CAPÍTULO PRIMERO

EN EL PENTÁGONO

L asunto empezó de una forma bastante extraña.

Una tarde, el coronel Lucio Baeyerman, jefe de la Sección de Claves del Pentágono, fue llamado ante el jefe del Estado Mayor Combinado, general Ornar Bradley. No era inusitada tal llamada, porque el coronel Baeyerman acostumbraba a entrevistarse casi diariamente con él. Sin embargo, esa tarde, no todo transcurrió como hasta entonces. La entrevista duró bastante más de lo corriente, y cuando tras dos horas de ausencia volvió a su departamento, el coronel llevaba impreso en su rostro un gesto de preocupación.

Cruzó por una oficina, donde estaban los que cooperaban con él en aquel servicio y, silenciosamente, entró en su despacho.

El capitán James Delaney, secretario del coronel Baeyerman, plegó los labios y después que éste entró en su oficina dejó escapar un leve y prolongado silbido. Miró a una muchacha que tecleaba en una máquina de escribir ante él. Al tiempo que guiñaba un ojo, dijo:

—¿Qué le pasará al «viejo»? Si no ha habido bronca, yo soy «Caperucita Roja».

James Delaney era un muchacho que quizá no tendría treinta años. Cuando la guerra, prestó servicio en la Sección de Información del Estado Mayor destacado en el Pacífico y luego, al terminar la contienda, pasó al servicio en el cual se encontraba entonces.

Era alto, de una estatura más que regular. Su cabello negro se le alborotaba rebelde y sus ojos, de un mirar profundo, en un tono gris acerado, hacían bajar la vista a quién hablara con él; sobre todo si la conversación no se desarrollaba en términos muy cordiales.

—¡Eh, Yllona! —volvió a decir, dirigiéndose a la muchacha que escribía a máquina—. ¿Me escuchas?

—Claro, Jimmy —respondió la chica, llamándole por el diminutivo de James—; pero qué te voy a decir. No es la primera vez que el viejo Baeyerman entra de un endiablado humor.

Yllona Laguna era hija de mejicanos. Sus padres no vivían, y toda su familia componíase de un hermano menor que ella, pues la muchacha ya pasaba de las veintisiete primaveras, aunque su hermano no llegaba a los veinticinco.

Yllona era bonita. Rubia, de ojos verdosos: un color algo extraño, pues no llegaba a ser definido claramente. A veces tomaban tonalidades claras que dábale un aspecto interesante y atractivo. Su rostro, algo redondo, encajaba dentro del marco dorado de sus cabellos.

Perteneció al Cuerpo Auxiliar Femenino, y después de la guerra ingresó en el cuadro de funcionarías del Pentágono, tras unas reñidas oposiciones, en las cuales sacó un número que si no fue de los primeros, tampoco podía decirse que hiciese mal papel.

La Sección de Claves del Pentágono no tenía mucho personal; claro es que siempre pasaban de los diez o doce empleados, entre militares y paisanos. El coronel Lucio Baeyerman era el jefe de la Sección, auxiliado por el capitán James Delaney. Un teniente y tres sargentos completaban el cuadro de militares; los demás eran varias mecanógrafas, dos peritos en correspondencia cifrada y dos empleados burocráticos que trabajaban bajo la supervisión del capitán Delaney.

Nuevamente iba éste a decirle algo a la muchacha, cuando el aparato telefónico que tenía sobre la mesa hizo sonar el zumbador. Bajó el interruptor y al momento se oyó la voz del coronel Baeyerman.

—Oiga, Delaney —dijo en tono grave—. Tráigame de la caja fuerte todo lo concerniente a la clave 22.

Delaney esperó unos segundos, pues el coronel había quedado callado.

—¿Alguna cosa más? —preguntó, al ver que no le daban más instrucciones.

—No. Sólo que venga rápidamente.

—Bien, señor, no tardaré.

James Delaney salió de la oficina. Pasó a un departamento cuya puerta abrió con una llave que llevaba en el bolsillo. Sólo entonces pudo verse que aquella puerta era de acero y daba paso a una cámara acorazada, en cuyo interior había grandes cajas fuertes. Abrió una, sacando una carpeta en la que se leía un número; el 22. Con ella en la mano, y tras cerrar nuevamente las puertas de acero, James se encaminó al despacho del jefe de aquel Departamento.

—Siéntese, Delaney —díjole Lucio Baeyerman indicándole un amplio sillón que había frente a él, en el otro lado de la mesa.

El capitán dejó sobre ésta la carpeta que tenía en la mano. Tomando asiento, esperó que el coronel hablara.

James Delaney sabía que algo no marchaba bien. Lo notaba en la actitud de su superior, que parecía… bueno, la verdad era que él no sabía definir qué le ocurría al coronel; pero, por dos veces, lo había visto en aquella tesitura y ambas, supo más tarde, que algo de suma importancia ocurría.

—Escuche, Delaney —dijo el coronel, no bien el muchacho estuvo ante él—. Acabo de hablar con su padre.

—¿Con mi padre? Las últimas noticias suyas las recibí hace más de un mes. Si los matasellos de las cartas eran auténticos, me escribió desde Honolulú, en las Hawái.

—Sí; parece que se hallaba por allí. No obstante, en este momento se encuentra en el despacho del general Bradley en compañía del director del C. I. A.

—¿Del general Bedell Smith?

—Del mismo. Parece ser… —Se detuvo, y, dando un puñetazo sobre la mesa, añadió—: ¡Qué diablos parece ser! La verdad es que las claves que esperábamos de Inglaterra, para coordinarlas con las nuestras en las comunicaciones cifradas con las tropas de Corea, han sido robadas esta mañana en el mismo aeropuerto de Nueva York.

—¡Robadas!

—Sí; y el «correo» que las portaba ha perdido la vida en el intento de defender la valija.

—Pero…; eso nos obligará a cambiar todas nuestras claves, ¿no?

—No es necesario. Afortunadamente el «correo» venía seguido por un agente del C. I. A., que pudo intervenir a tiempo de salvar la valija… Creo que los dos hombres que intentaron la aventura pagaron con su vida el haber arrebatado la del portador de los documentos —el coronel Baeyerman cayó, y levantándose del sillón, tras la mesa, quedó parado ante el capitán Delaney. Éste fue a ponerse en pie… Se lo impidió su superior con un gesto de la mano y unas palabras dichas con suavidad—: No se levante, muchacho. Escuche: El hombre del Central Intelligence Agency, el agente secreto que vigilaba el envío de las claves, no era otra persona que John Delaney.

El capitán terminó por levantarse y quedar en pie frente a su superior.

—¡Mi padre! —dijo, con una rara entonación, difícil de interpretar—. ¿Cómo es posible tal cosa si no hace mucho se encontraba en el Pacífico?

Lucio Baeyerman, encogió los hombros.

—No lo sé; pero ésa es la verdad… Quizá él se lo explique, porque hace pocos segundos me han comunicado por teléfono que se presente usted en el despacho del general Bradley. No obstante, he querido ponerle en antecedentes del asunto para que lo asimile mejor… Vamos, yo he de ir también.

El coronel recogió de encima de la mesa la carpeta con las claves cifradas conocidas por, el número 22. Silenciosamente salió del despacho seguido por el capitán. Pasaron ante sus compañeros, y Delaney hizo un gesto amistoso a la muchacha, que fue correspondido con una sonrisa.

El despacho del jefe del Alto Estado Mayor. Combinado, se hallaba situado en el segundo cuerpo de edificio, de los cinco concéntricos y pentagonales que forman el todo de la gran obra en donde se centralizan todos los mandos de los ejércitos de tierra, mar y aire de los Estados Unidos de Norteamérica.

Los dos militares de la Sección de Claves subieron en un ascensor y descendieron dos pisos, ya que, aunque estaban en el mismo edificio, aquélla quedaba en el tercero y los despachos del Alto Estado Mayor Combinado en el primero.

Silenciosamente cruzaron los pasillos necesarios para llegar a su destino.

James Delaney pensaba cuál sería el motivo por lo que le hacían ir allí. No era corriente, pues siempre era el coronel jefe de su Sección el que se entrevistaba con los mandos supremos de la gran máquina militar.

Unos minutos después, el capitán Delaney estaba frente al general Ornar Bradley. Éste vestía de uniforme, y a su lado un ayudante, que en aquel momento le recogía la firma en unos oficios que estaban sobre la mesa.

James Delaney quedó cuadrado frente al general. Desvió un poco la vista, viendo a un hombre de quizá más de cincuenta años, aunque aún se encontraba fuerte y ágil. Estaba algo separado de la mesa y con las piernas cruzadas descansaba cómodamente arrellanado sobre un sillón de cuero.

Al ver entrar a los dos hombres, el que estaba de paisano miró al joven. Esbozó una leve sonrisa, al tiempo que guiñaba un ojo en una señal imperceptible que fue captada y respondida por el capitán. Sin embargo, no cruzaron palabra. Respetuosamente esperaron que fuese el general el que hablara. Éste, cuando su ayudante hubo salido con los papeles que acababa de firmar, levantó la cabeza.

—Capitán Delaney —dijo con voz reposada y tranquila—. Ignoraba que usted fuese hijo del inspector del C. I. A. El señor John Delaney me lo indicó y es por eso por lo que se le ha llamado. Quizá pueda cooperar con nosotros.

—Estoy a su entera disposición, mi general.

—Gracias, muchacho; pero es a los Estados Unidos a los que hay que servir —miró al hombre que se encontraba sentado, agregando—: Usted lleva este asunto, míster Delaney. Puede enfocarlo como le parezca.

El hombre de paisano, levantándose del sillón, se acercó al capitán. Le puso una mano sobre el hombro, oprimiéndole afectuosamente.

—Hola, hijo —le dijo con cariño—. Se volvió hacia el general y agregó: —Perdóneme, señor. Además de inspector del Central Intelligence Agency, también soy padre… Hacía algo más de dos meses que no lo veía.

—¡Bah, bah, míster Delaney! No se preocupe. En realidad, debían de abrazarse… Veo que el capitán lo está deseando… Háganlo, sí, háganlo.

Padre e hijo se fundieron en un abrazo. James acercó sus labios al oído de su padre, susurrando:

—Hola, viejo. Eres incorregible y siempre te encuentras en todos los fregados… ¿Cómo lo haces?

Sin responder, John Delaney se desasió, dando un paso atrás. Miró al general Bradley.

—Gracias, señor —luego volvió a sentarse. El coronel y el muchacho también lo hicieron, a indicación del general—. Hace unos veinte días —empezó diciendo— me encontraba prestando servicio en las islas Hawái. Una tarde recibí órdenes del director del C. I. A., general Bedell Smith, para que me trasladara a Londres y me pusiera en contacto con uno de nuestros agentes por intermedio de la Embajada de los Estados Unidos en aquella capital… Así lo hice y cuando supe de qué se trataba, comprendí que era, un caso bastante sencillo. Mi misión consistía en vigilar a determinada persona que portaría unas claves cifradas hasta el Pentágono. Según me dijeron, el asunto había sido llevado con gran secreto y no podía ocurrir nada.

—Sin embargo, ocurrió —le interrumpió un hombre de paisano, que hasta ese momento había pasado inadvertido para James Delaney.

Era el general Bedell, director del Central Intelligency Agency, quien estaba sentado sobre un sofá de cuero en un ángulo del amplio salón que servía de despacho al jefe del Alto Estado Mayor Combinado.

—Exactamente —siguió el inspector del C. I. A.—. El «correo» viajaba en un avión de pasajeros, en el cual venía yo también… Me habían reservado plaza con anterioridad —aclaró. Luego, añadió—: Todo fue bien hasta que llegamos al Aeropuerto Municipal de Nueva York. De pronto, cuando nos disponíamos a transbordar a otro aparato, que nos dejaría en Washington, dos hombres iniciaron una gran pelea a poca distancia de donde nos encontrábamos. Eran, o parecían ser, dos mecánicos del aeropuerto —hizo una pausa, para seguir casi enseguida—. Yo también piqué, porque por unos segundos me distraje. Cuando volví a mirar hacia donde iba el enlace que portaba las claves, aun pude ver cómo caía al suelo apuñalado por un hombrecillo que arrebatándole la cartera de documentos que llevaba en la mano, se dirigía hacia una moto que cruzaba el campo, en dirección a la salida. Comprendí lo que había pasado, y sacando mi pistola disparé a matar. El hombrecillo que corría dio un traspié, quedando inmóvil a pocas yardas de su víctima. La cartera quedó caída al alcance de su mano. En cuanto al de la moto, que sacó un arma y disparó sobre mí, tuvo peor suerte. No sé cómo perdió la dirección y vino a estrellarse sobre el avión que estaba preparado para salir. La hélice le cogió de lleno, abriéndole la cabeza como una granada que estalla.

—Concretan de —le interrumpió el director del C. I. A.—. La cartera se recuperó, aunque hubiese sido lo mismo porque en su interior no iban más que revistas.

James Delaney levantó la cabeza.

—No lo entiendo, señor.

Su padre contestó por el general Bedell Smith.

—Parece ser que los documentos salieron el día antes en un avión militar. El enlace que yo custodiaba no era más que un señuelo para saber si alguien sabía de esos documentos. En realidad, ni yo mismo estaba enterado de eso. Ahora bien; es indudable que en el Pentágono hay un traidor… o varios, que eso no lo sabemos todavía.

El general Bedell Smith se había levantado del lugar donde estaba sentado y en ese momento quedó junto al inspector John Delaney. Él fue quien continuó hablando.

—Como el inspector dice bien, por alguien se han tenido que enterar de que se iban a transportar tales documentos —miró al coronel Baeyerman—. ¿Quiénes sabían tal cosa del personal de su departamento, coronel?

—En realidad, la fecha exacta, nadie. Pero que se esperaban las claves para agregarlas a las nuestras… —Quedó por uno segundos en una pausa, como recordando—. Sí —dijo al fin—, a más del capitán Delaney y del teniente Gaillard, podían saberlo el sargento OʼConnoll y uno de los funcionarios civiles… De todas formas me permito indicarle que todos son personas de absoluta garantía… Han prestado buenos servicios a los Estados Unidos. No es posible que…

—No, claro —corroboró el inspector del C. I. A.—. La verdad es que el traidor puede estar en el Pentágono o en el Estado Mayor inglés. De todas formas, sea donde sea, hay que descubrirlo. De momento, yo aconsejaría cambiar las claves para los mensajes cifrados de importancia. Es una precaución elemental que las circunstancias aconsejan.

—¿Cree usted que los agentes extranjeros han podido apoderarse de las claves? —dijo el general Bradley. Miró al jefe de esa sección, añadiendo—: ¿Qué dice usted de esto, coronel Baeyerman?

El interpelado, levantándose, recogió de encima de la mesa la carpeta marcada con el número 22 y que había traído James Delaney. Luego, al mismo tiempo que la abría y extendía unos pliegos de papeles sobre la mesa, fue explicando:

—Éstas son las claves A y B de las utilizadas para Corea; éstas las C, D-2 para el sector sudoeste del Pacífico —terminó de poner más papeles sobre la mesa, diciendo—: Yo creo, mi general, que nadie ha podido copiar estas claves. No salen para nada de las cajas de seguridad, sin embargo…

El director del C. I. A., que no había hablado mucho, volvió a interrumpir al coronel:

—Un momento —dijo. Acercóse más al grupo—. Creo, señores, que lo más acertado es emitir unos falsos mensajes cifrados… Posiblemente, si las claves han sido copiadas, es casi seguro que los agentes extranjeros se decidan a actuar. Entonces podremos intervenir. Claro es que también pueden cambiar las claves, como dice el coronel Baeyerman, y eso es lo que yo aconsejo que se haga; pero lo más importante de este asunto es localizar al individuo o individuos que han traicionado a su patria —hizo una pausa, en la que ninguno de los presentes dijo nada. Luego, añadió—: Y bien, ¿qué le parece mi plan, general Bradley?

—En sus manos lo dejo, general Smith. Usted y sus hombres son los más a propósito para solucionar este asunto.

El director del C. I. A. volvió su mirada hacia John Delaney.

—Inspector —dijo—. Cuando se le envió a Europa para vigilar una cartera que no contenía más que magazines, aún ignorábamos la trascendencia de este desagradable asunto; sin embargo, en previsión de que sucediera algo y estuviera presente desde el principio, ordené que fuera un hombre capacitado, y con una gran práctica en el servicio de información y espionaje —se sonrió al decir—; aunque en este caso mejor podemos decir contraespionaje. Por eso fue usted, inspector del Servicio, en vez de haber ido un hombre recién salido de la Academia de Espionaje… Continúe en el asunto. Monte la trampa necesaria y trabaje ayudado por el Departamento de Claves. Él coronel Baeyerman le dará toda clase de facilidades.

Aun estuvieron charlando, sobre ello, algo más de quince minutos. Luego, el inspector Delaney salió del despacho del jefe del Estado Mayor Combinado, siguiendo al coronel Lucio Baeyerman y charlando con su hijo, el capitán de la Sección de Claves.

El Pentágono es un enorme edificio en cuyo interior trabajan más de diez mil personas, entre militares y civiles. Por eso, se asemeja a una pequeña ciudad, entre cuyos muros pueden encontrarse diferentes clases de establecimientos y entre ellos más de un restaurante.

Aquella misma tarde, poco después de la hora en que se abandonaba el trabajo, el capitán James Delaney, el inspector del C. I. A., e Yllona Laguna, una de las muchachas de la Sección de Claves, tomaban un whisky ante la barra de uno de los bares del enorme y raro edificio[1].

John Delaney profesaba un profundo cariño hacia su único hijo. Su esposa murió cuando el muchacho no tenía más de seis años, y, quizá por eso, el hoy agente del servicio de espionaje de los Estados Unidos depositó todo su amor y afecto en aquel niño que tanto se parecía a su querida muerta.

«Cuídalo siempre, John —le dijo su mujer pocos minutos antes de morir—. Que no le falte nunca el cariño que yo no le podré dar». Y aquel hombre de espíritu férreo y reacciones viriles, prometió lo que siempre cumplió.

James fue criado, junto a su padre, por una hermana de éste. Los años fueron corriendo y con ellos el niño fue transformándose en hombre. Había ingresado en la Academia Militar de West Point y cuando los Estados Unidos entraron en la contienda, él fue agregado a un Estado Mayor en el Pacífico, como teniente ayudante. Más tarde ascendió a capitán y cuando terminó la guerra, James Delaney fue destinado a la Sección de Claves de la Secretaría de Guerra de los Estados Unidos. Una vez que se terminó la gigantesca obra del Pentágono, en donde quedarían centralizados los Estados Mayores de los ejércitos de tierra, mar y aire, el capitán Delaney pasó a las órdenes del coronel Lucio Baeyerman, con quién estaba desde entonces.

Por su parte, John Delaney, el inspector del Central Intelligence. Agency, era un hombre que, desde que perdió a su mujer, abandonó los trabajos en su despacho de abogado, para dedicarse de lleno al periodismo. Se sumergió en el vértice de la vorágine periodística, dentro del agitado deambular del reporter, quizá para tratar de olvidar el dolor de haber perdido a la mujer amada. Y caminando por los senderos del mundo; alternando la caza de la noticia sensacional con el cariño de padre, John Delaney vio llegar la guerra. Quiso prestar un servicio arriesgado y se ofreció para trabajar a las órdenes del general Donovan, que en aquel entonces organizaba el O. S. S.[2].

John Delaney prestó servicios de incalculable valor estratégico y al reorganizarse el O. S. S., en 1947, con el nombre de Central Intelligence Agency, decidió permanecer en aquel puesto anónimo, pero de indudable necesidad para la patria.

El inspector Delaney podría haber quedado al frente de una de las secciones del organismo, sin tener que salir al exterior; sin embargo, a pesar de sus cincuenta y dos años, los que llevaba fuerte y ágil, prefería la acción de los servicios arriesgados, antes que la monótona vida tras una mesa, dirigiendo la parte burocrática del C. I. A. Delaney era un hombre de acción y lo demostraría hasta el último momento. No obstante, quizá el principio de aquella vida agitada no fuera otra cosa que un ansia loca de aturdirse para no recordar la esposa que tanto quiso y que la Parca le arrebató cuando aún no hacía siete años de su matrimonio.

—Bueno, bueno… Francamente —le decía a su hijo en ese momento, sentados en los altos taburetes del bar—, que no comprendo cómo no abandonas el «servicio». Ya es hora que descanse de tanto viaje y… peligro —volviéndose hacia la muchacha, que estaba a su lado, continuó—: La verdad es, Yllona, que mi padre es un incorregible y contumaz metomentodo.

—No digas eso, Jimmy. Yo sé que si te valiera, también tú habrías pedido pasar al servicio del C. I. A. Tú mismo me has dicho muchas veces que te gustaría trabajar junto a tu padre.

—Es posible, no lo niego; pero no es más que para sacarle de los conflictos en que se mete… El día menos pensado aparece en Washington con unos cuantos agujeros en el cuerpo. Y, francamente, que temo que sean demasiado grandes para poderlos soldar —hizo una transición—. En serio, papá, ¿cuándo vas a ser una persona formal? ¿No te gustaría vivir con tranquilidad entretenido en mecer a unos cuantos niños que se parezcan a mí?

John Delaney pasó la mirada de su hijo a Yllona Laguna. Conocía a la muchacha hacía muchos años, y sabía del afecto que ambos se tenían.

—Preferiría que se pareciera a Yllona, serían más bonitos… y otra cosa. ¿Quiere decir esto que os vais a casar pronto?

—¡Caliente, viejo, caliente! Veo que te enseñaron algo en esa misteriosa academia de espionaje que tenéis en un lugar ignorado. ¿Qué te parece la idea?

Delaney padre puso su mano fuerte y viril sobre la frágil de la joven. La miró a sus raros y profundos ojos verdes.

—Este perillán tiene una gran suerte, muchacha. Por tu parte, tendrás que atarlo bien corto. Siempre tuvo predilección por las girls del Servicio Auxiliar Femenino… Aunque —plegó los labios en una, sonrisa— quizá me decida a descansar y ya te ayudaré a darle las palizas.

Yllona Laguna, siguió la broma.

—No se preocupe. Una de las cosas que pienso comprar es un látigo de siete colas —luego, ya en serio, agregó—: ¡Oh, míster Delaney! De verdad que me gustaría mucho que se viniera a vivir con nosotros. ¿Lo hará?

—Quién sabe… Quizá me decida cuando tengáis el primer chico. Pero, en fin, eso es cosa que pertenece al futuro.

El capitán Delaney había echado unas monedas sobre el mostrador. Se levantaron, mejor dicho, se apearon de los altos taburetes encaminándose hacia la salida del bar. Unos minutos después estaban fuera del gigantesco edificio del Pentágono.

—Esto merece celebrarlo —dijo el muchacho—. Yo pago la cena, ¿hace?

—O. K. Haré que te cueste bien cara.

Padre e hijo siempre se trataron como dos camaradas; como dos entrañables amigos que se comprendían y toleraban. James tenía un piso en el cual vivía su padre, siempre que venía a Washington.

Iban hablando en dirección a una parada de taxis, cuando sin saber por qué, el inspector del C. I. A., sintió una sensación extraña. Era algo así como un sexto sentido que en más de una ocasión le puso sobre aviso de un próximo peligro. Se detuvo. Envaró su cuerpo mirando alrededor de sí. No vio nada que le pareciera sospechoso. Sin embargo, la continuada vida de lucha y aventuras, en la cual debía una gran parte del éxito que le había acompañado siempre a su golpe de vista, le hizo caminar desconfiado. Quizá a eso, debieron el salvar la vida.

John Delaney fue rápido en la acción. Sus cincuenta y dos años curtidos en el peligro le hacían ser ágil, y que sus músculos respondieran con velocidad relampagueante al reflejo de su cerebro.

Frente a ellos, por la gran avenida de David Jefferson, en dónde está situada la puerta principal del Pentágono, circulaban una serie de coches de un lado a otro. El hombre del C. I. A. nunca supo el por qué sospechó de aquel pequeño vehículo comercial. Quizá fuera porque iba más despacio de lo común; quizá porque el rostro de su conductor se dirigía más de la cuenta hacia él. Lo cierto fue que cuando la furgoneta se acercaba, en cuyos laterales iban pintados el anuncio de la «A. P.», marca de la «cadena» más importante de tienda de ultramarinos[3], John Delaney clavaba sus ojos en la carrocería del automóvil. A eso se debió que cuando pasara ante ellos viera cómo la puerta trasera se entreabría y por ella asomaba un objeto que rápidamente reconoció como el cañón de una pistola ametralladora.

Delaney no fue débil. Cuando el ruido del tráfico fue sobrepasado por el tableteo de la metralleta, Yllona y su prometido rodaban por el suelo debido a un fuerte empujón dado por el hombre del C. I. A. El mismo corrió unos pasos hasta que se alejó del grupo formado por su hijo y la muchacha. Quizá lo hiciera para alejar los proyectiles de aquéllos, ya que sabía que el atentado no podría ir más que sobre su persona. Se lanzó de cabeza al suelo, en un magnífico plongeon, y desde allí respondió al atentado con su pistola, que rápidamente empuñó.

