿Ha pasado algo?

—No, señor. Se trata del asesinato que estamos investigando. El de una cliente llamada Chelsea Hart.

Volvió a asentir.

—Al parecer ha estado haciendo comentarios al respecto —terció Rogan.

—Pues claro. Uno de los asiduos al club mató a un cliente. Todo el mundo habla de ello.

—Pero usted parece saber más sobre el caso que lo que un portero de un club debería saber.

—No sé nada, solo lo que han dicho otras personas.

—El problema es que una de esas personas nos ha informado de que sabe cosas del caso que no han salido a la luz pública. Evidentemente tenemos que indagar una acusación de ese tipo.

—¿Una acusación? ¿Contra mí? —De pronto Symanski parecía muy interesado en la raída alfombra que había bajo sus pies.

—¿Es verdad que le dijo a un compañero que el asesino de Chelsea Hart se llevó un recuerdo de ella?

—¿Una de esas baratijas de Nueva York?

—No, creo que sabe a lo que me refiero, señor Symanski. Un recuerdo. ¿Le dijo a uno de sus compañeros que quien asesinara a Chelsea Hart se llevó algo? Porque eso es lo que hemos entendido según las palabras que utilizó: «se llevó» algo. ¿Qué se llevó?

Symanski soltó una risita nerviosa y se rascó la media calva.

—¿Es un acertijo o algo así? No sé de qué me están hablando.

—No es muy difícil. Empecemos con esto: ¿le dijo a alguien algo así?

Rogan miró a Ellie con cara de «ya te lo había dicho». Aparentemente consideraba que Rodríguez había mentido y estaba esperando cobrar la apuesta.

—No, no lo he hecho. Ni siquiera hablo del caso, de verdad. Todo el mundo lo hace, yo solo escucho.

—Así que si alguien viniera y nos informara de que le oyó decir esas palabras, usted confirmaría que estaba mintiendo.

—Sí —aseguró fijando de nuevo la vista en el suelo—. O no, no lo sé. Quizá no me entendió.

—Y si le digo que lo tengo grabado —continuó Ellie al tiempo que sacaba del bolso la grabadora que solía utilizar cuando interrogaba a testigos—. Ya sabe la cantidad de aparatitos de alta tecnología que tienen micrófonos.

—Puede. Quizá lo dijera. No lo sé. A lo mejor repetí algo que oí decir a alguien.

—Díganos a quién le oyó decirlo, Leon, y le dejaremos. Hablaremos con esa persona, confirmaremos que se lo dijo y nos iremos.

—No me acuerdo. Ni siquiera sé cómo se llama la mayoría de la gente que trabaja en el Pulse. Todos son muy parecidos.

—¿Qué se llevó? —preguntó de nuevo Ellie—. Díganos qué se llevó.

Miró fijamente a Symanski. Sabía que Rogan estaba haciendo lo mismo porque eran el mismo tipo de policía. Confiaban en su instinto. Sabían que la reacción de un testigo bajo presión le dice más a un buen policía —en las tripas, donde importa— que una prueba física irrefutable.

Y porque eran el mismo tipo de policía, supo que Rogan estaba viendo en Symanski lo mismo que ella. Trago lento de saliva y mirada esquiva. Era algo más que nerviosismo. Era comprensión, caer en la cuenta. Estaban delante de un hombre que empezaba a entender su nueva situación.

Tenía un problema. Y sabía que ellos lo sabían.

—Deje que le haga una sugerencia —propuso Ellie—. ¿Por qué no nos deja echar un vistazo rápido a la casa para asegurarnos de que no tiene nada que perteneciera a Chelsea Hart? Eso nos tranquilizará y podremos decirle al fiscal del distrito que hemos hecho lo que se nos ha pedido. ¿Le parece bien?

—¿Qué pasen a mi casa?

—Solo para echar un vistazo. —Sonaba menos entrometido que registrarla—. ¿No es un problema, verdad?

—No, no tengo problemas con la policía.

—Muy bien. ¿Le importa quedarse aquí mientras lo hacemos? Podemos confiar en que no se irá, ¿cierto? —preguntó sonriendo ante la ridiculez de pensar algo así.

—No, no me voy a ir a ninguna parte.

—¿Está solo?

—Sí, vivo solo. Mi mujer murió hace muchos años.

—¿Y la joven que acaba de irse? ¿No vive aquí?

Por primera vez desde que habían entrado en la casa notó que a Symanski se le ensombrecía la cara.

—No, vivo solo.

—¿Quién era entonces la chica que ha salido? —inquirió Rogan.

—Nadie. Han dicho que iban a mirar y después me dejarían en paz.

—Y es lo que vamos a hacer —le aseguró Ellie. Era mejor dejar el tema antes de que Symanski cambiara de opinión sobre el registro—. Quédese aquí un momento.

La casa era pequeña, solo tenía el cuarto de estar, dos dormitorios, dos baños y la cocina. Estaba limpia y ordenada.

Empezaron en el dormitorio más pequeño. Estaba incluso más limpio y despejado que el resto de la casa y, al parecer, no lo utilizaba. Solo había una mesilla, un tocador, una cama de matrimonio con sábanas rosas y un edredón de un color rosa más oscuro.

Ellie abrió el cajón de la mesilla.

—Vacío, a excepción de dos gomas de pelo y un protector de labios.

—Lo mismo en el tocador —confirmó Rogan.

Ellie fue al armario y lo abrió. Solo había perchas vacías y algunas prendas femeninas.

—¿De su mujer? —aventuró Rogan.

—Depende de a qué se refiriera cuando ha dicho que murió hace muchos años. Parecen muy nuevas.

—Exacto, se nota que estás al día en cuestiones de moda.

—No seas malo.

Fueron al dormitorio principal, con baño anejo. Ellie abrió el armario. Encontrar en él medicamentos psicotrópicos habría sido una buena pista, pero solo encontró una maquinilla, crema de afeitar, desodorante, aspirinas, jarabe para la tos y las cosas más habituales. Las únicas pastillas que había eran vitamina B y dos botes de algo de lo que no había oído hablar nunca. Estaba apuntando los nombres en una libreta cuando Rogan la llamó desde el dormitorio.

—Será mejor que vengas.

Le costó un segundo reconocer el objeto que colgaba del lápiz que Rogan le estaba enseñando. Era un pendiente largo de cuentas rojas.

Oyó una puerta que se cerraba de golpe.

—¡Mierda! ¡Ha echado a correr!

Y por primera vez desde que encontró a Chelsea Hart, Ellie también lo hizo.

CAPÍTULO 32

Ellie oyó gritar a Rogan a su espalda y proferir los tacos más fuertes que sabía, pero no podía pensar en su compañero. Estaba concentrada en la nuca de Symanski, que se movía por encima de la bata de franela, a toda velocidad, una manzana por delante de ella. Daba la impresión de que había tenido tiempo de ponerse unas zapatillas de deporte antes de salir pitando por la puerta.

No tenía que prestar atención a las palabras que decía Rogan para saber por qué le estaba gritando. Habían ido a hacer una visita y a hablar. No llevaban chalecos antibalas. No tenían apoyo. Y no habían registrado a Symanski o el cuarto de estar en busca de armas.

Rogan le estaba diciendo que no merecía la pena. Acordonarían la zona, soltarían a los perros. Lo encontrarían a pocas manzanas de allí.

Pero, de momento, mientras sentía el contacto de la suela de goma de sus botas Paul Green en el cemento y la fuerza del impacto le subía por las rodillas y los cuádriceps, en lo único en que podía pensar era en las caras de cuatro jóvenes que en vida no tenían nada en común, pero quizá estaban unidas en la muerte por el hombre que corría delante de ella. Había dejado que su frágil aspecto y sumiso comportamiento la engañaran. Habían dejado solo a un asesino en su cuarto de estar.

Apretó los brazos contra el cuerpo con más fuerza y aceleró el paso. No iba a consentir que un portero delgaducho y canoso vestido con una bata la dejara atrás.

Symanski torció a la derecha en la calle 31 y después a la izquierda para entrar en la estación de metro de Astoria Boulevard subiendo los escalones de dos en dos. Se abrió paso entre la multitud de viajeros que bajaban las escaleras y derribó a dos de ellos.

Ellie sacó la placa y gritó: «¡Al suelo! ¡Al suelo!». Asumió que podía ir armado y empezar a disparar en el andén.

Algunos viajeros, aterrorizados, se agacharon, y otros apretaron el cuerpo contra las paredes y pasamanos. Ellie los regateó y sorteó, sorprendida por la velocidad de Symanski.

En el interior de la estación, paró. Sintió los latidos del corazón como puñetazos en el esternón. No había rastro de Symanski.

Había torniquetes a ambos lados, para ir al este y al oeste de las vías. Podía haber ido en cualquiera de las dos direcciones. Era la última parada de la línea N/R. No había servicio hacia el norte. Por el extremo este del andén no se iba a ninguna parte.

Puso la mano derecha sobre la culata de la Glock. La giró y tiró de ella para desenfundarla. Estaba a punto de saltar los torniquetes que daban acceso a la dirección sur cuando oyó gritos en unas escaleras a su espalda, al otro lado de la estación.

Siguió los chillidos de pánico y aceleró tanto en los escalones que casi se cayó por la inercia de su peso. Llegó a la calle y se estaba preguntando si lo habría perdido cuando vislumbró un trozo de la bata de Symanski entrando en un callejón detrás de un edificio de ladrillo rojo de cuatro pisos al otro lado de la calle 31.

Al echar a correr tras él provocó bocinazos de los coches que circulaban. Cuando llegó a la entrada del callejón, apretó la espalda contra el edificio de apartamentos y sintió los dedos fuertemente aferrados a la pistola, con los pulgares juntos cerca del seguro.

Necesitaba saber si el callejón tenía salida o no. ¿Habría escaleras de incendio a las que pudiera llegar Symanski desde el suelo? ¿Comercios con la puerta trasera abierta? Ni siquiera sabía si podía desperdiciar los segundos que estaba dedicando a todas esas incógnitas. ¿Y dónde narices estaban Rogan y el apoyo?

Asomó la cabeza, una vez rápidamente y otra con más cuidado, durante dos segundos.

En ese tiempo había comprobado que no le había disparado. Algo que era bueno por razones obvias, pero que también podía significar que Symanski había huido. Había un contenedor a cada lado del callejón. Un Ford Explorer negro. Ninguna escalera de incendios accesible. No había nadie cargando o descargando, con lo que seguramente todas las puertas traseras de los comercios estarían cerradas. No se veían salidas, pero la valla metálica del fondo parecía fácil de escalar.

Tampoco había rastro de Symanski.

¿Dónde estaba Rogan?

Inspiró con fuerza y deslizó el cuerpo por la esquina.

«No tienes escapatoria, Symanski». Una afirmación falsa si había saltado la valla, pero cierta si estaba al alcance de su voz. Solo oyó el zumbido del tráfico y una botella de agua Poland Spring rodando por el suelo.

Se agachó y corrió hacia el contenedor de la derecha para cubrirse. Hizo un plano mental del callejón e imaginó los sitios donde podía haberse escondido Symanski. No podía estar detrás del monovolumen. Le habría visto las piernas. En el interior, quizá, pero todo el mundo en Nueva York cierra los coches. Aquello le dejaba cuatro puntos: en la parte norte de cualquiera de los dos contenedores o en el interior de las dos entradas empotradas de la planta baja del edificio de apartamentos del este.

Planificó la ruta.

Sin dejar de ir agachada, avanzó como un cangrejo por el lateral del contenedor y se puso de pie en posición de disparo. Nada, dos bolsas negras de basura.

Fue de lado hacia la derecha hasta la primera entrada. Estaba vacía. Comprobó la puerta, cerrada.

Desde la posición de seguridad que le confería la puerta volvió a inspeccionar el callejón. Solo le quedaban dos puntos por revisar: el contendor y la otra entrada. Estaban prácticamente en frente, a ambos lados del callejón. No había forma de inspeccionarlos uno después del otro y mantenerse a cubierto.

Cincuenta por ciento de posibilidades.

Se estiró un poco para ver el interior de la siguiente puerta. Oscuridad total.

De haber tenido que hacerlo ella, habría elegido el contenedor. Era profundo, invulnerable desde todos los ángulos. Tras una barrera de ese tamaño, su adversario no tendría que exponerse para atacarla. Y un contenedor no le cerraría el paso. Podía correr sorteando a su adversario. La puerta significaba lucha cuerpo a cuerpo. No tendría escapatoria.

Sin duda elegiría el contenedor. Era mejor que tener un cincuenta por ciento de posibilidades. ¿Dónde se había metido Rogan?

Se agachó de nuevo y corrió hacia el contenedor. Giró la esquina y adoptó una postura más tensa. Nada.

Inmediatamente se volvió hacia el otro lado para inspeccionar la última entrada. Nada.

¡Mierda! Notó que se le hundían los hombros cuando dejó de tensar los deltoides. Se había equivocado al pararse en la entrada. Symanski había aprovechado para saltar la valla. Pasó la Glock a la mano izquierda y sacó el móvil de la cintura para llamar a Rogan.

Lo había abierto y estaba buscando el número cuando vio un contorno borroso moviéndose junto a ella y se dio la vuelta. Simansky había abierto la tapa metálica del contenedor con la mano izquierda e intentaba atacarla con la derecha. Solo alcanzó a vislumbrar la hoja del cuchillo antes de que la pistola y el móvil cayeran al suelo y sintiera un intenso dolor en el dorso de la mano derecha.

Vio sangre.

Dio dos pasos y recogió la pistola. Se giró hacia Symanski, que estaba saliendo del contenedor. Incluso con el corte en la mano consiguió disparar. Symanski dio un traspié y cayó al suelo, de rodillas, con el cuchillo en la mano.

—¡Tíralo, Symanski!

—¡Mátame! ¡Dispara!

Ellie notó el dedo en el gatillo. Dos kilos de presión. Es lo que necesitaría para acabar con ese tipo. «Así no. No si está de rodillas. Solo si intenta atacarme de nuevo», pensó.

—¡Tira el cuchillo!

—Fui yo. Yo la estrangulé, le hice los cortes y me llevé el pendiente. No quiero morir en prisión. ¡Mátame!

Oyó sirenas que se acercaban y vio que el arma en la mano de Symanski empezaba a temblar. Dio un rápido paso adelante con el pie izquierdo, preparándose para darle con el tacón derecho y hacerle que soltara el cuchillo.

Pero cuando levantó la pierna, Symanski se abalanzó sobre ella y la cogió por el tobillo con la mano izquierda mientras levantaba el cuchillo con la derecha. El peso de su cuerpo los derribó a los dos. Vio a Rogan con el rabillo del ojo, corriendo hacia ellos, pero no había tiempo.

No había tiempo para esperar. No había tiempo para pensar. En un milisegundo su cerebro procesó la única información que importaba. Tenía a Symanski encima, con un cuchillo. A ella ya se le había caído el arma una vez. Si volvía a ocurrir, estaba muerta. No tendría oportunidad de coger el arma de repuesto que llevaba en la bota.

Se estaba preparando para el retroceso de la Glock cuando sintió que el cuerpo de Symanski se separaba del suyo. Oyó un ruido sordo, Rogan había arrojado a Symanski contra el contenedor una, dos, tres veces —todo en cuestión de segundos— antes de que su cuerpo cayera y soltara el cuchillo.

—¿Y las otras? —gritó Ellie—. ¿Cuántas chicas has matado?

Pero Symanski no le respondió. Rogan comprobó su respiración.

—Está inconsciente.

—Fue él, Rogan. Ha confesado. Asesinó a Chelsea Hart.

Rogan la miró con el entrecejo fruncido, después bajó la vista al cemento y meneó la cabeza.

Ellie lo entendió. Lo que Rogan había visto era un hombre de rodillas en un callejón vacío, con un arma apuntándole. ¿Qué clase de confesión era esa?

CAPÍTULO 33

—¿Duele?

Desde la panorámica que le ofrecía el suelo de la ambulancia, Ellie vio a Rogan más avergonzado de lo que lo había visto nunca. Miró a los ojos del paramédico que le estaba poniendo otro punto en la mano.

—¿Le ofenderé si no digo que ha conseguido convertir de forma mágica el dolor en un sentimiento de euforia sin precedentes?

El hombre negó con la cabeza.

—Esta simpática persona está cosiendo el dorso de mi mano con una aguja. Como diría Samuel Jackson, sí, duele de la hostia.

—Me sentiría menos culpable si dijeras que sabes cómo no sentir el dolor.

—No, pero no tienes por qué sentirte culpable. Me dijiste que no corriera. Y tenías razón. Lo habríamos encontrado de todas formas.

Tras toda la carrera, subir a la estación de metro y bajar por el lado oeste, Ellie lo había detenido a dos manzanas de su casa.

—Cuando vi que salías tras él, fui a por el coche. Pensé que tendría más posibilidades de alcanzarte, pero te perdí en la estación.

—No pasa nada, J. J. No tienes la culpa. Además, me has salvado.

—Sí, claro. Lo que he hecho es salvar al malo. De no haber llegado a tiempo, le habrías pegado un tiro.

—Tal como he dicho, me has salvado.

Rogan miró la mano herida.

—¿Cuantos puntos necesita?

—Doce.

Aquello significaba cuatro más. Los dos se estremecieron al pensarlo.

—Va a quedarte una buena cicatriz.

—No me importa tener una costura en la mano. Será un buen tema de conversación. Me inventaré varias aventuras para explicar mi misterioso defecto.

Rogan continuó murmurando disculpas hasta que Ellie recibió el último punto y después le pidió al paramédico que los dejara solos.

—¿Qué ha pasado en el callejón?

Se lo contó con todo lujo de detalles, incluida la confesión de Symanski.

—No tuve oportunidad de preguntarle por las otras chicas. Tenemos que hablar con él sobre Lucy Feeney, Robbie Harrington y Alice Butler. Puede que haya más.

—Ahora no podemos hablar de nada con él. Seguía inconsciente cuando se lo han llevado en el furgón y al despertar lo primero que hará será solicitar un abogado, con lo que tendríamos mejores resultados si interrogáramos a Elvis. ¿De verdad conseguiste que confesara que asesinó a Chelsea Hart?

—¿A qué te refieres con si conseguí?

—Eh, es entre nosotros. He visto lo que he visto.

Un hombre de rodillas en un callejón vacío con un arma apuntándole.

—No ha sido así. Me atacó. Me hizo un corte —explicó levantando la mano vendada para dar más énfasis a sus palabras.

—¿Y entonces te hiciste con el control de la situación, le apuntaste con la pistola y le pediste que confesara?

—No, seguía teniendo el cuchillo. Me suplicó que le disparara. Ni siquiera le hice ninguna pregunta. Lo soltó todo. Estaba deseoso por confesar. «Yo la estrangulé, le hice los cortes y me llevé el pendiente», eso fue lo que dijo.

Antes de que el paramédico le pusiera los puntos le hizo escribir las palabras exactas en su cuaderno, no porque pensara que podía olvidarlas, sino para poder apoyar su declaración con un documento escrito.

Rogan le pidió que lo repitiera todo dos veces más, para asegurarse de que lo había entendido.

—El fiscal del distrito va a tener problemas con eso. Tanto si le estabas amenazando con matarlo o te lo estaba suplicando, estaba en una situación de peligro. Argumentará que lo dijo porque sabía que iba a pasar el resto de su vida en prisión y prefería morir. Que quizá lo presionaste porque tenías dudas sobre Myers.

—El fiscal del distrito va a decir eso o lo estás diciendo tú.

—Lo único que ha dicho Symanski es que le hizo los cortes. ¿No te da qué pensar? ¿Y el pelo?

La noticia de que el asesino había cortado el pelo de Chelsea todavía no se había publicado.

—Eso es lo que quiso decir con «le hice los cortes». Le cortó en el cuerpo y el pelo. ¿Qué me dices del pendiente, J. J.? Viste la fotografía. Es exactamente igual.

—He hablado con Eckels al respecto.

—¿Ya lo sabe?

—Me llamó para que le pusiera al día. No podía ocultar que habían apuñalado a uno de sus detectives.

—Prefiero la palabra corte. No suena tan grave.

—Eckels ha dicho que Symanski podía haber encontrado el pendiente en el club.

—¿Y le has creído?

—Es posible. Digamos que Myers se llevó a Chelsea al callejón para darse una alegría después de encontrarla fuera junto al taxi. Se pone violento, sabemos que lo lleva dentro por el incidente de Cornell. Cuando se da cuenta de que está muerta, intenta hacer que parezca que un asesino loco la ha tomado con ella. La mete en el coche, le arranca el pelo, le hace cortes y tira el cadáver bajo el puente Williamsburg.

—¿Y el pendiente?

—Al arrancarle el pelo, nota que le falta un pendiente. Si alguien del Pulse lo encuentra es una forma de vincular a la víctima con el club, lo que acabará llevándonos hasta él. Así que esconde el otro pendiente.

—Y cuando Symanski encuentra el del club, reconoce que es de Chelsea Hart y empieza a decirle a todo el mundo que el asesino se llevó algo del cadáver… No me lo trago.

—Mira, solo estoy hablando en voz alta. No sacando conclusiones. Para eso están las investigaciones. Lo que es seguro es que vamos a registrar a fondo esa casa en busca de pruebas. Y una vez que Symanski tenga un abogado, a lo mejor podemos hablar con él.

—Sí, claro.

El teléfono de Ellie sonó en su cintura. Era Jess. Dejó que contestara el buzón de voz, pero sonó una segunda y tercera vez. Se las ingenió como pudo para abrirlo con la mano izquierda.

—¿Qué pasa Jess? Tengo las manos muy ocupadas.

Movió la mano vendada frente a Rogan y sonrió.

—Tengo que hablar contigo. ¿Puedes venir a casa?

—No, estoy trabajando. No puedo irme sin más. Los malos, los malhechores… Ya conoces el rollo de «soy policía».

—Te lo digo en serio. Necesito hablar contigo.

—¿Dónde estás?

—En casa.

—Te llamo luego.

—Ellie …

Colgó sabiendo que su hermano la perdonaría al cabo de segundos. Se habían hecho cosas más graves el uno al otro, pero nada que no pudiera perdonarse con un chiste o una copa.

—Si tu hermano te necesita, deberías ir.

—Puede esperar.

Rogan puso los brazos en jarras y dejó escapar un suspiro.

—Odio tanto esta situación como tú, pero tienes que descansar. Eckels …

—¿Me estás tomando el pelo? ¿Quiere mandarme a casa?

—No quiere que interrogues a Symanski ni que participes en el registro, al menos de momento.

—¿Por lo que ha pasado en el callejón? ¿Cree que he hecho algo inapropiado?

Rogan meneó la cabeza.

—Quizá prefieras la palabra corte, pero llevas doce puntos por culpa de ese imbécil. Tiene sentido que no participes en una investigación justo después de lo que ha ocurrido. Además ha recibido una llamada sobre el robo de ayer a las amigas de Chelsea Hart. Quiere que te ocupes tú.

Arrancó una página de su libreta y le entregó una dirección.

Parecía lógico, pero la expresión de Rogan denotaba que había algo más. Esperaba haber ascendido mínimamente en la apreciación del teniente, pero daba la impresión de que seguía en claro descenso; de que creía que pertenecía al tipo de policía que coaccionaría a alguien para que confesara, con tal de demostrar que tenía razón.

—Deja que acabe de registrar la casa. Puedes venir conmigo y vigilar todo lo que haga.

Rogan miró hacia el extremo de la calle.

—No me pongas en esa situación.

Ellie se dio cuenta de que no tenía otra opción.

—¿Puedo llevarme el coche?

—Por supuesto.

—Prométeme que no dejarás que Eckels se desentienda de esto. Busca a conciencia, ¿vale? Y no te olvides de las otras chicas. Symanski podría ser el tipo que estamos buscando. Encaja en la secuencia temporal —Rogan apretó los labios—. Tal como dijiste, J. J., somos compañeros. Las decisiones que tomes son por los dos.

—Buscaré a conciencia, te lo prometo —aseguró poniéndole una mano en el hombro.

CAPÍTULO 34

El número 250 de la calle Madison, no la avenida, se conocía también como las casas de La Guardia, un grupo de nueve edificios de ladrillo de protección oficial construidos en la década de 1950, cuando el Lower East Side estaba habitado principalmente por ocupas y laboriosos inmigrantes. Si los promotores inmobiliarios actuales se salían con la suya, desalojarían a sus 2600 residentes, derribarían las viviendas y llenarían el lugar con más bloques de pisos de lujo.

Ellie hizo caso omiso a las recelosas miradas que despertó cuando salió del Crown Vic y atravesó el destartalado patio para ir a la casa número 6. Tomó el ascensor para subir al undécimo piso y la recibió una enorme «X» hecha con cinta de la policía en una puerta al final del pasillo.

Se agachó para sortear la cinta y le enseñó la placa al policía uniformado que hacía guardia. Este le hizo una indicación hacia el cuarto de estar.

Entre el grupo de agentes uniformados y técnicos que había en la habitación destacaba un hombre vestido con traje. Le estaba diciendo a la mujer provista de una cámara que se asegurara de sacar abundantes fotografías de las salpicaduras color borgoña oscuro en la pantalla del televisor y la pared que había detrás.

—Ellie Hatcher —saludó a modo de presentación mientras sujetaba con dificultad la placa con la mano izquierda—. Me han dicho que tiene noticias para mí relacionadas con un robo.

—Ken García —respondió extendiendo la mano, pero replanteándose instantáneamente aquel gesto al ver la mano vendada—. Su teniente dijo que vendría alguien, aunque no me pareció necesario.

—¿Por qué tengo la impresión de que no está aquí por un simple atraco?

