CAPÍTULO PRIMERO

AL PIE DE LOS URALES

ASÍ en las estribaciones de los montes Urales, después de ser cruzados y ya en plena estepa siberiana, hay un ramal del ferrocarril transiberiano que nace en Sverdlovak (en tiempos de los zares, Ekaterinburg) y que muere en Bogoslovski, a algo más de trescientos kilómetros de la localidad antes señalada. Posiblemente, en algún mapa de Siberia será fácil ver señalado el ramal de la línea férrea, y hasta un pequeño redondelito nos indicará el lugar exacto de la pequeña ciudad, término de la línea. Sin embargo, después de Bogoslovski, el ferrocarril continúa unos doscientos kilómetros hacia el Noreste, llegando hasta el río Sosva, afluente del Ob. Es este trozo de línea el que permanece secreto y «tabú» para toda persona que no pertenezca a las Factorías Gorodok.

Roland Keller, un intrépido agente secreto del Central Intelligence Agency, acababa de subir a un viejo vagón de madera en la estación Kabakovsk. Algo más de cuarenta kilómetros le faltaba para llegar a Bogoslovski. Hasta allí podía pasar desapercibido; pero a partir de aquel punto Keller sabía que entraría en un terreno en donde el más pequeño descuido podía serle fatal.

El agente del C. I. A., hablaba varios idiomas; sin embargo, ninguno tan correctamente como el ruso. Roland Keller se llamó un día Vasili Mijailov. Un día tan lejano, que de su mente ya se habían apartado los recuerdos de aquel ayer.

Roland Keller era hijo de un noble ruso blanco que tuvo que huir en los años de la Revolución. Se refugiaron en Turquía, y desde allí pasaron a Norteamérica, que sirvió de segunda patria a aquel niño enclenque, que por muchos años conservó en su mente los horrorosos momentos en que mataron a su madre, cuando los bolcheviques intentaron detener al autor de sus días, sin conseguirlo, por haber éste huido con tiempo. En aquel entonces no tenía más de cinco años.

Keller miró distraídamente por la ventanilla del destartalado vagón. Iba de cara a la marcha, y a su izquierda desfilaban los primeros contrafuertes de los montes Urales. Inconscientemente lanzó un profundo suspiro y se arropó con el cuello de su abrigo de piel. Las piernas las llevaba embutidas en unas valinkis[1], que las preservaban del viento gélido que sopaba de la estepa siberiana. El muchacho miró distraídamente a sus compañeros de viaje. Eran dos: uno, un joven de veinticuatro años aproximadamente, vestía el uniforme azulado de los Cuadros Comunistas y se cubría el cabello con un gorro de astrakán, embutido hasta las orejas. El otro era un militar de cierta edad que se arrebujaba en su capote, para resguardarse, en lo posible, del fuerte frío reinante.

La misión de Keller era peligrosa en extremo. Un día, hacía de eso algo más de cuatro meses, fué llamado, en Washington, ante la presencia del Almirante Roscoe Hillenkoetter, director del C. I. A.

—Escuche, Keller —le dijo—. Lo necesitamos para una misión de gran importancia. Debe prepararse para salir hacia Europa. Acabo de recibir instrucciones de la Secretaría de Estado.

—Estoy listo. Desde que vine de Corea del Norte, mi equipaje está preparado para salir al momento.

—Bien respondió el Almirante, con una sonrisa, al tiempo que se ponía en pie y rodeaba la mesa; —debo advertirle, sin embargo, que desde que salió de nuestra Academia, ésta es una de las misiones más peligrosas que ha de correr. Sí, sí— añadió, levantando la mano interrumpiendo una protesta que el agente iniciaba; —ya sé que desde que está con nosotros ha corrido grandes peligros; también sé que cuando perteneció al O. S. S.[2] durante la guerra fué uno de los mejores hombres del servicio que operó en la retaguardia enemiga. Pero esto, amigo mío, es más peligroso aún. Ha de entrar en el centro de Rusia, para comprobar algo que los Estados Unidos deben saber.

Roland Keller lanzó un suave y prolongado silbido.

—¡Diablo! —exclamó—. Eso, tal como están las cosas hoy día, va a ser bastante difícil.

—No lo crea. Se ha hecho de tal modo, que hasta Moscú le será fácil llegar.

—¿Volando? —respondió, plegando los labios en una sonrisa, que puso al descubierto una hilera de blancos dientes.

—No; tenemos el visado de su pasaporte.

—¡Diablo! —repitió—. No lo comprendo muy bien. ¿Quiere decir que…?

Roland fué interrumpido por su interlocutor.

—No haga suposiciones, que le alejarán de la verdad. Desde hace una semana es usted el periodista nombrado por el Post para presenciar en Moscú las fiestas del aniversario de la revolución roja. No ha sido fácil alcanzar el visado de su pasaporte; pero al fin lo hemos conseguido. Sin embargo, voy a decirle algo que es de suma importancia: recuerde siempre que la Embajada americana no le ha de proteger lo más mínimo, una vez que deje de ser el periodista para convertirse en un agente secreto.

—Ya lo sé —respondió irónicamente—. No he de aparecer por Spasso House[3] para nada. Si soy detenido en mi misión, los Estados Unidos ignorarán mi presencia, ¿no?… Por lo menos, ésa es la costumbre… —hizo una pausa para añadir seguidamente—: Ahora quisiera saber dos cosas.

—Pregunte.

—Una, por qué soy yo precisamente el escogido para este trabajo. Otra, saber concretamente cuál es mi misión.

El director del Central Intelligence Agency se paseó lentamente por el amplio despacho; detúvose ante el agente a sus órdenes.

—Mire, Keller: lo primero es sencillo. Usted es ruso de nacimiento. Habla el idioma correctamente porque en su casa, ya viviendo en Norteamérica, continuó hablándolo con su padre. Sólo usted podrá pasar desapercibido para los sabuesos del Smersch y de la N. K. V. D.[4] —se detuvo, y cargando parsimoniosamente una pipa, continuó—. En cuanto a lo segundo, escuche.

Rolad Keller se arrellanó en el sillón en que estaba sentado. Sacó un cigarrillo y se lo llevó a los labios.

—Soy todo oídos, señor —dijo por todo comentario.

Hillenkoetter, acercándose a él, se sentó sobre un pico de la mesa.

—¿Ha oído hablar alguna vez de las Factorías Gorodok?

—¡Hum!… ¿Se refiere, quizá, a esa hipotética fábrica de aviones a reacción que los rusos tienen en los Urales?

—Nada de hipótesis, Keller. Sabemos positivamente que esas fábricas existen. Pero de lo que no estamos tan seguros es de los informes que el Intelligence Service inglés nos ha facilitado. De eso precisamente se trata: de que usted los confirme.

—Bien; veamos qué nos dicen los ingleses.

—En las Factorías Gorodok hay un depósito de bombas atómicas y unos laboratorios en donde se fabrican. Al mismo tiempo, una serie de aviones de propulsión a chorro están dispuestos para emprender el vuelo cuando sea preciso. Comprenderá que, de ser así, Europa y América se encuentran en un grave peligro. El Intelligence Advisory Commitee[5] ha informado al C. I. A., para que investigue lo que hay de verdad en el caso. ¿Comprendido?

—Perfectamente. He de trasladarme de una forma oficial a Moscú. Presenciaré en la Oxtni Riad el desfile de un brillante ejército, al mando de unos generales, cuyas condecoraciones y cruces serán de unas más brillantes piedras preciosas. Informaré al Post de lo que el Burovin[6] me permita que informe, y luego regresaré a los Estados Unidos vía…

—Turquía.

—Vía Turquía. Claro es que ésa es la versión oficial, ¿no? La real será bien diferente. No saldré de Rusia, pues me convertiré en un auténtico ruso. Como sea, he de llegar a Siberia y descubrir lo que de verdad haya con respecto a las Factorías Gorodok.

El director del C. I. A. lo detuvo con un movimiento de su mano derecha.

—Un momento, Keller —le dijo—. Creo que me ha entendido bastante bien; pero hay algo que no debe olvidar y que es realmente cierto: Las Factorías Gorodok existen. Ya le señalaremos su posición exacta. Están en una zona de las llamadas chórnaia (negra) por los rusos, en la cual no puede entrar nadie que no vaya provisto del permiso correspondiente. A pesar de eso, hasta allí ha de llegar usted. Compruebe lo que hay de verdad en el asunto de las bombas atómicas y en lo de los aparatos de Propulsión a chorro. Si es confirmado, sobre usted recaerá una gran responsabilidad. Vuele los laboratorios, los depósitos de bombas y los «supersónicos» que pueda. Luego regrese con el informe correspondiente. El inspector Craig, del Estado Mayor, le dará todos los detalles necesarios.

Roland Keller se estremeció de frío. El tren, en el cual iba, había aumentado de velocidad y se tambaleaba de una forma incómoda y peligrosa. Por los párpados entreabiertos observo a sus dos compañeros de viaje. Continuó recordando todo lo sucedido desde entonces. Efectivamente, en el día previsto, el agente del C. I. A. estuvo en la Plaza Roja de Moscú haciendo una información del gran desfile y de la visita al panteón donde reposan los restos de Lenin. Deambuló por las calles de Moscú y pudo ver la gran «Bolsa negra» de artículos alimenticios en la Plaza del Mercado y en el Boulevard Izvestnai. Claro es, que a todas horas fué acompañado de una muchacha rubia que el Intourist[7] le señaló como intérprete y guía. Por eso, Keller no pudo escabullirse para ver otros lugares, como hubiesen sido sus deseos; pero, no obstante, más de una noche escapó sin ser visto del Hotel Metropol, en la calle Gorki, para recorrer algunos de los cabarets frecuentados por los diplomáticos y algunos de los privilegiados del soviet.

Roland Keller estuvo algo más de quince días en Moscú, esperando el propusk[8] para salir de Rusia. Por fin, el Burovin le entregó placet que esperaba.

El americano comprendía las miles de dificultades que tenía ante él. Muy difícil le sería llegar a Siberia sin ayuda de nadie. Él sólo contra toda una policía política y los miles de espías que encontraría por doquier; sin embargo, debía triunfar. El C. I. A., lo esperaba todo de él y estaba decidido a no defraudar a sus jefes. Miles de veces se encontró en momentos de apuro, de los que salió adelante debido a su intrepidez.

Roland Keller ya no era un chiquillo; tenía cerca de treinta y nueve años, y más de diez los llevaba al servicio del O. S. S., primero, y del Central Intelligence Agency, después, en donde ingresó al terminar la guerra. Tenía una gran experiencia en el servicio de información, que le serviría de mucho en la misión que le habían encomendado.

Una fría mañana salió de Moscú en el avión de Odessa. Desde allí cruzaría el mar Negro hasta Turquía; sin embargo, nunca salió de Rusia por aquel lugar.

Ya en Odessa, tomando el nombre que tuvo en sus primeros años, Keller pasó a ser un auténtico ruso. Con el nombre de Vasili Mijailov pudo embarcarse clandestinamente, con la complicidad de un marino ukraniano que accedió a ello a cambio de un puñado de dólares, que en el mercado negro se le convertirían en un buen montón de rublos. Desembarco en Rostov, pequeña ciudad del mar de Azof, casi en la desembocadura del Don.

Roland Keller pasó mil vicisitudes hasta que pudo llegar a la antigua Ekaterinburg, al pie de los Urales. De Rostov hasta Stalingrado lo hizo en trenes de mercancías, burlando la vigilancia de los militzionarios y militzionarias[9], estas últimas más peligrosas aún que los primeros. Desde esa ciudad hasta Kazan, remontó el Volga en una de las barcazas que subían cargadas de trigo con destino a la parte central de la Rusia europea. Ya en plena línea del ferrocarril Transiberiano, Keller pudo cruzar los Urales y llegar al principio del ramal férreo, que oficialmente moría en Bogoslovski. Allí puede decirse que empezaron las verdaderas dificultades para el agente del C. I. A.

Roland comprendió que no le sería fácil pasar desapercibido en un ferrocarril que le llevaba a una de las zonas chornaia, que los rusos guardan tan celosamente. En Kabakovsk tuvo el primer tropiezo. Desde Ekaterinburg hasta esa localidad, el ferrocarril pasa por cuatro o cinco estaciones donde el tren que lo llevaba hacía grandes paradas. Era un tren de mercancías, con un solo vagón de viajeros.

En Verkhoturi habían subido dos militzionarios, que le miraron repetidas veces. Al fin, cuando ya se acercaban a Kabakovsk, uno de los dos se le acercó.

—¿A dónde vas, tovarich?

Keller reaccionó rápidamente. Sacó un propusk, que tenía preparado desde Odessa, el cual había conseguido a peso de oro, y añadió, sonriente, en un ruso correcto, con la entonación de los nativos del Sur:

—Pertenezco al Narkomtorg[10], y voy a Kabakovsk. Debo examinar los depósitos de lana de esta región.

—Spasiva[11] —le dijo el ruso, sin agregar nada más. Luego ambos se retiraron hasta llegar junto a una de las puertas del vagón. Allí permanecieron hasta que el tren llegó a la próxima estación. Era Kabakovsk.

Keller debía ir hasta el final de la línea, una estación después; pero teniendo que confirmar lo que había dicho a los militzionarios, se levantó cuando el tren cruzó las agujas para disponerse a descender. Su intención era rodear la estación y volver a subir a uno de los vagones de mercancías, en caso de que los dos rusos que le habían interpelado no se apearan allí. Sin embargo, no todo salió cómo había previsto.

Cuando el tren se detuvo ante la solitaria estación una fuerte ventisca azotaba los pocos edificios que la rodeaban. La nieve caía en remolinos que agolpaban sobre los muros montones blancos, cubriendo las techumbres de las casas de albas sábanas que les daban una uniformidad tristona.

El americano abrió la puerta del vagón y se dispuso a salir. Una fuerte bofetada helada hirió su rostro, medio oculto por el amplio cuello de piel. Roland miró a un lado y a otro. Sólo dos empleados de la línea estaban al alcance de su vista. De reojo miró a los militzionarios, que estaban tras él, y vio cómo descendían en ese momento del coche. Pensó rodear el edificio de la estación y, tras burlar a los dos policías uniformados, regresar nuevamente al tren. «Afortunadamente —pensó— quedaban en ese pueblo».

Ya se disponía a alejarse, cuando los militzionarios se le acercaron.

—Izbinite, tovarich[12]; has de acompañarnos hasta nuestro cuartel. Tenemos órdenes muy serias con respecto a todo ciudadano que no sea de estos pueblos. Tú eres de muy lejos, y el propusk que traes está extendido en Odessa.

—Exactamente; pero está extendido por el Narkomtorg.

—No basta para esta zona. En el próximo pueblo empieza la zona chornaia, a la que no pueden ir más que los autorizados por el Presídium Supremo.

—Vamos, no perdamos tiempo —intervino otro de los policías—. En el momento que te justifiques ante el comisario del pueblo, podrás seguir tu misión de visitar los depósitos de lanas de Kabakovsk, que… no existen aquí hace ya mucho tiempo.

Keller comprendió que había caído en un fallo. ¡Ignoraba que los depósitos de lana de aquel lugar ya no estaban en Kabakovsk!

Decidió jugarse el todo por el todo. Por ningún concepto debía fracasar cuando había conseguido llegar tan próximo a la meta.

—Me quejaré al narkong[13], y os veo en el norte de Siberia trabajando para el pueblo. Esta equivocación es de las que se pagan con algo más que una reprimenda. ¡Vamos! —respondió, al tiempo que salía andando alejándose del tren.

Los militzionarios quedaron indecisos por unos segundos. Se veía que la amenaza les había causado mella; sin embargo, pudo más el temor a tener ante ellos a un espía. Siguieron tras él.

—Nichevo[14] —respondió uno—. Vamos. Si el comisario del pueblo cree que estamos equivocados, te pediremos perdón. Un fiel servidor de los soviets no podrá molestarse por el exceso de vigilancia.

El agente del C. I. A., no contestó. Sabía que estaba en una situación desesperada. Siguió andando, al tiempo que su mano oprimía firmemente la culata de una pistola que llevaba en el bolsillo de su abrigo.

Cuando se alejaron de la estación, antes de llegar frente a una casa de madera, el americano se detuvo bruscamente. Dio media vuelta y enfrentóse con sus seguidores.

El paraje estaba solitario. La nieve continuaba cayendo y el ulular del viento era cada vez más fuerte.

Se cercioró de que nadie podía verlo y, sacando rápidamente la pistola, encañonó a los dos militzionarios.

—¡Ahora soy yo el que manda! No digáis una sola palabra si no queréis que os agujeree la piel… ¡Entrad allí! —Y al decir esto señaló hacia una especie de corraliza que rodeaba un destartalado y ruinoso cobertizo.

—¡Sabaka![15] —gritó a media voz uno de los policías; mas sin agregar una sola palabra, con los ojos centelleantes, siguieron hacia donde les ordenaba el agente secreto.

Nunca supieron que tenían ante ellos a un agente americano. Quizá creyeron que era uno de tantos bandidos rusos que asaltaban los caminos por aquel lugar.

