CAPÍTULO PRIMERO

RIO DE JANEIRO

L chasquido seco de dos bofetadas repercutió en el living-room.

Selma Peixoto retrocedió dos pasos, y, tambaleante, se dejó caer sobre un sofá de rameados y vivos colores. En sus mejillas se destacaban claramente los dedos de su agresor.

—¡No, no, José… no! —gritó histéricamente al tiempo que se encogía y retiraba el cuerpo, alejándose del hombre que avanzaba hacia ella.

—¡Te voy a matar, perra! —Le escupió, mientras la cogía por un brazo y la levantaba violentamente del asiento.

La muchacha no tendría aún los treinta años. Era morena, de grandes y rasgados ojos negros; de cabello largo y ondulado, también negro, el cual le caía sobre los hombros por habérsele soltado.

El hombre de tipo meridional. Moreno, alto, y al hablar notábasele un leve acento italiano.

José Salucci arrastró a la joven hacia una ventana. Levantando unas pulgadas el visillo de calados dibujos la hizo mirar a través de los cristales.

—¡Mira! —le gritó—. ¿Lo ves? ¡Haz lo que te he ordenado o, por cien mil diablos, que te acordarás para toda tu vida!

—No puedo, José… No puedo hacer lo que me pides.

Nuevamente el italiano levantó la mano cruzándola repetidas veces, de izquierda a derecha, sobre el rostro de la muchacha. Del último bofetón la derribó al suelo en donde quedó encogida y sollozante. Él se acercó a un espejo arreglándose el nudo de la corbata. Recogió de encima de la mesa un sombrero «panamá» y mascullando palabrotas obscenas salió del piso dando un fuerte portazo tras él. En su rostro se pintaban innobles pasiones y ni su elegante traje, inmaculadamente blanco, conseguía darle un tono elegante o chic. Más bien parecía un nuevo rico a quién vistiera el mejor sastre de Río de Janeiro, aunque sin conseguir hacerle perder su tipo basto y ordinario.

Bajó tranquilamente las escaleras y cuando salió al portal se detuvo en el dintel.

La casa en donde habitaba Selma Peixoto estaba situada en plena plaza del Lido. En ese momento una gran profusión de automóviles cruzaban de un lado a otro. Era la hora del vermouth, y los bañistas que acudían por la mañana a la playa de Copacabana empezaban a retirarse.

Chicas exhibiendo costosos modelos de playa. Otras, con amplios pantalones y sombrero de enormes alas, cruzaban entre conversaciones y risas ante la puerta en la cual se había detenido José Salucci, antes de salir a la plaza.

El italiano sacó un cigarrillo llevándoselo a los labios. Lo encendió; se dio un leve tirón de la americana a fin de quitarle una imperceptible arruga y salió a la calle. Fue entonces cuando, como al azar, miró hacia un automóvil descapotable que estaba parado en el centro de la plaza. Sus labios se distendieron en una sonrisa y sorteando el tráfico pudo llegar hasta el vehículo.

—¡Caramba, míster Howard! —dijo—. Ya hacía varios días que no le veía. Precisamente, hace unos minutos, comentaba con Selma si se habría marchado hacia el Norte.

Jim Howard alargó la mano a su interlocutor por encima de la portezuela del automóvil. Después le respondió en portugués, idioma que había empleado el italiano al hablarle.

—¡Oh, no! Ya ve que aún estoy en Río.

Sin embargo, creo que mañana salgo para el Amazonas. La situación del mundo es cada vez más difícil y posiblemente aumenta la demanda del caucho. Después de la guerra, el «látex» brasileño quedó un poco olvidado: pero nuevamente, ante la amenaza de un nuevo conflicto bélico, el mercado cauchero se anima en todo el mundo.

—Eso parece… Por lo menos la demanda ha aumentado bastante.

Hicieron una corta pausa.

Jim Howard era norteamericano. Trabajaba como ingeniero en una importante fábrica de caucho en Akron (Ohio), cuando una mañana, hacia eso algo más de tres meses, fue llamado ante el director de la industria. Junto a él estaba un hombre al que fue presentado.

—Escuche Howard —le dijo el jefe de la industria—: Tenemos asegurado el caucho de Ceylán, Borneo y Sumatra; sin embargo, no ocurre lo mismo con el de las selvas brasileñas —hizo una pausa. Señaló al individuo que estaba sentado junto a él y añadió—. Este señor quiere hablarle. Es míster James Salden Lay, secretario ejecutivo del Central Intelligence Agency.

Jim miró perplejo a los dos hombres. No comprendía que tenía que ver el C. I. A., organismo oficial del servicio de información y contraespionaje de los Estados Unidos, en un asunto netamente industrial.

—Mire, muchacho —le dijo Salden Lay interpretando sus pensamientos—: Los estados de la Unión necesitan caucho. Es esencial para el abastecimiento de nuestras tropas. Algo raro ocurre en las plantaciones brasileñas que nos pone alerta. En caso de guerra… —hizo una pausa que fue aprovechada por Howard para argüir.

—En caso de guerra tendremos otros países el suficiente caucho para nosotros, ¿no? Al fin y al cabo la producción brasileña no es tan imprescindible como para temer una paralización de nuestras fábricas porque falte el «látex» de Para.

—Exacto, usted lo ha dicho. Sin embargo, podemos permitirnos el lujo de dejar que la producción amazónica vaya a manos de potencias que pueden ser enemigas nuestras en un día más o menos lejano. En las selvas caucheras se ha extendido una ola de terror y los «seringueiros»[1] que venden a los Estados Unidos se hallan en peligro. Más de uno ha perdido la vida por el solo motivo de vender su producción a una compañía norteamericana. Lo que ocurre en Brasil hay que averiguarlo. En el último Consejo Nacional de Seguridad, el Jefe de la Producción de Guerra, Wilson, ha indicado la necesidad de controlar las plantaciones del Amazonas: para ello ha pasado las órdenes oportunas al director del C. I. A., general Bedell Smith, a fin de montar este servicio. De ello se trata y por ello he venido aquí —se detuvo para encender un cigarrillo tras ofrecer a sus interlocutores. Luego, añadió—. Usted es un técnico en el caucho…; usted trabajó durante la pasada guerra para el Office Strategical Service[2]; usted es el hombre que necesitamos.

Jim Howard se miró las uñas de las manos. Parecía que meditaba sobre la respuesta. Luego…

—Cuando en el año mil novecientos cuarenta y siete se organizó el C. I. A. —dijo lentamente—, el almirante Roscoe Hillenkoetter me llamó a su despacho…

—Lo sé —dijo Salden Lay interrumpiéndole—; y también sé que rehusó pasar al C. I. A. Al terminar la guerra dejó el servicio de información alejándose del O. S. S. Los Estados Unidos ya no necesitaban de usted, ¿verdad?

—Así fue.

Bien —agregó James Salden— pero ahora las cosas han cambiado mucho. Nuestra patria nuevamente necesita sus servicios.

Por unos segundos los tres hombres quedaron en silencio. Fumaban y hasta ellos llegaba el ruido de las máquinas de la fábrica, aunque bastante amortiguado por la distancia.

—¿Y por qué debo ser yo precisamente? El C. I. A., tiene hombres para todos los casos —dijo Howard al fin.

—Quizá… —Nueva pausa—. Mire, para esta misión sólo un técnico en caucho puede salir adelante. En el Brasil hay verdaderas colonias extranjeras que, poco a poco, se van apoderando de extensas plantaciones del árbol cauchero.

—¿Se están apoderando?

—Sí; están comprando y enviando a Europa. No nos importaría gran cosa, porque las naciones europeas necesitan caucho para su desenvolvimiento; pero el caso es que hay algunas naciones que compran y, sin embargo, no se quedan con una sola libra de caucho. No son más que simples intermediarias.

—¿De quién?

James Salden, el secretario ejecutivo del C. I. A., levantóse del sillón. Sin responder inmediatamente se paseó por el despacho. Luego, deteniéndose ante Howard, dijo:

—Nos suponemos que de Rusia. Por lo menos, el caucho va a parar tras el «telón de acero». Eso, por un lado; por otro… —Encogió los hombres y agregó—: Hay una cierta compañía cauchera que compra para Rusia, estamos seguros. Como también podemos asegurar que es la causante de la desaparición de otros competidores que, poco a poco, van desapareciendo inexplicablemente. Últimamente enviamos un hombre del C. I. A., y desde hace dos meses no tenemos ninguna comunicación con él —James Salden quedó callado. Estaba apoyado sobre la mesa. Inconscientemente sus dedos tabalearon sobre el tablero de la misma, después siguió lentamente—: Usted es ingeniero de esta fábrica y entendido en caucho. A nadie le extrañaría que trabaje para esta industria de Akron. Es decir, que es la fábrica de caucho la que le envía a usted a fin de conseguir materias primas o inspeccionar las plantaciones que tienen en el Brasil.

—¿A las órdenes de quién?

—Oficialmente, representando a sus jefes. En realidad, como agente secreto del C. I. A. Su experiencia como miembro del O. S. S., hace innecesaria toda preparación en nuestra Academia de Espionaje.

Jim quedó silencioso. Aquilataba interiormente el pro y el contra de la proposición. Se volvió hacia el interior de la fábrica. Le miró con gesto interrogativo.

—¿Qué dice usted de esto, míster Kingston?

—No es a mí a quién toca decidir; pero si fuera así, no dudaría en aceptar.

Jim Howard se pasó el dedo pulgar por el filo de la solapa de la americana.

—All right, acepto; puede contar conmigo.

Y así, de esa forma tan simple, se encontró de lleno en aquella azarosa aventura.

Cuando llegó al Brasil no fue directamente a la zona cauchera. Howard se dirigió a Río de Janeiro empezando a concurrir los habituales centros de reunión de los negociantes en la goma.

Salden Lay le había dado amplias instrucciones. En Río de Janeiro debía presentarse en una lujosa joyería de la avenida del Barón de Rió Branco y entregar una carta que llevaba. A simple vista, no era más que una carta comercial; pero se trataba de una clave, la cual, una vez traducida, contenía unas concibas órdenes dadas por el Estado Mayor del C. I. A., a un «observador» perteneciente al citado organismo, quien encubría sus actividades bajo la profesión de joyero dedicado a la compra y venta de diamantes brasileños.

James Howard supo por él que el agente secreto del cual se desconocía su paradero había sido visto varias veces con un italiano, antiguo residente en el país, y con una mujer brasileña llamada Selma Peixoto, quien, al parecer, era la amante del primero. Hacia esa pista enfocó sus primeros pasos. Hízose presentar al italiano, conociendo por él a la muchacha.

Para todo el mundo, James Howard no era más que el ingeniero de una importante fábrica de neumáticos de Akron, en visita de inspección a las plantaciones de caucho que la citada compañía tenía en el Brasil.

El norteamericano habíase hospedado en el Hotel Copacabana. Aquella mañana Howard paseaba por la avenida Atlántica, en el automóvil que había traído con él. Sin un plan preconcebido entró en la plaza del Lido hasta detenerse en el aparcamiento central. Si le hubiesen preguntado por qué lo había hecho, posiblemente habría contestado que se disponía a apearse para tomar un cocktail en el mismo café del Lido, situado en el centro de la plaza de este nombre; más la realidad era otra bien distinta.

James había salido varias veces con Selma Peixoto. En algunas ocasiones la encontró en el grill del Copacabana, iniciando flirt, con intenciones de descubrir, a través de él, lo que pudiera haber de verdad con respecto a la desaparición de Pat Coke, el agente desaparecido, y aquellas dos personas.

—Pues sí, Salucci —dijo el americano, tras cruzar unas palabras con el italiano—. Acabo de salir del Lido, dispuesto a marchar al centro de Río. ¿Se viene?

—Encantado, amigo —respondió subiendo al «baquet»—. Precisamente iba a tomar un «taxi…». Gracias.

Cuando el coche arrancó de su estacionamiento, Selma contemplaba tras los cristales de la ventana, oculta por los visillos, cómo se iban alejando. En sus ojos, preñados de lágrimas, había una mirada de ternura para el joven americano. Era efectivamente la amante de José Salucci. Por su expresa indicación, la muchacha trató de atraerse a James Howard. Sin embargo, fue ella la que quedó prendada de la simpatía de él. Poco a poco se dio cuenta que no podría llevarlo a la muerte, ni tan siquiera hacer igual que con Pat Coke. El día antes, Salucci le había dicho:

—Es necesario que entres de lleno en la vida de ese americano. Si fuese necesario, separémonos… a la vista de la gente, claro es —añadió.

Y era a eso a la que aquella mujer se había negado. Selma veía ahora lo profundo que hala caído. Estaba enfangada hasta el cuello, y posiblemente ese fango la absorbería poco a poco hasta hundirla irremediablemente en la ciénaga.

Aún vio desaparecer el vehículo hacía el centro de Río de Janeiro. Sus ojos negros se clavaron en la espalda de su amante. Un destello de odio se reflejó en ellos, al mismo tiempo que acariciábase las mejillas en donde había recibido los brutales golpes. Dejó caer los visillos, apartándose de la ventana.

Mientras tanto, Howard había llegado a la Praia de Flamengo. Llevó el automóvil por aquella amplia y asfaltada avenida hasta que, doblando a la izquierda, entró en la del Barón de Río Branco. Sólo cortas palabras habían cruzado entre sí. Al llegar frente al Teatro Municipal, Salucci hizo una indicación.

—Si fuera tan amable que detuviera el «carro», me apearía aquí mismo. Estoy recordando que debo hacer algo en estas proximidades.

James desvió el automóvil hasta acercarlo al bordillo de la acera. El italiano se apeó.

—Adiós y gracias, míster Howard —dijo cuándo el muchacho se iba a alejar; luego invitó cortésmente—: Esta tarde iré con Selma al Copacabana. Tendremos mucho gusto en que se reúna con nosotros. Si va, entonces nos despediremos.

El agente secreto lo dudó un instante. Después respondió, al tiempo que hacía avanzar lentamente el automóvil:

—Perfectamente. A la hora del té estaré en el Copacabana. Adiós.

Howard se alejó del lugar donde había quedado el italiano. Éste frunció los labios y luego los distendió en una sonrisa que puso al descubierto una hilera de blancos e impecables dientes.

No bien perdió de vista el «auto» del norteamericano entre el tráfico de la avenida, anduvo unos pasos hasta que llegó a una parada de autobuses. En ese momento se detenía un 10 de la línea aeropuerto-Plaza Maua, y subiendo a él descendió al llegar frente a la Estación Marítima. Con paso rápido penetró en un edificio próximo. Era un predio[3] dedicado en su totalidad a oficinas. En los balcones del primer piso se veía un gran letrero con el nombre de una industria «Caucho y Derivados, Limitada».

—Bienvenido, Salucci —le saludó un hombre como de unos cincuenta años de edad, quien se sentaba tras una mesa escritorio en el despacho de esa sociedad, que fue precisamente donde entró el italiano.

—Hola, Domontovich. Hace unos minutos que he dejado en Barón de Río Branco al representante americano de la fábrica de Akron. ¿Sabe a quién me refiero?

—Sí, claro —quedó callado en una corta pausa; luego añadió—: Y a propósito, Salucci ¡he podido averiguar muchas cosas referentes a ese individuo! Una, y principal, que pertenece al C. I. A.

—¿Al C. I. A.?

—Sí; y no tendría nada de particular que viniera tras las huellas del agente que quitamos de la circulación. Hoy se está librando una batalla sorda en este gran país. En el Brasil hay un producto que todas las naciones necesitan: el caucho. Rusia más que ninguna; porque necesita neumáticos y otros efectos sobre los que se basa el éxito de sus operaciones guerreras.

—Tenemos asegurada una gran cantidad de toneladas de ese producto. Compramos para Yugoslavia, pero desde allí se reexpide a la Gran Rusia. Eso sin contar el que entra por la frontera china y el que se compra en el Pacífico.

Sergio Domontovich no respondió. Se levantó del sillón y anduvo unos pasos hasta que llegó al balcón. Desde allí se veía una parte del muelle donde estaban atracados varios barcos. Deteniéndose, con las manos a la espalda, contempló el panorama. Sin volverse hacia el italiano, dijo suavemente:

—Ese barco sale mañana hacia Pará. En él irá James Howard, que se dirige a Manaos. Por ningún concepto debe llegar. La misión de nuestros hombres en los bosques caucheros del Amazonas es la destrucción sistemática de las plantaciones que no nos pertenezcan o que vendan para potencias que un día puedan estar frente a nosotros con las armas en las manos. Es un trabajo de gigantes, verdad; pero para una gran nación, que lucha por la felicidad de los obreros del mundo, eso no puede ser un obstáculo.

José Salucci, levantándose, se puso tras el yugoslavo, de cuya nacionalidad era el director-gerente de la «Caucho y Derivados, Limitada».

—¿Cómo sabe que Howard sale en ese barco?

Sergio Domontovich dio media vuelta. Dejó caer el monóculo que se sostenía en el ojo izquierdo, quedando colgado por un cordoncito negro prendido en su solapa.

—Nuestro servicio de información es infalible —dijo enfáticamente. Hizo una pausa—. Soy yugoslavo de nacimiento, pero ruso de corazón —agregó—. He llegado a comprender la necesidad de alcanzar el objetivo que perseguimos… ¡Y lo alcanzaremos, cómo no!… Conocemos todos los pasos de ese agente del C. I. A., desde que llegó al Brasil. Es muy raro que, como el anterior agente, haya cultivado la amistad de usted y la de Selma Peixoto. Eso demuestra claramente que va tras una pista.

—Pero… —arguyó el italiano—, ¿qué es lo que puede deducir de eso? Howard puede ser lo que pensamos; pero también puede ser que sea un…

Domontovich le interrumpió, levantando una mano.

—A veces creo que usted es un inepto. Sin embargo, tengo pruebas de su capacidad y lealtad a nosotros. Howard fue seguido por uno de nuestros hombres y se le ha visto tomar contacto con los joyeros de la avenida del Barón de Río Branco… ¿Es que acaso ignora que esos individuos ocultan sus actividades de agentes norteamericanos bajo la capa de ese comercio?

—No, claro. Lleva razón. Pero… suponiendo que venga tras las huellas del hombre del C. I. A., que tenemos en nuestro poder, ¿no cree usted que hay un gran peligro en que le localice o pueda escapar? ¿Por qué no matarle de una vez? Una buena piedra al cuello y a la bahía de Guanabara. Eso es más que suficiente, ¿no lo cree?

El yugoslavo movió lentamente la cabeza de un lado a otro.

—Todo llegará —dijo—. Cuando sea necesario se hará. Pero es mejor tenerlo así. De esa forma, quizá, si las cosas no vienen bien, podríamos canjear su vida por algunas de las nuestras —caminó unos pasos por el despacho; se acercó a La puerta y, abriéndola, añadió—: Prepare sus cosas, Salucci. Ha de salir mama en el barco que le he señalado.

El italiano púsose en pie.

—¿Cuál es el nombre?

—El «Itaperesú», del Lloyd Brasileño.

—Muy bien; saldré en él. ¿Encontraré pasaje?

—Ya lo tiene reservado.

—Veo que todo lo tiene previsto. ¿Alguna cosa más?

—Sí; no olvide que James Howard no done desembarcar en Manaos. Ahora, adiós. Antes de que embarque recibirá instrucciones concretas y será presentado a un ayudante, que le acompañará en la travesía.

Salucci alargó el brazo y los dos hombres estrecharon sus manos. Luego, saliendo de la casa, cruzó la plaza.

Unos minutos después se encontraba entre los peatones que cruzaban en ambas direcciones la avenida del Barón de Río Branco, primera arteria urbana de Río de Janeiro.

CAPÍTULO II

EN MANAOS

L «Itaperesú» navegaba a pocas millas de la costa. Hacía varios días que zarpó de la capital carioca y en esos momentos pasaba a la altura de Vizcu, pequeño pueblecito situado en la desembocadura del río Guarany. En breve amanecería. Una tenue niebla iba invadiendo el barco, aunque no llegaría a hacerse demasiado densa, pues pronto el sol empezaría a asomar por lontananza lanzando sus rayos ecuatoriales sobre el mar.

En el «Itaperesú» había poco movimiento. Los pasajeros permanecían acostados en sus camarotes, y sólo la tripulación de guardia era la que deambulaba de un lado a otro.

Unos marineros baldeaban la cubierta lanzando un chorro de agua sobre sus maderas, alumbrándose con un potente foco eléctrico. Todo estaba en calma; sin embargo, la tragedia aleteaba sobre la embarcación, ignorándose a ciencia cierta si se posaría sobre el barco o pasaría de largo en dirección a otros lugares.

Una puerta se abrió silenciosamente en el pasillo donde estaban los camarotes de primera. Un hombre, vistiendo pijama negro y alzando zapatillas de fieltro, saliendo de él caminó sin hacer el más mínimo ruido. En sus manos llevaba una fina, pero resistente cuerda de seda negra.

Silenciosamente salió a una de las cubiertas. Subió una pequeña escalera de madera y, refugiándose en las sombras, llegó a la toldilla, en donde había algunos botes de salvamento.

José Salucci, pues tal era el individuo del pijama negro, llegó junto a uno de los botes salvavidas. Pasó por debajo de él, asegurando una punta del cordón de seda a la base del cabrestante. Lanzó el cordón de nudos por la borda, quedando pendiente de donde estaba sujeto.

El italiano tiró fuertemente hasta asegurarse de su firmeza. Entonces, temerariamente y con gran agilidad, se dejó caer por la parte exterior del navío, afirmándose en los nudos que de trecho en trecho estaba provista la cuerda de seda. Iba apoyando los pies en las chapas metálicas del costado del buque, y fue descendiendo hasta llegar a una altura prevista. Entonces se balanceó en forma de péndulo hasta que se afirmó en un «ojo de buey».

Salucci llevaba unos días estudiando el asunto. Había salido de Río de Janeiro en el mismo barco que James Howard, y hasta el día después no se hizo el encontradizo con él.

—También yo tuve que salir para el Amazonas —le dijo dándole una explicación—. Mi compañía me ha ordenado me traslade a Manaos a fin de presenciar el embarque del caucho que va exportado para Yugoslavia.

—No está mal. Así viajaremos juntos —respondióle James. Luego, como al azar, de una forma social, le preguntó—: ¿Y… la señorita Selma, cómo no viene con usted?

—El viaje en barco es demasiado pesado. Escasamente tuve tiempo de preparar mis maletas. Selma saldrá en avión de la «Panair de Brazil». Supongo que cuando lleguemos a Manaos ya estará allí.

Jim no preguntó más sobre el particular. Antes de embarcar estuvo en la joyería de la avenida del Barón de Río Branco, recibiendo instrucciones concretas. Su misión específica era la siguiente: intentar descubrir el paradero del agente del C. I. A., desaparecido y actuar de tal forma que se descubriera el origen de las órdenes para los sabotajes que, sistemáticamente, iban entorpeciendo la labor de las plantaciones de caucho propiedad de súbitos norteamericanos o de nativos del país que vendían su producción a firmas de América del Norte.

En cambio, las órdenes que el italiano había recibido de Domontovich eran poco agradables para el muchacho. Una de ellas, la principal, estaba resumida en cinco palabras, referente a Howard: «Por ningún concepto debe llegar», le dijo, y José Salucci disponíase en ese momento a cumplirla al pie de la letra.