—No, la informante es una niña de ocho años que vive arriba. Llamó al 911 al oír disparos. —Cuando los colegios enseñaron a los niños a marcar ese número quizá no tenían en mente que pudieran informar sobre un asesinato—. Te has perdido el cadáver. Un joven negro de veintidós años llamado Darrell Washington. Mientras los primeros agentes en llegar esperaban al equipo de homicidios, encontraron dos GPS portátiles nuevos comprados ayer en la Circuit City de Union Square.

—¿Un botín así a la vista y el asesino no se lo lleva?

—No, los muy idiotas estuvieron fisgando donde no debían. Estaban en el frigorífico. Imagino que William los había escondido. Quién sabe. En cualquier caso, el recibo está en la bolsa. Se pagaron con la tarjeta de crédito de Jordan Mclauglin. Su teniente puso un aviso para que se informara al distrito 13 si teníamos alguna novedad y creo que eso puede considerarse una novedad.

—¿Hay algo que indique que el asesinato de Washington está relacionado con el atraco?

García negó con la cabeza.

—Por lo que nos han contado hasta el momento los residentes que han accedido a hablar con nosotros, Washington era un inadaptado. Demasiado reservado. Demasiado dispuesto a hablar con la policía. Podría tratarse de una venganza. O quizá es un allanamiento en el que el malo se equivocó de apartamento. Los de narcóticos han estado vigilando el tráfico que se realiza en la puerta de al lado. Una cosa es cierta: quienquiera que lo hizo es un pésimo tirador, Washington recibió dos disparos, pero hay tres impactos en la pared del cuarto de estar. Aunque no fue un entrenamiento. Dejó el arma en el suelo. Sin número de serie. Sin huellas.

—¿Han encontrado la tarjeta de crédito?

—No. Seguramente Washington la utilizó una vez y la tiró. Hace una hora se lo he contado todo a su teniente para que no tuviera que enviar a nadie. No se ofenda, pero parece que la han castigado.

Inspeccionó el apartamento, para que pareciera que había ido por voluntad propia, pero sabía que Eckels la había enviado para alejarla del registro de la vivienda de Symanski.

No podía hacer otra cosa que irse a casa.

Jess la estaba esperando en la puerta con una botella de Rolling Rock abierta. Le ayudó a sacar la mano vendada del abrigo.

—¿Es grave?

—Podría enseñártelo, pero ya has vomitado una vez esta semana. —Se dejó caer en el sofá y tomó un largo trago de cerveza—. ¿Vas a estar ahí parado teniéndome lástima o vas a decirme qué era tan importante como para que tuviera que venir a casa?

Jess se encogió de hombros.

—Es por toda la historia de estar preocupado por ti, no dejo de darle vueltas a la cabeza. Normalmente me pasa todo lo contrario. Te llamé porque me había enterado de que un majara te había apuñalado.

Empezaba a estar harta de esa palabra.

—Suéltalo.

Jess se sentó a su lado y se dio cuenta de que era algo serio. Tenía un semblante decidido y casi sombrío. No sabía que los músculos faciales de su hermano fueran capaces de adoptar esa expresión.

—Te han llamado hace una hora. Sabe Dios cómo habrá encontrado tu número esa tía. Era una editora de Simon & Schuster. Intentaba verificar algunos hechos que aparecían en la propuesta para un libro que le había enviado Peter Morse.

No supo qué decir. Hacía tres días Peter había dicho que el libro era un castillo en el aire. No había mencionado nada de enviar una propuesta a un editor.

—¿Qué tipo de hechos?

—Bueno, no es que me haya hecho una lista de preguntas, pero ha dicho un montón de cosas sobre papá y el estrangulador de College Hill. El libro no trata solamente de First Date, Ellie. Es sobre ti. No lo entiendo, El. ¿Has sido una cripta en lo referente a ese asunto y ahora acaba en manos de un periodista?

Quiso defender a Peter, decir que no era simplemente un periodista. Era el primer hombre que había conocido en mucho tiempo con el que se sentía a gusto. Se preocupaba por ella. Podía confiar en él. Pero se limitó a seguir sentada en silencio en el sofá y desear no haberle contado nada sobre William Summer a Peter Morse.

—¿Me estás oyendo? Tienes que llamar a esa editora y decirle que Peter es un mentiroso de mierda y que no le contaste todo eso.

—No puedo mentir, Jess.

—¡Dios santo! No me vengas con esa historia de girl-scout. El puto mentiroso es él —objetó abriendo el portátil en la mesita baja—. Tienes que ver esto, Ellie. Sigue estando en Internet. Lo siento mucho.

Y, efectivamente, lo estaba. «Inédito», el periodista y apurado escritor en quien se había fijado hacía dos meses seguía en la lista de la agencia de contactos donde se habían conocido.

El mismo perfil. La misma fotografía. El mismo pelo castaño de recién levantado y penetrantes ojos verdes. Todo seguía igual, como si no hubiese conocido a nadie todavía. Como si no hubieran pasado juntos todas esas noches antes de que ella se fuera a Kansas. Como si no hubieran hablado todos los días desde que se había ido.

—Lo siento, El. No es el tipo que fingía ser —susurró poniéndole una mano en la pierna.

Ellie se limpió la cara y ahogó un gemido.

—Antes lo llamaré a él.

—No, no le llames. No hables con él. Nunca más.

—Al menos he de dejar que me dé una explicación.

—No. ¿Cuándo lo conociste? ¿Hace dos meses? Y has estado fuera prácticamente todo el tiempo. Joder, lo siento si te parece muy duro, pero eres una monógama de los años cincuenta. El que salgas unas cuantas veces con un tipo no significa que sea tu marido. ¿Sabes con cuántas mujeres he salido que después dejaron de contestar mis llamadas sin más? Me han dejado enviándome un mensaje de texto y la mitad de las mujeres de Manhattan han bloqueado mi dirección de correo electrónico.

Ellie lo miró con pena.

—Créeme, lo superará. Bueno, le costará un poco. Al fin y al cabo estamos hablando de la auténtica Ellie Hatcher —volvió a adoptar un tono serio—. Te lo digo en serio, El. Eres una de las pocas solteras que llegarán a los treinta sin haber tenido un imbécil que les haya machacado la cabeza. ¿Sabes cuántos tíos majos hay que matarían por una chica como tú? No dejes que ese tipo te vuelva loca por miedo a que no aparezca nadie a la vuelta de la esquina. Tienes que librarte de él.

Sonó el móvil. Ellie reconoció el prefijo, era de un juzgado.

—Hatcher.

—Soy Max Donovan. Me he enterado de lo que ha pasado en casa de Symanski. Knight quiere hablar contigo.

—No estoy segura de si puedo hacerlo. El teniente quiere que me mantenga al margen.

—Por eso quiere Knight que vengas. Estaremos los tres solos.

—Yo no le oculto nada a mi compañero.

—Está bien. No estamos intentando interferir. Knight solo quiere asegurarse de que todo se investiga a fondo. Puede ayudarte con Eckels, solo quiere hablar contigo antes.

—¿A qué hora?

—Está ocupado hasta las seis.

Eso le daba una hora antes de tener que salir del apartamento.

—Vale, ok.

—Y, no es que quiera tentar mi suerte, pero estoy aquí sentado esperando, sin nada que hacer hasta entonces.

—¿Por qué no me lo creo?

—De acuerdo, tengo tiempo para un café. Si, bueno, si tomar café te parece bien.

Ellie miró la cara de preocupación de su hermano. Se imaginó a Peter presumiendo ante una editora sobre su relación con ella para vender un libro. Recordó su intento aquella mañana de culpar a su jefe por la historia del pelo de Chelsea. Miró la sonriente fotografía de Peter en la pantalla del ordenador.

—Café está bien.

Una hora más tarde el hombre sentado frente a su escritorio miró cómo pasaba otro minuto en el reloj digital de su ordenador. Tenía poco tiempo.

Abrió Mozilla Firefox y tecleó YouTube en la barra de direcciones. Una vez que accedió a la página, introdujo la búsqueda que había memorizado como forma más rápida de ver el vídeo que quería: «Dateline College Hill».

Una lista de vídeos apareció en pantalla. Hizo clic en el primero y esperó a que se cargaran los datos. Ahí estaba, frente a Ann Curry recortándose en un serio escenario de fondo, con un jersey de cuello alto blanco y una falda negra. Había visto la secuencia completa muchas veces —pasando por delante del escenario del primer asesinato de William Summer, arrodillada ante la tumba de su padre, la fotografía de niña con coletas rubias—, pero esa era la parte que más le gustaba.

No era la de su infancia. No era la actual. Era la mujer en la que se había convertido: elegante, creída, alegremente altanera con esa media sonrisa de «te tengo calado».

—¿Cómo explica que a la policía de Wichita le haya costado treinta años detener a este hombre? ¿Era un criminal fuera de serie?

Volvió a esbozar su media sonrisa.

—No. Mi padre había confeccionado un perfil de él que era muy claro: era un hombre que ansiaba autoridad, quizá un admirador de las placas. Un aspirante a policía —aclaró—. La gente que trabajaba con él lo describió como mezquino y déspota. Tenía una relación, pero frecuentaba las prostitutas. Todo resultó ser cierto. El problema fue que el Departamento de Policía de Wichita dio por terminada la investigación. Mi padre trabajaba solo en el sótano de casa con sus otros casos y sin ninguna ayuda. Esa persona no era un criminal fuera de serie.

—Y si el departamento se equivocó, ¿cómo consiguieron finalmente atrapar al asesino?

—Se entregó él mismo. Fue su ansia de reconocimiento y renombre lo que condujo a la policía hasta él. Su afán por provocar y vanagloriarse, las cartas, los dibujos, los poemas, fueron el equivalente a un cartel que indicara directamente hacia su persona. A los asesinos como William Summer se los detiene por su insaciable ego.

El hombre pulsó el botón de pausa un momento. Qué seguridad en sí misma.

«A los asesinos como William Summer se los detiene por su insaciable ego».

En ese momento se vio obligado a discrepar. Habían detenido a Summers porque era idiota. Sin embargo, él no lo era.

Con todo, esperaba no haber cometido un error al librarse de la pistola que había disparado hacía tan solo tres horas. En un justo enfrentamiento de fuerzas siempre tendría ventaja contra una chica, por eso había evitado las armas hasta esa tarde. Demasiado ruidosas. Demasiado impredecibles.

Pero mientras contemplaba la cara de Ellie Hatcher se preguntó si no le iría bien una ayuda extra.

Fue al menú de herramientas e hizo clic en «limpiar información privada», para borrar la información sobre su búsqueda en YouTube antes de cerrar la página del buscador. Rachel Peck saldría pronto de trabajar para disfrutar de una noche de fiesta.

CAPÍTULO 35

Cuando Ellie acabó de contarle con pelos y señales lo que había sucedido en casa de Symanski, ya se había tomado la mitad de un moca con menta.

—¡Increíble! Cuando Susan Parker ha aparecido esta mañana en el juzgado acompañada de Jaime Rodríguez he creído que todo acabaría siendo mentira. O Rodríguez estaba mintiendo o su amigo mentía o Symanski era un chiflado aspirante a delincuente. Pero no, es un criminal real que asegura haber asesinado a Chelsea Hart. Aunque —añadió rápidamente—, Rogan apuntó la posibilidad de que Myers siga siendo nuestro hombre.

Tal como estaban las cosas, no sabía muy bien qué pensar sobre estar a solas con Donovan. Hasta que llegara su compañero, lo menos que podía hacer era ser neutral.

—Bueno, con la confesión de Symanski tenemos suficiente para llevarlo a juicio, pero que lo ganemos es otra cosa. —Partió un trozo del pastel de plátano que compartían—. Argumentarán que se coaccionó la confesión. Y aunque podamos utilizarla, necesitamos pruebas que la corroboren. Al menos, tenemos el pendiente. Eso llevará el caso ante un jurado, pero convencer a doce personas más allá de toda duda razonable no será fácil.

—Rogan cree que un buen abogado puede argüir que el pendiente se cayó mientras Chelsea estaba en el club y que Symanski lo encontró.

—Tampoco ayuda mucho que el tipo que nos ha puesto sobre la pista de Symanski tenga trato con un colega de Myers. Dirán que Rodríguez nos estaba enviando en la dirección equivocada para ayudar a su amigo.

—Así que todo depende de la confesión de Symanski en el callejón. Ya sea verdad o se la arrancara pistola en mano. Fantástico. Ahora entiendo por qué me envió a casa Eckels.

—Por eso quiere verte Knight. Eckels cree que no es correcto que sigas trabajando en el caso después de lo que ha pasado entre tú y Symanski en el callejón, pero Knight opina que es mucho peor si te aparta. Si el departamento te trata como a una manzana podrida, el jurado puede verlo de la misma forma. Es importante que sigas en el caso. Tú y Rogan trabajáis bien juntos, ¿no?

—Sí, claro.

—Muy bien. Trabajaréis en esto hombro con hombro. Dos buenos detectives que se apoyan el uno al otro. De esa forma no podrán hacer tanta presión en la palabra de uno de los dos. Si Eckels te manda al banquillo, tendremos problemas en el juicio.

—Que quede entre nosotros. No creo que a Eckels le importe causar problemas.

—No te preocupes. A Knight se le ocurrirá algo. ¿Has visto el artículo sobre el corte de pelo de la víctima que ha publicado el Daily?

—Aunque creo que dicen afeitado, es igual de lascivo. —Lo había leído en la página web del periódico en su casa. Firma: George Kittrie y Peter Morse. Se preguntó si publicar aquella noticia le había valido la pena a Peter.

—Todavía no me has dicho lo que piensas. ¿Es Symanski nuestro hombre o no?

—No lo sé. —Neutral. Informar de los hechos. Mostrar ambos lados. Que Donovan lo decidiera él solo.

—Venga, confesó que lo hizo él. ¿Qué te dice tu instinto?

«Yo la estrangulé, le hice los cortes y me llevé el pendiente». Solo había dos posibles explicaciones para lo que había sucedido en el callejón. O Ellie había obligado a Symanski a articular aquellas palabras o había asesinado a Chelsea Hart. Y tanto si la gente lo creía o no, sabía que Symanski no se había limitado a pronunciar esa frase. Le había mirado a los ojos. La había dicho suplicando, con una desesperación que no dejaba lugar a dudas: quería que le creyera.

—No lo coaccioné para que confesara, así que sí, creo que lo hizo él. —Se sintió culpable porque quizá estaba influyendo en Donovan, pero al menos no había mencionado los casos pendientes. Quería tratar el tema con Rogan una vez más antes de implicar a otras personas en su teoría.

—¿Y Jake Myers es completamente inocente?

—Es lo que se deducirá. Pero ¿estáis lo suficientemente seguros como para retirar los cargos?

Donovan meneó la cabeza.

—Menudo lío. Tengo amigos de la facultad de derecho que ganan cuatro veces más que yo y en lo único que tienen que pensar es en qué gran empresa debe llevarse un montón de dinero. ¿Por qué nos portamos así con nosotros mismos?

—Eh, a mí no me incluyas, señor ayudante del fiscal del distrito. Cobro incluso menos que tú, aunque lo único que he de hacer es pillar a los delincuentes y entregarlos. Vosotros tenéis que tomar las decisiones sobre los cargos, llegar a acuerdos con los abogados, imponer sentencias y todo lo demás.

—Sí, pero no tengo que preocuparme de que me apuñalen en un callejón.

—Bueno, al menos mientras trabajas, no.

—Y también eres ocurrente. Estupendo.

—¿Tienes algo contra las ocurrencias?

—No, la verdad es que me gusta mucho la gente con sentido del humor.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Es otra razón para desear que este café no sea solo tomar un café. Pero no pasa nada. Se me da bien mantener las situaciones a nivel estrictamente profesional.

—¿Eso es lo que es? ¿Un café estrictamente profesional que solo es tomar un café?

—Es lo que pensé después de los indefinidos «planes» que tenías la otra noche y todo lo demás.

—La verdad es que no voy a volver a tener ese tipo de planes.

—Así pues, el rechazo extremadamente educado de la otra noche …

—Considéralo retirado. Si se me permite retractarme, claro está.

—Creo que eso puede admitirse —concedió mirando a Ellie con una bonita sonrisa que le hizo pensar en lo poco favorecedoras que eran las luces cenitales de Starbucks—. Por desgracia, dicho lo cual, hemos de poner fin a este café que no es tomarse un café simplemente. Knight me matará si llegamos tarde.

Al ver que era ella la que llamaba, Rogan ni se preocupó por saludar.

—Deja que adivine. Vas por la tercera copa y has puesto una foto de Eckels en una diana.

—Me he tomado una cerveza y un moca con menta. No tengo diana, pero me parece una idea fabulosa.

—¿Cerveza y moca con menta? Qué asquerosidad.

—¿Dónde estás?

—En St. Vincent’s. Symanski se ha despertado.

—Ahora voy —anunció, y colgó antes de que pudiera protestar.

Rogan estaba sentado en una silla de ruedas en el pasillo del tercer piso del hospital. Un agente uniformado hacía guardia en la puerta de enfrente.

—No deberías utilizarla si te funcionan las piernas —le aconsejó dando una patadita a una de las ruedas—. Trae muy mal karma.

—Me tumbaría hasta en un ataúd. Estoy reventado.

—¿Ha hablado Symanski?

—Sí, si «Quiero un abogado» puede considerarse hablar —explicó utilizando una mano como si fuera un muñeco que repitiera la frase.

—Fantástico —aceptó mientras ponía la espalda en la pared y la dejaba deslizar hasta quedarse en cuclillas.

—Hablando de karma —continuó Rogan—. Symanski está muy mal.

—Seguramente está fingiendo. No le pegaste tan fuerte.

—No, no es por mí. Tiene un tipo de melanoma.

—¿Cáncer de piel?

—No, es cáncer de pulmón o algo así. El médico dice que causado por amianto.

—¿Te refieres a un mesotelioma?

—Sí, eso es. ¿Estudias medicina en tu tiempo libre?

—No, casi todo lo que sé lo he aprendido en la televisión —precisó antes de imitar un conocido anuncio de uno de los omnipresentes bufetes de abogados dedicados a los daños a la persona—. «Si le han diagnosticado un mesotelioma sabrá que hay cientos de preguntas sobre qué pasos dar. Deje que Datz and Grossman le ayuden con sus derechos mientras se sobrepone a un diagnóstico tan delicado».

—Caray, chica, sí que ves televisión. Ahora será mejor que te vayas. Eckels se pondrá como loco si se entera de que has venido.

—De eso es de lo que tenemos que hablar. Simon Knight me ha llamado para decirme que quiere que trabajemos los dos en este caso, juntos. Está preocupado porque mi declaración como testigo se vea perjudicada si el jurado se entera de que Eckels me ha apartado del caso.

—¿Testigo contra quién?

—Elige uno. Finalmente será Myers o Symanski. La cuestión es que tenemos que averiguar cuál de los dos asesinó a Chelsea. Formo parte del caso en cualquiera de las dos posibilidades y no quieren que mi presencia plantee ningún problema en el juicio.

—No, no podríamos dejar que algo así le sucediera al equipo ideal.

—Me da la impresión de que no eres un gran admirador de Knight.

—¿Y tú? A ese tipo no le importa nadie. Solo quiere ganar sus casos. Y, de ser necesario, nos traicionaría a cualquiera de los dos sin dudarlo un instante. Casey tuvo un juicio hace unos ocho años en el que el abogado de la defensa aseguró que había introducido pruebas. En vez de demostrar que aquel gordo cabrón era un mentiroso, Knight fue al jurado y les dijo: «¿Y qué? Puede que el detective Casey sea un mal policía, pero el resto de las pruebas demuestran que el detenido es culpable».

—El detective corrupto le tendió una trampa a alguien que era culpable.

—Lo que pasa es que Casey es buen policía y honrado, y a Knight no le importó lo que dijo de él con tal de conseguir una condena.

—En eso consiste el trabajo del fiscal del distrito.

—Y una mierda.

—Pues esta vez Knight me está cubriendo las espaldas, en serio.

—Siempre que sepas que todo puede cambiar así… —le advirtió chasqueando los dedos.

—No soy una niña, Rogan.

—¿Le has hablado de los casos pendientes?

—No, todavía no, pero quiero hacerlo. Ahora que ha aparecido Symanski, todo ha cambiado. Es parte de la historia.

—Ok.

—¿Con ese ok quieres decir que estás de acuerdo o que estás enfadado conmigo y prefieres que deje de justificar mi postura?

—Lo creas o no, ese ok es un ok. Ya veo por dónde vas. Si vamos a revisar el caso contra Myers, tenemos que asegurarnos de que lo hacemos bien.

Le entraron ganas de saltar sobre Rogan y darle un abrazo, pero se limitó a asentir. Entre policías era una forma aceptable de comunicarse.

Cuando se estaba levantando vio a una mujer con un abrigo de color rosa saliendo del ascensor. Tardó un instante en darse cuenta de que su cara le resultaba familiar, tiempo más que suficiente para que la mujer viera al agente en la puerta de Symanski y volviera a meterse en el ascensor.

—¿La has visto? —preguntó Ellie.

—¿A quién?

—A la mujer que estaba en casa de Symanski, la embarazada —explicó mientras corría hacia el ascensor—. Se ha asustado y se ha ido.

Apretó el botón de llamada, pero el ascensor ya estaba descendiendo. Abrió de golpe la puerta de las escaleras y las bajó de dos en dos. Rogan la siguió.

—¡Mira en el segundo piso! —gritó Ellie—. Yo voy al vestíbulo.

Al llegar a la planta baja miró en todas direcciones, pero no distinguió el abrigo naranja. Abrió de par en par las puertas que daban a la Séptima Avenida justo en el momento en el que la mujer cerraba la puerta de un Acura Legend dorado.

Y, por segunda vez aquel día, se llevó una sorpresa. Cuando el coche arrancó, vio a Jaime Rodríguez al volante.

Rogan la estaba esperando cuando salió por las escaleras del tercer piso del hospital.

—He preguntado a la enfermera si una embarazada había venido a ver a Symanski.

—¿Y?

—No ha habido suerte, pero el repartidor de flores de una tienda me ha oído y me ha dicho que hace una hora había una mujer embarazada vestida con un abrigo de color naranja en la planta baja montando un número porque la policía había llevado a su padre al hospital.

—¿Su padre?

—Sí, y por alguna razón Symanski no ha querido decirnos quién era cuando le hemos preguntado en su casa.

Pensó en los cajones vacíos de la habitación de invitados de casa de Symanski. En las perchas vacías del armario.

Sacó su cuaderno del bolso. Lo último que había anotado era la confesión de Symanski, garabateada por el paramédico: «Yo la estrangulé, le hice los cortes y me llevé el pendiente». Encima había dos palabras escritas por ella, Premetrexed y Cisplatin, los fármacos que había encontrado en el baño de Symanski. No le cupo duda de que serían el tratamiento para el mesotelioma y recordó que la noche anterior había bromeado morbosamente con Peter sobre la omnipresencia del cáncer.

Symanski sabía que se estaba muriendo, pero no había llamado a Datz and Grossman para que solucionaran sus problemas. Había intentado ocuparse de ellos por su cuenta.

—Tenemos que revisar los extractos del banco de Myers.

CAPÍTULO 36

—¡Venga ya, tío! ¿Me estás tomando el pelo? ¿Vas a dejar pasar a esas dos?

A la chica de pelo platino y tacones de diez centímetros no le hacía ninguna gracia que el gorila hubiera dejado pasar el cordón de terciopelo del Tenjune a dos mujeres sin hacerles esperar. Su agravio evidenciaba la creencia de que era más alta, delgada y sexy que Rachel Peck y su amiga Gina, una convicción que, sin duda, era cierta, pero aquella chica había pasado por alto la red de amistades de la gente que da vida a los locales más enrollados de la ciudad.

Al pasar, Rachel chocó los cinco del gorila.

—Gracias, Rico, eres el mejor.

Hacía dos años, antes de ir asiduamente a un gimnasio y descubrir las camisetas negras ajustadas, Rico el gorila era Ricardo, el recogeplatos del Mesa Grill. La rubia de los tacones de stripper debería saber que para entrar en un club como el Tenjune hay que ser alguien o conocer a alguien.

Bajaron las escaleras y pasaron por un salón con asientos de terciopelo antes de llegar a la barra de piel de cocodrilo. Una vieja canción de los Beastie Boys sonaba a todo volumen en los altavoces, mezclada y con scratch de una de Madonna.

—Dos martinis de Bombay Saphire —pidió Rachel cuando por fin consiguió atraer la atención del camarero—. Sin vermú. Enfriados. Con cáscara de limón frotada.

El camarero pareció molesto cuando le entregó una tarjeta de crédito. Peor para él. A treinta y cinco dólares la ronda, el dispendio de aquella noche iba a parar a la Visa.

Se metió la tarjeta en un bolsillo delantero de los vaqueros y le dio una copa a Gina antes de tomar un buen trago de la suya para bajar el cóctel a un nivel más seguro. Un codazo al pasar entre la gente podía costarle media copa. La ginebra estaba fría y sedosa al descender por su garganta.

Siguió a Gina hasta la siguiente sala, donde encontraron un lugar cómodo en el que sentarse, no muy lejos de la pista de baile en forma de herradura.

—¡Por las chicas! —brindó Gina inclinándose hacia delante para que la oyera.

Rachel entrechocó su copa con la de su amiga y tomó otro trago. El brindis era una sutil referencia a la reciente ruptura de Rachel con un corredor de bolsa que había conocido hacía tres meses en el restaurante donde trabajaba. Normalmente hacía caso omiso a las insinuaciones de los niños grandes borrachos que tomaban chupitos de tequila en la barra, pero Hayden le pareció diferente. Había flirteado con ella esa noche, de eso no cabía duda, pero al día siguiente había vuelto, solo, a la hora de comer, para pedirle el número de teléfono. Le pareció un detalle elegante por su parte.