Todo se fue en salvas. Ni los pistoleros «hicieron carne» ni él metió sus balas, como fue, su intención, en ningún órgano vital del vehículo para obligarle a detenerse. Sólo cundió la alarma que hizo que acudiera un auto patrulla de la policía.

John Delaney no dijo que él fuese un agente secreto al servicio de la más potente organización de espionaje del mundo. Se limitó a enseñar un permiso especial extendido por el Alto Mando y a manifestar cómo habían disparado sobre ellos, cosa que fue corroborada por su hijo y la muchacha. Él había respondido a la agresión, disparando sobre los neumáticos del vehículo con la intención de hacerlo detener.

Media hora más tarde, se hallaban sentados ante un buen plato de spaghettis, en uno de los más típicos restaurantes italianos de Washington.

Nadie diría al verlos que momentos antes habían estado a punto de ser acertados por unas balas asesinas. Sólo la muchacha estaba algo nerviosa, aunque poco a poco iba recobrando la tranquilidad, quizá contagiada por aquel hombre de más de cincuenta años que sabía lanzarse al peligro con la misma sangre fría que el más joven y valiente agente secreto salido de la Academia del C. I. A.

CAPÍTULO II

EL PASADENA HOTEL

L oeste de Los Ángeles, ya al final del boulevard de Santa Mónica, se encuentra el moderno edificio del Club Náutico, con su muelle particular, en donde atracan infinidad de yates de modernas y elegantes líneas.

En aquel momento, el yate «Guadalupe», barco de recreo de algo más de novecientos toneladas, navegaba por delante de la playa del Rey, en dirección a la isla de Santa Catalina. A simple vista, aquel pequeño barco, cuyos marineros uniformados de blanco, el brillo de su cubierta y el refulgir de sus metales, así como el atildamiento del capitán y de dos oficiales que se veían en el puente de mando, indicaba que su propietario era persona de posición. Quizá fuera uno de aquellos millonarios que concurrían por las elegantes playas californianas; quizá algún rey de la industria, o alguna dama de fondo histérico, paseando su Spleen por las aguas del Pacífico.

¿Quiénes eran, en realidad, los pasajeros de aquel deportivo yate?

Entrando por una escotilla que llevaba a un estrecho, pero bien decorado pasillo, llegábase a un lugar donde había cuatro puertas situadas dos a cada lado. En uno de los camarotes, el segundo de la derecha, estaban varias personas que charlaban entre sí. Eran cuatro hombres, de los cuales dos parecían mejicanos, o por lo menos hispanoamericanos. Uno de ellos llevaba la voz cantante, mientras los demás escuchaban atentamente, sólo interrumpiéndole de cuando en cuando.

—Bien, muchachos —decía—. Creo que el asunto está bastante claro —alargó un papel que dejó sobre la mesa, alrededor de la cual se sentaban—. Este mensaje cifrado nos aclara muchas cosas. Tú, Capelli, vuelves al receptor. Ya sabes la frecuencia de onda y no debes perder ningún mensaje que se transmita.

—O.K., jefe —respondió el llamado Capelli. Y sin una palabra más salió del camarote, encaminándose hacia la cubierta.

Momentos después, se encontraba ante un potente y moderno aparato transmisor y receptor de radio. Habíase encajado un casco con auriculares y sus dedos movían lentamente el dial del aparato buscando la onda apropiada.

Mientras tanto, en el camarote donde habían quedado los tres hombres, seguiase hablando. El que parecía, jefe de aquella reunión dijo unas palabras dirigiéndose a uno de los allí reunidos.

—Creo, Marcel que no has de quedarte en Santa Catalina. Desde allí cruzarás hasta Los Ángeles, en uno de los barcos de línea. Esperarás a Laguna, que llega esta noche. Luego, lo llevarás a dónde ya sabes y allí esperáis órdenes. ¿Comprendes?

—Oui, jʼai compris.

Marcel Ganet era francés. Un parisino que había recorrido las cinco partes del mundo para venir a recalar en aquella organización internacional de espionaje. No tendría más de cuarenta años y su aspecto era atildado y atrayente. Vestía una americana azul claro, sobre unos pantalones blancos.

El telegrafista, que en aquel momento estaba en la sala de aparatos, se llamaba Mario Capelli. Aunque su apellido parecía italiano, había nacido en el barrio latino de Nueva York, de padres norteamericanos. No obstante, en su sangre corría sangre siciliana, pues sus abuelos fueron emigrantes que arribaron a las costas americanas en una época ya bastante lejana.

Lee Collier, se llamaba así, aunque lo mismo podría haber tomado el nombre de Peixoto, García, Stajanovich o Kruger, ya que este individuo era europeo, de una nación del otro lado del «telón de acero» y cambiaba con gran facilidad nombres.

Por último, Arnold Wishney, el jefe de aquella organización de espionaje, era un hombre que quizá tendría cuarenta y cinco años o más. Norteamericano de nacimiento, había cruzado épocas difíciles, de las que en la actualidad no recordaba nada. Sólo el presente vivía para él, pues éste estaba pletórico de buen vivir, alejado de los peligrosos encuentros por las calles de Chicago, con una policía interesada en cazarle como fuese. Claro es que tampoco su verdadero nombre era el de Arnold Wishney; pero se encontraba en la imposibilidad de usarlo por varios motivos. Uno y principal, que era demasiado conocido en los ficheros y prontuarios de la policía federal y norteamericana.

¿Cómo podría ser entonces que pudiera vivir alternando con la buena sociedad de Los Ángeles? Porque Arnold Wishney vivía en uno de los mejores hoteles de la ciudad californiana; pertenecía a un elegante club y podía vérsele por los hipódromos de Santa Anita o Tijuana luciendo su elegante figura de bon vivant.

La clave de todo estaba en cierto señor, al que veía de cuando en cuando, para recibir órdenes y comunicarle lo que hubiera. Ése era la verdadera cabeza de la organización y el que procuraba que en la cuenta corriente de Arnold Wishney no faltara fondos. Claro es, que también era un factor principal el que nunca hubiese sido detenido por la policía de California o Estados limítrofes, pues su época de contrabandista de alcohol —y ésa fue la mejor profesión que tuvo cuando la Ley Seca—, transcurrió entre Nueva York y Chicago1 alternando, según la necesidad que tenía de buscar aires más sanos y saludables.

Wishney encendió un cigarrillo, lanzando el paquete sobre la mesa, para que los que estaban a su alrededor pudieran también fumar.

Lee Collier, que hasta ese momento había permanecido silencioso, hizo una pregunta. Su acento no podía ocultar su ascendencia eslava.

—¿Estaremos mucho tiempo en Santa Catalina?

—Mañana llega el individuo que viene de los Álamos… El mensaje que hemos interceptado, señala su presencia en el Pasadena Hotel, en donde ha de reunirse con alguien. ¿Quiénes serán esos individuos? Ésa es la misión que tenemos de momento. Luego, sobre la marcha, actuaremos. Por eso viene Laguna de Washington. El sí conoce a uno de los que han de reunirse en Santa Catalina, y aunque no podrá ponerse frente a él, porque sería reconocido, sí trae una fotografía que nos servirá bastante a nosotros.

—Quelle betise! —le interrumpió Marcel Ganet—. Con que hubiese enviado la foto sería suficiente.

Wishney clavó su vista en los ojos del francés.

—Eres muy aficionado a opinar, Marcel. Estamos metidos en un asunto en el que no cabe más que obedecer, sin discutir las órdenes… ¿Qué crees tú que pasaría si la carta fuera interceptada por la policía? Posiblemente fuéramos detenidos, ¿no?

—Cʼest probable. Aunque no lo veo muy claro. ¿Por qué ocurriría eso?

—Porque detendrían al destinatario de la carta y ése sería el principio del hilo… No, Marcel. Las cosas hay que hacerlas o no hacerlas. Limítate a obedecer y no te preocupes de nada más. Nosotros atracaremos el yate en, el muelle del Pasadena Hotel. Nos hospedaremos allí. Tú haces lo ordenado. Una vez estés con Carlos Laguna ya recibirás instrucciones.

Aun siguieron hablando sobre los proyectos que tenían entre manos. Luego, subieron a la cubierta, donde se reunieron con una muchacha rubia, de algo más de veintitrés años, cuyo rostro, de rasgos finos e ingenuos, no denotaba su verdadera idiosincrasia. Se llamaba Mabel Wishney… o al menos así se hacía llamar, al figurar en todas partes como hermana del boss.

Las aguas del Pacífico hacían honor a su nombre. Sólo se notaba una leve brisa que apenas lograba rizar la superficie del océano. El Guadalupe navegaba aproximándose a la isla de Santa Catalina, que ya no estaba a mucha distancia.

Nadie podría pensar al ver aquel barco de recreo, que aquellos pasajeros no fueran más que unos millonarios que se divertían por las poblaciones costeras de California y Méjico. Sin embargo, aquel grupo de aventureros era peligroso en extremo. Más de uno de sus componentes tenía las manos manchadas en sangre, y, en su conciencia, no entraba más arrepentimiento que el volver a reincidir, siempre que eso les produjera un buen montón de dólares.

Carlos Laguna era un muchacho joven. En realidad, podía decirse, bajo el punto de vista femenino, que era un muchacho guapo y apuesto. Tenía veinticinco años. Alto, moreno y pelo negro, formando un extraño contraste con su hermana, rubia y tez blanca; porque hay que decir, que este muchacho era hermano de Yllona, la prometida del capitán, James Delaney.

Carlos estaba enamorado. Intensamente enamorado de una mujer que él creyó buena, pero que a pesar de que había llegado a conocerla profundamente, no conseguía apartarla de sí.

El asunto empezó en el tren. Un día, Carlos Laguna regresaba de Méjico, por la frontera de Tijuana. Venía sentado en el coche mirador, cuando a su lado se sentó una beldad rubia con la que poco después entró en conversación. Según dijo, viajaba con su hermano e iban a San Francisco. Vivían en ésa a ciudad y regresaban de Tijuana en donde había corrido un caballo que ella tenía en gran estima.

—¿Y ganó? —preguntó él.

—No… Arnold dice que estaba poco preparado… No obstante, lo haremos correr en la pista de Santa Anita.

Eso fue lo que la muchacha rubia dijo en aquel entonces a Carlos Laguna. Lo que no pudo saber fue que todo había sido preparado para aquel encuentro.

Arnold Wishney y su hermana obedecían órdenes de un jefe supremo, que había visto una ventaja en la amistad de aquel muchacho mejicano, cuya hermana pertenecía al personal de la Sección de Claves del Pentágono.

En las fichas que había podido reunir el servicio de espionaje de otra nación, de una parte del personal civil y militar del Pentágono, estaban las de Yllona Laguna y James Delaney. No obstante, también habían unas líneas escritas, en la que decía lo poco probable que era el poder llegar hasta ellos con proposiciones de traición. En cambio, habían intentado atraerse al hermano de la muchacha. No fue muy difícil averiguar lo aficionado que era al juego, y fue por allí, junto con la belleza de Mabel Wishney, por dónde consiguieron atraerle.

A partir del día del tren, Carlos fue un asiduo visitante y acompañante de la chica. Muchas noches preparaban una amistosa partida de póker entre varios amigos, haciendo que el muchacho perdiera. Y así, poco a poco, hasta que Carlos Laguna comenzó a perder dinero de la entidad en, que trabajaba; porque el muchacho era cajero de una importante compañía de importación de té.

A partir de ahí, todo lo demás fue fácil. Recibió dinero de Arnold, el cual provocó una confesión de lo que sucedía… Y algún tiempo más tarde, Carlos. Laguna iba a Washington con unos meses de descanso, según dijo a su hermana.

Su misión consistía en remitir, a los que se habían convertido en cómplices, todas las conversaciones sostenidas con su hermana y que se refiriesen a la marcha interior del Pentágono. Fue así, como Carlos Laguna llegó a enterarse de la llegada de unas claves, procedentes de Inglaterra, para coordinar los mensajes a las tropas que luchaban en Corea.

Unos días antes, Carlos estuvo comiendo con su hermana, James Delaney y el inspector del C. I. A.

Él ya sabía que el padre del capitán Delaney pertenecía al famoso organismo de espionaje, por eso, entre las frases que se cruzaron ante él, supo deducir que el viejo agente secreto se entrevistaría, en la isla de Santa Catalina, con un enlace de Los Álamos, la ciudad atómica, enclavada en Nuevo Méjico. Lo que no llegó a saber fue que todo se debía a una falsa comunicación en clave que la estación del Pentágono había lanzado al espacio, con intenciones de comprobar si sus comunicaciones anteriores habían sido interceptadas.

Y la red, para apoderarse de los informes secretos, que el enviado de Los Álamos, entregaría al inspector del C. I. A. en el Pasadena Hotel, fue tendida.

La isla de Santa Catalina, está situada a unas tres millas de la costa californiana. Hubo un tiempo en que a sus playas no arribaba más que algún que otro barco pesquero dedicado a la busca de ostras y otros moluscos. Pero llegó el refulgir de Hollywood como ciudad cinematográfica, y sus astros empezaron a visitar la isla y a edificar algunos bungalows en donde pasar sus fines de semana; y a partir de entonces, las desiertas playas fueronse animando cada vez más. Compañías hoteleras construyeron suntuosos hoteles, entre los que se encontraba el Pasadena. En éste no faltaba nada de lo que un hombre o mujer interpretara como diversión. Claro es que aquello costaba bastante dinero; pero lo mismo podía jugarse al golf, que bailar en sus salones; bañarse en la bien montada piscina, en donde las bellezas de Hollywood tostaban sus cuerpos, o practicar el yaenting, pues también disponía de un muelle particular, en donde atracaban los yates de sus clientes, o salían las, gasolineras que se empleaba en la pesca del delfín, con anzuelo.

El inspector del Central Intelligency Agency, había llegado en avión a la isla de Santa Catalina. Fue directamente al Pasadena, en uno de los automóviles del hotel, inscribiéndose con su propio nombre. Dijo que pensaba estar ocho o diez días, pues esperaba a unos amigos que llegarían en un yate, con los que saldría para un crucero por el Pacífico. Y una vez situado, esperaba los acontecimientos.

En realidad, John Delaney no estaba muy seguro de que el mensaje radiado en clave por la estación del Pentágono, hubiese sido interceptado; mas de ser así, tenía preparada una trampa en la que caerían los traidores a los Estados Unidos, a más de ser los que habían atentado contra su vida en las calles de Washington. El hombre del C. I. A. relacionaba a aquéllos con los que le dispararon al salir del Pentágono. De ser así, ya verían esos asesinos la fuerza de su mano, en cuanto estuvieran a su alcance.

Lo tenía todo a punto para recibir al supuesto enlace de Los Álamos, que no era más que otro agente secreto, perteneciente al Central Intelligency Agency. Además, en otras habitaciones, próximas a las que él ocupaba, había hombres del C. I. A., dispuestos a la acción; pero las cosas no salieron como creía que debían haber salido.

Aquella noche, John Delaney se entrevistó con un individuo, de una forma ostensible, el cual se había inscrito como físico, procedente de Nuevo Méjico. El cebo estaba tendido para que entrara la pieza. Sin embargo, no cayó nadie.

El inspector esperó un día más, y al no haber la menor novedad, decidió regresar a Washington. Eso demostraba que las claves no habían sido cogidas, puesto que si hubiese sido así, era indudable que los agentes enemigos intentarían apoderarse de los supuestos informes sobre materia atómica, que le entregaría un más supuesto físico de Los Álamos.

¿Qué había pasado? ¿Era que Arnold Wishney decidió abandonar el asunto?

En realidad, el boss de aquel grupo de espías se limitaba a vigilar; y lo hizo tan bien, que notó la vigilancia de que era objeto el inspector del C. I. A. Sabía que era él, porque Carlos Laguna trajo a Los Ángeles una fotografía en la que podía verse la simpática fisonomía del padre de James Delaney. Por eso no hicieron las cosas tal como lo habían planeado.

El inspector del Central Intelligency Agency, sólo estuvo cuatro días en la isla de Santa Catalina. Se hizo visible con el agente que se hacía pasar por un físico de Los Álamos, y en vista de que no ocurría nada, decidieron regresar. Era seguro que las claves permanecían tan secretas como el primer día. Efectivamente, así era. Las claves secretas del Pentágono no habían sido copiadas. Fue Carlos Laguna el que indicó a sus cómplices la entrega del informe en el Pasadena Hotel, y lo sabía por su hermana que, imprudentemente, comentaba con él parte de lo que le sucedía y hacía en la oficina de «la casa de Marte»[4]. Yllona no sabía que aquello era una estratagema. Solamente los que estaban reunidos en el despacho del general Ornar Bradley sabían la verdad del asunto. El coronel Lucio Baeyerman se limitó a preparar el mensaje, sin decir nada más.

John Delaney abandonó la isla de Santa Catalina. Al mismo tiempo que él, aunque sin hablarse en el trayecto del ferry-boat, lo hizo el agente del C. I. A., que colaboraba en aquel servicio.

Cuando transbordador atracó al muelle de Los Ángeles, Delaney saltó a tierra. Allí tomó un «taxi», que subiendo por la Figueroa Street le condujo hacia la parte alta de la ciudad. Fue a cruzar la avenida de Santa Bárbara, cuando sucedió lo que ya no esperaba.

En aquel lugar empiezan los terrenos y construcciones de la Exposition Park. Cuando el «taxi» donde iba el hombre del C. I. A. cruzaba ante la entrada de las canchas de tenis, se vio interceptado por un vehículo que se cruzó ante él. Fue solo unos segundos lo que estuvo detenido; pero no hubo necesidad de más tiempo, porque los hombres de Arnold Wishney venía buscando la oportunidad desde que desembarcaron del ferry.

Delaney vio cómo las puertas del «taxi» se abrían y dos individuos entraban en el vehículo, sentándose a su lado. El chófer no dijo nada. Se limitó a mirar por el espejo retrovisor y, posiblemente creyendo que eran amigos de su pasajero, siguió adelante, sin que sospechara nada anormal.

—¡Pero…! —Intentó protestar el inspector.

—Vous ne derangez pas. Sea buen chico y permanezca tranquilo —le interrumpió Marcel Ganet, que era uno de los dos hombres—. Tenemos nuestras armas empuñadas y nos costaría muy poco clavarle unos plomos en el cuerpo —luego terminó repitiendo lo que había dicho al principio—: No se moleste usted; sea buen chico y permanezca tranquilo.

John Delaney era hombre curtido en el servicio. Ya no esperaba que ocurriera nada, y la verdad era que le habían cogido desprevenido. Sin embargo, rápidamente siguió un plan. Ante todo debía ganar tiempo. Encogió los hombros en un gesto que quiso parecer fatalista, diciendo:

—All right. No sé qué es lo que intentan, pero seguiré su consejo. No me molestaré en pedir una explicación a esta absurda situación… No obstante, ¿pueden decirme a dónde vamos?

—Sí; como no —respondió el otro, que era el conocido por Lee Collier. Se inclinó hacia adelante, corriendo el cristal que los separaba del baquet; habló unas palabras para el chófer—: Llévenos hacia Burbank; por frente a los estudios de la Walt Disney —luego volvió a cerrar el cristal, quedándose silencioso retrepado en él asiento, pero con la mano en el bolsillo de la americana y apretando una pistola sobre el costado del prisionero.

Mientras tanto Marcel Ganet había desarmado a Delaney en un movimiento rápido y seguro.

—Cʼest encore un bel age[5] —dijo, sarcástico—. Sería tonto darle una oportunidad para que le metiéramos unos gramos de plomo en el cuerpo. Compris vous?

El inspector del C. I. A. comprendía perfectamente. Sabía que su vida no valdría un níquel si intentaba alguna acción desesperada. Por eso decidió seguir adelante. Quizá aquellos hombres le llevarían al punto deseado. Lo único que le extrañaba era que hubiesen esperado a salir de la isla de Santa Catalina, y que fuese él, el que había caído en la trampa. John Delaney ignoraba que en aquel mismo momento ocurría otro tanto con el agente que se había hecho pasar por un enviado del campo de experimentación de Los Álamos.

CAPÍTULO III

INCERTIDUMBRE

L Arabian Club es un cabaret de lujo al que acuden las estrellas de Hollywood y la denominada «gente bien» de Los Ángeles. Está situado en el boulevard Cahuenga, en la intersección del Sunset, y muy próximo al Teatro Chino.

Aquella noche no quedaba una sola mesa vacía. Los camareros afanábanse para colocar a sus asiduos clientes, aunque también podría decirse que aquello era lo corriente y habitual en aquel night-club.

Muy próximos a la pista estaban Mabel Wishney y Carlos Laguna. Ocupaban una pequeña mesa y en aquel momento escuchaban la melodía que cantaba una animadora de fama mundial. Cuando terminó, las luces perdieron la semipenumbra para brillar fuertemente. Una salva de aplausos acompañó la retirada de la artista, y la orquesta inició los primeros compases de un blue, a los que salieron algunas parejas a la pista.

Laguna miró a la muchacha. Puso su mano sobre la de ella, acariciándola suavemente.

—¿Bailamos? —dijo.

Mabel hizo un mohín de indiferencia.

—Como quieras. De todas formas, preferiría que nos marcháramos.

—¿Tan pronto?

—Sí; no es que quiera ir a casa; pero podemos pasear, ¿vamos?

—O. K., vamos. Como tú quieras.

Salieron. En el próximo parking[6] tomaron el automóvil de la muchacha. Mabel Wishney iba conduciendo y llevó el vehículo por el boulevard Sepúlveda, cruzando el valle de San Fernando. Al llegar próximo a la antigua misión del mismo nombre detuvo el coche. Recostó su rubia cabeza sobre el respaldo del asiento.

Desde donde estaban se veían las próximas montañas de Santa Susana. Hacía una noche clara y hermosa que invitaba a vivir.

Carlos Laguna pasó el brazo por detrás de la muchacha.

—¿Cuándo va a terminar todo esto? —dijo en un susurro—. Te quiero, Mabel. Tú lo sabes; porque no ignoras hasta qué punto he llegado por tu cariño.

El hermano de Yllona no veía en aquellos momentos el rostro de la muchacha. Si hubiese sido así quizá habría visto aquélla, sonrisa cínica que por un momento desfiguró los lindos labios.

—¿No estoy a tu lado? —dijo ella, volviendo un poco la cabeza hasta quedar mirando al joven.

—Ya sabes que no es eso a lo que me refiero. Quiero que nos casemos y abandonemos todo esto que no puede terminar nada bien… Estoy… estamos traicionando a los Estados Unidos. Odio todo esto que nos rodea; pero no puedo apartarme de ti… Te quiero, a pesar de que este amor está manchado por la traición a mis principios, a mi propia hermana, a mis amigos… Me habéis obligado a ser un canalla…; y, sin embargo, te quiero; no podría olvidarte.

Mabel Wishney se incorporó. Acercó su rostro al del muchacho. Sus labios quedaron tan cerca de los suyos, que Carlos Laguna sentí el perfumado aliento de la joven.

—¿Me quieres y me reprochas al mismo tiempo? ¿Cómo puede ser eso? Cuando se ama es con todas las consecuencias. Yo también te quiero y estoy dispuesta a ir donde tú me lleves. No obstante, debo ayudar a mi hermano… Luego…

Calló. Sus labios se acercaron más a los de Carlos Laguna, hasta llegar a rozarlos. Entonces el mejicano la atrajo hacia sí, hasta que clavó los suyos en los de ella. Fue un beso brutal, lleno de pasión y deseo, que duró largo rato.

—Sí —dijo cuándo pudo hablar—; es más fuerte que todo… Creo que si tú me lo pides, haría lo imposible.

—Es todo por nuestro bienestar, querido. Necesitamos dinero. Al fin y al cabo, mi hermano te quiere bien. No olvides que él te dio el dinero para que repusieras lo que… defraudaste de la caja que estaba a tu custodia. Si no hubiera sido por eso, estarías en una prisión del Estado, ¿verdad?

—Si no hubiese sido por él —respondió—, no hubiese jugado. El dinero que me dio era el que yo perdí con él.

Mabel encogió los hombros.

—Yo no entiendo de eso —dijo—. Sólo sé que nos queremos y que muy pronto seré tuya para toda la vida.

Quedaron silenciosos. Por la cabeza de Carlos Laguna pasaron pensamientos encontrados. Había momentos en que veía lo caro que le costaba aquel cariño que él creía correspondido; y, sin embargo… Sí; a veces la mataría. No sabía por qué: pero su alma latina tenía reacciones nada fáciles de comprender. Maldecía el momento en que el Destino le puso frente a Mabel y a su hermano Arnold Wishney. Maldecía su debilidad y que ocurrieran aquella serie de circunstancias que hizo que se convirtiera en un traidor a su patria, a los más caros afectos familiares… Era un canalla, un hombre repugnante; mas también sabía a dónde llegaba aquella pasión que embargaba su alma.

Miró a la muchacha, que en ese momento ponía el coche en marcha.

—¿Nos vamos? —dijo él.