Cuando entraron bajo el cobertizo, Roland se encontró en un terrible dilema. Le repugnaba tener que matar a sangre fría, pero era la lucha por la vida. O ellos o él. El agente secreto se decidió. Hizo volver de espaldas a los dos individuos y los acercó a la pared de troncos. Por lo pronto, los inutilizaría; después…

Miró alrededor de sí, hasta que detuvo su vista en un rollo de cuerda que colgaba de la pared, Entonces fue cuando levantando el arma, empuñándola por el cañón, la dejó caer con fuerza sobre la cabeza de sus dos prisioneros. Keller no tuvo intención de excederse; pero posiblemente la pistola golpeó con demasiada fuerza, porque cuando se inclinó sobre los dos cuerpos caídos comprobó que uno de ellos no respiraba. Un examen más detenido le hizo ver que había roto el cráneo del segundo que golpeara.

Roland Keller no pudo por menos de lanzar una ahogada exclamación.

—¡Éste no estorbará! —dijo en inglés, sin poderse contener; después, con la cuerda que había descolgado, amarró fuertemente al otro hasta dejarlo completamente sujeto.

Por un momento, el agente del C. I. A., no supo qué hacer. Se acercó a la entrada del cobertizo y miró a un lado y a otro. Los alrededores continuaban desiertos y la nieve había incrementado sus copos hasta formar un velo compacto que no dejaba ver muy lejos. Comprendía que su misión era muy difícil. Mucho más de lo que en un principio pensó. Posiblemente en esos momentos toda la Policía rusa, la temible N. K. V. D., estaría buscándole con gran ahínco. No ignoraba lo controlados que estaban los extranjeros en Rusia, y su desaparición de Odessa debía haber sido comunicada a la N. K. V. D. Lo único que le tranquilizaba un poco era el pensar que nunca le buscarían por el otro lado de los Urales, ya en plena Siberia.

Volvió hasta donde estaba el cadáver y, cogiéndolo por debajo de los sobacos, lo arrastró hasta la salida del cobertizo. Salió con el muerto sobre sus hombros y lo dejó en un rincón de la corraliza. En aquel lugar, el viento había ido amontonando la nieve hasta formar una especie de talud, que llegaba hasta el tejado.

Roland comprendió que tardarían mucho en descubrir el cuerpo de aquel hombre si lo enterraba allí. Efectivamente: el agente del C. I. A., apartó la nieve con las manos hasta que hizo un hueco lo suficientemente grande para ocultar el cadáver. Luego, tras dejarlo allí, la amontonó, y dejó el lugar lo más disimulado posible.

Cuando regresó adonde había dejado al otro militzionario, Roland Keller se llevó una de las más grandes sorpresas de su vida.

El policía continuaba amarrado y en el mismo lugar donde lo había dejado; pero a su lado, y apuntándole con una gran pistola «ZIS»[16], estaba un muchacho de unos veinticuatro o veinticinco años, vestido con el uniforme verdoso de los cuadros comunistas.

Keller envaró su cuerpo. Sabía que, de ser detenido, su vida no valdría un solo centavo. Decidió morir matando, y por un momento pensó en su misión. Había fracasado. Por primera vez en su larga carrera de agente secreto, había sido cazado estúpidamente. Sin saber por qué, recordó Washington y al director del Central Intelligence Agency. Posiblemente, cuando pasara el tiempo y no supieran nada de él, enviarían a otro u otros agentes, que intentarían triunfar donde él fracaso.

Tensó sus músculos para lanzarse sobre aquel que tenía ante él amenazándole con la pistola. De pronto, el cañón de un arma se clavó en sus costillas, y una voz, en correcto inglés, pero con acento amenazador, le conminó enérgicamente:

—¡Quieto, amigo! Si hace un solo movimiento es hombre al agua —luego, ante su estupefacción, el mismo individuo siguió hablando para su compañero, aunque ahora lo hizo en un más correcto finlandés—: Vamos, Oskar; cachéalo minuciosamente. Antes de nada debemos saber quién es. Quizá ésta sea nuestra gran oportunidad para salir de este infierno… No anda un inglés por estos barrios haciéndose pasar por ruso si no es con un fin determinado.

Roland Keller fué recobrando su sangre fría. Se volvió a medias, con los brazos en alto, y vio a otro muchacho, de la misma, edad que el primero, con otra pistola «ZIS» en sus manos. Como aquél vestía el mismo uniforme.

—¿Por qué sabe que soy inglés? —les dijo en finlandés.

El individuo que estaba a su lado abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Me ha entendido?

—Claro, muchachos —luego, no queriendo descubrirse, añadió, sonriente—: Efectivamente, soy inglés; pero por lo que veo, tampoco ustedes son rusos… ¿Finlandeses, quizá?

—¿Y si así fuera?

—¡Psch!… Por lo que he oído, no están muy a gusto por estas latitudes.

El llamado Oskar apretó amenazadoramente la culata de su pistola.

—Ha oído demasiado. Creo que lo tendremos que dejar con un buen agujero en la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Keller—. Si ustedes desean abandonar este país, también yo lo deseo.

La tensión del momento se fué aflojando. El individuo que había llegado después se retiró un paso y, sin soltar el arma, arguyó:

—Un momento. Primero hay que asegurarnos; después, hablaremos —se acercó al militzionario que permanecía en el suelo, amarrado en decúbito supino; acercó el cañón del arma a la base del cráneo, oprimiéndola sobre la piel. Al mismo tiempo que disparó, volándole la cabeza y recibiendo en sus dedos salpicaduras de masa encefálica, añadió—: No creo que suene mucho. Esto lo he aprendido bien.

—Pero… —Intentó argüir Keller.

El finlandés le detuvo con un gesto.

—Escuche —dijo—: estamos iguales. Usted ha matado a un militzionario, nosotros a otro… ¿Hablará ahora con franqueza?

El americano comprendió que posiblemente en aquellos dos muchachos tendría una inesperada ayuda. Decidió jugar con las cartas al descubierto.

—Bien; pero… —Y al decir esto señaló hacia los uniformes que vestían.

—Me llamo Boris Kogriwoff, pero mi verdadero nombre es Oskar Kolehmainen. Mi compañero Micha Novikov, aunque en Finlandia, antes de abandonarla, le llamábamos Cleve Kajanus… —hizo una pausa, para añadir, nostálgico—. ¡Finlandia! ¿Por qué no estaremos allí? —suspiró profundamente, y al recordar algo que iba a decir, continuó, al mismo tiempo que cogía con el pulgar y el índice de su mano derecha un poco del uniforme—: Esto no quiere decir más sino que pertenecemos a los Cuadros Comunistas.

Su compañero le interrumpió, para aclarar rápidamente:

—Teníamos once años, cuando un día nos sacaron de Finlandia. Dijeron que veníamos a mejores tierras… ¡Malditos sean! Mejores tierras que las de nuestra patria… ¡Puff!… —Hizo un gesto de asco que fué bastante expresivo—. Aún no he podido olvidar los lagos de Carelia…

El agente del C. I. A. se sonrió suavemente. Ante él tenía, hechos hombres, a dos de los niños que un día se llevaron los soviets de Finlandia, cuando la guerra ruso-finlandesa.

—Así es —dijo—; esta tierra no es muy acogedora. Pero… si vamos a entendernos, creo que podían guardar las armas, ¿no? Además, aún no veo muy claro lo de los uniformes. ¿Es que no son de ustedes?

—Claro que sí —respondió el llamado Cleve—. Pertenecimos, hasta los veinte años, a las Juventudes, y luego nos ingresaron en los Cuadros. Precisamente por no querer ingresar en la Academia Frunze, en Moscú[17], nos trajeron a esta parte de Siberia. También aquí necesitan personas de confianza, pues no muy lejos hay una de las llamadas zonas chornaia —hizo una indicación a su compañero y en un rápido movimiento se guardó la pistola, siendo imitado por él.

El americano se acarició la barbilla.

—Escuchen —dijo—: ¿han oído hablar alguna vez del C. I. A.?

—¿Del C. I. A.? —respondió Cleve. —He oído algo sobre una organización de espionaje al servicio del capitalismo, pero… —Se detuvo, y añadió—: ¡Al diablo los conceptos soviéticos! ¿Se trata quizá del Central Intelligence Agency?

—Sí.

—Pero eso es una organización americana, ¿no?

—Sí —respondió lacónicamente el agente especial.

Cleve Kajanus fué ahora el que silbó con asombro.

—¡Claro, ahora lo comprendo! Los espías americanos se acercan a la zona chornaia, ¿verdad?

El otro muchacho miró a Keller.

—¿Cómo ha podido llegar hasta…? —Se acercó a su compañero y excitadamente arguyó—: ¿No comprendes, Cleve? Si han llegado hasta aquí, de la misma forma nosotros podremos abandonar Rusia, volver a nuestra Finlandia —se fué excitando y, ya con lágrimas en los ojos, terminó—: ¡Regresar a nuestra patria! ¡Alejarnos de esta pesadilla para siempre!… ¡Volver a ver a nuestros padres!… ¡Oh!… ¿Será posible?

—¡Calla! —tronó Cleve Kajanus, y aunque su voz tenía trémolos de emoción, añadió firmemente—. Ha oído lo suficiente para comprendernos, señor. Sea cual sea su misión en esta parte de Rusia, cuente con nosotros… Claro es que ya sabe nuestros deseos… Usted y nosotros tres debemos salir de aquí…

—¿Vosotros tres?…

—Sí; en Bogoslovski, al final de la línea del ferrocarril… Bueno —corrigió—, donde termina la línea pública y empieza la que cruza la zona chornaia, tengo una hermana, un año menor que yo. Tiene algo más de veintitrés, y siempre cuidó de nosotros como una madre. No saldremos de aquí si no es con ella… —Hizo una pequeña pausa, y añadió, sonriente—: Ahora creo que ha llegado el momento de que empiece sus confidencias…

El agente del C. I. A. miró hacia el militzionario, que permanecía en una grotesca postura sobre el suelo.

—Antes debemos ocultarlo. Quizá donde metí al otro haya sitio para éste. Luego podremos hablar.

Comprendiendo que sería lo mejor, los dos finlandeses ayudaron al americano a ocultar el cadáver del policía. Luego, Cleve opinó:

—Dentro de unos minutos parte el tren para el final de la línea. Nosotros íbamos en él y salimos a tomar unos vasos de vodka para calentar el cuerpo. Veníamos a pocos metros de usted y por eso presenciamos todo lo ocurrido. Creo que debemos regresar a él, y ya en Bogoslovski, hablaremos con tranquilidad. Afortunadamente vivo, en una dacha[18] y no en un colectivo[19].

—¿No habrá cuidado? Algunos viajeros me vieron con los militzionarios.

—No se preocupe. Yo le acompañaré. Para algo práctico tendrá que servir el uniforme alguna vez… Claro es —añadió con una sonrisa— que también sirve para no tener la esviendskaia kartuchka[20] y para suministrarse en los Prontovari[21] —mirando hacia el otro, agregó—: Tú, Oskar, puedes ir en el próximo departamento a la expectativa… ¡Ah!… —terminó, mirando al americano—: No olvide que me llamo Mischa y éste Boris. ¿Usted?

—Por ahora, Vasili Mijailov. ¿Sirve?

—Bien, Vasili, vamos. Sirve por ahora.

Y sin agregar una sola palabra, los tres hombres salieron al exterior, que permanecía tan solitario como cuando llegaron. El temporal de nieve parecía que había amainado algo, aunque persistía una fina nevada que calaba la ropa y hacía sentir el frío, que cada vez era más intenso. Llegaron al tren, y unos minutos más tarde partían hacia si final de la línea, donde empezaba la zona prohibida.

Cada vuelta de rueda de aquel tren, que corría por la estepa siberiana, lo acercaba más al punto central de la misión que le encomendaron en Washington.

CAPÍTULO II

EN BOGOSLOVSKI

OGOSLOVSKI era un pueblo típicamente ruso de los que había enclavados en la vertiente Este de los montes Urales. No era muy grande, pues se componía de una aglomeración de casas, la mayoría de material; pero en donde podían verse muchas construcciones de troncos de árboles que le daban una mezcolanza rara y heterogénea. Casi se componía de una calle, llamada Marx Engel, en una de cuyas puntas estaba la pequeña estación del ferrocarril, hacia donde convergían el resto de calles y callejones que formaban el pueblo. En sus proximidades existían varias isbas y dachas, en una de las cuales vivían los dos muchachos que el agente del C. I. A. había encontrado providencialmente en Kabakovsk.

Roland Keller se encontraba sentado ante una rústica mesa. A su alrededor, los dos finlandeses y una muchacha joven, de grandes ojos azules, pero en los que se veía una huella de tristeza o quizá temor, que les daba una apariencia sugestiva e interesante.

Cuando fué presentada al americano, Cleve Kajanus explicó:

—Es mi hermana. Se llama Jenny, aunque desde que nos trajeron a Rusia la llamamos Tonya. Ella y Oskar…

—Bueno —le interrumpió su compañero—. Cleve quiere decirle que Jenny y yo nos queremos… Dicen que ahora hay sacerdotes en Rusia… No sé; pero si fuera verdad, aprovecharé el primero que pase por aquí para que nos case… Ella no quiere saber nada de comisarios. Quiere casarse como sus padres y los míos lo hicieron en Finlandia.

—¡Finlandia! —susurró la joven, con los ojos preñados en lágrimas—. ¿Será verdad que podremos volver algún día allí?

Roland Keller sintió lástima de aquellos jóvenes. En un principio decidió aprovecharse de ellos para el cumplimiento de su misión; a la hora de partir, si es que lograba hacerlo, lo intentaría solo. Siempre pasaría más desapercibida una persona que tres hombres y una mujer. Sin embargo, al ver aquella muchacha; aquellos ojos marchitos por los sufrimientos, que quizá se apagarían sin poder volver al lugar en que vieron la luz por vez primera, el agente del C. I. A., se prometió en su interior hacer todo lo posible por salir de Rusia con ellos. Sí; hombres que conservaban un culto a la patria, pese a doctrinas nuevas; por encima de conceptos que les habían inculcado desde que llegaron a Rusia, hacía más de doce años, merecían una ayuda, y él, Roland Keller, agente de la más potente organización del mundo, estaba decidido a ello. Quizá pudieran escapar en un avión, las circunstancias serían las que mandaran; pero por encima de todo, el americano decidió salir acompañado de aquellos finlandeses. ¿Cómo? No lo sabía. Tampoco sabía cómo podría hacerlo él solo. Por el momento, lo principal era su misión.

De sus pensamientos fué sacado por la voz de Cleve, quien, pensando prácticamente, arguyó:

—Para más seguridad, hablemos en finlandés. En Bogoslovski, fuera de nosotros, no hay nadie que lo entienda. Ahora es usted, señor, el que debe exponernos su misión en estas latitudes. Sólo sabemos que, al parecer, es americano y le interesa la zona chornaia.

Roland había decidido exponer la verdad del asunto. Había encontrado los únicos auxiliares que podrían facilitarle el éxito de su misión. Por eso, en pocas palabras, los puso al tanto de todo.

—No sé si en las Factorías Gorodok se fabrican bombas atómicas. Lo que sí puedo asegurarle es que construían aeroplanos y motores de aviación —le respondió Cleve, después de escucharle.

—Ésas eran nuestras informaciones; pero parece ser que ahora hay unos laboratorios que antes no existían.

Oskar Kolehmainen se levantó de la silla donde estaba sentado y se acercó a la muchacha. Se apoyó sobre el respaldo.

—Por aquí pasan muchas cajas, que transbordan al ferrocarril. Son motores y aviones desarmados. Ahora mismo hay muchas de ellas en el muelle de la línea que cruza la zona chórnaia, preparadas para ser llevadas al ramal del Transiberiano.

—Hay que llegar hasta las mismas Factorías —dijo Keller.

Cleve se pasó la mano por la barbilla.

—Eso no es cosa fácil pero lo intentaremos. Si hemos de luchar para volver a nuestra patria, lucharemos. Si fracasamos y somos cogidos… —Hizo un encogimiento de hombros, y añadió, mirando al americano—: A veces pienso que es preferible morir, a vivir como lo hacemos. Además: tengo un concepto tan elevado de América, que no puedo creer que un agente suyo se meta en la boca del lobo sin tener un plan preconcebido de antemano. Sí; animaros —añadió para su hermana y amigo—: ahora sí que nos queda poco tiempo de sufrir…

—Bien —dijo Keller, con una sonrisa en los labios—; quedamos en que hay que ir a las Factorías Gorodok. ¿Tenéis alguna idea?

—Sí —respondió Oskar—. Muy a menudo salen camiones del pueblo para aquel lugar. Me enteraré en el Narcom Don[22], de Bogoslovski, pues allí nombran la escolta de los vehículos. Haré lo posible porque Cleve y yo seamos de ella. No será muy difícil, pues pertenecemos a los Cuadros Comunistas, que es decir lo mismo que personas de confianza y adictas a los soviets.

—No me parece mal —aprobó Keller—. Una vez conseguido eso, hay que buscar el medio de meternos en los camiones Jenny y yo.

—¿Jenny? ¿Por qué mezclar a Jenny en esto?