El «Itaperesú» era un barco antiguo. Sus máquinas eran movidas a vapor, no desarrollando mucha velocidad. A pesar de eso, Salucci se balanceaba peligrosamente colgado de la cuerda cada vez que el navío cabeceaba. Se la rodeó por las piernas y con la mano izquierda se aferró al «ojo de buey», mirando al interior del camarote.

El ventanillo estaba abierto. Veía la cama-litera, pudiendo distinguir a pesar de la oscuridad el cuerpo de una persona tapada por una sábana. Sacó el revólver de una funda asegurada al sobaco bajo la chaquetilla del pijama, dirigiéndolo hacia el durmiente. El arma estaba provista de un silenciador y las tres detonaciones casi pasaron desapercibidas entre el ruido del mar, el golpear de las olas sobre los costados del barco y el trepitar producido por las máquinas del mismo.

José Salucci volvió a dirigir el cañón del revólver hacia la litera, disparando nuevamente hasta que no quedó un solo proyectil en el cilindro del arma.

Sus labios se distendieron en una cruel sonrisa. Era un buen tirador y sabía que no podía haber errado el blanco.

Con una agilidad impropia de sus cuarenta años, el italiano se fue elevando a pulso por el cordón de seda hasta llegar nuevamente a 1.ª cubierta. Lo recogió, y cuando lo soltó del cabrestante lo arrojó al mar. Igualmente hizo con el revólver, que en su poder no podía servirle más que para comprometerle.

Se inclinó pasando por debajo de la quilla de la lancha salvavidas, dispuesto a regresar a su camarote con las mismas precauciones que a la venida.

En ese mismo momento, una figura humana se arrojó sobre él, al tiempo que recibía un golpe en la cabeza que le dejó sin sentido.

James Howard no perdía de vista las actividades de Salucci y las de un pasajero de segunda clase, a quién veía repetidas veces hablando con él.

Por el sobrecargo se enteró de que se trataba del gerente de una plantación cauchera llamado Miguel Ivov. Residía en Manaos, aunque las plantaciones estaban en Borba, un pequeño poblado en las márgenes del río Madeira, a cuatro días de navegación de la capital del Estado de Amazonas.

El norteamericano no se había descuidado y su vigilancia era mayor aún desde el día en que encontró en el barco a José Salucci.

Jim había oído el final de una conversación entre el italiano y Miguel Ivov: «Esta noche hay que finalizar el asunto», y creyendo que se trataba de algo referente a su persona, no se dio por aludido. Se propuso vigilar y no tener un solo momento de descuido. Limitóse a retirarse con cuidado del lugar donde charlaban sus enemigos sin que éstos se dieran cuenta. Estaba en el bar del barco, junto a una de las ventanas que daban a la cubierta de paseo de primera clase. Salucci y Miguel Ivov paseaban, y esas últimas palabras fueron cruzadas al pasar frente a dónde estaba Howard.

Aquella noche, cuando ya el americano estaba acostado, no llegó a conciliar el sueño del todo. Hacía un calor bastante intenso. Tenía el «ojo de buey» abierto, por dónde entraba la brisa del mar; pero al mismo tiempo, desde la próxima costa, llegaban algunos mosquitos que le molestaban en su intento de dormir.

Se echó una sábana por encima no dejando fuera más que los ojos.

Acababa de fumar un cigarrillo y su imaginación trabajaba a una velocidad insospechada. Pensaba en lo agitado de su vida desde que un día fue llamado ante la presencia de James Salden Lay, Secretario Ejecutivo del C. I. A., en el Consejo Nacional de Seguridad. Era verdad que durante la guerra perteneció al O. S. S., y que corrió peligrosas aventuras en territorios ocupados por el enemigo; quizá ésta, en la cual estaba metido en aquel momento, no fuera tan peligrosa y contara con elementos que en aquel entonces no tenía; mas James Howard había tomado la determinación, al terminar la guerra de alejarse del servicio secreto, y ya se había acostumbrado a la vida tranquila y reposada como ingeniero en la fábrica de caucho.

Recordó su llegada a Río de Janeiro. Cultivó la amistad del italiano y la de su amiga, porque así lo requerían las circunstancias. José Salucci era persona sospechosa para el C. I. A. Quizá siguiéndole a él llegaría al punto en donde se cruzaba la pista de Coke, el otro agente secreto desaparecido.

En la joyería de Río de Janeiro le dieron unas órdenes concisas y determinas: «Hay que salir para Manaos», le dijeron. «Las factorías propiedad de norteamericanos están sufriendo violentos sabotajes. En Manaos encontrará un hombre de confianza. No olvide que es técnico en caucho y va al Amazonas a fin de intentar incrementar la producción para unas fábricas de Akron. ¿Entendido?».

Jim iba decidido a triunfar. El que se hubieran acordado de él, antiguo miembro del servicio secreto, le llenaba de satisfacción. En lo que dependiera de él no defraudaría al C. I. A. Nuevamente sentía el afán de lucha que le dominara en otras ocasiones. No ignoraba los muchos peligros en que se iba a encontrar metido; pero al aceptar la misión, aceptaba la responsabilidad de su trabajo.

Se volvió de un lado en la litera para estar más cómodo. Continuó pensando.

«Sí, díjose, si consiguiera hacer un registro concienzudo en el equipaje del italiano, quizá obtendría alguna pista o dato que me sirviera en Manaos para iniciar el trabajo».

Al recordar a Salucci, Howard rememoró a la linda brasileña, a Selma Peixoto, a la que en breve volvería a ver. «Es una linda mujer. Lástima que sea la amante de ese estúpido traga-macarrones», pensó.

En ese momento se cortaron sus pensamientos. Vio una cosa rara que le puso sobre aviso. Por dos veces había visto pasar ante el «ojo de buey» una cosa larga y flexible que le quiso parecer una cuerda.

«Estarán haciendo alguna maniobra a bordo», calculó. Pero no estuvo conforme del todo.

Levantóse, se acercó al ventanillo. Subióse sobre una silla y con gran cuidado fue asomando la cabeza mirando hacia arriba. La retiró prontamente porque en ese momento José Salucci empezaba a descender, siendo visto por el agente del C. I. A.; sin embargo, no fue reconocido.

Por unos segundos, pocos, James Howard quedó indeciso; pero, reaccionando rápidamente, entró en acción.

Sobre el mismo pijama se puso un pantalón y cogiendo un revólver lo guardó en el bolsillo trasero. Luego, con dos maletines y alguna ropa, preparó un bulto sobre la litera, que cubrió con la sábana. A simple vista, en la penumbra del camarote, parecía el cuerpo de una persona.

En ese momento, el americano vio cruzar por dos veces, en un movimiento de péndulo, al individuo que se descolgaba por la borda.

Rápidamente decidió qué debía hacer. Se daba cuenta de que el ventanillo no era lo suficientemente grande para permitir el paso de una persona. Por eso, Howard salió del camarote, cerrando la puerta tras él. Había decidido atrapar al desconocido cuando volviera a subir.

Cruzó el pasillo y siguió, sin saberlo, el mismo camino que José Salucci.

Calculó con bastante exactitud el lugar desee donde se había descolgado aquél. Efectivamente, James llegó a la toldilla donde estaban los botes salvavidas. Se asomó por la borda y pudo ver un bulto que poco a poco iba subiendo hacia arriba.

En ese momento, Salucci ya había vaciado el tambor de su revólver sobre lo que él creía el cuerpo del agente norteamericano.

James Howard vio asomar la cabeza del individuo. Estaba escondido detrás de los tubos de ventilación de las bodegas, y desde allí vio cómo el italiano, al que ya había reconocido, tiraba el revólver y la cuerda de seda al mar.

Por su mente pasó una idea. Hacía días que quería registrar el camarote de su enemigo. Veía que se le presentaba la ocasión y decidió aprovecharla.

Empuñando el arma, un revólver «Colt» de cañón largo, se dispuso a aplicarle un golpe con el mismo. Puso en tensión sus nervios, y aprovechando el momento en que José Salucci se inclinaba para pasar bajo la quilla del bote, corrió hacia él.

Antes que el italiano comprendiera qué había pasado, recibió un fuerte golpe en la cabeza que lo dejó aturdido. El agente del C. I. A., repitió el movimiento y José Salucci, al encajar por segunda vez en su cabeza el cañón de la pistola, quedó sin sentido. Sin dejar que se derrumbara sobre el piso de la cubierta Howard le recogió en sus brazos. Levantándole le llevó hasta un lado, a pocas yardas de distancia, donde había algunos sillones de lona plegable. Le dejó sentado en uno que estaba extendido.

A simple vista, para el que pasara ante él, parecía un viajero algo mareado que había subido a cubierta para tomar el fresco, quedándose dormido sobre aquella hamaca.

James se retiró en dirección al pasillo de los camarotes, después de haberle quitado a Salucci la llave del suyo, que llevaba envuelta en un pañuelo en el bolsillo del pijama.

La mañana ya empezaba a clarear en lontananza. Una brisa agradable hacía refrescar el caluroso ambiente. Los marineros seguían baldeando las cubiertas y uno de ellos entonaba a media voz una marchinha brasileña que había estado muy en boga años atrás…

«Lourinha… lourinha… os teus olhos claros de cristal, tú serás a minha rainha de meu carnaval…».

El «Itaperesú» había entrado en el río Amazonas y navegaba hacia Afanaos. Tuvo que detenerse dos días en Belem (Pará), pues el pororoca[4] le impedía seguir navegando sin peligro.

James Howard hizo un registro bastante minucioso en el camarote del italiano la noche que le sorprendió después de atentar contra su ida. No encontró nada que pudiera interesarle con respecto a las actividades clandestinas de José Salucci; sólo una carta de la «Caucho y Derivados, Ltda.», en la que le nombraban inspector de la compañía en viaje de inspección.

El agente del C. I. A., sabía por el servicio secreto que tal compañía estaba controlada por los rusos. Por ello, ese nombramiento fue más que suficiente para confirmar sus sospechas de que el italiano trabajaba en contra de sus intereses. El Central Intelligence Agency, en la persona del joyero de Río de Janeiro, así se lo había dicho anteriormente, aunque mea tuvo en sus manos un documento por el que se demostrara tal cosa.

Fue lo único que el muchacho se llevó al camarote; porque una pistola que encontró un maletín la tiró al mar por el «ojo de buey». Lo que siguió horas después fue hasta curioso: Un poco antes de la comida se encontraron en la cubierta. Salucci parpadeó un poco, pues creía que el americano había encajado las balas de su revólver; pero eso fue todo. Había pensado que la agresión que sufrió al subir, después de disparar sobre Howard, había sido efectuada por alguien al servicio de sus contrarios; pero ni por un momento se imaginó que el joven estuviese sano y salvo.

Por su parte, James puso en orden la litera cuando volvió a su camarote. La examinó cuidadosamente por si hubiesen dejado algo desagradable; pero sólo pudo encontrar dos balas de revólver que no pudieron pasar el colchón tras atravesar la almohada. Fue entonces cuando comprendió el peligro que había pasado, y bendijo el insomnio que le había permitido darse cuenta de las maniobras de sus enemigos.

José Salucci charló de cosas intrascendentes, sin hacer alusión, en modo alguno, a lo sucedido horas antes.

—Mañana llegaremos a Manaos —dijo—. Según tengo entendido, desconoce usted esa parte del Brasil, ¿verdad?

—Sí, así es. Estuve algunos años en Ceylán dirigiendo unas plantaciones de caucho; pero hasta ahora no voy a visitar las que mi compañía posee en el Brasil.

—Quizá nos encontremos en el matto[5], ¿no?

—Es posible, ¿por qué no? Yo he de ir al Madeira… Es, en sus márgenes, donde tenemos las plantaciones.

—También nosotros… Creo que a Selma le tan de gustar estas grandes selvas.

—Pero… ¿la llevará al interior del país?

—Claro; ¿hay, quizá, algún inconveniente? —dijo Salucci, con una sonrisa bailándole en los labios—. Ya verá usted como hay turbas[6] en las que trabajan mujeres sin que les ocurra nada. Claro es que son nativas del país; pero también es verdad que Selma no irá a trabajar sino en viaje de sport.

Continuaron charlando largo rato. Nadie podría pensar, al verlos, que horas antes habían estado a punto de matarse y que trabajaban para diferentes conceptos ideológicos; pero la verdad era que en José Salucci había un peligroso enemigo para James Howard. Más adelante, con la máscara quitada y trabajando sin hipocresías, podría darse cuenta el americano hasta dónde era capaz de llegar su contrario con tal de cumplir con lo que le habían ordenado en Río de Janeiro.

Al día siguiente, sobre las doce del mediodía, el «Itaperesú» largaba anclas frente a los muelles de Manaos. Una hora después había atracado y los pasajeros que traía para la capital del Estado se preparaban a desembarcar.

El río estaba bajo y para ir de los muelles a tierra había que subir una fuerte rampa[7].

Un guirigay de vendedores, mozos de equipajes, mestizos y verdaderos nativos del interior, que voceaban frutas exóticas y mercancías raras construidas en los pueblos alejados de la civilización, entorpecían la marcha de los recién llegados en su afán de que les compraran tal o cual artículo.

James Howard había entregado su equipaje a un muchacho que ágilmente lo llevó hasta un automóvil de alquiler, dejándolo en su interior.

El americano iba subiendo la rampa del muelle cuando, sin saber por qué, un sexto sentido púsole alerta. Sentía la sensación de que alguien le miraba fijamente clavando la vista en su espalda.

Sin darse por aludido, siguió andando hasta llegar cerca del «auto» donde tenía sus matas. En aquel lugar se levantaban unas pilas de sacos de macaubas esperando ser embarcados.

Los rodeó rápidamente saliendo unas yardas atrás. Entonces, al abandonar el refugio de los sacos, James pudo ver a Michel Ivov, el individuo que viajara en el «Itaperesú» y que viera repetidas ocasiones junto a Salucci. En ese momento miraba desorientado como buscando el lugar por dónde había desaparecido el americano.

Howard se le acercó sin que se diera cuenta. Cuando estuvo junto a él le tocó suavemente en un hombro.

Ivov, volviéndose rápidamente, puso tal cara de estupor que hizo lanzar una carcajada al agente del C. I. A.

—¿Me buscaba a mí? —dijo Howard.

El otro no contestó. Farfulló unas palabras ininteligibles y con un brusco movimiento de los hombros hizo que la mano de su interlocutor resbalara de él.

—Si desea alguna cosa —siguió Howard con el ceño fruncido— puede venir a mi lado; pero no me gusta que me sigan sin mi permiso, ¿comprende?

Miguel Ivov no respondió. Respondía una muda orden de José Salucci, quien en ese momento subía del muelle sin que James se diera cuenta. Como si hubiera comprendido al italiano, Ivov miró fijamente al agente secreto respondiéndole, al fin, con unas palabras en las que predominaba el acento gutural eslavo.

—¿Por qué me está molestando? —dijo—. No tolero impertinencias, y si no se marcha pronto le voy a tirar de cabeza al río.

Howard comprendió que le provocaban deliberadamente. Sin embargo, a pesar de eso y de que era un tipo bastante más alto que él, volvió a reír.

—¿Cuánto le pagan por ello? —dijo intencionadamente.

Su contrincante no respondió. Adelantó las manos cogiendo al muchacho por las solapas de la blanca americana que vestía. Intentó zarandearle; pero no lo consiguió.

James metió las manos entre sus brazos y, separándolas violentamente hizo que Ivov las apartase de él. Éste lanzó un rugido y extendió un brazo con intención de hacerle encajar un puñetazo en las mandíbulas.

Casi lo consiguió; mas Howard, que esperaba algo parecido, pudo ladear rápidamente la cabeza y sentir solamente el roce del puño. El muchacho dejó que el brazo pasara por encima del hombro. Entonces lo asió y dando media vuelta, al tiempo que doblaba el busto, hizo que el corpachón de su enemigo pasara por encima de él en una llave de jiu-jitsu que lo lanzó por el aire a más de cuatro yardas de distancia.

Miguel Ivov profirió un insulto en ruso y con una rapidez insospechada se levantó del suelo. Inclinó la cabeza, corriendo hacia Howard con intenciones de asestarle un cabezazo que le pusiera fuera de combate.

Así hubiera sido si se deja sorprender; pero Jim pudo ladearse a tiempo y evitó el feroz cabezazo. Lo que no pudo lograr fue que no le agarrara, pues el ruso al llegar a él extendió los brazos enlazándolo por la cintura.

El público había ido rodeando a los dos contendientes; pero un público compuesto de descargadores del muelle, peones y mestizos, que no intentaron separarlos y sí gritar al mismo tiempo que hacían pronósticos sobre el probable ganador.

James Howard comprendió que si no lograba zafarse del abrazo en que le tenía su enemigo estaba perdido. Ivov le abrazaba estrechamente y poco a poco apretaba más, al mismo tiempo que clavaba la barbilla sobre su pecho con las intenciones de doblarle hacia atrás. Se sentía desfallecer cuando pudo elevar violentamente la rodilla dándole un fuerte golpe en el bajo vientre.

Ivov lanzó un alarido y soltó su presa. Llevándose las manos al lugar dolorido Se lo oprimió con fuerza.

El agente del C. I. A., retrocedió dos pasos quedando junto a la pila de sacos en situación expectante. Podía haber atacado y terminar de una vez, pero creyó que con aquel rodillazo había bastante para poner fin a la pelea. Sin embargo, eso pudo haber sido el final de su misión.

Miguel Ivov continuaba con la cabeza baja, de rodillas, apretándose el vientre con un gesto de dolor, cuando reaccionando de forma imprevista púsose en pie. En su mano derecha apareció un objeto brillante que, al quebrarse por unos momentos los rayos del sol sobre su superficie, lanzó unos destellos plateados.

Todos pudieron ver un corto cuchillo que, sostenido por la hoja, aparecía en su mano. Con una demoníaca sonrisa fue echándola hacia atrás, para tomar impulso y lanzar el arma.

—¡Perro yanqui! —gritó—. ¡Te voy a clavar sobre esos sacos para que aprendas a no dar golpes traicioneros!

Howard comprendió que tenía pocas probabilidades de escapar. Apoyando la espalda sobre los sacos con los brazos algo separados del cuerpo, se dispuso a saltar cuando el arma saliera despedida en su dirección. Apoyó las manos para ayudarse en su impulso.

Ivov fue a lanzar el cuchillo. Mentalmente había buscado un blanco: el corazón de su contrincante.

De pronto, sin sabor por qué, sintió un fuerte golpe en la hoja del puñal que hizo que éste se le escapara de las manos y cayera al suelo.

Se volvió con un grito de rabia viendo al muchacho que había llevado el equipaje del agente del C. I. A., hasta el «taxi».

Era un verdadero caipira[8]. Como la mayoría de éstos iba descalzo; vestía un deshilachado pantalón blanco con leves listas negras y una camisa casi desabotonada enseñando el pecho. En sus manos tenía un facao, especie de machete utilizado por los del interior para andar por el multo. Con él había golpeado el cuchillo haciendo que cayera al suelo.

—Oh, no, senhor —dijo con voz clara y simpática—. Su contrincante no ha empleado la faca[9]. Los puños son armas de hombre y usted también los sabe usar.

Ivov quedó indeciso. No sabía si arrojarse sobre aquel entrometido y darle una lección; pero el largo machete que éste tenía en las manos le decidió a no hacerlo.

Se volvió hacia Howard que en ese momento avanzaba hacia él.

El americano iba dispuesto a terminar de una vez. Había estado al borde de la muerte y sólo a lo imprevisto debía el haber escapado con vida. Esquivó un directo respondiendo con un gancho de abajo a arriba que por poco encaja su enemigo. Sin embargo no fue así. Ivov pudo evitarlo echando violentamente la cabeza hacia atrás. Ese movimiento le dejó descubierto y James lo aprovechó para meterle el puño en el estómago.

El ruso, en un movimiento instintivo de defensa, dobló su cuerpo para proteger el estómago. Fue entonces cuando el americano disparó el puño derecho en un magnífico upper-cut que fue suficiente. Ivov enderezó el cuerpo al feroz impacto e incluso anduvo un par de pasos; pero fue un movimiento incontrolado porque enseguida se derrumbó como un fardo.

Allí quedó jadeando entrecortadamente entre el polvo del camino, sin fuerzas para levantarse. Lo intentó por dos veces sin poder conseguirlo.

Sólo entonces el americano se abrió paso entre las personas que los rodeaban.

Cuando subió al automóvil iba medio destrozado. El muchacho que golpeó el cuchillo de su contrincante se subió al estribo del vehículo.

—Bonita pelea, senhor. O senhor es un gran luchador —hizo una pausa y añadió preguntando—. ¿Hotel?

—Sí; llévame a uno bueno.

Por la imaginación de James cruzó una idea. El maletero había demostrado no ser traidor. Ya tenía una persona en quien poder confiar; por lo menos para que le sirviera mientras estuviera en Manaos.

—Escucha, muchacho: ¿cómo te llamas?

—Joao… Joao da Silveira.

—Bien, Joao. ¿Quieres venir hasta el hotel? Allí te hablaré sobre algo que quizá te interese.

—Claro que sí —respondió el brasileño. Y acercándose al chófer, un mulato de fuerte contextura física, le dio unas órdenes—. Al Hotel Guarany, Pedro.

Abrió la portezuela sentándose junto al conductor.

Diez minutos más tarde, el agente especial del C. I. A., cruzaba la entrada del hotel, instalado en un edificio de un solo piso.

Como la mayoría de los hoteles en esa zona, se componía de un amplio patio alrededor del cual se veían las habitaciones, así como un corredor a la altura del primero y único piso, adonde daban las puertas de otros tantos cuartos.

James Howard había llegado al Amazonas. Dentro de poco empezaría a trabajar para tratar de localizar a los saboteadores y al mismo tiempo intentar saber algo de Pat Coke, el agente del C. I. A., que había desaparecido cuando se encontraba trabajando para esta organización.

CAPÍTULO III

PELIGRO DE MUERTE

ESDE el día que Howard llegara a Manaos, y de eso ya hacía tres, Joao da Silveira había quedado a su servicio.

Era una especie de valet y criado que le acompañaría al matto cuando saliera a las plantaciones caucheras de la compañía americana, en las proximidades del río Madeira.

Al día siguiente de su espectacular llegada, Howard estuvo hablando con Selma Peixoto. Había llegado en un avión de la «Panair de Brazil» y tenía habitaciones en un hotel, próximo al que servía de alojamiento al agente especial del C. I. A.

James Howard había salido para conocer Mamaos, cuando al pasar por la rúa Don Pedro II sintió como le llamaba una voz femenina. Volviéndose con rapidez, vio a la muchacha que, sonriente, se acercaba hacia él.

La joven vestía una falda blanca y su busto o cubría con una blusa del mismo color y mangas cortas.

—Desesperaba de verle, míster Howard —le dijo con su voz acariciante y lánguida—. Mañana, al amanecer, partimos hacia el interior.

James la miró sorprendido. No por su aparición, pues no ignoraba que la muchacha estaba en Manaos, sino por su esplendente y exótica belleza que la ropa que vestía hacía resaltar.

—Está usted muy guapa. Tanto que…

—¡Bah! Estoy igual que en Río —le interrumpió la joven. Después, en una transición, añadió—. ¿Quiere que paseemos?