Durante un tiempo se permitió creer que había tenido la suerte de encontrar una relación como la que solían tener las chicas de esa ciudad. Hayden era un chico honrado con buen sueldo. Era elegante y divertido, leyó sus relatos cortos y tuvo la impresión de que le habían gustado. Incluso contempló la idea de dejar de trabajar de camarera y dedicarse a escribir si las cosas salían bien.

Pero como todo lo que es demasiado bueno para ser verdad, Hayden tenía un defecto. Uno muy grande, a no ser que se hiciera la vista gorda a su insaciable afición a la cocaína y a las mujeres que le parecían muy atractivas después de unas rayas. La primera vez que encontró pruebas de que otra mujer había estado en el apartamento de Hayden —guindas al marrasquino y sour mix en el frigorífico para una bebida de chicas que Hayden jamás tomaría—, le perdonó. «Ha sido la coca —alegó—. He dejado de tomarla. No soy un adicto».

Cuando más tarde encontró droga en la mesilla, volvió a perdonarle. «Tengo un problema más grande de lo que creía. Buscaré ayuda», prometió.

Pero, para entonces, Hayden la tenía pillada. Era tonta y sumisa. El tipo de mujer que encuentra pruebas de que le están mintiendo y engañando, y perdona. Hacía cuatro días no debería de haberse sorprendido cuando notó que las sábanas olían a perfume Fendi.

Al menos, no se había tragado su última sarta de disculpas. «No sé lo que me pasa. No sé por qué no valoro lo que tengo contigo». Como si supusiera que le iba a tener lástima.

Cuando lo dejó, descubrió otra de sus facetas. Sus lágrimas se convirtieron en furia. No era lo que Rachel denominaría como uso de violencia, pero intentó detenerla. Físicamente. Sus dedos le dejaron moraduras en el brazo izquierdo, aunque no fue nada grave.

Y allí estaba, con Gina, de vuelta en el lugar del que esperaba la hubiera salvado Hayden. Los hombres que iban a ese club eran ricos. Las mujeres, guapas. Para la mayoría había una implícita compensación en las preferencias sexuales que imperaban en la escena del ligue en Manhattan. Los hombres tenían ventaja sobre la edad y el aspecto; las mujeres, sobre el dinero.

—¡Mierda! —exclamó Gina—. Un martini y ya tengo que ir al baño.

Ambas sabían que una visita a los servicios de señoras podía suponer una espera de quince minutos, dependiendo de la largura de la raya y del número de chicas que estuvieran utilizando el cubículo para colocarse. Rachel se llevó el dedo índice y corazón a la boca para indicarle que aprovecharía para fumarse uno de los cigarrillos que Gina siempre intentaba que tirara.

Una vez fuera, sintió un zumbido en los oídos debido al cambio de volumen. La rubia de los tacones no se alegró al verla.

—¡No me lo puedo creer! ¿Acabas de entrar y ya estás fuera?

—Rico, no seas duro con la chica —le pidió al tiempo que protegía el mechero del viento para encender un Newport—. Va medio desnuda y lleva unos tacones criminales.

El gorila anteriormente conocido como Ricardo le lanzó la superficial y despectiva mirada que conseguía que cierto tipo de clientela repitiera esa experiencia.

—Yo no le he dicho cómo tenía que vestirse.

Rachel dio una segunda calada, con más fuerza.

—Se lo diré a Carlita.

Carlita era la madre de Rico. Cuando Ricardo empezó a convertirse en Rico, Rachel oyó a Carlita quejándose en el restaurante de lo «elegante» que se había vuelto su hijo.

Rico puso cara de circunstancias y desenganchó el cordón de terciopelo para la repentinamente alegre rubia y sus amigas.

—¿Remordimientos? —preguntó Rico en dirección a Rachel.

—Solo he sido sincera —contestó con una sonrisa. Con las optimistas miradas de las personas que esperaban fijas en ella, fue hacia el este en la calle Little Twelfth y contempló el bullicio de la Novena Avenida mientras disfrutaba del cigarrillo en la esquina.

Un Ford Taurus azul se acercó desde la calle Greenwich y paró en la acera frente a ella. El conductor bajó la ventanilla.

—¿Sabes dónde está un club que se llama P. M.?

—Sí, acabas de pasar el desvío —le explicó indicando hacia la calle Gansevoort.

—Aquí siempre me desoriento.

Rachel lo entendió. Greenwich, Gansevoort, Little Twelfth y la Novena Avenida confluían en ese humilde cruce.

—Espero que no te moleste, pero no tienes pinta de ser cliente del P. M.

—No lo soy. Es una larga historia.

—Parece interesante. —A Rachel le gustaban las historias. Era una de las razones por las que había aprendido a servir en un bar. Las conversaciones que oía se convertían en ideas que trasladaba a palabras escritas.

—No mucho. Eh, ¿te conozco de algún sitio? Tu cara me suena.

—¡Guau! Si vas al P. M. necesitarás mejor material.

—Mírame. Por Dios, conduzco un Ford Taurus. No pretendo ligar. Estoy seguro de que te conozco. —Chasqueó los dedos como si se acordara—. Preparas unos margaritas excelentes en el Mesa Grill.

—Sí, señor —reconoció pasándose una mano por el brazo para calentárselo.

—La prohibición de fumar en los bares es dura en invierno, ¿eh? Sube —la invitó haciendo un gesto hacia el asiento del copiloto.

—¿Tengo cara de subir a coches de desconocidos?

El hombre se inclinó hacia la izquierda, sacó la cartera con la derecha y la abrió. Rachel la miró detenidamente.

—¿Lo ves? Soy legal. Esa historia de ir al P. M de la que te he hablado es porque tengo que comprobar algo en los clubes en visita oficial. Estás helada. Lo menos que puedo hacer por una chica que prepara unos margaritas tan fabulosos es dejar que te acabes el cigarrillo en el coche. Después cada uno seguirá su camino.

Todavía le quedaba la mitad del cigarrillo y se estaba helando.

Al entrar en el coche casi se golpea con el parasol, que estaba bajado.

—Deja que lo suba. —Cuando el hombre alargó el brazo izquierdo, Rachel vio que llevaba un trozo de tela en la mano y sintió que le apretaba una toalla húmeda en la cara. De repente el asiento se reclinó. Mientras perdía el conocimiento pensó en quién llamaría a su padre y si conseguiría terminar el episodio en el que estaba trabajando, donde esperaba que él descubriera el verdadero significado.

El hombre arrojó el cigarrillo de Rachel por la ventanilla y se incorporó al tráfico de la Novena Avenida.

CUARTA PARTE

La última víctima

CAPÍTULO 37

—Buenos días, Manny. ¿Me pones un café grande? Hasta arriba. Y un pastel de limón.

—¿Crees que necesito que me lo recuerdes? Todos los días pides un café grande, hasta arriba. Lo sé. No lo olvidaré nunca, cariño.

—Eres del tipo de personas que me cae bien, Manny. —No le importaba que el hombre mayor que atendía el mostrador del delicatessen la llamara cariño, en vez de por su rango, como hacía con el resto de policías. Hacía tiempo que las inocuas consecuencias de la tradición facilitaban que los hombres de cierta edad la aceptaran.

Sonó el móvil que llevaba en la cintura. Según la pantalla era otra llamada de Peter, la segunda esa mañana, y solo eran las ocho.

Lo había llamado la noche anterior después de llegar a casa del St. Vincent’s. Tal como Jess había vaticinado, tenía una explicación para todo. Había mantenido su perfil en la agencia de contactos First Date porque pensó que le sería útil a la hora de documentarse para escribir el libro. Solo la había mencionado a ella a la editora de Simon & Shuster cuando le explicó que tenía dudas sobre el proyecto.

Tras hablar una hora, tuvo la sensación de que estaba trabajando, que estaba interrogando a un sospechoso que creía que usando su labia saldría airoso de todo. Puso fin a la conversación diciéndole que necesitaba tiempo. Peter consintió, pero estaba claro que tenía una definición diferente de esa palabra. Tal como había hecho antes, dejó que fuera directamente al buzón de llamadas. De nuevo, no vio señal de que hubiera dejado un mensaje.

Manny le entregó un vaso grande de café.

—¿Qué te has hecho? Espero que los chicos de la comisaría no la hayan tomado contigo.

Levantó la mano cubierta con gasa blanca.

—Me ha mordido un tiburón. Increíble. Ha salido de repente del río Hudson.

—Eh, no te pases de lista. Venga ya, un tiburón …

—Ayer tuve un malentendido. Estoy bien.

—¿Quedó peor parado el malo?

Manny trataba con suficientes policías como para conocer su jerga.

—Eso, por descontado.

—Bueno, pues si vas a ir por ahí con semejante vendaje, es mejor que prepares un poco las historias. Las mejores son las que tú misma creas que son verdad.

Meditó sobre las palabras de Manny mientras recorría las dos manzanas que la separaban de la comisaría. Pensó en Chelsea Hart, en Lucy Feeney, en Robbie Harrington y en Alice Butler. Se repitió el argumento de Rogan de por qué Chelsea era diferente: «eran chicas duras de ciudad, bregadas y vividas, y no cándidas universitarias de Indiana». Pensó en el asesinato de Darrell Washington al día siguiente de utilizar la tarjeta robada de Jordan McLaughlin en el Circuit City de Union Square.

Para cuando llegó a su escritorio y desenvolvió el pastel ya había decidido que aquel remolino de pensamientos merecía una llamada. Utilizó la base de la mano para pasar las páginas de su libreta.

Una voz electrónica le informó de que el móvil de Jordan McLaughlin estaba desconectado. Lo intentó con el número de Stefanie Hyder y obtuvo respuesta.

—¿Hola? —En Indiana apenas eran las siete de la mañana, pero Stefanie parecía despierta.

—Soy Ellie Hatcher, del Departamento de Policía de Nueva York. ¿Qué tal estás?

—Ha sido muy duro. ¿Sabe lo que nos pasó el miércoles?

—Me he enterado. Debió de ser horrible.

—No es que fuera nada comparado con lo de Chelsea, pero solo fuimos al museo para leer un poema que le gustaba, en un sitio que le había parecido maravilloso, ya sabe. Nos arruinaron el día. No conseguimos ver bien al tipo. En ese momento lo único que nos preocupaba era la pistola.

—¿Os ha notificado alguien del departamento que han encontrado la tarjeta robada de Jordan en el escenario de otro crimen?

—Sí, nos llamaron ayer nada más aterrizar. Alucinamos un montón con toda la historia.

—Creo que es mejor que os hayáis ido a casa. Te llamaba para preguntarte por algo que comentaste el otro día. Dijiste que a Chelsea le encantaba inventarse historias sobre ella.

Notó la sonrisa de Stefanie en su voz.

—Lo hacía a todas horas. No era por maldad, pero si alguien muy hortera intentaba ligar con ella o algo parecido, se sacaba de la manga alguna personalidad estrambótica.

—¿Como qué?

—Con cualquier cosa que le pareciera divertida. La primera mañana que pasamos en Nueva York le dijo a un tipo en un restaurante que íbamos a hacer una audición en la compañía de danza de Martha Graham. Incluso le describió la complicada improvisación que se suponía íbamos a hacer con unos taburetes de bar. Otras veces aseguraba que era una stripper. Cuando estábamos en el instituto solía decir que éramos lesbianas fugitivas.

—¿Crees que pudo inventarse una de esas historias la noche que la asesinaron?

Stefanie se quedó callada un momento.

—En el Pulse, no. La oí hablar sobre Indiana con un par de tipos.

Recordó que Tony Russo, el monógamo analista financiero amigo de Nick Warden, había mencionado a los Hossiers cuando le enseñó la fotografía de Chelsea.

—¿Y la noche anterior? ¿En el restaurante?

—Sí, quizá. La barra estaba llena y fue al baño.

—Pero no sabes con quién pudo haber hablado.

—No. ¿A qué viene todo esto? Conoció a Jake Myers en el Pulse, no en el restaurante.

—Lo sé. Solo estamos asegurándonos de que no hemos pasado nada por alto. ¿Tiene todavía Jordan la foto de las tres de esa noche?

—No. Llevaba el móvil en el bolso cuando nos robaron. La mayoría de las fotos del viaje estaban en él.

—¿Sabes si la guardó o se la envió a alguien?

Abrió Photoshop en el ordenador mientras Stefanie le preguntaba a Jordan. Mierda. Tal como había pensado.

—Ya no la tiene. Las únicas personas a las que se la envió fueron a usted y a ese tipo del periódico.

Ellie rebuscó en su desordenado escritorio y sacó el ejemplar con el primer artículo del Sun sobre la muerte de Chelsea Hart. Miró la firma.

—¿David Marsters?

Oyó que volvían a hablar.

—Dice que sí.

Le dio las gracias y llamó al New York Sun. Tuvo suerte, Marsters estaba en su mesa. Tras una breve introducción le dio una excusa.

—Perdone que le moleste, pero a la oficina del fiscal del distrito le gustaría tener la foto que publicaron de Chelsea Hart durante el juicio. ¿La tiene todavía?

—Un momento. Sí, la tengo en el ordenador. ¿Quiere que se la envíe por correo electrónico?

—Se lo agradecería mucho. —Le proporcionó sus datos—. ¿Es la original que le dio Jordan McLaughlin?

—Espere. No, conecté el móvil directamente al ordenador. Solo tengo la copia que guardé después de recortarla.

—No pasa nada. Estoy segura de que el fiscal del distrito quería hacer lo mismo.

A Ellie le había pasado lo mismo que a Masters. En vez de hacer una copia aparte para recortar la fotografía original de Jordan, había recortado la única imagen que tenía en el ordenador y había guardado los cambios. Recordó vagamente las caras de los presentes en el fondo de la fotografía original, pero tras el robo del iPhone de Jordan no había forma de recuperar la imagen completa.

Hizo otra llamada, en esa ocasión al detective Ken García.

—Soy Ellie Hatcher. Mi teniente me envió ayer a las casas de LaGuardia.

—¿La de la mano vendada?

—Sí. Quería saber si tienen algún sospechoso del asesinato de Darrell Washington.

—No. Entre usted y yo, creo que este caso se quedará sin resolver.

—¿Encontraron más armas en el apartamento?

—Solo la que se utilizó en el asesinato. Normalmente es la que importa.

—Lo sé, pero las víctimas del robo que cometió dicen que Washington iba armado. Quería saber si habían encontrado la pistola que utilizó.

—Bien pensado. Imagino que tendremos que incluir la posibilidad de que lo asesinaran con su propia pistola.

Tras darle las gracias al detective y colgar pensó sobre qué otras probabilidades había pasado por alto aquella semana.

—¿Qué tal la mano? —preguntó Rogan antes de dejarse caer en su silla.

—Bien. Prepárate para otra discusión conmigo: creo que el asesino de Darrel Washington y el de Chelsea Hart es la misma persona.

—¿El tipo de las casas de protección oficial?

—Piénsalo. Se cometen delitos en la calle en toda la ciudad, en especial en Manhattan. ¿Roban a plena luz del día en el Upper East Side a dos chicas cuya amiga acaba de ser asesinada? ¿Y después aparece muerto el tipo que les robó? A mí me parecen demasiadas coincidencias. Alguien vio la foto de Chelsea en el Sun y pensó que podía aparecer en ella. Contrató a Darrel Washington para que robara el móvil de Jordan, pero sabía que no podía confiar en que Washington le entregara todo el botín. En cuanto utilizara la tarjeta de Jordan, nos presentaríamos en casa de Washington para hacerle preguntas. Nuestro hombre lo mató para asegurarse de que no podíamos relacionarlo con él.

Rogan asintió durante todo el monólogo y asimiló sus razonamientos.

—Lo que dices tiene mucho sentido, Hatcher.

—Ya era hora de que me dieras la razón.

—Excepto en una cosa. Dada la actual situación de detenido de Myers, no puede ser la persona de la que estás hablando, ¿verdad?

—No, pero podría ser Symanski. Podría haber ido a ver a Washington antes de que apareciéramos en su casa.

—Hay un problema con eso. Acabo de hablar con American Express. Capital Research Technologies retiró cien mil dólares en efectivo unas cuatro horas y media antes de que detuviéramos a Jake Myers por asesinato. La firma de Myers ha aparecido en el Mohegan Sun.

Ese casino estaba a unas dos horas de la ciudad.

—Así que o Myers se pulió cien de los grandes en un tiempo récord …

—O utilizó la tarjeta de la empresa y algunas fichas del casino para ocultar un pago desorbitado.

—Y entonces, mira por dónde, dos días después aparece Leon Symanski y confiesa el asesinato de Chelsea Hart.

—El eslabón perdido es la hija —concluyó Rogan.

Imaginó la cadena que unía a Myers y Symanski. La conexión entre Myers y Nick Warden estaba clara: entre su amistad y los fondos de cobertura, eran prácticamente inseparables. Warden mantenía una estrecha relación con su camello, Jaime Rodríguez. Y tras ver a la hija embarazada de Symanski en el hospital la noche anterior, lo más acertado sería pensar que Rodríguez era el padre del futuro nieto de Symanski. Todo ello, combinado con la rápida, encubierta y oportuna disposición de mil dólares de Myers, llevaba a una conclusión: Myers había pagado a Symanski para que pagara el pato por él.

Rogan se dio unos golpecitos con un bolígrafo en la palma de la mano.

—Imagino que esa fue la razón por la que Warden quería hacer un trato para Rodríguez como parte de su acuerdo de cooperación por delatar a Myers: era parte del quid pro quo.

—También explica por qué Symanski se mostró tan evasivo cuando le preguntamos por la chica que habíamos visto en su casa. Si la hubiéramos seguido, quizá habríamos encontrado a Rodríguez y habríamos llegado a las mismas conclusiones. —Meneó la cabeza—. ¡Santo Dios! ¿Primero Rodríguez deja embarazada a la hija de Symanski y después le pide que confiese un asesinato que no ha cometido?

—Quizá no se lo pidió. Rodríguez pasó una noche en comisaría cuando lo detuvimos por drogas. Seguro que a la hija de Symanski no le hizo ninguna gracia. Aparece en casa de su padre llorando porque al progenitor de su hijo le van a caer de seis a nueve años por reincidente en delitos relacionados con drogas. El padre ve la oportunidad de convertirse en un héroe antes de que el melatemiona acabe en pocos meses con él.

—Mesotelioma.

Rogan puso cara de circunstancias.

—Además, esto te va a encantar. He estado meditando cómo podía haberse guisado todo y he acabado pensando en la supersexy abogada de Warden.

—Susan Parker.

—Exactamente. La socia más joven de un bufete de abogados que ni siquiera se dedica a la defensa penal. Pero es la que nos dijo que Warden quería hacer un trato no solo para él, sino también para Rodríguez. Y fue la que llevó a Rodríguez a los juzgados y nos guio hacia Symanski.

—¿Crees que también está implicada?

—He entrado en la página web del bufete. Resulta que se licenció en Cornell.

—La universidad de Jake Myers.

—Correcto de nuevo. Acabó un año antes que él. Eran miembros de un club llamado Entrepreneur Society. Todavía no sé de quién fue la idea, pero seguro que estaba al corriente. Todos lo estaban, todos los eslabones de la cadena.

—¡Mierda! Symanski era el candidato perfecto.

—Pero ahora volvemos a Myers, que no pudo empezar a cometer asesinatos hace diez años.

—Tú sí que has tenido una mañana productiva mientras yo la perdía intentando recuperar el fondo de una fotografía en el ordenador. No habrás descubierto la forma de curar el cáncer ya que estabas, ¿no?

—No, eso lo he dejado para esta tarde, pero tengo un consejo sobre la salud para ti —comentó mirando el pastel a medio comer en el escritorio—. ¿Has pensado alguna vez en controlar lo que comes? Ya no eres tan joven.

—Controlo lo que como cada día, justo antes de metérmelo en la boca.

—Hatcher.

Ellie levantó la vista y vio al teniente Eckels en la puerta de su oficina, en un extremo de la habitación de la brigada.

—Buenos días, jefe.

—¿Qué tal la mano?

—Mucho mejor, gracias.

—¿Unas palabras con los dos?

Cerró la puerta sin esperar respuesta.

—¿Lo has oído? ¡Ha preguntado por mi herida! ¡El teniente se preocupa por mí! —exclamó al tiempo que enviaba aire hacia unas fingidas lágrimas de emoción con la mano buena—. Me ha conmovido.

—Realmente crees que Knight te salvó el culo, ¿verdad?

—Anoche dijo que lo haría.

—Ya sabes que Eckels quizá nos ha pedido que vayamos para apartarte del todo de este caso. Parece muy contento por algo.

—Solo hay una forma de saberlo.

—¿Dónde estamos exactamente respecto a la chapuza con Symanski? —preguntó Eckels.

Rogan le hizo un resumen de lo sucedido la noche anterior y evitó mencionar la presencia de Ellie en el hospital. También le informó de los mil dólares que había sacado Myers y de su teoría sobre el acuerdo entre Myers y Symanski, ayudados por Susan Parker.

—Eso me gusta. Los dos son culpables. Myers de asesinato. Symanski de obstrucción a la justicia. Podemos acusar a todos los intermediarios de obstrucción. Demuéstrenlo y quizá salgamos airosos de esta.

Ningún departamento habría querido admitir que había detenido a un inocente, pero tener que hacerlo por un niño rico como Myers saldría mucho más caro, en reputación y dinero.

—¿Está embarcada en todo esto, Hatcher?

—Por el momento no estoy trabajando en el caso, pero, sí, Rogan ha descubierto una pista.

—¿Qué quiere decir con que no está trabajando en el caso?

—Anoche dejó claro que quería que me mantuviera al margen.

—La envié a casa porque todo policía necesita descansar una noche después de que le ataquen en un callejón con un cúter. ¿Debo interpretar que quiere dejar el caso?

—No, claro que no.

—Estupendo, porque es todo suyo. Suyo y de Rogan. Siempre lo ha sido. Siento que lo haya malinterpretado. ¿Quiere eso decir que se ha olvidado de las tonterías de los casos pendientes de McIlroy?

—Estamos trabajando en el caso de Chelsea Hart. Me ha quedado claro.

Por supuesto, si otros expedientes acababan teniendo relación con la investigación sobre Hart, buscaría pruebas donde le condujeran. Pero empezaba a dudar de si las coincidencias que había visto entre los cuatro casos no serían, tal como decía Eckels, tonterías.

—Una cosa más. Esta mañana he hablado con Simon Knight.

Ellie reprimió una sonrisa destinada a Rogan.

—Puesto que Myers y Symanski están detenidos, tendremos que mantener una estrecha colaboración con la oficina del fiscal del distrito mientras deciden qué cargos presentar. A partir de ahora trabajarán directamente con Knight y su ayudante a través de la Unidad de Investigación de Homicidios.

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó Rogan.

—Quiero que los consideren su cadena de mando. ¿Algún problema?

Ambos negaron con la cabeza, pero a Rogan no pareció gustarle la idea.

—Muy bien. No se sorprendan si me pego a ustedes como una lapa. Quiero que me mantengan al día.

—Como ordene, señor —acató Ellie antes de que salieran de la oficina.

—¡Manda huevos! —exclamó Rogan cuando se habían alejado lo suficiente—. ¿Todo lo que pasó anoche fue un simple malentendido? Tenías razón con lo de que Knight tenía mucho pico.

—Lo tiene de oro.

—No te hagas muchas ilusiones. ¿Cómo era eso de salir de la sartén para caer en las brasas?

—Lo único que sé es que tenemos que llamar al resto del equipo ideal para decirles que queremos hablar con Susan Parker.

El teléfono de Ellie emitió un zumbido. Comprobó la pantalla, preocupada porque fuera Peter otra vez, pero era Jess.

—¿Qué pasa?

—Acabo de recibir una llamada de Candy desde el Vibrations.

—Ya, seguro que ese es su verdadero nombre.

—Anoche encontraron un cadáver en el aparcamiento.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Una de las chicas?

—No, no te llamo por eso. Es por los expedientes que estabas leyendo el otro día en el sofá. He pensado que deberías saberlo.

—¿El qué?

—Cuando ha llamado Candy ha dicho que la chica estaba llena de cortes y que parecía que llevara el pelo de un disfraz.

CAPÍTULO 38

Hank Dodge, el detective que la estaba esperando en la oficina del forense, tendría casi sesenta años. Alto. Corpulento. Pelo despeinado y barba de cinco días. Cuando lo había llamado para que le informara sobre los detalles del cadáver hallado la noche anterior en el Vibrations había insistido en estar presente cuando viera a la víctima.

—El doctor Karr me ha dicho que ya se conocen.

Ellie reconoció al patólogo que había hecho la autopsia de Chelsea Hart. Les estrechó la mano a los dos.

—Ha llegado justo a tiempo, detective Hatcher. Cuando ha llamado al detective Dodge estaba a punto de empezar la autopsia.

—Creo que es una manera educada de decir que más vale que tenga un buen motivo para habernos hecho esperar.

—Mi hermano trabaja en el club donde fue hallada la víctima. Al parecer, este caso y el asesinato de Hart presentan ciertas similitudes.

—¿Su hermano trabaja en un bar de tetas? —preguntó Dodge.

—Es una larga historia. —La verdad es que no lo era. Que ella recordara, el trabajo en el Vibrations era el primero en el que Jess había aguantado dos meses seguidos—. Creo que esas similitudes tienen que ver con el aspecto de los cadáveres. Por eso quería ver a la víctima antes del examen post mortem.

—¿Quiere que le dé los datos o pasamos directamente al cadáver?

—Los datos, gracias.