El agente del C. I. A. no respondió. Sacó del bolsillo del abrigo, que no se había quitado, un paquete de cigarrillos. Se llevó un pitillo un papirosi[23], a los labios, después de haber ofrecido a sus compañeros. Sólo entonces, cuando lanzó un par de bocanadas de humo al techo, miró al que había hablado y explicó:

—Escuchen, muchachos: este asunto lo voy a dirigir yo; vosotros no seréis más que unos auxiliares muy necesarios para mí, pero que me obedecerán en todo… Claro es —añadió, al tiempo que levantaba una mano en señal de paciencia— que si paso del límite necesario, para no llamar la atención, sois vosotros los que debéis advertirme; pero en este asunto creo necesario que Jenny venga con nosotros, porque posiblemente no regresaremos por aquí. Supongo que Oskar no querrá abandonar a su prometida, ni Cleve a su hermana.

—No le entiendo —dijo uno de los dos muchachos, enarcando las cejas interrogativamente—. Si queremos irnos, necesariamente hemos de salir por el ferrocarril que enlaza en Sverdlovak con el Transiberiano.

—¿Necesariamente?

—Sí; no hay otra salida. Por un lado, los Urales, con sus infranqueables desfiladeros, nieve, frío y los caminos cerrados por grandes ventisqueros; por otro, la tundra, la estepa, sin caminos transitables en esta época del año.

—¿Eso es todo? —preguntó Keller con tranquilidad.

—¿Le parecen pocas dificultades?

—No; pero habéis olvidado un camino.

—¿Cuál?

—El aéreo. Según parece, allí construyen aviones; luego necesariamente han de tener un campo de experimentación.

—¡Lo tienen, sí, lo tienen! —exclamó la muchacha, radiante de alegría—. Siempre que pasan aviones por aquí, dicen, los que creen saberlo, que aterrizan en el campo de las Factorías Gorodok.

—Perfectamente; en ese caso, si usted es capaz de pilotarlo, creo que nos será fácil llegar al campo y apoderarnos de un aeroplano —dijo Oskar Kolehmainen.

El agente secreto movió la cabeza de un lado a otro. Se levantó de la silla y, dando unos golpecitos sobre el tablero de la mesa con los nudillos de la mano derecha, dijo lentamente:

—He sido uno de los pocos hombres que han cruzado Rusia, corriendo mil riesgos, para llegar a la entrada de una de las zonas chornaia. Ya que estoy aquí, he de seguir hasta el fin. Sólo saldré de una manera: sabiendo concretamente qué se construye en las Factorías Gorodok. Vosotros vais a ayudarme, y yo me encargo de lo demás. Pero no crean que en cuanto lleguemos vamos a intentar el vuelo. Antes he de cumplir mi misión. Para eso he venido, y por eso me juego la piel.

Cleve Kajanus también se levantó, separó la silla, y cuando iba a contestar, en el sentido de que le parecía perfectamente y que podía contar con ellos, la muchacha abrió los ojos desmesuradamente y señaló hacia los cristales de una pequeña ventana.

—¡Ivanovich! —pudo balbucear—. ¡Allí, en la ventana!

Todos volvieron el rostro hacia donde la joven indicaba. A través de los cristales no vieron más que una extensión de nieve y algunos árboles, que rompían la monotonía del paisaje.

Cleve, tomando la iniciativa, hizo una advertencia al americano:

—Usted viene de Kabakovsk a visitarnos. Es un viejo amigo de Moscú —luego, con gran tranquilidad, se dirigió a la puerta, al par que decía todavía en finlandés—. Voy a por él. No entiende nuestro idioma y no puede saber de qué hablábamos.

Aun antes que regresara, Roland Keller fué puesto en antecedentes de quién era Ivanovich Tallenky.

Se trataba de uno de los agentes que la N. K. V. D., tenía en aquel punto, lugar, de paso necesariamente para llegar a la zona prohibida, donde, al parecer, los soviets construían en secreto bombas atómicas, preparadas para utilizarlas en un momento determinado.

—¡Hola, prebiata![24] —dijo el individuo cuando entró en la habitación precediendo a Cleve.

Vestía unos gruesos pantalones, embutidos en unas más gruesas valinkis. Al quitarse un chaquetón de cuero y acercarse al fuego, que crepitaba alegremente en una nítica chimenea, pudo verse que vestía una blusa, por encima del pantalón, con el cuello cerrado hasta la garganta y ceñida al talle por un cinturón.

—Salud, tovarich Tallenky —dijo Oskar Kolehmainen, en ruso—. Ya hacía tiempo que no venías por aquí. Sírvenos un chai[25]—agregó para su prometida—: Nos sentará bien a todos. Que esté bien caliente —agregó.

—Spasiva, vasa chai[26] —respondió, sonriente, el recién llegado—; pero mi visita no es de amigo. He venido como miembro de la N. K. V. D. —callóse, y avanzando hacia el agente del C. I. A. le preguntó directamente—: ¿Quién eres tú? No te conozco, y los forasteros en esta parte de Rusia no son gratos.

Cleve no dejó que Keller respondiera. Se interpuso entre ambos y exclamó, con el rostro serio:

—¿Cómo es eso, tovarich? Mis amigos no pueden ser sospechosos. ¿Es que no somos, tanto Boris como yo, unos auténticos servidores de la U. R. S. S.? Entonces, ¿cómo crees que pueden ser mis visitantes?

Ivanovich Tallenky era un hombre de algo más de treinta y cuatro años. Corpulento y de fuerte contextura, arqueaba los brazos al andar, como un antropoide de las selvas de Sumatra o Borneo.

Sin contestar al muchacho, volvió a preguntar, mirando al americano:

—¿Quién eres tú? Aprendí en la Lubianka[27] a desconfiar de todo desconocido. ¡Vamos, habla! ¿Quién eres tú? —repitió—. ¿Tienes el propusk del Presidium Supremo?

Roland Keller comprendió que no podría equivocar fácilmente a aquel fanático. Posiblemente de ser un auténtico ruso, estaría temblando de pavor. La N. K. V. D., era la Policía más temible por todos los rusos. Una delación de cualquier enemigo; una sospecha que llevara al ánimo del terrible organismo la más leve duda sobre su lealtad al Gobierno soviético, era más que suficiente para que el individuo en cuestión desapareciera para siempre. La Alta Siberia o uno de los tétricos calabozos a disposición de esa Policía política serviría de tumba al infeliz que hubiese caído en desgracia.

—No es ésa la forma más a propósito para hablarme. Soy de Kabakovsk y pertenezco al Norkomtorg. Puedes preguntar en esa localidad. Mi nombre es Vasili Mijailov.

El policía no se dejó convencer. Retrocedió un paso y volvió a preguntar agresivamente:

—Bien; pero… ¿tienes el propusk?

El momento era de una fuerte tensión. Todos sabían que Keller no podía justificar su presencia allí, pues después de decir que era del pueblo próximo, no podía enseñar el propusk, que traía de Odessa.

La muchacha presenciaba la escena con los ojos muy abiertos. Se había llevado las manos al pecho y acercado a un ángulo de la sala. Su prometido se había puesto delante de ella, en un gesto de instintiva protección.

Cleve Kajanus fué el primero en tomar una determinación.

—Es una lástima —dijo—. Ivanovich Tallenky se está poniendo tan pesado que será necesario darle una lección. Creo que aprenderá, como los dos militzionarios de Kabakovsk —avanzó hacia el centro de la habitación, y añadió, dirigiéndose al americano—: Enséñale el propusk, Vasili. Estos hombres de la N. K. V. D. ven enemigos y partisanos por todas partes —y al decir esto hizo una significativa señal, que fué entendida perfectamente.

Roland Keller no se la hizo repetir. Sabía que no había más que un camino y se apresuró a seguirlo. Metió la mano en el bolsillo del abrigo, que aún no se había quitado.

—Éste es mi propusk, ¿vale? —Y al mismo tiempo que decía esas palabras sacaba la mano empuñando una pistola, encañonando amenazadoramente al fuerte y corpulento policía de la N. K. V. D.

Por unos segundos todos quedaron en silencio. Ivanovich Tallenky arqueó sus brazos hasta separarlos del cuerpo. Se sonrió siniestramente y avanzó un paso sin preocuparse de la pistola, cuyo cañón se dirigía recto hacia su vientre.

—¿Si chas?[28] —dijo escuetamente.

—¡Ahora vas a sentarte tranquilamente y así aprenderás a no dudar de unos graschdani[29], que son fieles servidores del soviet! —dijo Keller, acercando más el arma al cuerpo del policía.

Tallenky era un hombre curtido en las luchas y más que nada un fanático de la N. K. V. D. Por eso, al verse amenazado por un ruso, a los que hasta ese momento siempre había tenido bajo el temor de la terrible Policía política, un ramalazo de ira cruzó por él, materializándose en el rostro, que se le congestionó y se le puso rojo.

Sin medir las consecuencias, creyendo quizá que por ser un miembro de la N. K. V. D., no se atreverían a disparar sobre él, al acercarse Keller levantó rápidamente el pie, y antes que el agente del C. I. A. se diera cuenta había recibido un feroz puntapié en la mano, que hizo que la pistola saliera despedida por el aire con gran fuerza.

—¡Jedovskaia sabaka![30] —le insultó el ruso al tiempo que se tiraba sobre él.

Roland Keller no pudo resguardarse. Tras el puntapié en la mano, encajó un directo en las mandíbulas, que le hizo retroceder, tambaleante, dos o tres pasos.

Tallenky miró a su alrededor, y confiándose al ver a los dos finlandeses quietos, en expectativa, se abalanzó sobre su contrincante.

El americano sacudió violentamente la cabeza para alejar la bruma que lo entontecía, y, agachándose a tiempo, esquivó otro puñetazo, que de recibirlo le hubiera tirado al suelo.

Keller alargó los brazos, y, asiendo al ruso por los pies, tiró hacia sí con todas sus fuerzas. El policía se tambaleó y, perdiendo el equilibrio, dio con sus huesos encierra.

Lanzando un rugido seguido de una obscena maldición, Tallenky fué a levantarse, cuando recibió un fuerte golpe en la cabeza. Mil lucecillas bailaron ante sus ojos. Lanzó un grito de dolor, pero mordiéndose los labios intentó levantarse de nuevo. Cuando casi lo conseguía, una detonación repercutió en el interior de la dacha. Ivanovich Tallenky hizo un gesto doloroso con el rostro y, ya de pie, avanzó dos pasos, llevándose las manos al pecho. Se tambaleó y sin poderse sostener vino de cara al suelo. Allí quedó, quieto, con los ojos exageradamente abiertos, aunque ya sin ver nada.

Cleve Kajanus le había estrellado una silla en la cabeza; pero cuando intentaba levantarse, su compañero, que tenía en sus manos la pistola que se le escapara a Roland Keller, apretó el gatillo y disparó sobre él. El proyectil fué a clavarse en el corazón del ruso, matándolo instantáneamente. Sólo un movimiento, reflejo de sus músculos, hizo posible el andar aquellos dos pasos, preludio de la muerte que ya hacía presa sobre el corpachón del policía de la N. K. V. D.

Los segundos que siguieron a la muerte de aquel hombre fueron de un gran dramatismo. Todos quedaron sin decir palabra, con la vista convergiendo sobre el cuerpo del ruso, caído en medio de la sala. Al fin, el silencio fué roto por Roland Keller, que advirtió rápidamente:

—Ya estamos lanzados, no hay que retroceder. ¡Vamos, salgamos por si no ha venido solo!

Los finlandeses comprendieron la necesidad de cerciorarse de ello. Oskar Kolehmainen fué el primero que se precipitó hacia la puerta, sin soltar el arma que empuñaba. Tras él, Keller y Kajanus.

La muchacha quedó unos segundos contemplando con ojos desorbitados el cadáver. Luego, al darse cuenta que había quedado sola, lanzó un aullido de dolor y corrió tras los que habían salido. Sus ojos estaban preñados de lágrimas y su pecho se agitaba tumultuosamente al entrecortado respirar.

Cuando pudo unirse a su hermano, éste esperaba ante la entrada de la casa la llegada de Keller y Kolehmainen, que habían rodeado el edificio.

—Nada —dijo el agente del C. I. A., cuando llegó por la derecha, mientras el otro lo hacía por la izquierda—. Posiblemente nos vio llegar y vino tras nosotros, sin decir nada en el pueblo.

—Ojalá sea así —respondió Cleve.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó la muchacha, con el rostro aún demudado por el terror.

—Antes que nada volver a entrar —dijo el americano—. Hay que pensar las cosas con calma.

Jenny se resistió a ello. Tenía un miedo cerval de volver a encontrarse ante el cadáver de Ivanovich Tallenky.

Su hermano la cogió por un brazo y, tranquilizándola, la llevó hasta su habitación.

—No te preocupes. Ya verás cómo todo sale bien y pronto vuelves a estar…, mejor dicho, volvemos a estar en nuestra Finlandia… Anda, tranquilízate —le dijo con una sonrisa y unos golpecitos cariñosos en el brazo; luego salió se reunió con sus compañeros. Éstos estaban junto al cuerpo del ruso. Roland dio la pauta a seguir.

—¿Hay posibilidades de enterrarlo sin que nos vean?

—Sí; pero es un riesgo innecesario —arguyó Cleve—. Como nuestra casa está algo aislada, lo podemos dejar tirado por el camino. Cuando lo encuentren, creerán que algún enemigo suyo le disparó el tiro. Al fin y al cabo, no creo que se atrevan a sospechar de nosotros. Pertenecemos a los Cuadros Comunistas y nuestro uniforme nos protege.

El agente secreto sopesó la situación.

—Creo que es una idea —dijo—. Siempre será mejor que hacerlo desaparecer —hizo una pausa, para añadir—: ¿Hay muchos agentes de la N. K. V. D., en Bogoslovski?

—No —le respondió Cleve—. Solamente Tallenky y un compañero suyo, llamado Ivan Nevski. Éste es de mucho cuidado, pues es astuto y traicionero… —Se detuvo, y agregó para el otro finlandés—: Tú, Oskar, engancha la troika[31].

Unos minutos después, los dos amigos salían en el vehículo hacia el pueblo. A sus pies, cubierto por una gruesa manta forrada de piel, iba el cadáver de Tallenky, que deberían arrojar a un lado del camino, lo más cerca posible de las primeras casas del poblado. Después de eso, los dos muchachos tenían la misión de intentar que los nombraran en el Narcom Don como miembros de la escolta para la próxima caravana de camiones que saldría hacia las Factorías Gorodok.

Cuando unas horas más tarde regresaron a la dacha pudieron llevar muy buenas noticias. Al día siguiente saldrían cuatro camiones con material explosivo. Sin que ellos tuvieran que pedirlo, el comisario del pueblo había ordenado que cuatro miembros de los Cuadros acompañaran a los soldados que iban de escolta. Cleve había sido uno de los designados, y Oskar pidió el servicio, a fin de acompañar a su amigo.

—Bien —dijo Keller—; ya hemos conseguido algo. ¿Cuántos hombres van en cada camión?

—El chófer, un escolta de los Cuadros y dos soldados —informó Kajanus.

—¿Qué material transportarán?

—No lo sé. Al parecer, un explosivo muy potente, porque en otras ocasiones, dos para ser más exactos, han hecho explosión en el camino. Desde entonces, los camiones van muy distantes entre sí, para eliminar riesgos innecesarios.

Hicieron una larga pausa. Todos pensaban en los peligros que habían de correr antes de poder salir de Rusia. Sin embargo, cada cual los sobrellevaría con tal de ver cumplidos sus objetos: Roland Keller, poder llevar un informe completo a Washington de lo que se fabricaba en las Factorías Gorodok; los tres muchachos finlandeses, al verse fuera de aquel país, camino de la patria.

—Creo que he encontrado la solución para que podamos ir todos, en los camiones —dijo Cleve Kajanus, rompiendo el silencio.

Roland encendió una pipa y arguyó previsor:

—Hay que estudiar bien el asunto. En esto dejo que toméis la iniciativa, porque lo conocéis mejor que yo; pero siempre debéis pensar que el más mínimo fracaso echará por tierra todos nuestros proyectos. Ni vosotros volveréis a Finlandia, ni yo a Norteamérica.

—No hay cuidado —le aseguró el muchacho—. Lo haremos de la siguiente forma: los soldados que van en los camiones son del Destacamento de Aviación que hay en las Factorías. Llegaron en tren esta mañana por la línea privada que cruza la zona chornaia. He pensado que con un poco de suerte podemos sustituir a uno de los conductores.

—¿Por quién? —preguntó Keller.

—Por usted. Todo es cuestión de eliminar al chófer antes de que los soldados suban al vehículo.

—¿Otra muerte? —preguntó la muchacha, que aún estaba horrorizada por la que había presenciado horas antes.

El agente secreto acercóse a la joven. Le puso una mano en un hombro para inspirarle confianza.