Howard inició la marcha.

—Por mí, encantado.

Caminaron juntos sin que cruzaran palabra alguna. Al llegar a la avenida que bordea el Río Negro, Selma detúvose nuevamente.

Estaban en un lugar solitario. La joven se recostó sobre una gigantesca peroba al tiempo que señalaba para las aguas del río, sucias y amarillentas, que quinientas o seiscientas yardas más allá se mezclaban con las del Amazonas.

—Escuche Howard —le dijo trae leves momentos de indecisión—. Mañana, como ya le dije, salimos para remontar el Madeira. Vamos a visitar las plantaciones de la «Caucho y Derivadas Ltda»… ¿Viajará usted por el mismo camino?

—Sí; nuestras factorías están después de la que usted se refiere. Lógicamente tengo que seguir esa ruta. He venido para eso.

Selma Peixoto sabía que James Howard no volvería de ese viaje. Se lo había oído decir a Salucci, cuando lleno de rabia daba unas órdenes a Miguel Ivov a fin de que preparara la expedición para el día siguiente.

—Se ha escapado por dos veces —dijo, refiriéndose al agente secreto—; pero hay que preparar las cosas para que jamás pueda regresar del matto.

Selma pensaba en eso. Por su parte, Howard miraba a la joven y cada vez la encontraba más bonita.

«¡Diablo! —se dijo—. Es una lástima que sea una mujer como… la que es».

Cual si leyera sus pensamientos, la brasileña levantó su vista posándola en sus ojos. Sonrió, con una sonrisa triste, añadiendo seguidamente.

—Hoy más que nunca lamento el que yo sea una mujer… como soy; pero, a pesar de todo, en mi interior quedan sentimientos nobles… —Se detuvo. Encogió los hombros—. José Salucci se cruzó en mi vida cuando estaba falta de afectos. Desde entonces soy su amante —siguió la joven con un rictus amargo en sus facciones—. Ha sido el único hombre que… ha pasado por mi vida.

—¿Por qué me cuenta eso? Son cosas tan íntimas que…

Una vez más fue interrumpido por la muchacha.

—Espere, no siga. Antes contésteme a una cosa… Desde Río de Janeiro sé que usted… me quiere o está enamorado de mí. ¿Es verdad?

James levantó la cabeza. Efectivamente, aquella muchacha le gustaba una enormidad. Mil veces había maldecido las circunstancias que se oponían a decirle nada. Una, José Salucci; otra, que la suponía mezclada en la desaparición de Pat Coke.

—¿Y si fuera así? —le respondió.

Selma movió la cabeza de un lado a otro.

—Yo no puedo ser amada por ninguna persona…; no puedo inspirar sentimientos nobles. Mi vida está tan mezclada a la de José Salucci que sólo la muerte nos podría separar… y aun así creó que me arrastraría con él —hizo una pequeña pausa. Apoyó la cabeza sobre el tronco de la peroba y cerró los ojos como ordenando lo que iba a decir.

Jim la miró. Comprendía que aquella mujer estaba lejos de él; pero… vio sus labios entre abiertos… Cuando Selma sintió el aliento del joven en sus mejillas y abrió los ojos fue tarde para rechazarle. La muchacha se sintió abrazada y por unos momentos correspondió a aquella caricia que la hacía ser feliz.

Cuando se separaron, James vio una expresión de tristeza en sus ojos.

—No hemos debido hacerlo —arguyó suavemente Selma.

Howard comprendía que la muchacha tenía razón. Había llegado a enamorarse de una mujer que luchaba al lado de sus propios enemigos y que, para mayor abundamiento, era… la amante del que, a simple vista, mandaba a los hombres tras los cuales iba. Por su mente pasó una idea. «Sí, se dijo, es muy posible que esté fingiendo una pasión que no siente. Quizá también sus labios se posaren en los del agente desaparecido antes de hacerle caer en la trampa».

Al recordar a Pat Coke, a quién él no conocía personalmente, pero que quizá hubiese caído en el cumplimiento de un deber igual al suyo, James Howard endureció su mirada retirándose un paso de la muchacha.

—Perdóneme —dijo—. He cometido una incorrección que no tiene disculpa… Si no desea otra cosa preferiría regresar. He de comprar algunas cosas concernientes a mi viaje… También yo voy al interior del país. He venido para trabajar en la factoría y no a pasear a Manaos.

—De eso se trata —le respondió la joven—. He querido decirle que no vaya. Hay un peligro sobre su cabeza que se materializará en el momento que abandone la civilización.

Howard no respondió. Limitóse a inclinar la cabeza en señal de saludo y a decir antes de alejarse:

—Adiós, señora. Creo que debo marchar. Jugar al amor es algo peligroso que se debe evitar —y dando un paso atrás se alejó de la brasileña al tiempo que repetía—. Perdóneme, no he debido hacer lo que he hecho.

Selma Peixoto vio alejarse al agente del C. I. A. Por sus mejillas corrían unas lágrimas que dejaron un sabor acre en sus labios. Movió la cabeza tristemente y fue dejándose deslizar, apoyada al tronco, hasta que quedó sentada sobre sus piernas en el suelo.

Vio, a través de sus lágrimas, como se fue alejando poco a poco, hasta perderse de vista, ocultada por otros árboles, la figura del hombre que quería, pero que sabía tan lejos de sí.

Unos pájaros de multicolores plumas volaban sobré los árboles. Hasta ella llegaba el canto de unos mestizos que trabajaban descargando un barco de quilla plana y que entonaban una samba a coro.

Cuando quince minutos después entraba en una calle céntrica de Manaos, nadie hubiera dicho que momentos antes era presa de turbulentas pasiones.

Transcurrieron más de quince días. James Howard remontó el Madeira en un barco de paletas laterales que hacía la línea hasta Abúman, en la misma frontera boliviana. Se apeó en Borba, seguido de Joao da Silveira. Desde allí, por un camino apenas esbozado, en un jeep de la compañía llegó a la factoría de caucho de la fábrica «Yankee Rubber Corporation», de Akron.

Se componía de un claro abierto en plena selva en donde había varias construcciones de madera. Los seringueiros vivían en algunas chozas y cabañas construidas de una forma tosca y primitiva en las proximidades de sus trabajos, reservándose las de madera para el manipulado y almacén de la goma virgen que, más tarde, al terminar la zafra, sería transportada hasta Borba para ser embarcada y llevada a Manaos.

Al frente de aquel equipo estaba un norteamericano llamado Anthony Boyle. Éste dirigía y distribuía el trabajo como persona entendida en las faenas caucheras.

Cuando el agente especial del C. I. A., llegó al campamento, pues tenía más de esto que de factoría, Boyle le hizo un gran recibimiento. Ignoraba que se trataba de un hombre del Central Intelligence Agency y le creía en realidad ingeniero de la compañía en viaje de inspección.

—Llega usted en un mal momento, míster Howard —le dijo cuando ya estuvieron sentados dentro de la construcción, especie de bungalow, que servía de oficina—. Ayer mismo ardió un depósito de goma virgen y en el matto murieron varios de nuestros hombres.

—¿Asesinados? —preguntó el muchacho.

—Pues… la verdad es que no lo sé. Sus cuerpos han aparecido destrozados. Los tres tenían grandes desgarraduras en el cuerpo. Parece como si algunas fieras los hubieran sorprendido.

—¿Y la goma que ha ardido? ¿Sabe cómo fue?

—No. Ayer por la mañana salí para recoger los cuerpos de esos hombres. Me llevé el jeep grande. Cuando regresé, la caseta donde depositábamos parte del caucho virgen era una antorcha. Como usted sabe —añadió al tiempo que encogía los hombros en una señal de impotencia—, por mucho que quisimos hacer no pudimos lograr nada. ¡El caucho arde demasiado deprisa!

Por su parte, James Howard hizo todo lo posible por averiguar alguna cosa. Fue en vano. Los hombres que interrogó no supieron decirle nada.

Unos días después de su llegada consiguió reunir en Borba a varios propietarios de plantaciones de caucho. Eran dueños de pequeñas zonas de seringas que vendían su producción para otras grandes compañías. Siempre en su papel de ingeniero y representante de una gran fábrica de neumáticos, el agente especial del C. I. A., hizo unas proposiciones de compra.

—Por mi parte aceptaría —dijo uno—; pero en el matto ocurren ciertas cosas que nunca pasaron anteriormente. Ayer recibí una carta en la que me amenazaban de muerte si vendía para la «Yankee Rubber Corporation», de Akron.

—Exactamente —añadió otro de los que estaban allí—. Nosotros no queremos más que poder vender nuestra seringa. Lo mismo nos da hacerlo a una compañía que a otra. ¿Cómo comprende entonces que vamos a correr riesgos innecesarios? No hace mucho que Elpidio Cardoso vendió a los americanos…; al poco tiempo apareció muerto en la selva. En cambio, nadie de los que venden para compañías europeas sufre accidentes… Por mi parte voy a decirle una cosa: anoche recibí una proposición en firme de la «Caucho y Derivados, Limitaba», y me parece que voy a aceptarla…

Howard quiso interrumpirle. Veía que les imitadores estaban asustados y no quería que el pánico se extendiese entre todos. Levantando una mano habló unas palabras.

—El negocio es el negocio —dijo—. Nosotros pagamos mejor que nadie y damos más garantías que cualquiera otra compañía…; pero si es que no sois hombres para saber cuáles son vuestros intereses, all right, sea, podéis vender a quién queráis. La compañía de Akron se retira y retirará sus técnicos y máquinas de las márgenes del Madeira. No olviden que el Alto Amazonas está lleno de seringas y que disponemos de dinero y máquinas para explotarlas.

James Howard se puso en pie como dando por terminada la visita.

Estaban reunidos en una casa, mitad de madera y mitad de adobe, en donde existían oficinas de la compañía.

Uno de los caucheros se levantó, haciendo un ademán con la mano para que Jim se detuviera.

—Escuche, amigo —dijo—. Creo que lleva razón. Por mi parte yo hago lo que me parece y vendo a quién me da la gana. Acepto su oferta. Ésta es mi mano. Pueden enviar sus…

El brasileño quedó callado sin terminar la frase. Hizo un gesto de estupor que los presentes no llegarán a comprender. Después avanzó un paso, ya se había puesto de pie, y sin que se presumiera el porqué, cayó de bruces sobre otro de sus compañeros.

Éste extendió los brazos para sostenerlo, pero no llegó a tiempo. El individuo se derrumbó, quedando con la cara clavada sobre las maderas del suelo.

Los asistentes se pusieron rápidamente en pie. El agente del C. I. A., acercándose, le examinó superficialmente. A simple vista no comprendió lo que había pasado para que su interlocutor hubiese caído como fulminado por un rayo, puesto que ya era cadáver; pero una palabra lanzada por uno de los asistentes le dio la clave de todo.

La cara del que había caído se iba poniendo gradualmente amoratada hasta volverse casi negra. Sus ojos estaban abiertos, casi desorbitados, mirando fijamente a un punto, sin ver, porque la Parca ya había tendido un velo sobre sus sentidos.

—¡Curare! —exclamó escuetamente uno de los presentes.

James se dio cuenta de que el terrible veneno sudamericano había sido la causa de aquella muerte. No comprendió de qué forma se lo habían administrado; pero reaccionando rápidamente recordó las largas cerbatanas que aun hoy día usan algunas tribus de indios brasileños del centro de la región amazónica y de Matto Grosso.

Con un ágil movimiento sacó el revólver de la funda que colgaba de su cintura; se acercó, con él en la mano, a la ventana, único lugar, o por la puerta, por dónde podían haber disparado sobre aquel hombre.

No vio nada. Sin embargo, de un salto se lanzó al exterior. Recorrió los alrededores seguido de Joao da Silveira, aunque sin averiguar nada.

Por las calles del pequeño e incipiente pueblo circulaban algunos hombres. Cualquiera podría haber sido el autor; pero como ninguno llevaba en sus manos algo parecido a una cerbatana, Howard comprendió que no podría hacer nada.

Volvió a entrar en la casa. Los compañeros del muerto lo habían puesto sobre un banco y allí estaban rodeándolo; mirando con estupor.

—Como comprenderá, después de esto, se dará cuenta de que llevamos razón —dijo uno de los asistentes, el que había hablado anteriormente cuando Jim hizo su oferta—. Nosotros no somos más que unos seringueiros que queremos vender al mejor postor; pero si a esto se une el peligro personal, nuestra seringa toma un precio que es imposible pagar.

—Exactamente, míster Howard —agregó otro, robusteciendo la opinión de su compañero—. Desde este momento, al menos por parte mía, no vendo ni una sola libra para la compañía de Akron —hizo una corta pausa y, señalando trágicamente el cadáver, añadió—. No quiero verme tendido en el suelo, con una pequeña espina impregnada en curare clavada en cualquier parte de mi cuerpo.

El agente del C. I. A., comprendiendo que no podría convencerle, se limitó a decir con voz amenazadora.

—Ya descubriremos quiénes son los asesinos; entonces…

—Entonces cuente con nuestra seringa —le interrumpió uno de los caucheros—. Pero antes de eso es preferible no vender; almacenar siempre antes que una bala, un cuchillo o una cerbatana, termine con nosotros.

James no respondió. ¿Para qué? Ante él, tenía una muestra, trágica y terrible, de lo que eran capaces sus enemigos con tal de conseguir el caucho. Por su cabeza pasó una audaz idea, que por unos momentos estuvo aquilatando. Apretó las mandíbulas mientras contemplaba como los seringueiros iban abandonando la habitación no quedando más que el muerto. Miró a Joao da Silveira dándole unas cortas órdenes.

—¡Vamos, Joao, prepara la canoa pequeña! Hemos de salir inmediatamente.

El brasileño obedeció en el acto. Había tomado un gran afecto al americano y le servía con toda lealtad.

Cuando unos minutos después, Howard salía de aquella casa, sede de la compañía en Borba, iba dispuesto a actuar de cara al peligro y de una forma decisiva.

—¡Anthony! —ordenó al hombre que dirigía las plantaciones de la compañía—. Avisa al prefecto de lo sucedido aquí dentro. Posiblemente yo no regrese hasta pasado mañana, pues voy a remontar el río unas millas.

Sin una palabra más, con el ceño fruncido y una decisión firme reflejada en sus ojos, salió tras Joao da Silveira dispuesto a aclarar lo que hubiera en todo aquel misterio. Para ello había decidido ir hasta el campamento de la compañía de José Salucci, enclavado casi en la desembocadura del río Roosevelt con el Madeira.

Casi en lo más espeso de la selva amazónica, en un lugar en el que no había más senda posible que la del río, estaba situado uno de los campamentos más avanzados de la «Caucho y Derivados, Ltda.».

La noche se echaba encima, porque, con lo característico de aquella zona ecuatorial, casi no había transición entre el día y la noche. El sol se ocultaba; las tinieblas cubrían la tierra y después de un tiempo en el que el silencio más absoluto reinaba bajo los grandes árboles, poco a poco la vida nocturna de la selva se iba adueñando del lugar.

Un búho cruzó por encima de la hoguera que había en el centro del campamento cauchero. Se componía este de varias chozas, especie de jacales mejicanos, y de dos tiendas de lona que hacía unos días que habían sido levantadas. Precisamente cuando llegaron Selma Peixoto, José Salucci, Miguel Ivov y algunos hombres que les acompañaban desde el campamento central, bastante más al Norte y por ello más cerca de la desembocadura del Madeira en el Amazonas.

En la puerta de una de las tiendas, el italiano hablaba con Ivov.

—En este momento ha llegado Pereira. Según parece ha tenido que «silenciar» a uno de los caucheros.

—¿Lo… suprimió?

—Sí; una espina impregnada de curare fue suficiente. Hemos de hacer comprender a esta manada de monos brasileños que no han de vender una sola libra de caucho a compañías americanas.

Ivov quedó un poco pensativo. Después repuso con aire dubitativo:

—No sé cómo escaparemos de esto. El Gobierno, brasileño puede tomar cartas en el asunto.

—No te preocupes. Eso no será posible.

—Y aunque así fuera, Rusia necesita el caucho… Si no llega a ella del Brasil, tampoco llegará a las naciones capitalistas que la amenazan. Por otro lado, no creo que el Gobierno brasileño se tome mucho interés por las cosas que puedan ocurrir en la selva… Adelante, Salucci. Desde Río de Janeiro Sergio Domontovich nos ayudará.

José Salucci encogió los hombros en un gesto de indiferencia. A él le tenía todo eso sin cuidado. No deseaba otra cosa sino ganar dinero. Si había papanatas que luchaban exponiendo la vida para luego conformarse con una felicitación si el asunto salía bien, allá ellos. Él no quería más felicitación que la que se puede escribir en un cheque de Banco.

Se pasó la mano por el rostro, acariciándose una barba de varios días.

—Sí, todo eso está muy bien —dijo—, pero ahora hay que saber cómo vamos a enfocar el resto del asunto… Todos sabemos que el C. I. A., anda metido en esto… Ese tal Howard es un agente secreto.

El ruso se levantó de un banquillo plegable de lona y paseó ante una de las tiendas de campaña. Se detuvo y prendió fuego a una pipa, que se llevó a los labios.

—El C. I. A., no trabaja ayudado por las autoridades del Brasil —dijo, luego de pensar un poco—. Ningún Gobierno ve con simpatía que agentes extranjeros se mezclen en sus asuntos… Por eso no hay que hacer gran caso de ese individuo. Si se pone en nuestro camino, ¡zas!, se le quita de en medio… —hizo una pausa. Luego siguió—. En una semana hay que conseguir una opción de compra del caucho existente en las márgenes del Madeira.

—¡Pero eso costará mucho dinero!

—Lo tendremos. Después sólo nos resta una cosa: destruir en lo posible las plantaciones de los que vendan para los Estados Unidos. ¡El caucho irá a los países que Rusia controla, o no irá a ningún país! Ése es nuestro objetivo y…

Ivov se interrumpió. Quedó atento e hizo una imperceptible señal a su compañero.

Desde hacía un buen rato estaban sintiendo el canto de un ave nocturna, que, de cuando en cuando, lanzaba al aire su estridente graznido. Sin embargo, momentos antes, se había callado en la mitad de su canto y desde entonces no había vuelto a sentirse. Fue como si algo extraño la hubiese asustado.

El italiano, comprendiendo el motivo de que su compañero quedara en silencio, así como la señal que le había hecho, levantó la lona que cubría la entrada de la tienda ante la cual charlaban y desapareció en su interior.

—Un momento —dijo.

Cuando estuvo dentro, su tranquila actitud de antes cambió completamente.

De las dos tiendas, ésta era la que servía para dormir al ruso y al italiano. La otra era ocupada por Selma Peixoto, que en ese momento descansaba en su interior.

José Salucci sacó de su funda un revólver de grueso calibre empuñándolo con mano firme. Después, acercándose a la parte posterior de la tienda, fue levantando la lona muy lentamente.

Protegido por la oscuridad, y a cubierto de la claridad que emanaba de la hoguera por la sombra que proyectaba la tienda de campaña, el italiano logró meterse entre los primeros árboles de la selva sin hacer el más mínimo ruido.

Se alejó del calvero donde estaba el campamento hasta que quedó a unas treinta yardas de él. Sólo entonces se detuvo. Fue rodeándolo en silencio hasta que descubrió una sombra que se ocultaba tras un corpulento pau-ferro[10]. Se fue acercando, siempre con el revólver en la mano.

Salucci, cuando estuvo a unas cinco yardas del intruso, vio a otra persona que se ocultaba a su lado. Permaneció unos segundos en expectativa observando los alrededores. No obstante, al comprobar que no había nadie más, decidió entrar en acción.

—¡No hagáis el más mínimo movimiento, porque os acribillo a balazos! —gritó amenazante—. ¡Estamos en el matto, y todos los que se acercan como vosotros a un campamento son enemigos!

James Howard y Joao da Silveira, pues de éstos se trataba, levantaron rápidamente los brazos al aire. Se apartaron del árbol en que estaban ocultos, avanzando un paso hacia el italiano.

—¡Salucci! —pudo exclamar el joven.

—Sí; Salucci, que no dudará en disparar sino salen hacia el calvero con los brazos bien altos.

Al ruido de las voces Miguel Ivov se acercó a ellos, también con un arma en la mano.

Lo primero que hizo fue desarmar a los dos que había sorprendido. Luego, con un revólver en cada mano, los acercó a los costados de sus prisioneros, conminándoles amenazadoramente:

—¡Adelante, vamos! —gritó, al mismo tiempo que les oprimía el cañón sobre las costillas.

Unos minutos después el americano y el brasileño estaban fuertemente amarrados y tirados en el suelo en las proximidades de la hoguera.

Selma había salido de su tienda y los contemplaba sonriente desde el lado de su amante, al que pasaba un brazo por el hombro.

—Bien —dijo por todo comentario—; lo que tenía que pasar llegó. Seguramente que este estúpido creyó que a mí me interesaba su persona —dijo, lanzando una carcajada, quizá un poco forzada y nerviosa—. Ya lo tienes en tu poder, José —añadió—. Si ahora se te escapa, nadie tendrá la culpa de tu fracaso.

—No se escaparán —respondió éste—. Las cartas están al descubierto. Este aprendiz de agente secreto no podrá cumplir su misión, sea la que fuere.

El agente del C. I. A., estaba silencioso. Se había dejado sorprender estúpidamente y sabía que su vida, así como la de Silveira, corrían un grave peligro.

A su alrededor fueronse acercando dos o tres hombres pertenecientes al campamento de la «Caucho y Derivados, Ltda.», adictos a la causa del italiano.

—La ley del matto es una sola —arguyó el barbudo caipira—. Si han intentado matar, deben morir.

—¡Yo no…! —Intentó protestar el americano.

—¡Calla, perro! —rugió uno de ellos, al tiempo que aplicaba un puntapié al cuerpo del indefenso muchacho.

Miguel Ivov se acercó sin soltar el revólver. Levantó el percutor con el pulgar, disponiéndose a terminar de una vez.

—¡Quieto, Ivov! —gritó José Salucci—. No es así como nos vamos a deshacer de ellos. Un plomo en la cabeza siempre queda. En cambio… —Se detuvo, y añadió con una sonrisa— en cambio, las piranhas[11] no dejan ningún rastro.

Joao da Silveira se estremeció. Sabía de la voracidad de aquellos pececillos y comprendió que de caer entre ellos no había salvación posible. Hizo un esfuerzo sobrehumano para soltarse las correas que atenazaban sus muñecas; mas no consiguió nada.

James, por su parte, también conocía el peligro, aunque se daba cuenta del momento crítico porque atravesaban. Sólo intentó ganar tiempo; no sabía para qué, pues no esperaba ayuda de nadie, ya que a nadie dijo hacia dónde iban al marchar de Borba; pero no obstante, debía conseguir tiempo.

—Lo pagará, Salucci —dijo—. Cuando mis hombres noten nuestra faltan vendrán en su asea. No olviden que sabían que veníamos bacía aquí.

—No importa. Han podido sufrir un accidente y caer al río en el momento en que un cardúmen de piranhas pasaba bajo la quilla la canoa… No será el primer accidente en estos ríos… Por mi parte, mañana, al salir el sol, prometo un buen desayuno para esos simpáticos pececillos.