—Sí; regresemos.

Cuando dieron la vuelta al automóvil, para volver por dónde habían venido, los faros iluminaron una blanca construcción de estilo colonial español. Era la antigua Misión de San Fernando que desafiaba el paso de los siglos. Un día, ya lejano, a sus puertas acudieron los indios californianos en busca de protección para sus cuerpos y sus almas. Los frailes franciscanos iban extendiendo la fe en Cristo por aquellos ubérrimos territorios al unísono con los conquistadores materiales, que ganaban un nuevo mundo para la corona de España.

Hoy, aquellas blancas misiones no son más que un recuerdo; un monumento que se enseña al turista, aunque si éste es español sienta el orgullo de que por todos los rincones del mundo existan huellas de lo que fue la gran España.

El automóvil regresaba lentamente. A pesar de eso, el aire azotaba el rostro de sus dos ocupantes y, sobre todo, la rubia cabellera de la muchacha se agitaba al aire, esparciendo el suave perfume que percibía Carlos Laguna.

Ya empezábase a vislumbrar alguna claridad por sobre las montañas de Santa Mónica, cuando cruzaban el Will Roger Park.

No muy lejos de allí, en el mismo Sunset Boulevard, Arnold Wishney tenía un chalet que había alquilado hacía unos días. En realidad, cuando recibió la orden de apoderarse de todos los papeles que trajera el físico de Los Álamos, lo primero que había hecho al llegar a Los Ángeles fue buscarse aquella casa. Aunque el cuartel general de aquella banda de espías estaba en el yate Guadalupe, también necesitarían un lugar donde poder reunirse sin tener que ir al barco.

En aquel momento, Wishney se inclinaba y ayudaba a levantarse a una persona que permanecía sobre el suelo. Estaba amarrada de pies y manos; su ceja derecha sangraba y un ojo ofrecía un tono violáceo, como prueba palpable de los malos tratos recibidos.

—Vamos, Delaney —dijo el boss, al tiempo que de un empujón lo dejaba caer sobre una silla—; cuéntenos lo que sepa de este asueto.

El inspector del C. I. A. llevaba varios días en aquella situación. Habían tendido una trampa para cazar a aquellos traidores; pero la verdad era que el único cazado había sido él; él y otro de sus hombres.

—Le he dicho que no sé nada de esto.

—¿No? ¿Dónde están, entonces, los informes que le entregó el enlace de Los Álamos?

Delaney, a pesar de su situación, no pudo por menos de sonreírse.

—Ya le he dicho —repitió— que todo fue tina trampa para poder localizarlos.

—¿Sí? —Wishney extendió el brazo violentamente, haciendo encajar otro fuerte golpe al hombre del C. I. A.; el puñetazo fue tan brutal que nuevamente le hizo perder el equilibrio y rodar por el suelo—. ¡Maldita sea su alma! —agregó; luego, volviéndose hacia uno de sus hombres, ordenó—. Traed al otro pájaro. Vamos a ver cuál de los dos habla primero.

Ganet obedeció la indicación. Salió de la habitación. Arnold Wishney, por su parte, acercándose al que estaba caída le ayudó a levantarse y le dejó sobre un diván. Después, de un tirón le arrancó la corbata. Con ésta y un pañuelo, que le sacó de un bolsillo, le amordazó fuertemente. En ese momento sintió el ruido de un automóvil y se acercó a una ventana desde la cual veía el exterior.

Mabel y Carlos Laguna estaban ante la entrada al jardín.

Por los ojos del boss de aquella banda pasaron encontrados reflejos. Al mirar a la muchacha fue algo así como pasión o afecto; al hacerlo sobre él, su mirada se convirtió en un intenso odio, que se intensificó más aún al ver cómo Laguna besaba a Mabel cuando éste se despedía.

—¡Algún día lo mataré, sí! —murmuró; y abandonando la ventana descargó un fuerte puntapié sobre el indefenso John Delaney.

El inspector no dijo nada. Tampoco podría haberlo hecho porque la mordaza se lo impedía. No obstante, distendió las piernas e hizo que sus pies tomaran violento contacto con Arnold Wishney. No llegó a caer; pero el golpe fue tan violento, que el boss quedó encogido apretándose el estómago con las manos.

La reacción fue rápida. Cuando se repuso lanzó una grosera maldición, y acercándose al hombre del C. I. A. descargó su ira sobre él. Los golpes fueron tan seguidos y contundentes que John Delaney no los aguantó. Sólo cuando quedó hecho un guiñapo sobre el suelo, la furia de Wishney se fue calmando. Le dio un fuerte y último puntapié, y, tras escupirle con rabia, apartóse del inspector del Central Intelligence Agency.

—Si sigue así lo matará —le dijo Lee Collier, que observaba la escena desde un ángulo de la habitación—. No es que nos importe mucho, pero nos es más útil vivo que muerto. ¿No lo cree así?

Wishney no contestó. ¿Para qué? Él era el que mandaba y no admitía sugerencias de ninguno de sus hombres. No obstante, comprendió que Collier llevaba razón. De momento, lo más importante sería conseguir los informes que creían había recibido John Delaney de manos del físico que se inscribió en el Pasadena Hotel como procedente de Los Alamos, el campo de experimentaciones atómica.

—Si —dijo, al fin— al final hablará todo cuanto queramos —se acercó a una mesa, recogiendo una jarra de agua que volcó sobre el tumefacto rostro de su víctima.

Cuando Delaney recobraba el conocimiento, Marcel Ganet regresaba empujando delante de él a un hombre joven y aún no maltratado. Era el agente del C. I. A. que había cooperado con el inspector del organismo de espionaje y contraespionaje, haciéndose pasar por un enviado procedente de Nuevo México.

El capitán Delaney, adjunto a la Sección de Claves del Pentágono, estaba preocupado. La verdad era que él nunca sabía nada de los servicios de su padre y que éste se pasaba los meses sin dar señales de vida. No es que siempre ocurriera así, pues John Delaney escribía a su hijo cuando el servicio en que se hallaba sujeto se lo permitía; pero esta vez el asunto no era igual.

James Delaney estaba enterado de la clase de servicio que habían encomendado a su padre. Por los días que hacía, el asunto ya debía estar terminado; pero él sabía que no era así, porque el coronel Lucio Baeyerman se lo había dicho.

—El general Bradley —comenté— está preocupado con el asunto de las claves.

—¿Qué puede ocurrir? —preguntó el capitán Delaney.

—En realidad, no se sabe; pero el director del C. I. A., ha prometido un informe para mañana. De todas formas —añadió—, el asunto no debe estar muy claro. Yo he hablado con el inspector-jefe de la Sección de Choque del Central Intelligence Agency, y… —Se detuvo, porque las noticias que sabía no eran muy halagüeñas para el hijo del hombre que dirigía el servicio que habían montado en Los Ángeles los agentes del C. I. A.

—Siga, por favor. Usted no ignora que en este asunto soy parte interesada. ¿Ha ocurrido algo?

—Pues… sí. Creo que debe saberlo.

—¿Mi padre? ¿Lo han…?

—No.

—Entonces…

—Ha sido uno de los hombres que cooperaban con él en Los Ángeles… Yo le conocía personalmente. El pobre Ernest Gibson ha aparecido flotando sobre las, aguas del puerto. Su cuerpo era una criba, pues tenía cinco balazos, casi todos mortales. Cuando lo lanzaron al agua ya era cadáver.

—Gibson —dijo lentamente Delaney—. Yo también le conocía. En una ocasión me lo presentó mi padre —hizo una pequeña pausa, que rompió diciendo—: ¡Malditos sean!… Ernest Gibson —repitió—; el hombre que tenía que hacerse pasar por físico y entrevistarse con mi padre en un hotel de la isla de Santa Catalina.

El coronel Baeyerman acercóse a su subordinado. Le puso una mano sobre el hombro.

—Escuche, Delaney. Luchamos juntos en el Pacífico, y siempre tuve una gran opinión de usted. Yo fui el que pedí que viniera a la Sección de Claves, pues aquí hacen falta hombres de la máxima confianza… Venga, siéntese; vamos a charlar un rato.

James obedeció la indicación. Sin embargo, de su imaginación no se apartaban las palabras del coronel: «Ernest Gibson ha aparecido flotando sobre las aguas del puerto. Su cuerpo era una criba, pues tenía cinco balazos, casi todos mortales». El capitán Delaney crispó el rostro en una mueca de dolor. ¿Y su padre? ¿Qué habría sido de él?

Como adivinando sus pensamientos, el coronel Baeyerman le tranquilizó.

—Referente al inspector John Delaney, no hay ninguna mala noticia… Claro es que tampoco las hay buenas; pero nada hace sospechar que pueda haberle ocurrido cosa alguna…

—No comprendo —dijo el capitán— cómo puede fracasar un servicio tan bien montado. Según tenía entendido, varios hombres vigilaban los pasos del pobre Gibson y los de mi padre.

Baeyerman encogió los hombros. No contestó a eso.

—¿Qué opinión tiene usted de sus compañeros de trabajo? —dijo.

Delaney levantó vivamente la cabeza.

—¿Del personal que trabaja en la Sección de Claves? —preguntó.

—Exactamente.

—Usted lo ha dicho antes: «Aquí hacen falta hombres de la máxima confianza». Creo; mejor dicho, tengo la seguridad de que es así. Todos fueron escogidos minuciosamente.

—Eso mismo pienso yo. Sin embargo… No sé; pero parece como si alguien hubiese puesto en antecedentes a los espías que traicionan a los Estados Unidos del servicio que iban a montar los hombres del C. I. A.

—Pero al lanzar el mensaje a Los Álamos, ya suponíamos que la clave era conocida por ellos, ¿no?

—Sí; mas lo único que se decía era que el físico que había de entregar el informe sobre los trabajos atómicos los llevaría a los Ángeles. Allí, en la isla de Santa Catalina, los entregaría al enviado del Pentágono, que los transportaría hasta aquí. Nada se hablaba de hombres del C. I. A., ni del servicio que éstos iban a montar. Y, sin embargo, nada hicieron por apoderarse de los informes. Tanto es así, que los hombres del «servicio» abandonaron el Pasadena Hotel creyendo que el mensaje-trampa que se había radiado desde aquí no había sido interceptado. Eso quería decir que no conocían la clave con la que se había transmitido, ¿comprende?

—O que «alguien» que conocía la trampa que se había tendido lo había puesto en conocimiento de las personas interesadas, para evitar el fracaso. También puede ser, ¿verdad?

—También; pero no es probable, porque en ese caso no hubiese pasado nada con Ernst Gibson. Y ya ve usted que lo han asesinado.

Quedaron en silencio. Sin decirlo, los dos pensaban en el inspector del C. I. A. El capitán Delaney porque era su padre, y quizá en aquel momento atravesase graves peligros… si no había ocurrido cosa peor; Lucio Baeyerman, porque el general Bedell Smith había dicho delante de él que era uno de los mejores hombres del C. I. A., y que era muy raro que no hubiese aparecido en el Pentágono con el informe del servicio. Para el director del Central Intelligence Agency no tardarían muchos días en que apareciera el cadáver de aquel hombre. John Delaney era de los que no fracasaban más que ante una fuerza mayor… y, en aquel caso, la fuerza mayor podría haber sido la muerte.

CAPÍTULO IV

EN EL YATE «GUADALUPE»

L capitán Delaney no cenó aquella noche. Paseó por la orilla del río Potomac, y su mente vióse embargada por mil pensamientos encontrados.

Corría el verano y muchas personas acudían al parque, que bordea en parte el río, a fin de percibir el refrescante airecillo que corría por allí.

Muchas noches, el muchacho e Yllona Laguna acudían a aquel lugar y paseaban haciendo proyectos para un futuro próximo en el cual se mezclaban sus vidas; porque James y la chica se casarían muy pronto.

Delaney estaba sentado en un banco de los que quedan situados en las proximidades de las márgenes del Potomac. Era su lugar favorito, y más de una vez, en aquel mismo sitio, había gustado de los labios de la que próximamente sería su esposa.

De pronto, Delaney vióse interrumpido en sus pensamientos. Una mano se había posado sobre uno de sus hombros, y una voz harto conocida le interpeló:

—Sabía que te encontraría aquí. ¿Cómo no has ido a buscarme?

Yllona rodeó el barco, quedando sentada junto a él.

James miró su reloj de pulsera.

—¡Oh, darling, perdóname! —Adelantó el rostro buscando los labios de la muchacha; luego siguió—: No creí que fuese tan tarde.

—¿Qué te ocurre, James? ¿Estás preocupado? Cuando salí del Pentágono te dejé charlando con el coronel Lucio Baeyerman, ¿malas noticias?

—Sí; para mí, sí.

—¿Tu padre?

Sin hablar, Delaney afirmó con la cabeza. Luego dijo:

—Voy a decirte algo que tú ignoras, darling. Mi padre habíame prometido que cuando nos casáramos abandonaría el C. I. A. Él no es hombre de despacho…: quiero decir que no sirve para estar tras una mesa y dirigir o enviar hombres al peligro desde Washington… Quizá si mi madre no hubiese muerto, él sería un político más o menos influyente, o un abogado de más o menos fama.

—Quería mucho a tu madre, ¿verdad? —dijo la joven.

—La adoraba. Y fue por eso por lo que mitigó su dolor lanzándose en la aventura. Sin embargo, ya tiene más de cincuenta años.

Está cansado y se vendrá con nosotros. El general Bedell Smith, director del Central Intelligence Agency, le ha ofrecido la dirección de una de las Secciones del C. I. A.; pero ya te he dicho que no aceptará. La noche que partió para Los Ángeles me dijo que ése sería el último servicio como agente secreto.

—Y bien, ¿qué te preocupa entonces?

Yllona habíase acercado más a su prometido. Le había enlazado del brazo y le invitó a pasear. Se levantaron, siguiendo la orilla del río. Sólo entonces, James Delaney respondió a la pregunta de la muchacha.

—Uno de sus hombres, el que tenía que entrevistarse con él, ha aparecido muerto en Los Ángeles.

—¿Muerto?

—Sí; asesinado. Y desde entonces tampoco se sabe nada de mi padre. Eso es lo que me ha comunicado el coronel Baeyerman.

Guardaron silencio. Aunque continuaron paseando, ambos muchachos quedaron sumergidos en profundos pensamientos. Sólo se sentía el crepitar de la grava del sendero al ser pisada por los paseantes, y el ruido de las próximas avenidas, que llegaba amortiguado por la distancia.

En la mente de la joven íbase perfilando una idea. Por fin, la expuso sin titubeos.

—Escucha, James: ¿por qué no adelantar nuestro permiso? Nos correspondía el mes próximo; pero sé que si lo pedimos, podremos tenerlo dentro de dos o tres días. ¿No lo crees así?

Delaney aún no comprendía dónde iba a parar la joven.

—Sí; no será cosa difícil. El teniente Gaillard, Lester Gaillard, puede suplirme. En cuanto a ti, no creo que haya ninguna dificultad…; pero ¿con qué objeto?

—¡Oh, querido! ¿Es posible que no lo hayas comprendido aún? Podemos ir a Los Ángeles e intentar buscar a tu padre… Hay allí una persona que quizá pueda ayudarnos… Hasta es posible que haya estado con él y sepa algo. El tiempo que estemos allí, yo puedo vivir en su casa.

—¿Te refieres a Carlos?

—Claro; me refiero a mi hermano que, como sabes, volvió no hace muchos días a su trabajo.

James Delaney se detuvo y bruscamente la besó en los labios.

—Eres un tesoro. Has tenido una magnífica idea. Ahora sólo falta convencer a Baeyerman para que nos dé el permiso de verano.

—Pero tenemos derecho a unas vacaciones, ¿no?

—Claro que sí; pero no ahora. Nuestro turno es para el mes próximo. No obstante… sí; creo que arreglaré ese asunto.

Delaney estaba entusiasmado con la idea. ¿Cómo no se le habría ocurrido a él? Efectivamente creía que con el hermano de Yllona, en Los Ángeles, tendrían una magnífica ayuda. Si el viejo estaba en un apuro, intentaría sacarlo de él; si por el contrario había ocurrido lo irremediable…

James crispó los puños y sus mandíbulas se apretaron firmemente. Si su padre había caído en aquel servicio, no descansaría hasta llevar a la silla eléctrica a sus asesinos.

Aquella noche, después que dejó a su novia en su casa, James Delaney hizo algunas gestiones. Ya eran más de las doce; pero sabía que en ciertas oficinas del Pentágono se trabajaba día y noche.

Subió al tercer piso del segundo círculo pentagonal del edificio y se dirigió a una de las oficinas de aquella planta. Era una de las dependencias del C. I. A., y sabía que en aquel momento se encontraría con un inspector, jefe de la División de Choque y viejo amigo de su padre.

El Pentágono es un edificio cuya vigilancia diurna parece no ser mucha. Sin embargo, entre el deambular de los miles de personas que forman su cuadro de altos y pequeños empleados civiles; de jefes y subordinados militares, existe un servicio de vigilancia tan eficaz como bien organizado[7]. De día, cualquier persona puede entrar y salir del gran edificio sin que nadie le pregunte nada, aunque quizá, si ha encaminado sus pasos por ciertos pisos del anillo exterior, no haya sido perdido de vista por algunos de los hombres encargados de la vigilancia interior. Eso es de día; pero de noche, sólo algunas puertas quedan abiertas, en las que agentes del M. I. 5[8] y hombres de la Oficina de Investigación Federal impiden el paso a toda persona que no pertenezca al personal del Pentágono.

James Delaney no tuvo ninguna dificultad para llegar hasta el departamento destinado al C. I. A. Cuando estuvo ante el inspector O’Higgin fue derecho al asunto.

—¿Qué sabe de mi padre? ¿Puede haberle ocurrido alguna cosa?

Patricio O’Higgin era un rubio irlandés de más de cincuenta años. Aunque dirigía la División de Choque del Central Intelligence Agency, en más de una ocasión llevó personalmente algún peligroso servicio, y era uno de los pocos hombres que podía decir que había entrado en el interior de Rusia, sin que la N. K. V. D., hubiera logrado cazarle a pesar de que le seguían los pasos.

Viejo amigo de John Delaney, puede decirse que quizá él fuera el que consiguió atraerse al hábil periodista a las filas del servicio de inteligencia de los Estados Unidos.

Cuando el capitán entró en su despacho, O’Higgin examinaba un gran mapa del mundo que ocupaba todo el testero de la pared del fondo de la habitación. Clavados en él, se veían infinidad de circulitos de diferentes colores. Representaban hombres del C. I. A. en misiones por el extranjero y territorio nacional, aunque, a decir verdad, no todos los circulitos correspondían a la verdadera situación de los agentes secretos, ya que, en previsión de posibles males, sólo el general Bedell Smith y el inspector jefe de la Sección de Choque sabían los colores que correspondían a la verdadera situación de sus nombres.

—¡Caramba! —exclamó Patricio O’Higgin, al ver quién entraba en su despacho, aunque ya anteriormente había sido avisado de su llegada. La verdad es que hacía ya bastante tiempo que no te veía… Y, sin embargo— siguió, —sólo nos separan unos ladrillos— terminó de decir, señalando el piso de la habitación.

Delaney observó que el hombre del C. I. A., estaba sobre una pequeña escalera que dejaba su cabeza a la altura de los Estados Unidos. También pudo ver cómo había retirado unos circulitos que aparecían clavados sobre la ciudad de Los Ángeles.

—Escuche, O’Higgin —respondió Delaney, vendo directamente al asunto—. ¿Qué sabe de mi padre?

—¡Eh, eh, amigo! ¿Desde cuándo un capitán del Ejército se atreve a pedir que le informen de secretos que no le pertenecen?

—¡Al diablo sus palabras, O’Higgin! Sabe que pertenezco a la Sección de Claves, y que estoy enterado de todo este tinglado. Yo estaba delante cuando el general Omar Bradley y el director del C. I. A. hablaron sobre la necesidad de montar este servicio. Yo mismo, personalmente, retransmití el mensaje, trampa, con el cual se pretendía cazar a los que intentaron robar las claves que un correo trajo de Europa.

—Lo sé, muchacho, lo sé… y créeme que me supongo por qué vienes aquí —señaló hacia los circulitos metálicos que había dejado sobre la mesa, añadiendo—. Uno de estos botones metálicos «era» un hombre del Central Intelligence Agency. Cayó en ese servicio.

—Ernest Gibson, lo sé… Algo relacionado con ello me trae aquí. En serio, O’Higgin. ¿Qué se sabe de mi padre? El coronel Baeyerman me dijo que hacía unos días que se había perdido contacto con él… Es así, ¿verdad?

—Sí, así es.

—¿Qué puede haber ocurrido?

Patricio O’Higgin no respondió. Sin embargo, encogió los hombros en un elocuente gesto. Luego, rodeando la mesa, acercóse al muchacho. Le puso una mano sobre el hombro.

—Mañana sale hacia Los Ángeles uno de mis mejores hombres. Hasta ahora sólo sabemos lo del pobre Gibson. En cambio, tu padre puede aparecer cuando menos se espere. No es la primera vez que suspende sus noticias. Nuestro trabajo está lleno de peligros que…

El capitán Delaney levantó una mano.

—Mire, O’Higgin. Todo eso está bien para un agente que trabaje en el extranjero; pero en el mismo corazón de los Estados Unidos, no. Aquí no pueden haber informadores «quemados»[9] que sea un peligro ponerse en contacto con ellos… No, algo ha sucedido, y yo voy a intentar averiguarlo. Para eso he venido a visitarle.

—¿Cómo dices?

—Lo que ha oído. Si consigo que me adelanten el permiso de verano, mañana o pasado salgo para Los Ángeles.

El inspector jefe de la División de Choque dio un paseo por el despacho. Luego, volviéndose a detener frente al joven, díjole:

—¿Qué es lo que harás allí?

—Buscarlo. ¿Puedo contar con usted?

—¿Crees que vas a conseguir lo que hasta ahora no han hecho nuestros hombres, a pesar de la ayuda oficial que tienen?

Delaney se miró las uñas de las manos. Después, levantando la vista, la fijó en los azules ojos del irlandés.

—¿Puedo contar con la suya? No se trata de ayuda oficial. Me basta con unos informes.

O’Higgin plegó los labios en una sonrisa que dejó al aire una fila de fuertes y blancos dientes.

—O. K. No creo que consigas nada; pero en lo que de mi dependa, «de una forma particular» —matizó estas últimas palabras—, cuenta con ello. ¿Cuáles son tus proyectos?

James Delaney habló. Díjole lo que había pensado junto a Yllona. Incluso le explicó aquellos proyectos de su padre referente a retirarse del servicio, una vez terminado aquel trabajo. Estuvieron hablando bastante tiempo y ya serían casi las dos de la madrugada, cuando ambos interlocutores abandonaron el Pentágono.

Carlos Laguna estaba bastante preocupado. No creyó que la ayuda que prestó a los espías extranjeros le llevara un día a tener que vender al padre del novio de su hermana. La cosa va estaba hecha, y no tenía solución; más todo aquello se había complicado de una manera tan estúpida que le tenía sumido en un confuso caos. ¿Cómo se le había ocurrido a su hermana venir a Los Ángeles con el capitán Delaney?

Lo cierto era que ella le había contado por qué lo habían hecho. Su prometido buscaba a su padre. Se suponía que alguna organización enemiga lo había secuestrado, o quizá habría ocurrido algo peor.

Eso era lo que en aquel momento explicaba a Arnold Wishney en el hotelito que éste poseía en las proximidades del Will Rogers Park de Los Ángeles.

—La verdad es que no nos puede preocupar gran cosa la llegada de ese entrometido. El hombre del C. I. A., está bien seguro en el Guadalupe, y nadie puede sospechar tal cosa.

—¿Qué piensa hacer con él? —preguntó el mejicano.

—No lo sé, francamente. Es un nombre que sabe mucho con respecto al C. I. A. Es testarudo y se ha empeñado en no decir una palabra sobre lo que nos interesa. Sin embargo, creo que al final claudicará. Collier sabe ciertos procedimientos que le harán aflojar la lengua.

Laguna encendió un cigarrillo que le había ofrecido Wishney. Miró a Mabel, que escuchaba la conversación sin meterse en ella, desde un ángulo de la estancia, sentada en un cómodo sillón.

—A veces pienso —dijo lentamente— que soy un canalla. No obstante, sigo adelante en el camino que me habéis trazado.

Levantándose, Mabel Wishney se acercó al muchacho.

—Un camino lleno de dinero y… promesas futuras, ¿verdad? —Díjole insinuante, acercando su cuerpo al de él.

Carlos Luna era latino. Se contuvo trabajosamente por no beber su amor en aquellos labios que quedaban tan próximos a los suyos.

—Vaya, vaya —dijo el boss—. No hay que tomar las cosas tan trágicamente. En realidad, tú no eres norteamericano. Naciste en Méjico y quizá… sí, por qué no. Quizá al cooperar con nosotros ayudes a tu misma patria… Aunque, bien pensado, el concepto patria es algo huero que no tiene un significado material —lanzó una risotada y aquel cínico terminó—: Sí, Carlos. No te preocupes. Sabes que soy tu amigo y que te he ayudado en diferentes ocasiones. Si tu hermana y su novio quieren jugar a detectives, déjalos. No conseguirán nada.