—Escuche, muchacha —le dijo con la mejor de sus sonrisas—: estamos metidos en un asunto en el que una muerte más o menos no debe pesar lo más mínimo. Esto es una lucha en la que sólo se salvará el que tenga menos conciencia en eliminar obstáculos. —Keller le hablaba en finlandés, y sus palabras iban causando efecto en Jenny Kajanus; apoyó la mano sobre la de ella y, después de golpeársela afectuosamente, prosiguió—: Todo esto lo olvidará, para no recordarlo más que como una atroz pesadilla, de la que entonces ya estará lejos. Posiblemente, cuando ya viva feliz con su marido y quizá rodeada de algunos chiquillos traviesos, entonces verá cómo gracias a endurecer los sentimientos en esta ocasión ha sido posible la realidad de la felicidad en que viva.

—Con tal de salir de aquí, estoy dispuesto a todo —dijo Oskar, acercándose a su prometida y pasándole el brazo por los hombros—. Hemos sostenido una lucha de sentimientos desde que estamos aquí y supimos discernir claramente lo bueno de lo malo. Tu sabes, querida, que nuestra ilusión es reunimos con nuestros padres… Quizá… sí, ¿por qué no?; quizá aún vivan, si es que el sufrimiento de sabernos perdidos para siempre no los ha consumido hasta llevarlos a la muerte; pero si viven, la satisfacción de poder estrechar sus cuellos, ancianos y decrépitos por los pesares, es más que suficiente para olvidar esto y no recordarlo jamás.

Mientras el joven finlandés iba hablando sus ojos se veían brillantes por una humedad que antes no tenían. Jenny, como mujer, fué más débil. Por sus mejillas rodaron dos lágrimas, que al llegar a las comisuras de sus labios dejaron en ellos un sabor acre.

—No sé —dijo lentamente —por qué nos sacaron de allí. Era nuestra Finlandia, y ni conceptos nuevos, ni cielos grises y fríos, han podido hacernos olvidar nuestra patria, a la que añoramos ansiosamente; a nuestros padres, que, si viven, nos esperan con la esperanza de un regreso que cada vez se hace aguardar más… —No pudo seguir hablando; un sollozo cortó sus palabras y abrazóse a su hermano, que llegó junto a ella; añadió entrecortadamente—: ¡Oh, Alberto!… ¡Sí, seamos fieras; seamos personas sin sentimientos, como nos enseñaron a ser! ¡Todo, antes que permanecer aquí sin luchar para salvarnos!…

La intensidad dramática del momento no fué interrumpida por nada. Todos quedaron silenciosos, barajando pensamientos encontrados.

La nieve había empezado a caer. Los copos llevados por el viento trazaban caprichosos dibujos hasta que desaparecían al estrellarse sobre el suelo o sobre los obstáculos, que lentamente iban aumentando de tamaño al engrosarse por los copos que caían sobre ellos.

Ya la tarde iba apagándose. La oscuridad avanzaba, y poco a poco iban difuminándose los perfiles hasta amalgamarlos en un todo de tinieblas.

CAPÍTULO III

ZONA «CHORNAIA»

NTRE la «V» irregular que forman dos afluentes del río Sesva, se encontraban unas grandes Factorías conocidas por Gorodok. Habían recibido ese nombre en homenaje a un constructor de aviones, que con Alejandro Mikulin, famoso diseñador[32], formaron las primeras fábricas de construcciones aeronáuticas de la U. R. S. S.

Todos los edificios estaban semirrodeados de una potente alambrada eléctrica, así como de una cadena de centinelas, que imposibilitaban el pasar al interior del recinto si no era con el pase especial, que consistía en una chapa numerada y rotulada con el departamento donde su poseedor trabajaba.

Sobre todo había un pabellón, casi en medio del resto de las demás construcciones, cuya vigilancia era mucho más cuidadosa y alrededor del cual había una patrulla de soldados rodeándolo constantemente.

En una gran explanada, al frente de aquella aglomeración de edificaciones, existía un campo de aviación, donde muchas mañanas emprendían vuelos de prueba los aparatos aéreos que se construían en las Factorías Gorodok.

Fuera de las alambradas, a la izquierda de los edificios, había tres grandes barracones de troncos. El mayor, que quedaba entre los dos más pequeños, servía para residencia de los trabajadores; el más pequeño, para los ingenieros y mandos de tropa; el otro, también para obreros, mecánicos, etc.

A la derecha de las construcciones había una pequeña edificación rodeada de alambradas. Era la entrada a un polvorín subterráneo; entre éste y el campo de aviación, el barracón de la guardia, amén de una serie de garitas escalonadas alrededor de las alambradas. A muy poca distancia, la estación o punto terminal de la línea férrea que unía aquellas Factorías con el pueblo más cercano, a algo más de doscientos kilómetros. Era Bogoslovski, de donde debía salir Roland Keller y sus accidentales compañeros, a fin de intentar llegar, a través de la zona chornaia, hasta la industria secreta de los soviets, en aquel lugar próximo a los montes Urales.

Serían las cuatro de la madrugada del día siguiente a la tarde en que abandonaron el cadáver de Ivanovich Tallenky en las proximidades del poblado.

La dacha donde vivían los finlandeses estaba silenciosa; sin embargo, una gran tensión nerviosa era presa de Jenny Kajanus y de Roland Keller, que juntos esperaban el resultado del plan previsto la noche anterior.

Los dos muchachos finlandeses habían salido una hora antes hacia la base, donde estarían los camiones aguardando. Eran cuatro grandes vehículos, cuyas ruedas traseras habían sido sustituidas por una cadena oruga, a fin de poder rodar libremente por aquella carretera cubierta de nieve o hielo resbaladizo.

—¡Hola, muchachos! —saludó Oskar Kolehmainen cuando llegó junto a los camiones, que ya esperaban a los escoltas de los Cuadros que habían de acompañarlos hasta el regreso.

—¡Zdorob, tovarich![33] —le respondió uno de los conductores—. Hace un frío de mil demonios y sólo esperábamos tu llegada y la de Mischa Novikov para emprender la marcha hacia donde hemos de cargar. Allí se nos agregarán los soldados.

Cleve, conocido entre los rusos por Mischa Novikov, se había retrasado voluntariamente con arreglo al plan previsto.

—Yo creo que debíamos marchar hacia donde hay que cargar. Mischa se demorará unos minutos, pues —hizo un guiño que todos captaron— estaba preparando unas botellas de auténtico vodka y unos buenos bocadillos de caviar, para que nos distraigamos por el camino. Como nuestra dacha está en la carretera, que hemos de llevar, tú —añadió, señalando a uno de los conductores— le puedes recoger. Sólo te apartarás unos metros y así ayudarás a traer las botellas…

—No me parece mal; de esa forma no perderemos tiempo —apoyó uno de los presentes—. Al fin y al cabo, no podemos cargar todos a la par.

—Y el «responsable» de la carga —objetó uno—, ¿no se dará cuenta?

—No seas imbécil —tronó un chófer, al tiempo que ponía en marcha el motor de su camión—. Dentro del almacén no entra más que un vehículo. Cuando tú llegues aún habrá que esperar. Creo que merece la pena aguantar unas palabras por unas botellas de vodka… Yo, porque no soy el designado para que Mischa venga en mi camión, que si no…

Unos segundos después los cuatro camiones se ponían en marcha. En el baquet de los tres primeros iba un acompañante con el chófer. Bajo sus gruesos chaquetones de cuero forrados de piel podían verse los uniformes verdes azulados de los Cuadros Comunistas.

Un poco antes de llegar a la dacha de los finlandeses, Cleve Kajanus salió al paso de ellos. Fué reconocido por su compañero, que iba en el primer camión, a la luz de los avizorantes faros eléctricos.

—¡El último es el tuyo! —gritó al pasar junto a él.

—¡Y no te olvides de las botellas! —le gritó, con una risotada, el chófer.

Kajanus hizo una señal con la mano advirtiendo que había entendido perfectamente. Cuando los tres primeros vehículos pasaron, Cleve, sin dejar que el camión parara del todo, saltó al estribo.

—¡Hola, tovarich! —dijo—. Acércate un poco a mi casa, que vamos a meter unas cosas en el camión. Tendremos para combatir el frío.

El chófer miró hacia los vehículos que iban delante de él, y que ya habiánse metido por un camino lateral que los conduciría hasta el almacén del Ejército, donde cargaban el explosivo que llevarían hasta las Factorías Gorodok.

—Sólo un momento, ¿no? —dijo; después agregó, bromista—: ¿Cabrán las botellas en el camión?

—Con una docena habrá bastante… Además, claro es, de un buen paquete de bocadillos de caviar… Lo pondremos por aquí mismo —dijo, señalando hacia una especie de litera cubierta por unas cortinas de piel, que el camión llevaba por si tenían que dormir en ruta, encima y detrás del baquet.

—¡Caviar y vodka! —dijo el chófer, mientras la boca se le hacía agua, al tiempo que giraba el volante para acercarse a la ducha—. Vamos a viajar como si viviéramos en un asqueroso país capitalista… ¡Bah!… ¡Si no fuera porque ayuda a quitar el frío!…

—Claro, hombre —le dijo, sarcástico, el muchacho—. ¡No vale la pena ser graschdaine de uno de esos países al servicio del capital! ¡Hay demasiadas cosas que nosotros… no necesitamos!, ¿verdad?

El chófer no respondió. Había parado el camión junto a la casa y Kajanus se apeaba. Sin embargo, quizá en su subconsciente quedaran flotando esas palabras, porque cuando ya el muchacho había entrado en la dacha, dijo algo a media voz.

—¡Hum!… No estoy muy seguro de si las necesitamos o no… —Se apeó y se acercó a la puerta para ayudar al joven.

—Entra —le dijeron desde dentro.

Y cuando cruzó el umbral algo pesado cayó sobre su cabeza, que le hizo desplomarse sin poder articular una sola palabra.

Roland Keller estaba detrás de la puerta. En su mano sostenía un pequeño saquito de lona lleno de arena, que había dejado caer con todas sus fuerzas sobre la cabeza del conductor. No estando muy seguro sobre la eficacia del golpe, se lanzó como un ariete sobre su enemigo en el momento que descargó el porrazo. Sin embargo, no fué necesario: el chófer había quedado inconsciente y no daba señales de vida.

—¡Vamos, rápido! —ordenó el agente del C. I. A.; y dando ejemplo en la acción, empezó a quitar el grueso abrigo de cuero forrado de piel que vestía el conductor. Igualmente hizo con una gorra de visera de largas orejeras, que se abrochaban por debajo del cuello.

Mientras tanto, Cleve Kajanus, ayudado por su hermana, había preparado unas cuerdas, que acercó al americano.

Unos minutos después el conductor estaba hecho un fardo. Había sido amarrado concienzudamente y no podría escapar si no era con ayuda ajena. Después de asegurarlo bien lo sentaron en una silla.

El chófer, que había recobrado el conocimiento, tenía los ojos muy abiertos y miraba con cara de terror a las tres personas que le rodeaban.

—Escucha, amigo —le dijo Keller, en ruso—: estamos en un pequeño dilema —al decir esto sacó una pistola y se puso a juguetear con ella—. Por mi parte, y no sintiéndolo nada, te alojaría un par de plomos en tu sesera; pero esta señorita es sensible y ha rogado que no se te hiciera daño. Por eso, vamos a dejar al azar el que te salves o no.

El ruso no respondió muy rápidamente. Su cabeza sufría un mar de confusiones, sin comprender totalmente qué era lo que le ocurría. Por un momento pensó que había caído en desgracia con la N. K. V. D. Sabía de sus procedimientos y temió lo peor. La noche anterior se había enterado que encontraron el cadáver de Ivanovich Tallenky, uno de la Policía política, y no dudaba que habría represalias. Él no era del partido comunista,…

De sus reflexiones fué sacado por la voz del hombre del Central Intelligence Agency, que continuaba hablándole.

—Vamos a meterte en el sótano de la dacha. Te tenderemos sobre un colchón y te cubriremos con unas mantas. Ahora bien: tendrás que estar sin recibir comida. Ahí entra en juego el azar. Creo que con un par de días que no comas no te morirás; pero si eres débil y mueres… —Roland hizo un encogimiento de hombros que quiso decir muchas cosas; después añadió—: ¡Vamos, no hay tiempo que perder!

Entre los dos bajaron al chófer. Éste permanecía sin decir palabra, pues aún no estaba muy seguro de lo que ocurría. Sólo al ver que le llevaban al sótano intentó protestar. Sabía de cámaras y habitaciones en donde la N. K. V. D. hacía desaparecer a quienes les estorbaban. Por su frente, a pesar del frío, podían verse unas gotas de sudor, que pronto se corrieron por el rostro.

Antes que se diera cuenta, Keller le había puesto unas tiras de esparadrapo, cerrándole los labios.

Lo colocaron sobre un colchón, que de antemano ya habían preparado, y lo cubrieron con unas mantas. Luego salieron del sótano, no sin advertir antes:

—No te ha de ocurrir nada. Sólo tendrás que estar quieto y esperar que te saquen de aquí.

Cinco minutos, después Keller habíase puesto el abrigo del chófer; se encasquetó la gorra y se bajó las orejeras, así como se rodeó al cuello una gruesa bufanda que casi le ocultaba el rostro.

El camión partió conducido por él. En el interior de la litera iba oculta la muchacha, que iniciaba de esa manera el principio de su intento de retorno a la patria lejana. En el baquet, junto a Keller, Cleve Kajanus y un buen montón de botellas y bocadillos preparados para dárselos a los ocupantes de los otros camiones. A nadie podía parecerle extraño que los dos finlandeses dispusieran de las bebidas y el caviar, porque eran de los Cuadros Comunistas y para ellos estaban abiertos todas las adquisiciones, que para el resto de los rusos eran inaccesibles si no eran adquiriéndolos en la bolsa negra o a peso de oro a los más afortunados de la U. R. S. S. Dos de las botellas iban aparte, pues habían sido preparadas con un narcótico para cuando fuera necesario.

El vehículo, bajo la indicación de Cleve, fué dirigido por Keller hacia el depósito donde ya habían cargado dos camiones y entraba el tercero.

Un poco antes de pasar el recinto de entrada se habían cruzado con el primero. Llevaban un intervalo de diez minutos uno de otro, pues de esa forma, de hacer explosión alguno de ellos, no había peligro de que el vehículo más cercano corriera la misma suerte.

Kajanus alargó a Oskar Kolehmainen, que iba en el segundo camión, unas botellas y un paquete.

—¡En Gorodok nos encontraremos! —le dijo—. ¡Suerte!

Aun estuvieron esperando que le avisaran para cargar. Roland Keller se estuvo preguntando qué clase de explosivos serían los que transportaban, que tan fácil parecía de hacer explosión, al simple traqueteo del camión. Por su mente cruzaron recuerdos sobre los transportes de nitroglicerina.

«¡Diablo! —se dijo—. No me haría mucha gracia que así sea».

Y era que recordaba haber leído, no sabía dónde, que esos transportes se hacían en camiones especiales y en recipientes ad-hoc; sin embargo, los dos camiones que habían pasado ante él solo llevaban unos cajones y unos pequeños bidones metálicos. Detrás, dentro de la caja del vehículo y bajo la lona que cubría el techo, iban dos soldados, entre cuyas piernas podían verse sendos fusiles ametralladores, que le hizo exclamar en voz alta:

—Me sentiría más seguro con uno de esos cacharros a mi alcance.

—De momento —le arguyó Kajanus —hemos de triunfar con astucia, pues por la violencia ni podrá averiguar lo que desea, ni saldremos jamás de aquí… —El finlandés se detuvo y clavó su vista en un individuo que se acercaba a ellos. Aún era de noche y sólo veían, gracias a unos focos eléctricos que estaban colocados sobre unas alcas columnas metálicas—. ¡Atención, peligro!… —murmuró; luego se apeó del camión y fué al encuentro del que se aproximaba.

Se trataba de Ivan Nevski, jefe del grupo de agentes de la N. K. V. D., que estaban en Bogoslovski.

—Zdorob, tovarich, Misch Navikov —dijo antes de llegar a él.

—Zdorob, Ivan Nevski. Muy temprano anda por el campo. Aun es noche, sakrit…[34].

—Sí, sakrit; pero he de trabajar todo cuanto pueda, si quiero encontrar al asesino de Ivanovich Tallenky —hizo una pausa, para agregar, mirando hacia el baquet del camión—: Vas de escolta, ¿no?

—Sí, acompañamos al conductor para el viaje de vuelta. La verdadera escolta, en realidad, la forman dos soldados en cada vehículo.

Iban Nevski avanzó un paso hacia donde estaba Roland Keller. Llevaba las manos en los bolsillos y su actitud no era más que la de curiosidad.

El americano puso en tensión los nervios. Se dispuso a saltar sobre el ruso a la menor señal de peligro. En el interior de la litera, la muchacha apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos. Conocía mejor que el agente del C. I. A., la verdadera peligrosidad del individuo que tenían ante ellos. Si Ivan Nevski había sospechado de algo, estaba todo perdido. Por entre las cortinas de piel, Jenny Kajanus, o Tonya, como era conocida por los rusos, espiaba los menores movimientos del miembro de la Policía soviética; sin embargo, un suspiro escapó de su pecho, cuando vio que el ruso no llegaba al camión, y, como si otra idea le embargara, se volvía hacia su hermano.