El italiano lanzó una desagradable carcajada. Acercándose a ellos comprobó que estaban bien amarrados. Luego se volvió hacia la muchacha.

—Vete a descansar, Selma. Si mañana quieres presenciar el espectáculo, ya te llamaré temprano —se volvió hacia Ivov, añadiendo—: Nosotros mismos vamos a vigilar esta noche. Tú te quedarás hasta las dos; yo desde esa hora hasta que salga el sol.

Una hora más tarde el campamento permanecía silencioso.

Salucci dormía tranquilamente en su tienda. Los caucheros habíanse metido en sus cabañas y también dormían.

Sólo Miguel Ivov estaba vigilante con un rifle entre las piernas, muy cerca del fuego. Frente a él, como a cuatro yardas, el agente del C. I. A., y su criado Da Silveira, quienes no se podían mover, pues estaban bien sujetos por las correas que atenazaban sus miembros.

Así pasaron algunas horas. Ya faltaba poco para que Salucci le relevara, cuando Ivov miró su reloj de pulsera. De pronto ocurrió lo imprevisto.

Una sombra se fue acercando sigilosamente al ruso por su espalda, sin que éste se diera cuenta. Cuando estuvo detrás, levantó los brazos armados con un rifle. Sosteniéndolo por el cañón lo dejó caer con gran fuerza sobre la cabeza eslava. Sonó un «crac» espeluznante que decía elocuentemente de huesos rotos.

Miguel Ivov, mejor dicho, lo que fue Miguel Ivov, se derrumbó silenciosamente. Por entre la sangre que manaba de su cabeza se podía ver una masa sanguinolenta y blancuzca que momentos antes servía para controlar y regir el sistema nervioso del ruso.

Howard y Da Silveira contemplaban la escena sin decir palabra. Sólo cuando Selma Peixoto se acercó a ellos y con un cuchillo cortó sus ligaduras, el agente secreto intentó decir alguna cosa.

La brasileña hizo un gesto indicándole silencio. Después le entregó el rifle con el que había golpeado a Miguel Ivov, En un susurro le indicó:

—Lamento… lo de antes. Adiós.

Y cerrando los ojos acercó el rostro al joven, ofreciéndole los labios.

Howard quedó indeciso. Luego rozó suavemente con los suyos los de la muchacha.

Empuñando el rifle, Silveira había recogido el revólver que tenía el muerto en la funda y, armados de esa guisa, desaparecieron entre la espesura del matto. Antes, el agente del C. I. A., dijo suavemente a la muchacha:

—Vente con nosotros. Cuando se enteren te matarán.

—No, Jim. No sabrán que he sido yo. Creerán que acudieron tus hombres… Ahora —repitió—, adiós. Suerte.

Y sin esperar a que los dos desaparecieran por entre los árboles, Selma Peixoto volvió a entrar en su tienda.

CAPÍTULO IV

EN EL «MATTO»

AMES Howard se puso en contacto directo con James Salden Lay, secretario ejecutivo del Central Intelligence Agency. Personalmente se entrevistó con él en San Diego, adonde llegó a bordo de un avión, fletado especialmente para tal fin.

—El asunto está claro, Howard —díjole Salden Lay cuando estuvo ante él—. Las sospechas que teníamos se han confirmado y podemos proceder en un terreno abierto y sin temor. Cuando regresé a Manaos formulé una denuncia en regla contra ese italiano y contra la compañía «Caucho y Derivados, Ltda»… El Prefecto de esa ciudad le atenderá, porque haremos que sea apoyada por el cónsul norteamericano. Ahora bien; no olvide esto: usted presentará la denuncia por intento de asesinato contra su persona o por los sabotajes que se han producido en perjuicio de su Compañía. ¡Nunca como agente especial del C. I. A.!

—Sí, ya comprendo. ¿Y luego?

—Continué trabajando. Aún hay mucho que hacer en Brasil. De momento, termine de desenmascarar a nuestros enemigos y trate de saber algo sobre el agente que enviamos antes que usted. Y a propósito, ¿tuvo noticias de Pat Coke? —preguntó el secretario ejecutivo del C. I. A., tras una pequeña, pausa.

—Nada. Tengo la impresión de que lo han hecho desaparecer… como también lo intentaron conmigo. Por cierto, que en Río de Janeiro me aseguraron que tendría un ayudante en Manaos; sin embargo —encogió los hombros, añadiendo—, por mucho que he esperado lió ha aparecido tal persona.

Salden Lay esbozó una sonrisa. Hizo tabalear sus dedos sobre el brazo del sillón en donde estaba sentado.

—Desde que usted llegó a Manaos no se ha apartado de su lado.

—¿De mi lado? —preguntó Howard, extrañado.

—Sí. El C. I. A., tiene agentes secretos de todas las nacionalidades. Desde la pasada güera, Juan da Silveira trabaja para nosotros.

—¡Joao da Silveira! —exclamó James Howard—. ¡Sí qué me ha engañado! Lo he creído un auténtico caipira que se puso a mi servicio cuando llegué a Manaos —se detuvo en una corta pausa, para añadir—: ¡Pero si habla el portugués como un verdadero brasileño!

—Nació en Lisboa —le aclaró—. No se extrañe de ello. Ahora ya conoce a su compañero en este trabajo. Regrese inmediatamente al Brasil y no descanse hasta llegar a la meta. Dígale a Da Silveira que ya le he enterado de todo. Pueden trabajar conjuntamente. El salió de los Estados Unidos tras una organización de espías; sin embargo, parece que su pista se ha cruzado con la del asunto del caucho.

Aún continuaron hablando algún tiempo. El agente de la poderosa organización norteamericana recibió más instrucciones, despidiéndose luego de Salden Lay. Éste le acompañó hasta la puerta, diciéndole un «¡Suerte, Howard!», que quedó flotando en el subconsciente del joven aún mucho después de haber salido del hotel y caminar por la Sepúlveda Street.

Cuando dos días más tarde el «hidro» que le llevaba amerizó en las aguas del Amazonas, la primera persona que vio fue a Joao da Silveira, que le esperaba en el pequeño muelle de la ciudad.

—Ven, entra —díjole James cuando llegaron al hotel y estuvieron ante la puerta de su habitación.

Da Silveira obedeció silenciosamente.

—¿O senhor, hizo buen viaje? —preguntó una vez ya dentro.

Sin responder, Howard esperó que saliera un muchacho que los había acompañado hasta allí. Entonces, con una sonrisa bailándole en los ojos, le dijo lentamente:

—O senhor habló mucho en San Diego con míster James Salden Lay… ¿Tiene, o senhor, que decirme alguna cosa?

El portugués levantó vivamente la cabeza.

—¿Míster James Salden Lay? ¿Por qué me dice eso?

—Escucha, Silveira: he sido puesto al tanto de todo. Desde este momento debemos trabajar juntos. La personalidad del agente X-22 me fue descubierta —hizo una pausa, y añadió—: En este asunto me has llevado ventaja, porque tú sí sabías desde un principio quién era yo, ¿verdad?

Joao da Silveira adelantó un paso, sentándose sobre el pico de una mesa. Había perdido el aire servicial que desde un principio usaba al estar frente a Jim Howard.

—Bien; creo que ahora trabajaremos mejor. De verdad que estaba deseando darme a conocer; pero el «Servicio» me indicó en Río de Janeiro que no lo hiciera hasta que ellos dieran la orden.

Howard hizo un ademán con la mano, interrumpiéndole.

—A propósito, ¿qué ha sido de Salucci y de sus secuaces?

—Es curiosa la actitud que han tomado. Del italiano no sé nada. La muchacha que nos salvó. Selma Peixoto, salió en el barco de Pata. No sé si se quedará en esa ciudad o continuará hacia otro lugar. No se ha dicho una palabra del individuo que dejamos en el campamento con la cabeza abierta —Da Silveira abandonó la mesa, acercándose al otro muchacho; después continuó hablando—. Por lo que he podido colegir, han cambiado de táctica. Niguno de esos individuos han aparecido por aquí. Quizá sea que tengan miedo de que hayamos denunciado el intento de asesinato por medio de las piranhas.

Jim Howard le interrumpió en ese momento.

—Es eso, precisamente, lo que vamos a hacer. Presentar una denuncia en regla ante el Prefecto de Manaos, apoyado por el cónsul de los Estados Unidos.

Da Silveira le miró curiosamente.

—Pero ¿cómo vas a decir que…?

—¡Oh, no! —arguyó el americano, comprendiendo—. Nuestra misión quedará en el secreto. Es el ingeniero de la Compañía de Akron el que se presentará. Tú sigues siendo mi criado, que también fue apresado por esos desalmados sin saber a ciencia cierta el por qué.

—¿Hay órdenes?

—Sí; escucha.

Y el agente del C. I. A., puso a su compañero en antecedentes de la conversación sostenida con el secretario ejecutivo de la organización en la habitación de un hotel de San Diego.

Horas después los dos agentes especiales del Central Intelligence Agency salían del Guarany Hotel, encaminándose hacia la Prefectura de Afanaos. Howard, en su papel de ingeniero de la Compañía, presentaría la denuncia haciendo valer su calidad de norteamericano y su apoyo en el cónsul de dicha nacionalidad.

La mañana en que José Salucci descubrió en el campamento, al levantarse, la fuga de los hombres del C. I. A., así como la muerte de Miguel Ivov, quedó por unos minutos sin saber qué hacer.

Aún no había amanecido; no obstante, habíase despertado con la sensación de ser demasiado tarde y el interrogante del por qué voy no le había llamado para ser relevado.

Cuando saltó de la tienda, que compartía con el ruso, Salucci vio con ojos desorbitados la grotesca postura en que yacía su compañero. Rápidamente, dándose cuenta de lo sucedido, dio unas voces y en breves momentos puso en alarma al campamento.

Unos minutos después había decidido el plan a seguir: Selma saldría de la selva lo más pronto que pudiera. Quizá sería conveniente que fuera a Santarem, en Pará, desde donde podría ponerse en contacto con Sergio Domontovich, a fin de ponerle en antecedentes de todo lo sucedido. El quedaría en el matto, esperando acontecimientos y las órdenes de Río; entonces, con la cooperación de los hombres de Río de Janeiro, le tocaría actuar.

Salucci comprendía perfectamente que su situación se hacía algo difícil. Todos los planes tan bien preparados se habían derrumbado. El americano ya sabía quién era él; es verdad que también antes lo sabía; pero al escaparse los dos malditos agentes secretos, después de tenerlos en su poder, se iban con la ventaja de haber visto al desnudo su verdadera forma de ser. Había intentado asesinarlos, y eso era un triunfo que James Howard tenía entre sus manos; mas ¿lo utilizaría rápidamente?

«Sí, era posible —se dijo el italiano para sí—. Había que prevenirlo todo».

Y a resultas de sus proyectos, Selma Peixoto salió hacia Manaos, en camino de Santarem. Ya no era necesaria en el Amazonas, porqué la idea de José Salucci al traerla con él fue lanzarla a los brazos de James Howard en un intento de anular su voluntad; pero el americano había visto en el campamento cauchero lo suficiente para saber a qué atenerse sobre el particular.

Él, por su parte, se trasladó más al interior y esperó los acontecimientos, que no se hicieron esperar muchos días.

Se encontraba una tarde a la puerta de una de las cabañas utilizadas por los seringueiros, que en aquellos momentos sangraban las seringas a alguna distancia de allí. El campamento quedaba a las orillas de un río, afluente del Madeira, y hasta Salucci llegaba el murmullo de las aguas en su deslizarse un poco tumultuosamente. De pronto, levantando la cabeza, prestó atención. Sentía las apagadas explosiones del motor de una lancha que cada vez se iba aproximando más. Tiró el cigarrillo que fumaba y dio Unas órdenes.

Rápidamente varios de los hombres que servían los intereses de aquellos agentes europeos empuñaron las armas. Se fueron situando en posiciones desde las cuales dominaban parte del río, así como la senda por la cual habían de venir los que se aproximaban, caso de que desembarcaran y quisieran llegar hasta ellos.

José Salucci, con uno de sus hombres, se acercó a la orilla del agua. Entre unos árboles esperó atento, hasta que, al fin, pudo divisar la lancha que remontaba trabajosamente la corriente del río.

Una maldición se escapó de sus labios. Había visto el uniforme terroso de varios agentes de la Policía del interior, que venían a bordo de la embarcación.

Hizo una seña al que se había situado junto a él y, cuando éste se le acercó, le dio unas órdenes. En individuo, retirándose, las transmitió a los que esperaban ocultos entre los árboles.

Cuando unos minutos después la lancha se acercó a la orilla y de ella desembarcaron cuatro policías brasileños, José Salucci fue tranquilamente a su encuentro.

No pensaba que Howard le hubiese denunciado, porque en realidad uno de sus hombres había muerto a sus manos, o, al menos, así lo creía, cuando consiguieron escapar unos días antes. Por eso, bien podría ser una patrulla en recorrido de vigilancia por el río, que después de visitar el campamento se marcharía tranquilamente.

—Esta turma pertenece a la «Caucho y Derivados, Limitada», ¿verdad? —afirmó más que preguntó el sargento que iba al mando de los cuatro policías.

—Sí —respondió el italiano—. Si quieren descansar, pueden acercarse a tomar, café —hizo una pausa, para agregar seguidamente—: ¿De recorrido?

—No; de servicio definido —el sargento sacó un papel del bolsillo de la camisa y pasó la vista por él—. ¿Es usted José Salucci?

El italiano quedó indeciso. Luego, recordando que a su espalda había varios hombres que estaban atentos a sus órdenes, respondió sonriente:

—En efecto. Ése soy yo.

—En ese caso considérese detenido y venga con nosotros. El prefecto de Borba desea verlo.

—Bien; siendo así, dígale que mañana estaré allí. Dentro de un par de horas saldré hacia allá.

El sargento miró a sus hombres agregando seguidamente:

—No me ha entendido. Digo que está detenido y que tiene que venir con nosotros…

—¿Yo? ¿Por qué?

—No lo sé —respondió el policía encogiendo los hombros—. Hemos recibido órdenes y las cumplimos. Si necesita recoger algunas cosas, hágalo; vamos a regresar enseguida… ¡Ah!, y vaya dejando caer al suelo el cinturón, de donde cuelga ese bonito revólver.

José Salucci, plegando los labios en una mueca que quiso ser sonrisa, dejó al descubierto sus dientes. Echándose hacía la nuca el sombrero, cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y cuántos hombres ha traído para eso? ¿Sólo ustedes y el que ha quedado en la canoa? Creo que son demasiado pocos… ¡Mire!

Y al decir eso, el italiano señaló hacia la derecha e izquierda haciendo notar a los policías la presencia de seis hombres que les encañonaban con sendos rifles.

—¡Levanten las manos, rápidos! —les conminó uno de ellos.

Después de unos segundos de titubeos el grupo de policías dejó caer al suelo las armas que portaban, levantando los brazos lentamente.

Sólo el sargento hizo un desesperado movimiento de defensa. Intentó levantar el rifle que llevaba; mas ése fue el último movimiento de su vida. Dos detonaciones repercutieron por entre los árboles y el policía cayó sobre la tierra del sendero con el corazón atravesado.

Mientras tanto, el que había quedado en la canoa dióse cuenta de que algo anormal sucedía. Aún no había parado el motor, y viendo como unos individuos encañonaban a sus compañeros, e incluso disparaban sobre el jefe de la patrulla, soltó la amarra y dejó que la corriente del río se llevara la embarcación.

Cuando los hombres de Salucci diéronse cuenta ya era tarde. La canoa navegaba río abajo, ayudada por el motor que la impulsaba cada vez más velozmente.

Con una ahogada maldición entre los labios, el italiano dio unas órdenes.

Tres hombres corrieron hacia el río disparando sus rifles sobre la canoa que se alejaba. Sin embargo, ya era tarde. Pronto se fue alejando, mientras el agente de la policía del interior descargaba su rifle sobre los caucheros, aunque con el mismo efecto negativo que los de éstos.

José Salucci, acercándose al sargento, que permanecía de bruces sobre el suelo, le agarró por un hombro y le dio la vuelta hasta dejarlo cara al aire. Sólo entonces comprobó, ante la mirada de rabia de los otros agentes, que el jefe de la patrulla estaba muerto.

Uno de los policías, no pudiéndose contener, escupió unas palabras.

—¡Asesinos…! Dentro de poco caerán sobre vosotros los hombres suficientes para llevaros arrastrando hasta Manaos… ¡Asesinos! —repitió.

—¡No lo verás tú, maldita sea tu estampa! —gritó Salucci. Y al decir eso, el italiano, que tenía el revólver en la mano, lo disparó a quemarropa sobre él.

En su frente apareció un pequeño agujero, por dónde se le escapó la vida.

Unos minutos después, los tres policías que quedaban estaban fuertemente amarrados y tirados sobre el suelo.

Salucci comprendió que la situación ya no era nada favorable a sus planes. Era un fuera de la Ley al que perseguirían incansablemente hasta dar con él. El gran error consistió en dejar escapar al de la canoa. Tenía que largarse de aquel Estado. Si lo atrapaban… Demasiado sabía que no llegaría vivo a Mansos. Sí, tenía que desaparecer; pero antes impondría tal terror en las márgenes del Madeira, que los nativos se acordarían de él como algo diabólico a lo que era peligroso desobedecer.

Su misión en el Amazonas no podía seguir adelante. El habría de luchar en las sombras. Se imponía que Domontovich enviara alguna persona para seguir con lo que se podía llamar parte comercial.

Se decidió disponiéndose a partir. De momento tendría que ocultarse en el matto. Afortunadamente había enviado a Selma Peixoto a Santarem, y desde allí le sería bien útil. «¿Por qué no reunirse con ella y desde allí ponerse en contacto con Río de Janeiro?», se dijo. Sí, era lo mejor. Mientras sus enemigos le creían en el interior de la selva, él prepararía en Santarem el triunfo de su misión.

Se detuvo en sus pensamientos y una siniestra sonrisa apareció en sus labios al mirar a los tres prisioneros.

—Éstos no se escaparán como el de la canoa —dijo en voz alta.

Una hora después, unos horrendos gritos procedentes del rió repercutieron sobre los árboles. Poco a poco fueronse apagando hasta que nuevamente todo quedó en silencio. Sólo se sentía el rebullir del agua al ser agitada por cientos de miles de piranhas que se disputaban ferozmente las piltrafas ensangrentadas de tres personas lanzadas al río, de las que sólo quedaron en breves minutos los huesos pelados, a los que aún se asían aquellos peces carniceros.

Desde la orilla, José Salucci y algunos hombres más, presenciaron aquella escena de terror.

Cuando todo terminó hizo una señal que fue comprendida por los que le rodeaban. A ésta, cogieron el cadáver del sargento de la patrulla y el del otro policía asesinado. Los balancearon hasta que, con un fuerte impulso, los lanzaron a la corriente del río.

Nuevamente el agua pareció hervir, al revolverse millares y millares de peces, en un afán inconcebible de clavar sus agudos dientecillos en aquella carnaza humana.

CAPÍTULO V

PERSECUCIÓN

L prefecto de Manaos se paseaba furioso por su despacho. Ante él tenía al capitán que mandaba las fuerzas de la Policía de la capital del Estado del Amazonas. En un momento determinado se detuvo ante él y fue hablando con voz en la que se le notaba un trémolo de ira:

—¡De la forma que sea, hay que cazarlos! ¡Esos asesinatos no pueden quedar impunes! ¡Malditos cerdos extranjeros!

—He dado orden de que salgan diez hombres en su busca. Aunque supongo que se habrán internado en el matto, no creo que puedan huir de los hombres que les acosarán… Afortunadamente, el motorista de la canoa pudo huir y llegar hasta aquí… Sólo por eso ha sido posible que nos enteremos de lo sucedido; en caso contrario…

El prefecto le interrumpió.

—En caso contrario —dijo—, nunca hubiésemos sabido nada… Sería un misterio más de los muchos que, de poco tiempo a esta parte, están sucediendo en la zona de la seringa.

Calló. Encendió un charuto y dando varias nerviosas chupadas continuó paseando por la habitación. Su interlocutor le observaba sin decir nada. De pronto, volviéndose a detener frente al capitán de las fuerzas de la policía, añadió:

—Hemos terminado, Carvalho. Antes de marcharse haga pasar al ingeniero norteamericano… Mejor dicho; no se vaya hasta que hable con él. Puede quedarse. Quizá lo que hablemos pueda interesarle a usted —mientras decía esas palabras oprimió el pulsador de un timbre que tenía sobre la mesa. Casi enseguida entró un individuo al que ordenó—. Acompañe hasta aquí a míster Howard, de los Estados Unidos.

Unos segundos después, el agente especial del C. I. A., entraba en el despacho del prefecto. Después de los saludos de rigor fueron directamente al asunto.

—Según he podido enterarme —dijo—, van a salir en persecución de los asesinos de la patrulla de policía, ¿no?

—Así es, senhor. El Brasil no puede dejar impune semejante delito.

—Alt right. No obstante, yo le rogaría me permitiera acompañar a sus hombres.

—Escuche, sensor —dijo lentamente—. Yo no puedo permitirle que exponga su vida en el interior del matto. Está demostrado que ese José Salucci es un criminal nato y no se detendrá mucho cuando necesite usar las armas… Por mi parte, puedo garantizarle que se hará justicia.

—O. K. senhor prefecto. Yo tengo el deber de acatar sus disposiciones; pero siento al mismo tiempo la obligación ineludible de orientarle en ciertos aspectos de la cuestión. Si desea realmente hacer justicia y que esta resulte eficaz, es preciso que me escuche unos instantes.

El prefecto inhaló de nuevo unas bocanadas de su charuto; pareció meditar durante brevísimos instantes y acto seguido invitó:

—Hable usted, míster Howard. Le escucharé con mucho gusto.

—Si ha analizado usted el texto de la denuncia que he presentado se habrá dado cuenta de que el italiano Salucci no es un hombre que obre por impulsos personales. Sus actos responden más bien a un sentido de organización. El hecho de sembrar el terror entre los pacíficos seringueiros obligándoles a ceder sus mercancías a determinados compradores es un acto que atañe profundamente a la economía y a la libertad de este gran país.

Estas palabras parecieron interesar tanto al prefecto como al jefe de la policía, quienes con su silencio denotaban un asentimiento elocuente. Por ello, el agente especial del C. I. A., prosiguió así:

—De esto se deduce que cuánto hemos visto no constituye la realidad del peligro. Detrás de Salucci hay, probablemente, más hombres de los que hasta ahora conocemos. Estos hombres, armados y dispuestos a todo, estarán esperando ya la respuesta de la autoridad a sus crímenes. Me parece muy inteligente por su parte el envío del capitán Carvalho con diez hombres y me permito opinar que su negativa para que yo participe en la captura se opone a la conveniencia, que es la que realmente interesa.

—Míster Howard, la diferencia entre diez y once hombres no puede decidir la cuestión.

—Perfectamente, senhor prefecto. Pero es que yo le ofrezco mi colaboración personal y la de algunos de mis subordinados de las plantaciones que la «Yankee Rubber Corporation», compañía de la cual soy ingeniero, posee en el matto, donde precisamente han ocurrido los hechos que nos han obligado a reunirnos en su despacho.