Mabel añadió, mimosa:

—Y, a propósito, querido, ¿crees que he sido simpática a tu hermana?

—Claro, ¿por qué no?

—Es curioso —volvió a decir la muchacha—. No sé por qué, temo que no haya sido así. Los empleados del Pentágono son desconfiados para con todo el mundo.

—Mi hermana, no. Trabaja junto al capitán Delaney en el mismo departamento de Claves y no se preocupa más que de su prometido. Además de su trabajo, claro es.

—En el mismo Departamento de Claves —repitió lentamente Arnold Wishney con rara entonación.

Carlos Laguna no llegó a oírle. Quizá si hubiese sido así, habría mirado las cosas desde otro punto de vista; pero en aquel momento sus ojos miraban a Mabel y sus sentidos estaban puesto en la sonrisa de aquella muchacha, que le arrastraba a las mayores locuras del mundo.

Poco después, Laguna se despidió de los Wishney, quedando citados en el yate «Guadalupe». Tenía que hacer una gestión relacionada con la situación.

Una hora más tarde, el boss y su hermana salían de la casa, subiendo al coche de la muchacha, que estaba frente a la verja del jardín. El vehículo fue puesto en marcha y, descendiendo por la amplia y hermosa avenida que bordea las playas de Los Ángeles, llegaron al puerto de Long Beach Harbor. Allí pasaron a una pequeña, pero potente, gasolinera, en la que fueron al yate «Guadalupe», que permanecía anclado dentro del puerto, pero a alguna distancia de los muelles.

La tarde ya venía declinando. Por delante del yate cruzaron algunas parejas procedentes del muelle del pescado, que salían hacía alta mar para regresar al amanecer del día siguiente, con sus bodegas bien repletas. Las luces de Los Ángeles íbanse encendiendo. Dentro de algunos minutos, el cielo se vería teñido por resplandores policromos procedentes de la miríada de anuncios multicolores que se encendían y apagaban por las principales calles y avenidas de Los Ángeles: Hollywood, Burbank, Culver City, etc.

Mabel y Carlos Laguna, que ya estaba allí, pasearon por la cubierta del yate. Apoyados sobre la borda del «Guadalupe», podía vérseles poco después contemplando la sinfonía luminosa que hasta ellos llegaba procedente de la ciudad.

Arnold Wishney se encaminó directamente hacia la cámara de Peter Riley, capitán del pequeño barco de recreo. Estuvieron hablando algo más de cinco minutos. Luego, el boss bajó unas estrechas escalerillas y caminó por un pasillo en donde había varias puertas. Cruzó unas palabras con un hombre que había ante una de ellas. Se hizo abrir y pasó al interior del camarote.

A simple vista, en aquella estancia no había más que un hombre que dormía a pierna suelta tendido en una litera. Wishney después de lanzar una ojeada alrededor de sí, avanzó un paso. Quedó junto al durmiente. Vio cómo sus pies y manos estaban atados por unas finas, pero resistentes cuerdas. Se inclinó, sacudiéndole suavemente. Repitió el movimiento por segunda vez. Intentó decirle alguna cosa; pero sus palabras se vieron cortadas por dos motivos: uno, porque unas manos habían llegado hasta su garganta y se habían ceñido al cuello; otro, porque la misma sorpresa de ver cómo unos brazos que creía firmemente amarrados al cuerpo se volvían contra él, le paralizó la lengua.

Wishney intentó lucha. Quiso desasirse de aquel dogal que poco a poco íbale asfixiando. Sin embargo, no pudo. Aquellas manos apretaban fuertemente. Se cerraban cada vez más y más, en un ansia loca de matar, de quitar de en medio aquel estorbo que se interponía ante la libertad.

Poco a poco, Arnold Wishney fue haciendo menos resistencia, hasta que cayó de bruces sobre la misma litera en la cual estaba tendido John Delaney. Cuando éste comprobó que había perdido el conocimiento, se deslizó fuera de la litera apartando a un lado el cuerpo inerte de su enemigo. El inspector del Central Intelligence Agency empezaba a poner en práctica un plan que había madurado concienzudamente.

Delaney llevaba varios días en aquella situación. Su aspecto era bastante descuidado, pues había permanecido casi todo el tiempo amarrado. Sólo le soltaban para comer y para satisfacer algunas necesidades fisiológicas, Por lo demás, John Delaney podía decir que no habíase levantado de aquella litera.

Aquella tarde, el hombre del C. I. A., había logrado aflojar sus ligaduras. Lentamente siguió trabajando en su empeño, hasta que consiguió dejar libre una mano. Lo demás fue bastante fácil. No obstante, la larga experiencia le hizo no precipitarse. Permaneció tendido en la litera después de pasar las cuerdas por sus pies y manos, a fin de que pareciera que continuaba aún en la misma situación. Había decidido tener paciencia, porque de ello dependía en gran parte el éxito de su plan. Por dos o tres veces el centinela había entreabierto la puerta y echado una mirada al interior. El inspector del C. I. A. se mantuvo quieto y esperó.

No pensó que sería Wishney el que caería en la trampa preparada. Esperaba la hora de la cena, y cuando el hombre que la traía se acercara a él para desatarle las manos, entonces sería llegado el momento de actuar. Sin embargo, John Delaney adelantó el momento. Sus manos se cerraron velozmente sobre el cuello de su enemigo y apretaron hasta que lo vio sin sentido.

El hombre del C. I. A. no perdió tiempo. Rápidamente tendió al boss sobre la litera que él ocupara, y le aseguró manos y pies con las mismas cuerdas que habían servido para él. Antes le había hecho un minucioso cacheo, quitándole una pistola «Colt», que llevaba en una funda, colgada bajo el brazo. Después, con su mismo pañuelo y la corbata del gángster, formó una mordaza que fijó sobre éste.

Instantes después, John Delaney estaba junto a la puerta del camarote, dispuesto a salir a viva fuerza. En sus manos empuñaba la pistola y en sus ojos veíase la decisión de seguir adelante, aunque cayera en la acción. Tenía cincuenta y dos años, pero John Delaney se conservaba fuerte y ágil. Su agitada vida no le permitían abandonarse en el desmido y más de una vez debía el salvar su existencia a la velocidad de sus reflejos y a la dureza de sus puños.

Aquilató la situación. Rápidamente pensó un plan.

Era evidente que al otro lado de la puerta había un centinela. Sabía que aquellos hombres no retrocedían ante nada, porque él mismo vio cómo habían matado al pobre Ernest Gibson con una sangre fría espantosa.

Por la mente del inspector del C. I. A., pasaron unos pensamientos. Se sonrió, porque recordaba haber dicho a su hijo que aquél sería el último servicio que hiciera…; pero ¿saldría de él? Miró el arma que tenía en su derecha y se dispuso a que así fuera, Se acercó a la puerta. Alargó la mano, empuñando el picaporte. No lo había hecho girar del todo cuando éste fue impulsado por una fuerza exterior y la puerta quedó abierta de par en par.

El centinela, que éste era el que abría, que ——o tan sorprendido como momentos antes lo había sido Arnold Wishney. Instintivamente, retrocedió un paso, pero el cañón de la pistola que le miraba amenazadoramente, y la no menos amenazadora voz del agente del Central Intelligence Agency le hizo quedar quieto.

—¡No te muevas! —le dijeron no muy alto, pero sí con el tono suficiente para que comprendiera lo cerca que estaba de la muerte—. ¡Vamos, entra!

El hombre que hacía guardia ante el camarote, que momentos antes sirviera de calabozo a Delaney, obedeció silenciosamente. Sabía que podría dar la alarma y correr, en un intento de salvar la vida; pero también sabía lo rápidos que actuaban aquellos malditos agentes secretos. En su interior, se preguntó qué, había sucedido allí dentro desde el momento que entrara el boss. Dirigió su vista alrededor de sí, hasta que vio el cuerpo de este tendido en la litera.

—No podrá escapar —dijo—. Con esto no hace más que exponerse a que le encuentre la Policía en las aguas del puerto con un buen lastre de plomo en el estómago.

Sin responder, Delaney le dijo, ordenando:

—Vuélvete f Eres tú el que irás al mar con unas balas en el cuerpo si no me obedeces con rapidez.

El individuo atendió la conminatoria indicación. Delaney, no bien aquél se hubo vuelto, pasóse la pistola a la mano izquierda. Luego, alargando la derecha, golpeó el cuello de su enemigo con el borde de la mano, en un golpe de judo, que fue suficiente para derribarle sin sentido… El inspector del C. I. A., tenía el camino libre.

Sin entretenerse, echó un vistazo en derredor de sí. Se acercó a un «ojo de buey», y desde allí contempló la iluminación de Los Ángeles. Por un momento, pensó intentar escapar por el tragaluz, pues quedaba a unas tres yardas del nivel del mar; pero era demasiado estrecho para dar paso a su cuerpo. Por eso, decidió hacerlo por la puerta. Volvió a mirar a los dos que había cazado. Arnold Wishney estaba recobrando el conocimiento, pero no importaba, porque estaba bien amarrado y la mordaza impediría que diera la alarma. El otro pistolero no daba señales de ser dueño de sí en un buen rato.

John Delaney salió del camarote. Cruzó el pasillo y fue subiendo los escalones de la escalerilla. Poco a poco, su cabeza fue asomando a la cubierta. Ésta estaba solitaria, y el hombre del C. I. A., se vio libre. En su interior, se hizo la promesa de volver al yate con algunos de sus hombres. ¡Ya verían quiénes eran los muchachos de la División de Choque! Tenía localizada la guarida de los agentes extranjeros y no les sería muy difícil dar r batida.

«Bueno, ¡adelante!», se dijo. Había que utilizar la cubierta y salir del yate, fuese como fuese. Daría una ojeada por ambas bordas por si tenían un bote junto a la escalerilla que quedaba por un costado y pudiera huir en él. En el peor de los casos… bueno, en el peor de los casos, se tiraría al agua e intentaría volver hasta tierra.

Delaney iba a salir de la escotilla cuando sintió hablar a dos personas, las cuales se aproximaban hacia donde él estaba. Era una voz de mujer y otra de hombre, la cual, esta última, le quiso parecer levemente familiar; sin embargo, no llegó a identificar de quién era.

Rápidamente bajó la escalerilla, agazapándose en un rincón del pasillo. Si bajaban sería algo difícil que le localizaran; en caso contrario, si sólo paseaban por la cubierta, volvería a subir, y entonces se lanzaría a las quietas aguas del puerto.

El inspector del C. I. A., contuvo la respiración, porque las dos figuras que había sentido se detuvieron en la entrada de la escotilla. Sintió el chasquido de un beso. El murmullo de unas frases, y, de pronto…

—¡Alerta! ¡Alerta! ¡El hombre del C. I. A., se ha escapado!

Delaney lanzó una maldición, proponiéndose abrirse camino. El centinela que él pusiera fuera de combate había abierto la puerta del camarote donde quedara sin sentido corría hacia la escalerilla con intenciones de subir a cubierta. Por el camino iba dando los gritos de alarma, que bien pronto pusieron en conmoción al pequeño yate de recreo.

El del C. I. A., no esperó a ver qué pasaba. Corrió hacia la salida, esperanzándose con la sorpresa; más la situación había cambiado totalmente. Aún no había terminado de subir los escalones, cuando sintió un fuerte golpe, quedando en una semipenumbra que le desconcertó. Miró hacia arriba, deteniéndose en su ascensión. La puerta de la escotilla había sido cerrada y en ese momento se encontraba en una ratonera de la que le sería muy difícil salir. Sin embargo, John Delaney no se amilanó. Tenía un arma en la mano y decidió no entregarse mientras tuviera una bala que disparar. Luego…, tampoco lo haría. Su única oportunidad de salvar la vida estaba en no dejarse atrapar por segunda vez. Acercóse al que había derribado y, tras volverlo, pues estaba con la cara sobre la alfombra del pasillo, se sacó una pistola que llevaba en una funda sobaquera.

Delaney, con ambas manos armadas, sintió senos preocupación. Ya verían aquellos traidores quién era él. Alargó la mano y disparó la «Colt» a través de la puerta de la escotilla. Eso serviría para que supieran que estaba armado; aunque suponía que ya habrían sentido los dos disparos que frenaron al centinela cuando intentaba dar la alarma.

CAPÍTULO V

UN RASTRO

N la Gower Street de Hollywood, entre los estudios de R. K. O., y Columbia, se halla situado el cementerio de la meca de la cinematografía. Próximo a él, y ya en la avenida Van Ness, había una pequeña casa estilo bungalow que servía de residencia a un popular ingeniero de sonido de los estudios de la Paramount.

Míster Jerome Henderson, que así se llamaba el individuo en cuestión, no limitaba sus actividades a la que tenía dentro de los estudios. Aparte de su profesión, Henderson era un informador del Central Intelligence Agency, Mejor dicho, se podía decir que pertenecía a la famosa organización de espionaje, porque los servicios que había prestado eran innumerables. Sólo le faltaba para ser un agente del C. I. A. el pasar por la Academia de Espionaje, y eso era algo que muy en breve haría. De momento, Jerome Henderson no se movería de Hollywood. Era el que llevaba el control de los artistas-cinematográficos que pertenecían al partido comunista, o bien coqueteaban con el tétrico y nefasto habitante del Kremlin. Además de eso, el ingeniero de sonido había empleado sus conocimientos técnicos para montar una potente estación de radio por la cual estaba en comunicación directa con el Central Intelligence Agency.

El día antes de lo sucedido en el capítulo anterior, Jerome Henderson recibió una visita. Se trataba del capitán James Delaney, del que ya tenía noticias. Patricio O’Higgin, el inspector jefe de la División de Choque, le había puesto en antecedentes de quién era y cuál el motivo de su visita a Hollywood.

Delaney dio la contraseña convenida de antemano y el informador del C. I. A., le hizo pasar a un moderno despacho.

—Bien, míster Delaney —díjole, cuando ya estuvieron arrellanados en sendos sillones, y habían apurado unas copas de vino español, tras charlar de algunas cosas totalmente alejadas de la que en realidad querían decir—. Míster O’Higgin me ha ordenado que le ayudase en todo lo que pueda… ¿Es…? —hizo una pausa. La rompió para decir—: ¿Es usted del C. I. A.? Pero, bueno, no es menester que me lo diga. El inspector O’Higgin me dio instrucciones y una contraseña que usted ha sabido interpretar. Dígame qué es lo que desea. Debo ayudarle en todo… Al menos así me lo ha indicado.

Delaney sonrió abiertamente. Admiraba aquellos hombres de la organización secreta que sabían obedecer, e incluso ir al peligro, cuando no a la muerte, sin hacer preguntas.

Al pasar aquel pensamiento por él, quedó serio. Sí; los hombres del C. I. A. sabían ir a la muerte… ¿Qué sería de su padre? ¿Habría acudido a la fatal cita? ¿Dónde estaría? ¿Aparecería alguna vez vivo? ¿O quizá, con unos plomos en el cuerpo, como el pobre Ernest Gibson?

—Escuche usted, míster Henderson. No sé si O’Higgin le ha puesto al tanto de todo, pero yo soy…

—James Delaney, hijo del inspector Delaney —le interrumpió el ingeniero de sonido—. ¿Me equivoco?

—No, efectivamente, ése soy yo. Y ahora, ¿sabe por qué he venido?

—En parte. Pero es mejor que usted me lo exponga.

—All right. ¿Qué sabe de mi padre? Porque supongo que le habrá visto, ¿no?

—Efectivamente. El inspector John Delaney estuvo sentado en ese sillón hace unos días. Salió para la isla de Santa Catalina, y aunque quedó en venir por aquí cuando terminara el servicio que tenía entre manos, ya no lo hizo… Dos o tres días después fue cuando apareció el cadáver del agente Gibson —hizo una corta pausa; luego, siguió aclarando—: Era el muchacho que se hacía pasar por un físico de Los Álamos.

—Lo sé. Puedo decirle que yo mismo estuve preparando la transmisión del «mensaje trampa» —se detuvo, añadiendo lentamente—. En realidad, para las únicas personas que ha resultado una «trampa» ha sido para, los hombres del C. I. A. Pero en fin, vamos a ver si queda algo de suerte y conseguimos localizar al inspector Delaney.

—Estoy a su disposición… Aunque debo decirle que ya hay varios hombres trabajando en este asunto.

—Lo sé —repitió—, el inspector O’Higgin me puso al tanto de todo.

Quedaron en silencio. Por unos segundos no se cruzó palabra alguna. Hasta ellos llegaba el ruidoso murmullo de Hollywood, y de cuando en cuando algo así como descargas de fusilería. Posiblemente, se «rodaba» alguna película de guerra en uno de los próximos estudios cinematográficos.

—El asunto se preparó en el Pasadena Hotel —dijo, al fin, Delaney—. ¿Qué han averiguado por allí?

—Nada en concreto. Tenemos una lista de todos los pasajeros que estuvieron en el hotel desde cinco días antes del asunto, hasta tres después.

—¿Y… algo práctico?

—No mucho. Tenga en cuenta que por el Pasadena han pasado en esos días más de doscientas personas. Entre ellas había algunas a las que tengo «clasificadas»[10].

—¿Cuántas?

—Concretamente, once. Son elementos que coquetean con los comunistas; quizá por snob o quizá por afán publicitario. Piense que me refiero a célebres artistas de la pantalla.

Henderson abrió un cajón y sacando un papel lo pasó a su interlocutor. En él se veían los nombres de los que estuvieron en el Pasadena en aquellos días, y al lado unas líneas escritas a mano —los nombres estaban a máquina—, aclarando algunas actividades de los individuos en cuestión.

Tuvo la paciencia de leer toda la larga lista por dos o tres veces. Se detuvo en cada nombre, aunque no pudo sacar más conclusión que en el Pasadena Hotel se habían dado cita las más célebres figuras cinematográficas y algunos de los reyes de las finanzas americanas. Millonarios de La Unión que iban a matar su spleen distrayéndose en la pesca del pez espada con caña y anzuelo.

El capitán Delaney estuvo unos minutos más con Jerome Henderson. Luego, despidiéndose, salió del «bungalow».

Pensando sobre la conversación que acababa de tener, fue andando hasta que estuvo en el boulevard Santa Mónica. Allí tomó un G. B. D.,[11] de la línea «State Beach-San Marino», que le dejó en el Sunset Boulevard. Muy próximo en su intersección con Figueroa Street, donde vivía Carlos Laguna, con quién había ido a vivir su hermana Yllona.

Cuando James Delaney llegó al apartamento, la muchacha estaba preparada para salir.

—Oh, darling! —dijo, después de besarle—. Me alegro mucho que hayas venido. Carlos me había telefoneado diciéndome que pasaría a buscarme con una muchacha a la que creo que quiere… Me insistió en que tú también vinieras —hizo una transición, añadiendo—. ¿Has conseguido algo práctico?

—No. Sólo sé que el pobre papá ha desaparecido después de abandonar la isla de Santa Catalina —quedó pensativo—. ¿Qué puede haberle sucedido?

Yllona Laguna fue a responder. Quiso decirle que no se preocupara, que en cualquier momento aparecería cómo había sucedido en otras ocasiones, cuando en la puerta de la casa se detuvo un automóvil.

El apartamento de Carlos Laguna estaba situado en el piso bajo, así que cuando la muchacha sintió el claxon del vehículo que tocaba repetidas veces, no tuvo más que acercarse a una ventana para ver el «auto» en donde estaba su hermano y una belleza rubia que aún no conocía.

—Vamos —dijo—. Carlos nos espera.

—Preferiría pasear contigo solo —dijo Delaney—. Pero, en fin, si lo prefieres así…

—Oh, querido. No lo creas; quede con Carlos en que iríamos y no podemos rehusar la invitación… Vamos, no los hagamos esperar.

Salieron. Fueron presentados a la muchacha y subieron al automóvil.

«Wishney… Wishney… —se decía James Delaney— la verdad que este apellido me dice algo». Pero por mucho que se esforzó no consiguió recordar el qué.

James no relacionaba el apellido con los que había leído en la lista de huéspedes del Pasadena Hotel. Sin embargo, al llegar al chalet que tenían los hermanos Wishney en el Sunset Boulevard, Delaney vio claro. Fue al ser presentado al boss de la organización de espionaje. Entonces sí que recordó. Efectivamente, Arnold y Mabel Wishney habían estado en el Pasadena Hotel de la isla de Santa Catalina. Claro es que eso no quería decir nada; pero el capitán Delaney se había propuesto un trabajo de gigante y lo mismo le daba empezar por un lado que por otro. Había decidido investigar las actividades de todos los que estuvieron en Santa Catalina el tiempo que su padre y Ernest Gibson vivieron allí.

Arnold Wishney era un amable y simpático anfitrión. Merendaron en el jardín, y luego pasaron al interior de la casa para tomar café en el despacho del boss.

—Sí, amigos míos —dijo éste, cuando estaban sentados cómodamente en amplios sillones, tenía ganas de conocer a la hermana de Carlos y a su prometido el capitán James Delaney… La verdad es— añadió sonriente, —que a todas horas nos ha hablado de usted… Hasta creo que trabajan juntos, ¿verdad?

La pregunta fue hecha mirando a Yllona. Ésta respondió casi inconscientemente.

—Sí. Estamos en la Sección de Claves del Pentágono. Es curioso ese edificio. Hablan tanto de él que a su alrededor se han forjado muchas historias. Creo que en su interior están centrados todos los Estados Mayores del Ejército de tierra, mar y aire, ¿verdad? —preguntó.

Lo cierto era que eso se sabía en toda la nación y no era ningún secreto; pero a James Delaney no le gustó nada los derroteros que tomaba la conversación. Fue él el que contestó esta vez.

—Sí, así es —se detuvo. Sacando una pitillera del bolsillo, ofreció a las muchachas. Luego a Wishney. Cuando estaban fumando, siguió—: Francamente —añadió, cambiando habilidosamente de conversación— que venir a Hollywood y no visitar ningún estudio cinematográfico, es como ir a Nueva York por vez primera y no ir a la estatua de la Libertad o subir al último piso del Empire State Building. ¿Será muy difícil conseguir un pase?

—No lo crea… ¡Caramba! ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Mire, míster Delaney. Dentro de unos días voy a dar un viajecito con mi yate «Guadalupe». No será muy largo… Unos ocho o diez días. —He invitado a algunas estrellas del cine. ¿Quiere, mejor dicho, quieren acompañarnos? Se trata de una visita a la célebre misión de San Juan de Capistrano— tuvo que insistir nuevamente para que Delaney le contestase. Parecía estar distraído pensando alguna cosa. —Qué, ¿aceptan?

—Pues… sí; creo que aceptaremos. Claro es, si Yllona quiere.

James Delaney ni siquiera sabía cómo había podido contestar con aquella tranquilidad.

Allí, medio oculto por la mesa, había un objeto que reconoció rápidamente.

Cuando la guerra, un día en que la aviación japonesa había sido sorprendida por los «Hurricanes» norteamericanos, Delaney presenció desde el puesto de mando cómo caían varios aparatos derribados por los cazas del Tío Sam. Uno de los «Zero» japoneses cayó tan cerca de donde él estaba, que acudió con los que fueron en su auxilio.

La guerra era la guerra; pero si un enemigo era derribado, los americanos no dudaban en socorrerlos aunque luego pasaran a un campo de concentración a esperar la terminación de la contienda. Quizá aquellos monos amarillentos no procedieran de la misma manera. Era posible que entre los mismos yanquis se dieran casos de ferocidad; pero lo ordenado era eso, y Delaney, oficial adjunto a un Estado Mayor, debía cumplir con lo dispuesto por el Mando. Por eso fue de los primeros que acudieron al aparato derribado. El piloto estaba muerto y sus ropas no eran más que girones ensangrentados.

Delaney cogió la manga de una camisa. De ella un gemelo que figuraba la hélice de un avión sujeta por una cadenita a una rueda dentada. Sobre la hélice dos números: El 32 y el 6. Según comprobó por el aparato derribado, el primer número correspondía a la escuadrilla, el segundo al número del avión.

James lo conservó como recuerdo. Más tarde, cuando regresó a los Estados Unidos, mandó hacer otro igual y se los regaló a su padre. Desde entonces, John Delaney, los usaba… Y ahora, allí, casi a sus pies, estaba viendo la pequeña hélice con un solo trozo de cadenita. Llegaba incluso a divisar los números, aunque no podía ver más que el 6. Sin embargo, aquello era suficiente. Tenía la certeza de que su padre había estado en aquella habitación. Ahora bien: ¿Quién era Arnold Wishney? ¿Sería uno de los informadores del C. I. A.? ¿O quizá…?

De momento debía callar. Una vez se informara sería la hora de actuar. Con la incertidumbre de ignorar quién era en realidad aquel individuo, Delaney pasó dos horas más. Luego, cuando ya abandonó el «bungalow», permaneció callado por unos minutos. Sólo habló lo necesario para indicarle al chófer del taxi que habían tomado la dirección del apartamento de los Laguna.