—Escucha, camarada. No sé si ignoras lo que le ha ocurrido a uno de los mejores agentes de la N. K. V. D. ¿Sabes algo? —Al decir eso, se había detenido frente al muchacho, y sus ojos de pobladas e hirsutas cejas le miraban escrutadores.

Cleve Kajanus creyó por un momento que el de la Policía rusa estaba al tanto de todo; sin embargo, sabía bastante de los medios expeditivos la N. K. V. D., y comprendió que, de ser así, Ivan Nevski no estaría perdiendo el tiempo en preguntas inútiles.

—Hace unos momentos —le respondió suavemente— me has dicho que buscabas al asesino de Ivanovich Tallenky, ¿no? Aun cuando no llego a comprender del todo qué es lo que le ha podido pasar, yo, camarada, pregunto ahora a mi vez, en mi papel de miembro del partido comunista, si tu pregunta encubre una velada amenaza —el finlandés se detuvo y añadió con la voz dura, como molesto por ello—: ¿Has querido decirlo así? Vamos, tovarich, dilo.

Ivan Nevski sabía que una persona que pertenecía a los Cuadros Comunistas estaba fuera de toda sospecha. No en balde una minoría de tres millones avasallaban a todo un pueblo de más de ciento cincuenta millones de habitantes. Sin embargo, Kajanus había cometido una gran equivocación al darse por aludido. Quizá la pregunta hubiera sido hecha al azar; quizá en sí no tendría ninguna importancia; pero el ruso captó algo raro que se propuso investigar a su debido tiempo. Por el momento contestó a la pregunta del joven:

—¿Cómo puedo decir tal cosa? Demasiado sé que tú eres un fiel servidor de los soviets. Solamente te preguntaba si habías notado algo. Sólo eso, ¿comprendes? La situación de Bogoslovski, como pueblo más próximo a la zona chornaia, lo hace propicio para base de operaciones de posibles agentes al servicio de capitalismo… Ivanovich Tallenky era uno de los mejores hombres de la N. K. V. D., tenía destacado aquí. Ivanovich Tallenky ha aparecido muerto, asesinado, y yo, que era su jefe más inmediato, tengo el deber de vengarlo…

Ivan Nevski quedó silencioso. En ese momento salía el tercer camión y un individuo hizo seña para que el otro pasara a una especie de muelle de embarque. Roland Keller, sin dejar que el agente de la Policía política del Gobierno moscovita lo llegara a ver, puso en marcha el vehículo y tras una maniobra, entró en donde le dijeron. Rápidamente se acercaron unos hombres, que con gran cuidado manejaban unas cajas alargadas, aunque de pequeño tamaño.

Cleve se había separado de Ivan Nevski, para ir junto al camión.

Aquél quedó con las manos embutidas en los grandes bolsillos del chaquetón de cuero viendo desde donde estaba cómo poco a poco iban cargando el vehículo. En sus ojos se veía una lucecilla extraña, que fulguraba alguna que otra vez al recibir los destellos de un reflector giratorio, que vigilante lanzaba alrededor de sí un haz de luz desde encima de una alta torrecilla de hierro.

—¡Alto!

La voz resonó fuertemente en la tranquilidad serena del amanecer. Nada turbaba el silencio: ni nevaba, ni el viento producía el más mínimo rumor al cruzar por entre los árboles del bosque de abetos.

El camión, conducido por Roland Keller, había llegado al principio de la zona chornaia. Ésta estaba situada a algo más de cien kilómetros de las Factorías Gorodok y a unos ochenta del pueblo de donde habían salido hacía unas dos horas y media.

Deteniendo el vehículo junto a la barrera que cerraba la carretera, Cleve Kajanus asomó la cabeza por la ventanilla. En su mano empuñaba un papel que alargó hacia el centinela.

—Dos soldados y nosotros —dijo, al tiempo que dejaba el propusk en mano del que los había detenido; después añadió—: Supongo que ya habrán pasado otros tres camiones, ¿verdad?

—Sí; el último hace quince minutos —examinó el papel y apartándose a un lado levantó la barrera—. ¡Adelante! —exclamó—. ¡Hace un frío de mil demonios!

Cuando el camión hubo pasado, volvió a entrar en una pequeña casilla de material, cuyo interior estaba fuertemente caldeado por una estufa de petróleo que podía verse en un ángulo de la misma.

Keller y Kajanus no cruzaron la mínima palabra. Sólo se miraron una vez que pasaron la barrera. Así siguieron marchando hasta que llegaron a un lugar donde el camino se bifurcaba. La carretera que hasta ese momento habían traído seguía hacia la izquierda. Un poste indicador señalaba ésta como la que llevaba a las Factorías. A la derecha salía un estrecho camino, por el que sólo podría pasar un camión.

El agente del C. I. A., miró extrañado a su compañero. Éste le había indicado que entrara por el camino más angosto.

—Pero…

Cleve levantó la mano, llevándose un dedo a los labios.

—Sigue por ahí, ése es el camino —le dijo en voz baja; luego añadió—: Aun desconoce muchos trucos de la U. R. S. S. Si siguiera por el camino lógico, sólo llegaríamos a un destacamento de soldados que nos detendrían, sin ninguna explicación. Este camino angosto vuelve a ensancharse y ser una carretera como la que hemos dejado, al rodear aquel bosquecillo que se divisa en lontananza. En cuanto al camino que abandonamos, termina un poco después del puesto militar a que he hecho mención anteriormente. Hay muchas carreteras de esta clase, que podemos llamar «caminos trampas». Eso es algo que el chófer de este camión no puede ignorar.

El americano comprendió perfectamente. Tal como le habían explicado, un poco más adelante la carretera volvía a ser bastante mejor.

Jenny continuaba en la litera, sin hacer ningún movimiento, cubierta por una gruesa manta.

—Nos faltan unos ochenta kilómetros —dijo el finlandés, al llegar a un lugar determinado.

—Las botellas —dijo Keller—. Ya es el momento.

De cuando en cuando habían hecho una pequeña parada, para alargar a los dos soldados unos bocadillos y un poco de vodka. En ese momento, Kajanus llevó hasta ellos dos botellas y un paquete con comida.

—Vamos a terminar con ellas, tovarich —les dijo—. Así se calentarán el cuerpo.

Volvió a subir al camión y éste se puso en marcha. Iban muy lentamente, pues ésa era la consigna que llevaban.

Veinte minutos más tarde, por el reloj del «salpicadero», Roland volvió a detener el vehículo. El finlandés se apeó y a una indicación suya, el americano hizo igual.

—Si no los despertamos, dormirán tres horas o más —dijo Cleve—. El narcótico de la botella está haciendo su efecto.

—«O. K.» —respondió el americano—; habrá tiempo suficiente.

Los dos soldados de la escolta iban sentados sobre las cajas; pero sus cabezas habían caído apoyadas en sus brazos. Uno había resbalado poco a poco hasta quedar en una grotesca postura forzada por las cajas. Las dos pistolas ametralladoras eran tipo «Garand» americanas, pero en el cañón del arma llevaban las iniciales «ZIS». Estaban tiradas al lado de los dos soldados.

Keller se apresuró a coger una. La examinó detenidamente. Luego, ella en las manos, indicó al muchacho:

—Vamos. Baja con cuidado una de esas cajas.

El joven obedeció prontamente. Una vez la tuvo ante él, Roland dejó el arma y, recogiendo la cajita, se alejó unos pasos. Con gran cuidado, utilizando unas herramientas que sacó del camión, levantó los precintos y pudo abrirla. El interior estaba lleno de unos pequeños cilindros de aluminio que Keller, al agitarlo suavemente, comprobó que estaban semillenos de un líquido. Una pequeña chapita del mismo metal tenía una palabra, una letra y unos números, que, al parecer, era una fecha:

CULTIVO B

10-8-50

Roland Keller quedó indeciso. El creía llevar explosivos en el vehículo, y aquello no tenía traza de serlo. Quizá los otros camiones los llevaran, porque los envases que pudo ver eran de otra forma; además, hasta vio pequeños bidones, que él no llevaba. Quedó mirando el pequeño cilindro y lo sostuvo en la palma de su mano por unos segundos. Luego, guardándolo en un bolsillo del chaquetón, cerró la caja lo mejor y más disimulado que pudo. Volvió al camión y la depositó entre otras. Recogió una nueva e hizo la misma operación que con la anterior.

Un nuevo cilindro quedó en sus manos. Era exacto al que ya había guardado, pero la inscripción de la chapita variaba algo. Decía así:

CULTIVO A

3-7-50

Keller lo guardó en el otro bolsillo y volvió a cerrar la caja, llevándola al lugar de donde la había recogido.

Los soldados continuaban dormidos. Kajanus estaba vigilante con la pistola ametralladora en sus manos.

—Adelante —dijo el americano—. Deje la pistola en su sitio y avíseme dónde ha de quedar su hermana.

Subieron nuevamente al baquet, y el camión continuó su lenta marcha. Las orugas chirriaban, poniendo una nota estridente en la tranquilidad de la mañana.

El paisaje fué cambiando poco a poco. El vehículo había ido subiendo hasta escalar una abrupta montaña. Ya arriba, siguieron por una serpenteante carretera, cuyo emplazamiento estaba señalado por unos postes pintados de rojo que la jalonaban a un lado y a otro.

Un poco antes de volver un recodo, Cleve hizo una señal a su compañero.

El agente del C. I. A., detuvo el vehículo. Antes de nada comprobaron que los dos centinelas permanecían dormidos. Les recogieron las dos botellas con el vodka preparado y dejaron otras dos, después de tirar el líquido suficiente para dejarlas medio vacías.

—¡Vamos! —dijo el finlandés—. No estamos muy lejos.

Avanzaron unos metros a pie. Rodearon aquel recodo, y ante la vista de Keller quedó un paisaje, que por mucho tiempo permanecería grabado en su imaginación.

Desde donde estaban veían, allá lejos, una aglomeración de edificios ante los cuales aterrizaba en ese momento un aeroplano. Veían la cinta de la carretera que, descendiendo zigzagueante por la montaña, iniciaba, una vez abajo, una recta continuada para venir a morir a las Factorías Gorodok, que tales eran las construcciones que estaban a sus pies. Todavía pudieron ver dos de los camiones que los precedían y que aún no habían llegado a su destino. El río Sosva se dibujaba tenuemente en la lejanía, pues por estar helado en esa época del año se confundía con el terreno de sus orillas.

Todo era del mismo tono. Una sinfonía en blanco que, sin saber por qué, oprimió el corazón de los dos amigos.

—Escucha, Cleve —dijo el americano, después de contemplar en silencio el panorama y tuteándole por primera vez desde que se habían conocido—. En esos edificios que ves desde aquí —añadió, señalando hacia ellos— pueden estar laborando para la destrucción de la civilización moderna. Europa y América tienen sobre sus cabezas un peligro tangible que, cual moderna espada de Damocles, puede caer sobre ellas en cualquier momento. Hombres del C. I. A., y del Servicio de Información de otros países han caído al cumplir su deber; yo debo triunfar en mi misión o caer como ellos en esta lucha solapada y sin gloria, que nuestros agentes secretos sostienen en todo el mundo. Yo sé que cuando nuestro director dio la orden de montar este servicio, él sabía que mandaba unos hombres a un lugar del que tenía muy pocas probabilidades de salvarse; sin embargo, sé, me consta, que de haber podido, él mismo lo hubiera hecho. Por eso vamos con gran sangre fría a dónde se nos señala, porque sabemos que de nuestros servicios, de la sangre que nuestros hombres derraman, depende la tranquilidad y la fortaleza de nuestra patria —hizo una pausa y añadió antes de terminar—: Me dijeron en Washington que, cuando cumplimentara el servicio, me dirigiera hacia la desembocadura del Sosva, en el Ob. Eso, claro es, en el supuesto de que no encontrara medios de salir de Rusia por mí mismo y sin ayuda. Como ves, todo está previsto. Averigüemos qué hay allí, en las Factorías Gorodok, y ya verás cómo vosotros regresáis a la noble y vieja Finlandia y yo a los Estados Unidos, para poder emprender un nuevo servicio.

Roland Keller quedó silencioso. Su compañero respetó la pausa por unos segundos. Luego miró hacia donde se veían los camiones que lentamente se iban acercando a las Factorías.

—Adelante, Keller —dijo—. Si hay que luchar, lucharemos; si alguno de nosotros cae, todo antes que permanecer más tiempo aquí —dio un largo suspiro y añadió—: Si tú solo te salvas, no olvides a Jenny…; añora a nuestra patria, a nuestros padres, de los que no sabemos tan siquiera si viven.

El agente del C. I. A., puso su mano sobre el hombro del muchacho.

—Escucha —dijo—: Has de tener confianza en mí. He luchado contra hombres más fanáticos y astutos que éstos. He salido del centro del Japón, cuando en plena guerra los amarillos veían espías y agentes secretos por todas partes… Ahora soy yo el que te digo: ¡Adelante, Cleve, no perdamos tiempo! —Se volvió para mirar hacia el camino que tenía ante él—. ¿Dónde ha de quedar tu hermana?

El finlandés levantó el brazo y señaló a un bosque de abetos que había a poca distancia de las Factorías.

—En poco antes de llegar a las Gorodok, hay una curva en la carretera que ocultará el camión de la vista del primer centinela. Allí puede apearse y esperar el momento oportuno… —Hizo un gesto de duda para agregar seguidamente—: Sin embargo, yo no la dejaría ahí.

—¿No? Pero ése fué nuestro plan, ¿verdad?

—Sí, ése fué; puede ocurrir que no podamos llegar hasta aquí. He venido pensando que podremos llevarla con nosotros. Después de descargar, los camiones son llevados a un gran garaje, donde los ponen a punto para el próximo viaje. Allí sobra sitio donde poder ocultarla hasta el momento oportuno.

Keller sopesó la situación. Efectivamente, sería mejor tenerla cerca que en un lugar donde pudiera ocurrir, como Cleve decía, que no tuvieran tiempo de llegar a recogerla.

—Bien, me parece bien —repitió—; pero antes vamos a hacer un pequeño trabajillo —miró a unos altos postes, que saliendo de la Factoría Gorodok se escalonaban a través de la estepa en dirección a Bogoslovski.

Kajanus siguió su mirada y explicó, adivinando en parte los pensamientos del agente secreto.

—Teléfono —dijo escuetamente—. Las Gorodok tienen dos líneas. Esa y otra que sale hacia el Norte hasta llegar a Berezov.

—Estupendo —exclamó Roland—, escucha. Y en breves momentos explicó al muchacho el plan que se le había ocurrido.

Quince minutos después el camión rodaba hacia su destino. Como cosa rara, sólo iban, a simple vista, dos personas: el finlandés al volante y un solo soldado en la caja, en cuyos ojos desorbitados por el temor se leía el miedo a lo inesperado. En sus crispadas manos sujetaba el culatín de la pistola ametralladora, maldiciendo mil veces el momento en que se les ocurrió tomar las botellas de vodka.

CAPÍTULO IV

UN PELIGRO INESPERADO

L camión, con el ruido metálico y rechinante de sus orugas, pasó por entre los dos hangares. Rodeó un pequeño pabellón central y se detuvo ante el edificio que servía de almacenes y, al mismo tiempo, de oficina. Tres hombres esperaban en la puerta. Dos con el uniforme de jefes del ejército rojo; el otro iba de paisano. Se embutía en un grueso abrigo acolchado y sus piernas, como casi todos los habitantes de aquella parte de Rusia, dentro de unas altas botas de cuero, cuya limpieza no era ya tan corriente en el pueblo en general.

Uno de los militares, un coronel, agarró fuertemente por el correaje al soldado de la escolta, que se había apeado, y gritó, tras insultarle ferozmente:

—¡Vamos, habla! ¿Qué ha pasado?

Cleve Kajanus, apoyado en el estribo del baquet, contemplaba la escena con algo de temor. Hacía muchos años que había sido llevado a Rusia, y su mente tenía arraigado el temor a los jefes; no a los jefes del ejército precisamente, sino a los del partido comunista, a los que sabía no retrocedían lo más mínimo cuando se trataba de quitar una vida que estorbaba u organizar una «purga» en la que desaparecieran muchos hombres, un día, de confianza, y más tarde, tachados de traidores. Sin embargo, el finlandés estuvo a la altura de las circunstancias. Sabía que tras él, en la litera del camión, iba su hermana y Roland Keller, en cuyas manos tenía la metralleta del soldado desaparecido.

El plan que se le ocurrió al americano fué el siguiente:

Cortaron los cables del teléfono, pero lo hicieron de tal forma, en uno de los aisladores, que era casi imposible, a simple vista, localizar el corte. Luego, Keller, ayudado por su compañero, había sacado del camión a uno de los soldados. Su intención era dejarlo oculto y bien amarrado; pero el militar se despertó a tiempo para hacer resistencia.

—Tú lo has querido —le dijo Keller, al tiempo que le clavaba un cuchillo en el pecho, diciendo—: No es el momento de sentimentalismos, o ellos, o nosotros… Vamos, ayúdame.

Dejaron al soldado en medio de la carretera. El agente especial se ocultó, después de cruzar unas palabras con su compañero, junto a Jenny, quien, sin saber concretamente qué había ocurrido, temblaba de pavor.