—James Howard, cuya apostura y dominio del idioma portugués produjo efectos muy gratos en sus oyentes, extrajo un cigarrillo de su paquete y, encendiéndolo, agregó:

—Los hombres de mi compañía, que continuamente perciben sensaciones de peligro, cooperarían muy gustosamente en esta acción justiciera. ¡Ellos desean también vivir tranquilos!

Ante la fuerza de los argumentos del decidido agente especial del C. I. A., el ánimo del prefecto pareció inclinarse en favor de su proposición. Manifestó que tendría que solicitar la oportuna autorización del gobernador del Estado de Amazonas, cuestión que resolvió acto seguido conectando telefónicamente con el palacio gubernamental. Como era de esperar, recibió el oportuno consentimiento.

—Las palabras del gobernador han sido éstas; «Tiene usted, señor prefecto, una completa autonomía para actuar del mejor modo en defensa de los intereses del Estado». Esto, míster Howard, me sitúa en un plano diferente al que ocupaba hace algunos momentos.

Concretaron finalmente los detalles de la operación y animados del mejor entusiasmo pusiéronse de acuerdo para emprender la marcha a la siguiente madrugada.

Joao da Silveira esperaba a su camarada en el hotel, pendiente del resultado de la entrevista de James con el prefecto.

—Prepárate, Joao —advirtióle aquél, así traspuso el umbral del hotel y penetró en el hall. Hay mucho trabajo en perspectiva.

—Está bien, amigo —respondió Silveira en un inglés enteramente yanqui—. Antes de imponerme de lo que haya, toma este telegrama que ha llegado hace veinte minutos.

—Será de Akron, supongo —conjeturó Howard mientras lo abría.

Pero no era de Akron, estaba fechado en Santarem y decía:

Llegaré esa viernes. Stop. Suplicóle me espere. Stop. Muy importante.

Selma.

Tal como se había previsto, la expedición llegó al lugar donde se habían cometido los horribles asesinatos.

Al siguiente día, la fortuna quiso que su tarea se viese particularmente facilitada. Presentóseles un hombre perteneciente a la banda de Salucci y con sencillas palabras manifestó:

—Llevo varios días en este lugar como vigía. Tenía la orden de avisar cualquier novedad que surgiese. Durante estos días la soledad me ha hecho meditar. Yo no soy ningún criminal y no puedo aceptar los asesinatos que José Salucci comete continuamente. Yo estaba con él porque me pagaba bien; pero nada más.

—Perfectamente —respondió el capitán—. ¿Dónde están Salucci y sus hombres?

—Han montado un campamento muy bien disimulado en plena selva. Están a tres horas justas de aquí. Yo conozco el camino.

Aquel hombre añadió:

—Les llevaré hasta ellos. Pero les prevengo que no haré esto por ninguna recompensa. No sé si me comprenderán.

El mando de la expedición lo componían el capitán Carvalho y James Howard. Conferenciaron extensamente y trazaron un plan a seguir propio de desarrollar en plena selva virgen brasileña. La cuadrilla de Salucci la componían catorce hombres y ellos eran justamente dieciocho. Había que llevar a cabo una operación de envolvimiento para que todos cayesen vivos en la ratonera.

Como el acuerdo fue perfecto entre Carvalho y Howard, emprendieron la marcha sin más dilación.

La posición de James Howard era un tanto embarazosa, pues él, como ingeniero civil para todos los efectos, no podía hacer alarde de conocimientos ni demostrar su competencia en aquellas y otras cuestiones para las que tan concienzudamente había sido preparado durante su intervención en la última guerra mundial, como miembro del Office Strategical Service, donde los hombres de aquel organismo recibían una instrucción asombrosa por lo multifacética y, a la vez, detallada. Tenía James buen cuidado en no despertar en el ánimo del capitán Carvalho la creencia de que él fuese otra cosa sino ingeniero. Ahora bien; un ingeniero americano que hizo la guerra mundial en los frentes de África y Europa como «Oficial de enlace» tenía la ineludible obligación de poseer siquiera ligeros conocimientos acerca de la técnica de las operaciones genéricamente denominadas «emboscadas». Al fin y al cabo, ¿qué es una emboscada sino una pequeña operación militar basada en idénticos principios que una grande? Es un gran movimiento envolvente, las unidades se cuentan por divisiones orgánicas de tipo diverso. En una emboscada realizada por una patrulla, las unidades son los hombres y cada una de éstos debe moverse y actuar con la precisión que emplee en la operación grande la llamada división.

Así, pues, Howard y Carvalho decidieron dividir el grupo en tres cuerpos menores. El primero, mandado por el capitán, tomaría una posición frontal, mientras que el segundo, encomendado al sargento Ramires, amigo íntimo del colega asesinado por Salucci y sus secuaces, flanquearía el camino por la izquierda. Howard quedaba encargado de flanquearlo por la derecha. Una elemental precaución obligó a llevar a cabo la marcha y la toma de posiciones durante la noche para que al amanecer se pudiese dar el golpe amparados en dos factores importantísimos: la sorpresa y la rapidez.

Los cálculos no fueron fallidos. Tan pronto como los ruidos matinales que los pobladores de la selva empezaron a producir para dar testimonio de vida, los tres grupos iniciaron simultánea y sigilosamente su movimiento. Avanzaron formando un triángulo equilátero donde los tres vértices se contraían hacia el centro.

Recomendaron a sus hombres la máxima cautela y prosiguieron el camino. Cien metros. Setenta. Ya se aproximaban. Los corazones en tensión, las armas prestas. Había llegado el momento decisivo. Un brasileño llamado Francisco Brito, fue el encargado de caminar hasta el campamento. Le había correspondido esta misión por sorteo y tenía que entregar un ultimátum-mensaje a cualquiera de los hombres de Salucci que no fuera éste. El éxito del trabajo podía consistir en este detalle.

Brito caminó hasta recibir el saludo de un brazo que esgrimía una pistola.

—¡Alto ahí! ¿Quién va?

—¡Ordem e progresso![12] —contestó Brito—. Traigo un mensaje para vosotros.

Y en diciendo esto, alargóle el ultimátum, que decía:

«Estáis absolutamente cercados por una fuerza numerosa y bien armada. Todo intento de resistencia es inútil. Tomad buena nota de que no tenemos acusación alguna contra vosotros como no sea contra vuestro jefe, Salucci, y los que asesinaron a los patrulleros. Vuestras vidas están garantizadas. Entregaos y entregadnos a José Salucci. De lo contrario, moriréis todos.

»El capitán Carvalho».

El secuaz que detuvo a Brito leyó con mucho detenimiento el papel. El efecto del mensaje resultó tan favorable que, guardando la pistola y sin hacer más preguntas, recomendó al portador:

—Espere aquí. No se mueva.

Corrió hacia sus compañeros teniendo gran cuidado en no hacerse visible ante Salucci. Mostróles el ultimátum y, como era lógico esperar, produjóse un cisma, porque tres de aquellos hombres, complicados y participantes en diversos crímenes, eran partidarios de la resistencia permaneciendo con su jefe. Estar sugerencia no fue satisfactoria para los diez hombres restantes y ello determinó que los tres disidentes fueran convenientemente atados, hecho lo cual, trasladáronse a la tienda del jefe, quien justamente se eslava levantando.

Le encañonaron utilizando el mismo estilo que él les había enseñado. Le alargaron el papel invitándole a que lo leyera. Los ojos de Salucci devoraban aquellas letras. Presa del mayor furor, intentó abalanzarse sobre uno de los visitantes, diciendo:

—¿Qué diablos significa esto? ¿Os habéis vuelto locos? ¡Guardad esas armas!

—Nada de eso, jefe —respondió el más caracterizado de ellos—. Se trata de que hemos interpretado su voluntad debidamente y vamos a entregarnos. Usted, como buen jefe, se sacrifica por sus subordinados… ¿no es así? —preguntó socarronamente el hombre al tiempo que le daba un fuerte puntapié en plena espinilla.

El asombro y la perplejidad le hicieron a Salucci enmudecer. Él, que siempre se había considerado un reyezuelo, no podía comprender aquella nueva situación. Y como se apercibiera de que el peligro que le circundaba era extremadamente grave, su mente, estimulada por el fantasma del miedo y por el peso de la responsabilidad, comenzó inmediatamente a funcionar. Fruto de este funcionamiento fue el que hiciese una proposición que, en principio, no cayó mal en los oídos de sus hasta entonces subordinados.

—No seáis bestias —díjoles—. ¿Qué vais a meteros en el bolsillo si me entregáis a esos perros? Reflexionad antes de tomar una determinación de esta índole.

—El plan no se puede variar en absoluto —afirmó el más caracterizado de los secuaces—. ¡Nos entregaremos!

—Si el jefe tiene algo que decir… ¡que hable lo que sea! —propuso otro de los presentes, al parecer, menos impulsivo que sus compañeros.

—Escuchad, animales —bramó Salucci—. Si me entregáis yo sé lo que tengo que decir a la Policía de Manaos. Lo haré de tal forma que todos quedaréis complicados y bien sujetos a la justicia. Por el contrario, si me dejáis marchar, tengo todavía algunos cruceiros que no os vendrían nada mal. Vosotros podéis decir siempre que me escapé sin vuestro conocimiento.

—¿Pero cómo va usted a realizarlo? ¿No sabe que estamos copados?

—Eso es cuenta mía. Guardad esas armas. Voy a efectuar el reparto del dinero.

Instantes después puso un voluminoso montón de billetes delante de todos y preguntó imperioso:

—¿Nadie se atreve entonces a venir conmigo?

—Sí, yo voy —dijo resueltamente uno que había participado en la muerte del sargento y que empujó a los guardias hacia el río.

—Yo también —aseguró otro en las mismas condiciones.

El acuerdo fue perfecto.

Excepto Salucci y sus dos ayudantes, todos marcharon hacia el lugar donde quedó aguardando el enlace enviado por los sitiadores.

El que llevaba la voz cantante dijo:

—Cuando fuimos a detener al jefe, su tienda se hallaba vacía. Ha desaparecido. Nosotros nos entregamos voluntariamente.

—Síganme —ordenó el enlace poniéndose en camino en dirección al puesto de Howard.

Así que este hubo oído las explicaciones que le dieron los recién llegados, dispuso que se disparasen al aire tres cohetes. Era la señal de ataque conjunto. Los tres grupos debían efectuar el asalto simultáneamente.

El movimiento concéntrico efectuóse con precisión militar. Los primeros en llegar a las tiendas de lona fueron los de Carvalho. Los de Howard percibieron, sin embargo, algún ruido a su izquierda. ¡Sí! ¡Tres hombres huían!

Iniciaron la persecución sin perder un solo segundo. Las armas funcionaron a pleno rendimiento. Los fugitivos tomaron direcciones diversas. Uno de ellos cayó herido. ¿Sería Salucci? No. Se trataba tan sólo de uno de sus ayudantes. El jefe y el otro desaparecieron poco después. La selva inmensa se los había tragado.

Resultaba absolutamente inútil proseguir las pesquisas.

La expedición y los prisioneros iniciaron el regreso. Si la Justicia no había quedado plenamente satisfecha, el terror en el matto podía considerarse desaparecido.

CAPÍTULO VI

REVELACIÓN DE SELMA

ILAGROSAMENTE logró Salucci escapar vivo del cerco. Tras infinitos apuros y después de aguardar veinticuatro horas refugiado en un escondrijo, acompañado del otro que quedó con vida, comenzó a poner en práctica lo que él denominaba su «plan de reserva».

Lógicamente precavido y habituado a las situaciones de peligro, había ocultado un motor «Johnson» para canoa. Lo fue a buscar. La barca estaba también disimulada en lugar adecuado, así como un barril conteniendo cincuenta litros de bencina. Les separaban unas cuatro horas de distancia de la margen del río. Resultaba claro que no podían transportar toda la impedimenta en un solo viaje, por lo que optaron por realizar dos. Tendrían que andar, pues, durante dieciséis horas.

Al fin lograron poner la pequeña lancha en disposición de navegar.

—¿Y si esos perros nos acechasen desde algún lugar oculto? —inquirió, nervioso, el ayudante de Salucci.

—No seas bruto. ¿No te dice el sentido común que eso no puede ocurrir? Ellos no suponen que disponemos de esta motora.

Oportunamente llegó Salucci a Santarem. Sus ropas, totalmente destrozadas, necesitaban urgentemente ser sustituidas por otras nuevas. Destacó a su ayudante para que fuese a adquirirlas a un comercio.

Cuando estuvo en condiciones de presentarse ante sus semejantes, fue presuroso al hotel…

«Buena sorpresa voy a dar a Selma», pensábase. Pero el sorprendido fue él al no hallarla entre los huéspedes.

—La señora marchó —aclaró el gerente—. Pero dejó esto para usted.

Se trataba de una carta con texto cifrado, José Salucci leyó nervioso:

Querido mío:

Me veo obligada a marchar de aquí. Estoy sujeta a vigilancia. Escríbeme a Rió.

El italiano no vaciló en tomar el primer avión que salió en dirección de la gran capital carioca.

James Howard encontró a una Selma cambiada y fundamentalmente distinta de la que el conoció e imaginó con anterioridad. Encontraba que sus modales eran más reposados; su voz más suave y timbrada, mientras que su vestimenta acomodábase a un tipo de sencillez no muy corriente en ella.

Selma y James hallábanse en el hall en el instante que antecede a la cena. Tenían frente a sí dos «Martini» y ambos mostrábanse remisos en hablar. Cuando un individuo tiene que representar en la vida distintos papeles debe ser muy cauteloso y comedido. Y es mucho más fácil incidir en error hablando que escuchando. De ahí que el agente especial del C. I. A., dijese en un tono que no denotaba precisamente curiosidad:

—Creo, Selma, que a usted la corresponde explicar su actitud y deseos. Yo estoy enteramente a sus órdenes.

—Mi situación es muy difícil e incomprensible limitóse a decir ella.

—Hable usted con tranquilidad. Es posible que hallemos la fórmula para que lo difícil sea fácil y lo incomprensible resulte claro y llano.

—Yo tengo en contra mía un hecho que me desplaza de toda actitud normal. Este hecho —agregó Selma notando que sus mejillas se coloreaban en contra de su voluntad— este hecho, repito, es que estoy… bueno, me cuesta mucho decírselo; pero debo hacerlo… creo que… estoy enamorada de usted.

James apartó la vista de ella con cierto recato. A cualquier hombre verdaderamente hombre y digno, le duele oír ciertas cosas de una mujer.

Selma añadió:

—Esto constituye una parte fundamental de todo este asunto, tan extraño y complicado en apariencia. Eso justifica el que ahora nos encontremos usted y yo frente a frente, tratando cada uno de superar y vencer el recelo que a ambos nos invade.

—¡Caramba!, habla usted con mucha propiedad. Con excesiva propiedad.

—Le agradecería mucho, James Howard, que dejase las ironías para mejor oportunidad. No comprendo su empeño en hacerme daño.

—Mire usted, Selma —atacó James con resolución—. Para que pueda haber un perfecto entendimiento entre nosotros sería necesario que usted descendiese desde las alturas de sus misterios y respondiese a unas preguntas mías con absoluta sencillez. ¿Qué ocurrió en el barco que nos condujo a Manaos? ¿Por qué Salucci ha intentado quitarme la vida? ¿Quién es Salucci, aparte de haberla hecho a usted, en cierto modo, una desgraciada? ¿Qué papel juega usted en su vida y en los intereses y objetivos de su vida? Usted comprenderá…

—¡Alto ahí, amigo mío! —interrumpió valientemente la muchacha—. Yo he hecho un penoso y largo viaje desde Santarem hasta esta vieja ciudad de Manaos, precisamente, ¡escúchelo bien!, precisamente para revelarle todos estos extremos en cuanto yo sé y puedo.

El movimiento de personal en el vestíbulo del hotel aconsejó a James suspender tan importante tema de conversación para ocasión más propicia. Por ello, atajó a Selma con estas palabras:

—Amiga mía: tengo un excelente apetito. Creo que sería un rasgo de inteligencia por nuestra parte el que fuésemos al comedor. Las personas vulgares como yo necesitamos comer.

—Entonces, yo debo ser una persona muy vulgar; porque también lo necesito, amigo Howard, o James, o Jimmy. ¿Cómo prefiere que le llame?

—Realmente —respondió el aludido haciendo ya ademán de levantarse—, el tono de su voz da una excelente categoría a todo lo que usted pronuncia. Sea de su gusto. Llámeme con el nombre que más le satisfaga.

—Es usted evasivo por naturaleza —repuso Selma, ya en marcha hacia el comedor.

El casi excesivo calor de Manaos en aquella época del año hizo que Selma y James saliesen, una vez concluida la cena, en busca de aire libre. Fueron caminando lentamente hasta que encontraron una deliciosa terraza que, afortunadamente, no se hallaba invadida por la multitud. Podían sentarse sin verse molestados por la embarazosa proximidad de otros vecinos.

James ordenó que les sirviesen licor con el café. Él sabía que una mujer bonita se transforma en encantadora cuando su locuacidad se encuentra estimulada por unas gotas de alcohol.

—Selma, está usted peligrosamente bonita esta noche. Le suplico que me hable de cosas serias que distraigan mi atención y la dirijan a otros puntos.

La galantería fue del agrado de la joven. Le satisfacía más aquella… ligereza, que no el lenguaje excesivamente cáustico que James utilizaba habitualmente con ella. Concentróse debidamente sobre cuanto interesaba hablar aquella noche y comenzó así:

—Usted es muy inteligente, Jim, permítame que le llame así. Y sabe muy bien que el hombre que desgracia a una mujer, si no repara su falta, tarde o temprano, hace que nazca en ella un sentimiento más fuerte que el amor que la hizo infortunada. Pues bien —agregó con enorme firmeza mientras clavaba sus negros ojos en los azules de Jim—, yo… —Y aquí el tono de su voz se hizo grave— odio con toda mi alma a ese malvado, a ese asesino de José Salucci. ¿Lo oye usted bien? Le odio.

Sin saber por qué, james percibió una sensación de alivio; se congratulaba de escuchar aquellas palabras, no ya porque éstas le aproximaban al fin que él perseguía, sino por otras razones que no alcanzaba a vislumbrar por el momento.

—Le odio, Jim —siguió con energía la joven brasileña—, porque ahora me doy cuenta de que nunca fui para él otra cosa que un instrumento de placer y un medio de lograr determinados propósitos. Le odio porque me ha arrastrado a una vida por la que no siento ni he sentido jamás la menor vocación. Le odio porque me ha hecho objeto de malos tratos y en ciertas ocasiones, se lo digo porque ahora se ha presentado la oportunidad, estos malos tratos se debieron a usted.

James hizo un gesto de relativo asombro y Selma rubricó:

—¡Sí, a usted! Y no ponga ese gesto tan raro. No es que él sintiera celos propiamente dichos, pues él desconoce este sentimiento. Sólo percibía una innoble desconfianza, lo cual no es lo mismo. Veía en usted un estorbo para sus actividades profesionales…

—Selma —interrumpió James—; aun no me ha dicho usted cuál es su profesión.

—¡Por favor, Jim! ¡Menos juegos de niños! ¡Menos ingenuidades! ¿No sabe usted, de sobra, que José Salucci es un espía? No. Me equivoco. ¡Es un jefe de espías!

Aprovechando la proximidad de un camarero, James ordenó nuevamente coñac para ambos.

—Yo he pensado a veces —añadió Selma, quien seguía haciendo uso de la palabra— que usted habría imaginado toda mi inmensa desgracia. Todo enfermo cree que, por el hecho de serlo, es objeto de la atención de sus prójimos. Pero no hay nada de eso. El egoísmo es el artículo primero de la mayoría de los hombres. Salucci egoísta. Usted egoísta. Posiblemente, yo también lo sea. ¿A qué negarlo?

Puso el camarero el servicio de coñac sobre la mesa al tiempo que preguntaba:

—¿Desean los señores soda?

—Yo lo quiero solo, explosivo —apresuróse a responder Selma con desconocida energía.

—Y yo también —afirmó James.

Llevó Selma el dorado licor a sus enrojecidos labios y de un sorbo bebió más de la mitad del contenido de la copa. Con cierto enardecimiento continuó hablando así:

—Ya sé que a usted le interesa más que todo qué clase de espía es Salucci; para quien trabaja; cuáles son sus planes. Me imagino que este factor es primordial para usted, porque existe un cierto parentesco entre el malvado José Salucci y el apuesto ingeniero Jim Howard. Pues bien: es necesario que sepa que cuando él se refería a usted, decía con fiereza y acritud: «Ese perro espía americano». «¿En qué te fundas para afirmarlo?», preguntaba yo. «Ese señor es nada más que un ingeniero de la “Yankee Rubber Corporation”, de Akron». «Calla, perra, me contestaba furioso. Parece que ese ingeniero te gusta demasiado. ¡Como un día llegues a traicionarme…! ¿No ves que es de la misma ralea que Pat Coke?».

—¿Qué quién, dice usted?

—Que Pat Coke. ¿Es que no le conoce? ¿Es que pretende usted que haga yo todo mi juego con las cartas boca arriba? No lo esperaba. Créamelo.

Selma bebió el resto del coñac y se quedó silenciosa. Dejó de mirar a James y cayó en una especie de ensimismamiento.

Howard optó por respetar el silencio de la muchacha y aguardó.

Al cabo de unos instantes tomó una mano de Selma entre las suyas. La acarició suavemente. Ella lo toleraba con visible indiferencia.

—Selma —dijo él al cabo—, eres muy valiente. Más todavía: eres admirable. Es necesario que creas en mi sinceridad.

—¿Es realmente así, Jim? ¿Eres sincero?

—Absolutamente.

La muchacha sintió que un hálito de indecible felicidad invadía todo su ser.

—Antes de marcharnos te suplico que me digas tan sólo una cosa. No te haré más preguntas.

—Te escucho, Jim.

—¿Qué ha sido de Pat Coke?

—Estaba en Río.

—¿Vivo?

—Sí; al menos cuando yo salí de allí, sí.

—¿Y ahora?

—Ahora no sé. Le oí decir a Salucci que le guardaban como valioso rehén para canjearlo por un ruso muy importante que los americanos atraparon en Nueva York, Creo que, para mayor seguridad, lo iban a mandar a Europa.

Iniciaron el regreso al hotel. Las calles de Manaos aparecían desiertas. James tomó el brazo de Selma. Detuviéronse junto a un árbol del Boulevard. El ingeniero besó a la muchacha furiosamente. Los labios de esta ardían.

Continuaron el camino.

—Sí, es cierto —decía el a modo de susurro—. Eres admirable, Selma.

Selma y James llevaron a cabo los preparativos de su largo desplazamiento a Río de Janeiro. Así que todo estuvo dispuesto emprendieron el viaje en un potente cuatrimotor de la «Panair de Brazil».

Jim Howard había determinado, por su parte, que Joao da Silveira se comunicase con James Salden Lay, secretario ejecutivo del C. I. A. La importancia de la cuestión que llevaban en desarrollo aconsejaba hacerlo así, pues Howard preveía que quizá podría necesitar una ayuda rápida por parte de sus superiores. Silveira estaba perfectamente aleccionado para utilizar la estación emisora de treinta y cinco watios que tenían instalada en una «villa» del Corcovado.

—¡José, José!… ¡Qué felicidad encontrarnos de nuevo! ¡Creí que nunca más nos veriamos! —exclamó Selma en su primer encuentro con Salucci, en Río de Janeiro.