—La víctima se llamaba Rachel Peck. Mujer blanca de veintiséis años. Trabajaba de camarera. Iba de fiesta de vez en cuando. Su amiga llamó a la policía a la una de la noche, después de que Peck saliera a fumar un cigarrillo y no volviera.

—¿Saliera de dónde?

—De un club.

—No era uno que se llama Pulse, ¿verdad?

La información de que Chelsea Hart había conocido a Jake Myers había aparecido en la prensa y Dodge vio por dónde iba Ellie.

—No —respondió tajantemente—, se llama Tenjune.

Ellie lo conocía.

—Está en el Meatpacking District. A tres manzanas del Pulse.

—¿Sabe cuántos jóvenes están de juerga en un radio de tres manzanas en ese barrio? Esta en concreto le dijo a su amiga que iba a fumar y no volvió. Como podrá imaginar, esa llamada, junto con cientos parecidas, se desestimó nada más recibirla. La llamada para informar sobre el cadáver de Peck se recibió a las cuatro desde el selecto establecimiento de su hermano.

—¿Algún testigo?

—No. La encontraron detrás de un contenedor en la parte de atrás del local. La distribución de ese establecimiento permite que un coche llegue hasta el contenedor, deje un cadáver y vuelva a salir rápidamente a la autopista del West Side. Si se hace rápidamente, parece que solo se ha entrado para dar la vuelta. Sin embargo, tenemos un sospechoso.

La cara de Ellie debió de mostrar su sorpresa.

—He intentado decírselo por teléfono, pero tenía tanta prisa por venir que he pensado, ¡a paseo! En este momento mi compañero está con Hayden Holden Hammond, exnovio de la víctima.

—¿Hayden… Holden… Hammond…?

—Sí, ya veremos lo bonita que les parece la aliteración a los padres cuando le empiecen a llamar el «asesino pijo». Por no decir cuando entre en la cárcel.

—¿Está seguro de que es él?

Dodge asintió.

—La amiga que avisó sobre la desaparición de Peck dijo que habían tenido una violenta ruptura esta misma semana. Finalmente nos informó de que la engañaba, le gustaba la coca y se puso violento con ella cuando rompieron. Cuando lo hemos encontrado esta mañana, estaba puesto hasta las cejas y parecía que había estado de juerga tres días en el apartamento. No me extrañaría que confesara en menos de una hora.

—¿Está lista para ver a la señorita Peck? —preguntó Karr. Ellie asintió y el forense encabezó la marcha por la gran sala esterilizada. Cuando pasaron delante de dos cadáveres cubiertos sobre mesas de acero inoxidable, tuvo que refrenar su curiosidad. Tal como estaban las cosas, ya tenía suficientes cadáveres en los que pensar.

Cuando llegaron a la tercera mesa, Karr se detuvo y dobló la sábana blanca.

—El doctor Karr me ha hablado de su caso antes de que llegara. Según lo que me ha contado, creo que su hermano no ha acertado al llamarla. Lo único que tienen en común es que han sido estranguladas. Y, como puede ver, mi víctima conserva todo el pelo. Nuestro mayor problema va a ser qué hacemos con el cadáver. Cuando hemos llamado a su padre a Idaho ha dejado bien claro que no va a venir a recogerla.

Escuchaba las palabras de Dodge, pero no podía apartar la vista de Rachel Peck. No necesitaba que el forense le explicara las evidentes señales del estrangulamiento, las moraduras en el cuello y la hinchazón en la cara y los ojos. Pero no estaba de acuerdo en que esa fuera la única similitud entre Rachel Peck y Chelsea Hart.

Rachel no mostraba los repetitivos cortes que marcaban todo el cuerpo de Chelsea, sino que solo su cara había sido el objetivo de ese tipo de heridas pequeñas y profundas, una en cada mejilla, junto con varias marcas verticales y horizontales en la frente.

Con todo, el pelo fue lo que más la alarmó. Llevaba el largo y rubio cabello sujeto en dos infantiles coletas a los lados de la cara. El flequillo se veía tupido y disparejo, no tenía nada que ver con el suave y moderno que solían lucir las mujeres en esos tiempos.

Algo en su aspecto le impactó, pero no consiguió evocar la imagen que le perturbaba. Sin embargo, sí que notó algo muy extraño.

—Puede que tenga todo el pelo, pero mírelo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Dodge.

—La stripper que llamó a mi hermano dijo que parecía un disfraz. ¿No lo ve?

—No entiendo la mitad de las tonterías que hacen las mujeres para ir a la moda. ¿Ya no se llevan los pantalones de pata de elefante?

Dirigió la vista al doctor Karr en busca de apoyo, pero este parecía perplejo.

—Ninguna mujer de Manhattan en su sano juicio iría a un club con esa pinta. Y si lo hiciera, seguramente no la dejarían entrar. ¿Ha preguntado a la amiga de Rachel si llevaba el pelo así cuando salieron?

—Todavía no ha venido para hacer la identificación oficial. Encontramos la tarjeta de crédito de Peck en uno de los bolsillos delanteros. Gracias a ella conseguimos una foto en el Departamento de Vehículos de Motor.

—Su amiga tiene que verla.

—Mire, accedí a que viniera porque imaginé que si quería perder su tiempo era cosa suya, pero no irrumpa aquí acusándome de no enterarme de nada por no haber hablado con la amiga de la víctima sobre si había tenido un mal día con su pelo. Esto es el mundo real, cariño, no una escena de Una rubia muy legal.

«Cariño». La expresión de afecto que tanto le había gustado en los labios de Manny al servirle el café había perdido todo su atractivo en esa situación. Se obligó a no alterar el tono de voz.

—Siento que lo haya entendido así. Hay otros aspectos del caso Hart que no tiene por qué conocer. Una de las posibilidades que estamos contemplando es que el asesino sea un fetichista del pelo.

—¿No lo han detenido ya?

—Sí, tenemos un sospechoso, pero también estamos investigando unos casos más antiguos. Es solo una posibilidad, pero, como mujer, le digo que descubrirá que la víctima no llevaba el pelo así cuando salió de casa con su amiga.

—Muy bien —aceptó Dodge, que, de momento, parecía más calmado—. Lo averiguaremos. Imagino que se lo puso así para llevar a cabo una fantasía de colegiala pervertida con Hammond antes de que su jueguecito saliera mal. O quizá se lo hizo Hammond mientras estaba hasta arriba de coca. Lo que sé es que hemos detenido al tipo acertado y que estaba tan ciego que podría haber hecho cualquier cosa. Mire esas marcas.

Le hizo un gesto para que se acercara. Estaban cerca de la cabeza, mirando hacia los pies del cadáver.

—¿Ve esos cortes en la frente? H-tres. Hayden Holden Hammond. El muy cabrón nos ha dejado su tarjeta de visita.

Ellie descubrió el dibujo en lo que en un principio le habían parecido simples líneas. Tres rayas verticales. Cuatro horizontales.

—He de decirles —intervino el doctor Karr— que los cortes que muestra Rachel Peck podrían haberse hecho —hizo énfasis en las palabras «podrían haberse hecho»— con el mismo cuchillo que se utilizó en Chelsea Hart. Tienen aproximadamente la misma anchura. Digamos que de cuatro a cinco centímetros en ambos casos. Muy afilado, por supuesto. No sabemos qué largura tiene, porque los cortes se hicieron deslizándolo en la piel en vez de hundiéndolo profundamente.

—Suena como el ochenta por ciento de los cuchillos que suele haber en una cocina —comentó Dodge.

—Puede ser —admitió Karr asintiendo—, pero he pensado que debía decírselo. La otra similitud, por supuesto, es la estrangulación con las manos, pero eso ya lo saben. Respecto al resto, he de realizar la autopsia que aún no he empezado.

Ellie captó la indirecta.

—Gracias por esperar por mí. ¿Le han hecho fotografías por si las necesitamos más adelante?

—Por supuesto.

Echó a andar hacia la salida cuando oyó que el doctor Karr decía:

—Usted y su hermano deberían tener cuidado los próximos días.

—¿Por qué? —preguntó dándose la vuelta.

—Nada de gatos negros o pasar bajo escaleras —Ellie puso cara de no entender—. Lo siento, ha sido una broma de mal gusto. Es que han encontrado a esta joven en el aparcamiento del establecimiento donde trabaja su hermano y creo recordar que encontraron a Chelsea Hart los dos juntos mientras estaban corriendo. Creo que su familia es otra cosa que las víctimas tienen en común.

Entonces miró hacia el cadáver de Rachel Peck y vio las marcas de la frente desde una perspectiva diferente y con otros ojos.

E H

Dodge había leído H 3. Hayden Holden Hammond. Pero, desde el lado correcto, las marcas tenían una lectura mucho más clara: E H. Ellie Hatcher.

Habían tirado a aquella joven detrás del Vibrations, donde trabajaba su hermano. Jess vivía con ella. Estaba claro que se lo contaría. Al cadáver de Chelsea Hart lo habían abandonado en el punto de regreso de la ruta habitual que hacían ella y Jess cuando corrían, al menos cinco días a la semana y nunca dejaban de hacerla dos días seguidos. La habían asesinado la mañana siguiente del día que no habían salido a correr. La alarma de su móvil estaba puesta a las cinco treinta y dos. Para asegurarse de que encontraban el cadáver.

Mientras sus iniciales la miraban desde la frente de la pobre Rachel Peck, se dio cuenta de que había visto ese extraño peinado antes, era el de la estúpida foto de clase que Jess había puesto por toda la casa el año anterior. La que mostraba su intento de cortarse el pelo. La que había aparecido publicada en muchos de los artículos sobre su infancia.

CAPÍTULO 39

Ellie sorteó la multitud que había frente a los ascensores de los juzgados y subió las escaleras hasta la unidad procesal en el séptimo piso. Todavía estaba intentando recuperar el aliento cuando la recepcionista le informó de que el señor Knight estaba en el decimoquinto piso, en la Unidad de Investigación de Homicidios, con el ayudante del fiscal del distrito Max Donovan. En esa ocasión optó por el ascensor.

Mientras esperaba sonó su móvil. Según la pantalla era Peter. Otra vez. Junto con la que había recibido en el coche, sumaban cuatro llamadas antes de las diez y media de la mañana. Si no dejaba un mensaje, estaba a dos intentos de una seria conversación sobre una orden de alejamiento.

Preguntó a la recepcionista de esa unidad y esta la condujo a una sala de reuniones donde se encontraban Simon Knight y Max Donovan, sentados frente a frente junto mesa acabada en madera de cerezo, y Rogan apoyado en una cómoda a juego, cerca de ellos.

—¡Justo a tiempo! —exclamó Knight—. Acabamos de hablar con Celia Symanski. Ha aceptado verles a usted y a Rogan en su casa dentro de una hora. Hemos imaginado que hay más posibilidades de que se desmorone que con Rodríguez o Susan Parker. Continuaremos en la cadena a partir de ella.

—Muy bien —aprobó Ellie.

—Su compañero nos ha comentado que ha tenido una urgencia familiar. Espero que todo esté controlado.

Rogan soltó una ligera tosecilla que Ellie entendió a la perfección. Se suponía que Rogan tenía que haber informado a Knight y a Donovan sobre el cadáver hallado en el Vibrations, pero había esperado por si ese caso no tenía nada que ver con su investigación. Tal como había dicho: «No proporcionamos pruebas exculpatorias a los fiscales».

Estaba harta de esa táctica. Ya había ocultado sus sospechas demasiado tiempo. McIlroy descubrió algo al encontrar aquellos tres casos pendientes hacía tres años. Cuando asesinaron a Chelsea Hart, incluso Bill Harrington, en el cuarto de estar de su casa de Long Island, había sentido que había una conexión. Y, en ese momento, el cadáver de Rachel Peck la había convencido.

—La urgencia familiar ha sido una llamada de mi hermano. Anoche encontraron un cadáver en el establecimiento donde trabaja, en un bar junto a la autopista del West Side. Era de una chica llamada Rachel Peck. Se la vio por última vez en un club del Meatpacking District, a tres manzanas del Pulse. Al igual que a Chelsea Hart, la estrangularon con las manos. También tenía el mismo tipo de cortes en la cara y el forense opina que podía haberse utilizado el mismo cuchillo en ambas.

—¿De qué está hablando? —intervino Knight—. ¿Llevamos una hora con su compañero intentando ponernos de acuerdo sobre el caso contra Myers y ahora dice que hay otro cadáver?

—En realidad otros cuatro. Un detective con el que trabajé en una misión especial, Flann McIlroy …

—Lo conozco —la interrumpió Knight.

—Hace unos años Flann estuvo estudiando tres casos pendientes. De chicas jóvenes. Todas asesinadas después de salir a tomar unas copas.

Continuó explicando la teoría de Flann de que estaban conectadas por un asesino que coleccionaba el pelo de sus víctimas y que Chelsea Hart y Rachel Peck encajaban en ese patrón.

—¿Por qué no nos hemos enterado antes?

Knight debió de percatarse de la mirada que intercambiaron Rogan y Ellie, y entendió lo que significaba.

—Ya sé. Estamos en una de esas situaciones en las que la policía cree que es mejor que el fiscal del distrito no sepa demasiado.

—Hasta esta mañana parecía muy descabellado —le explicó Ellie—. Rachel Peck lo cambia todo. Ahora tenemos los tres casos pendientes más dos chicas en una semana. El mismo patrón. Cinco chicas en diez años.

—Sigo sin ver ese patrón —confesó Rogan—. Las víctimas no encajan en el mismo perfil socioeconómico. Tenemos tres asesinatos con varios años de diferencia y después ninguno en seis años. ¿Y ahora aparecen dos cadáveres en una semana? ¿A qué se debe el lapso de tiempo? El patrón del pelo no es consistente. Arranca el de Chelsea Hart, pero deja el de Rachel Peck.

—Estoy de acuerdo en que Chelsea no llevaba el mismo tipo de vida marginal que las otras chicas, pero, acuérdate, solía inventarse personalidades. Si vio a alguien en el Luna, podría haberle hecho creer que se parecía a las otras víctimas. Y el que quienquiera que viese aquella noche se diera cuenta de que podía aparecer en el fondo de la foto que Jordan McLaughlin sacó en la barra explicaría la desagradable coincidencia de que le robara el móvil un hombre que fue asesinado al día siguiente.

Tuvo que informar a Knight y Donovan sobre el asesinato de Darrell Washington y la mercancía que apareció en su apartamento comprada con la tarjeta de crédito robada a Jordan. Supo que les estaba costando asimilar toda esa información.

—En cuanto al pelo, es un fetichista, no es la forma en la que lo corta lo que le importa. Es el hecho de tenerlo después de matar a las chicas. Es tener un recuerdo. Y hay que tener en cuenta las pautas dentro del mismo patrón. El primer asesinato fue el de Lucy Feeney. Le arrancó el pelo igual que a Chelsea Hart. El siguiente fue del de Robbie Harrington, a la que solo le cortó el flequillo, como a Rachel Peck. En el de Alice Butler quizá lo recogió después de que se lo cortara en la peluquería o solo se llevó un poco. Pero conforme iba teniendo más control sobre la situación se volvió más sutil e intentó ocultar la similitud. Ahora ha reaparecido y sigue el mismo patrón.

—¿Y por qué ha reaparecido? —inquirió Donovan. Su tono no denotaba escepticismo, pero Ellie se preguntó si su serio comportamiento no sería una indicación de que le había desilusionado.

—Quizá se había ido de este estado. A lo mejor cumplía condena en la cárcel por otro motivo. Pero aún hay otra posibilidad, y es por la que quizá les parezca que estoy loca. Es mi primera semana en la brigada de homicidios. Conseguí ese puesto después de trabajar en una investigación de alto nivel con Flann McIlroy hace dos meses, su último caso, como todos sabemos.

Todos los ojos estaban fijos en ella. Habían seguido su razonamiento, pero no sabían dónde quería llevarlos.

—Yo encontré a Chelsea Hart. Estaba en la ruta que hago cuando corro. El despertador de su móvil estaba puesto en la hora que más o menos paso por ese punto. A Rachel Peck la dejaron en el establecimiento donde trabaja mi hermano. Miren las incisiones en la frente de Rachel Peck —les pidió dejando sobre la mesa una copia de la fotografía que había cogido en la oficina del forense—. ¿Estoy loca?

—¿Son tus iniciales? —preguntó Donovan.

—Eso es lo que me pregunto.

Rogan espiró con fuerza.

—Miren el pelo de Rachel. Hay una fotografía de cuando era pequeña en la que tengo el pelo igual. Apareció en Dateline. En la revista People. Me da una vergüenza terrible la cantidad de gente que me vio con ese peinado.

—Queda media hora para ir a casa de Celina Symanski en Queens. ¿Has olvidado que tenemos pruebas que demuestran que Jake Myers sobornó a un hombre para que hiciera una confesión falsa? Tenemos el ADN de Myers en la víctima. Sabemos a ciencia cierta quién asesinó a Chelsea Hart —intervino Rogan.

—O Jake Myers es inocente, pero no tenía claro que fuéramos a absolverle —continuó Ellie.

—Me están dando dolor de cabeza —protestó Knight—. Estoy intentando digerir las implicaciones de lo que acaba de decir, Hatcher. Si nos enfrentamos a un asesino en serie, ¿es alguien que la ha tomado con usted?

—Por alarmante que suene, sí, es lo que he empezado a pensar.

—¿Y tiene idea de quién puede ser? —Ellie negó con la cabeza—. No, claro. Además es alguien que sabía cómo encontrar a la chica que había hecho la foto con el teléfono.

—Jordan McLaughlin. Sí, supongo que tiene razón. —Se dio cuenta de que todo aquello era más descabellado de lo que había pensado—. Tenía que saber dónde se alojaba Jordan. Darrell Washington las siguió hasta el museo desde allí.

Rogan meneó la cabeza.

—Es mejor que se vayan ya si quieren llegar a tiempo a Astoria —les aconsejó Knight.

—¿Eso es todo? ¿No va a tener en cuenta nada de lo que he dicho?

—No, detective, porque esa no es la forma en que trabajamos. Lo estudiaremos todo. Es lo que hacemos cuando nos informan de algo e imagino que por eso no se nos comunicó antes. Pero primero tenemos que establecer qué hizo Jake Myers con cien mil dólares. De ser necesario podemos obligar al Mohegan Sun a darnos el vídeo de Myers saliendo de allí con las fichas, pero imagino que conseguirán que la hija confiese sin necesidad de ello. La utilizaremos para presionar a Susan Parker. Después convenceremos a Parker para que lo intente de nuevo con Myers, de esa forma estaremos en mejor situación para saber si es nuestro hombre o no. A menos, por supuesto, que crean que tenemos otra alternativa.

—No, señor.

—Muy bien. Donovan les acompañará. Esa mujer ha de saber que el trato de inmunidad en el caso de drogas contra su novio corre peligro por culpa de esa mentira. Si una condena mínima de seis años los asustó tanto como para hacer una maniobra de ese calibre, un cara a cara sobre la máxima que le puede caer quizá consiga que nos diga la verdad. Mientras tanto, tengo que presentar un cargo de obstrucción a la justicia contra Symanski. Hasta que sepamos qué narices está pasando, no quiero perder de vista a ninguno de ellos.

Por el silencio que mantuvieron en el ascensor, Donovan debió de percibir que Ellie y Rogan querían hablar a solas. Cuando iban a salir de los juzgados encontró una buena excusa.

—Tengo que ir al servicio. Den la vuelta con el coche y los veo en la puerta.

De camino al Crown Vic, Ellie fue la primera en hablar.

—¿Crees que te he dejado en mal lugar?

—No, al contrario, soy yo el que te ha forzado a hablar. Quedamos en que les diría dónde habías ido y en lo que estabas trabajando, y no lo hice.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—¿Quieres saber la verdad? Creo que te dejas llevar por tu imaginación. Incluso si esos casos pendientes tuvieran relación entre ellos, no creo que estén vinculados con Chelsea Hart o la chica que has visto esta mañana. Y estoy seguro de que no tienen nada que ver con alguien que la haya tomado contigo.

El teléfono de Rogan empezó a sonar.

—¡Mierda! —exclamó al ver la pantalla—. Es Eckels.

—Sí, teniente… Espere, estoy conduciendo. —Puso una mano sobre el micrófono—. Sabía que se iba a comportar como un perro de presa —le susurró a Ellie—. Quiere que le pongamos al día.

Entonces Ellie escuchó con toda la gratitud que sintió como compañera, a pesar de lo que pensara Rogan, la forma en que intentó por todos los medios que Eckels no pensara que estaba loca.

Estaban esperando a Donovan junto a la acera del juzgado cuando Ellie reconoció al hombre que cruzaba la calle Centre, sacaba un móvil del bolsillo y lo abría. Un segundo después el suyo empezó a vibrar.

—¡Increíble! —Antes de que Rogan le pidiera una explicación, ya había salido del coche. Abrió su móvil y dijo—: Estoy cinco metros detrás de ti.

Peter Morgan sonrió al darse la vuelta, pero la expresión de su cara cambió al ver la de Ellie.

—¿Cuántas veces pensabas llamarme? Anoche te dije que necesitaba tiempo, ¿ese es el caso que me haces?

—¡Guau! No sabía que estuvieras tan enfadada conmigo.

—Así que ahora tengo yo la culpa. Escribes un libro. Me engañas respecto a tus planes. Al parecer incluso entras en Internet para buscar otras mujeres. Pero cuando te pido que me des tiempo, y eso es lo único que he pedido, un poco de tiempo y distancia, entonces soy la enfadada y malvada Ellie. Muy justo, Peter.

—Solo quería hablar contigo. El libro es una oportunidad para darme a conocer como escritor. Si intentaras verlo desde mi punto de vista …

—No puedo hacerlo ahora, ok. Ya te lo expliqué anoche.

—No me gusta la forma en que dejamos las cosas. ¿Podemos sentarnos y hablar de ello, por favor?

—No, no podemos. Hablaremos cuando los dos estemos dispuestos. Y el que me llames una y otra vez no ayuda a que desee discutir nada contigo.

Peter se pasó los dedos por el pelo, evidentemente frustrado.

—Mierda. No puedo creerme que tenga que preguntarte esto.

—¿De qué estás hablando?

—Mi jefe es un puto idiota. Kittrie quería que te llamara esta mañana. He intentado darle largas, pero ha debido imaginarse que algo no iba bien entre nosotros. Y ahora está experimentando un perverso placer al ponerme en una situación incómoda.

—¡Joder! Me vas a preguntar por el caso, ¿verdad?

Peter apretó los labios.

—Suéltalo.

—Anoche encontraron un cadáver en un club de striptease cerca de la autopista del West Side. —Cayó en la cuenta de que Peter no había pasado suficiente tiempo con su hermano como para saber dónde trabajaba—. La amiga de la víctima dice que la vio por última vez en el Tenjune. Tengo que cubrir el caso, pero Kittrie quiere escribir un artículo aparte. Es sobre esos casos pendientes que le mencionaste la otra noche. Los que estaba investigando Flann McIlroy.

Notó que la vena de su frente empezaba a latir con fuerza. Sabía que si no hubiera mencionado esos casos a Peter y no hubiera llamado a George Kittrie, él solo no habría sido capaz de establecer ninguna conexión.

—¿Va a especular que están relacionados?

Peter asintió.

—Está escribiendo ahora mismo. Sobre los tres casos pendientes. Sobre Chelsea Hart. Sobre Rachel Peck. No me gusta nada, pero es mi jefe y ya sabes lo gilipollas que es.

—Dile que has sido buen chico, has hecho todo lo que te ha pedido y mi respuesta ha sido: «Sin putos comentarios».

CAPÍTULO 40

Celina Symanski abrió la puerta de la casa de su padre antes de que llamaran. Se hizo a un lado, lo que interpretaron como una invitación a que entraran.

Se sentó en medio del pequeño y raído sofá que había en el centro del cuarto de estar, con lo que el sillón reclinable fue la única opción que dejó a sus tres invitados. Lo ocupó Ellie. Era la obvia candidata para desempeñar el papel de policía bueno.

También fue su primera oportunidad de ver a la mujer sin abrigo. Vestía un jersey de punto trenzado hasta las caderas y mallas. Ambas prendas se ajustaban en su vientre. Era una mujer menuda. Joven, quizá tenía veintipocos. Pelo rubio. Piel blanca. Aventuró que el niño nacería en un par de meses.

—Soy la detective Hatcher. Este es mi compañero, el detective Rogan. Max Donovan trabaja en la oficina del fiscal del distrito. Creo que sabes por qué estamos aquí, Celina.

Se encogió de hombros.

—Tu padre no es un asesino.

—Nunca he dicho que lo fuera.

—No, pero él sí lo ha dicho. Y lo hizo para protegerte. Ahora tienes que ser tú la que lo ayudes a él.

—No sé de qué me está hablando.

No demostraba un gran sentimiento de culpa.

—Lo que está haciendo tu padre no va a servir para nada. Sabemos que le pagaron. No podrás gastar ni un centavo de ese dinero. Ahora el señor Donovan te informará de los potenciales cargos penales.

Donovan descruzó los brazos y dio un paso en dirección a Celina, como si se dispusiera a interrogar a un testigo.

—Vamos a presentar cargos contra tu padre esta tarde, no por asesinato, como era su intención, sino por obstrucción a la justicia. También vamos a volver a interponer cargos por delitos relacionados con drogas contra Nick Warden y Jaime Rodríguez.

Eso despertó su interés.

—¿Lo ves? —continuó Ellie—. Sabemos quién es el padre de tu hijo.

—Hizo un trato. El caso se sobreseyó.

—Se sobreseyó provisionalmente a condición de que Nick Warden testificara contra Jake Myers —le explicó Donovan—. Pero con las pruebas que poseemos de que Warden ha tomado parte en una conspiración para pagar a tu padre y frustrar nuestro caso contra Myers no me será muy difícil convencer a un juez para que anule el trato. Eso quiere decir que puedo acusar a Rodríguez.