Yllona iba junto a él; más se limitó a sentarse a su lado. De cuando en cuando le miraba de reojo sin atreverse a romper el mutismo. Conocía lo suficiente a su prometido para saber que algo importante pasaba por su mente.

—Es curioso, sí —dijo finalmente el muchacho.

—¿Tú lo crees así? —respondió Yllona con una sonrisa, agregando—. ¿Y qué es lo que encuentras curioso?

Delaney levantó la cabeza. En realidad, había hablado casi de una forma inconsciente.

En ese momento pasaban frente al cementerio de Hollywood. James Delaney tuvo una idea. Tocó el cristal que los separaba del conductor e hizo una señal para que se detuviera. Cuando abandonaron el taxi, cogió a su novia por el brazo. Caminaron en silencio por el boulevard Santa Mónica.

Todo había sucedido sin hablar más palabras que las estrictamente necesarias. La joven volvió a decir nuevamente:

—¿Qué te ocurre?

Delaney iba pensando. Miró a la muchacha y con una leve sonrisa en sus labios, dijo:

—Escucha, querida. Creo que hemos encontrado una pista de mi padre.

Yllona se detuvo y poniendo una cara de extrañeza lanzó una ahogada exclamación. Después lo comprendió al oír lo que le fue contando su prometido.

Pasaron ante una cafetería y entraron.

—Debo saber inmediatamente a qué atenerme. Espérame aquí. No tardaré mucho. Hay un hombre que puede sacarnos de la duda.

Al decir esto pensaba en Jerome Henderson, el ingeniero de sonido y auxiliar del C. I. A.

—Bien, darling, no tardes. Si es como tú supones, tenemos un triunfo en nuestras manos. No hay que olvidar que mi hermano nos puede ayudar mucho.

—Sí, eso creo yo. Aunque… de momento, es preferible no decirle nada.

James Delaney besó a su novia y salió a la calle. Tomó un taxi, haciéndose conducir a la Gower Street.

Por suerte, encontró a Henderson en su domicilio, aunque en aquel momento disponíase a salir. Tras escucharle, quedó silencioso.

—Que yo sepa —dijo, al fin—. Arnold Wishney no tiene nada que ver con el C. I. A. Ahora bien; es fácil saber a qué atenernos. Véngase por aquí mañana a primera hora. Para entonces lo sabré concretamente. De todas maneras, dentro de veinte minutos habrá un hombre vigilando la casa de los Wishney.

Estoy seguro de que no lo perderá de vista.

Cuando James Delaney volvió a reunirse con su novia, iba bastante más optimista. El C. I. A., se había puesto en marcha, y conocía lo suficiente los resortes de la organización para saber que tenía muchas probabilidades a su favor. Si su padre estaba vivo, lo encontrarían; si había sido asesinado como el pobre Ernest Gibson…

Apretó los puños y su rostro se crispó en un rictus de ferocidad que desfiguró sus facciones de ordinario tranquilas y serenas. Sí; si al inspector John Delaney le había ocurrido alguna cosa, ¡ay de sus asesinos!

Sobre las diez de la mañana del día siguiente, el capitán Delaney volvió a la casa del informador del C. I. A. Jerome Henderson, ya le esperaba.

—Acabo de recibir noticias —dijo no bien vio entrar al muchacho—. Efectivamente, no tiene nada que ver con el Central Intelligence Agency. Además —añadió—, anoche tuve una conversación con uno de nuestros hombres… Arnold Wishney está entre la lista de los sospechosos que alternan con artistas cinematográficos tachados de comunistoides.

—Habrá que actuar. Yo tengo fácil acceso a él, pues ya le dije cómo fui presentado por el hermano de mi novia. Carlos Laguna flirtea con Mabel Wishney y eso nos pone a un hombre de nuestra confianza dentro de su misma casa.

Henderson llenó unos vasos de whisky. Alargó uno a su interlocutor. Luego, tras beber un trago, dijo:

—Escuche usted, Delaney. ¿Hasta qué punto puede confiar en… Carlos Laguna?

—¿Qué quiere decir?

—Mire. De momento es mejor que no le diga nada. Nuestros hombres son suficientes para actuar y vigilar. Tenga en cuenta una cosa: Si Laguna ha visto algo y no se lo ha dicho ya, tampoco le dirá nada en lo sucesivo. Sí, por el contrario, ignora lo que puede ocurrir dentro del hotelito del individuo en cuestión, es señal que los hermanos Wishney no trabajan a la ligera. Quiero decir que con esto tampoco dejarán traslucir cosa alguna que pueda dar a sospechar.

—¿Entonces? ¿Qué vamos a hacer? ¿Lo pondremos en conocimiento de la Policía Federal?

Henderson miró el whisky al trasluz. Luego de beber otro trago, dejó el vaso sobre la mesa.

—Una de las características del trabajo del C. I. A. es resolverse sus asuntos sin que intervenga gente extraña a la organización. Si la federal actuara y las cosas se hicieran de una forma descubierta, tenga la seguridad que levantarían la liebre. En estos momentos trabajamos en la localización de los artistas y empleados de los estudios cinematográficos con filiación comunista, y un escándalo solo serviría para que se mostraran prudentes. Creímos tener este servicio terminado. John Garfield, el célebre galán, nos prometió, cuando «rodaba» «Destino Tokio», entregar una lista de todos los que él sabía eran comunistas. Sin embargo, lo fue demorando tanto, que ya no es posible que pueda hacerlo. No ignora usted que fue encontrado muerto en la casa de Iris Wishney. Parece ser que padecía del corazón, pero… —Se detuvo para seguir con un encogimiento de hombros—. También puede ser que haya sido asesinado científicamente. No, amigo, no piense en la Policía. Por lo menos eso es lo que opina el inspector O’Higgin, jefe de la División de Choque. Deje que nuestros muchachos trabajen. Si el inspector Delaney vive… aún, tenga la seguridad que ya no le matan, al menos por ahora. Si por el contrario ha ocurrido lo peor…

—Si ha ocurrido lo peor —le interrumpió el capitán Delaney—, seré yo entonces el que trabajaré por todos los hombres del C. I. A.; pero será de una manera poco agradable para algunas personas.

—O. K. Y nosotros le ayudaremos con todo entusiasmo. Pero de momento hay que tener paciencia. Es decir: usted puede seguir cultivando la amistad de los Wishney y quizá pueda descubrir algo que nos de una pista.

—Bien. Así lo haré. Le tendré al tanto de todo. Creo que será lo mejor.

Unos minutos después, James Delaney abandonaba la casa de Henderson. Cuando lo hubo hecho, el ingeniero de sonido descolgó el teléfono. Habló unos segundos por él. No hizo más que encargar a un hombre del C. I. A. que vigilara los pasos del joven Delaney.

CAPÍTULO VI

LLEGAR A TIEMPO

AMES Delaney no salió muy convencido de la entrevista sostenida con Jerome Henderson. ¿Qué tenía él que ver con los planes del C. I. A.? Lo único cierto era que su padre estaba en peligro. Si conseguía una pista no iba a abandonarla porque se lo dijeran.

Iba caminando por la avenida Van Ness para salir a la de Melrose. Necesitaba despejar su cabeza y pensar. La situación era complicada. Tenía la certeza de que los Wishney tenían que ver con la desaparición de su padre. No podía equivocarse con respecto al gemelo que había vislumbrado; pero tenía que esperar a que las cosas se resolvieran de otra forma. Tomó una decisión. Sólo entonces detuvo un taxi, haciéndose conducir al domicilio de Carlos Laguna. Hablaría con Yllona y luego actuaría por su cuenta.

Cuando llegó al apartamento, estaba su novia sola. Según le dijo, su hermano no volvería hasta la noche.

La mañana se pasó bastante rápida. Los dos muchachos comieron en un restaurante de la Main Street.

—Voy a vigilar personalmente la casa de los Wishney —dijo, después que hablaron sobre todo lo sucedido y Delaney le explicó lo que habían acordado entre él y Jerome Henderson.

—All right, querido —respondió la muchacha—; pero yo voy contigo… No, no protestes —le interrumpió, al ver que él iba a decir algo en contra de su proposición—. Ya sabes que hemos venido los dos por lo mismo… Quién sabe si yo te puedo ser alguna ayuda. En cuanto a mi hermano…

—De momento déjalo —dijo Delaney—. Es mejor que trabajemos nosotros solos. Si llega la ocasión, ya lo utilizaremos.

Salieron del restaurante cuando ya eran más de las dos de la tarde. Entraron en un cine de la Flower Street. Luego estuvieron merendando en una céntrica cafetería. Parecían una pareja de novios o recién casados, cuya única preocupación fuera el mirarse y quererse.

Habían quedado en actuar al día siguiente. Por la noche charlarían con Carlos y de la conversación saldría su situación. Claro es que no debían decir nada de lo descubierto con respecto a los Wishney. Sin embargo, Delaney estaba preparado para llevar una conversación al terreno que él deseaba… Ya vería, después de ello, qué pensaba sobre Carlos Laguna.

Tomaron un taxi. La tarde invitaba al paseo y Delaney dijo unas palabras al chófer. Luego, cuando ya caminaban hacia el sur de Los Ángeles, añadió para su prometida.

—Le he dicho que baje al puerto por dos motivos: Uno porque el paseo es agradable; otro por conocer el emplazamiento del yate propiedad de los Wishney. Creo que se llama «Guadalupe», ¿no?

—Sí; así dijeron.

Quedaron frente al muelle pesquero. Despidieron al taxi y cogidos del brazo pasearon ante los muelles. Fueron mirando los yates que estaban atracados a ellos, aunque no consiguieron ver al que buscaban. Ignoraban que el «Guadalupe» estaba anclado en el centro del puerto. Sin embargo, Delaney vislumbró la verdad.

—Posiblemente sea uno de aquéllos —dijo a su prometida, señalando para los que se veían a unas cien yardas del muelle.

Se mantuvieron por aquellos alrededores. Ya se iba aproximando la noche. El sol había desaparecido y la serena tranquilidad del crepúsculo se convertía en la parpadeante noche cuajada de estrellas.

—¿Regresamos? —dijo ella—. Creo que no sacaremos nada en concreto mirando los barcos desde lejos; sobre todo cuando ninguno de éstos se parece al que buscamos.

—Tienes razón. Vamos.

Se dirigieron hacia donde habían varios taxis aparcados. Ya iban a caminar cuando en ese momento el coche de los Wishney se detuvo a muy poca distancia de los dos jóvenes. Mabel y Arnold salieron del vehículo.

Yllona fue la primera que se dio cuenta. Se agarró al brazo de su prometido y aprimiéndoselo le puso alerta.

—¡Allí, acaban de llegar!

Silenciosamente, James Delaney asimiló la situación. Ninguno de los recién llegados se había dado cuenta de la presencia de ellos.

El capitán Delaney tiró de su novia y rápidamente, aunque sin apresuramientos, se ocultaron tras unos bultos que habían sido descargados aquella tarde y esperaban su transporte.

Desde allí vieron cómo los dos que vigilaban se acercaban al borde de uno de los muelles, hacían unas señas y pasaban a una canoa automóvil que seguramente pertenecía al yate «Guadalupe».

¿Qué hacer? El hijo del inspector del C. I. A. era hombre de prontas reacciones. No lo dudó. Si efectivamente tenían a su padre, pudiera ser que estuviese en el yate. Él podría comunicárselo a la policía, presentando una denuncia en regla, para que ésta irrumpiera en el barco; pero eso no era lo que le parecía mejor. Por un lado corrían el peligro de que si se deban cuenta de la llegada de las autoridades marítimas, hicieran desaparecer al inspector. Para ello bastaba un trozo de hierro al cuello y que lo tiraran a las tersas aguas del puerto. Por otro, debía seguir las indicaciones de Jerome Henderson. Sin embargo, tampoco estaba dispuesto a cruzarse de brazos. Rápidamente tomó una decisión. Acercáronse a un muellecito donde se alquilaban canoas y gasolineras a los que quisieran pasear por las aguas del puerto. La hora no era de las más a propósito para ello; pero el encargado de las lanchas se sonrió al ver llegar a una pareja.

«Oh, la juventud —se dijo— busca los sitios y las horas más insospechadas para hacerse el amor lejos de las miradas indiscretas».

Minutos después, una canoa surcaba las aguas del puerto. En su interior iban Yllona y James, quienes miraban atentamente hacia donde estaba el yate «Guadalupe», ya que habían visto en qué barco había atracado la gasolinera. Pasaron delante de él, como si se dirigieran hacia la salida del puerto. Luego, cuando comprobaron que no se veía a nadie por las bordas, dieron la vuelta, cruzándose con unos barcos de pesca que salían hacía alta mar.

James Delaney no sabía qué hacer. La verdad era que estaba indeciso. ¿Debían llegar hasta el barco de los Wishney o, por el contrario, volver a tierra? En realidad, no podían acusar abiertamente a aquel hombre. Todo eran sospechas que debían confirmar si querían tener una base firme en qué apoyarse.

Por fin, decidió regresar. Dejaría que los hombres del C. I. A., llevaran aquel asunto adelante. De momento se encaminaría a casa de Henderson y que él le diera la pauta a seguir; pero ¡maldición! ¿Qué era aquello?

Hasta los muchachos había llegado claramente el eco de dos detonaciones. Sí, no había duda alguna. En el «Guadalupe» se habían disparado dos tiros.

James Delaney era un hombre de prontas reacciones. Dio un golpe al volante de la canoa y enfiló hacia el yate. En un principio temió que se dieran cuenta; pero algo debía suceder allí, porque nadie se asomó a la borda.

Logró llevar la canoa hasta quedar oculta bajo la popa. Allí se dispuso a saltar a bordo.

Nuevamente volvieron a sentir dos detonaciones, aunque ahora sonaban algo más apagadas. Delaney no lo dudó más. Cruzó unas palabras con su novia y subiéndose en el techo de la cámara de la gasolinera, logró asirse a una cuerda que colgaba por la popa. Luego, ágilmente, se encaramó por ella.

El inspector John Delaney se hallaba en una situación difícil. Tenía en sus manos dos pistolas, con las que defendería su vida; pero también era cierto que estaba en una ratonera de la que no sabía cómo iba a-salir. Estaba armado, sí; pero ¿cómo saldría del interior del yate? Volvió a disparar sobre la cerrada escotilla y luego retrocedió al camarote en donde había estado prisionero.

Arnold Wishney había recobrado el conocimiento y sus ojos miraban al inspector. Verdaderamente se veía que estaba asustado, pues su mirada iba de una a otra de las pistolas que el del C. I. A., llevaba en sus manos.

Delaney le quitó la cuerda que aseguraba sus pies. Cogiéndole por la americana tiró de él hasta que le dejó sentado en la litera. Examinó las cuerdas que sujetaban sus manos.

—Si hay que caer, usted será el primero que lo haga, ¿comprende? —dijo.

Wishney asintió. Luego, agregó:

—Pero usted no escapará con vida. Dese cuenta de su situación y comprenderá que no hace más que empeorarla.

Delaney no respondió con palabras. Acercó una de las pistolas al costado del individuo. Después, le ordenó:

—Vamos afuera. Ya veremos qué pasa.

Cuando salieron al pasillo donde estaban las puertas de los camarotes, Delaney no oyó ningún ruido que viniera del exterior. Parecía que habían desistido de entrar y se limitaban a esperar que intentara salir. La puerta de la escotilla continuaba cerrada.

El inspector del C. 1. A., quedó indeciso. En el tiempo que llevaba al servicio de la organización había pasado momentos bien peligrosos y críticos.

Se encontraba en el interior de un barco, sin poder salir a cubierta. Era como si continuara amarrado, aunque con unas ligaduras largas que le permitieran andar hasta un lugar determinado.

Siempre llevando delante al boss de los espías enemigos, entró en uno de los camarotes cerrados. Era pequeño, y en vez de litera tenía una cama metálica sujeta al suelo.

Delaney comprendió que pertenecía a Mabel Wishney, porque vio ropas femeninas colgadas dentro de un armarito empotrado en una de las paredes.

Asomóse al «ojo de buey». Vio pasar algunas lanchas pesqueras y una canoa automóvil que se deslizaba próxima a éstas. Volviendo la cabeza, fijó su mirada en una puertecilla que comunicaba con otro camarote, sin tener que salir al pasillo.

Empujó a su prisionero y pasó al otro departamento. Era un camarote idéntico al de la muchacha que pertenecía a Arnold Wishney. Registró cuidadosamente sin que encontrara cosa alguna que fuera de interés. Acercóse al ventanillo que daba al mar.

Ya había oscurecido. Por el «ojo de buey» veía la iluminación de Los Ángeles, así como los barcos que estaban atracados a los muelles. También se dio cuenta de cómo la canoa automóvil que viera anteriormente, acercábase silenciosamente al yate. Había parado el motor y navegaba sólo con el impulso que le daba la inercia.

John Delaney creyó que se trataba de algunos individuos pertenecientes al gang y se ocultó rápidamente. Fue una gran equivocación, porque si hubiese dejado que se acercara más, habría reconocido a su hijo y a Yllona Laguna, que eran los que la pilotaban. Pero el inspector del C. I. A. no podía pensar tal cosa y se apartó, pues, de su observatorio, por el temor de ser visto.

Recorrió los camarotes sin que encontrara nada de interés en ellos. Sólo en el último que visitó halló una nueva pistola, que recogió, metiéndola en un bolsillo. También encontró una caja de municiones que le servían para una de las armas que había disparado. La volvió a cargar, saliendo nuevamente al pasillo.

Delaney no cometió la tontería de ir hacia la escotilla. Sabía que aquel lugar estaba demasiado vigilado. ¿Qué hacer?

Volvió al camarote de Wishney, obligando a este que arrastrara un baúl armario hasta depositarlo bajo la claraboya.

—¡Vamos, has de quedarte ahí dentro! —ordenó a su prisionero, indicándole una de las puertas—. ¡Ve delante!

Arnold Wishney había tomado la determinación, desde que se dejó coger tan estúpidamente, de obedecer al hombre del C. I. A., en todo lo que le ordenara. Sabía que Delaney no dudaría en disparar sobre él en el momento que lo creyera necesario.

Caminó hacia la puerta que le había indicado. John Delaney actuó como se había propuesto. Por dos veces dejó caer la culata de su pistola sobre el cráneo del gángster. Éste se desplomó como un fardo, quedando en una grotesca postura.

Sin perder tiempo, Delaney encaramóse, sobre el baúl. El techo estaba a poca altura y le fue fácil llegar hasta los cristales. Poco a poco, con el temor de que se dieran cuenta y su aparición fuera recibida a balazos, el inspector del Central Intelligence Agency levantó unas pulgadas una de las ventanas de la claraboya.

La noche ya había cerrado. Quizá por eso su aparición pasó totalmente desapercibida. Delaney terminó de abrir la compuerta hacia fuera y tras una flexión con sus piernas para darse impulso, saltó al exterior. Quedó agazapado junto a la cristalera con una pistola a punto. Desde allí veía a sus enemigos, los cuales estaban próximos a la escotilla de entrada al pasillo de los camarotes, bien ajenos de que las personas que tenían acorraladas estaban en aquel momento por detrás de ellos. Hasta aquel momento a nadie se le había ocurrido seguir el camino de la claraboya de cristales para acosar al del C. I. A.

John Delaney esperó unos segundos antes de decidirse por lo que iba a hacer. Aunque su sangre de luchador le impulsaba a dar la batalla, la experiencia adquirida en el peligro aconsejábale poner tierra, mejor dicho, agua por medio entre él y sus contrarios. Sabía que se jugaba la vida porque de ser cazado jamás le dejarían salir de aquel maldito yate. Por eso, cuando vio como los que sitiaban la entrada al interior del barco forzaban la escalerilla y bajaban en su busca tras disparar las armas a ciegas, quizá en un intento de hacerle refugiar en un camarote, el agente secreto se fue arrastrando hacia la popa del barco, a fin de lanzarse al agua y alcanzar los muelles.

Ya casi alcanzaba la borda, cuando una sombra, acercándosele por la espalda, clavóle el cañón de un arma en un costado.

—¡No te muevas ni levantes la voz! —le susurraron al oído—. ¡Dime rápidamente dónde tenéis a…!

El que hablaba calló, porque reconoció al que había sorprendido. Por su parte, John plegó los labios con una sonrisa, ya que se dio cuenta de la personalidad de su agresor. Quizá si no estuviera curtido en aquellas lides, Delaney hubiese quedado bastante sorprendido; pero los años de servicio que le habían llevado a situaciones insospechadas, junto a lo aprendido en cuestión de disimulo en la Academia de Espionaje, le hacía saber reprimir sus impulsos y emociones bajo una capa de impenetrable flema. Porque ambas personas, él y el que le sorprendiera, se habían reconocido mutuamente.

—Vaya, vaya —dijo en su oído el capitán Delaney, que éste era el que le había salido al paso—. Está visto que pierdes facultades… —Le cogió cariñosamente por un brazo y arrastrándole tras unos ventiladores, añadió—: Vamos a por ellos. Estos malditos espías no merecen más que la muerte.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó John. Luego siguió—. Larguémonos. Ya los cazaremos. Ahora no es la ocasión. Son demasiados.

—Pero… —Intentó protestar su hijo.

—No es el momento de hablar. ¡Vamos!

Y el inspector del C. I. A. se fue arrastrando hacia la borda para saltar al agua.

James Delaney no comprendía la actitud de su padre. Eran dos hombres decididos, armados y apoyados por la razón. Era más que suficiente para llevarse la victoria. Sin embargo, le obedeció plenamente. Miró hacia donde momentos antes estaban los tripulantes que sitiaban la salida de los camarotes. Éstos habían desaparecido en las entrañas del yate. Luego, antes de reunirse con su padre, miró alrededor de sí. Todo estaba desierto. Nadie diría que la tragedia se anidaba en aquel lujoso barco de recreo. Levantó la vista y sólo entonces vio unas figuras en el puente de mando. Dos de ellas estaban muy próximas y parecían hombre y mujer. Otra, era un oficial, pues la gorra de plato que veía en silueta, debido a la oscuridad, así se lo hizo pensar.

Si por James Delaney hubiese sido habría llegado hasta allí y hecho hablar a aquellos malditos espías; pero no podía desobedecer a su padre que, al fin y al cabo, era el que llevaba aquel servicio.

Maldijo para su interior la actuación de aquellos hombres y reptando acercóse al del C. I. A.

John Delaney estaba junto a la borda. Cuando su hijo llegó hasta él, díjole suavemente:

—Vamos, muchacho, al agua. Hay que llegar al muelle. Ya volveremos por la revancha.

—No; podrías coger un reuma que te dejaría molido —le respondió en broma—. Sígueme, que tengo otra cosa mucho mejor —luego añadió, al mismo tiempo que se arrastraba hacia la popa protegido por la sombra de la borda—. Creo que el C. I. A., va a tener que nombrarme guarda espaldas de uno de sus más ancianos inspectores.

John Delaney sonrió complacido. Estaba orgulloso de aquel muchacho que ni en el peligro abandonaba el buen humor.

En ese instante sintieron la algarabía que se producía en el interior del yate, quizá porque habían descubierto su fuga. Delaney comprendió que se habían dado cuenta al tropezar con el baúl armario que le sirviera para encaramarse en la claraboya. Sería cuestión de poco tiempo el que salieran a la cubierta dispuestos a cazarlos como fieras. Estaba demás el intentar pasar desapercibido.

—¡Vamos, rápido! —repitió—. Dentro de breves segundos los tendremos encima.

Y dando ejemplo, corrió, ya sin disimulo alguno, hacia la popa del yate.

—¡Tú primero! —gritó James a su padre señalándole la cuerda.

Quizá fuera éste a protestar; pero comprendió que sería perder un tiempo precioso. Por eso, saltando la borda, se dejó deslizar hacia la canoa que esperaba. Notó que alguien más estaba abajo, porque vio la tirantez de la cuerda que le facilitaba el descenso. Sólo cuando estuvo junto a Yllona la reconoció. Sin perder tiempo, acuciado por las carreras que presentía sobre su cabeza, así como por tres detonaciones seguidas, producidas por el arma que empuñaba su hijo, el inspector del C. I. A., cruzó pocas palabras con la muchacha.

—¡En marcha! —gritó, viendo cómo James Delaney descendía por la cuerda que él sostenía tirante—. ¡Si nos demoramos nos acribillarán desde arriba!

Yllona Laguna asimiló rápidamente la situación. Sentóse ante los mandos de la canoa y puso el motor en marcha. Luego, cuando vio a James soltar la cuerda, embragó e hizo que la gasolinera partiera.

La despedida fue saludada por varios tiros que los hombres de Wishney lanzaron entre maldiciones y gritos de rabia; sin embargo, no hicieron blanco. Quizá fuera debido a la velocidad de la canoa; quizá a la misma excitación de los pistoleros, que se daban cuenta del peligro que entrañaba en sí el hecho de que aquel hombre del C. I. A., se les escapara.