Éste, empeorado en su aspecto, donde sus ojos, excesivamente hundidos, le proveían con una expresión demoníaca, no recibió con ningún júbilo a Selma. Por el contrario, la sometió a un interrogatorio que la muchacha resolvió con la malicia que él mismo había imbuido en su naturaleza. Sí; había abandonado Santarem porque estaba sujeta a vigilancia. ¿Qué cómo lo supo? ¡Caramba! Para personas de su contextura no resultaba difícil averiguar estas cosas. El que vigila suele siempre cometer alguna indiscreción. El viaje de Santarem a Río había sido muy dificultoso. Además, ella tenía el primordial deber de despistar a sus posibles seguidores. Por eso había tardado tanto.

—Incluso en Río —aclaraba Selma— he tenido que tomar precauciones…

Pero Salucci no quedó satisfecho de las explicaciones de aquella mujer, a la que encontraba más bella y sugestiva que nunca.

Selma, por su parte, aprovechaba cuantas oportunidades razonables se le presentaban para entrevistarse con Jim. Por el momento estaba muy desazonada porque no le era posible darle ninguna noticia acerca del paradero de Pat Coke y sobre las actividades y proyectos de Domontovich. Esta realidad indujo a Howard a obrar por su cuenta. No podía perderse un solo minuto y había que arriesgar cuanto fuese necesario para rescatar a su camarada Pat Coke, y dislocar los trabajos de espionaje antiamericano que se desarrollaban a la sombra de «Caucho y Derivados, Ltda.».

Por lo pronto, dedicóse en persona a ejercitar una tenaz vigilancia sobre el ruso, labor para la que estaba adiestrado. Encargó a Silveira que, por el mismo sistema, se encargase del italiano Salucci, misión que el portugués comenzó a poner en práctica inmediatamente.

Pocos días después, ambos coincidieron en la apreciación de un factor de suma importancia: tanto Salucci como Domontovich tenían por costumbre reunirse en un chalet enclavado en las afueras de Río, en un elegante distrito residencial situado en el flanco izquierdo de la carretera que conduce desde Río a Sao Paulo.

Una y otra tarde, Salucci y Domontovich se reunían en aquel chalet. ¿Sería acaso el verdadero cuartel general de la organización? Por lo pronto, Jim descubrió en el tejado de la edificación una antena de unas dimensiones poco comunes. La longitud de aquellos cables no era, en modo alguno, necesaria para utilizar un receptor de radiocorriente.

Howard ordenó a su camarada que averiguase quiénes habitaban los dos chalets contiguos. Realizado el encargo supo James que en uno de ellos vivía una familia distinguida que, circunstancialmente, se hallaba pasando una temporada en una finca del interior. El otro chalet estaba habitado por un alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores del Brasil.

—Será necesario —afirmó Howard, después de haber conocido estos extremos— instalarse en el chalet desocupado.

—Pero ése sí es un acto puramente ilegal —aseguró Silveira—. Podemos incurrir en responsabilidad y vernos envueltos en un asunto desagradable.

—En el presente caso —dispuso Howard— el fin es mucho más importante que el medio. Además —añadió—, lo que pretendemos hacer es beneficioso para este país.

Tal y como James lo proyectó, penetraron en el chalet desocupado y respetando hasta el límite máximo cuanto allí había utilizaron únicamente una habitación de la planta primera donde establecieron el observatorio. La primera preocupación del agente especial del C. I. A., fue instalar un potente y buen transmisor-receptor. Dispuso lo necesario para efectuar un meticuloso control, con lo que el trabajo resultaba abrumador, pues tanto él como el paciente Silveira tenían que permanecer largas horas con los auriculares encasquetados. Pero sus tenaces esfuerzos dieron pronto resultado, ya que pudieron comprobar que de aquel centro de información salían cotidianamente dos emisiones: una, a las dos en punto de la tarde, y otra, a las dos en punto de la madrugada. Como quiera que Salucci y Domontovich nunca venían por la tarde y la emisión diurna tenía lugar igualmente, ello probaba que dentro del chalet había alguien capacitado para transmitir.

James Howard era un experimentado receptor. Poseía realmente un lápiz diestro y ligero. Copió la primera recepción, y cuando Silveira y él intentaron descifrar el texto hubieron de reconocer su fracaso, pues a pesar de los conocimientos que Howard tenía sobre claves les fue de todo punto imposible salir airosos del empeño. No obstante, ordenó que se retransmitiesen todos y cada uno de los mensajes a Washington para que los especialistas del Central Intelligence Agency en radiotelegrafía y claves les ayudasen en su tarea. Pero Washington tampoco pudo facilitar ninguna ayuda.

Howard presuponía muy sensatamente que después de las experiencias suministradas por la última guerra, no iban los rusos a caer en la ingenuidad de utilizar cifrados de fácil interpretación. Basado en esta creencia, estuvo a punto de abandonar la tarea de controlar las emisiones, y lo hubiera hecho de no ser que una idea repentina le hubiese inducido a suspender su resolución.

Efectivamente, en la primera entrevista que celebró con Selma preguntóla sobre el particular y la muchacha declaró que ella había sido instruida para utilizar una clave. Pero se trataba de una clave sencilla para entenderse entre ellos tan solo.

—Por ejemplo; cuando abandoné Santarem para reunirme contigo, la idea más luminosa que he tenido en mi vida, lo confieso, yo le dejé una carta escrita en clave en el hotel.

Y le explicó a continuación en qué consistía el procedimiento, que era similar al de ciertas claves que corrientemente se usaban en el comercio.

—Eso no sirve, Selma —declaró James, con desconsuelo visible—. Esa gente está comunicando diariamente con Rusia sin que podamos averiguar qué se dicen. ¡Es lastimoso!

La muchacha miraba a James con una expresión donde quedaba claramente definido el amor que sentía por él. Y tenía que realizar esfuerzos sobrehumanos para contenerse.

—Si yo pudiera, mi buen Jim, hacer algo por ti en este sentido… ¡Pero calla! —exclamó Selma repentina e inesperadamente—. ¡Creo que podemos hacer algo!

Explicó entonces la joven que hacía bastante tiempo, antes de conocer a James, había recibido un día instrucciones de Salucci referentes al contenido de una pequeña caja fuerte que estaba guardada en casa del italiano. Al parecer, si mal no recordaba, le caja en cuestión poseía documentos comprometedores, que debían ser destruidos por ella si en cualquier circunstancia se viese él abocado a una situación de compromiso.

—Ignoro si los papeles continuarán todavía en dicha caja, pues te repito que han transcurrido muchos meses, y si quieres que te sea sincera, ni siquiera sé si el cofrecito en cuestión continúa en la casa.

La suerte les favoreció. Selma trajo una serie de papelotes mecanografiados e impresos. ¡Pero la mayor parte de ellos estaban en lenguaje ruso! Nueva consulta a Washington. Nueva dilación. Más pérdida de tiempo precioso.

Washington devolvió los textos traducidos y una calurosa felicitación para James; porque, al parecer, aquellos papelotes poseían para míster Salden Lay, secretario ejecutivo del poderoso organismo yanqui, una importancia preciosa.

James sintió una especie de vergüenza profesional. Había prestado un servicio sin saber que lo había prestado…

En la respuesta de Washington venía la traducción de dos claves. Cotejó la primera con los textos de los mensajes que poseía. Infructuoso.

—Joao, ¿quieres, por favor, probar ésta? —pidió a su camarada, invadido por una total desilusión.

Silveira se puso al trabajo. Y al cabo de unos minutos chilló:

—Jimmy, Jimmy, i’ve got it…![13]

—¿Qué?

—Ya lo tengo, Jim. Ya lo tengo…

Sí. Aquélla era la clave.

Howard rindió un silencioso homenaje a Selma. Y pensando en ella, ocurriósele que después de aquel hallazgo tenía que decirle algo muy importante.

—He pensado, Selma; he decidido, quiero decir, que después del asunto de los documentos de la caja fuerte no debes permanecer un minuto más al lado de Salucci. En cuanto este caiga en la cuenta de la falta, te matará.

—Eso no puede ser, Jim. Tengo que permanecer a su lado hasta el fin de todo esto. Cuando note la falta de los papeles, ya sabré yo lo que tengo que decirle.

James quedóse un tanto confuso ante la respuesta de la joven. ¿No decía que estaba enamorada de él?

—No te comprendo, Selma —masculló Howard entre dientes—. ¡No te comprendo en absoluto! —añadió en un tono de evidente mal humor—. Además…

—Además, ¿qué? —preguntó ella con resolución.

—Además, digo esto. Tú odias a ese hombre. Albergas deseos de venganza y convives con él bajo el mismo techo.

—¡Cuidado, Jim! —chilló Selma con cierta fiereza—. Comprendo lo que piensas; pero… no hay nada de eso. Desde que volví de Malinos vivimos en una completa separación de cuerpo y alma. Y lo más raro de todo es que él acepta la situación sin una sola protesta.

No le quedó a Howard otro remedio que reconocer en Selma una personalidad poco común y una decisión magnífica. Y no pudo evitar el decírselo así.

—Y añadiré algo más —dijo ella—. Si has pensado un solo minuto que, por las circunstancias que concurren en mí, yo soy una mujer propicia para ti, no sabes hasta qué punto estás equivocado. Hoy por hoy, yo soy única propietaria de mi misma, y tan sólo cuando esté plenamente convencida de que me quieres en el mismo grado y forma que yo a ti, podría acceder a…

—¡Basta ya, Selma! —dijo James con evidente excitación.

—Porque… —continuó ella con lentitud— no pretenderás que yo crea que tú me quieres… ¿verdad, Jim, que no pretendes que lo crea?

Él no contestó. Encendió nerviosamente un cigarrillo y la miró a los ojos.

—Sí —agregó ella—. Continuaré al lado de él hasta que se cumplan mis designios y tus deseos. Hasta que tu empresa se vea colmada por el éxito más lisonjero; porque… ¡te quiero tantísimo! ¡No me mires así, Jim!

Levantóse Selma y se sentó al lado de él. Rodeó el cuello del agente con sus brazos y le besó con frenesí. Acto seguido se levantó, extrajo un pequeño espejo de su bolso de calle y se arregló el rostro con la polvera y el carmín. Jira permanecía callado.

—Adiós, darling —dijo ella, despidiéndose con incomprensible sequedad.

El quedó sumiso en el silencio.

CAPÍTULO VII

EL VAPOR «CICLOPE»

ILVEIRA y Howard entregáronse con todo ardimiento a la captación de los mensajes que transmitía diariamente la estación que manejaban Domontovich y sus secuaces, gracias a lo cual les fue posible conocer con riqueza de pormenores cuantos datos y cifras se referían a las actividades de «Caucho y Derivados, Ltda»… El número de toneladas de caucho virgen que habían enviado a los puertos del Mar Negro, tanto de Rusia como de Bulgaria, hacía encoger un poco el ánimo. Vinieron también en conocimiento de que los suministros de fondos para la empresa los hacía Moscú, por medio de una conocida firma carioca a través de cierta entidad bancaria, que se caracterizaba precisamente por sus excelentes relaciones mercantiles con los Estados Unidos.

Averiguaron igualmente, gracias al control radiotelegráfico, que los barcos encargados de transportar el caucho arbolaban banderas de distintas nacionalidades, pertenecientes casi todas a países miembros de la O. N. U., y de su Consejo de Seguridad. Ahora bien; la razón de este aparente contrasentido estribaba en que los rusos pagaban justamente el doble de flete por tonelada que cualquier otro país y lo hacían con buena moneda del Tío Sam.

En uno de los mensajes de Domontovich hablaba éste en términos bastante oscuros acerca de un vapor llamado «Cíclope». Este detalle despertó la atención de James, lo que le obligó a indagar en las oficinas marítimas de Río acerca del mencionado buque. Ello le permitió saber que el navío estaba abanderado con la enseña de Panamá. Hallábase en Manaos efectuando labores de carga y saldría con destino al puerto de Varna (Bulgaria). Se hicieron indagaciones acerca de la tripulación del vapor, y pudo saberse que ésta se componía de griegos, rusos y búlgaros. Tratábase de un buque de unas seis mil quinientas toneladas de desplazamiento, perteneciente en otro tiempo a la Marina Mercante alemana.

El hecho de mencionar tan reiteradamente el nombre del «Cíclope» despertó un recelo justificado en James, sobre todo al traducir uno de los cifrados de Domontovich y leer que, además del caucho, el famoso «Cíclope» transportaría otra mercancía de mucho valor.

—¿A qué pueden referirse éstos? —preguntaba James con ansiedad a Silveira.

—Amigo mío —respondió éste—, no alcanzo a entreverlo. Lo mismo puede tratarse de alguna documentación militar robada en el Alto Estado Mayor de las Fuerzas Brasileñas, que…

—Es igual —cortó Howard—. Hay que averiguarlo como sea. El «Cíclope» sale el día diecisiete, ¿no es así? Pues bien; es preciso que salgas inmediatamente para Manaos y vigiles día y noche. Es necesario que tu trabajo sea perfecto.

—Lo será, James. Puedes estar tranquilo.

Selma y Jim Howard acordaron verse una mañana, y pensando este que uno de los mejores procedimientos de aislarse suele consistir, a veces, en mezclarse con las multitudes, decidieron ir a bañarse en la playa de Copacabana. La compañía de aquel enjambre de bañistas les proporcionaba una magnífica tranquilidad y les garantizaba la discreción más absoluta.

Al cabo, dejaron el mar. Buscaron un punto donde pudieran abandonarse a la caricia de los rayos solares y se dedicaron a charlar.

—No me has vuelto a decir nada del asunto de la caja fuerte, Selma. Bueno, en realidad, tengo la sensación de que me tienes algo abandonado.

—Mira, Jim; no debes pensar tal cosa. De la caja no te he dicho nada porque, hasta la fecha, no ha ocurrido cosa alguna. Ya te advertí que para esta eventualidad tengo ya pensado lo que debo responder. Por lo demás, mi vida sigue igual. Es decir, no; no sigue igual. Ocurre una novedad bastante digna de comentarse, por inesperada e ilógica.

—¿Qué es ello, Selma?

—Pues es, ni más ni menos, que… «él» ha permutado sus habituales brusquedades y actitudes salvajes por una amabilidad desconcertante y fría. ¡Figúrate que ha llegado a decirme que… reconoce que se ha portado siempre muy mal conmigo y no sé cuántas cosas más!

—Curioso cambio —comentó Jim.

—Naturalmente, yo le respondí que él había sido un egoísta terrible y que me había precipitado a un abismo. ¿Qué necesidad tengo yo, aduje para conocer su reacción, de verme complicada en la muerte de aquel americano Doke o Coke o como se llamara? «¡No tan deprisa, hermana, que aquel americano no ha muerto!». ¿Qué no ha muerto? Vamos, José, no quieras engañarme a estas alturas. Ese americano y el otro americano, aquel ingeniero, han ido de viaje al otro mundo.

—¡Magnífico, Selma! ¿Y qué respondió?

—Salucci dijo entonces, con una mezcla de firmeza y suavidad, que Pat Coke había estado en Río precisamente hasta hace unos días y que había salido de viaje. En cuanto a ti, manifestó que, después de tu fracaso en el matto, seguramente no te habrías atrevido a salir de Manaos.

—De viaje… —susurró Jim—. Dijo de viaje, ¿no es así, Selma?

—Exactamente.

—¿No dijo más? ¿No precisó a dónde pudiera haber ido?

—Intentaré lo que sea para averiguarlo —concluyó Selma.

Instantes después fueron a vestirse, hecho lo cual Jim sugirió que podrían tomar el aperitivo en el bar del hotel Copacabana.

—Se me ocurre que es, además de aventurado, innecesario —aconsejó la muchacha.

—Juzgo muy oportuno tu consejo. En casa tengo algo que beber y que comer. ¿Quieres que vayamos?

—Encantada, Jim.

El coche de Howard voló hasta su casa, sin presumir este que le esperaba una sorpresa en forma de telegrama. Decía el texto:

Telefonearé tres tarde. Stop. Saludos.

Joao.

Aquello significaba que Jim debía preparar su estación de radio, pues Silveira tenía, sin duda alguna, algo importante para comunicarle.

—Decías que en esta casa había algo que comer y beber. ¿Se puede saber dónde está? ¡Estoy desfallecida!

—Sí, darling; la cocina es enteramente tuya.

—¿Qué has dicho? —preguntó Selma con un mimo nunca utilizado por ella hasta entonces.

—He dicho que la cocina…

—¡No! Antes, ¿qué dijiste?

—Dije, si mal no recuerdo, darling.

—¿Qué te ha ocurrido, Jimmy? Es la primera vez que me has llamado darling.

—Sí, en efecto, es la primera vez.

—¡Anda, cobarde, llámame darling otra vez! ¡Es tan delicioso oírlo!

La muchacha preparó un delicioso y encantador lunch condimentado con ternuras y con amor.

A las tres menos cuarenta segundos captó James el siguiente mensaje:

Hoy, nueve mañana, zarpó rumbo Varna (Bulgaria) el «Ciclope’». Stop. Pat Coke encuéntrase bordo. Stop. Fue introducido barco siete horas mañana, escoltado dos hombres. Stop. «Cíclope» carece lista pasajeros, por lo que su introducción bordo es clandestina; espero urgente instrucciones.

James leyó el precedente mensaje repetidas veces. Consideró el asunto y preparó otro cifrado para comunicar con el general Bedell Smith, jefe supremo del Central Intelligence Agency y miembro destacado del National Security Council. Tomó la determinación de comunicarse con Bedell Smith porque, en opinión suya, el sesgo que había tomado aquel asunto lo aconsejaba así.

El general Bedell Smith llamó a su despacho al primer asesor jurídico del C. I. A., especializado en Derecho Internacional, y le expuso el caso.

—La utilización de nuestras fuerzas armadas para el rescate de ese agente especial, ¿conduciría la situación a un casus belli? —preguntóle el general.

—¿De qué nacionalidad es el barco? —inquirió el asesor.

—Lleva bandera panameña, aunque su tripulación está compuesta por un grupo de comunistas rusos, búlgaros y algún griego.

—La única nación que legalmente podría protestar sería Panamá. Y este país es aliado nuestro —declaró el técnico jurídico.

—Perfectamente —rubricó Bedell Smith, sin dejar entrever cuál podría ser su ulterior decisión.

Tomó en sus manos la carpeta que contenía toda la información relativa al asunto y, repasando papel por papel, púsose a considerar uno de los mensajes de Howard, donde podía leerse:

Aunque espero órdenes, participo Superioridad poseo medios propios rescate Patrick Coke. Stop. Solicito margen confianza.

Bedell Smith se detuvo en el análisis de las diversas facetas que el asunto ofrecía. Si se decidía por la intervención de la Marina, habría que comunicárselo a Averell Harriman, consejero especial del Presidente. Sería necesario informar a éste. No; esta idea no acababa de serle particularmente grata. ¿Y si el animoso y competente James Howard salía con bien de su empeño? Cuando él había solicitado un margen de confianza…

—¡James, James! Mensaje de Washington —decía Silveira mientras exhibía el papel donde estaba registrado lo que acababa de tomar por radio.

Dedicáronse afanosamente a descifrarlo. Mientras aquel texto se iba transformando en un lenguaje inteligible, la emoción, una emoción profunda, perfilábase paulatinamente en el rostro de James Howard.

La comunicación era del propio general Bedell Smith. Decía en ella que le encomendaba la misión de rescatar a Patrick Coke y confiaba en su probada habilidad. Le proponía que pidiese cuanta ayuda necesitase para el mejor logro de su empresa. Finalmente le deseaba suerte.

—Joao, amigo mío: ésta es la más grande oportunidad que tú y yo hemos podido soñar. Yo te conjuro a que pongamos nuestro corazón y nuestro cerebro en esta tarea. ¿Vamos a triunfar por encima de todas las dificultades?

—¡Vamos, James!

Se dieron la mano para sellar aquella decisión.

CAPÍTULO VIII

HOWARD Y SALDEN LAY SE ENTREVISTAN

UEVA YORK aparecía en todo su fulgurante dinamismo.

James y Silveira llegaron por vía aérea a la populosa ciudad. Tenían pendiente una entrevista de suma importancia con un personaje también muy importante: James Salden Lay, secretario ejecutivo del Central Intelligence Agency, quien se había trasladado a Nueva York para ese motivo.

Desde el aeropuerto dirigiéronse, sin pérdida de minuto, al Hotel McAlpin, situado en la calle 34 Oeste. Cuando llegaron subieron a sus habitaciones para lavarse y cambiarse de ropa, pues dos horas más tarde tenían que entrevistarse con Salden Lay.

Terminada su tarea descendieron al vestíbulo y James ordenó que les fuese servido allí mismo un coñac. Así que lo pusieron sobre la mesa, dijo el americano:

—Por cierto que la contemplación de, este licor trae a mi mente un recuerdo.

—¿Triste o alegre? —quiso saber Silveira.

—Hombre, pues… no sé qué decirte. Tú conoces bien a Selma —añadió calmosamente—. Y a sabes Selma Peixoto.

—Claro que la conozco.

—Bien; ¿serías tú capaz de decirme qué opinión te merece esa… persona?

Silveira no respondió en el acto. Echó mano de un cigarrillo, prendióle fuego y dijo:

—Eres muy original, James. Me pides que te dé mi opinión sobre una mujer de la que estás enamorado. ¿Qué clase de juego te traes entre manos?

—Oye, oye; ¿quién te ha dicho que yo esté enamorado de Selma? ¿No estás haciendo un alarde de imaginación?

—Mira, James —dijo Silveira, al tiempo que tomaba en su mano derecha la copa de coñac que tenía ante sí—: creo que lo mejor será que brindemos.

—¿Por qué quieres que brindemos? —preguntó James, alcanzando su copa.

—La pregunta tuya me demuestra que no estás en escena. Quiero que brindemos por el triunfo de cuánto nos espera.

—¡Estupenda idea, Joao!

Alzaron las copas; efectuaron un ligero, un tenue choque, y dijo James:

—¡Por ello!

—¡Por ello! —Acentuó Silveira.

Y bebieron su contenido de un solo trago.

—Antes te formulé una pregunta. Todavía estoy esperando tu respuesta. ¿Es que pretendes evadirte? —dijo Howard.

—Francamente, Jimmy, prefiero evadirme.

—En este caso, tendré que interpretar que tu opinión sobre Selma es desfavorable.

—Piensa lo que quieras.

—¡Está claro, Joao! —repuso Howard—. No opinas sobre ella; luego piensas mal de ella. Eso no es precisamente un rasgo de amistad.

—Sí lo es. Jimmy.

—Curioso concepto de la amistad.

—¿Prefieres que hable? ¿Te empeñas en que hable?

—Lo prefiero.

—Perfectamente. Hablaré con una condición. ¿Me prometes cortar el tema en cuanto haya dicho lo que me dispongo a decir?

—Prometido.

—Bueno; pues escucha bien: yo… también estoy enamorado de Selma.

—¿Qué?

—Cortemos el tema tal y como está acordado.

Un silencio momentáneo deshizo el diálogo. James pidió más coñac. Al cabo consultó su reloj. Éste marcaba las tres y media.

—Well, Silveira. Ya es hora de ir en busca del viejo.