Se volvió hacia Ellie, que lo interpretó como una indicación de que continuara.

—Y una vez que se acuse a tu padre, Jaime y Nick Warden de conspiración y obstrucción a la justicia, ¿quién crees que conseguirá un trato? ¿El portero condenado por delitos sexuales que acuchilló a un policía, el moreno con camiseta rapera y dos arrestos por drogas o el blanco rico gerente de fondos de cobertura?

Celina se secó una lágrima y Ellie supo que un empujón más bastaría.

—Eso te deja sola con tu hijo. Sin padre para ninguno de los dos.

Celina la miró con los ojos muy abiertos y Ellie vio que le temblaba el labio superior. Otro empujón más.

—Y eso suponiendo que la oficina del fiscal del distrito no te acuse a ti también. Si tomaste parte activa en este asunto, tu hijo puede ir a parar a un hogar de acogida.

Celina se tapó la cara con las manos y se echó a llorar. Era difícil entender sus palabras debido a los sollozos, pero Ellie captó lo esencial. Su padre. El padre de su hijo. Su novio. Pobres. Pobre Celina.

Donovan intervino y Ellie se dio cuenta de que Knight había hecho lo correcto al enviarlo con ellos. La presión que pudiera ejercer un policía era una cosa, pero en lo relacionado con la cooperación, nada mejor que una charla sobre el poder de un fiscal para determinar quién iba a la cárcel y por cuánto tiempo.

—Sería mucho mejor para todo el mundo involucrado que nos dijeras exactamente lo que pasó. Al fin y al cabo, lo único que nos interesa es detener al asesino de Chelsea Hart. Todo lo demás es obstrucción. Cuanto más dure la obstrucción, mayor será la pena que pida la oficina.

En esa ocasión, cuando Celina habló, sus palabras fueron muy claras.

—¿Qué quieren saber?

Susan Parker parecía deshecha. Como si se le hubiera fundido una bombilla. Como si se le hubieran acabado las pilas. Como si el procesador se hubiera atascado.

Ellie y Rogan estaban acostumbrados a dar la noticia a abogados de la defensa de que, por cuidadosos que hubieran sido sus planes, los habían descubierto. Sin embargo, en la oficina de Parker, el que habló fue Max Donovan.

Ellie sabía que lo que Donovan le estaba pidiendo a Susan Parker era escandalosamente poco ético. Representaba a Nick Warden, no a Jake Myers. Presionarla para que convenciera a su cliente de que debía hablar con Jake Myers sin duda no lo autorizaba la ley. Pero Donovan había urdido su petición con absoluta astucia, así que asumió que sabía lo que estaba haciendo. Y lo que era más importante, si la oficina del fiscal del distrito no tenía problemas en hacerlo, ella no iba a protestar.

—No tenemos todo el día. ¿Va a hablar con su cliente o no?

Un pestañeo deshizo la perdida mirada de Parker. Las piezas volvían a unirse.

—Ya sabe que me ha creado un conflicto de intereses. Debería dejar de representar a Nick Warden para que contrate a otro abogado.

—No estaba tan preocupada por los conflictos de intereses cuando ayudó a llevar a cabo la negociación para que Myers pagara a Leon Symanski por darnos una confesión falsa.

Celina les había contado paso por paso la secuencia de acontecimientos. Tras la redada por drogas en el Pulse, Rodríguez había llamado a su novia desde la cárcel para darle la mala noticia. Venta de tres gramos de metanfetamina. Con sus antecedentes no saldría hasta que su hijo estuviera en primaria. Celina se pasó toda la noche llorando en el sofá de su padre.

Al día siguiente, Leon había encontrado la forma de resolver los problemas de su hija. Llamó a la abogada de Nick Warden y le propuso un trato. Nick podía dar al Gobierno lo que le pedía. Podía delatar a su amigo sin remordimientos porque en cuestión de días atraparían al supuesto asesino. A cambio, Symanski recibiría cien mil dólares y libertad para el padre de su nieto.

Ellie seguía sin entender cómo podía permitir una hija que su padre hiciera semejante sacrificio, pero hacía tiempo que había dejado de intentar comprender los entresijos de otras familias.

—Yo no llevé a cabo nada —se defendió Parker—. Estoy obligada a hacer llegar a mi cliente todas las conversaciones que tenga mientras lo esté representando.

—No si esas conversaciones la convierten en conspiradora —apuntó Donovan.

—No tenía conocimiento del acuerdo entre mi cliente y Rodríguez. Le ofrecieron un trato de cooperación a mi cliente y lo aceptó. No es responsabilidad de un abogado conocer las motivaciones de su cliente.

—No me venga con esas —protestó Donovan—. El pago se efectuó en esta oficina.

Según Celina, el plan había sido idea de su padre, pero Parker había oído cómo se iba a llevar a cabo. Una vez que se sobreseyeron los cargos contra Rodríguez y estuvo libre, fue directamente de la cárcel a la oficina de Parker. Jake Myers le estaba esperando con cien mil dólares en fichas de casino y un pendiente largo rojo para que Symanski lo dejara en su casa.

—Eso lo ignoro —negó meneando la cabeza—. Tal como ha dicho, fui a la universidad con Jake. Vino a decirme que estaba involucrado en la muerte de una chica. Jaime Rodríguez apareció de repente, sin haberlo citado, para darme las gracias por el trato del que se había beneficiado. Si le entregó algo mientras yo estaba fuera de la oficina …

Donovan no se preocupó por disimular su sarcasmo.

—¿Está dispuesta a venderles esa historia a sus socios? —preguntó echando una mirada a su alrededor—. Porque la imagino en la calle dentro de una hora con una caja de cartón llena de sus pertenencias y una denuncia de este bufete ante el colegio de abogados contra usted por falta de ética. Sobrepasar los límites por delitos económicos en un sitio como este es una cosa, pero seguro que no les parece tan fantástico si se trata de un caso de asesinato. La única forma de alejarse de la ropa sucia es que se libre de ella usted misma. Se asegurarán de que la inhabiliten.

Parker mantuvo la mirada de Donovan y fue la primera en hablar.

—¿Qué quiere?

—Que Jake Myers se someta a un polígrafo.

—¿Y cómo se supone que me voy a poner en contacto con él?

Ningún juzgado permitiría que Parker representara a la vez a Jake Myers después de acceder a representar a Warden. Cualquier intento de Parker de ponerse en contacto directamente con Myers aparecería en el registro de la cárcel y entonces tendría que explicarle a Willie Wells por qué se había puesto en contacto con su cliente sin su consentimiento.

—Hablará con Nick Warden —le explicó Donovan—. Este le hará una visita a Jake en la cárcel, le dirá que tienen un problema y le convencerá para que pase la prueba del polígrafo.

—Siempre que entienda que no puede obligar a Jake a hacer nada y que yo no puedo obligar a Warden a hacer nada.

—Lo entiendo.

—Muy bien. Lo llamaré ahora mismo. ¿Todo esto no saldrá de esta oficina? ¿El bufete no se enterará de nada?

—Tiene mi palabra —le aseguró Donovan.

Ellie y Rogan asintieron en silencio.

Por segunda vez en esa semana y en esa misma oficina, se había urdido una conspiración. La primera había sido para fraguar una mentira. La segunda para averiguar la verdad.

CAPÍTULO 41

Cinco minutos después de que Nick Warden visitara a Jake Myers, este llamó a Willie Wells y la despidió como abogada. Su siguiente llamada fue a Susan Parker para pedirle que le representara y se pusiera en contacto con Simon Knight para ofrecerle pasar un polígrafo y limpiar su nombre. Para cuando Simon Knight recibió la llamada, ya tenía preparado el polígrafo.

Por supuesto, todos sabían que el supuesto detector de mentiras era menos fiable de lo que sugería su nombre. Esas máquinas solo daban buenos resultados si se sabían utilizar e, incluso en el mejor de los casos, no eran del todo precisas. Pero el intangible valor de un polígrafo trascendía el cuestionable silencio.

El ofrecimiento de un acusado de someterse a uno era una declaración en sí, sobre todo si conseguía pasar el interrogatorio sin hacer una confesión espontánea. Y la opinión de un buen polígrafo, aunque no garantizaba nada, haría mucho por confirmar la sensación que Ellie tenía en las tripas de que Jake Myers —aunque culpable de otras fechorías— no era un asesino.

El proceso era muy meticuloso y las partes más importantes se llevaban a cabo antes incluso de que Myers estuviera conectado al aparato. Comenzó con una crónica de duración indefinida en la que Myers podía dar su versión de los hechos, a su ritmo, en sus propias palabras. Después se le sometió a un detallado interrogatorio por parte de Ellie, Rogan y Donovan, hasta que los tres estuvieron seguros de que le habían formulado todas las posibles preguntas en las que pudiera equivocarse.

Cuando la conversación se dio por concluida, el polígrafo conectó a Myers a los instrumentos que evaluarían sus respuestas fisiológicas ante preguntas inocuas como: «¿Se llama Jake Myers?» o capitales como «¿Causó la muerte a Chelsea Hart?». Cuando el polígrafo anunció que no había detectado señales de engaño, Ellie fue capaz de revivir la escena entre Chelsea Hart y Jake Myers en su imaginación:

—¡Joder! ¿Qué coño me has dado?

Antes de esnifar una raya de lo que Jake le había pasado en la sala vip, Chelsea supuso que sería cocaína. La había probado un par de veces y creía que sabía controlarla, pero aquello era diferente. Fuera lo que fuese aquel polvo, Jake y sus amigos habían tomado mucho más que ella.

—Es solo un poco de speed. Es estupendo para recobrar energía. —En realidad era metanfetamina, pero sabía que muchas chicas se asustaban al oír su nombre.

Jake rodeó la cintura de Chelsea con sus brazos y la atrajo hacia sí en la pista de baile. Ella le regaló una sonrisa y no protestó cuando metió las manos por detrás de la blusa. Le gustó notar sus palmas en la piel desnuda, pero sabía que había llegado el momento de cortar aquello antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Le había prometido a Stefanie que iría enseguida y sabía lo angustias que podía llegar a ser su amiga.

Chelsea tiró juguetonamente de la estrecha corbata de Jake y se inclinó para que pudiera oírla por encima de la música.

—Odio ser ser una calientapollas, pero tengo que irme.

Jake intentó convencerla para que se quedara, tal como sabían que haría. Chelsea miró su reloj. Las tres pasadas.

—Míralo así —le pidió—. Si me dejas ir ahora tendrás una hora para elegir a una de esas guarrillas y llevártela a casa. Si pierdes el tiempo conmigo, tú y tu amigo os quedaréis solos.

Volvió a apretarla contra él.

—Qué sexy eres —susurró antes de besarle el cuello y toquetear el botón superior de la blusa.

—A veces. ¿Quieres que te busque una chica o estarás bien solo?

Jake esbozó una sonrisa de suficiencia y meneó la cabeza.

—Al menos deja que te acompañe. —Le cogió la mano y la condujo fuera del club—. ¿Tienes coche?

Afuera había vehículos de lujo y limusinas, aparcados y en doble fila.

—Sí, claro, he gastado toda la beca de estudiante para pagar un coche con conductor mientras pasábamos esta semana en Nueva York.

—El mío está en un aparcamiento del SoHo. El chófer de Nick está esperando por ahí. Deja que vaya a buscarlo.

Los dos sabían que un viaje en el vehículo de su amigo daría comienzo a algo que acabarían de camino a su hotel. Se sintió tentada, pero prefirió no hacerlo. Le había sido fiel a Mark durante el viaje y no quería estropearlo todo.

—Créeme, me arreglo con un taxi.

Jake fue hasta el bordillo e intentó parar un taxi, pero pasaron cuatro, ocupados, con el número del medallón del techo apagado.

—No me pasará nada.

Jake no le hizo caso y siguió en la calle con un brazo levantado.

—Tic-tac Jake Gyllenhaal. Estás desperdiciando tu última hora. Se están ligando a todas las chicas guapas del Pulse.

Le tocó el pelo y se inclinó para darle un beso antes de agradecerle el buen rato y darse la vuelta. Cuando lo vio volver al club siguió sintiendo sus labios contra los suyos y se preguntó si no sería un sentimiento de pena por rechazar una invitación a que aquello fuera a más.

Pasaron otros cinco taxis hasta que finalmente paró uno. Chelsea se sentó en el asiento trasero y cerró la puerta.

—Al Hilton del Rockefeller Center, por favor. En la 53 y la Sexta Avenida.

El taxi avanzó unos metros y se detuvo.

—¿Tiene dinero en efectivo?

—No, pagaré con una Visa. —Había gastado los últimos billetes en un último angel’s tip en el bar. Estaba tan aturdida que se había olvidado de que en la sala vip las bebidas eran gratis.

—No acepto tarjetas de crédito.

Chelsea dio un golpecito en la terminal instalada en la mampara de seguridad.

—¿Y para qué sirve esto si no puedo utilizarla?

—Está roto. Esta noche cobro en efectivo.

—Le pagaré en cuanto lleguemos, mis amigas tienen dinero, se lo prometo.

—Esto no es una empresa de préstamos señorita. No puedo llevarla si no tiene dinero.

—Bueno, pues no pienso salir del coche. ¿Qué le parece?

—El taxímetro está en marcha, señorita y no tiene dinero. Tendrá que buscar otro taxi.

Chelsea se sobresaltó al oír un golpe en la ventanilla. Era Jake.

—Mi salvador —lo saludó bajando la ventanilla—. No tengo dinero en efectivo y este gilipollas no acepta mi puta tarjeta.

—Seguro que no te haría eso, ¿no es así, amable señor?

—Dígale, amable señor —continuó Chelsea—. Dígale que quiere dejar tirada a una chica, sola en las calles de Nueva York.

—Saque a su amiga borracha de mi coche —pidió el conductor.

Jake se llevó la mano al mentón, como si estuviera meditando sobre la situación.

—Menudo lío.

A Stefanie no le había parecido atractivo, pero ese tipo era increíble. Se pasaba mucho con el pelo y la ropa, pero la sonrisa —esos ojos indolentes y la ternura de sus labios— era irresistible.

—¿Me prestas veinte pavos? Ya sé que no tienes dinero y todo eso, pero no te preocupes, te lo enviaré desde Indiana.

—A ver qué te parece esto. Sal del taxi, quédate conmigo un rato y me aseguraré de que llegues al hotel.

—Ya te he dicho que tengo que irme. El avión sale dentro de tres horas.

—Muy bien, ahí lo tienes —aceptó mientras sacaba un billete de cien dólares de la cartera. Chelsea alargó el brazo a través de la ventanilla abierta para cogerlo, pero Jake retiró la mano—. Como decía mi padre, nadie da nada por nada. Tendrás que ganártelo, jovencita.

Chelsea ladeó la cabeza.

—¿Y qué propondría tu padre para que me lo ganara?

—¡Ya basta! ¡Fuera del coche! —le ordenó el taxista abriendo su puerta. Chelsea supo que en cuestión de segundos la obligaría a salir por la fuerza.

Jake y ella seguían riéndose cuando fueron hacia unas cercanas escaleras que llevaban a un sótano.

Chelsea notó el frío cemento en los dedos de los pies cuando se puso de rodillas, e intentó no acordarse de Mark. Sería una sola vez. Vacaciones de Semana Santa. Nueva York. Jake Gyllenhaal. Era una fantasía y al día siguiente sería como si no hubiera pasado nada.

Al principio Jake le acariciaba el pelo con suavidad, pero conforme fue acabando le agarró con fuerza la cabeza para guiar sus movimientos. Jake notó que se soltaba el gancho de un pendiente. No quería que se cayera al suelo. No entonces. No en ese momento. Chelsea podría detener lo que estaba haciendo. Se metió el pendiente en el bolsillo y volvió a colocar la mano en su nuca.

Cuando Chelsea acabó, la ayudó a ponerse de pie y le dio un beso en los labios. Le encantaban las mujeres que se lo tragaban, pero eso no significaba que le gustara meter la lengua después. Chelsea se echó a reír cuando se limpió el polvo de los pantalones.

—¿Dónde está mi pasta?

—No digas tonterías, iremos en el coche de Nick.

—No digas tonterías tú. Dame la pasta o te enviaré a mi chulo.

Jake le metió un billete de cien dólares en el bolso.

—Vamos a parar un taxi antes de que tu chulo piense que te estoy monopolizando.

—Sí sé hacer cosas en escaleras, soy perfectamente capaz de parar un taxi yo sola. Y ahora hasta tengo dinero para pagarlo. Vuelve dentro.

—¿Estás segura?

—Vete, en serio.

Le dio un último beso antes de irse. Casi había llegado al Pulse cuando se metió las manos en los bolsillos del abrigo para calentárselas. Notó las pequeñas cuentas de cristal del pendiente. Pensó en dar la vuelta para ir a buscarla, pero no quería arruinar aquel final perfecto.

CAPÍTULO 42

Por la cara que puso, Rogan parecía haber visto a William Shatner entrando en el número 100 de la calle Centre con una falda de hula.

—¿Sabía que era inocente y pensó que tenía el derecho divino a enviar a un inocente a la cárcel? —Rogan todavía estaba intentando asimilar la recién descubierta sinceridad de Myers, y no estaba nada contento.

Jake Myers se miró las manos. Estaba sentado en la misma sala de reuniones del fiscal del distrito, a la misma mesa en la que el día anterior Jaime Rodríguez les había informado sobre un portero del club que podía interesarles.

Susan Parker era una abogada canalla, pero al menos intentó proteger a su nuevo cliente de la indignación de Rogan.

—Déjelo en paz. Lo detuvo por un asesinato que no había cometido y se asustó.

Donovan se levantó y empezó a ir de un lado a otro en ese lado de la sala.

—Podía haberle dicho que confesara, Susan. Pero prefirió orquestar todo esto.

Jake levantó la vista.

—Me iban a enviar a la puta cárcel durante el resto de mi vida. ¿Qué querían que hiciera?

—La noche que hablamos por primera vez en el Pulse podía habernos dicho la verdad —terció Ellie.

—Muy bien. Máteme. Cometí un error. Un montón de policías irrumpen en el club y empiezan a hacer preguntas sobre una chica con la que me pasé un poco. Me había tomado un par de copas, y algo más, como ya saben, y flipé. No pensé que nada de lo que dijera pudiera importar. Después lo único que oí fueron todas las pruebas que tenían en mi contra. El taxista. El ADN. La hora de la muerte. Yo no tenía nada. Por una vez me porté bien y aquella noche me fui directo a casa, para no tener que aguantar a Nick pidiéndome detalles. No tenía a nadie que me exculpara.

—Y entonces apareció Symanski —continuó Ellie—, dispuesto a vender sus últimos meses a cambio de que se ocupara de su hija y su futuro nieto.

Jake se mordió el labio inferior. Sin la gomina y la ropa ridícula, entendió por qué le había parecido atractivo a Chelsea.

—Cuando Susan me llamó me pareció una locura, pero ese tipo se estaba muriendo y acudió a mí. No fue idea mía. Quería el dinero. Susan me dijo después que lo habían condenado anteriormente por violación y pensé que era mejor que pagara él que yo. Cuando me acordé del pendiente supe que podía utilizarlo para que le creyeran.

—¿No se dio cuenta que a la persona que realmente estaba ayudando era al asesino de Chelsea Hart? —preguntó Ellie.

Volvió a mirarse las manos.

—No pensé en ello.

—Solo pensaba en usted mismo.

—Quizá —aceptó en voz baja antes de levantar la vista—. Pero tampoco es que estuvieran buscando a nadie aparte de mí, ¿no es así?

Rogan se inclinó hacia él desde el otro lado de la mesa y le indicó con el dedo.

—Ahora no nos eche la culpa.

Myers se hundió en la silla. Cuando miró a Donovan con ojos desesperados toda su bravuconería le había abandonado.

—Usted me cree, ¿verdad?

Ellie observó las caras presentes y no tuvo duda de que, en ese momento, todos le creían.

—¡Mierda! —exclamó Simon Knight dando un puñetazo en la mesa—. Ahora tendré que explicar a la oficina del alcalde por qué hemos puesto en libertad a Jake Myers.

Donovan empezó a explicarle que habían vuelto a encerrar a un descontento Myers para que se enfrentara a cargos por obstrucción a la justicia, pero Knight le hizo un gesto para que no continuara.

—¿Estamos absolutamente seguros? ¿Por qué salió corriendo Symanski si lo que quería era que lo culpáramos a él? ¡Por Dios santo!, acuchilló a un policía.

«Le hizo un corte», pensó Ellie mirando la gasa blanca.

—Según su hija se dejó llevar por el pánico. En teoría el plan parecía perfecto, pero cuando aparecimos en su casa se angustió ante la idea de pasar sus últimos meses de vida en la cárcel. Imaginó que si encontrábamos el pendiente pondríamos en libertad a Jake aunque no lo detuviéramos a él. Cuando lo acorralé en el callejón, decidió que prefería morir allí. Suicidio por policía.

—¿Dónde nos deja todo eso? —preguntó Knight—. ¿Hay que volver a comenzar de cero?

—Tenemos más de lo que cree. Sabemos que es alguien que empezó a asesinar a finales de la década de 1990, hace casi diez años.

Knight arrugó el entrecejo.

—¿Por qué está tan segura de que Lucy Feeney fue su primera víctima?

—No hay forma de saberlo hasta que detengamos a ese cabrón, pero encaja en el patrón. Lo que conecta a esas chicas es el pelo. Las asalta a todas después de ir de copas, pero no creo que eso forme parte de un plan. Solo le proporciona una oportunidad. Le permite encontrar chicas vulnerables. Ocultarse mientras acecha esa vulnerabilidad en una ciudad en la que hay un montón de chicas a las que les pasan cosas terribles a las cuatro de la mañana. A Lucy Feeney la estrangularon y le hicieron cortes. También le arrancaron el pelo, como a Chelsea Hart.

—Un alivio total —comentó Knight.

—Exactamente. Sin reprimirse. Todavía no temía que detectáramos su modus operandi. A Robbie Harrington la estrangula, pero no le hace cortes. Es más discreto con el pelo y se limita al flequillo. No quiere que la policía descubra un patrón. Con Alice Butler vuelve a cambiar las cosas. La acuchilla dieciocho veces. Tiene unas ligeras moraduras en el cuello, pero no la estrangula. El que se corte el pelo es el detonante, pero sigo pensando que se llevó un recuerdo, o recogió algo en la peluquería o recortó un poco después de matarla, de una forma tan sutil que nadie se percató.

—Después tenemos un intervalo de seis años hasta Chelsea Hart —medió Rogan.

—Exactamente, y seis años es mucho tiempo. Para entonces no le preocupa que las fuerzas de la ley descubran un patrón. Hace lo que verdaderamente quiere. Tras controlarse seis años tiene mucha violencia reprimida. La estrangula, le hace cortes y le arranca el pelo.

—Como a Lucy Feeney —apuntó Donovan.

Ellie asintió.

—Por eso estoy casi segura de que descubriremos que Lucy Feeney fue su primera víctima. Si asesinó a alguien antes debió de ser en otra serie, a la que siguió un largo intervalo o lo hizo fuera de Nueva York.

—¿Y por qué esos paréntesis? —Simon Knight se recostó en la silla y unió las palmas debajo de su marcado mentón.

Ellie se encogió de hombros.

—Quizá estuvo en la cárcel por otro motivo. Pudo tener una relación a largo plazo que refrenara sus impulsos. O a lo mejor su vida cambió y ya no necesitaba matar para sentirse saciado.

William Summer dejó de asesinar a mujeres en Wichita cuando lo ascendieron en la empresa de seguridad para la que trabajaba como portero de una urbanización privada en una zona residencial. Tras su detención, los residentes informaron de los abusos de poder que habían sufrido. Los psicólogos de salón llegaron a la conclusión de que las responsabilidades en su nuevo puesto habían satisfecho una egotista necesidad de control que previamente solo el asesinato podía saciar.

—Y ahora ha vuelto —sentenció Rogan— y al parecer eso tiene relación contigo. Deja a Chelsea Hart donde puedas encontrarla y pone el despertador de su móvil para asegurarse. Y abandona a Rachel Peck cerca del Vibrations, sabedor de que tu hermano te lo contará.

Le sentó bien que su compañero explicara en voz alta su teoría. Sin cinismo. Sin sarcasmo.

—Y le cambia el peinado a Rachel para mandarme un mensaje. Por eso no tendremos que empezar de cero.

—Porque, aunque seas encantadora, algunas personas sí querrían agobiarte tanto.

—O uno lo desearía. Llevo cinco años en este trabajo y hasta hace dos meses solo me ocupaba de casos de fraude. Solo conseguí condenas serias para un puñado de lameculos y la mayoría sigue en la cárcel.

Simon Knight entendió las implicaciones.

—Así que tenemos que estudiar sus antiguos casos y buscar enemigos que fueran a la cárcel después del asesinato de Alice Butler, pero que estén en libertad desde hace poco.

—Puede ser, es algo en lo que he pensado. Pero hay otra posibilidad.

Hizo una pausa para asegurarse de que le prestaban toda su atención.

—Nuestro hombre podría ser un poli. —Observó la sorpresa que se grabó en sus rostros, en especial en el de Rogan. Para él había sido algo más que oír algo inesperado, había sido una bofetada en la cara—. No me gusta esa teoría, en absoluto, pero vuelvo una y otra vez a la cronología de los hechos. Me destinaron a homicidios hace un mes. Hacía solo una semana que trabajaba en la brigada cuando Chelsea Hart apareció mientras corría. Quiere implicarnos, que sepamos que tras ocultar su patrón tanto tiempo, ha salido a jugar. Y parece que soy yo con quien quiere jugar. Cuando entré en la brigada, me avisaron de que a otros policías no les había gustado que consiguiera un puesto en homicidios.