—Animo; pronto estará lejos de esta pesadilla —la dijo.

Mientras tanto, Cleve Kajanus zarandeaba al soldado que quedaba en el camión. Le costó trabajo despertarlo, pues el vodka preparado había hecho su efecto; pero al fin lo consiguió.

El escolta miró el cuerpo de su compañero, que a pocos pasos del camión permanecía sobre el suelo, mientras un charco de sangre ponía una nota discordante en aquel concierto de brillante blancura.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, al tiempo que se tiraba del vehículo—. Ese maldito vodka nos dejó dormidos.

—Es verdad. Todo por el vodka. El chófer y ése se pelearon por una botella. Ése ha sido el resultado… Cuando lleguemos a Gorodok no sé qué vamos a decir.

—¿Y el chófer? ¿También ha resultado muerto? —preguntó el militar, tras examinar al caído.

—No; al darse cuenta de lo que había hecho, cogió la ametralladora y salió corriendo en dirección a Bogoslovski.

El soldado quedó silencioso. Miraba a su compañero sin despegar los labios. Barajaba en su cabeza los posibles resultados de aquel asunto y comprendía que todos serían bastante desagradables.

—¿Si chas? —preguntó indeciso.

—Ahora no tenemos más remedio que seguir hacia Gorodok. Hay que afrontar la situación con la verdad.

—¿La verdad? ¿Es que no te das cuenta, Tovarich, que si decimos la verdad no tardarán mucho en ponernos ante un pelotón de fusilamiento o, acaso, ante algo peor? —dijo el soldado con cara de susto.

Cleve comprendió que aquel hombre venía precisamente al punto que él quería llevarlo. Quedó pensativo y preguntó:

—¿Qué vamos a hacer entonces?

—Creo —respondió el soldado— que no debemos decir nada del vodka. Discutieron por una prekrasnaya debuchka[35] que conocían y el chófer lo mató. Luego, recogió la pistola ametralladora de su víctima y, antes que pudiéramos reaccionar, desapareció entre los árboles.

El finlandés simuló dudar sobre las excelencias del plan, pero al fin accedió a ello. Subieron entre los dos al soldado muerto y lo acomodaron sobre unas cajas.

Unos segundos después descendían por la montaña, en dirección a las Factorías Gorodok. Enfilaron la recta a través de la nieve y, al fin, entraron dentro de las alambradas.

Kajanus informó de lo que había sucedido cuando fué parado ante la entrada al recinto.

Instantes después le ordenaron seguir la marcha hasta el pabellón de oficinas y almacenes, de donde salieron los militares y el otro individuo a esperarlos.

—¡Vamos, habla! ¿Qué ha pasado? —insistió el coronel, zarandeando al soldado.

Éste estaba tan asustado que no respondió una sola palabra. Miraba con ojos de temor a Cleve, como pidiéndole una muda ayuda. El muchacho decidió intervenir, pues veía llegado el momento, ya que de una forma o de otra debía hacerlo. Además estaba protegido por el uniforme de los Cuadros Comunistas, más poderoso que el de los militares al servicio de los soviets.

Avanzó unos pasos hasta llegar junto al individuo de paisano. Sabía que era un jefe del partido, destinado en Gorodok, pues además era un nombrado químico muy conocido en Moscú.

—Tovarich Strupof —le dijo cuando llegó junto a él—. Si me lo permites, te explicaré lo que ha pasado. El soldado tiene demasiado miedo para poder hablar con tranquilidad.

—Sí; pero antes hay que descargar el camión. Va destinado al pabellón central. Luego que lo hayan hecho y dejado en el parque, ven a verme —hizo una pausa y miró al coronel, que había descargado un fuerte fustazo sobre el rostro del soldado—. Coronel Sholokhov —le dijo en tono imperativo—: ya habrá tiempo para todo; pero antes es la carga del camión.

Sin decir nada más, dio media vuelta y entró en el edificio del que habían salido. El coronel y su acompañante, tras mirarse mutuamente, le siguieron. Antes, sin embargo, ordenó, refiriéndose al cadáver que iba dentro del camión:

—¡Que saquen a ese perro y lo dejen en un lugar donde lo puedan examinar! El camarada médico irá dentro de breves momentos.

Kajanus no se demoró mucho. Subió rápidamente al baquet y acercó el camión al pabellón que le habían indicado. Mientras lo descargaban tranquilizó al americano, que, sin dejarse ver, le preguntó, no bien el muchacho subió y comprobó que iba solo:

—¿Todo bien?

—Sí; por ahora sí. Ya veremos más tarde.

Cuando el camión quedó vacío, el finlandés lo llevó hacia el hangar que servía de parque y garaje. No bien traspuso ambas puertas metálicas, vio a los otros vehículos que habían sido puestos en «batería» junto a varios más, y a todo el personal del garaje, que lo esperaban expectantes. La noticia de lo sucedido había llegado hasta ellos y querían saber los pormenores del suceso.

Cleve se detuvo en donde le indicaron. Captó una señal de Oskar Kolehmainen, que le esperaba, y comenzó a contar lo que había pasado. Poco a poco se fué alejando el camión hacia la puerta, pues como le habían dicho tenía que presentarse ante el Mando.

Mientras que el finlandés y el soldado superviviente eran centro de la atención de los obreros y mecánicos del garaje, Oskar se acercó sigilosamente al baquet del vehículo recién llegado.

—¡Jenny! ¡Vasili! —susurró quedamente.

El agente del C. I. A., miró por una rendija de la cortina que tapaba la litera. Al ver a Kolehmainen hizo un gesto interrogativo.

—Vamos, desciendan. Es el mejor momento.

Keller saltó al baquet y de allí al suelo. Ayudó a la muchacha, que pasaba por una intensa tensión nerviosa.

—¡Aquí, pronto! —Y al decir esas palabras señalaba para un foso cubierto con unas tablas, encima de las cuales había algunos bidones vacíos. Ayudó al americano a levantar dos tablones, y al mismo tiempo le siguió explicando—: Este foso no se utiliza; ya me he enterado de ello. Queda oculto tras los vehículos y será difícil que lo descubran —besó a su prometida y se alejó del lugar, una vez hubo comprobado que los dos tablones que habían levantado quedaban en su sitio.

Mientras tanto, Cleve se dirigía hacia el despacho del camarada Strupof. Iba solo, pues el soldado había sido llevado al Cuerpo de guardia, donde minutos más tarde era encerrado en un calabozo en espera de la decisión de sus jefes.

Aquilataba su situación. Sabía que ya no podría volverse atrás. Ni con una delación podría salvarse. Sin embargo, el muchacho iba optimista, dispuesto a jugarse el todo por el todo, con tal de salir de aquel maldito país.

En su mente conservaba recuerdos de su niñez, que jamás pudo olvidar. Sí; por encima de todo había que ayudar al americano. Era su única posibilidad de que todo saliera bien. Kajanus sabía que en el otro hangar —uno servía de garaje— siempre había aviones preparados para el vuelo. Keller sabía pilotarlos; y si conseguían subir a uno, podría decirse que tendrían un noventa por ciento de posibilidades favorables para poder escapar… No obstante, antes había una misión por medio. No llegaba a comprender totalmente cómo un hombre, con la experiencia de Roland, podía meterse voluntariamente en la boca del lobo, mas…

Se detuvo en sus pensamientos. Acababa de llegar ante el despacho de Nicolás Strupof. Golpeó levemente con los nudillos sobre el tablero de la puerta.

Sintió un ruido en el interior de la habitación, como si corriesen unas sillas. Luego, tras unos segundos de espera, una voz le ordenó desde el interior:

—Puedes entrar. Pasa.

Nunca el muchacho había cruzado los umbrales de las oficinas de aquélla Factoría. Las veces que anteriormente viniera a ella, en servicio de escolta, se limitó a esperar la descarga del camión, y en el primer tren que salía para cruzar la zona chornaia regresaba con sus compañeros de Bogoslovski. Por eso, una vez ante la presencia de Nicolás Strupof, químico y, al mismo tiempo, uno de los jefes del partido comunista, el finlandés pasó su vista, con asombro, ante el magnífico despacho, tras cuya mesa de gigantesco tablero se hallaba sentado.

Por entre una puerta entreabierta, pudo ver una gran sala de blancas paredes, en cuyas mesas había varios extraños aparatos: microscopios, probetas, tubos de ensayo y otras muchas cosas y utensilios propios de un laboratorio muy completo y bien montado.

—Siéntate, tovarich Mischa Novikov —dijo el químico, no bien el muchacho estuvo ante él; le indicó una silla para que la ocupara. Después, de una pequeña cajita que tenía sobre la mesa, sacó un papirosi; ofreció otro a su interlocutor.

—Spasiva —agradeció, aceptándolo.

Hicieron una pequeña pausa, que fué rota por Strupof.

—Mira, camarada: a pesar de que no eres ruso, el partido tiene gran confianza en ti. Sin embargo, has venido de una nación con grandes prejuicios capitalistas e imperialistas. Quizá por eso Rusia sepa comprender ciertas flaquezas y ayudarte para que no escapéis muy mal del todo.

—¿Escapemos? ¿Qué quieres decir? —preguntó Kajanus, que sentía una sensación extraña de próximo peligro—. ¿Qué tengo yo que ver con lo ocurrido entre el chófer y el otro soldado? Cuando nos quisimos dar cuenta, todo había sucedido… Además, el conductor huyó con la pistola ametralladora entre las manos. Si hubiéramos intentado detenerle, seguro que dispara sobre nosotros.

Con una sonrisa en sus labios, el químico levantó una mano en señal de que no siguiera hablando.

—Camarada —dijo—: ya indagaremos en verdad lo que ha sucedido en la carretera. El conductor no podrá escapar, pues en este momento se están dando órdenes para que salgan en su busca; sin embargo, no es eso lo que pregunto —hizo una pausa, en la que acentuó más la sonrisa; cogió entre sus dedos una moderna pluma fuente de una conocida marca americana y jugueteó con ella; la volvió a dejar sobre la mesa, luego continuó—: Lo que concretamente quiero que me digas es esto: ¿quién es el forastero que ha suplantado al auténtico conductor, y en qué lugar ha quedado, junto a la ciudadana Tanya Novikovna, tu hermana?

Kajanus quedó aplanado. Todo estaba al descubierto. Ignoraba concretamente en qué forma habían llegado a enterrarse de la verdad; mas la realidad era ésa. Intentó una defensa que no llegó a formular completamente. Nicolás Strupof oprimió el pulsador de un timbre, y, a su sonido, se abrió totalmente la puerta que daba al laboratorio. Por ella aparecieron dos personas, que hicieron comprender al muchacho lo sucedido. Eran Ivan Nevski, el agente de la N. K. V. D. en Bogoslovski, y el chófer que ellos dejaron totalmente atado y amordazado en la dacha del mismo pueblo.

CAPÍTULO V

PENTOTHAL

ARA Roland Keller el tiempo iba pasando en una desesperante espera. Por cinco o seis veces había mirado un minúsculo reloj de bolsillo, untado de un aceite especial anticongelante, y sus manecillas fosforescentes le habían indicado que eran las doce de la mañana. Hacía más de dos horas que estaban en aquel foso y, sin embargo, para él, parecía que fuesen varias más.

—Animo, muchacha —dijo a Jenny, la cual permanecía sentada en el último escalón que bajaba al foso, muy junto a él.

—Tengo ánimos —respondió en un susurro—; pero este esperar en la oscuridad, sin saber qué es lo que pasa sobre nosotros, me agota la paciencia. Preferiría acción; enfrentar el peligro al descubierto.

—No será necesario —dijo Keller, también en voz baja—. Esta madrugada intentaré saber qué hay de verdad en esta zona prohibida de los soviets. Luego, antes del amanecer, si todo sale como esperamos, estaremos a bordo de un avión, rumbo a cielos más acogedores… Animo, muchacha —repitió—; ya verá cómo todo sale bien; dentro de poco podrá casarse en su patria y ser feliz junto a sus padres y su marido…

Keller se detuvo. La muchacha le oprimía el brazo, pues se sentían unos pasos que se acercaban a los tablones que cubrían el foso. El agente del C. I. A., golpeó suavemente, con la suya, la mano de la joven. Después recogió cuidadosamente de sus pies la metralleta y quedó en situación expectante.

Todo había quedado en silencio. Los pasos, de más de una persona, se habían detenido al borde del foso. El americano y la muchacha detuvieron la respiración. De pronto…

—¡Estamos al tanto de todo, americanizar![36] —dijo una voz por encima de ellos—. ¡Nuestros hombres os rodean y la resistencia no conducirá más que a la muerte!

La joven se llevó la mano a los labios, en un intento de contener un grito que se escapaba de ellos.

Keller, por su parte, lanzó una ahogada maldición y crispó sus dedos sobre el culatín del arma. Sabía que estaba perdido. Aquél había sido su último servicio para el Central Intelligence Agency. Sin embargo, aunque por unos segundos, en un intento de rebeldía contra su situación que le ponía en las manos de sus enemigos, Roland decidió no entregarse y morir matando; el recuerdo de la muchacha que tenía junto a él le hizo pensar las cosas.

—¡Vamos! —repitió la misma voz—. ¡Si pasados treinta segundos no salen de ese foso, empezaremos a disparar por encima de las maderas!

El agente secreto se decidió. «¡Qué caramba —se dijo—, alguna vez tenía que suceder!».

Con un encogimiento de hombros, como un gesto de impotencia ante lo inevitable, Roland Keller avisó, al tiempo que con el cañón de la pistola ametralladora empujaba uno de los tablones que estaban por encima de ellos. Habló en ruso:

—¡Voy a salir! ¡Antes tiraré la ametralladora!

Sus enemigos se apartaron unos pasos, y algunos, que portaban sendas armas automáticas, cubrieron con ellas el lugar por donde aparecería.

Con un ruido seco, que repercutió en el silencio que se había producido ante la expectativa de sus captores, uno de los tablones rodó impulsado desde dentro. Luego la metralleta salió del foso, cayendo a un par de metros.

El americano levantó las manos y asomó el busto por el hueco que había dejado el tablón. Cuando miró alrededor de sí comprendió el porqué del fracaso. Ante él, con un gesto de ira que no preconizaba nada bueno, estaba Ivan Nevski y el chófer del camión que él suplantara. A su lado, varios soldados con cortos fusiles ametralladores, en cuyos rostros se leía la decisión de tirar a matar si fuera preciso.

Por un instante, Roland Keller creyó que no sabían nada de la muchacha, pero pronto fué sacado de su error.

—¡La debuchka[37], rápido! ¡No dudaremos en disparar si no sale pronto! —gritó Ivan Nevski, acercándose al agente del C. I. A., con una pistola en la mano.

Keller se sabía al borde de la muerte. Quizá le fusilaran o quizá terminarían con él dándole un tiro en la nuca. Se maldijo interiormente por haber sido sentimental. Sí; si él no hubiera traído consigo a la muchacha, ahora podría jugárselo todo a una carta. Morir por morir, prefería hacerlo luchando; pero la presencia de la joven le amarraba de pies y manos. «En fin —pensó—, quizá más adelante podré hacer un intento desesperado. En el peor de los casos, siempre alcanzaré con los dientes el botón superior del abrigo». Parecía igual a los otros, pero ya había salido con él de los Estados Unidos. No era otra cosa que un veneno de arsénico, que Craig, el jefe de la Sección de Choque, le entregara antes de salir para su misión, con estas palabras:

«Tome, Keller —le dijo—. Deseo con toda mi alma que no le haga falta; pero a veces es preferible una muerte instantánea que sufrir suplicios espantosos. Si ocurriera… lo peor, no dude que nuestros hombres irán tras sus huellas para continuar en el punto en que usted haya fracasado. Y ahora, muchacho, unas últimas palabras: la patria tiene sus ojos puestos en los hombres del Servicio Secreto. Sabe que su labor es callada y sin gloria; pero aunque el triunfo del Servicio de Información quede anónimo, el reconocimiento de los Estados Unidos es inmenso, porque, gracias a esta labor, nuestras armas triunfan siempre que se empuñan para defender a la patria».

Roland parecía que se sentía más reconfortado al recordar aquellas palabras… ¡Malditos los hombres que no sienten la llama sagrada de la patria!…

Miró a su alrededor y, con los brazos en alto, escupió despectivamente. Se prometió asimismo morir sonriendo, y en la menor oportunidad, intentar defender su vida desesperadamente. ¡Si no estuviera allí Jenny Kajanus!…

La joven subió del foso ayudada por el propio Nevski, que no perdía de vista al americano. Silenciosamente, ambos con los brazos levantados, caminaron en medio de sus captores. Unos minutos después estaban ante la presencia de Nicolás Strupof, el químico jefe de las Factorías Gorodok.

—¿Les han quitado todas las armas? —preguntó, mirando a Ivan Nevski.

—Sí. Ambos han sido cacheados minuciosamente.

Y así era. Todos los objetos que tenían en sus bolsillos, así como la pistola que llevaba Keller, habían sido puestos sobre la mesa. La misma muchacha había sido tratada brutalmente, al ser registrada, sin reparos a su sexo. El rostro se le enrojeció al ultraje, pero como sabía de los medios que empleaban aquellos hombres, sólo unas lágrimas, que corrieron por sus mejillas, fue la muda protesta salida de su interior.