Mientras tanto, los Delaney y la muchacha llegaban a tierra. No era el momento de explicaciones. Había que pensar cuál era el mejor camino a seguir puesto que ya sabían quiénes eran los componentes de aquella banda de espías extranjeros. Quizá, como opinó James, lo mejor era ir directamente a la Policía y proceder conjuntamente para la detención del grupo.

—De momento, no —ordenó el inspector—. De todas formas, cuando lleguemos al yate, ya no habría nadie allí. Sabemos quiénes son y aunque se escondan debajo de la tierra han de ser cazados —ensombreció su rostro al decir—: Yo vi cómo asesinaban a Ernest Gibson y no he de parar hasta que se vean en la silla eléctrica; pero antes de proceder hemos, mejor dicho, he de consultar con Patricio O’Higgin, el jefe de la División de Choque… Eso es algo que puedo hacer ahora mismo desde el domicilio de Jerome Henderson… Vamos, no perdamos tiempo.

Tomaron un taxi, dando las señas del ingeniero de sonido de uno de los estudios cinematográficos. En el camino, John Delaney fue puesto al tanto de todo y a qué se debía el que su hijo hubiese llegado al «Guadalupe» en aquel momento tan oportuno.

El hombre del Central Intelligency Agency no pudo por menos de esbozar una sonrisa. El capitán Delaney era digno hijo de su padre, así como Yllona, digna futura esposa del intrépido muchacho.

CAPÍTULO VII

EL FIN DEL «GUADALUPE»

ARLOS Laguna estaba entre la espada y la pared. Es verdad que trabajaba para Arnold Wishney y que si éste hubiese matado a John Delaney sus remordimientos hubiesen sido bastantes, y, puesto que aún no estaba lo suficientemente encenagado para quedar insensible a las atrocidades de aquel grupo de indeseables; pero quizá por eso, el muchacho sostenía una lucha consigo mismo que le sumergía en un caos de pensamientos encontrados.

Había presenciado todo lo sucedido en el yate e incluso faltó muy poco para que James le viera, junto a Mabel Wishney. Ambos, el mejicano y la muchacha, se habían refugiado en el puente de mando del «Guadalupe» cuando empezaron los tiros en el interior del barco. Sólo a eso se debió que pasaran inadvertidos para el hijo del inspector del C. I. A., e incluso que la pareja le descubriera cuando saltaba la borda.

No bien la canoa se alejó con los fugitivos, Peter Riley, el capitán del yate, dio unas órdenes concisas y concretas. Parecía que él era el que tomaba el mando del grupo y que todos, incluso Arnold Wishney, le obedecían sin discusión alguna.

Quizá aún no habían llegado a tierra los que huían, cuando el «Guadalupe» soltaba sus amarras de una boya que servía para ese fin, y se alejaba del puerto de Los Ángeles, saliendo al mar abierto.

Cuando ya estaban lejos de la costa y sólo eran visibles las luces de la ciudad, el capitán del barco dio unas órdenes. A ellas apagaron todas las luces del yate, incluyendo las de situación. El «Guadalupe» navegó totalmente a oscuras, procurando alejarse de la ruta de otros barcos, cuyas luces verdes, encarnada y blanca, señalaban el camino que seguían.

—Hay que prepararse para abandonar el yate… ¡Vamos, cinco minutos para recoger lo indispensable! —ordenó Peter Riley; luego, aclaró—. No tardará mucho en que las lanchas rápidas de la policía marítima, y quizá las de la Armada, salgan en nuestra busca. Hemos cometido la estupidez de dejar escapar a ese individuo del C. I. A., y ahora hay que darse prisa.

Arnold Wishney también lo comprendía así.

Por eso no hizo el menor comentario. Limitóse a ir a su camarote y recoger lo que creyó que podía serle útil. Sabía que el yate iba provisto de ciertas válvulas que en poco tiempo inundaban el interior del barco.

Poco después estaban todos los que componían la tripulación, así como los pasajeros, frente al capitán Riley. Nuevamente éste dio unas órdenes:

—Hay que cerrar las escotillas, después de tirar en el interior todos los objetos que puedan flotar al hundirse el «Guadalupe»… Rápidos, muchachos. No debe quedar ningún rastro de que en estas aguas haya podido hundirse un barco. De que eso ocurra, depende en gran parte nuestra seguridad.

Peter Riley no era americano. Hacía muchos años que vivía en los Estados Unidos y aunque su documentación era inglesa, la verdad era que había visto la primera luz en un pueblecito de Yugoslavia. Comunista de corazón, en aquellos momentos era el verdadero jefe de aquel grupo de espías de la U. R. S. S.

Por su parte Arnold Wishney no era más que el boss, el jefe de un grupo de hombres que se había puesto a las órdenes de Riley, pues éste les pagaba, en buenos billetes grandes, los servicios que prestaban a la causa soviética. Era él, Arnold, el que figuraba en todos los asuntos, mientras Riley, en su papel de capitán de aquel barco de recreo, quedaba entre bastidores.

En un momento determinado hizo parar las máquinas del yate. Reunió en cubierta a todos los que estaban dentro del barco.

—¡Atención, muchachos! —gritó—. En la canoa grande embarcará toda la tripulación, junto a Ganet, Capelli y Collier. El resto en la otra canoa, en donde iré yo… ¡Vamos, rápido! Dentro de cinco minutos el «Guadalupe» habrá ido a reunirse con los peces.

Peter Riley no dijo más. Silenciosamente bajó a la pequeña sala de máquinas, en aquellos momentos solitaria, y acercándose a un lugar va previsto de antemano, levantó una especie de compuerta situada en un ángulo y en el suelo. A su vista quedaron tres grandes ruedas de hierro que hizo girar una tras otra. Casi enseguida se oyó el ruido que producía el agua al entrar en el barco por algún lugar. Debía de ser un paso bastante grande, pues cuando Riley abandonó el interior del yate, el suelo ya no era visible, porque una capa de agua lo cubría.

No perdió tiempo. Sabía que todo estaba calculado para que el barco se hundiera en seis o siete minutos. Corrió hacia donde estaba la escala en la borda del «Guadalupe». Al pie de ella estaban las dos canoas. En una la tripulación, que no era mucha, pues no pasaban de diez o doce hombres, y los gangsters de Arnold Wishney; en la otra, los dos hermanos, Carlos Laguna y un segundo oficial que esperaba al capitán en la misma escalerilla.

Cuando Peter Riley entró en la canoa dijo algo para sus hombres. Después, las dos canoas, que ya tenían sus motores en marcha, se pusieron en movimiento. Sin embargo, no se alejaron mucho. Nuevamente quedaron paradas, a unas cincuenta yardas del «Guadalupe», y esperaron el final de aquel airoso barquito de recreo. Éste no tardó mucho en escorar. Poco a poco se fue inclinando de estribor y cuando parecía que iba a acostarse suavemente sobre las aguas del Pacífico, se detuvo en su inclinación. Entonces fue la proa la que entró en el agua. A partir de ese momento, el «Guadalupe», como si se deslizara por una pendiente, fue desapareciendo tragado por las aguas. Se oyó el ruido producido por el aire al escapar del interior del yate. Después, nada. Sólo las burbujas que produjo el desplazamiento de las aguas al abrir paso al barco, y la atracción que formó en su movimiento absorbente.

Desde su sitio Carlos Laguna contemplaba, mejor dicho, casi adivinaba lo que estaba sucediendo, porque la oscuridad era grande y sólo veía la silueta del yate. Se dijo a sí mismo que aquella organización debía ser muy poderosa para tirar al mar el puñado de billetes grandes que costaría aquel barco de recreo. Luego sus pensamientos fueron hacia su hermana: ¡Pobre Yllona! El mismo estaba luchando en contra de ella, porque sabía que aquellos espías no dudarían ni un solo segundo en quitar todos los obstáculos de su paso, si algo o alguien le entorpeciera en su marcha por el camino prefijado de antemano.

Interiormente maldijo el momento que encontró a los Wishney en el tren el día que regresaba a San Francisco, de la frontera mejicana. Sin embargo, no podía volverse atrás. Estaba tan ligado a aquellos espías y asesinos como el más ruin y canalla de ellos; porque, ¿qué otra cosa era él? Un asesino, sí. Un traidor dos veces más asqueroso que aquellos hombre, porque traicionaba el desamor más santo de la vida de un hombre: la familia.

En aquel momento, Laguna apretaba los dedos, crispándolos sobre el asiento de madera en donde iba sentado. Sus ojos estaban fijos, clavada la mirada en el sitio donde habíase hundido el «Guadalupe». Le parecía algo simbólico lo que presenciaba desde no hacía muchos minutos. Aquellos hombres se deshacían de lo que pudiera estorbar o ser un peligro para ellos. Igual podría pasar con él el día menos pensado. Llegaría un momento en que ya no fuera necesario para aquellos espías a sueldo de una potencia extranjera, y entonces…

Por su mente pasó una idea. ¿Y si se entregara a la Policía? ¿Y si tuviera una conversación con John Delaney, aquel inspector del C. I. A. que tan audazmente había logrado escapar del «Guadalupe»? Quizá le comprendiera, porque él, Carlos Laguna, sólo había sido traidor obligado por aquellos hombres… Bueno, por aquellos hombres y por la pasión violenta que sentía por Mabel Wishney. Quizá eso había influido más en su decisión que el mismo temor de verse encarcelado si se descubría el desfalco que cometió en la empresa donde trabajaba y cuyo dinero pudo reponer debido a la ayuda recibida de Arnold Wishney.

Carlos Laguna pasóse una mano por la frente. La sentía ardiendo. Cerró los ojos intentando alejarse de sí mismo. Aquella mujer era fatal para él, y, sin embargo, sabía que no podría irse de su lado. Era algo por encima de su voluntad.

Ya iban acercándose a tierra. Desembarcarían en la playa El Segundo, en las proximidades del aeropuerto de Los Ángeles, cuyas luces veían desde donde estaban.

—Es superior a mí —murmuró Laguna.

Levantó la cabeza sobresaltado, porque una voz harto conocida, susurró junto a él:

—¿El qué es superior a ti, querido?

Mabel Wishney se le había aproximado sin que él se diera cuenta. Sentóse a su lado y le contempló durante unos segundos. Cogió entre sus manos una de las del joven. Las notó ardientes y al mismo tiempo, sudorosas.

Laguna sintió un estremecimiento que le hizo rechinar los dientes. No contestó. Limitóse a acercarse más a Mabel.

—¿No me respondes? —volvió a insistir ella.

—Quizá no pueda hacerlo. Es algo tan incomprensible que ni yo mismo lo entiendo… Te quiero; por ti haría todo lo que un hombre puede hacer —encogió los hombros en un gesto de incomprensión—. A veces te estaría adorando de rodillas como si fueses, algo digno de idolatrar… Otras…

—¿Y no lo soy? —le interrumpió Mabel.

—No; mejor dicho, no lo sé. Lejos de ti lucho por romper el hechizo que emana de tu ser. Quisiera tener fuerza de voluntad para borrarte de mi imaginación; pero no puedo. Te quiero; con todas las consecuencias, con toda la fuerza del hombre que tira por la borda la conciencia, sus deberes y hasta el amor de sus familiares —nuevamente encogió los hombros, ahora con desaliento, para terminar diciendo—: Te has apoderado de mi voluntad y eres la dueña absoluta de ella.

Mabel Wishney quedó pensativa. Nunca le había hablado de esa manera. Aquello debía ponerlo en conocimiento de Arnold. ¿Se estaba volviendo peligroso aquel muñeco?

Miró hacia la playa, que ya estaba próxima. Luego, dijo:

—Ahora soy yo la que no te entiendo; pero no importa —se acercó más a él, y pasándole sus brazos por el cuello le atrajo hacia sí—. Creo que en este lenguaje sí estaremos de acuerdo —agregó, y acercando sus labios entreabiertos a los de Carlos, esperó la caricia, que llegó pasional. Los brazos se ciñeron fuertemente y el beso duró largo rato.

Desde su sitio, Arnold Wishney contemplaba a la pareja. Cuando se besaron, sus ojos fueronse achicando y su rostro tomó una expresión feroz. Quizá, si alguien hubiese prestado atención, hubiera oído las palabras que dijo amenazadoramente:

—Algún día lo mataré —murmuró—. Lo mataré poco a poco hasta que lo destroce entre mis manos.

Y lanzando una maldición se volvió hacia Peter Riley, que en ese momento le decía:

—Vamos, Wishney. Tenemos que saltar a tierra sin que nos vean. Antes de marcharnos hemos de hundir las canoas. El éxito de todo está en que no sepan qué ha sido del «Guadalupe» por mucho que lo busquen. Mientras que lo crean, navegando no pensarán que estamos tan cerca de ellos. Aunque tengamos que marcharnos a otros climas más sanos, no lo haremos mientras no queden montados los servicios de enlace. Hollywood es un lugar en el cual no deben faltar nuestros hombres.

Y callando, Peter Riley se acercó a una llave que estaba en el fondo de la canoa. Después de desembarcar la abriría para que entrara el agua; asegurarían el timón y pondrían el motor en marcha, para que se alejara de la costa hasta que se hundieran lejos de allí. La organización lo tenía todo previsto, puesto que de los más insignificantes detalles dependía el éxito de la misión a ella encomendada.

John Delaney comía con gran apetito. Junio a él, tras la mesa, Yllona Laguna y su novio.

—Verdaderamente que tienes un hambre feroz —dijo James dirigiéndose a su padre—. Parece como si no hubieses comido hace muchos días.

El inspector del C. I. A. respondió con un gruñido. Tenía la boca llena y no podía contestar de momento.

El capitán Delaney miró a su prometida. Con una sonrisa, agregó:

—No se quiere convencer que ya no está para estos trotes y tengo que sacarle continuamente de los apuros en que se encuentra. En realidad, creo que el que debía pertenecer al Central Intelligency Agency soy yo.

—Escucha, hijo —dijo al fin el inspector—. Eres un valiente y estoy orgulloso de ti; sin embargo, creo que debes permanecer en Washington, mejor dicho, regresar al Pentágono y dedicarte a tu trabajo. Esto no es cosa de juego y yo sé desenvolverme perfectamente. Además —agregó tras una corta pausa—, tengo auxiliares, que son apoyados oficialmente por la ley… Tú, en cambio, no tendrías un apoyo oficial si fuese necesario.

John Delaney tenía miedo por su hijo; por él y por la muchacha tan maravillosa que no dudaba de seguirle en el peligro. Sabía de la peligrosidad de la banda de espías y deseaba verlos lejos de allí.

—Pero tienes que reconocer que llegamos bien a punto. ¿Cómo hubieras llegado a tierra si no tenemos la canoa preparada?

El hombre del C. I. A., lanzó una carcajada.

—Hubiese sido un pequeño paseo el volver nadando. No es la primera vez que nado unas millas y… —Se detuvo, pensativo; sonrió, para seguir diciendo—: y créeme, que una de las veces no fue nada agradable hacerlo en unas aguas infestadas de tiburones.

—Pero cada vez pasa más tiempo y los años no esperan ni perdonan, viejo —le respondió jovialmente su hijo—. Creo que va debes abandonar todas estas aventuras y retirarte para que puedas pasear a tus nietos.

—¿Mis nietos? Bien, te hago un convenio: En el momento que te cases y tencas el primer hijo, abandono el «servicio»… De todas formas, éste será el último que investigue. Tenía decidido aceptar un puesto en Washington y creo eme lo diré a Pat O’Higgin que vaya buscándomelo. Aunque a decirte verdad, no sé cómo se desenvolverá la División de Choque sin el inspector Delaney.

—Bah… Eres un fanfarrón incorregible. En cuanto a tu promesa, ya puedes presentar la dimisión. Yllona y yo vamos a casarnos dentro de unos días. Te prometo que el nieto no tardará mucho más que el tiempo necesario.

La muchacha se sonrojó fuertemente.

—Eres un tonto —dijo—. A veces pienso que mi matrimonio con una persona tan engreída como tú, no va a ser todo lo feliz que yo quisiera.

—Vaya, vaya. ¿Y desde cuándo piensas así?

—Desde que…

Se detuvo porque en ese momento Carlos Laguna entraba en el pequeño restaurante donde estaban comiendo. Acercóse a la mesa, tomando asiento entre su hermana y el inspector del C. I. A. Se saludaron.

—Vi la nota que dejaste en casa, Yllona. Aunque un poco tarde, he acudido.

—En realidad, no estaba muy segura que lo hicieras. Pero decidimos venir aquí y te hemos esperado un tiempo prudencial. Al ver que no venías, empezamos a comer.

—Flan hecho bien —siguió una pausa, durante la cual un camarero empezó a servir al mejicano; luego, cuando el sirviente se alejó, dijo—: Estaréis contentos, ¿verdad? El inspector Delaney ha aparecido y vuestro viaje no ha sido en balde —se volvió hacia éste, agregando—. Créame usted, míster Delaney, que cuando llegaron de Washington creían que iban a encontrarlo hecho papillas.

—No ha sido así; pero casi, casi —respondió James—. Queríamos convencerle de que abandonara este servicio y viviera con tranquilidad… Ya no es un jovencito precisamente.

El inspector Delaney confiaba plenamente en aquellos muchachos. Por eso no dudó en hablar como lo hizo.

—Escucha, hijo: Sobre las comodidades personales y sobre el riesgo que se pueda encontrar en el «servicio», hay una cosa que nos impele en seguir adelante. Es algo que tú conoces también, porque tu servicio es lo mismo que el mío, sacrificarte por la patria cuando llegue el caso. Te jugaste muchas veces la vida cuando la pasada guerra. Fuiste herido en el Pacífico, y muchos, millares de hijos, de esposos, de padres, cayeron luchando por los Estados Unidos.

—Pero yo soy joven. Tú…

—Sí; ya lo sé. Yo no lo soy. Quizá por eso; porque mi vida ha dado de sí todo cuanto se le ha pedido, debo aprovechar estos últimos tiempos en rendir el máximo. Mientras que agentes extranjeros colaboran para que un día los Estados Unidos sean destruidos, mientras que americanos traidores (y ésos son peores aún, porque venden a su patria por dinero, mientras que los otros luchan por un ideal más o menos equivocado y hasta por la tierra, que les vio nacer), mientras que hombres que venden a su patria, repito, estén sueltos sin que paguen la traición a sus más caros deberes, yo no puedo abandonar la lucha.

—Traidores los habrá siempre, míster Delaney —arguyó Laguna, que se sentía incómodo oyendo lo que decía el hombre del C. I. A.

—Sí, efectivamente. Por desgracia, ésa es una plaga que fomenta la ambición y el deseo de dinero; pero yo me refiero concretamente a los que estoy siguiendo. Ante mis ojos asesinaron a un compañero mío; vi cómo caía apretándose el vientre lleno de plomo por aquellos malditos asesinos… No, amigo mío, no habrá nada ni nadie que me aparte de mi deber. Cuando este esté cumplido, entonces desaparecerá el inspector del C. I. A., para convertirse en un ciudadano que se levante tarde y pueda leer el periódico al calor de la chimenea, arrellanado en un cómodo sillón.

—Y… —volvió a preguntar Laguna—, ¿tiene usted una pista, es decir, conoce a los individuos en cuestión?

—Claro que sí. Según parece, el yate ha desaparecido… Posiblemente esté en estos momentos en alguna oculta cala de la costa mejicana; pero he de ponerme tras sus huellas. No se trata de otra cosa sino de vengar al pobre Gibson. Posiblemente, la banda esté desorganizada; más hemos conseguido saber quién se oculta tras Arnold Wishney y la aventurera que se hace pasar por su hermana.

Carlos no fue capaz de reprimir la totalidad de sus reflejos. Ocultó su turbación, inclinándose sobre el plato y poniéndose a comer. Luego, cuando consiguió dominarse, preguntó como si sólo fuera por curiosidad.

—Dos espías que se hacen pasar por hermanos… Es interesante. ¿Cómo lograron saber su verdadera identidad?

—Huellas dactilares —respondió escuetamente™. La casa que tenían en Los Ángeles, en el Sunset Boulevard, estaba llena de ellas. Tras Arnold Wishney hay un peligroso gángster reclamado por algunos Estados.

Laguna levantó la cabeza.

—No sé si le han dicho —dijo— que esa… bueno, la hermana o lo que sea de Wishney, era casi mi novia.

Delaney fue ahora el que clavó sus ojos en el mejicano.

—Sí; lo sabía, aunque en estos momentos lo había olvidado. James me contó cómo encontró un gemelo mío, que fue causa de que sospechara de ellos. Sí; fue en su casa, de visita, adonde fueron llevados por ti. Desde luego, gracias a eso encontraron una pista… Lo siento por ti, muchacho. Aunque supongo que habrás sabido encajar el golpe. Soy claro en mis apreciaciones y debo decirte que esa tal Mabel Wishney no es más, o al menos eso es lo que he sacado en conclusión, que la amante del jefe de esa cuadrilla de pandilleros.

El inspector Delaney no podía decirse qué era lo que le llevaba a hablar así. Por su cabeza había pasado, de una forma relampagueante, cuando su hijo le contó de qué manera habían conocido a los Wishney, una sospecha sobre Carlos Laguna. ¿Estaría mezclado en aquel feo asunto? La rechazó porque no podía, mejor dicho, no quería pensar en eso. Sería horroroso, para su hijo sobre todo, que aquél resultara un traidor a los Estados Unidos. ¡Pobre Yllona si así fuese! Pero no era posible. Todo había sido una cadena de circunstancias en la que el Destino había jugado un papel imponderable. Sin embargo, el hombre del C. I. A., estudiaba atentamente a Carlos Laguna cuando le decía lo de Mabel Wishney. En realidad, él no sabía, ni remotamente, que aquella muchacha fuese amante de Wishney; pero quería analizar sus reacciones. Quizá por eso machacó sobre el asunto.

Carlos se llevaba a la boca una copa con vino. La detuvo en el aire y la volvió a dejar sobre la mesa, aunque sin soltar sus, dedos de ella.

—Es muy desagradable todo esto —dijo lentamente—. Si es como usted dice, me han estado tomando el pelo… se han servido de mí; pero no sé para qué. Pero si es así… —calló, sus labios se distendieron en una amenazadora sonrisa. Parecía que estaba tranquilo; pero de pronto, la copa que tenía entre los dedos saltó, haciéndose pedazos y derramándose el vino por sobre el mantel. La tormenta anímica que pasaba por él sólo fue visible en aquel acto inconsciente, reflejo de sus incontrolados y nerviosos dedos.

CAPÍTULO VIII

CARLOS LAGUNA SE ENCUENTRA A Sí MISMO

N realidad, John Delaney estaba equivocado con respecto al lugar donde estarían refugiados los individuos del yate «Guadalupe».

Muy próximo a Los Ángeles, en las afueras de un pequeño pueblecito situado en las primeras estribaciones de los montes San Gabriel, existía una residencia de recreo perteneciente a famoso astro de la pantalla. El artista en cuestión estaba tachado como uno de los que simpatizaban con los comunistas, aunque nunca podrían pensar que su magnífica residencia serviría de refugio al grupo de espías y asesinos que en aquellos momentos perseguía la organización del Central Intelligence Agency. Peter Riley, el capitán del yate, había asumido el mando del grupo. Desde luego, Arnold Wishney seguía siendo el boss de los «muchachos de acción»; pero la cabeza rectora era la del marino.

Cuando desembarcaron, después de hundir al «Guadalupe», así como las lanchas motoras que los habían traído a tierra, Riley ordenó que Carlos Laguna partiera solo. Contra éste no había nada, porque el hecho de ser amigo de los Wishney no quería decir que fuese un traidor para los Delaney e incluso para su misma hermana. Además, de esa forma sería bastante más útil que tirando la máscara y ser descubierto, cosa que sucedería si él huía junto a los otros.

—No, Laguna —le dijo Riley a las objeciones del muchacho con respecto a que podrían sospechar de él—. Usted debe aparecer como un engañado por nosotros. Hágase víctima y verá cómo todo sale bien. Además, nos es necesario al lado de ellos… Nadie sospechará, repito, y así podrá estar al tanto de lo que pueda ocurrir en nuestra persecución. Ahora marche y ya recibirá un aviso del lugar donde ha de entrevistarse con nosotros. Adiós, cuente con el agradecimiento de Rusia por los servicios prestados.

—Y con los míos también —dijo Mabel Wishney, sonriendo graciosamente para el muchacho. Luego, cuando ya se iba, le ofreció sus labios para que el joven la besara.

Carlos Laguna se maldecía a sí mismo. No tenía la suficiente fuerza de voluntad para cortar aquellos amores que lo arrastraban por la traición. Era un canalla, sí. Estaba traicionando al único afecto de su vida. Era contra su misma hermana, porque sabía hasta qué punto estaba compenetrada con su novio y con el inspector del C. I. A. Además, había aprovechado todas las conversaciones confidenciales que ella había tenido con él, respecto a su trabajo en el Pentágono, para comunicar a los Wishney lo que se había enterado por ese conducto. Sin embargo, ya estaba lanzado. Difícilmente podría volverse atrás. Debía seguir adelante y hundirse con aquellos espías cuando llegara la hora.