—El salir a jugar es lo que me ha estado confundiendo —confesó Rogan—. Ha estado esquivando y escabulléndose, y se ha privado de los cortes que parecen definir su modus operandi. ¿Y ahora te deja un cartel en la puerta de casa?

—La pregunta es ¿por qué está apostando tan fuerte después de salir bien parado durante tanto tiempo? Una posibilidad es que sea un tipo que metí entre rejas en el pasado, pero sería demasiada coincidencia que lo soltaran justo cuando estoy en la brigada de homicidios, donde puedo ocuparme de los nuevos casos. Otra posibilidad es que sea un poli que dejó de asesinar por alguna razón, pero ha decidido volver a hacerlo para retarme.

—Con Chelsea Hart lo dejó todo impecable —añadió Rogan.

—Exacto. La única prueba física que encontramos nos llevó hasta Jake Myers. Uno de los detectives asignados al caso de Rachel Peck me dijo que, de momento, no habían encontrado ninguna prueba física. He estudiado los expedientes de Feeney, Harrington y Butler: no hay sangre ni semen ni cabello. Es muy bueno y conoce la pauta de los homicidios en la ciudad. Sabe que puede enmascarar que son asesinatos en serie matando por la noche a chicas borrachas que están de fiesta, que se archivarán sin resolver como una lección que deberían aprender otras.

—¿Alguna idea de dónde podemos encontrar un tipo así en el Departamento de Policía de Nueva York? —preguntó Knight.

—A mí no me mire —se defendió Rogan—. Hatcher puede atestiguar que estaba en la cama con mi mujer cuando asesinaron a Chelsea Hart. Me despertó ella.

—Bueno, creo que Rogan y yo estamos excluidos. Eso nos deja aproximadamente treinta y nueve mil novecientos noventa y ocho policías.

—¿Tengo cara de estar de broma? —replicó Knight. Ciertamente no la tenía.

Ellie adoptó un tono más sombrío.

—Supongo que podemos empezar investigando a los que hayan intentado entrar en homicidios y crean que se les haya dado de lado. También creo que deberíamos indagar en la brigada de homicidios. Tienen razones para estar resentidos conmigo, además es posible que se hayan enterado de que Flann estuvo husmeando hace unos años, lo que explicaría que los asesinatos cesaran mientras estaba vivo.

—¿Qué hacemos ahora? —intervino Donovan.

Estaba a punto de establecer una pauta de trabajo, pero Knight la interrumpió.

—Ustedes se van a casa a descansar y yo llamaré al jefe de policía. Mañana lo veremos todo con otros ojos y con un mayor equipo operativo, seguramente con la ayuda del FBI.

—Un momento… —El comienzo de la frase de Ellie cortó la réplica en tono más elevado de Rogan: «¡Ni hablar!»—, podemos hacerlo nosotros, señor.

—Y no necesitamos descansar para volver a reunirnos mañana —añadió Rogan—. Es nuestro caso y queremos resolverlo.

—Y lo harán, pero la cuestión de cómo y con qué dotación es una decisión que está por encima de su rango y fuera del ámbito de esta oficina. El caso de Chelsea Hart se llevó en la Unidad de Investigación de Homicidios de esta oficina, bajo mi mando, porque se había hecho una detención y nuestro trabajo se centró en enjuiciar a Jake Myers. Ahora que todos estamos de acuerdo en que no tenemos un caso de asesinato contra Myers, ustedes dos vuelven a estar bajo el mando de la policía, donde decidirán qué hacer con este, creo que puedo describirlo así, embrollo.

Ellie vio por dónde iban los tiros. Knight le diría al alcalde y al jefe de policía que su oficina había hecho todo lo posible con un caso que les habían asignado con mucha prisa, pero que no había tenido más remedio que sobreseer los cargos tras descartar a Myers como culpable. Sin sospechoso, tenía libertad para eximirse del embrollo. Tal como le había avisado Rogan, se preocupaba más por él mismo de lo que haría nunca por ellos.

—Sin ánimo de ofender, señor, espero que indique a nuestros superiores que Rogan y yo merecemos ocuparnos del caso. Soy la persona que el asesino quiere implicar. Cuanto más consiga en ese frente, más posibilidades hay de que haga algo que nos conduzca hasta él.

—El contraargumento, detective, es que cuanto más consiga incitarla, más peligroso se volverá. Sabemos que el Daily Post va a publicar una exclusiva sobre el caso. Quién sabe qué tipo de reacción le provocará.

—Necesitamos avisar a la gente —advirtió. No quería mirarse al espejo al día siguiente si el asesino se había cobrado otra víctima mientras obedecía la orden de Knight de tomarse un descanso.

—No quiero hacer nada que confirme el artículo del Daily Post —se opuso Knight—. Es demasiado prematuro.

—No tenemos que confirmarlo. Cualquiera que vea las noticias se preguntará si hay alguna conexión entre las muertes de Chelsea Hart y Rachel Peck. Incluso sin confesar que hemos estado buscando a un solo asesino podemos ponernos en contacto con los bares y los clubes. Asegurarnos de que no pierden de vista a las chicas y les advierten que no se vayan solas.

—No son las únicas que necesitan que les adviertan —continuó Knight—. Supongo que es lo suficientemente inteligente como para haberse imaginado dónde puede llevar este juego a ese hombre.

Esa idea se le había pasado varias veces por la cabeza. Un asesino que emerge de las sombras para anunciar que existe corre el riesgo de que le atrapen. Y si estaba dispuesto a ello, tendría que haber una recompensa. Quizá ponerla a prueba con el juego del gato y el ratón sería suficiente para él, pero sospechaba que simplemente se trataba de un calentamiento.

—Cuidaré de mí misma —le aseguró, aunque no pronunció esas palabras con la confianza que deseaba.

—Estoy seguro de que lo hará. Pero si fuera usted, me alejaría de los clubes durante un tiempo.

Una hora después, Rogan y Ellie acabaron de redactar un comunicado de prensa que aprobaron Knight y la Oficina de Información Pública y lo enviaron a las comisarías de Manhattan para que lo distribuyeran en todos los sitios de moda. A Ellie le impresionó que Donovan se quedara con ellos e incluso se ofreciera para llevarse un montón de comunicados para repartirlos en su barrio de NoLIta.

Para cuando decidieron dejar de trabajar eran las ocho. Ellie no había comido nada desde el pastel que le había comprado a Manny por la mañana. Se sintió culpable por pensar en comida, pero no lo pudo evitar. Para llevar la situación aún más al límite, en el ascensor de los juzgados le hicieron ruido las tripas.

Donovan se llevó una mano al estómago.

—¿Ha sido el mío o el tuyo?

—Gracias por intentar echarte la culpa, pero ha sido el mío.

—No me vendría nada mal comer algo. ¿Os apetece algo?

Ellie miró a Rogan.

—El jefe ha dicho que nos tomemos un descanso. Le voy a obedecer y me voy a casa a dormir. Os veo mañana —se despidió antes de echar a andar y dar a Ellie la oportunidad de aceptar o negar en privado la invitación de Rogan.

—Me parece una buena idea.

«Cinco asesinatos, diez años», rezaba el titular de la portada del Daily Post. Una fotografía de Rachel Peck acompañaba el avance. En la imagen parecía mucho más glamurosa de lo que el hombre la hubiera visto nunca, incluso mucho más que la noche que la había arrebatado de las calles del Meatpacking District. Imaginó que sería una foto publicitaria que se habría hecho para algún agente literario. Que él supiera, las editoriales se preocupaban por ese tipo de detalles.

Hizo clic en el titular y leyó el artículo completo de un tirón. Cubría lo fundamental: Lucy Feeney, Robbie Harrington, Alice Butler, Chelsea Hart y Rachel Peck. Todas licenciosas. Todas borrachas. Todas muertas, con trozos de su pelo robados como recuerdo.

Era un reportaje extraordinariamente concienzudo, si se tenía en cuenta que el cadáver de Rachel acababa de descubrirse por la mañana. Era toda una exclusiva para el periódico. Publicar la historia en Internet les acreditaba como primeros en dar la noticia, pero al día siguiente venderían muchísimos periódicos con una versión más detallada.

Pasó del sofá al suelo, apartó el diván y retiró las tablas y el conglomerado. Sacó cinco bolsas de plástico, dos nuevas y tres descoloridas por el tiempo. Las de Lucy y Chelsea eran las que más pelo contenían. Las de Robbie y Raquel estaban menos llenas. En la de Alice había muy poco. Estuvo tentado de recoger los hermosos mechones que se había cortado. La vio entrar en la peluquería y la observó hasta que salió de ella. Pero no se atrevió a entrar ni mucho menos intentar recoger el pelo que había en el suelo.

Lucy, Robbie, Alice, Chelsea y Raquel. Gracias al Daily Post ya no era el único que sabía que sus historias estaban vinculadas.

Solo faltaba una víctima más.

CAPÍTULO 43

Max dirigió el taxi hacia el barrio de Flatiron y encabezó la marcha hasta el Sala One Nine, un restaurante español en la calle 19.

—Espero que te gusten las tapas —dijo mientras abría la pesada puerta de madera que daba a un local en el que predominaba el color rojo, con piedra y ladrillo cara vista, e iluminado con velitas repartidas por todas partes.

—Me encanta la idea de comer siete tipos de comida de una sola sentada.

El restaurante estaba lleno de hambrientos clientes. En vez de esperar cuarenta y cinco minutos, aceptaron la sugerencia del maître de comer en la barra. Donovan pidió una jarra de sangría y un poco de queso y croquetas para empezar.

Era la primera ocasión que habían tenido desde el café que no era tomar café de la noche anterior. La transición de sus papeles oficiales a lo que se suponía era una cita no les resultaba fácil a ninguno de los dos. Ellie quería hablar del caso y Donovan tenía alguna pregunta propia.

—Dime si me estoy metiendo donde no me llaman, pero hoy he notado una especie de lenguaje secreto entre Rogan y tú.

—No es secreto. Todavía estamos intentando entrar en sintonía como compañeros.

—Visto desde fuera parece que habéis pillado el ritmo rápidamente. Me he fijado en que Rogan es el que se mostraba reacio a hacernos partícipes a Knight y a mí, pero parecéis haberlo solucionado sin mediar palabra.

—Sí que hemos hablado —lo corrigió rememorando la espera en el coche frente a los juzgados—. Pero no estabas presente.

—Llevo años en este trabajo y no te pareces en nada a la mayoría de los policías que conozco.

—Ser mujer es suficiente para destacar en el Departamento de Policía de Nueva York.

—No es solo eso. No sé. Hiciste estudios preparatorios de Derecho, ¿verdad? ¿Te arrepientes de no haber acabado la carrera?

Había presenciado ese tipo de reacción antes. Se supone que los policías son cortos de entendederas, obreros conservadores. Ella había ido a la universidad. Vivía en Manhattan. Su último novio era banquero inversor. Incluso utilizaba palabras rimbombantes de vez en cuando.

Cuando la gente le decía que no parecía policía se referían a los estereotipos y no a algo que tuviera que ver con ella. Por ejemplo, el novio banquero le preguntaba continuamente cuándo iba a superar el hecho de ser policía. El que Bill pensara que era demasiado buena como para hacer ese trabajo era una de las razones por las que vivía sola. Esperó que no le pasara lo mismo con Max.

—Cuando se crece aquí la gente es médico, abogado o ejecutivo, pero mi padre fue policía y mi madre es contable. El vecino que vivía a la izquierda de casa era fontanero y el de la derecha hacía turnos de noche en Boeing. Soy de Wichita, por eso nunca se me había ocurrido que tendría que disculparme por ser policía.

Donovan dejó su vaso de sangría y puso las manos en la barra.

—Vamos a poner claras un par de cosas. Primero, crecí aquí, pero en Kew Gardens, donde mi padre todavía es representante de zapatos y mi madre higienista dental. Cuando le dije a mi padre que iba a rechazar un sueldo de seis cifras para ser fiscal reaccionó como si yo fuera un acusado que estuviera mendigando el dinero de una fianza. Así que en lo que a mí respecta, la gente a la que le gusta su trabajo no tiene que disculparse ante nadie.

—Lo siento, estoy acostumbrada a …

—No tienes por qué darme explicaciones. Debería haber expresado mejor lo que quería decir.

—¿No me estabas retando a una competición sobre quién había crecido en una familia más pobre? —Notó que seguía ruborizada.

—No eres como la mayoría de los policías que conozco porque no tienes la mentalidad «nosotros contra ellos».

—Ah, eso es fácil —replicó aliviada por el cambio de rumbo de la conversación—. No veo la necesidad. Lo único que me importa es hacer bien mi trabajo.

—Y cuando hiciste los estudios preparatorios de Derecho, ¿nunca pensaste en ser fiscal?

—Me gusta ser policía. Me encanta su inmediatez. Sabes a lo que te dedicas desde el principio. Se habla directamente con testigos, víctimas y sospechosos. El instinto determina cómo se va a hacer la investigación desde el primer día. Si voy a imponer el cumplimiento de la ley, quiero hacerlo como policía. Cuando pensé en ser abogado, lo que me atrajo fue no tener que enfrentarme a la parte oscura, monótona y deprimente con la que mi padre lidiaba todos los días. Me tentó el dinero.

—Así que, según tú, tengo todas las desventajas.

—Lo he dicho sin ánimo de ofender.

La verdad era que en los últimos días se había preguntado varias veces si no se sentiría mejor trabajando en la oficina del fiscal del distrito. Mientras que Eckels había interpretado su juventud y entusiasmo como barreras que superar, Knight la había visto como la testigo ideal. Dan Eckels y la gente como él siempre dirigirían departamentos de policía y siempre chocaría con ellos. Pero con Simon Knight había tenido la impresión de que de lo que se trataba era de dejarse de tonterías y hacer el trabajo. Podía resolver casos de asesinato para llevarlos a juicio sin ser el centro de atención, salir en las noticias o en libros escritos por exnovios.

Pero aquella tarde, cuando el caso contra Jake Myers se había venido abajo, Knight se había mostrado tal como era realmente. Había hecho todo lo necesario para cubrirse las espaldas con el jefe de policía y la oficina del alcalde. Había hablado de un equipo operativo. Incluso de avisar al FBI.

Y ella había reaccionado igual que Rogan. Posesiva. Territorial. Knight había demostrado cuáles eran sus intereses, pero ella también. Y los suyos eran más policiales de lo que le gustaría admitir.

Esa forma de ser también la convertía en el tipo de policía que nunca deja de hablar de trabajo.

—¿Crees que Myers tenía razón?

—¿En sobornar a un tipo a punto de morir para que pagara el pato? No. Estoy seguro de que ninguna interpretación de la palabra honradez lo definiría como acertado.

—No, me refiero a nuestra estrechez de miras. Todos queríamos que fuera él. Nos procuró una detención. Un sospechoso. Un juicio. La oficina del alcalde estaba satisfecha.

—Te conozco desde hace tres días y sé que eres buena policía. Si te hubiera dicho la verdad, habrías peleado con uñas y dientes contra todo el mundo para asegurarte de que haríamos lo correcto.

—Quizá —aceptó antes de morder otra croqueta—. Si hubiera confesado el lunes por la tarde. Si hubiera dicho la verdad cuando lo interrogamos en el Pulse. Pero después de haber mentido en todo …

—Ningún jurado le habría creído —sentenció Donovan—, eso seguro.

—Yo tampoco creo que lo hiciera.

Acababan de pedir otros cuatro platos para compartir cuando en la pantalla del televisor hubo un intermedio en el partido de los Knicks y mostró un avance de las noticias locales.

«Hoy a las once. —En la parte superior del programa se veía un andamio que se había derrumbado en el Upper West Side. Un limpiador de ventanas había caído desde el piso treinta y seis y había sobrevivido—. Además, un periódico local ha dejado caer una bomba en Internet. ¿Hay un asesino en serie que ataca en los clubes más elitistas de Manhattan? ¿Por qué no ha avisado el Departamento de Policía de Nueva York sobre ese asesino y su espeluznante modus operandi? El periódico dará más detalles mañana, pero esta noche, a las once, les ofreceremos la exclusiva».

En la pantalla apareció un anuncio de AT&T.

—¡Lo que faltaba! —exclamó Max—. Ese tipo de historias me cabrean a más no poder.

—¿Te has fijado cómo lo han presentado? Un periódico local ha dejado caer una bomba. Confeccionan una historia a partir del suceso.

—Eso es lo que me molesta. Uno de los tabloides publica una suposición descabellada y el resto de los carroñeros lo exagera y repite la misma basura sin hacer el tipo de verificación que llevaría a cabo un verdadero periodista.

—Excepto que esta vez esa basura contiene una pizca de verdad —puntualizó inclinándose hacia delante para que no pudiera oírla nadie en la barra.

—¡Qué les den! No lo saben y les da igual. Escandalizan y asustan a la gente para tener mayores índices de audiencia. Y no les importa joder una investigación, poner a alguien en peligro o complicar el que consigamos una condena. Lo siento, estas cosas me sulfuran.

—No te preocupes. Me encanta poder hablar con alguien que lo entiende. Mi exnovio, lo siento, sé que los «ex» son tabú en una primera cita, pero este lo tuve hace mucho tiempo, siempre me preguntaba por qué estaba siempre dándole vueltas a temas tan deprimentes.

Al igual que mucha gente, Bill pasaba los días evitando pensar en las atrocidades que la gente se hace la una a la otra habitualmente. Con Peter había agradecido que al menos compartiera con ella su incapacidad de hacer caso omiso ante el mundo real. Pero nunca verían esa realidad a través de los mismos lentes. Peter se entusiasmaba por un crimen porque un cadáver encontrado en la ubicación adecuada y agredido en la forma correcta le proporcionaba una buena historia. El compromiso con su libro era la prueba de que nunca la entendería realmente.

—¿Sabes con cuántas mujeres he estado, incluso medio en serio, que me han preguntado cuándo iba a sacar provecho de mi licenciatura en Derecho?

—¿Pasaste directamente de la facultad a la oficina del fiscal del distrito?

—No, estuve en un bufete importante un par de años para pagar el crédito de estudiante, pero no me imagino volviendo a hacerlo. Trabajaba ochenta horas a la semana, todas en algún juicio mercantil multimillonario, peleándose por quién se llevaría la mayor gratificación o entraría a ser socio antes. Cuando se conoce el tipo de casos en los que estuve trabajando, las cosas dejan de verse del mismo modo. Lo que la gente considera el mundo real parece fantasilandia. Es como si se poseyera una nueva definición de la normalidad. ¿Me entiendes o debería dejar de parlotear?

—No estás parloteando y sé exactamente a lo que te refieres.

Al igual que ella, Donovan había visto las consecuencias de los delitos cometidos por personas poseídas de pura y simple maldad: hombres que infligían torturas sexuales, que arrebataban vidas con toda tranquilidad, que enterraban niños vivos y después se preparaban un sándwich de mortadela boloñesa.

Ellie había pasado toda su vida adulta persiguiendo una normalidad que a otros les resultaba tan natural y fácil como el respirar. Cuando apareció el cadáver de su padre, se convenció de que si descubría las verdaderas circunstancias en las que había muerto, cesarían sus más oscuros pensamientos. Pero había regresado de Kansas tras aceptar que nunca integraría esa serenidad en su maquillaje. Siempre la despertarían las pesadillas. Nunca aprendería a desconectar del trabajo.

Una «nueva definición de la normalidad». Quizá era lo que necesitaba para superar la sensación de que nunca sería como los demás.

La vibración del móvil la sobresaltó. Era Peter, otra vez. Segundos más tarde sintió un zumbido en la mano que indicaba que había dejado un mensaje.

Hizo todo lo posible por olvidarse de él. Estaba saboreando una deliciosa cena con un hombre elegante, dulce y extraordinariamente guapo que a lo mejor compartía su misma y ridícula enfermedad. Tenía razones más que suficientes para no hacer caso al maldito teléfono. Tomó un poco más de chorizo antes de excusarse para ir al servicio.

«Hola, soy yo. Te lo prometo, no soy un acosador. Bueno, vale, quizá soy un puto acosador porque estoy frente a tu apartamento».

Ellie meneó la cabeza.

«No debería haber venido, lo sé, pero no me gusta que me odies. No quiero que las cosas acaben así».

Jess tenía razón respecto a Peter. No le costaba nada poner fin a su relación. Lo que no podía soportar era la idea de ser el malo.

«Estaba en la entrada del edificio y me he fijado en un coche que daba la vuelta a la manzana varias veces y después aparcaba enfrente. Cuando el conductor ha salido, he ido a una cafetería a calentarme. En cualquier caso, era tu teniente. No sé si ha tocado tu timbre o no, después se ha ido, pero he pensado que debía decírtelo. O estás teniendo una aventura secreta con tu Némesis o es algo importante. Y no, no voy a intentar averiguar de qué se trata para poder escribir sobre ello».

Sonrió con tristeza.

«Perdona por divagar. No te molestaré más. El siguiente paso has de darlo tú. Adiós, Ellie».

Sabía que con el tiempo iría a casa de Peter y pondría un broche mejor a aquel final, pero en ese momento solo podía pensar en la imagen de Dan Eckels frente a su casa.

Simon Knight le había preguntado ese mismo día dónde deberían empezar a buscar un asesino entre los cuarenta mil agentes de la policía de Nueva York. Uno de ellos acababa de situarse en el número uno de la lista.

CAPÍTULO 44

J. J. Rogan y Max Donovan parecían fuera de lugar en el sofá marrón de Ellie. Hacía unas semanas no conocía a ninguno de los dos, pero en ese momento estaban sentados uno junto al otro en el cuarto de estar, casi tocándose y rodeados de revistas, ropa y botellas de cerveza vacías, por cuya presencia culpó únicamente a Jess.

En cuanto oyó el mensaje de voz de Peter, supo que debía ir directamente a casa. Si Eckels la estaba buscando, quería estar allí. Quería que la encontrara. Quería mirarlo a los ojos y descubrir cómo había engañado a tanta gente durante tanto tiempo.

Max había insistido en acompañarla. Y cuando llamó a Rogan desde el taxi, este se empeñó en ir a su casa desde Brooklyn. Y allí estaban, sentados en el sofá de una habitación restringida normalmente a ella, su hermano y los repartidores de restaurantes.

—No nos precipitemos —propuso Rogan—. ¿El puto teniente Dan Eckels estrangulando chicas, haciéndoles cortes y arrancándoles el pelo? Demasiado. Tenemos que pensar con calma.

—Le he dado muchas vueltas —aseguró Ellie—. Fue el detective al cargo del caso de Alice Butler. En su informe mencionó que, poco antes del asesinato, Alice le había dicho a su hermana que alguien la seguía, pero no que se había dado cuenta cuando salía de la peluquería.

—¿Estás segura de que tú habrías incluido ese detalle?

—¿Que si lo estoy? Por supuesto.

—Vale, pero tú eres como el pelma de Rain Man. ¿Estás segura de que otro policía lo habría anotado?

—Claro que no. Por eso pensé que a Eckels no le había parecido importante. Pero cuando nos encargamos del caso de Chelsea Hart, nunca mencionó la posibilidad de que hubiera un patrón. Sabemos que McIlroy le habló de los otros casos hace tres años. Uno de ellos era el de Lucy Feeney. Podéis argumentar que los de Robbie Harrington y Alice Butler no se parecen al de Chelsea Hart, pero no me negaréis que hay similitud entre el de Chelsea y el de Lucy. A las dos las estrangularon. A las dos les hicieron cortes. Y el pelo, por Dios, eso no se puede pasar por alto. ¿Por qué no dijo nada? Hace tres años presionó a McIlroy para que no estableciera una conexión entre ellas y ayer hizo lo mismo conmigo en su oficina.

Donovan se aclaró la garganta antes de intervenir.

—Y el que McIlroy estuviera investigando hace tres años explicaría el intervalo entre los asesinatos. Quizá Eckels pensaba seguir matando, pero se asustó cuando McIlroy descubrió ese patrón.

—Y una vez McIlroy fuera de escena, el peligro desapareció. Eckels también sabía que la fotografía del Sun que se sacó en el restaurante provenía de la cámara de Jordan McLaughlin. Gracias a su trabajo le habría resultado muy fácil ponerse en contacto con alguien como Darrell Washington. Los vecinos me dijeron que tenía costumbre de hablar demasiado con la policía.

—¡Mierda! —exclamó Rogan—. ¿Dijiste que Darrell vivía en las casas de LaGuardia?

—Junto al puente Manhattan, con su madre.

—En tiempos Eckels trabajó en el distrito 7. Cuando Washington era niño seguro que estuvo entrando y saliendo a todas horas de esas casas de protección oficial. Esta locura de idea empieza a parecerme verosímil.

—Y Eckels no es precisamente uno de mis admiradores —le recordó Ellie.

—Piensa que eres un coñazo —replicó Rogan—, pero eso no quiere decir que vaya por ahí grabando tus iniciales en la frente de una chica.

—Entonces dime por qué ha aparecido de improviso en mi apartamento esta noche, ha dado vueltas a la manzana y ha ido hasta la puerta de la calle.

—Puede que Peter se haya inventado toda esa historia simplemente para verte.

—Peter no haría una cosa así. Si dice que Eckels estaba aquí es porque es cierto. —Ellie no se había preocupado por darle detalles a Donovan sobre su relación con Peter Morse y este había tenido la deferencia de no preguntarle.