Por su parte, Keller hizo esfuerzos sobrehumanos para no lanzarse sobre los que afrentaban a la joven; pero pensando que eso no la beneficiaría en lo más mínimo, apretó las mandíbulas y rechinó los dientes; miró a la muchacha y una sonrisa de ánimo que dibujaron sus labios fué la única ayuda que pudo darle.

De sus pensamientos fué sacado por la voz de Nicolás Strupof.

—Tú quédate, Ivan Nevski. Los demás pueden salir.

Cuando fué obedecido, el químico examinó todos los objetos que estaban sobre la mesa. Recogió los dos cilindros que el muchacho consiguiera en el camino.

Keller se dijo que había tenido una gran suerte al no encontrarle una diminuta, pero potente cámara microfotográfica que llevaba disimulada en la hebilla del cinturón.

—¿Qué venías a hacer aquí, americanizar? —preguntó Strupof, deteniéndose frente a él. —Los espías no tienen salvación; pero si hablas, quizá informe al Presidium Supremo lo suficientemente favorable para que no tengas el castigo que mereces, y sí unos años de trabajo forzado en lo más lejano de esta Siberia, adonde tú has venido por tu propia voluntad— levantó en alto los cilindros de aluminio y añadió, con una sonrisa bailándole en los labios: —¿Has averiguado la verdad sobre estos cultivos?

—No soy más que un periodista, que ha querido hacer un reportaje sensacional… —dijo Keller por toda disculpa, aunque sabía que por ningún concepto podía pasar.

El químico, sin responder palabra, se acercó a la puerta que ponía en comunicación con el laboratorio. La abrió de par en par.

—Acércate, agente secreto del C. I. A. —le ordenó perentoriamente.

Roland Keller comprendió que todo estaba descubierto. Miró a la muchacha y captó en sus ojos un reflejo de temor al oír lo que el ruso decía. El americano tenía la certeza que sólo los finlandeses podían haberle vendido.

—¡Malditos! —murmuró entre dientes, aunque no lo suficientemente bajo para que sus captores dejaran de oírlo.

—Estás equivocado, americanizar —le dijo Nicolás Strupof, captando sus pensamientos—. A la gran nación rusa le sobran procedimientos para obligar a hablar, si alguna persona sabe algo que nos interesa. Acércate. Tú mismo nos dirás todo, ¿comprendes? Todo.

Keller obedeció y, siempre bajo la vigilante mirada de Ivan Nevski, vio, tendidos en sendas camas de operaciones, a los dos finlandeses. Uno permanecía totalmente inmóvil, aunque el otro iniciaba unos leves movimientos de cabeza.

Jenny Kajanus, que también se había acercado a la puerta, lanzó un doloroso grito al ver a su hermano y a su prometido en aquella situación. Se abalanzó sobre ellos antes que pudiera ser detenida, acercándose a la mesa donde estaba completamente inmóvil Oskar Kolehmainen. Luego pasó junto a su hermano.

—¡Canallas! —gritó—. En cualquier lugar de Rusia, sois eso: ¡Asesinos! —Lanzó una histérica carcajada y agregó, con las lágrimas pugnándole por brotar de sus ojos—: Si hay algo que le pido a Dios con toda mi alma es que algún día podáis ser destruidos como alimañas peligrosas por la Humanidad… Sí; si mil agentes secretos vinieran para trabajar por vuestra destrucción, y mil vidas tuviera yo, tened la seguridad que las ofrecería para su ayuda…

Ivan Nevski avanzó un paso amenazadoramente hacia la muchacha.

—¡Quieto! —le gritó el químico, levantando la mano para detenerle; luego se acercó a la joven y continuó con una blanda sonrisa, quizá con el ánimo de exasperarla más—: Los hemos pegado, los hemos maltratado, hasta que han dicho todo lo que necesitábamos saber… Sí; cuando un individuo estorba, ¡zás!, se quita de en medio… Y eso es lo que vamos a hacer con todos. El americano, por espía; vosotros, por traidores… Rusia no puede ser blanda con sus enemigos, si quiere sobrevivir a la lucha que tiene empeñada.

Jenny pugnó por cortar sus lágrimas. Fué elevando la voz, al tiempo que levantaba la cabeza y miraba frente a frente a su interlocutor. Con una tranquilidad, que no preconizaba su estado de ánimo, dijo lentamente:

—No, Rusia, no. Yo he convivido con el verdadero pueblo ruso. El que sufre y reza a escondidas ante viejos iconos[38], pidiendo por vuestra destrucción… El que pasa hambre y mil calamidades, mientras los gastronoms[39] y los komerchiskis[40] están repletos de víveres y ropa, sólo asequibles para los diplomáticos y las grandes figuras del partido comunista… Rusia, no —repitió; luego, elevando la voz, terminó, al tiempo que un sollozo se escapaba de su pecho—: ¡Vosotros, sí, vosotros! Pero Rusia, no… Rusia, no…

Nicolás Strupof se había ido acercando a la joven. En sus ojos se leían extrañas pasiones. Levantó el brazo y dejó caer su mano, por dos veces, sobre el rostro de la muchacha.

A las brutales bofetadas la joven se desplomó sobre el suelo. Su hermano, que había ido recobrando el conocimiento, intentó levantarse; pero Roland Keller fué más rápido.

De un poderoso salto se abalanzó sobre Ivan Nevski, que estaba más próximo a él. Abrió la mano y, antes de que el ruso se hubiera apercibido, le aplicó en la nuca un fuerte golpe de judo[41], con el canto de la palma, que le abatió sin decir palabra. Luego, antes que el químico pudiera reaccionar, aunque ya llevaba la mano al bolsillo en busca de un arma, se lanzó en un magnífico plongeon a las piernas de su contrincante.

El fuerte encontronazo hizo que ambos cayeran sobre una mesa en la que había varios tubos de ensayos y algunos recipientes de cristal, que formaron un gran estrépito al estrellarse contra el suelo. El químico rodó por entre los heterogéneos objetos, que regaron el pavimento. Desde el suelo, volvió a intentar meter la mano en el bolsillo del chaquetón, sin duda con la intención de empuñar una pistola que no había podido sacar antes debido al inesperado ataque del agente del C. I. A.

Roland Keller comprendió su intención. Rápidamente saltó y cayó sobre el ruso, que por segunda vez tuvo que sacar la mano del bolsillo, aunque esta vez ya lo hizo con la pistola en ella. Sólo a la serenidad del norteamericano se debió el que no terminara allí su carrera como agente secreto. Al caer sobre su contrincante, alargó la mano y sujetó la muñeca que sostenía el arma. Pudo trabajosamente evitar que el cañón se dirigiera a su pecho, pero no previo el que Nicolás Strupof apretara el gatillo y disparara al aire.

Cuando Roland comprendió la necesidad de hacerlo así fué demasiado tarde. La alarma se habría dado.

El americano se sabía perdido. Debido a eso, decidió jugarse el todo por el todo. Sí; si conseguía abrirse paso hasta el campo de aviación, quién sabe si tendría una remota posibilidad de evasión. Con su izquierda apretó rabiosamente la mano del ruso, en la cual éste tenía el arma de fuego. Luego, con la derecha, le hizo encajar un magnífico uppercut, que le atontó por unos minutos. Fueron los suficientes para conseguir desarmarlo.

Con la pistola en la mano, Roland Keller se puso en pie. En sus ojos se veía la firme decisión de morir matando antes que rendirse. Miró alrededor de sí y asestó un furioso culatazo sobre la cabeza de Ivan Nevski, que en ese momento volvía en sí. Nuevamente volvió a quedarse inconsciente.

El americano retrocedió unos pasos hasta dominar toda la habitación en donde estaba. Comprobó qué era un laboratorio montado con todos los adelantos modernos.

Cleve Kajanus se sentaba en esos momentos sobre la mesa-camilla, ayudado por su hermana. Keller se acercó a él.

—Todo descubierto —dijo en tono de reproche—. Habéis cantado hasta la última estrofa.

El finlandés sacudió violentamente la cabeza como para alejar las brumas que le envolvían, atontándolo. Se apeó de la mesa y quedó apoyado en ella.

—Estás… equivocado, Keller. Tú también hubieras hablado —señalándole el brazo, añadió escuetamente—: Pentothal[42]. A Oskar también se lo aplicaron.

El agente secreto lo comprendió todo. No pensó en el procedimiento, y ahora que lo sabía, tembló por él. Instintivamente se llevó la mano al botón de arsénico. Sí; antes de hablar y ser torturado por otros medios, se quitaría la vida. De todas formas sabía que en el mejor de los casos su fin sería un tiro en la nuca o el caer acribillado ante un piquete de ejecución. Sin embargo, antes de eso se jugaría la vida, intentando escapar de las Factorías Gorodok. Miró al finlandés que, ayudado por su hermana, intentaba hacer volver en sí a Oskar Kolehmainen.

El agente secreto sonrió tristemente.

—¡Pobres muchachos! —se dijo; luego, ya en voz alta, añadió, señalando hacia los dos rusos, que aún permanecían semiinconscientes—: Vigila a éstos… Nevski tendrá un arma. Quítasela y no dudes en hacer uso de ella. De todas formas, si nos atrapan no escaparemos de aquí. Yo me ocuparé de Kolehmainen.

Cuando Cleve ya estaba avizorante, con una pistola «ZIS» en sus manos, Keller se acercó al finlandés, que estaba tendido aún sobre la cama. Llenó un vaso de agua y se lo arrojó violentamente al rostro.

Unos minutos después el prometido de la muchacha estaba en pie junto a ellos. Fué entonces cuando Roland Keller comprendió que en el ambiente flotaba algo raro, que no sabía definir qué era. De pronto lo vio claro. Era muy extraño que, a pesar del disparo que Nicolás Strupof había conseguido hacer antes de ser dominado, nadie hubiera acudido. Hizo un comentario sobre ello, mientras revisaba escrupulosamente un gran armario lleno de libros y papeles. Fué poniendo dentro de una cartera de piel, que encontró allí mismo, todo lo que le pareció interesante. Sobre todo unas carpetas con la siguiente indicación:

DATOS RELATIVOS A LOS CULTIVOS

A-B-C

FÓRMULAS DE PROGRESIVOS EXPERIMENTOS

Luego, ya con la cartera en la mano, se acercó al grupo formado por Ivan Nevski, el químico y los finlandeses.

—No deja de extrañarme el que nadie haya acudido al sentir el disparo —dijo, mientras ataban al agente de la N. K. V. D.

—No tiene nada de extraño, Keller —le respondió Kajanus—. En este país saben de los procedimientos de un tiro en la nuca. Posiblemente hayan creído que en estos momentos ya no vivimos alguno de nosotros. Si hubiera sonado algo más de una detonación, no dudes que ya estarían aquí.

—Bien —dijo el agente del C. I. A.— Ha llegado el momento de intentar la fuga; sin embargo, antes hemos de procurar averiguar algo relativo a mi misión… —Hizo una pausa y pensó en voz alta—: Estoy seguro que el Almirante Hillenkoetter sabrá comprender, si no salen las cosas como pensábamos antes de salir hacia acá.

—¿Cómo dice? —preguntó Cleve, al oír las últimas palabras—. ¿Quién es ese Almirante Hillenkoetter?

—No hagas caso. Son pensamientos que he exteriorizado en voz alta… Ahora, vamos. Parte de nuestro éxito depende de que este Ivan Nevski no pueda soltarse por sí solo.

—Creo que no lo hará —le aseguró Kolehmainen—. En cuanto a este otro, ¿qué haremos con él?

—Es fácil. Lo llevaremos con nosotros —ayudó a levantar al químico, que en ese momento volvía en sí; lo sentó en una silla. Después de comprobar que entendería perfectamente lo que iba a preguntarle, le dijo lentamente—: Ahora somos nosotros los que decidiremos. ¡Vamos, habla de una vez! ¿Por qué medios podremos salir de aquí?

Nicolás Strupof plegó los labios en una sonrisa.

—Eres muy iluso si crees que vais a conseguirlo. Estáis tan amarrados de pies y manos como en este momento lo está Ivan Nevski. Todo está previsto para que nadie pueda salir de las Factorías Gorodok.

—No importa. ¿Cuál es el procedimiento?

El químico, al mismo tiempo jefe de aquella industria, soltó una carcajada, que repercutió en el amplio laboratorio.

—Estás loco si crees que me obligarás a decírtelo. Puedes matarme, pero te advierto que si lo haces mis hombres os destrozarán salvajemente.

Roland Keller miró a los finlandeses.

—Oskar, al lado de la puerta. Vigila; llévate a Jenny —recogió unas cuerdas que había encontrado allí mismo y con parte de las cuales habían amarrado al de la N. K. V. D.— He de amarrarte —dijo.

Strupof, sin contestar, encogió los hombros.

—De todas formas, no han de escapar —arguyó.

Cuando estuvo asegurado, y antes que se diera cuenta, quedaron los dos rusos bien amarrados; el americano esbozó una sonrisa de triunfo.

—Vosotros mismos me habéis enseñado algo que te hará soltar la lengua. ¿Sabes qué? ¡Pentothal! Efectivamente es lo mejor para obligarte a que me digas algunas cositas interesantes.

Nicolás Strupof movió los ojos de un lado a otro. Se veía que las últimas palabras del americano le habían atemorizado. Forcejeó hasta que las cuerdas se clavaron en sus carnes; pero eso fué lo único que consiguió.

Mientras tanto, Cleve Kajanus había sacado de una vitrina de cristal los útiles necesarios para la inyección de Pentothal. Precisamente todo lo que una hora antes había servido para él y el otro finlandés.

Para no perder tiempo Keller rasgó con un cuchillo la manga del abrigo del químico y la de la ropa que llevaba debajo.

El ruso forcejeaba todo cuanto podía; pero luego de dos o tres intentos por parte del agente del C. I. A. para buscarle la vena con la punta de la aguja, logró ponerle la inyección, ayudado por Cleve.

Aún tuvieron que esperar unos minutos antes de que el Pentothal le hiciera el efecto deseado. Una gran laxitud se había ido apoderando de Nicolás Strupof, el cual poco a poco, dejó de forcejear con el deseo de oponer resistencia a sus enemigos.

Roland Keller se acercó a él, y muy cerca, casi hablándole al oído, empezó a preguntarle, tras quitarle la mordaza.

—Vamos, Nicolás Strupof —le dijo suavemente—; tú eres el director de estas Factorías, ¿verdad?

Tras una indecisión, en la que se notaba la lucha interna que sostenía aquel hombre entre su ser consciente y el estado en que le había sometido la droga, el ruso respondió en un susurro:

—Sí…; el químico-director… —Se movió de un lado a otro, y su frente se perló de gruesas gotas de sudor.

—Dime, Strupof —siguió diciéndole el agente secreto—: ¿en qué pabellón se construyen las bombas? ¿Trabajan aquí en la energía atómica?

—No…, no… —Respiraba trabajosamente—: antes, sí…; ahora… no…

—Concretamente, Ivan Strupof: ¿se trabaja en construcciones de bombas atómicas?

—No… —repitió el ruso—. Los laboratorios fueron trasladados a… —Se detuvo; las venas de su frente se hincharon a la contracción que sus mandíbulas hicieron al cerrarse apretadamente.

—Vamos, di. ¿Adónde se trasladaron?

—A… Nizhne Kamchatka… en… en la Península de Kamchatka… Allí se montaron unos laboratorios, dónde… donde trabajan con los resultados obtenidos en Gorodok.

Roland Keller tomó unas notas en un pequeño papel. Luego siguió preguntando al ruso, que cada vez sudaba más.

—Bien, Nicolás Strupof. Ahora vas a decirnos algo más.

—No…, ya no sé nada más…; aquí no hay bombas atómicas…

—Lo sé, Strupof, lo sé; pero… ¿qué construyen aquí?

—Aviones especiales para bombardeos de… —Se detuvo y respiró agitadamente.

—¿Qué construyen aquí? —preguntó nuevamente el americano, acercando sus labios al oído del ruso.

—Bombas para la guerra… bacteriológica. Los aviones especiales de propulsión a chorro podrán soltar su carga en los países capitalistas y Rusia triunfará por encima de sus enemigos.

Keller miró al finlandés, que estaba junto a él. Sin decir nada, sus almas se comprendieron perfectamente. Cleve, a pesar de haber sido traído a Rusia cuando aún no tenía once años; haber militado en el Komsomol[43] hasta que pasó a engrosar los Cuadros Comunistas, junto a Oskar Kolehmainen y otros muchos muchachos llevados de Finlandia y otros países en la actualidad tras el «telón de acero», con intención de hacerle olvidar el amor patrio e inculcarle un odio que no en todos había de fructificar, se horrorizó al sentir hablar al químico de las Factorías Gorodok. ¡Preparaban un bombardeo de bacilos sobre países, en los que millares y millares de niños y mujeres, hombres ancianos y enfermos, serían las primeras víctimas!