—Vamos pues, Jimmy.

Y saliendo se introdujeron en un «auto».

—Bien, bien, bien. Traiga esa mano, amigo Howard. Siempre he tenido grandes esperanzas depositadas en usted y hasta la fecha no me ha defraudado —dijo, a modo de salutación, míster Salden Lay, la segunda autoridad del C. I. A.—. Y sepa usted que le traigo un saludo de nuestro jefe, el general.

—Muy honrado, señor.

—Y ahora —agregó éste— vayamos al asunto. ¿Cuándo se propone partir para Europa?

—Querrá usted preguntar que cuándo nos proponemos. Silveira está ahí fuera. Tiene que acompañarme. ¿Le hago entrar?

—No; que espere todavía.

De una cartera de documentos, de piel de cerdo, el jefe del C. I. A., extrajo un montón de papeles, que ordenadamente colocó sobre la mesa de trabajo. Hallábanse en un local secreto de la División del C. I. A., en Nueva York. Consultó algunos de aquellos documentos, al tiempo que sobre un block realizaba apuntes.

—Dentro de veintiún días llegará el «Cíclope» al puerto de Estambul.

—Lo sabía, míster Lay. Y también que no tocará ningún otro puerto en su ruta.

—Quiere decir que no puede malgastar su tiempo. ¿Ha concretado el plan a seguir? ¿Puede decirme ya la ayuda que necesita?

—Sí, puedo decírselo todo.

Y James Howard, sacando a su vez un libro de notas, fue exponiendo a Salden Lay todos y cada uno de los puntos de su arriesgado programa. Éste fue objeto de una lógica discusión y estudio, hasta que al final se estableció un acuerdo completo sobre cuántos particulares se trataron.

—Es posible que necesite algunos hombres para llevar a cabo algún clirty work[14] en Z —insinuó Howard—. Igualmente —añadió— preciso disponer en el mismo punto de unas armas adecuadas a mi intento.

—Hoy mismo se darán las órdenes oportunas para cumplimentar esas necesidades —aseguró Salden Lay.

A continuación Howard le dio cuenta detallada de lo realizado en Brasil para extirpar el terror y la coacción de la zona cauchera.

—Las compañías americanas podrán, desde ahora, efectuar sus compras de esta materia prima en los mattos brasileños —manifestó Howar—; pero nunca sabrán que este éxito es debido a hombres del C. I. A.

Lay aprobó la actitud de su subordinado.

Y cuando aparentemente no tenían más asuntos de que tratar, manifestó Howard que quedaba uno pendiente.

—Y por cierto —puntualizó—, bastante delicado. Se trata de Selma Peixoto. Creo que en mis mensajes radiados he mencionado su nombre y he referido su valiosísima cooperación en nuestros trabajos. El hecho de que yo le deba mi vida, habla por sí solo y con suficiente elocuencia de su mérito. Pero es que a ella le debemos el descubrimiento de las claves y otras informaciones de indudable valor.

—El Central Intelligence Agency sabrá agradecer debidamente todo eso, Howard. Sobre este punto puede usted estar tranquilo.

—¿Y puedo saber de qué forma?

—Naturalmente que puede usted saberlo. En primer lugar si esa señorita desea venir a los Estados Unidos, puede hacerlo cuando quiera. No le faltará, para ello, nuestra protección. Si desea permanecer en su país, igualmente percibirá nuestra ayuda.

—De acuerdo, míster Lay. Por el momento no es conveniente tocar este asunto, pues la misión de la muchacha no concluirá hasta que yo no regrese a Río. Todavía me queda por realizar una importante labor allí.

James percibió una especie de inefable bienestar al saber que Selma está oficialmente respaldada por sus superiores. Estimaba que era un problema de conciencia y ésta había quedado plenamente satisfecha.

Poco después, Joao da Silveira, fue llamado al despacho. Nunca había tenido el honor de hablar con un funcionario de la elevada categoría de Salden Lay y este hecho produjo en su templado ánimo una impresión más fuerte de lo que él mismo hubiese creído.

Por su parte el Secretario Ejecutivo del C. I. A., que tenía de Silveira inmejorables referencias, recibióle con llana cordialidad.

—Estamos muy orgullosos de usted —díjole—. Lleva muna magnífica carrera. Pero es posible que el punto de prueba decisivo para la demostración de sus méritos estribe en la misión que tienen que llevar a cabo en Europa.

—Howard y yo —manifestó serenamente Silveira— haremos lo imposible, señor.

En este instante sonó el timbre de uno de los teléfonos.

—Hello —masculló Salden Lay.

—…

—Dime, dime.

—…

—¿Qué dice ese telegrama?

—…

—¿Y quién lo firma?

—…

—¡Magnífico! Me lo has dicho con gran oportunidad. Good bye —concluyó dejando el auricular.

—Acaban de decirme, Howard, que el vapor «Cíclope» lleva a bordo documentos muy importantes. Esto aumenta su tarea.

—Querrá usted decir que la embellece aún más, señor. ¿Y cómo se ha sabido este extremo?

—Muy fácil. Nuestro servicio ha interceptado un telegrama dirigido a usted.

—¿A mí?

—Sí; Selma Peixoto se lo dirigió. Los muchachos tenían orden y no han tenido más que leérmelo. Comprenda que hay que tener todas las posibilidades previstas. Toda la correspondencia de esa muchacha es fiscalizada… Podría jugar con dos barajas.

—Sí… claro…

Howard y Silveira miráronse entre sí con cierta confusión. Sus ojos dialogaron durante breves instantes.

Por fin se despidieron de su superior. Al siguiente día un poderoso cuatrimotor de la Trans World Airlines, los conduciría a París, primera etapa de su marcha hacia el triunfo o el fracaso; hacia la muerte o la gloria.

CAPÍTULO IX

ESTAMBUL

L aeropuerto parisino de Orly, ofrecía la característica animación de postguerra.

Los dos agentes especiales habían llegado el día antes y en ese momento volvían al campo de aviación para tomar el poli motor de Estambul.

—Ahora volamos sobre una sucursal de Rusia —advirtióle James a su compañero cuando llevaban algún tiempo de vuelo—. Ésta es Yugoslavia. Pero no te inquietes; pronto saldremos de ella.

El aparato tomó tierra en Estambul.

Concluidos los trámites reglamentarios, se dirigieron al Hotel Tokattian donde ya tenían reservadas sus habitaciones.

Sin que hubiese transcurrido una hora, sonó el teléfono de la habitación de James. Le avisaban que una visita le esperaba en el hall.

Descendió diligente, y un hombre de cuarenta años díjole en un francés muy defectuoso, al tiempo que le entregaba una nota de identificación:

Yo soy monsieur Gusinali.

—Encantado de conocerle, amigo mío. Yo, James Howard. ¿Quiere usted sentarse, por favor?

Examinó Howard la nota y la encontró satisfactoria y conforme con lo que le habían anticipado en su oficina de Nueva York. Concluida la lectura, enfrascáronse entonces en un conversación al parecer muy importante. Gusinali Effendi[15], escondía tras su aparente vulgaridad, unas dotes y unas cualidades nada despreciables. James, quedó altamente satisfecha del turco.

Al siguiente día, James y Silveira, acompañados por Gusinali Effendi, dieron un ligero vistazo a la que podría llamarse la parte europea de la ciudad, es decir, el distrito comercial de Galata y el residencial de Pera.

Fueron descendiendo a la parte baja de la ciudad e insensiblemente se hallaron trente al gran puente que une, o separa, a Europa de Asia; lo que hace que una parte de Estambul sea asiática y la otra europea. Este puente soporta un tráfico rodado y de patones verdaderamente denso.

Gusinali Effendi quiso que sus huéspedes visitaran Escutari, barrio musulmán de la capital turca. Fueron andando entre angostas calles y de manera inopinada, dijo el turco:

—Ya hemos llegado. ¿Tienen le bondad de entrar?

Y penetraron en una casa en cuyo interior creyó james respirar una atmósfera auténticamente exótica. Los tapices en el suelo y en las paredes, daban al salón donde se encontraban una nota de abundancia, pues podía decirse que todas estaban cubiertas con tan curiosos adornos, así como igualmente el suelo. Extrañó a Silveira el hecho de que no hubiese una sola silla. Pero el diligente Effendi, arbitró enseguida unas mullidos cojines y, para predicar con el ejemplo, sentóse sobre uno de ellos, cruzó sus piernas con la mayor naturalidad e invitó a sus amigos a que hiciesen otro tanto.

Howard y Silveira lo hicieron así. Pero ambos pensaron, sin declarárselo mutuamente, que el sistema era francamente incómodo.

Como si todo estuviese allí sujeto a un cálculo, penetró en la estancia, sin previo anuncio, otro turco, portando una bandeja dorada. Sobre ella había tres pocillos de café turco y un paquete de cigarrillos largos y extremadamente finos.

—Este hombre —declaró Gusinali en su francés, casi incomprensible— es de nuestra absoluta confianza.

Bebieron el café sin que nadie pronunciase una sola palabra. Era una reunión francamente extraña.

Gusinali se levantó y sus huéspedes hicieron otro tanto. El turco invitó a éstos a que le siguieran, y penetrando en otra estancia, huérfana también de muebles, a excepción de un viejo y grande arcón. Gusinali abrió éste.

—Regardez[16] —dijo.

Howard miró, pudiendo ver un apreciable montón de armas: ametralladoras, postilas, bombas, etc. Gusinali sonreía mientras contemplaba los rostros de sus amigos occidentales.

Poco después abandonaron la casa y volvieron al Hotel Tokattian.

—¿No tienes la impresión de que acabamos de regresar de un mundo remoto, James? —preguntó Silveira cuando estuvieron solos.

—Estoy convencido de ello —dijo éste.

A las ocho y media de la mañana del siguiente día, Gusinali Effendi estaba ya en el hall del hotel, donde sus amigos se alojaban. Sentóse calmosamente en un sillón, sacó de su bolsillo un ejemplar del diario «Turkiye Cumuryet» y se puso a leer tranquilamente. Vestía un traje gris oscuro, mal cortado, y calzaba unos zapatos negros bastante ordinarios. Pero su aspecto general era pulcro. Unas canas prematuras le otorgaban cierta dignidad y prestancia.

James y Silveira bajaron pronto. Gusinali les dijo que ya se había enterado en qué muelle debía atracar el «Cíclope».

—Si les parece oportuno —sugirióles—, podríamos visitar el propio campo de maniobra. Ello les ayudará sensiblemente para organizar la operación sin dejar el más leve resquicio al fracaso.

A James le pareció muy aceptable la idea del turco.

Un taxi les llevó al puerto. Con la debida discreción fueron andando por los muelles. James ordenó a Silveira que marchase en retaguardia de Gusinali y de él mismo, sin perderse de vista.

Howard observó meticulosamente el lugar. Se trataba de un muelle de piedra, recientemente construido, al cual tenían acceso las grúas eléctricas, por medio de unos carriles.

Afortunadamente, el «Cíclope», tendría que atracar de costado, lo cual facilitaba la labor extraordinariamente. Ya sobré el terreno, concibió, mentalmente, el tipo de operación que tendría que llevar a cabo.

Con objeto de no despertar sospechas, decidió Howard, dar por terminada la inspección y se retiraron de aquel lugar. Dijo a Gusinali que deseaba conocer a los hombres y respondió el turco que por la tarde podrían ir a su casa de Escutari a tal efecto.

Después de comer, y tal como había sido sugerido por Gusinali, Howard y Silveira fueron con éste a Escutari. Esta vez no atravesaron el puente. Tomaron uno de los numerosísimos botes que, por diez piastras hacían la travesía de una ribera a la otra.

A los doce minutos de camino, una vez desembarcados, llagaron a casa de Gusinali y penetraron en la misma habitación que ya les era conocida. El turco desapareció momentáneamente. Minutos después presentóse de nuevo en la habitación. Venía acompañado de un sirviente que portaba una dorada bandeja con tres tacitas de espeso café turco. Gusinali tomó asiento sobre un cojín, cruzó sus largas piernas y dijo sentencioso:

—S’il vous plaît, mes amis[17]—con lo que invitaba a sus huéspedes a que le imitasen.

Bebieron el café y a continuación fumaron los largos y finos cigarrillos de la vez anterior, hecho lo cual, Gusinali se levantó y desapareció de la estancia.

—Es un poco impresionante la seriedad de nuestro amigo ¿verdad? —dijo Silveira.

—Así es, Joao. —Pero me produce una agradable sensación de seguridad. No me cabe duda de que es uno de los hombres que piensa «antes», no en el momento de la acción.

Un ruido les hizo callar. Gusinali, al frente de sus hombres, entró en la habitación. Éstos fueron acomodándose en el suelo cruzando sus piernas. La mayoría poseían un aspecto rudo y sus vestiduras eran sencillas. Se produjo un silencio algo expectante.

—Estos cuatro —dijo Gusinali, refiriéndose a un pequeño grupo, son estibadores. Trabajan en la carga y descarga.

—¿Y los otros? —quiso saber Howard.

—Los otros —rubricó el turco— son todos excelentes amigos míos y de ustedes.

—Perfectamente —señaló Howard.

Acto seguido, James curso en francés minuciosas instrucciones, que Gusinali repetía a sus hombres. Éstos, impertérritos, asentían con un leve movimiento de cabeza. Pero ninguno de ellos preguntó una sola palabra.

Después que el americano estuvo convencido de que había dicho cuánto convenía, dióse por terminada la extraña reunión, no sin antes estrechar la mano de todos ellos.

Cuando Silveira y su amigo caminaban de regreso, en dirección del hotel Tokattian, no se sentían precisamente muy elocuentes. Bullía dentro de ellos, un lógico estado de preocupación, considerando que en la empresa del día siguiente se jugaban mucho.

Realmente sus superiores habían depositado en ellos un margen de confianza que les honraba, del modo y manera que un hombre se siente honrado. La honra, pues, hallase en relación directa con el volumen de la responsabilidad, y si en el caso presente ésta era muy elevada, la honra era mucha.

Cenaron en el mismo hotel y concluida la cena, salieron al hall a tomar el café, que fue acompañado de cigarrillos y de silencio. Es curioso observar que cuando el hombre se halla sumido en alguna labor de verdadera importancia, su hábito de conversación es sustituido por una actividad mental desusada. Habla mucho con su cerebro y parece ser que los discursos que silenciosamente pronuncia el cerebro suelen resultar mucho más bellos y elocuentes que los dichos en alta voz.

Unas nubes intrusas manchaban la habitual limpidez del cielo de Estambul. Amenazaba lluvia. Cuando Gusinali desayunaba con sus amigos en el hotel, mostrábase tan remiso en palabras como de costumbre. Miraba de soslayo las columnas del diario «Turkiye Cumuryet», como si esperase hallar en aquel texto algo extraordinario.

—¿Alguno de ustedes es Gusinali Effendi? —preguntó un botones del hotel ante aquel grupo de tres hombres.

El boy había hablado en turco y el único que le comprendió fue el propio Gusinali.

—Le llaman por teléfono —afirmó el muchacho.

Gusinali Effendi fue presuroso a la cabina, volviendo rápidamente.

—¡Vamos! —dijo con nerviosa calma—. El «Cíclope» ha perdido ya el «práctico».

En pocos minutos bajaron al muelle. Todavía pasó una hora, antes que el navío atracase.

Mientras las grúas eléctricas movían perezosamente sus largos brazos extrayendo de la bodega de popa del «Cíclope» sacos de azúcar y cacao, el corazón de James palpitaba a ritmo perfectamente normal. Consultaba su reloj con relativa frecuencia y recordaba los momentos más peligrosos e inciertos de su vida, como si intentase establecer un paralelismo entre aquéllos y el que estaba viviendo ahora.

La sola contemplación del navío «Cíclope» parecíale imponente; pero lejos de encoger su ánimo sentíase dominado por una calma, a la vez maravillosa e inexplicable. Los cuatro estibadores a sus órdenes desenvolvíanse con una magnífica naturalidad. Los demás hombres estaban en su lugar indicado. En sitio, principalmente estratégico, encontrábase el impertérrito Gusinali.

Los minutos transcurrían con una celeridad pasmosa. Ya faltaban diez… siete… cuatro… uno…

Como si el resorte de una máquina lo hubiese así dispuesto; como si se tratase de un truco ensayado centenares de veces, púsose aquel dispositivo en movimiento. Cada hombre en su sitio y con su arma. Los pacíficos trabajadores, ajenos al asunto quedáronse atónitos ante la contemplación del espectáculo.

James, Gusinali y ocho hombres más colocáronse en la nave por el portalón de popa. Llevaban consigo ametralladoras «Kelly» y algunas bombas lacrimógenas. En menos de medio minuto había llegado James con su grupo de cuatro a la cámara del capitán, mientras que Gusinali, con otros cuatro ascendió al puente. Mientras tanto, Silveira y los suyos guardaban la salida del buque y se ocupaban de cerrar la bodega cuidando de que no saliese ninguno de los trabajadores para evitar la alarma en la calle.

Hasta el momento todo marchaba con perfecto orden, tal y como se había previsto; pero pronto pudo notarse el ruido de varias detonaciones que sonaban en el puente de mando. Gusinali, sin duda alguna, había sido objeto de resistencia.

Mientras tanto, James logró apoderarse del capitán y de dos oficiales quienes ya estaban convenientemente amarrados. La perspectiva no podía ofrecerse más ventajosa.

Pero inesperadamente, comenzó a sonar una campana con golpes ininterrumpidos que significaban alarma. De la proa del buque, un grupo de marineros armados dirigíanse con ceñudo rostro hacia la parte central. Había que pensar que aquellos hombres estaban entrenados, pues efectuaban el movimiento de manera perfecta.

—¡Gusinali Effendi! —chilló uno de los hombres de éste, señalando al grupo armado.

A una indicación de Gusinali, éste y los suyos que seguían ocupando el puente, lanzaron unas bombas de mano causando un verdadero estrago en el grupo, lo que es más importante, dispersándole.

Estos ruidos fueron percibidos desde tierra y algunas gentes, guiadas por la curiosidad, iban acercándose al vapor.

—¿Dónde está Pat Coke? ¡Rápido! ¿Dónde está Pat Coke? —preguntaba furioso James al capitán, quién parecía anonadado. ¿Qué dónde está Pat Coke?— seguía inquiriendo el agente del C. I. A.

El capitán hacía gestos de no comprender una sola palabra y miraba a uno de sus oficiales.

—¿No habla usted inglés, francés, italiano, español? ¿Qué diablos habla usted? —chillaba James.

Pero el capitón negaba con un leve movimiento de cabeza.

«¿Estará jugándome una treta para ganar tiempo? —pensaba James. “Pero nos les valdrá porque como no aparezca Pat, ¡los aniquilo a todos!”».

Volvió al oficial, que continuaba fuertemente atado.

—¿Dónde está hombre americano? —preguntó al tiempo que ponía el cañón de su pistola en el corazón del marino.

—Éste con su mano, hizo una indicación que quería decir: abajo.

Desatándolo con la máxima celeridad, hizo que se levantara y siempre encañonándole le obligó a que saliera de la cámara-comedor.

El oficial, vacilante, dirigióse a la sala de máquinas.

James dejó tres hombres al cuidado del capitán y del otro oficial y utilizó tan sólo un ayudante en su peligrosísima aventura, pues meterse en la sala de máquinas de un barco equivale a introducirse en un laberinto. Pero si ocurría algo raro ya sabía él cómo tenía, que reaccionar.

El oficial fue bajando estrechos y metálicos escalones. El calor era realmente asfixiante. Más escaleras y más calor. Parecíale a James hallarse en la misma antesala del infierno. El turco que le acompañaba cubríale perfectamente su retaguardia.

Llegaron por fin al mismísimo fondo de la sala de máquinas y el oficial les condujo hasta el lugar donde un hombre, con luenga barba, yacía dormido sobre unos sacos.

—¿Quién eres? —gritó James.

Como si hubiera emitido una voz con poder mágico, despertóse el durmiente, incorporándose, y con el mayor asombro reflejado en sus ojos quedóse como alelado ante la presencia de aquellos visitantes.

—¿Tú eres Pat, no es así? —Preguntó James más suavemente.

—¡Sure![18] —dijo el aludido—, yo soy Pat.

—Venga, levántate y sígnenos. ¿Te encuentras con fuerzas para sostener este «Colt»?

—Claro que sí —dijo Pat todavía en el propio centro de su asombro.

Pero cuando fue a levantarse notó James que tenía los pies atados, Procedió a desatarle y pronto se dirigieron otra vez hacia arriba ante la presencia de fogoneros y mozos de pala, quienes no hacían ademán hostil alguno. El oficial iba por delante. El turco y Pat, con las armas dispuestas, vigilaban los movimientos de todos. Cuando llegaron a la cámara-salón, subsistía el mismo estado de cosas que dejara James.

Éste preguntó al oficial:

—¿Dónde guarda el capitán los documentos secretos?

El oficial señaló entonces el camarote del capitán. James y Pat entraron en él. Registraron, todos los rincones, pero no descubrieron nada. Sólo un pequeño cofre. Sacáronle, pidieron las llaves al capitán y el propio oficial sacóselas de un bolsillo. Abrieron el cofre y James dio un rápido vistazo a aquellos papeles.

—¡Diablos condenados! —dijo—. ¡No es esto lo que yo busco!

Aquellos papeles, escritos en ruso, debían ser documentos normales referentes a las cuestiones de navegación.

—¡Diga usted al capitán, que si no me entrega ahora mismo los documentos que busco, le mataré sin contemplaciones! —advirtió el agente al oficial que servía de intérprete.

Éste habló unas palabras en ruso con el capitán, quien vacilaba visiblemente. Pero el oficial pareció comunicarle de manera decisiva.

Al fin, éste se dirigió a una de las paredes del propio salón-comedor donde se hallaba, levantó una tabla y apareció una caja fuerte oculta. En el mismo manojo de llaves que va habían utilizado, encontraron una que correspondía a la caja. James abriola con la máxima presteza. ¡Sí! ¡Aquéllos eran los papeles que él buscaba!

Considerando que el fin de la empresa estaba próximo, se dispuso a atar otra vez al oficial que le había ayudado, pero éste se opuso alegando que deseaba ir con ellos.

—Me matarán a los cinco minutos, señor —clamaba el infeliz—. ¡Deme usted la liberad!

—O. K., follona me[19] concedió james.

Procedió el oficial a despojarse de la guerrera de su uniforme cambiándola por una civil y en un minuto estuvo listo.

Salieron del comedor cerrando la puerta; avisó James a Gusinali, y sus hombres dispusiéronse a llevar a cabo la última y delicada parte de su labor. El muelle estaba lleno de gente, entre la cual percibíanse las gorras de plato de algunos policías.

Llegados al portalón, donde esperaba Silveira con los suyos, reuniéronse todos en grupo compacto y blandiendo siempre sus ametralladoras «Kelly», abriéronse paso, en realidad sin gran esfuerzo, hasta un rápido camión, aparcado a pocos metros de distancia. Subieron al mismo, acomodáronse como mejor pudieron y el motor trepidó iniciando una marcha veloz.

James y Pat se abrazaron en silencio. Después cruzaron unas palabras en inglés.

Silveira miraba a Gusinali de manera muy curiosa. Posiblemente sentía hacia él cierta admiración, porque el turco, sentado y con las piernas entrecruzadas permanecía serio, impasible.