—Con suerte pronto tendremos la explicación —aseguró Donovan. Había llamado a Simon Knight, que había vuelto a cubrirle las espaldas indicándole que pidiera consejo al subcomisario Al Kaplan. Como jefe de detectives del distrito Sur de Manhattan, Kaplan había movido los hilos necesarios para que Ellie entrara en homicidios, y ahora volvía a saber de ella. A Kaplan le había desconcertado la noticia de que la oficina del fiscal del distrito sobreseyera los cargos de asesinato contra Myers. No iba a pasar por alto la posibilidad, por remota que fuera, de que uno de los suyos tuviera algo que ver con todo aquello.

El subcomisario había hecho la llamada. Mientras los tres esperaban en aquella pocilga de cuarto de estar, unos investigadores de la Unidad de Investigación de Homicidios de la oficina del fiscal del distrito, acompañados por miembros de Asuntos Internos, iban de camino a la casa de Eckels en Forest Hills.

Donovan hizo la cuarta llamada a un investigador de esa unidad.

—¿Lo han localizado?… Sé que me dijo que me mantendría informado, pero eso no significa que no vaya a llamarle cada treinta minutos para que me ponga al día… Bien… Gracias por permanecer allí.

Cerró el móvil y miró su reloj.

—Es casi la una. ¿Es Dan Eckels de los que sale hasta estas horas, aunque sea viernes?

Ellie tenía una incómoda y acelerada sensación, causada por la mezcla de falta de sueño y sobredosis de adrenalina.

—No sé nada de él.

Recordó la descripción que le dio Flann McIlroy sobre los sermones de Eckels: «Imagina el jefe mezquino y brusco de cualquier película de policías que hayas visto».

En el poco tiempo que había tratado al teniente había supuesto que se comportaba de esa forma para contrarrestar sus inseguridades. En ese momento se preguntó si el representar un manido y consabido papel no sería la tapadera perfecta para un secreto mucho más sombrío.

—Me sentiría mucho mejor si lo hubieran encontrado ya —confesó Donovan.

—Yo también.

Había convencido a Rogan para que se fuera después de medianoche, prometiéndole que le llamaría en cuanto tuviera noticias. Cuanto más tiempo pasaba sin haber rastro de Eckels, más posibilidades había de que lo consideraran sospechoso.

—Si no fuera policía, estarías pidiéndome a gritos que despertara al juez más conservador que encontrara para que firmara una orden de registro de su casa.

—No lo pediría a gritos.

—¿Suplicarías?

—Ni en sueños. —Ellie se sentó en el sillón color hueso con las rodillas apretadas contra ella, preguntándose por qué no hacía algo. Si estaban en lo cierto, Eckels habría asesinado al menos a cinco mujeres, dos mientras ella estaba de guardia. Si estaban en lo cierto, en cualquier momento podría estar seleccionando su próxima víctima o planeando ir a por ella directamente.

Pero quizá estaban equivocados.

Si estaban equivocados e iba a casa de Dan Eckels con una orden de registro, su carrera había acabado. Al día siguiente diría adiós a la brigada de homicidios. Al cabo de un año la echarían del departamento. Otro policía cual gitano errante, destinado a otra ciudad en la que empezar de nuevo. Con ella no sería así. Ella era Ellie Hatcher, la chica que había salido en Dateline y en la revista People, y cuyo tarado padre se había quitado de en medio con su arma reglamentaria.

Confiaba en su instinto, tanto que habría echado abajo la puerta de Eckels personalmente si sus tripas así se lo hubieran indicado, sin importar las consecuencias.

Pero no eran las aciagas consecuencias de una equivocación lo que la mantenían hecha un ovillo en el sillón. Su instinto le decía que estaba pasando por alto algo. Su mente conocía los hechos, pero sus tripas le decían que había otra forma de verlos. Al igual que los juegos de construcción infantiles pueden configurarse en infinidad de formas, los hechos arrojarían una luz muy diferente si conseguía darles la vuelta y reorganizarlos hasta que encajaran en el orden adecuado.

No estaba dispuesta a apretar el gatillo contra Eckels. Había agentes vigilando su casa, investigadores del departamento que estaban llamando a los amigos de Eckels para averiguar dónde podía estar —con una novia, en una partida de póker—, algo que explicara su desaparición después de su misteriosa visita a su apartamento.

«Otra hora», pensó. Noventa minutos. Las dos y media de la mañana serían el punto de inflexión. Era una hora lo suficientemente tardía como para confirmar sus sospechas. Todavía tenía noventa minutos para encontrar la pieza que faltaba.

—¿No tienes casa? —preguntó Ellie.

—Sí, pero no tengo ninguna gana de ir ahora mismo. Me quedaré hasta que me eches —contestó Donovan.

—Te agradezco la intención, pero no necesito que me protejas. Mira, tengo una pistola —recalcó señalando hacia la funda que había dejado sobre la encimera de la cocina.

—Si crees que quiero quedarme para protegerte es que has sobrevalorado mi hombría. Soy un alfeñique y, además, abogado. La que nos está protegiendo eres tú.

—No puedes quedarte toda la noche. —Pronunció aquellas palabras en un tono que sugería todo lo contrario y Max lo notó.

—No lo veas como toda la noche. Solo hasta que me eches. Si llega la mañana antes, que así sea.

—Solo hace tres días que te conozco.

—Sí, pero acuérdate de todo el tiempo que hemos pasado juntos —pretextó mirando su reloj—. Hoy, sin ir más lejos, catorce horas. Es como si estuviéramos en nuestra tercera o cuarta cita.

—¿Una cita en presencia de un polígrafo y en la que hemos descubierto que mi teniente está intentando matarme?

Donovan se levantó del sofá y fue hacia ella.

—Así soy yo. Una cita con Max Donovan siempre es una aventura.

Se dio cuenta de que estaba tan agotado como ella y que intentaba por todos los medios no parecer preocupado. En ese momento, Ellie —que a menudo prefería estar sola— agradeció su presencia. Era un hombre que podría —quizá, a lo mejor, algún día— entenderla realmente.

Cuando se arrodilló junto a la silla no lo detuvo. Y cuando se inclinó para besarla decidió no pensar y dejar que sucediera lo que tuviera que suceder.

CAPÍTULO 45

El teniente Dan Eckels se abrochó la gabardina mientras recorría el vestíbulo con suelo de mármol del edificio de apartamentos Trump Place y después subió a su Dodge Charger negro. Salió hacia la autopista del West Side menos estresado de lo que estaba hacía unas horas. Marlene conseguía que se sintiera así.

Hacía cuatro años que la conocía, y si alguien hubiera vaticinado la extraña relación que iba a mantener con ella en el futuro, habría avisado a los paramédicos para que le pusieran una camisa de fuerza.

Poco antes de ganarse el ascenso y desempeñar labores más relajadas, había detenido al depravado que pagaba el alquiler del apartamento de Marlene. Eckels seguía ignorando qué lugar en concreto ocupaba Vinnie en la jerarquía de esa familia de delincuentes, pero aquel día en particular había arrestado al tipo al que le entregaba entradas de conciertos falsas para que las revendiera.

Cuando localizó a Vinnie en Elanie’s, este iba acompañado de su querida, una rubia teñida con tetas falsas. Al sacar las esposas, Marlene se ofreció a hacerle una mamada a cambio de que dejara libre a su protector. Eckels llevaba un año divorciado y sabía que los tipos como Vinnie siempre conseguían quedar impunes. Según los estereotipos que le habían inculcado creyó que, solo por guardar las apariencias, le iba a dar un bofetón a Marlene y a liquidarlo allí mismo. En cambio, se limitó a acabar su piccata de ternera mientras la amante y el policía se iban al coche.

Cuatro años más tarde a Vinnie no parecía importarle que Eckels apareciera de vez en cuando en casa de Marlene, siempre que le hiciera a cambio algún favor inocuo: quitarle multas, ahuyentar a algún competidor o localizarle una matrícula, nada que pudiera hacer daño a nadie. Los dos hombres habían llegado a un acuerdo.

Por qué Marlene aceptaba aquella situación seguía siendo un misterio. Vinnie cuidaba de ella, pero la obligaba a vivir en un estudio de cuarenta y cinco metros cuadrados justo por encima del tramo elevado de la autopista del West Side. Eckels imaginaba que lo único que le importaba a Marlene era vivir en un edificio que llevara el nombre de Trump.

Tenía cuidado de no abusar del acuerdo. Pasaba a ver a Marlene unas cuatro veces al año y solo en las ocasiones que realmente necesitaba relajarse. Sabía cómo calmarlo.

Haber estado con ella esa noche le había ayudado, pero seguía inquieto. A la mañana siguiente el Daily Post publicaría un artículo en el que se relacionaba el asesinato de Chelsea Hart con otros cuatro y se movilizarían todos los equipos operativos del departamento.

Se alegró mucho cuando detuvieron a Jake Myers. Aquel capullo parecía merecerlo y la posibilidad de que hubiera una conexión entre Chelsea Hart y el resto de las chicas se había esfumado. Pero entonces Hatcher había irrumpido en su oficina despotricando sobre unos nombres que conocía bien.

No tenía mucho tiempo antes de que el capitán o incluso el subcomisario empezaran a hacerle preguntas de difícil respuesta. Se había ocupado del caso de Alice Butler, el tercero de la serie, y no había conseguido ver la pauta. Solo eso sería suficiente para quedar como un detective mediocre. Nadie se extrañaría. Sabía que no era el mejor policía del mundo. Había conseguido el ascenso prácticamente por los resultados en los exámenes, pero nunca se había granjeado el respeto de las personas que trabajaban para él o, ya puestos, por encima de él.

Pero cuando en el departamento acabaran el análisis post mortem sobre su trabajo, tendrían delante algo más que una chapuza. Hacía tres años Flann McIlroy le había contado una disparatada teoría y él le había mandado callar y le había ordenado que dejara de investigar esos casos pendientes. No es que McIlroy soliera obedecer las órdenes, pero eso no lo entenderían. De momento su mayor error había sido no decir lo que opinaba cuando sus detectives se habían hecho cargo del caso de Chelsea Hart.

El departamento iba a ir a por él. Necesitaba prever todas las posibilidades. Tenía que encontrar a Hatcher. Era una pesada y estaba seguro de que había conseguido su puesto por ser mujer y por su aspecto, pero tenía que admitir que era lista. También era razonable y, en el fondo, buena persona. Encontraría la forma de sacar provecho de todas esas características.

Tomó el desvío a la calle 42 y fue hacia el este hasta la Quinta Avenida, para torcer a la izquierda en la calle 38. Tenía pensado aparcar frente a la misma boca de incendios que había bloqueado antes, pero un gilipollas en un Ford Taurus se le había adelantado.

Bajó la ventanilla y le indicó con un gesto al otro conductor que hiciera lo mismo.

—Eh, colega, no se puede aparcar ahí.

La luz de la farola se reflejaba en el coche de Eckels, con lo que no conseguía ver el interior del Taurus. Tocó la bocina y le volvió a decir con gestos que bajara la ventanilla, en esa ocasión enseñándole el permiso de aparcamiento del departamento que guardaba en el salpicadero.

—¡Muévete!

La puerta del conductor del Taurus se abrió y Eckels vio la nuca de un hombre y un abrigo color canela en el haz de luz.

—Qué pequeño es el mundo, teniente.

Tardó un momento en reconocer al hombre que avanzaba hacia su coche. Era el ejemplo perfecto de su mala suerte. En una ciudad de ocho millones y medio de habitantes le da la brasa a uno, y resulta que lo conoce. Además de todos los problemas que tenía, solo le faltaba que ese fracasado empezara a decir que era un imbécil que merecía que lo despidieran.

El hombre sacó una mano enguantada del bolsillo del abrigo. Eckels extendió la suya a través de la ventanilla abierta para estrechársela.

Notó un movimiento rápido. «¡Qué coño!». Intentó apartar el paño húmedo que presionaba contra su cara y buscó la pistola, pero el cinturón de seguridad limitaba sus movimientos y llevaba abrochada la gabardina. No consiguió sacar el arma. De hecho, ni la sintió en su costado.

Quizá debería haber prestado atención. Quizá no debería haberse aferrado tanto al caso contra Jake Myers. Pero con la oficina del alcalde acosándole a cada paso, había llegado a convertirse en lo único en lo que quería creer. No era el primer policía que mostraba estrechez de miras. Si hubiera mencionado esos antiguos expedientes en el momento en el que se presentó el caso de Chelsea Hart, no estaría en esa situación. Solo quería conservar su puesto de trabajo. Si hubiera hecho las cosas como era debido con Hatcher, ella le habría cubierto las espaldas.

Empezó a sentirse mareado. Antes de desmayarse se acordó de que había dejado la pistola en la mesilla de Marlene. Si hubiera sido mejor policía se habría dado cuenta de que ir a casa de Ellie podía ser peligroso.

El conductor del Taurus abrió la puerta del coche de Dan Eckels y echó un rápido vistazo a ambos lados de la calle 38. Una pareja cruzaba Park Avenue, pero no parecían prestarles atención. No vio a ningún curioso en las ventanas de los edificios de apartamentos cercanos.

—No estás en condiciones de conducir —anunció en voz alta por si acaso. Desabrochó el cinturón de seguridad, pasó las piernas de Eckels al lado del pasajero y después movió el cuerpo con un solo empujón.

Quitó el permiso para aparcar del salpicadero, lo colocó en el Taurus y lo cerró antes de ponerse al volante del Charger.

Tenía a un teniente del Departamento de Policía de Nueva York y estaba seguro de que podría canjearlo por una joven detective rubia.

CAPÍTULO 46

«¡Joder!, ¡mis ojos, mis ojos! Que alguien me dé una lanza para arrancármelos. ¡A cubierto!».

Ellie se despertó de lo que sintió como el sueño más profundo de toda su vida. Vio luz a través de las persianas del cuarto de estar y a su hermano en la puerta del apartamento, con las llaves en la mano y una sonrisa dibujada en los labios.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¿Qué hora es?

—Las seis menos cuarto.

—¡Maldita sea! Noventa minutos. Iba a esperar noventa minutos.

Max Donovan se despertó en el suelo del cuarto de estar junto a ella. Agarró una esquina de la colcha de lana que Ellie apretaba contra su pecho, pero después se decidió por un cojín azul.

—Mierda, nos hemos quedado dormidos.

—Tío, estás hecho un lince.

—Mi hermano Jess —lo presentó a modo de explicación mientras se ponía de pie y se envolvía en la colcha.

—Hola —saludó Max ofreciéndole la mano libre—. Disculpa la situación.

—Entenderás que no te la estreche. Prefiero no pensar dónde la has puesto a las seis de la mañana.

—Tranquilo, Jess —le pidió su hermana.

Dejó un periódico en la mesita baja.

—Imagino que querréis ver esto. Recién salido de las prensas.

Era un ejemplar del Daily Post. Una glamurosa fotografía de Rachel Peck ocupaba toda la primera página.

Evitando cualquier otro cumplido, Max empezó a abrocharse los pantalones y a marcar en el móvil a la vez.

—¿Por qué narices no me han llamado?… ¿Han estado allí todo el tiempo?… ¿Nada?… No, no se vayan. Permanezcan en su puesto hasta que les avisemos.

Para cuando colgó, Ellie ya se había puesto una bata azul de felpa.

—No ha ido a casa. Eckels está tramando algo —les informó mientras intentaba meter el brazo en la camisa—. Necesitamos una orden. Tengo que llamar a Knight.

Max estaba apretando los botones de su móvil otra vez cuando Ellie se fijó en el titular que destacaba encima de la fotografía de Rachel Peck. «El peluquero de Manhattan»: ¿Un nuevo ataque del asesino en serie? A pie de página, un titular en letra más pequeña rezaba: «Un excéntrico que colecciona pelo».

—El trabajo de Peter es ejemplar —se burló Jess.

Ellie leyó esas palabras por segunda vez. Y después por tercera. Cogió el periódico y pasó las páginas hasta llegar al artículo de portada.

Volvió a notar la desagradable sensación en las tripas que tenía antes de quedarse dormida. La sensación de que habían pasado por alto algo. Los hechos se desmembraron en un amasijo de bloques individuales que rotaron al azar en su mente, dieron vueltas, cambiaron de ubicación y finalmente conformaron una imagen nueva y diferente.

Entonces, el seguro del candado se soltó. Las mismas víctimas. El mismo patrón. Los mismos hechos. Otro hombre.

—Espera. Cuelga, Max. No es Eckels.

Ellie ya había apretado un botón de su móvil. Sonó tres veces antes de que alguien contestara.

—Peter, necesito que me digas algo de George Kittrie.

En una hora estaban en el interior del apartamento de Kittrie. Les costó trece minutos llamar al distrito 23 para que apostaran agentes fuera del edificio. Quince minutos en llegar en taxi al Upper East Side mientras Donovan convencía al juez Capers para que autorizara por teléfono una orden de registro por sorpresa. Cinco minutos encontrar al portero y su llave maestra. Otros dos para descubrir que Kittrie había instalado una cerradura de seguridad no autorizada que el portero no podía abrir. Y dieciocho minutos para que llevaran un anticuado ariete.

Ellie, Donovan y cuatro agentes de refuerzo entraron en el apartamento, Rogan estaba de camino. Ellie encabezó un reconocimiento preventivo. Como imaginaba, no había nadie.

—¡Mierda! Tiene a Eckels. Lo sé. Tendría que habérmelo imaginado ayer. Podríamos haberlo impedido.

No había forma de que Kittrie supiera qué eslabón unía los asesinatos. Cuando lo llamó para preguntarle por los tres casos no mencionó nada del pelo. Y el asesino había disimulado tan bien su modus operandi que hasta ella dudaba de cuál sería, incluso después de hablar con el padre de Robbie y la hermana de Alice. Cuando vio a Rachel Peck con sus propios ojos, estuvo segura.

Repasó todas las posibles filtraciones, pero no encontró ninguna. Podía confiar en Rogan e incluso si a Knight o Donovan les hubiera dado por hablar, no habrían tenido tiempo. Kittrie había enviado a Peter para que la entrevistara antes de que les informara sobre los casos pendientes.

Había supuesto que Capra había sido su fuente en la historia del pelo de Chelsea Hart, pero no había habido ninguna filtración. Kittrie se había preocupado de no dejar rastro fingiendo que su información estaba ligeramente equivocada y preguntándole si habían afeitado a Chelsea. No había tenido ningún contacto con Flann McIlroy tres años antes. Había sospechado que Peter mentía cuando le dijo que Kittrie tenía el gatillo fácil a la hora de poner en marcha la rotativa, pero el que había mentido sobre sus contactos con Flann había sido Kittrie.

George Kittrie sabía que el asesino coleccionaba el pelo de sus víctimas porque él había cometido los asesinatos.

Cuando lo había visto con Peter en el Plug Uglies le había parecido reconocerlo. Kittrie había sido muy listo y la había convencido de que quizá lo había visto en ese bar en alguna happy hour con los compañeros de brigada. Pero en ese momento sabía dónde lo había visto antes. Aparecía en la foto que Jordan McLaughlin le había dado de las tres chicas en el restaurante de Little Italy.

Habían conseguido una orden de búsqueda del Ford Taurus del 2004 y una unidad de servicios de emergencia iba de camino a la casa de campo de East Hampton. Mientras tanto, solo podían hacer el registro.

Se puso un par de guantes de goma y empezó con el escritorio. Encontró lo que buscaba en el cajón archivador, dentro de una carpeta con la etiqueta «Informes médicos». No entendió muy bien la terminología del montón de papeles de Sloan Kettering, pero no necesitaba ser médico para entender que las referencias a un glioblastoma multiforme en el hemisferio cerebral no eran nada buenas.

Los rumores que había oído Peter sobre la enfermedad de su jefe eran ciertos: George Kittrie tenía un tumor cerebral inoperable.

—Cuando nos enteramos del mesotelioma de Symanski comentamos los actos desesperados que hace la gente cuando sabe que su vida se acaba. Symanski quería morir como un héroe, Kittrie llevarse a otros con él. O quizá quiere que le atrapemos. Si vamos a juicio incluso oiremos a algún experto argumentando que el tumor es el causante de sus tendencias violentas.

—¿Y por qué la ha tomado contigo? —preguntó Donovan.

—Aparecí en muchos medios de comunicación y eso quizá es importante para él. Puede que sea porque en la entrevista de Dateline dije que William Summer era un fracasado. Un hombre como Kittrie se identificaría con alguien de la ralea de Summer. Los dos compartían los mismos deseos. Los dos dejaron de actuar guiados por esos deseos durante largos periodos de tiempo, lo que seguramente entendieron como una muestra de poder y control. A Summer acaba de caerle cadena perpetua y Kittrie sabe que va a morir. Entiendo por qué traslada a mi persona su deseo de matar de nuevo.

Miró la amplia colección de libros de la estantería que había junto al escritorio. La mayoría eran didácticos: historias de la guerra civil, biografías de los barones ladrones y algunas autobiografías contemporáneas. Distinguió tres copias seguidas del mismo libro, 9/11: sinvergüenzas y especuladores, de George Kittrie y sacó una. En la fotografía en blanco y negro de la portada interior Kittrie sonreía. Comprobó la fecha del copyright. Hacía cinco años.

Cuando volvió a dejarlo en la estantería le llamó la atención un libro encuadernado en cuero negro entre las coloridas sobrecubiertas. Lo abrió y encontró una colección de artículos de fondo escritos por él, en orden cronológico. Se fijó en que la importancia de los temas aumentaba después de la publicación de su libro.

—Quizá fue el libro lo que le contuvo después de Alice Butler. William Summer dejó de matar porque lo ascendieron en su trabajo. A lo mejor el tener obra publicada le proporcionó la satisfacción que necesitaba para controlar sus impulsos. Hasta que se los provoqué, claro.

—Eh, no es culpa tuya —la contradijo Donovan—. Sabe que se está muriendo. Habría matado a esas chicas igualmente.

Ellie asintió, aunque no estaba convencida.

—Debió de encuadernarlos después de recibir el diagnóstico. Hay artículos hasta hace pocos meses —le informó mientras pasaba las páginas. Estaba a punto de colocarlo de nuevo en la estantería cuando volvió a una página que acababa de pasar—. Increíble. Mira esto.

Donovan miró por encima de su hombro.

—Este artículo de abril trata sobre las bandas de los barrios de viviendas de protección oficial de Nueva York. —El artículo iba acompañado de una gran fotografía en la que se veía la espalda de un hombre cubierta de tatuajes y de otras que mostraban la vida en las viviendas—. Esta de aquí —empezó a decir indicando una de las más pequeñas—, se tomó en las casas de LaGuardia. Kittrie conocía a Darrell Washington.

Rogan entró por la puerta del apartamento de Kittrie como un caballo desbocado.

—Tengo al teléfono al depósito municipal de vehículos del muelle 76 —Cubrió el micrófono con la mano—. La grúa se ha llevado hace dos horas el Taurus de Kittrie por bloquear una boca de incendios. En el salpicadero había un permiso de aparcamiento, pero las matrículas no coincidían.

—Seguro que era el de Eckels —dedujo Ellie.

Rogan apartó la mano del móvil.

—¿Dónde estaba el coche?… ¿En la calle 38 con Madison?

—Eso está a media manzana de mi casa —aseguró Ellie mientras Rogan cerraba el teléfono—. Debió de capturar a Eckels en la calle cuando vino a verme, lo que, con suerte, quiere decir que el teniente está vivo. Están en la casa de campo de Kittrie.

—Hay agentes de la unidad de servicios de emergencia de camino con un camión y armas tácticas —le comunicó Donovan—. Están casi al final de la autopista de Long Island. Lo atraparán.

—Eso está a una hora de East Hampton y nos llevan otra de ventaja. Kittrie querrá verme, es nuestra única posibilidad de salvar a Eckels. Tengo que estar allí.

Rogan volvió a marcar.

—Podemos subir a un helicóptero en quince minutos.

CAPÍTULO 47

En el poco tiempo que llevaba como compañera de Rogan nunca había notado que la sofisticación se interpusiera entre ellos. Por supuesto, esa sensación cambió cuando llegaron al helipuerto de la calle 30 con la autopista del West Side.

Ni siquiera estaba segura de si se le habría pasado por la cabeza pedir un helicóptero del departamento, pero Rogan no había dudado un segundo. Llamó al inspector jefe del distrito, que aprobó la solicitud y dio las órdenes necesarias. Dada la familiaridad de su compañero con los trámites en el helipuerto, tuvo la impresión de que había volado en helicópteros anteriormente y se preguntó si quizá su compañero no habría restado importancia respecto a la cantidad del dinero que no provenía de su trabajo.

Rogan le enseñó la placa al agente que los esperaba en la puerta.

—Vamos a East Hampton.

—El Bell 412 acaba de llegar de Floyd Bennett Field.

—¿El monstruo de diez millones de dólares para nosotros?

—Nueve millones ochocientos mil —le corrigió el agente—. No estaban seguros de cuántas personas integraban su equipo. En el 412 cabe la tripulación y siete hombres. Perdone, señora, siete personas.

Rogan llevó el coche hasta el extremo del asfalto y cruzaron corriendo la pista. Ayudó a Ellie a subir a la cabina antes de hacerlo él y ofrecerle una mano a Donovan.

—¿Está seguro de que quiere venir? Esto no forma parte de su trabajo.

—Segurísimo —contestó antes de sentarse junto a Ellie. Rogan les entregó los chalecos antibalas que había solicitado y Ellie se quitó la venda.

El piloto no perdió tiempo en presentarse y les preguntó directamente si iban al aeropuerto de East Hampton.

—La policía del condado de Suffolk nos está esperando —confirmó Rogan—. ¿Cuánto tardaremos? ¿Cuarenta minutos?

La potencia que empezaban a acumular las cuatro aspas del rotor hizo que vibrara todo el helicóptero.

—Con esta bestia llegaremos en treinta —contestó el piloto—. Ya pueden empezar a prepararse para lo que tengan pensado hacer allí.