Fue, pues, Laguna, el que sirvió de enlace entre el famoso artista cinematográfico y los espías para preparar la casa de los montes San Gabriel, donde se habrían de refugiar de momento.

La casita en cuestión era una especie de rancho estilo colonial español, que raramente albergaba a su dueño, ya que éste tenía una magnífica casa en Beverly Hill, donde recibía a sus amistades y en donde vivía rodeado de todo lujo, poco en consonancia con sus simpatías políticas.

—Ecoutez moi —decía Marcel Ganet, uno de los pistoleros de Wishney. Estaban reunidos en una baranda bajo un amplio porche a la entrada del edificio—. Yo creo que este asunto no se está poniendo claro. ¿Por qué quedarnos en este agujero a esperar que nos descubran y vengan a por nosotros? ¿Es que no hemos tenido ocasión de salir para Chicago, Nueva York o hacia otros lugares más sanos?

Wishney le miró fríamente, conteniendo la rabia que las opiniones personales de los componentes de su banda le causaban. Arrastrando las palabras como si las mordiera, contestó:

—¡Estúpido! Resulta desconsolador tener que soportarte cuando tienes la «genial» ocurrencia de pensar por tu cuenta…

—Pero… —Intentó protestar; mas Arnold continuó hablando:

—¿No comprendes que el andar por ahí encierra correr el riesgo de que el C. I. A. nos localice? Ahora nos suponen aún a bordo del «Guadalupe». Estando aquí dentro, sin dejarnos ver, lo seguirán pensando… —Y esbozando una fría sonrisa, afirmó—: Y no creas que este hotel es un vulgar agujero. Venid conmigo —ordenó tajante a Marcel y a los otros dos pistoleros que le acompañaban.

Los cuatro hombres abandonaron el porche y pasaron al interior. Arnold, adelantándose, llegó hasta el sillón donde estaba sentado Peter Riley. Éste levantó interrogante la mirada.

—Perdona que te moleste, Riley; pero éstos —exclamó Arnold, señalando a Capelli y Collier— están aquí un poco a disgusto. Consideran esto un agujero y piensan que sería preferible abandonarlo y marchar para Chicago o Nueva York.

—¡No, jefe. Nosotros no hemos dicho nada. Ha sido Marcel! —exclamaron casi al unísono Capelli y Collier, asustados por la ráfaga de furia que cruzó el rostro de Peter Riley.

El aludido intentó excusarse también, al ver el cariz que tomaban las cosas. El puño de Riley, chocando contra su boca, se lo impidió.

Retrocedió tambaleándose, dejando escapar un gemido de dolor y protesta. Riley lo siguió, y cogiéndole de las solapas del bien cortado traje, le abofeteó con la mano abierta al tiempo que decía:

—¡Cochino cerdo! ¡Cuándo comprenderéis que lo único que os toca hacer es obedecer mis órdenes y no comentarlas! ¿Con que un agujero, eh? ¡Mira, imbécil! —exclamó, apartándose de él y dirigiéndose al fondo de la habitación, cuya pared estaba cubierta hasta el techo por una severa librería de roble, en la que se alineaban los lomos de los encuadernados libros. Atrajo hacia sí uno de los tomos que quedaban a la altura del pecho, que resultó ser «Les fleurs du Mal», y los asombrados pistoleros vieron cómo la inmensa librería se abría lentamente en dos, dejando al descubierto una escalera que descendía hasta un pasillo magníficamente iluminado, en el que se veían varias puertas cerradas.

—Ahí dentro —señaló Riley mirando a los gangsters— hay agua corriente, camas, periódicos, víveres y todo lo necesario para pasar cómodamente hasta veinte días si llega el caso, sin necesidad de salir para nada. Si por un milagro la Policía hiciera aquí un registro, lo único que vería al llegar sería esto —exclamó al tiempo que depositaba una silla al otro lado de la biblioteca.

El peso de la silla debió accionar sobre algún oculto resorte, porque las dos partes de la biblioteca volvieron a avanzar lentamente hasta coincidir, de forma que era imposible adivinar el que pudiera encerrar una entrada secreta, ocultando la silla que sirvió para poner en movimiento el mecanismo.

Marcel Ganet, limpiándose con el pañuelo los labios ensangrentados, murmuró confuso:

—Perdone, jefe, que haya dudado de su capacidad. Son los nervios, ¿sabe? ¡Me subleva la idea de tener que estar encerrado!

Peter Riley le miró fríamente, con desprecio, añadiendo con lentitud:

—Pues procura dominar esos impulsos, no sea que vayan a ocasionarte un disgusto —y volviéndose a los otros, continuó—: Esto os puede servir de advertencia para que comprendáis que todos los detalles están previstos y que vuestra única misión ha de ser cumplir en silencio mis órdenes. ¿Comprendido? ¡Pues largaos!

Todos ellos asintieron con la cabeza mientras se retiraban. Arnold, que iba con ellos, se detuvo al oír la voz de Riley.

—No, Arnold. ¡Tú, quédate! Necesito hablar contigo.

Éste se acercó hasta llegar a la altura del boss. Riley, mirándole fijamente, preguntó:

—¿Estás seguro de tus hombres, Arnold? Contéstame sinceramente.

—¡Claro que lo estoy! En Capelli y Collier confío ciegamente; en Marcel, también, a pesar de su actitud. ¡Son los nervios, como él dijo; no es otra cosa! —afirmó convencido.

—¡Mejor es que sea así! ¡Son malos momentos para soportar rebeliones intestinas! Espero que tus palabras sean ciertas y no tengamos que arrepentimos de creer en ellas —cambiando el tono de la voz, agregó—: Oye, Arnold. ¿Qué opinas tú de Carlos Laguna? No parece haberse marchado muy convencido… ¿Crees que será de fiar?

Wishney contestó con odio reprimido:

—Yo, en tu lugar, desconfiaría, Riley. Mabel me confesó esta mañana que anoche cuando habló con Carlos encontró a este vacilante, con remordimientos de conciencia… ¿No sería mejor liquidarlo? ¡Una fuente menos de preocupaciones! Es el único que conoce ahora nuestro paradero. Si nos traicionara…

—Pensaba en eso precisamente y en la forma de evitarlo. Suprimirle no es aconsejable porque puede sernos aún de utilidad. El medio que se me ocurre se mucho más seguro para garantizarnos de que no se le ocurrirá ni remotamente traicionarnos… Tú conoces a su hermana, ¿verdad, Wishney? —preguntó con voz meliflua.

Éste sonrió siniestramente. Con los ojos brillantes, afirmó:

—Mandaré a Marcel y a Capelli a su domicilio. Esta noche la tendrás aquí —agregó, dudando—. ¿No será peligroso Carlos cuando se entere?

Peter Riley sonrió ferozmente.

—No. Creo que no será estando su hermana respondiendo de sus actos. Y si es tan loco como para cruzarse en nuestro camino, peor para él —concluyó con un gesto duro.

—Voy a dar las órdenes a los muchachos —exclamó Arnold, mientras se retiraba.

Marcel Ganet, recibió con júbilo la orden de raptar a Yllona. Su posición no era muy segura mientras estuviera suspendida sobre su cabeza la amenaza de las sospechas que tenían de que intentaba rebelarse a las órdenes de Arnold o Riley. Sobre todo a este último le temía.

—Cʼest bien, Arnold. Es un trabajo que me gusta.

—A su hermano no hacerle daño. Le necesitamos vivo. En cuanto a ese… capitán, si tenéis la suerte de encontrarle es posible que diera la casualidad de que se cruzara en el camino con alguna bala… ¿Comprendéis?

Capelli sonrió siniestramente.

—Sí. Creo que se dará esa «casualidad».

Arnold Wishney asintió:

—Procurad que nadie pueda reconoceros. ¡Para todo el C. I. A., estamos navegando en el «Guadalupe»!

—¡Pierda cuidado, jefe! No nos echarán la vista encima.

Con movimientos rápidos, cogieron los sombreros y llegaron hasta el garaje, donde reposaba un potente «Cadillac». Arnold Wishney vio cómo éste arencaba y se perdía en dirección a Hollywood.

Carlos Laguna salió de la casa del monte de San Gabriel con los labios aún calientes del beso de Mabel, y el cerebro amenazándole estallar por los mil pensamientos contradictorios que le asaltaban.

Duraba demasiado tiempo aquella horrible lucha entre su conciencia y la inclinación de sus sentidos hacia aquella mujer que había hecho de él un miserable pelele sin voluntad. La conversación que mantuvo con John Delaney, le infundió deseos de terminar de una vez con aquella pandilla de traidores asesinos. Deseaba con toda su alma comprobar si Mabel era o no hermana de Arnold. Recordaba palabras, gestos entre Arnold y Mabel, que no eran propias de dos hermanos. Iba conduciendo su automóvil con el pie clavado en el acelerador. ¡Era monstruoso comprender el error de su conducta y no poderla rectificar! Mabel se interponía impidiéndoselo. Carlos, indiferente, con los ojos fijos en la cinta de la carretera y moviendo el volante de una forma automática, seguía entregado a aquel vértigo de velocidad, como si intentara huir de sí mismo al tiempo que huía del monte de San Gabriel. El ignorar lo que hubiera de cierto en las palabras del padre de James Delaney, era una barrera, un abismo que se interponía para siempre entre Mabel y él.

Sintió el corazón oprimido por una extraña congoja ante aquella revelación de su cerebro. ¿Entonces…? ¿Había acabado ya todo? ¿Perdería a Mabel, a sus besos, a su perfume? ¿No volvería a sentir ya con aquella deliciosa intensidad sus caricias, el aroma de su cuerpo y su contacto? Carlos Laguna comprendía que aquellos momentos tenían una importancia decisiva para el curso de su futura existencia. El recuerdo de Yllona, su hermana, le hizo tomar una decisión. Fue de forma súbita, inesperada. Ahora, en aquel coche lanzado a más de cien millas, había por fin optado por la solución más costosa, pero más noble: La de confesar a John Delaney, inspector del C. L A., su verdadera relación con aquel maldito Arnold Wishney y su hermana. Se sintió ingrávido después de adoptar la decisión que había de enderezar el curso de su vida. Inconscientemente rebajó la tensión de sus músculos. El pie que oprimía el acelerador debilitó su presión. El coche aminoró la velocidad. Un lapso de bienestar invadió el cuerpo y el alma de Carlos Laguna. John Delaney lo recibió con un gesto de sorpresa.

—John, desearía hablar con usted acerca de mis relaciones con los Wishney…

—¡Hombre! Me alegraré mucho de que lo hagas, Carlos. Pero… siéntate y aguarda unos momentos mientras preparo unas copas. ¿Whisky? —preguntó amable. Carlos asintió con la cabeza.

Ofreciendo uno de los vasos a Carlos, se sentó frente a él. Sus miradas se cruzaron. El encuentro fue viril y noble. Carlos pareció cobrar fuerzas al leer en los ojos de John Delaney una abierta comprensión.

Narró su desfalco acuciado por las deudas que en el juego había contraído con Arnold Wishney. El conocimiento de Mabel y la frenética pasión que despertó en él. Habló en forma despiadada de sus servicios de información a aquella banda de espías; de la traición a su hermana, a la cual había sonsacado abusando de la confianza que tenía en él.

Cuando Carlos relató el hundimiento del «Guadalupe» y la metamorfosis del capitán de éste, en el verdadero boss de la organización, los ojos de Delaney chispearon. ¡Los eslabones de la cadena estaban completos!

Al comunicarle Laguna el actual escondite de la organización, no pudo evitar una exclamación de sorpresa.

—¡Mil rayos! ¿Quién podía imaginarse que los teníamos delante de nuestras propias narices? Ese Peter Riely es diabólicamente astuto.

Carlos Laguna, concluido su relato, asintió:

—En efecto. Posee una gran inteligencia. Yo quisiera, míster Delaney, que me concediese la oportunidad de ayudarles. Sé que no merezco por su parte que confíe en mí; pero mi condición de pertenecer a la organización creo que podría servir de mucho… Lo que deseo es la oportunidad de regenerarme. No quiero que Yllona tenga que avergonzarse de su hermano…

Delaney quedó pensativo.

—De acuerdo, Carlos. Como has dicho antes, tu ayuda nos servirá de mucho. Pero tengo el deber de advertirte que después de la destrucción de esa banda no tendré más remedio que entregarte a la Federal. Te prometo que en mi informe haré constar tu espontáneo arrepentimiento y tu colaboración conmigo. Te ayudaré en todo lo que pueda. Tienes que ser condenado necesariamente; pero lograremos que sea la pena mínima.

—De acuerdo, míster Delaney. No olvidaré esto nunca.

—Bueno, dejemos eso ahora y preparémonos a obrar. Los minutos son preciosos. James tenía que estar ya aquí. Se despidió de mí para acompañar a Yllona a su casa y quedó en volver para cenar conmigo y decidir entre los dos nuestro futuro plan de operaciones, ¡Es raro este retraso! Tenía que haber llegado hace más de una hora. Es posible que Yllona le haya entretenido. Vamos nosotros hacia allí. Si no lo vemos, tendremos que actuar sin él. No podemos perder un tiempo que puede ser vital.

John Delaney hizo intención de avisar un taxi, pero no llegó a hacerlo al advertir el gesto de Laguna indicándole su propio auto.

—Podemos ir en mi coche. Llegaremos antes.

—De acuerdo. Procura que lleguemos lo más pronto posible. ¡Sería mala suerte si nos cruzáramos con él por el camino!

El ruido del motor se unió al estrépito de la animada circulación que en aquellas horas impedía el libre y rápido tránsito.

John Delaney encendió descuidadamente un cigarrillo. Con un gesto ofreció a Carlos. Éste aprovechó el cruce de peatones de la Flower Street para encenderlo. A la luz del fósforo las facciones de Carlos Laguna quedaron impregnadas del rojizo resplandor de la llama. En ellas se leía una gran tranquilidad espiritual unida a una firme decisión. John Delaney comprendió que se hallaba frente a un hombre que había encontrado su camino.

Desembocaron en el Sunset Boulevard y torcieron por la intersección que formaba Figueroa Street, calle en la que vivía Laguna y su hermana. Carlos frenó el coche con un seco chirrido frente al portal. Maquinalmente miró hacia las ventanas de su apartamento. Las vio iluminadas.

—Creo que hemos llegado a tiempo. Deben de estar arriba.

El inspector del C. I. A., levantó la mirada hasta donde señalaba Carlos.

—¡Menos mal. Parece que hemos tenido suerte! ¡Vamos arriba!

Los dos hombres no aguardaron el ascensor que se elevaba en aquellos momentos y comenzaron a subir los escalones de tres en tres.

Al introducir su llave en la cerradura, vio asombrado cómo la puerta cedía, abriéndose con un leve rechinar de sus goznes. Miró alarmado a Delaney. Éste le indicó que se apartara de la puerta. En su mano derecha brillaba el pavonado de una automática. Sobresaltado y con negros presentimientos, Laguna se apartó, de la puerta al tiempo al tiempo que sacaba del bolsillo posterior de su pantalón un negro revolver.

John Delaney le miró con aprobación. Había en sus ojos pardos una luz de zozobra por la suerte que hubieran corrido Yllona y su hijo. Con agilidad felina, el hombre del C. I. A., traspasó el dintel de la puerta con los músculos tensos. Un silencio ominoso le envolvió. Su voz sonó clara y enérgica:

—¡Yllona! ¡James! ¿Estáis ahí?

Carlos Laguna se unió a Delaney, Ambos esperaron la contestación a las palabras de éste. Hasta sus oídos alertas no llegó otro sonido que el de un lejano aparato de radio que desgranaba un melancólico blue.

Carlos se adelantó al inspector y abrió la puerta de la habitación de su hermana. Un grito de horror se escapó de sus labios. John. Delaney, de dos zancadas, estuvo junto a él. No pudo tampoco reprimir un grito de dolor.

La habitación parecía haber sido azotada por un tifón. Los muebles estaban destrozados; la cama hundida y revuelta; la araña del techo yacía estrellada contra un rincón. En medio de todo este caos yacía el cuerpo de James Delaney acurrucado contra sí mismo, con el rostro desfigurado por la sangre reseca que le cubría y una negra herida en la frente que goteaba monótonamente sobre el charco oscuro y viscoso que se iba extendiendo poco a poco por debajo de su cuerpo.

El inspector del C. I. A. lanzó un grito de angustia. Aquel hombre que había arrostrado con una frialdad inverosímil las más peligrosas situaciones, no pudo evitar aquel rugido de fiera herida cuando vio el cuerpo de su hijo. De un salto llegó hasta él y arrodillándose levantó aquel cuerpo flácido entre sus poderosos brazos, y como si llevara una leve pluma lo depositó sobre un sofá del vestíbulo. Nerviosamente empezó a reconocerle. Un suspiro de satisfacción se escapó de su pecho al oír latir el corazón. Carlos, en la otra habitación, buscaba algún rastro de su hermana. En su cerebro iba formándose la imagen del siniestro Riley, como único posible causante de aquel cuadro de horror.

James Delaney, a la clara luz de la lámpara del vestíbulo, no ofrecía un aspecto tan terriblemente desolador como en la semipenumbra de aquella habitación llena de muebles destrozados. Carlos miró cómo el hombre del C. I. A., restañaba amorosamente con una toalla la herida de la cabeza. Al sentir la presencia de Laguna susurró con ferviente acento.

—¡Gracias a Dios sólo está sin conocimiento! Esta herida de la cabeza es fea, pero no es peligrosa. Recuperará enseguida el sentido. Vio los ojos de este inyectados en sangre y sus facciones rígidas. Comprendió.

—¿Entonces, Yllona…?

—No está en el piso —respondió Laguna. Esto es obra de «ésos» malditos. Y mi hermana estará ahora en la casa del monte San Gabriel o en otro escondite, si es que no la han…

No pudo continuar. Un ronco estertor le invadió el pecho. El hombre del C. I. A., se sintió conmovido por su dolor, y afirmó:

—Esos canallas… Pero rescataremos a Yllona, muchacho. Y será enseguida, en cuanto podamos establecer contacto con O’Higgin. Ahora no podemos abandonar así a James, ha perdido bastante sangre; pero volverá en sí enseguida. ¡Ten unos minutos de paciencia!

—Yo voy ahora mismo a la casa de San Gabriel. Le espero a usted allí.

—No, Carlos; eso es un suicidio. ¡No puedes ir solo! ¡Aguarda!

John Delaney maldijo en su interior no poderle acompañar. Su hijo empezaba a dar señales de recuperar el conocimiento…

CAPÍTULO IX

LLEGAR A TIEMPO

AMES Delaney sintió como si después de haberse zambullido en un lago negro empezase a ascender camino de la superficie. Cuando al llegar a ella abrió los ojos, la luz de una lámpara le hizo volverlos a cerrar con un quejido de dolor.

Con un terrible esfuerzo los volvió a entreabrir poco a poco y vio cómo diluidas las facciones de una persona inclinada sobre él.

Aquella cara borrosa que estaba frente a él fue adquiriendo lentamente, de una forma mágica, los rasgos del rostro de su padre. Su voz llegó también hasta sus oídos.

—Qué, hijo, ¿cómo te encuentras? ¿Duele?

Intentó hablar y, con gran sorpresa por su parte, lo consiguió sin esfuerzo.

—Un poco, viejo. ¿Qué me pasa? ¿Qué es lo que me duele?

Súbitamente se despejó del todo. Había pensado en Yllona y, al hacerlo, el recuerdo de lo sucedido había surgido inesperadamente.

Rechinando los dientes, consiguió incorporarse sobre el diván donde estaba echado.

—¿Dónde está Yllona? ¿Dónde está?

Vio retratarse en los ojos de su padre una mirada de conmiseración.

—¡No! —gritó—. ¡No puede haber muerto! ¿Dónde está? —gritó desesperado, mientras, rechazando la ayuda del inspector del C. I. A., se levantaba tambaleando.

Su padre le cogió del brazo, obligándole a dentarse. Con voz persuasiva, la tranquilizó.

—Cálmate, hijo mío. A Yllona no le ha pasado nada. Cálmate, por favor —repitió—, y cuéntame lo que ha pasado. ¿Qué es lo que os ha ocurrido?

James Delaney denegó con la cabeza. Repitió angustiadamente:

—¡Quiero ver a Yllona! ¿Dónde está Yllona, padre?

El hombre del C. I. A., contestó con voz apesadumbrada:

—¡Está bien, hijo! ¡Está bien! No sabemos dónde puede estar. Carlos ha partido en su busca. Pero aquí únicamente estabas tú cuando hemos llegado Laguna y yo. ¿Qué es lo que ocurrió cuando te separaste de mí?

James Delaney comenzó a hablar. Sentía que paulatinamente volvía a recuperar las fuerzas.

—Me despedí de ti, como sabes, para acompañar a Yllona a su casa. Cuando llegamos hasta aquí, me propuso subir un rato. Como todavía faltaban casi tres cuartos de hora para la cita que tenía contigo, decidí aceptar. Cogimos el ascensor y subimos hasta el piso. Yllona abrió la puerta y encendió la luz del vestíbulo. Pasamos al salón y allí me suplicó que la perdonara un momento mientras se cambiaba de zapatos; los que llevaba le hacían daño y no podía ya tenerse en pie después de tenerlos puestos toda la tarde. Vi cómo se dirigía bacía su habitación, abriendo la puerta y cerrándola tras de sí. No vi nada extraño que me hiciera sospechar lo que iba a ocurrir. Encendí un cigarrillo y empecé a ojear unas revistas que había en una mesita enfrente de mí. De pronto, sentí en la habitación de Yllona como un grito sofocado. Fue un segundo. Creí que había oído mal; pero me había vuelto muy desconfiado desde que empecé a intervenir en este asunto, y por eso, para asegurarme, me levanté de mi sillón y acercándome a la puerta de la habitación de Yllona pregunté, al tiempo que me reía de mi desconfianza: «¿Te ocurre algo, querida?». Nadie contestó. Aquel silencio agolpó en mi ánimo una horrible zozobra. Abrí de repente la puerta del cuarto y vi a Yllona desplomada en el suelo. Asustado, cometí la imprudencia de arrodillarme junto a ella, intentando levantarla. Tuve el presentimiento de que había cometido un error irremediable. Instintivamente ladeé la cabeza y el culatazo sólo me dio de refilón. Vi a mi agresor: era un hombre corpulento, con un sombrero cuya ala impedía distinguir bien sus facciones. Antes de que pudiera reaccionar, le golpeé en el estómago salvajemente. Sentía en mi rostro la bocanada de su aliento, cuando se dobló sobre sí mismo con un sofocado grito de dolor; al ir a rematar el golpe con mi derecha, vi cómo de detrás de la cortina del armario salía otro hombre con una pistola provista de silenciador, con la cual disparó contra mí. Fue un milagro el que no me tocara cuando me lancé instintivamente a sus pies. Conseguí arrebatarle la pistola; pero antes de que pudiera usarla, el primer hombre, ya recuperado, se abalanzó sobre mí, sujetando mi mano armada. Fue una pelea inhumana. Comprendí que me hallaba ante dos asesinos cuyo objeto era el destrozarme. Me defendí con uñas y dientes. La pistola salió volando por la ventana, a causa de un puntapié que recibí en el codo. Sentía que mis fuerzas se iban agotando. Estaba abrazado al primer hombre y rodaba sobre mí mismo para poderme cubrir con su cuerpo de los golpes del otro. Una de las veces recibí una palada en el costado, que me dejó sin respiración. El que estaba encima me martilleaba la cara con los puños. Fue el principio del fin. Sentí como una neblina que me impedía ver bien. En un último esfuerzo conseguí levantarme. Hurté la cabeza a la mesilla que me arrojó uno de mis enemigos. De repente algo chocó contra mi frente y sentí como el suelo se levantaba. Después, como en sueños, oí unos gritos de mujer. Luego, nada… —John Delaney escuchó atento el relato de su hijo.

—Debió ser Yllona la que gritó. Eso fue lo que impidió que te acabasen de rematar. Se debieron asustar ante el temor de que acudiera gente a los gritos. ¡Has nacido, hijo!

—Pero ¿Yllona, dónde está? ¿A dónde ha ido Carlos a buscarla?

Su padre no contestó. Levantándose, corrió en dirección donde supuso que estaría el cuarto de baño. Al tiempo que lo hacía, exclamó:

—¡Espera un momento, James; voy a ver si encuentro algunos vendajes!

Regresó enseguida, y mientras le colocaba una compresa en la herida de la frente, sujeta con tiras de esparadrapo, empezó a contarle toda su entrevista con Carlos Laguna. La confesión de éste, la personalidad de Peter Riley, así como el actual escondite de la organización en el monte San Gabriel.

Al llegar aquí, su hijo no le dejó continuar. Sujetándose con una mano al brazo del sillón se incorporó, musitando decidido:

—Pues a los montes de San Gabriel voy ahora mismo…

Su padre le detuvo.

—¡Pero, James; tú no puedas ir en ese estado! El que irá seré yo; pero después de establecer contacto con el jefe de las fuerzas del C. I. A. No podemos arriesgarnos a sufrir ningún error, podría costar la vida a Yllona y la desaparición de sus asesinos.