—Well, Jimmy. ¿Quieres que te diga mi opinión sobre Selma? —dijo Silveira, burlón.

—¡Cállate con mil diablos! —repuso el americano.

El camión se detuvo. Descendieron James, Pat y Silveira. Les esperaba allí un turismo al que subieron sin más dilación. Tomaron una carretera de segundo orden y dirigiéronse a Estambul, de la que se habían separado nueve kilómetros. Pero entrarían en la capital por lugar distinto al que salieron.

Llevaron a Pat al Consulado de los Estados Unidos. Era necesario proveerle de documentos, así como desposeerle de su barba de prisionero y vestirle decorosamente.

Cuando Howard y Silveira entraron en su hotel nadie los miró de manera extraña, aunque se comentaba lo ocurrido aquel día a bordo del vapor panameño «Cíclope».

Por la noche tuvieron un huésped en la cena. Tratábase de un hombre joven, bien vestido. Tenía el cabello rubio y unos grises ojos, muy penetrantes e inquisitivos. Cuando se presentó, dijo llamarse Patrick Coke.

Poco después un camarero indico a Howard que alguien le esperaba en el hall.

—Periodistas o policías —dijo en voz baja a sus compañeros—. ¡Como si lo viera! De todas maneras voy preparado para todo —dijo al tiempo de salir.

Abarcó con su vista el hall. Un hombre sentado leía un periódico. Era Gusinali Effendi.

—¿Comment va-t-il, mon ami? —saludó James, con infinita cortesía.

—Parfait momsieur —respondió Gusinali, insinuando una leve sonrisa.

Llamó a sus compañeros del comedor quienes salieron al hall. Tomaron café. Bebieron coñac. Fumaron cigarrillos.

En aquellos momentos la sirena de un barco lanzaba tres pitidos. El «Cíclope» despedíase del bellísimo Bósforo. Navegaba en dirección de Varna, Bulgaria.

CAPÍTULO X

EL FIN DE UNA ORGANIZACIÓN

AMES Howard, buen conocedor de Río de Janeiro, encontró esta ciudad más bella que nunca, al regreso de su excursión por Europa.

Lo primero que hizo Howard fue ponerse en contacto con Selma. Como lo tenían previamente convenido insertó un anuncio en el diario O Jornal, y al siguiente día la muchacha acudió ante su presencia. Aunque continuaba tan atractiva como siempre, parecía, tener el signo de la inquietud en su rostro. Una inquietud desgastante y fastidiosa.

—¡Oh, dear… dear…! —exclamó con alegre tristeza aquella valerosa muchacha, tan pronto como se reunió con James—. ¡Qué espera tan infinitamente larga! —agregó—. ¡Cuánto te he añorado!

Howard estaba conmovido. Acarició su negro pelo, besóla con ternura, diciendo:

—Pero ahora, darling, ya estamos juntos otra vez.

A continuación rogó a la muchacha que le informase sobre cuantas novedades hubiesen ocurrido en su ausencia. Ella manifestó que al parecer seguía todo igual, con la excepción de que ahora vivía en la misma casa que Salucci y Domontovich. Éstos tenían la intención de preparar una nueva batida contra los seringueiros del Estado de Amazonas, para que no vendiesen su caucho a las compañías americanas. Pero, en opinión suya, no tenía todavía gran consistencia.

—¿Qué tal se porta Salucci contigo? —preguntó Howard, cambiando de tema.

—Ay, Jimmy… Ésta es una cuestión muy espinosa. Ya sabes que me negué terminantemente a… bueno, ya te lo expliqué, ¿no? Pues desde entonces me trata como si fuese una persona enteramente extraña y desconocida. Ya creo que no ha prescindido de mí, por consejo o imposición de Domontovich y porque sé muchas cosas de ellos.

—Es claro. Podrías constituir un peligro para su organización. Para esa organización con la que es preciso acabar, Selma.

—No sabes hasta qué punto estoy deseosa de ello, querido.

—¿Te gustaría venir a los Estados Unidos? —dijo él, tras una corta pausa.

—Sí… es contigo, Jim. ¡Vaya una pregunta!

—Pues debes saber que tengo esa intención.

Selma y james estuvieron juntos hasta que ella tuvo que marchar, pues era preciso no despertar sospechas que pudieran frustrar sus planes futuros. Además, Howard tenía una importante cita. Debía entrevistarse con uno de los joyeros de la avenida de Río Branco y cambiar con él fundamentales impresiones con referencia al asunto que les ocupaba.

Al siguiente día tuvo que ausentarse James de Río para volar hasta Manaos. Le esperaba el prefecto de policía de aquella ciudad, así como el capitán Carvalho. Estaba pendiente de liquidación el repugnante asunto que costó la vida a varios miembros de la policía del Estado de Amazonas.

James fue recibido por el prefecto.

—Salucci está en Río —dijo el agente especial del Central Intelligence Agency— se me escapó de la selva; pero ahora no será fácil que pueda hacerlo de nuevo. Es preciso que caiga sobre él y su banda todo el peso de la Lev.

El capitán Carvalho obtuvo autorización de su jefe para desplazarse a Río y colaborar con la policía de aquel Estado en la labor proyectada y que iba a desarrollarse, no sólo bajo los auspicios de las autoridades policiales, sino con la participación de elementos del servicio de información, ya que la organización soviética de espionaje que trabajaba en Río había logrado obtener valiosas informaciones en el propio Alto Estado Mayor de las fuerzas armadas brasileñas.

Los documentos que rescató James Howard a bordo del vapor «Cíclope», constituían un detallado memorándum, relativos a los siguientes extremos: Índice de las cifras de producción de armamento ligero y pesado en el Brasil. El texto íntegro de los convenios secretos existentes entre este país y los Estados Unidos de América. Una referencia completa sobre las fuerzas aéreas, navales y terrestres. Un plano de los aeródromos estratégicos y de los componentes del Alto Estado Mayor brasileño. Y finalmente, una serie de mapas, escala 1: 10 000, relativos a las costas del gran país sudamericano.

Howard y el capitán Carvalho llegaron a Río por vía aérea y quedaron desacuerdo para la futura colaboración, pues había que lograr dos objetivos muy importantes.

James celebró una entrevista con el alto jefe del Ministerio de Defensa. Pudo comprobar el agente americano, que el Estado Mayor brasileño desconocía la presencia en Río de Domontovich y su organización. Ignoraban, igualmente, que todos los días funcionaba, en dos períodos, una emisora que se comunicaba con Moscú y que, según creencia de Howard, la organización rusa, disimulada tras la armadura ficticia de «Caucho y Derivados, Ltda.», llevaba trabajando no menos de tres meses. El jefe superior del Ministerio, que tenía la graduación de coronel, mostró su asombro ante las revelaciones de James Howard.

Estudiaron detenidamente la operación a realizar y quedaron de acuerdo para actuar con la mayor celeridad.

—Es importantísimo, que podamos coger vivos a ese Domontovich —afirmaba el coronel—. Nos podrá proporcionar valiosísimas informaciones.

Pero James no se sentía tan optimista sobre esta cuestión, pues conocía bastante a fondo, la formación, los métodos y el carácter fanático de los agentes soviéticos de espionaje.

Algunos días después hallábase el proyecto en plena sazón. Acudirían, por partida doble, a las casas de Domontovich y Salucci. Los participantes en la operación habían recibido severas instrucciones para no utilizar las armas sino en situaciones extremas. Era preciso capturar vivos a aquellos hombres, pues así interesaba a las autoridades.

Un grupo de individuos vestidos de paisano rodeó la casa-chalet que ocupaba Domontovich, en la carretera de Sao Paulo. Eran las ocho de la noche, hora que Howard estimó la más acertada por haber comprobado qué el ruso se hallaba en la casa.

Llamaron a la puerta, insistieron en la llamada y prevaleció el silencio. Las ventanas fueren entonces cerradas desde dentro con persianas interiores. El jefe de los hombres ordenó que se forzara la entrada; mas esto no fue posible, porque la puerta no cedía. Indudablemente las medidas que se habían tomado no estaban en consonancia con la realidad de las necesidades que se plantearon.

El jefe ordenó que se forzase una de las ventanas de la planta baja del chalet y el intento fue, igualmente, infructuoso. Aquella situación resultaba además de incómoda, ridícula. ¿Cómo unas fuerzas armadas no podían reducir a un grupo de extranjeros que, tarde o temprano, tendrían que capitular?

James cambió impresiones con el jefe del grupo.

—¿Qué hacer? —preguntaba éste con cierta preocupación.

Howard dispúsose entonces a tomar el asunto bajo su mando.

Hizo detener un camión pesado que acertaba a pasar por la carretera y tomando él mismo el volante efectuó una maniobra de marcha atrás sobre la resistente puerta. Ésta, como era previsible, cedió.

Inicióse la penetración en el edificio lanzando previamente unas bombas de gas en el vestíbulo y obtuvieron, como respuesta, una descarga cerrada que suponía la ruptura de hostilidades. Respondieron Howard y sus hombres, con el lanzamiento de numerosas bombas de mano. Lo que hizo retirarse a sus enemigos a posiciones más ventajosas.

—Tendremos que tomar la casa metro a metro —anunció James al jefe del destacamento. Sus hombres desconocen la técnica de estos asaltos. Por lo menos, podían estar provistos de cámaras antigás.

—¿Quiere que pida refuerzos? —dijo el jefe.

—No, amigo. Esto no es un problema de número.

Avanzaron a fuerza de descargas hasta la escalera que conducía a la primera planta. Pero el enemigo respondía con una tenacidad imprevista. Dos de los asaltantes quedaron tendidos en el suelo. Los demás manejaban las armas con visible torpeza y premura. En realidad, no había sospechado James las dificultades que estaba encontrando en aquella labor.

Logró, por fin, llegar al primer piso del chalet, donde no hallaron a ningún enemigo. Seguramente, los rusos trataban de atraerlos a algún punto adecuado, donde podrían fácilmente aniquilarlos. Abrió, con la debida precaución, la puerta de una habitación y vio a un hombre tendido en el suelo. Tenía una herida en el vientre que habría recibido en la lucha. Cerca de su mano había una pistola. No cabía la menor duda: se trataba de uno de los que perseguían y que habría muerto antes de rendirse. En el fondo de la habitación había una estufa que estaba todavía caliente, viéndose, dentro de la misma, cenizas de papel. Esto indicaba que aquel hombre había estado quemando documentos.

El muerto aparentaba tener unos cuarenta años. Su calvicie fue el signo de identificación para James. Era Sergio Domontovich, jefe de la organización de espionaje en Brasil.

—¡Esto es un completo fracaso! —chilló james, dirigiéndose al jefe del destacamento, quien permanecía a su lado inactivo—. ¡Un fracaso absoluto! —reafirmó.

Por fin trajeron a un prisionero a presencia de Howard.

—¿Quién es este hombre? —preguntó james, señalando al muerto.

—Nao ser, senhor[20] —respondió el prisionero en perfecto portugués.

—¿De dónde eres?

—Soy de Río de Janeiro.

—¿Dónde está el aparato de radio? —preguntó james, con evidente nerviosismo.

—Lo han destruido —respondió con firmeza.

Condujeron al detenido a la planta baja y prosiguieron la acción. ¿Dónde se habían ocultado los enemigos? Cuando intentaron abrir otra habitación, una descarga cerrada atravesó la puerta. Lanzando dos bombas de mano penetraron en la estancia protegidos por una cortina de fuego que James desparramó con su ametralladora «Thompson». Tres enemigos quedaron en tierra. Aquello debía ser el fin de la escaramuza que no les permitió tener vivo a un solo ruso, pues el infeliz brasileño.

Mientras tanto, en el domicilio de Salucci, habían ocurrido otras cosas.

Éste y Selma se hallaban en la casa, cuando sintieron que alguien llamaba al timbre de la puerta. Sonó de forma no convenida, es decir, que quién llamaba no era habitual de la organización. Tratábase, pues, de un extraño. Inmediatamente se mostró una visible contrariedad en el rostro del italiano, quien miró hacia Selma con un gesto nada amistoso. Acudió a la puerta, escrutó por la mirilla y pudo ver a tres individuos, totalmente desconocidos para él. Su instinto le indicó inmediatamente que aquellos sujetos no venían a cumplimentar una misión intrascendente, sino a pedirle cuentas por sus numerosas fechorías. Ahora bien: ¿quién había denunciado su presencia en aquella casa? Tan sólo Selma la conocía. Salucci había tenido la precaución de ocultárselo, incluso a Domontovich. Estaba celoso: Selma había procedido de aquella manera por dos razones capitales. La primera, porque le odiaba. Y la segunda, porque estaba profundamente enamorada de aquél espía americano que se había interpuesto en su camino. Salucci conocía este extremo, porque todo hombre que obra mal a sabiendas está dotado de un sentido que le indica y aclara las cuestiones de conciencia. El italiano era un complejo totalmente deformado. No podía decirse que estuviese guiado en sus acciones por otro móvil que el mal. Carecía de ideas nobles y, por ende, de escrúpulos.

Analizó rápidamente la situación y repentinamente decidió lo que tenía que hacer. Cuando volvió de la puerta fue hacia Selma. Una sonrisa estremecedora cubrió su cara.

—Han venido a por mí, Selma. ¿Quién me ha denunciado? —dijo con voz enfática y amenazadora.

Selma no contestó. Trató de salir de la habitación; pero Salucci, tomando en sus manos una pistola que rápidamente sacó de su sobaquera, se lo impidió.

—Han venido a por mí, Selma —repitió—. Tú me has denunciado. Yo tengo los minutos contados; pero… tú también los tienes —manifestó con voz amenazadora.

La muchacha permanecía acorralada en un rincón, junto a un mueble. Había perdido la facultad de coordinar. Su mente estaba ocupada con la imagen de James Howard.

Salucci fue aproximándose a ella. El timbre había dejado de sonar y un silencio opresivo se apoderó de la casa. El terror se enseñoreaba en ambos. El italiano porque sabía que aquello era el principio del fin; la muchacha al saber que moriría tan lejos del hombre amado, al que quería con todas las fuerzas de su alma redimida.

José Salucci fue avanzando hacia Selma, mientras ésta retrocedía paso a paso. Veía la muerte en los ojos de aquel hombre y su vista miraba con fascinación el negro orificio del cañón del arma, por la que saldría la muerte para ella.

De pronto, Selma no pudo seguir retrocediendo. Había tropezado con una mesa. Sus manos tocaron un cajón y un rayo de esperanza la animó. Sí; allí guardaba el italiano una pequeña pistola. ¡Si pudiera alcanzarla…!

En ese momento la puerta del exterior cayó derribada. José Salucci lanzó una obscena maldición y al distraerse, pues corrió hacia la entrada de la habitación para cerrarla, dejó a la muchacha la oportunidad que ella deseaba.

Cuando el italiano dio media vuelta se encontró con un arma que le miraba hacia su pecho.

—¡Maldita sea tu alma, perra desagradecida! —exclamó—. ¡Suelta esa pistola!

Pero la muchacha no lo hizo. Al contrario, puesto que era ella ahora la que avanzaba hasta que quedó a menos de una yarda de él.

—Estamos iguales, José. Puedes disparar y matarme; pero aun tendré fuerzas para clavar un plomo en tu corazón… Entrégate a la Policía. Yo también lo haré. Estoy harta de fingimientos y de vender a mi patria… Nunca fui para ti otra cosa que un instrumento para tus planes; pero ahora…

Se calló porque los golpes que daban sobre la puerta de la habitación eran cada vez más contundentes. No tardarían mucho en derribarla.

Salucci sabía que debía terminar. Con aquella mujer entorpeciéndole, no podría defenderse. Aquilató la situación. De pronto, dejándose caer al suelo, disparó sobre ella. Selma Peixoto encajó las balas en el vientre. Sin soltar la pistola cayó de rodillas. Sin embargo, aún tuvo la suficiente serenidad para descargar su arma sobre el italiano. Éste, que en aquel momento poníase en pie, se estremeció y miró extrañamente a un lado y otro de la habitación. Sus dedos se aflojaron y la pistola cayó al suelo. En su pecho se pintaron rosas de sangre, que cada vez fueron extendiéndose más. Se dejó caer sobre un sillón. Selma permanecía en el suelo medio incorporada.

—Ya no podrás cometer más… asesinatos —dijo ella balbuciente.

—Tampoco tú podrás reunirte con ese perro americano —respondió él desde donde estaba.

Los policías irrumpieron por fin en la habitación sin saber que les esperaba la contemplación de aquel espectáculo.

El italiano tuvo todavía fuerzas para recoger y disparar su pistola hiriendo a un hombre, mientras decía con siniestra sonrisa:

—¿Ves… Selma, como todavía… puedo… matar…?

Al fin fue acribillado por los agentes y ello constituyó el fin de aquel monstruo.

Selma, en plena agonía, llamó a su lado a uno de aquellos hombres.

—Diga usted a… Jimmy Howard, que me… he vengado. Y que muero… con… su nombre… en mis labios. Jimmy… Jimmy Howard.

CONCLUSIÓN

Un potente polimotor de la «Pan American» condujo de regreso a Nueva York al ingeniero norteamericano, el hombre que había sido comisionado por la dirección del Central Intelligence Agency para cumplir una delicada misión de alto interés nacional en el Brasil.

El ingeniero, poseído de cierta tristeza, pisó Nueva York con menos entusiasmo que en anteriores oportunidades. Trasladóse al hotel McAlpin, requirió la correspondiente habitación y una vez dentro de ella notó que una perniciosa desgana había invadido su ánimo. ¿Por qué le ocurría tan especial fenómeno? Parece ser que los hombres fuertes, así de espíritu como de cuerpo, están particularmente dotados de una especie de escafandra que les previene contra todas las amarguras.

Pero nada es más incierto que esto. El hombre realmente fuerte, por serlo, está generalmente provisto de una sensibilidad que en muchos casos es extrema. Y ocurre que los grandes problemas no le acongojan, mientras que las minúsculas preocupaciones suelen hacer en su espíritu más daño de lo calculado.

Howard permanecía en su habitación confuso e inactivo y su mente se había entregado a elucubraciones sin fin. Buceaba en su inmediato pasado, todavía fresco en su memoria, y se entretenía en la voluptuosa contemplación del mismo.

Vio su figura reflejada en un gran espejo, que decoraba una de las paredes de su habitación, y notó con indiferencia que el sol brasileño había tostado su cara, hecha de correctas y nobles facciones.

Decidióse finalmente a cambiarse de ropa y en pocos minutos salió a la calle. Inconscientemente caminó hacia la Quinta Avenida. ¿Por qué? No lo sabía. Llegó hasta la 42th, echó un nostálgico vistazo a la gran Biblioteca Pública y torció por el Parque Bryant en busca de Times Square. ¡El mismo itinerario que recorrió en compañía de Silveira la última vez que visitó la rocosa Manhattan! Tras un espacio de tiempo que pasó contemplando el fabuloso vaivén de gente y vehículos, y después de preguntarse por qué a todo aquello se le otorgaba el nombre pomposo de civilización, díjose, al tiempo de detener un «taxi»: «Voy a ver al viejo. Es necesario regresar a la realidad del siglo Veinte, a la realidad de la vida».

—Adelante, muchacho; adelante. ¿Cómo estás? —Díjole Salden Lay en cordial salutación.

—Perfectamente —respondió Howard con un asomo de frialdad, mientras tomaba asiento.

—Hace tres meses y medio —comenzó hablando el secretario ejecutivo del C. I. A., con tono de premeditado discurso— le comisioné para el cumplimiento de una misión. Pero usted ha aprovechado tan magníficamente el tiempo y el terreno, que ha cumplido tres misiones en lugar de una: ha rescatado a Patrick Coke; ha desarticulado la organización soviética de espionaje, y, finalmente, ha restituido la libertad y la calma en la zona amazónica del caucho —el jefe del C. I. A., levantóse de su sillón y aproximándose al ingeniero, dijo con solemnidad—: Míster James Howard. En nombre de nuestro director, general Bedell Smith, y por mandato expreso del mismo, yo le felicito efusivamente —y convirtiendo la palabra en acción, dióle un abrazo emocionado. Después agregó—. Debe usted saber, amigo Howard, que está en estudio una recompensa adecuada a los méritos por usted contraídos.

—Gracias, señor —respondió James con inexplicable frialdad.

—Y ahora —continuó el secretario ejecutivo—, quiero recordarle lo siguiente: Cuando le designé para su misión lo hice basado en su capacidad, debidamente probada durante su permanencia en el Office Strategical Service, y por este hecho le conferí la cualidad de agente especial del C. I. A., eximiéndole de la obligación de pasar por la Escuela Secreta de la organización. Hoy en día puedo confirmarle a usted en su cargo siempre que sea su deseo el aceptarlo.

James permaneció mudo durante unos instantes. Pero su mente no estaba inactiva. Nuevas y fulgurantes ideas se iban haciendo sitio en su cerebro. Un deseo frenético de lucha y triunfo le invadía. Al cabo dijo con firmeza.

—O. K., míster Lay. Acepto plenamente. Pero, escuche. Deseo trabajar. ¿Me entiende? ¡Deseo trabajar mucho!

El rostro del secretario ejecutivo se iluminó con una franca sonrisa. Las palabras de Howard le produjeron mucha satisfacción. Eran aquellas palabras, justa y precisamente, las que él deseaba oír.

—Bien, muchacho. Entonces le comunico que le espera una misión de altísima trascendencia. Se trata de…

Y comenzó a explicarle un asunto al cual James prestaba toda su atención.

Poco después se despidieron. James parecía haber recobrado una parte de su vitalidad. ¡Ya era agente especial del Central Intelligence Agency con etiqueta de distinguido…!

FIN

NOTAS

[1] Nombre dado a los caucheros brasileños. <<

[2] El Office Strategical Service fué el organismo que durante la segunda guerra mundial actuó en el servicio de espionaje y contraespionaje. Al reorganizarse tomó el nombre de Central Intelligence Agency. <<

[3] Edificio o construcción. <<

[4] Los indígenas llaman así a unas enormes olas de 10 ó 12 metros, que se forman en la desembocadura del Amazonas cuando las aguas del río luchan con las del mar en días de viento. <<

[5] En el Brasil, selva. <<

[6] Grupos. <<

[7] Los muelles de Manaos son flotantes y por ello siempre están a la misma altura de las aguas, ya que suben y bajan con las crecidas y descensos del río. <<

[8] Así, o sertanejo, llaman a los que proceden del interior del Brasil. No de ciudades precisamente, sino del campo o matto. <<

[9] Cuchillo. <<

[10] Árbol brasileño de una madera tan dura y densa que no flota en el agua. <<

[11] Pececillos de los ríos amazónicos, del tamaño de un besugo no muy grande. Son carnívoros y tan voraces, que una vaca que caiga entre ellos es devorada en pocos minutos. Van en cardúmenes de cientos de miles. <<

[12] Leyenda que consta en la bandera y escudo del Brasil. <<

[13] Ya lo tengo. <<

[14] Trabajo sucio. <<

[15] Effendi equivale, en turco, a señor. Se pospone al nombre. <<

[16] Mire. <<

[17] Por favor amigos míos. <<

[18] Seguro. <<

[19] O. K. Sígame. <<

[20] No sé, señor. <<