La casita de George Kittrie estaba en una estrecha calle llamada Gerard Drive, con el mar a ambos lados, el puerto de Accabonac al oeste y la bahía Gardiner al este. Cuando llegó el coche patrulla del condado de Suffolk, la calle estaba llena de vehículos policiales: un camión negro del servicio de emergencias de la policía de Nueva York, otros tres coches patrulla del condado de Suffolk, dos ambulancias y cuatro automóviles que seguramente conformaban toda la flota del Departamento de Policía de East Hampton.

De camino al aeropuerto habían decidido que no valía la pena intentar atrapar a Kittrie por sorpresa. Eckels no había ido a trabajar ni Kittrie tampoco. Sabía que irían a buscarlo. La masiva aparición de policías estaba garantizada.

Rogan apuntó hacia el camión negro y el conductor del coche patrulla aparcó detrás. Salió el primero y se dirigió hacia un hombre vestido con ropa militar de color negro.

—J. J. Rogan. Mi compañera, Ellie Hatcher. Max Donovan, ayudante del fiscal del distrito.

—Jim Foreman —se presentó saludando con la cabeza.

—¿Qué tal va la evacuación?

—Hay agentes llamando a la puerta de todas las casas de la ensenada. Un cincuenta por ciento ya están desocupadas.

—¿Y el resto? —preguntó Ellie.

—Según el departamento de policía local la mayoría son residencias veraniegas. Podrían estar vacías. Además, aquí las nueve de la mañana se considera una hora muy temprana.

—¿Así que no sabemos cuánta gente está expuesta? —continuó Rogan.

—Mis hombres saben hacer el ruido que sea necesario.

Las residencias cercanas al mar estaban muy próximas unas a las otras. Lo último que necesitaban era un vecino herido en un tiroteo o que Kittrie llevara la batalla a otra vivienda.

—¿Lista? —preguntó Rogan.

—¿Lista para qué? —replicó Ellie—. Si asaltamos la casa, matará a Eckels.

—Ya le diré luego que te has preocupado por él.

—Si hay un luego. Llamemos a Kittrie, evidentemente sabe que estamos aquí.

El móvil que llevaba en la cintura empezó a sonar.

—¡Maldito cabrón! Está llamando desde el teléfono de Eckels —abrió la pantalla—. Estamos aquí.

—Ya me he fijado. —El tono de su voz era despreocupado, con una inflexión casi cantarina, como si fuera el profesor de una guardería que fingiera paciencia con un niño nervioso—. Y supongo que sabe que no soy su teniente.

—Suelte a Eckels o en dos minutos más de veinte policías asaltarán su choza.

—Buen intento, detective, pero no es tan buena como imaginaba, si lo fuera sabría que las amenazas de muerte no sirven conmigo. Lástima no poder decir lo mismo del teniente Eckels. Lo que quiere decir que soy yo el que impone las condiciones. Y puesto que le gusta tanto pronunciar las palabras dos minutos, es el tiempo exacto que tiene para ir a la puerta de la casa. Sola. Desarmada.

—¡Ni hablar!

—Tiene dos minutos, detective. Y quítese el chaleco. Si me disparan, que sepan que también la pueden matar a usted.

La llamada se cortó.

Sabía que llevaba chaleco. Los estaba observando. Se lo quitó y lo dejó en el suelo.

—¿Qué coño estás haciendo, Hatcher?

—Es lo que quiere. Que vaya a la puerta en dos minutos. Sin armas. Sin chaleco. Si no, matará a Eckels.

—De ninguna manera —le prohibió Donovan.

—En esta situación no puedes opinar.

—Es un farol —aseguró Rogan—. ¡Mierda! Deberíamos haber venido con un puto negociador de rehenes.

—No lo necesito. Conocemos lo suficiente de ese tipo como para saber que no tiene nada que perder.

—Excepto la ventaja. Si mata a Eckels, todo habrá acabado.

—Y si no lo mata, todo habrá acabado porque sabremos que ha sido un farol. Voy a ir.

El agente Foreman les interrumpió.

—No puedo dejar que vaya, detective, por mucho que quiera. Ni siquiera sabe si liberará al rehén. Podría incluso estar muerto ya.

—El rehén es policía, nuestro teniente.

Foreman intentó bloquearle el paso en vano. Rogan le agarró el brazo, pero se zafó.

—¡Maldita sea, J. J.! Si alguno de los dos intenta detenerme de nuevo, se llevará un puñetazo.

Se agachó detrás del camión y Rogan la siguió.

—Dame tu arma —le exigió extendiendo la mano.

—¿Qué vas a hacer?

—No tengo tiempo para explicártelo. Dame la Glock.

Sacó la pistola de la funda y se la entregó.

—Tú no puedes hacer esto. Tengo que hacerlo yo. ¿No te das cuenta? Yo lo he provocado. Encontré a Chelsea Hart. Y mis iniciales aparecieron grabadas con un cuchillo en la frente de Rachel Peck. Soy yo la que tenía toda la información que necesitábamos: su cáncer, el año en que se publicó su libro, lo que sabía sobre los casos, su puta foto antes de que la recortara y se perdiera en el éter. Yo tendría que estar allí y te juro por Dios que no voy a dejar que me detengas.

Mientras hablaba quitó el cargador de la pistola y lo dejó caer al suelo.

—Te matará.

—Matará antes a Eckels, pero primero intentará jugar con mi mente. Haced los disparos que podáis —pidió mientras se colocaba en la cintura la pistola descargada de Rogan—. ¿Me has oído?

Donovan estaba a su lado y le había puesto una mano en el codo, pero Rogan lo apartó.

—Te sacaremos de ahí, Hatcher. No estás sola.

Tragó saliva y, antes de salir de detrás del camión, asintió con la esperanza de que tuviera razón. Se dirigió hacia la casa y se detuvo en medio del jardín para sacar su arma y dejarla en la hierba.

CAPÍTULO 48

Estuvo treinta segundos en el porche antes de que Kittrie abriera la puerta, una rendija al principio y después unos centímetros más, para que viera los aterrorizados ojos de Dan Eckels. Tenía la boca tapada con cinta plateada, las manos atadas por delante y las piernas sujetas a la altura del tobillo.

—No pasa nada, señor. Salga.

Abrió la puerta lentamente hasta que oyó una voz en el interior de la casa.

—Ya es suficiente. He visto el camión de los SWAT.

Eckels se puso de lado para salir. La miró a los ojos intensamente e hizo un ligero movimiento de cabeza. Estaba intentando decirle algo: que no entrara.

«¿Es… una… trampa…?», preguntó moviendo los labios. Eckels respondió con la misma intensidad en su mirada y un movimiento más perceptible de la cabeza.

—Recuerde que es un trueque. Usted entra antes de que él salga.

Ellie se puso también de lado y pasó apretándose a Eckels. Cuando intercambiaron sus posiciones vio que contenía las lágrimas.

—Váyase —susurró. Eckels la miró una última vez y fue dando saltitos hasta las escaleras del porche. Antes de que la voz volviera a sonar en el interior, vio que Foreman recogía al teniente en el jardín delantero.

—Cierra.

Obedeció y sintió que la aplastaba contra la puerta. George Kittrie apretó su cuerpo contra el de ella y buscó con las manos bajo el abrigo. Dejó de sentir el peso de la Glock en la cintura.

—Has hecho todo un numerito al tirar la pistola en el césped, detective. No soy tan tonto.

Le arrancó el abrigo y lo tiró al suelo. Después se apartó y fue hacia el interior. Ellie se dio la vuelta y estudió la distribución de la casa.

En la parte delantera las cortinas del cuarto de estar estaban cerradas. Los estores de las puertas correderas de la cocina, en la parte posterior, estaban bajados. Había colocado una silla de madera en un pasillo que salía del cuarto de estar. Era muy listo. Aquello le protegía de las balas exteriores.

—¡Siéntate! —le ordenó indicándole el sofá de color beige que había contra la pared del cuarto de estar mientras él tomaba asiento en el resguardado pasillo y dejaba en el suelo la pistola que sujetaba con la mano izquierda. Intentó fijar la mirada en sus ojos, pero la desvió automáticamente al percibir el destello del filo plateado del cuchillo que llevaba en la derecha.

En otro momento y contexto esa imagen le habría asustado, pero aquel gesto solo sirvió para envalentonarla. Había mantenido como rehén a un teniente de la policía. Después había cambiado una situación impredecible por otra y en ese momento retenía a un prisionero distinto. Si hubiera sabido algo de armas, Ellie estaría mirando el cañón de una, ya fuera la de él o la que le acababa de arrebatar.

Su instinto no la había defraudado. Solo había disparado a una de sus víctimas, Darrell Washington, y, según Ken García, quienquiera que lo hubiera matado era un pésimo tirador. Había disparado la pistola que Washington había utilizado para robar a Jordan y Stefanie, y la había abandonado en el escenario del crimen. Su ubicación en el pasillo descartaba todo acceso inmediato a cualquier lugar donde pudiera tener escondida un arma.

Entonces entendió lo que Eckels había intentado decirle: Kittrie no tenía una pistola. Al parecer había conseguido dominar al teniente antes de que este se hubiera percatado de ese detalle. Ella no iba a dejar que le pasara lo mismo. Era buena luchadora, fuerte. Si la única ventaja que tenía sobre ella era un cuchillo y la Glock descargada de Rogan, quizá conseguiría salir de allí con vida.

Se sentó en el sofá tal como le había ordenado y se fijó en las tijeras de costura con mango naranja que había en una mesita auxiliar de cristal. Kittrie debió de seguir su mirada porque dijo:

—No, todavía no. Más tarde. Primero quiero verte ahí. Mete la mano izquierda en las esposas.

Entonces las vio, colgando de la misma mesita. Un extremo estaba cerrado en la base metálica y el otro abierto. Se deslizó en el sofá, cruzó las piernas y cerró el grillete en su muñeca izquierda.

—Te preguntaría por tu padre, pero sé lo que opinas sobre los hombres que han visto El silencio de los corderos demasiadas veces. No me gustan los tópicos.

Estaba repitiendo frases de la entrevista en Dateline. Lo miró como si fuera un lagarto expuesto en una vitrina.

—Háblame de William Summer.

—¿Qué quiere saber?

—¿Por qué estás tan convencida de que lo habrías encontrado antes?

—A usted lo he encontrado, ¿no?

—Estaba esperando que lo hicieras.

—Igual que William Summer. Es otra de las cosas que tienen en común.

—Explícamelo.

—Los dos tienen más capacidad para controlar el ritmo de los asesinatos que la que los estudiosos consideran habitual. Ambos dejaron de matar cuando algo les produjo satisfacción, una sensación de realización. Los dos reaparecieron cuando sus vidas empezaron a desmoronarse de nuevo, él porque un artículo de periódico lo mostró como una reliquia intrascendente y usted porque tiene una metástasis cerebral.

—¿Diría que, al igual que Summer, tengo un ego insaciable?

—No pretendo conocerlo, señor Kittrie.

—Tampoco lo hicieron Rachel Peck o Chelsea Hart. Coge las tijeras.

Ellie movió la mano esposada.

—Buen intento, detective, pero estoy seguro de que podrá.

Levantó las tijeras con la mano derecha.

—¿Tu pelo es rubio natural?

—Sí.

—Es lo que imaginaba. ¿Es la largura que sueles llevar?

Le llegaba más abajo de los hombros, mucho más de lo que lo había llevado desde que había entrado en la policía hacía cinco años. En los dos últimos meses no había tenido tiempo para cortárselo.

—No, me lo corté hace unos meses.

Por alguna razón que nunca fue capaz de explicarse, aquella mentira la consoló.

—Córtate el resto para mí, por favor.

—¿Qué?

—Creo que viste a Chelsea Hart. Venga. No muy deprisa —le indicó desabotonándose los pantalones. Ellie reprimió una arcada.

Inclinó la cabeza y sujetó las tijeras en la raíz de un mechón que quedó colgando, pero no consiguió cerrar las hojas.

—¿Quieres dejar las tijeras y hacerlo de otra forma, detective?

Apretó las mandíbulas y dio un corte. Quince centímetros de pelo cayeron al suelo. Extendió la mano para recogerlo, pero Kittrie la frenó.

—Déjalo donde caiga. Me gusta así. —Empezó a satisfacerse lentamente. Ellie intentó apartar la vista, pero supo que trastocaría la coreografía que había orquestado. Puso otro mechón entre las tijeras y volvió a cortar. Después lo hizo con un tercero y un cuarto, intentando dejar de pensar en el movimiento de la mano.

Ralentizó el ritmo de los cortes y se obligó a mirar la contraída cara que empezaba a ponerse roja. Se dijo que tenía que hacerlo. Tenía que hacerlo por las cinco chicas que habían sufrido mucho más que ella.

Notó que los músculos de Kittrie empezaban a contraerse y supo que solo dispondría de segundos para actuar. Cortó otros dos mechones sintiéndose más fuerte con cada uno que caía al suelo.

Cuando Kittrie se inclinó hacia delante, estaba preparada. Tiró las tijeras y estiró la mano hacia la bota de la pierna que había cruzado. Sacó la Kahr K9 y apretó ligeramente el gatillo, para soltar el seguro y amartillar el arma.

Kittrie abrió los ojos, saltó de la silla y tiró el cuchillo para coger la Glock que había en el suelo. Ellie continuó apretando el gatillo, bloqueó el codo y tensó los músculos del antebrazo para absorber el retroceso.

Oyó el estampido del disparo al tiempo que, muy a su pesar, sentía una sacudida en el brazo y un intenso dolor en la herida del dorso de la mano. Una mancha color magenta empezó a formarse en la manga izquierda de la camisa blanca de Kittrie. Le había dado en el hombro.

Kittrie puso una mueca de dolor al mover la mano izquierda para sujetar la Glock. A pesar del daño que le producía la herida, consiguió esbozar una ligera sonrisa al mirar a Ellie esposada en el sofá y apretó el gatillo. Al darse cuenta de su error, la engreída expresión de su cara reflejó primero sorpresa y después cólera. Tiró la pistola y se abalanzó sobre el cuchillo que había caído cerca de la silla.

Ellie volvió a disparar, en esa ocasión dos disparos rápidos como compensación por la falta de control de tener que hacerlo con una sola mano. Una bala atravesó la pantalla del televisor y la otra le acertó en la parte izquierda. Kittrie arremetió contra ella con la mano fuertemente aferrada al mango del cuchillo.

Ellie se arrojó al suelo, rodó sobre ella en dirección a la mesita. Se apoyó en la mano esposada para levantarse y adoptó un ángulo de cuarenta y cinco grados. Colocó la culata de la K9 sobre el antebrazo izquierdo y efectuó tres rápidos disparos.

Los tres acertaron en el pecho. La boca de Kittrie dibujó una «o» mientras daba traspiés hacia atrás, antes de desplomarse en el suelo. Cuando cesaron las convulsiones de su cuerpo, Ellie relajó los músculos.

El sonido de mil coches chocando a la vez rompió el silencio. Un agente de la Unidad de Servicios de Emergencia con casco atravesó la puerta corredera de cristal al tiempo que Rogan se colaba por la puerta delantera derribada con un ariete. Debían de haber coordinado la entrada simultánea al oír los primeros disparos. Lo que le había parecido una eternidad había durado escasos segundos.

Entonces vio la escena del cuarto de estar desde la perspectiva de los recién llegados. Kittrie muerto, con cinco disparos y los pantalones por las rodillas, y ella esposada a una mesa y encima de su pelo. Miró a Rogan y se echó a reír, histérica e incontrolablemente, hasta que empezó a sollozar con mayor intensidad de lo que lo había hecho en muchos años.

CAPÍTULO 49

—Nadie me había dicho que se trataba de un baile de graduación.

John Shannon dejó el sándwich de rosbif en una servilleta y se limpió la mostaza de la comisura de los labios con el dorso de la mano. Dado el aspecto habitual de Rogan, su traje negro y la corbata gris de seda no le habrían llamado la atención, pero el cambio de indumentaria de Ellie era una historia completamente diferente.

Gracias a su compañero de brigada, todos los ojos del vestuario se centraron en ella. El compañero de Shannon soltó un silbido. Otro le preguntó si estaba probándose modelitos para la ceremonia de imposición de medallas, debido a la generalizada especulación de que recibiría la Cruz al Mérito Policial por su actuación en lo que la prensa denominaba el caso del peluquero de Manhattan. Al parecer no habían captado la ironía de mantener el apodo sensacionalista que había ideado George Kittrie en su artículo.

Ellie miró su vestido suelto negro de lana y zapatos con tira trasera, y se tocó el flequillo de su nuevo y corto peinado. El hecho de que consideraran que había hecho un esfuerzo especial le indicó que debía replantearse su atuendo diario.

Dan Eckels apareció en la puerta de su oficina y puso los brazos en jarras.

—Callaos. Hatcher intenta ir bien vestida. Dejadla en paz.

Metió para dentro las mejillas, adoptó una torpe pose de modelo y varios detectives se echaron a reír. Hacía cuatro días que había matado a George Kittrie y se había fijado en que todos intentaban que sonriera. Era demasiado pronto para saber si ese recién estrenado deshielo era la señal de que había superado algún tipo de prueba de fuego en la brigada o simplemente se trataba de un frente cálido.

—Estupendo. Mire lo que pasa cuando intento defenderla. Está animando a esos payasos.

Miró al teniente para ver si descubría alguna confirmación del rumor que había oído la noche anterior en el Plug Uglies. Al parecer, las preguntas sobre el paradero de su pistola cuando lo habían secuestrado había desencadenado una investigación de sus actividades extracurriculares. Si los rumores eran ciertos, a Eckels parecía importarle poco. Quizá el sobrevivir la noche que había pasado con Kittrie le había hecho ver la vida desde una nueva perspectiva. O quizá los rumores eran simplemente rumores.

—Creo que ustedes dos tienen que ir a algún sitio, ¿verdad? —preguntó sin rodeos.

—Oh, tienen que ir a algún sitio, sí —repitió Shannon—. Vamos a la capilla a casarnos —cantó.

Ellie se llevó las manos a los oídos hasta que Shannon le entregó el abrigo. Cuando llegó a la escalera, todavía seguía oyendo el canto desafinado de la brigada.

Rogan aparcó A media manzana de su destino en la calle Bleecker.

—Has sido muy generoso, J. J.

—Deja de darme las gracias.

Entraron y fueron directamente a una sala aneja al vestíbulo. Unas cortinas de terciopelo azul pálido colgaban desde el techo al suelo y se habían colocado cuatro filas de sillas tapizadas en color malva. Una tercera parte estaban ocupadas.

Ellie reconoció al corpulento hombre sentado en la primera fila. El detective Hank Dodge la saludó con un movimiento de cabeza que ella correspondió.

En el extremo frontal de la sala había un caballete con la ampliación de la foto de autor de Rachel Peck, la que nunca había agraciado la sobrecubierta posterior de ningún libro, junto a una sencilla corona de rosas color pastel y un ataúd cerrado.

Tres días antes, Ellie había telefoneado al padre de Rachel y le había rogado que reclamara el cadáver de su hija, para que no se enterrara en una caja de cartón en Hart Island, donde los reclusos de la prisión amontonaban los ataúdes de cinco en cinco. Colgó tras haberle soltado varios epítetos que estaba segura no deberían decirse a un hombre de Dios.

Jamás le habría pedido a Rogan que pagara el funeral, pero este había oído parte de la conversación. Una hora después de haber hablado con el reverendo Elijah Peck, Rogan ya había elegido lugar y fecha. Lo único que tenía que hacer Ellie era comunicárselo a Gina, la amiga de Rachel.

Cuando vio una cara conocida en la parte posterior de la sala, sintió un nudo en la garganta. Su hermano incluso se había puesto una chaqueta sport para la ocasión.

—¿De dónde la has sacado? —susurró tirando de una manga.

—Mejor que no me preguntes, a no ser que antes me informes de mis derechos.

Jess y Rogan intercambiaron los saludos en el tono susurrante que se utiliza de forma espontánea en ese tipo de situaciones mientras los tres se sentaban en la última fila.

—Eres un buenazo —lo alabó apoyando la mano sobre su hombro.

—No me costaba nada.

Aquella mañana le había comentado que le dolería que no acudiera nadie a la funeraria. Al mirar a su alrededor se dio cuenta de que no tendría por qué haberse preocupado. Rachel quizá no tenía familia, pero sí amigos y amigas.

Una de ellas se colocó detrás del atril que había junto a la fotografía. Se presentó como Gina DaCosta y confesó a los presentes que no sabía qué debía decir en el funeral de su mejor amiga. El agradable director de la funeraria le había sugerido algunas oraciones apropiadas, pero todos sabían que si las decía, Rachel regresaría para atormentarla. Así que decidió hablar de la generosidad de su amiga, de su talento, de la noche que se había dado un golpe en la cabeza al intentar saltar un parquímetro en la calle Jones. Invitó a los congregados a que compartieran sus recuerdos, pero no la tristeza.

Ellie reconoció al rezagado que entró discretamente en la sala. Al ir a sentarse la reconoció y le dirigió una triste sonrisa. Ellie levantó una mano para saludarlo. Sabía que era una de las personas que estarían allí ese día.

Conforme los asistentes se turnaban detrás del atril, juntó las manos en su regazo, cerró los ojos y pronunció en silencio su tributo: «Tras encontrar a Chelsea Hart el lunes por la mañana, tuve tres días para salvar a Rachel, pero no fueron suficientes. Perdí treinta y seis horas siguiendo los pasos rutinarios mientras tenía tres casos pendientes en el bolso que me decían que algo no iba bien. Treinta y seis horas lo habrían cambiado todo. Tuve tres días y fracasé. No creí a mi instinto. No tuve la suficiente confianza. La próxima vez no vacilaré. La próxima vez pensaré en Rachel y Chelsea, y lo haré mejor».

Cuando abrió los ojos sintió que su sentimiento de culpa comenzaba a abandonarla. Se sintió en paz. Supo que estaba donde debía, en esa sala, en ese momento. Se sintió normal.

Aquella noche, cuando Jess se fuera a trabajar, en la soledad de su cuarto de estar haría una última cosa antes de dar por finalizado el caso. Llamaría a Bill Harrington y le daría las gracias por haber dejado un aviso en la línea de colaboración ciudadana. Le agradecería haber escuchado a Robbie.

NOTA DE LA AUTORA

A menudo oigo comentar que los escritores comienzan a concebir una trama tras observar algo y después se preguntan una y otra vez: «¿Y si…?».

El veintiséis de febrero del 2006, Imette St. Guillen, estudiante en Nueva York, estaba de bares en el SoHo con una amiga. Esta dio por terminada la noche, pero Imette se quedó a tomar una última copa. Al día siguiente se descubrió su casi irreconocible cadáver. Cinco meses más tarde, Jennifer Moore, de dieciocho años de edad, estaba en un club con una amiga cuando la grúa se llevó su coche. Al denegarle el acceso al vehículo en el depósito municipal, se fue andando sola por la autopista del West Side. Encontraron su cuerpo en un cubo de basura de Nueva Jersey. En otoño del 2007 dos mujeres presentaron dos denuncias por separado en las que aseguraban que las habían raptado y violado después de salir solas de Box, uno de los clubes más concurridos de Nueva York.

Empecé a preguntarme: «¿Qué habría pasado si Ellie Hatcher hubiera investigado y descubierto una conexión en esos casos en la que nadie se hubiera fijado?».

La inspiración para escribir La caricia del ángel no provino de ninguno de los casos antes mencionados, sino de todos en conjunto. A muchos de nosotros —en especial las mujeres— nos resulta familiar esa discusión espoleada por el alcohol a las dos de la mañana. Alguien quiere irse a casa y alguien quiere quedarse a tomar una última copa. He estado en ambas partes y he tenido suerte. Pero sé, por los casos que me tocaron como fiscal, y por la serie de casos trágicos que se denuncian en Nueva York, que a veces la suerte se acaba. La caricia del ángel es una obra de ficción, pero el peligro que me llevó a plantearme el «¿Y si…?» es real y universal.

Espero haber mostrado de manera convincente a los policías que aparecen en la novela. Tras aprender la mayoría de lo que sé sobre la policía como fiscal en Oregón y profesora de derecho en Nueva York, la generosidad y erudición de otras personas me ayudó en mi retrato de la vida profesional de Ellie Hatcher. Estoy muy agradecida, por ayudarme a pasar del punto de vista de un fiscal a la perspectiva de un policía y de las normas localistas de Portland al mundo del Departamento de Policía de Nueva York, a Matthew Connolly, ayudante del fiscal del distrito del condado de Nassau; a Edward Devlin, sargento de recepción retirado del Departamento de Policía de Nueva York; a George Q. Fong, jefe de unidad del Centro Nacional de Combate, Control y Coordinación contra Bandas y director adjunto del programa del Centro Nacional de Inteligencia contra las Bandas en el cuartel general del FBI (¡uf!); a la jefa Carla Piluso del Departamento de Policía de Gresham (que me confirmó que las detectives llevan bolso); y al anónimo sargento de recepción del distrito 13 que hizo de improvisado guía turístico. Estoy especialmente agradecida por la aportación de Al Kaplan, teniente retirado del Departamento de Policía de Nueva York, que no me conocía en absoluto, pero me ayudó absolutamente.

También me ayudaron Philip Spitzer, mi agente, Lukas Ortiz y Fauzia Burke de FSB Associates, mi familia y el increíble equipo de Harper.

Deseo dar unas gracias especiales a mi amiga y editora Jennifer Barth.

Notas

[1] Angel’s Tip es el título original de la novela. (N. del T.). <<

[2] En argot, Peter significa «pene». (N. del T.). <<

[3] Traducción de Antoni Puigròs Jaume. (N. del T.). <<