—¿Pero Carlos…? —arguyó James.

—Si no comete ningún error, no pasará nada —contestó su padre—. Ten en cuenta que él es para ellos como uno más de la banda; no creo que desconfíen si aparenta ignorar el rapto de Yllona. En el peor de los casos, le harán prisionero a él también. Sus vidas no creo que corran peligro.

—¿Entonces? —preguntó James Delaney, algo más tranquilo al comprender las razones por las cuales era lógico esperar que Yllona no hubiera sufrido ningún daño.

—Partiremos tú y yo para los montes de San Gabriel, después de comunicar con O’Higgin. Vigilaremos la casa hasta que recibamos refuerzos; y si surge lo inesperado, intentaremos nosotros el rescate de Yllona.

James Delaney comenzó a andar, ahogando un grito de dolor. Los primeros pasos le retumbaban en el cerebro. Su padre lo notó.

—Debías quedarte, James —dijo—. Sólo vas a servirme de estorbo.

Delaney miró a su padre, sonriendo duramente.

—Eso lo veremos. Cuando me encuentre a esos tipos me van a pagar el atreverse a tocar a Yllona. ¿Vamos?

—Espera un momento. ¿Vas armado? —Al ver su gesto negativo sacó del bolsillo una pesada pistola de reglamento—. Toma —murmuró—. La llevaba de repuesto.

James Delaney se sintió con un nuevo vigor al sentir el frío contacto del acero. Con pasos firmes llegó hasta la puerta abierta, guardándose la pistola en el bolsillo interior de la chaqueta. Su padre le alcanzó en dos zancadas. Los dos hombres, padre e hijo, partían a enfrentarse con el peligroso servicio de destruir aquel «nido de víboras» que reposaba en el corazón de América.

Un «taxi» los condujo hasta el final del Sunset Boulevard, desde donde John Delaney —inspector del C. I. A., se puso en contacto por teléfono con O’Higgin, jefe de las fuerzas de Choque del mismo organismo. Éste dio un respingo al oír la información de Delaney, comunicándole el paradero de toda la organización, que ellos suponían en alta mar a bordo del Guadalupe, y que, sin embargo, estaba en los montes de San Gabriel. Eufórico de entusiasmo, empezó a dar órdenes antes de acabar de hablar con John Delaney. El hombre del C. I. A., le advirtió el rapto de Yllona y la marcha de su hijo y de él precediendo al grueso del grupo de choque que enviara O’Higgin para facilitarle la acción. El viejo irlandés exhaló un gruñido al oír esto:

—¡Maldita sea tu estampa, John! ¡Siempre tienes que estar presente en todos los fregados! ¡No te pierdes ni uno!

John Delaney, a pesar de la gravedad de la situación, sonrió divertido.

—¡Te espero en San Gabriel, irlandés del demonio!

Con una alegre luz en los ojos, colgó el auricular y volvió a subir al «taxi» donde le aguardaba su hijo. Éste le interrogó con la mirada.

—¡Todo bien! Ahora verán esos cochinos cómo las gasta el C. I. A. —contestó John Delaney con voz vibrante; dándole unos golpecitos en el hombro, afirmó—: ¡Tranquilízate!, verás cómo hallamos a Yllona sin que haya sufrido ningún daño.

Su hijo le miró agradecido. En su rostro se leía una decisión férrea de luchar porque así fuera.

El coche que los conducía, envuelto en la nube de polvo que formaban sus neumáticos, tomó con un ligero derrape la curva que ofrecía la carretera de Los Ángeles. Con el motor al máxime de potencia, recorrió las millas que faltaban para llegar a los montes de San Gabriel.

Carlos Laguna, cuando llegó al refugio de Riley y Arnold Wishney, llevaba ya trazado el plan de operaciones a seguir. Fingió no reparar en el movimiento de alarma de Capelli al verle. Éste, que le esperaba ver aparecer exigiendo a voces la presencia de su hermana Yllona, vio sorprendido como Laguna daba muestras de un raro nerviosismo. Sin llegar a franquearle la entrada y con la mano cerca de la funda sobaquera; le preguntó:

—¿Qué demonios quieres aquí a estas horas? Riley te ordenó que no vinieras.

—¡Que se vaya Riley al infierno! Vengo porque la Policía me persigue. Ese maldito inspector del C. I. A., ha estado interrogándome desde que me vio y debe estar seguro de tenerme bien cogido, porque intentó detenerme. Me escapé de milagro.

—¡Estúpido! ¿Y bienes guiándolos hasta aquí? —exclamó Capelli, sobresaltado.

Engañado por el relato de Laguna olvidó sus sospechas y desapareció, llamando a voces a Arnold Wishney.

Éste apareció atraído por el ruido, y al ver a Carlos, su mano fue velozmente hacia el pecho. Un gesto de Capelli le contuvo. Carlos Laguna preguntó, extrañado:

—¡Qué demonios te pasa! ¿Por qué ibas a «sacar»?

Arnold fingió una mueca que quería ser una sonrisa. Bromeó con voz alterada:

—¡Bah! No te asustes, chico. Era para ver si todavía conservo mis facultades.

Laguna pareció olvidar el asunto.

—Ese Delaney, que el infierno confunda —dijo—, ha intentado detenerme. Por lo visto, no se ha tragado el cuento de que yo no tengo nada que ver con vosotros.

—¡Y nos lo trae aquí, pegado a los talones! —dijo Capelli, dirigiéndose a Arnold.

Este contrajo los ojos, en los que pareció brillar el filo de una navaja.

—¿Es cierto eso, Carlos?

Laguna, presintiendo el peligro que encerraba la respuesta, comentó:

—¿Cómo puedes preguntarme semejante cosa? ¿Tengo cara de imbécil? John Delaney cree que he partido para Nueva York. Será allí donde me buscará; pero tengo que esconderme hasta que pase la tormenta, y será aquí donde lo haga. ¿Supongo que no habrá ningún obstáculo?

Arnold vaciló en responder. No acababa de ver claro.

—¡Claro que no! ¡Qué cosas se te ocurren! Pero va sabes que no depende de mí el que te quedes; yo cumplo también órdenes…

—¿Dónde está Riley?

Arnold Wishney sintió que se borraban sus recelos frente a Laguna. ¡Si hubiera sabido que su hermana estaba amordazada y sujeta por fuertes cuerdas en una de las habitaciones de la casa, no hubiera podido comportarse con tanta tranquilidad! Gozándose en la sorpresa de Carlos, accionó en el resorte oculto en el libro, dejando al descubierto la entrada secreta que se ocultaba detrás de la biblioteca.

Carlos Laguna sintió un estremecimiento. Comprendió que el lugar donde estaría oculta su hermana se mostraba ante sus ojos.

Wishney y él bajaron las escaleras. Al encaminarse al fondo del corredor vio en una de las habitaciones, cuya puerta estaba entreabierta, a Mabel reclinada lánguidamente sobre un sofá. Sintió impulsos de entrar y estrecharla entre sus brazos. Se dominó merced a un terrible esfuerzo. Vio en los ojos de ella, al reconocerle, una mirada de sorpresa y temor. Arnold lo advirtió también y exclamó con falsa naturalidad:

—¡Es Carlos, querida! Ahora vendrá a verte, después de hablar con Riley.

Al oír sus palabras, Mabel cambió de expresión, dibujándose en sus húmedos y rojos labios una fascinadora sonrisa. Éste sintió un escalofrío. Con un gesto amistoso se despidió.

Peter Riley estaba sentado detrás de una magnífica mesa, en la cual se veía extendido un plano de América.

Sus ojos adquirieron una peligrosa dureza al ver a Carlos Laguna. Fue Arnold el primero que habló:

—Oye, Riley: Laguna quiere hablarte para que le dejes permanecer aquí escondido. Creo, que el inspector del C. I. A…

Laguna le interrumpió, continuando el relato:

—Mire, Riley: me dijo cuando nos despedimos que contara con el agradecimiento de cierta potencia representada por usted, ¿no es así? Pues bien; vengo ahora a ver si eran ciertas sus palabras. John Delaney me encontró al poco de abandonarles a ustedes y me sometió a un feroz interrogatorio. Contesté como me ordenó; pero debió desconfiar, porque intentó conducirme detenido. He logrado escapar y he conseguido hacerle creer que había tomado el avión para Nueva York. El partirá hacia allí. Necesito estar oculto hasta que se olvide de mi persona y pueda disponer de un cierto margen de acción para volver a mi país. Eso es lo que pido, Riley. Que pueda permanecer aquí dos o tres semanas.

—¿Y su hermana Yllona? ¿Cómo está? —Fue tan rápida y desconcertante la pregunta que Laguna casi se traicionó.

—Bien, supongo. ¿Por qué pregunta eso? ¿Le ha ocurrido algo?

Comprendió que había salido triunfante de la prueba. Riley, sonriendo sardónicamente, respondió con afectación:

—¡Qué preguntas me hace, querido Laguna! ¿Cómo quiere que sepa «yo» cómo está su hermana? Le preguntaba por saber dónde había quedado.

A partir de ese momento la conversación tomó un matiz amistoso. Riley accedió a que Carlos quedara allí el tiempo que considerara necesario. Fue tan espontánea la invitación, que Laguna temió que su hermana no estuviera en aquella casa. ¡Resultaba temerario dejarle permanecer allí con riesgo de que pudiera encontrarla! Decidió salir de dudas aquella misma noche, registrando todos los lugares donde Yllona pudiera estar escondida. Por otro lado, la ausencia de Marcel Ganet le hacía sospechar que fuera él el encargado de la custodia de su hermana.

Resolvió averiguar la verdad en cuanto las sombras invadieran la casa. Aprovecharía el sueño de sus ocupantes para realizar sus investigaciones.

Aguardó a que todo quedase en silencio. Cuando supuso que sus habitantes estarían acostados, se quitó los zapatos y, con el revólver en su mano derecha, abrió lentamente, muy lentamente, la puerta de su cuarto. El corredor estaba desierto. Dudó entre qué puerta examinaría primero. Comenzó por las que se extendían enfrente de la de su habitación. Todas estaban vacías.

Vio a Mabel de espaldas, abrazada al cuello de Arnold Wishney. Estaban los dos echados sobre un diván, ajenos por completo a su presencia. La voz de Mabel era susurrante, acariciadora.

—Arnold, querido mío, ¿cuándo acabará esta farsa? Ahora ha vuelto ese estúpido y tendré otra vez que fingir que le amo, ¿no? Me dan asco sus besos. Todo lo hago por ti…; sin embargo, me cuesta cada vez más el hacerlo. ¡No puedo remediarlo…!

Carlos Laguna no oyó la contestación de Arnold. Los oídos le empezaron a zumbar. Sintió como si toda su sangre se le agolpase a la cabeza. Se olvidó de Yllona y de los motivos que le hicieron emprender su arriesgada aventura. Su cerebro quedó vacío de imágenes y de recuerdos.

Al ver a aquella mujer, que a pesar de sus esfuerzos por evitarlo amaba más que a su propia vida, en brazos del que se hacía pasar por su hermano, demostrando ser cierto lo que le dijera John Delaney, sintió todos los nervios de su cuerpo crispados en un ansia de matar. Su mano aferró la culata del revólver. Con la faz demudada acabó de abrir la puerta. Vio la mirada de sorpresa de Arnold y el gesto de miedo que se retrató en la cara de Mabel. Fríamente apretó el gatillo. Vio el estremecimiento del cuerpo de ella al encajar el proyectil. Su espalda empezó a teñirse de rojo, al tiempo que su cuerpo resbalaba de los brazos de Wishney. En la mano derecha de éste apareció como por ensalmo una automática vomitando plomo. Carlos intentó disparar también; pero sintió varios golpes en el pecho que le empujaron hacia atrás. El revólver cayó de su mano como si pesara varias toneladas. Sus ojos, vidriados, lo último que vieron fue la anaranjada lengua de fuego que brotaba del cañón de la «Parabellum» que empuñaba Arnold.

Los montes de San Gabriel estaban arropados por la noche cuando John Delaney y su hijo llegaron hasta él.

Despidieron el «taxi» que les condujo hasta allí a unos quinientos metros de la casa indicada por Carlos Laguna como cuartel general de la organización de espionaje.

Hacía calor. El ambiente para los nervios excitados parecía estar cargado de presagios de muerte. James se sentía débil y oprimido por la congoja de ignorar la situación de Yllono. Su cerebro le fallaba. Sentía que le ardían las sienes. Comprendió la causa; fiebre.

Seguían caminando sigilosamente hasta la mole que surgía oscura en la noche recortándose contra el cielo. ¡Estaban, por fin, frente a la guarida de la fiera!

La casa parecía, bajo las estrellas, una monstruosa alimaña dormida. Todas las luces estaban apagadas. Ningún rumor de vida trascendía de sus muros. Padre e hijo, arrastrándose como indios, llegaron hasta el porche de entrada. John Delaney miró la esfera luminosa de su reloj. Con un hilo de voz, susurró:

—Faltan por lo menos tres horas para que lleguen los hombres de O’Higgin. Escóndete tú en la parte de atrás y queda allí vigilando. Yo lo haré desde aquí. Si descubrieras algo, vienes y me lo dices; pero no se te ocurra obrar por tu cuenta…

James obedeció y desapareció agazapado en la oscuridad por la esquina de la casa. La herida de la cabeza, ya fría, le dolía horriblemente. Se apostó enfrente de una puerta alambrada que daba a la cocina. Como en la parte delantera, todo estaba en silencio. Acurrucado contra un árbol se dispuso a esperar.

No sabía cuánto tiempo llevaría aguardando. Se sentía estremecido por la fiebre. Pareció oír debajo de sus pies unas detonaciones sordas. Se despejó en un instante. Se disponía a correr en busca de su padre, cuando distinguió a éste, agachado, avanzar velozmente hacia él.

—¿Qué ha ocurrido?

—Han sonado detonaciones subterráneas.

Un presentimiento le asaltó.

—¡Ha podido ser Carlos! ¡Vamos con él!

John Delaney asintió. ¡Había llegado el momento de la acción!

Con dos rápidos saltos llegó hasta la puerta de la cocina. Manipuló unos instantes en la cerradura y ésta cedió. Se encontraron los dos dentro de la casa.

Ésta se había llenado de rumores. Se oían carreras y puertas que se abrían y cerraban. Con las automáticas en las manos, desembocaron a un salón desierto. Al fondo, detrás de unos estantes, cubiertos de libros, que llegaban hasta el techo, era de donde partían los ruidos. El inspector del C. I. A., comprendió que debía tratarse de una entrada secreta. Empezó a buscar para hallar el resorte que la abriera.

El grito de su hijo le salvó la vida. Hurtó el cuerpo y sintió el siniestro silbido de unas balas buscando su carne.

A la izquierda de donde estaba, una puerta abierta recortaba la silueta de un hombre iluminado por el resplandor de los disparos de la automática que empuñaba. Todo fue en unos segundos. La pistola de su hijo ladró en rápida sucesión cuatro veces.

Las dos primeras balas arrancaron astillas del marco de la puerta; las otras dos hicieron blanco en el gángster, a la altura del vientre. Con un ronco estertor, éste se dobló sobre sí mismo, cayendo pesadamente al suelo.

¡Colliers había disparado por última vez en su vida!

El inspector del C. I. A., se acercó a él; le volvió la cabeza, comprobando que había muerto. Se dirigió a su hijo con voz que parecía el restallar de un látigo:

—¡Rápido! ¡Hemos de hallar la entrada!

Al ruido de los disparos de Carlos Laguna y Arnold Wishney la casa se despertó.

El primero en llegar a la habitación donde habían sonado las detonaciones fue Peter Riley. Con el dedo tenso sobre el gatillo vio cruzado sobre el dintel, impidiendo el paso, el cuerpo acribillado de Carlos Laguna. Detrás, Arnold Wishney yacía arrodillado ante el cuerpo de Mabel.

—¡Mabel! ¡Mabel! —gritaba Wishney, mientras intentaba retener la vida que se escapaba de aquel cuerpo.

No recibió contestación. Con un último quejido, la cabeza de ésta cayó flácidamente hacia un lado. ¡Mabel Wishney había muerto!

Arnold comprendió la inutilidad de evitar lo ya irremediable. Pareció enloquecer. Con los ojos inyectados en sangre miró a Riley.

—¡Mabel está muerta! ¡Y ha sido este maldito cerdo, este cochino cerdo…!

Riley le cogió de un brazo, deteniéndole.

—Pero ¿qué demonios es lo que ha pasado? ¿Cómo ha ocurrido esto?

Antes de que Arnold pudiera contestar oyeron sobre sus cabezas el crepitar de unas automáticas. Por un momento quedaron suspensos. Riley reaccionó rápidamente.

—¡Maldición! Nos han sorprendido —y volviéndose hacia Capelli y Marcel Ganet, que miraban la escena asustados, ordenó—: ¡Todos arriba! Tenemos que abrirnos paso como sea. ¡Es nuestra única salida! ¡El C. I. A., debe tener rodeada la casa! ¡Vamos, Arnold!

Éste fue a seguirlos, pero una súbita idea pareció detenerle. Mirando el cuerpo destrozado de Carlos Laguna, musitó ferozmente:

—¡Qué pena que estés muerto y no puedas ver cuál va a ser la suerte de tu hermana!

Enloquecido, ajeno a todo lo que no fuese su dolor por la muerte de Mabel, se encaminó hacia donde Yllona estaba prisionera, metiendo al tiempo un nuevo cargador en su vacía automática.

Riley gritó al comprender sus intenciones:

—¡No seas loco, Arnold! ¡No podemos perder tiempo! ¡No te esperaremos!

Wishney ni se molestó en contestar. ¡Para qué!

Entró en la habitación de Yllona. Ésta estaba tendida sobre una cama, atada de pies y manos y con una mordaza en la boca. En sus ojos verdes palpitaba un horrible temor.

Arnold barbotó, zarandeándola:

—¡Maldita perra! Tu hermano está muerto. ¡Sí! ¡Lo he matado yo! ¡Yo! ¿Oyes? ¡Le he metido ocho balas en el cuerpo! Lo mismo voy a hacer contigo. —¡Perra asquerosa!

La asió furiosamente de los cabellos y colocó el cañón de su «Parabellum» entre aquellos ojos desorbitados por la angustia.

Vio de repente dibujarse en ellos un extraño gesto de asombro. Instintivamente siguió la dirección de su mirada.

¡En el umbral de la puerta, apoyado en el quicio con el brazo levantado, estaba Carlos Laguna! En su rostro, horrorosamente destrozado por sus puntapiés, brillaban sus ojos como dos carbunclos. Los restos de su boca se distendían en una especie de triste sonrisa. Su mano empuñaba el mismo revólver con el que disparó contra Mabel.

A pesar del horror de la aparición, Arnold Wishney reaccionó convulsamente. Dejando escapar una espacie de jadeo histérico, empezó a apretar el gatillo, al tiempo que veía vomitar fuego al arma empuñada por Carlos.

Sintió como si un hierro al rojo la traspasara el cráneo; ante sus ojos se extendió una cortina, también roja. Una mano invisible le empujó contra el suelo. Sus ojos, vidriados por la muerte, vieron como Carlos, cadáver antes de apretar el gatillo, se desplomaba.

Antes de que John Delaney pudiera hallar el resorte para abrir la entrada secreta comenzó la biblioteca a abrirse, accionada desde el interior por Peter Riley.

¡Pareció que se abría la boca del infierno!

Peter Riley, enloquecido de rabia, saltó a la habitación, seguido de Capelli y Ganet. ¡Ninguno de los hombres se molestó en cubrirse! ¡Lo único que deseaban era matar!

El inspector del C. I. A., y su hijo no pudieron tampoco resguardarse.

¡Fue horripilante aquella matanza en el corto espacio de un par de metros a cuerpo limpio!

James Delaney, rugiendo de rabia, apretó el gatillo con frenesí.

Capelli dejó escapar un gorgoteo horrible al atravesarle una bala la garganta.

James sintió una quemadura en el hombro izquierdo. Con los ojos enrojecidos por el humo de la pólvora, distinguió a Ganet disparando contra él. Sintió un golpe en la cabeza y apretó el gatillo, inconscientemente, antes de caer como un saco vacío contra el suelo.

Mientras tanto, Riley y John Delaney se habían parapetado tras la protección de un sillón y de una mesa volcada.

Los dos estaban heridos: el hombre del C. I. A., en una pierna, que sentía envarársele por momentos; Peter Riley, en el costado.

El ambiente de la habitación estaba impregnado por los gases de los disparos y el olor a pólvora y sangre. La voz del inspector sonó cortante:

—¡Entrégate, Riley! ¡Cubro la única salida y…!

No pudo continuar. Peter Riley, desesperado, había saltado de su refugio y, cogiéndole por el flanco, disparaba sobre él.

Su «Germán Luger» respondió frenéticamente al fuego.

Los dos hombres se acribillaron a balazos.

Peter Riley, con un trastabilleo extraño de sus piernas, cayó al suelo, como arrojado desde una gran altura.

John Delaney, inspector del C. I. A., quedó encogido entre las patas de la mesa que le sirvió de parapeto.

Cuando los de la División de Choque llegaron a la casita de los montes de San Gabriel encontraron a esta sumida en el más impresionante silencio, el más absoluto: el de la muerte.

CONCLUSIÓN

James Delaney, repuesto de una fractura de clavícula y de un balazo que le rasgó en toda su extensión el cuero cabelludo, subió las escaleras del Saint Elizabeth Hospital de Washington, acompañado por Yllona.

Hacía una semana escasa que estaban casados. Caminaban ignorando al resto del mundo, prendidos cada uno en los ojos del otro. Llegaron a una puerta sobre la que se destacaba el número 24. James Delaney golpeó suavemente con los nudillos.

—¡Adelante! —Se oyó desde el interior.

Yllona Laguna y su esposo se sentaron a ambos lados del lecho donde descansaba el hombre del C. I. A…: John Delaney.

—¿Qué tal, hijos? ¿Cómo estáis?

—¡Estupendamente! Y ese viejo esqueleto, ¿qué tal se porta?

—¡Llevando la contraria a todos los médicos! ¡Se había empeñado en que con la clase y número de heridas que trata no era posible vivir! ¡Estos matasanos!

Yllona dejó escapar una risa argentina.

—¡Bueno, papá!; supongo que habrás escarmentado ya. Abandonarás por fin el Central Intelligence Agency, ¿no? —exclamó.

—Naturalmente, viejo. ¡Recuerda tu promesa de que cuando tuvieras el primer nieto se acabarían los jaleos! Cuando quieras levantarte será, como muy pronto, dentro de un año… ¡Lo aseguran los médicos, papá! Crees que un pulmón atravesado y cinco balas más por todos los huesos del cuerpo no es motivo suficiente para que él permanezca en cama más de una semana —explicó a Yllona—. ¡Este Matusalén presumido!… Así es, que de aquí a casita, ¿entendido?

Los, ojos del hombre del C. I. A., chispearon orgullosos.

—¡Tendrá que ser lo que vosotros queráis!

¡Por cien mil diablos! ¡Pero cuidadito que no falte el nieto!…

Yllona intentó protestar, ruborizada. Padre e hijo rieron alegremente ante su confusión.

¡Eran los tres inmensamente felices!

En el fondo, aquella felicidad se la debían en cierto modo a Carlos Laguna. Gracias a su sacrificio Yllona vivía todavía. Padre e hijo, de común acuerdo, silenciaron la confesión de Carlos. A los ojos de Yllona y del resto del mundo, Carlos Laguna fue el hombre que ofreció su vida para salvar a su hermana de la muerta…

FIN

NOTAS

[1] Tiene seis restaurantes, bares. Comedores privados para los altos jefes del ejército. Dos hospitales, un estudio de radio y televisión y tiendas en donde los ocupantes del Pentágono pueden comprar un uniforme, un sostén, una guirnalda funeral, hacerse cortar el pelo o conseguir dinero prestado. (Del «Time»). <<

[2] Siglas del Office Strategical Service, nombre con que era conocido el servicio de espionaje en los primeros tiempos de la guerra, organizado por el general Donovan, llamado el «Toro Salvaje». <<

[3] «Atlántico y Pacífico», establecimientos con más de mil sucursales por todo el territorio de los Estados Unidos. <<

[4] Así es conocido el Pentágono por los norteamericanos. <<

[5] Está en buena edad todavía. <<

[6] Lugar para estacionar los automóviles. <<

[7] Entre los 28 kilómetros que miden la longitud conjunta de los corredores de sus cinco anillos pentagonales deambulan más de 31 000 personas. De ellas, sólo unas 10 000 son militares. <<

[8] Hombres del Servicio de Información Militar. El número corresponde a la Sección quinta, a la cual pertenece la Military Information. <<

[9] En el argot de los agentes de espionaje, significa vigilado. Bien por otros espías enemigos o por la Policía de la nación en contra de la cual trabajan. <<

[10] Quiere decir que las tiene fichadas secretamente. <<

[11] «Greyhand Bus Lepot». Popular línea de autobuses de Los Ángeles. <<