Roland comprendió lo que tuvo en los bolsillos al apoderarse de aquellos tubos de aluminio, en los que leyó la palabra «Cultivo A» y «Cultivo B». Miró al químico y sintió asco de aquellos hombres, que tan fríamente preparaban el exterminio de millones de seres. Se contuvo y preguntó algo más.

—Si aquí se trabaja en la preparación de las bombas bacteriológicas…, ¿de dónde traen los cultivos ya preparados?

Strupof apretó los labios. Llegó a mordérselos y hacer brotar la sangre, en un intento rebelde de su subconsciente. Rechinaron sus dientes; mas poco a poco, en voz muy baja, fué diciendo:

—Los cultivos… sí; los cultivos se han hecho aquí, en Gorodok… Una vez preparados en recipientes de vidrio forrados de aluminio, se transportan a Bogoslovski, donde son almacenados en sitios especiales… Desde allí se traen, cuando son necesarios…

Keller fué a seguir preguntando. Mejor dicho, inició la pregunta; pero a las primeras palabras quedó cortado por unos golpes que resonaron en la puerta exterior.

Todo quedó silencioso. En los rostros de aquellos hombres podían leerse las diferentes reacciones que la interrupción les había causado.

El químico quedó quieto, insensible, porque el Pentothal aún producía su efecto. Sólo unas gruesas gotas de sudor reflejaban la lucha que sostenía consigo mismo.

Ivan Nevski forcejeó con las cuerdas que le aseguraban y a través de la mordaza salieron unos guturales y sordos ruidos en un desesperado intento de hacerse oír por los que llamaban a la puerta. Luego, al convencerse de la inutilidad de ello, permaneció con la vista clavada en el tablero de la puerta exterior, que se veía a través de la del laboratorio que permanecía abierta, como si quisiera llamar la atención de una forma inmaterial, por la fuerza de la mirada.

Los finlandeses reflejaron un movimiento de temor al fracaso y a los resultados del mismo; no por temor a la muerte, sino por los procedimientos que podrían emplear para vengarse de aquella traición por miembros del partido comunista.

Sólo Keller y la muchacha permanecieron tranquilos. Esta porque estaba decidida a morir antes que seguir viviendo en la U. R. S. S. Sólo retrocedió unos pasos y miró anhelante al americano, en espera de su decisión.

Los golpes de la puerta se hicieron más apremiantes. El agente del C. I. A. se decidió por la acción. Empuñó el arma que había quitado a Ivan Nevski; Cleve, la del químico, y Kolehmainen, un revólver que hallaron en uno de los cajones de la mesa-despacho.

Roland indicó a Jenny que se resguardara en el laboratorio; los dos finlandeses se situaron a ambos lados de la puerta, al mismo tiempo que el americano asía la llave y, haciendo girar ésta, abría la entrada de par en par, de un solo golpe y sin titubeos, a la vez que los tres muchachos encañonaban a los que llegaban. Eran dos: el chófer que ellos consiguieron dominar antes de salir de Bogoslovski, y uno de los coroneles que estaban a la llegada del camión.

Ante sus atónitos ojos encontraron los cañones de tres armas de fuego, empuñadas por los que ellos creían en lugar seguro y bajo la amenaza de una pronto «liquidación».

—¡Adelante, gaspadinies![44] —dijo Keller, al mismo tiempo que esbozaba una sonrisa y levantaba su «ZIS» hasta la altura del pecho del militar, que le parecía más peligroso que el chófer.

Éste abrió desmesuradamente los ojos y murmuró unas palabras.

—¡El americanizar! —dijo.

—¡Vamos, no pensarlo! —repitió Keller al mismo tiempo que su voz se hacía más amenazadora—. Nos sabemos perdidos; y si hemos de morir, será matando.

Seguramente esas palabras convencieron a los rusos, porque sin ninguna resistencia pasaron al interior. Cleve Kajanus cerró la puerta tras ellos y luego quedó expectante, esperando la iniciativa del americano. Éste, acercándose por detrás, desarmó al militar de una pistola que llevaba en un costado bajo un grueso abrigo forrado de piel de carnero. El chófer no llevaba ningún arma, según pudieron constatar al cachearle minuciosamente.

Por la mente de Roland cruzó una idea, que decidió llevar rápidamente a la práctica.

—¡Desnúdese, pronto! —ordenó perentoriamente al coronel del Ejército ruso.

—Pero… —Intentó argüir éste.

—No hay «pero» ninguno. Será preferible que lo haga así, antes que nosotros desnudemos a un cadáver.

El militar obedeció rápidamente. Cuando lo hubo hecho, Roland Keller se vistió el uniforme. Se colocó el abrigo capote y se encasquetó el gorro de piel de astracán. Tenía casi idéntica estatura, y, una vez que el americano se hubo subido el amplio cuello del capote y su cara quedó semi oculta, podía pasar por el ruso, siempre que no dejara acercarse a nadie. Luego miró al chófer y, con ánimo de asustarle, dijo:

—Creo que ahora no cometeremos la equivocación de dejarte vivo, para que puedas escapar —y al mismo tiempo que decía esas palabras acercó el cañón de su pistola al costado del individuo.

El chófer retrocedió un paso y exclamó con voz en la que podía leerse el temor a la muerte:

—¡No… yo no me escapé! Fué Ivan Nevski el que registró su casa de Bogoslovski… Andaba buscando al asesino de Ivanovich Tallenky y fué para hacer una pregunta a Tonya Novikovna… Al no encontrarla allí, se le ocurrió registrar la dacha y debido a eso me encontró… ¡Pero yo no me escapé!… —repitió—: Él fué el que pidió un avión a Gorodok y llegamos a las Factorías cuando entraba el primer camión… —Quedó callado, mirando con desorbitados ojos el anillo del cañón de la pistola que empuñaba el agente secreto, por donde creía que vendría la muerte.

El americano supo aprovechar el momento psicológico.

—Está bien; pero no te voy a dejar aquí. Vendrás con nosotros y, a la menor señal de traición, serás el primero en caer. Aunque no llevemos las armas al aire libre, no dejaremos de empuñarlas en los bolsillos de los abrigos —hizo una pausa y se dirigió a uno de los finlandeses—: Cuidado, Cleve; vigila a estos dos. No dudes en disparar primero y luego preguntar por qué movían un dedo.

El agente del C. I. A., entró en el laboratorio. Comprobó las ligaduras del policía de la N. K. V. D.; luego recogió un abrigo que había sobre una silla y habló para la muchacha, que permanecía junto a él sin decir palabra.

—Póngaselo… Si es de Nicolás Strupof posiblemente no le caiga muy mal. Él tiene casi su misma estatura. Le vendrá ancho, pero lo disimulará con un cinturón.

Cuando la joven se lo hubo colocado y se ocultó el cabello dentro de un gorro negro y alto, no parecía a simple vista una mujer. A ello contribuía el verse por debajo del abrigo las altas botas que le llegaban hasta casi las rodillas.

Volvieron al despacho y dejaron bien amarrado y amordazado al militar.

—Ha llegado el momento, muchachos —dijo el americano; miró al chófer y añadió severamente—: Nos vas a llevar hasta donde construyen los aviones. Irás encañonado por nuestras armas, y a la menor señal de traición, serás el primero en caer… Donde estamos ahora es el último pabellón, ¿verdad?

El ruso titubeó un poco; fue solo unos segundos.

—Sí —dijo—. Tenemos que cruzar toda la Factoría para llegar hasta el hangar donde están los aviones montados y en disposición de ser probados. Es el que está paralelo al que sirve también como garaje y talleres para los camiones y coches. Incluso en este mismo hay aeroplanos en disposición de emprender el vuelo.

—No los he visto cuando llegué con el camión de Bogoslovski.

—No podía. La parte que sirve de garaje está separada del hangar por una pared metálica que llega hasta el techo.

—Bien; en marcha —ordenó Keller—. No olvides que te apuntan tres pistolas. Sólo hablarás cuando nosotros te digamos, ¿entiendes?

—Sí, entendido; pero creo que todo será inútil… Ningún extraño que consiguió introducirse en Gorodok logró escapar jamás.

CAPÍTULO VI

LO IMPREVISTO EN GORODOK

NOS minutos después, el grupo compuesto por los finlandeses, el americano y el ruso, salía del pabellón destinado a depósito, almacenes y oficina-laboratorio del químico-director de las Factorías.

Kajanus y Oskar iban delante; Keller y la muchacha, detrás. Entre los primeros y éstos, el conductor del camión, que jamás había pasado en su vida por un momento tan difícil como el que iba viviendo en aquellos momentos.

No bien salieron del pabellón, Roland miró alrededor de sí. A pesar de que sentía el ruido de las máquinas de los talleres de montaje, no vio a nadie en los alrededores. Sólo allá lejos, ya fuera de las alambradas, llegó a divisar una garita con un centinela y varios soldados que deambulaban alrededor del edificio destinado a la guardia. Frente a él quedaba la entrada a un pabellón bastante más pequeño que los que le rodeaban.

—¿Qué es eso? —preguntó al chófer, señalándolo.

—No lo sé.

—Está visto que quieres morir muy pronto. ¿Qué hay ahí dentro? —repitió el americano.

—No lo sé —dijo nuevamente el ruso—. Ahí no entran más que los jefes… —Encogió los hombros y siguió—: ¿Cómo voy a saberlo yo? Lo único que puedo decir es que ahí cargamos los camiones cuando llevamos carga al depósito de Bogoslovski.

Roland Keller hizo una indicación a sus compañeros y allá se acercaron hasta la puerta del edificio que le llamaba la atención. Entregó a la muchacha la cartera con los papeles que había recogido del despacho y laboratorio de Nicolás Strupof.

—Kolehmainen —llamó en voz baja, cuando estuvieron ante la entrada—: quédate con Jenny. Vigila a éste. A la menor señal de traición, no dudes en clavarle un par de plomos en la cabeza.

Habían cruzado esas palabras en ruso y el individuo puso un gesto de pavor en sus ojos.

—No tengas cuidado. Si hemos de caer, será él el primero.

El ruso pudo articular unas palabras.

—No saldrán de ahí —dijo, señalando hacia la entrada del pabellón—. En su interior hay guardias que lo impedirán.

—No te preocupes —respondió Keller; luego, haciendo una indicación a Kajanus, añadió—: Vamos, Cleve.

No bien cruzaron la puerta, el americano se llevó la mano a la cara, a fin de ocultársela en parte con un pañuelo que llevaba en ella.

Ante él había una pequeña garita de cristales, dentro de la cual, sentado y leyendo un Pravda[45] atrasado, estaba un individuo con el uniforme de los Cuadros Comunistas. En un principio no prestó atención a los recién llegados. Sólo vio el uniforme de un coronel del ejército ruso, los cuales eran jefes en Gorodok, y a otro individuo con un uniforme igual al suyo.

—Zdorob —dijo como único saludo; luego alargó la mano y recogió un recipiente que tenía encima de un petschkas[46]. Fue a beber un sorbo de té, cuando el jarro metálico se le cayó de las manos, derramándose el humeante líquido sobre el Pravda, que había dejado ante él.

A dos dedos de sus narices tenía el negro orificio de una pistola que le miraba amenazadoramente.

—Si hablas una sola palabra, eres hombre muerto —le amenazó el americano—; limítate a escuchar y a obedecer. ¡Levántate!

El individuo obedeció rápidamente.

—¡Vuélvete! —repitió el agente del Central Intelligence Agency—. No te ocurrirá nada si obedeces rápidamente.

Cuando aquel hombre (que hacía las veces de portero, guarda o centinela en una de las puertas del pabellón) se volvió hacia la pared, el finlandés contuvo a su compañero, que se disponía a dejarlo inconsciente con un golpe de judo.

—¿Cuántas entradas hay aquí? —preguntó al vigilante a media voz.

—Tres —respondió el ruso—. En cada una hay un hombre de guardia.

—¿Y en los departamentos interiores?

—Están trabajando. Seis químicos con sus ayudantes. En total: unas treinta personas. De ellas, diez mujeres.

Cleve hizo una muda señal a su compañero. Éste se acercó al ruso y extendiendo la mano abierta le golpeó una sola vez con el canto de la misma.

Cuando Keller comprendió qué estaba «fuera de combate» volvió a salir a la puerta. Hizo una indicación a sus compañeros y éstos entraron en el interior del pabellón. Arrastraron el cuerpo del portero hasta que quedó oculto dentro de la garita. Allí mismo encontraron cuerdas suficientes para poderlo asegurar, así como al chófer.

La muchacha ocupó, a una señal de Roland, un lugar oculto bajo el hueco de una escalera, que iniciaba allí sus escalones. Kolehmainen se sentó donde momentos antes estaba el portero, y allí, con la pistola oculta al alcance de la mano, esperó la vuelta del americano y de Cleve Kajanus. Quizá, aunque fuera descubierto, su tranquilo aspecto y el uniforme del partido que vestía, le serviría para no causar sospecha, aunque sí extrañeza por el cambio de hombres. Sólo dependería de quien le descubriera, en caso de que así sucediera.

El agente secreto, seguido del otro finlandés, inició la subida de las escaleras. Éstas llevaban a un primero y único piso, terminando hacia la mitad de un amplio pasillo. Sólo dos puertas tenía éste: la primera de dos grandes hojas; la otra, de una sola.

El americano quedó indeciso solo por unos instantes, porque asegurándose de que su pistola estaba a punto, fué acercándose a la más pequeña. Escuchó unos segundos. No consiguió oír nada, y asimismo le ocurrió a Kajanus, que se había puesto junto a él.

Roland Keller llevó la mano izquierda al pomo de la cerradura, mientras la derecha empuñaba el arma. Comprobó que la puerta no estaba cerrada y la abrió de un solo golpe, saltando al interior seguido de su compañero.

En la estancia no había nadie. Era una oficina bastante grande, cuyas paredes se hallaban cubiertas por unos armarios metálicos pintados de verde.

Keller recorrió con la vista todos los rincones de la habitación. Una ventana y dos puertecillas rompían la simetría de los armarios; el cristal esmerilado de una de ellas, junto a unas letras grabadas a fuego, les hicieron comprender que se trataba de un lavabo. La otra era de madera, y, al acercarse a ella, escucharon unas palabras en ruso que les pusieron alerta.

Al darse cuenta que iban a entrar en donde ellos estaban, Roland susurró unas palabras:

—¡Vamos, ocultémonos en el lavabo!

Fué a tiempo. La otra puerta se abría para dar paso a dos personas. Una, era un hombre con el pelo blanco, de quizá sesenta años, aunque de complexión fuerte y gran agilidad; la otra, no pasaría de los cuarenta y cinco; era rubio, alto y sus ojos azules le daban un aspecto atrayente y simpático. Ambos vestían con batas blancas de trabajo.

Roland Keller y Kajanus prestaron atención a lo que los individuos hablaban.

—¡Cerdos! —decía el más joven de los dos alemanes, pues tal eran los dos químicos; escupió despectivamente y añadió—: ¡No aguanto más, von Stuttner! Estoy decidido a escapar de aquí.

El anciano le miró. Sonriente, aunque con un velo de tristeza en su voz, le dijo:

—No, Thomas, no. Estos malditos nos tienen bien sujetos. No olvides que en Nuremberg nos condenaron a muerte. Fuimos declarados criminales de guerra y nos juzgaron en rebeldía… Demasiado saben los rusos que, en cualquier país que lleguemos, no tardarían en entregarnos para que se cumpliera la ley del más fuerte… Seríamos ahorcados como tantos otros amigos nuestros…

Por unos segundos permanecieron en una pausa, que fue rota por el más joven de los dos.

—Mucho nos lo repiten. Hasta hemos visto revistas y periódicos en los que se habla de nosotros y de nuestra desaparición… Y, sin embargo, ¡qué ajenos están de que los mismos rusos nos trajeron de Alemania, junto con otros compañeros nuestros, que en la actualidad trabajan, como nosotros, para ellos…!

Roland Keller ahogó un silbido de sorpresa, que estuvo a punto de escapársele de sus labios. ¡Karl von Stuttner! Uno de los más célebres químicos alemanes, que por su actuación dentro del partido nazi había sido declarado criminal de guerra… El otro se llamaba Thomas… Pensó por unos momentos y sus labios se plegaron en un mudo silbido. Sí; seguro que se trataba de Thomas Eucken. Si así era, Keller había descubierto una de las misteriosas desapariciones de personajes científicos alemanes. Al terminar la guerra se dieron muchos casos de suicidios. Muchas personas desaparecieron sin dejar rastro… Se detuvo en sus pensamientos y unas frases martillearon su imaginación: «No olvides que en Nuremberg nos condenaron a muerte», había dicho Von Stuttner a su compañero. Sin embargo, eso no era verdad.

El agente del C. E A. había asistido a todas las sesiones del Tribunal Internacional y estaba seguro de que Von Stuttner y Thomas Eucken no habían sido condenados a muerte.

—A veces pienso —volvió a hablar el más joven de los alemanes— si no sería mejor morir de una vez, que trabajar en lo que estamos. Son nuestras manos las que están preparando cosas terribles, que quizá descarguen sobre nuestra misma familia en Alemania… Bacilos de Kock…, de Hausen…, germen de Oberniecer… Pequeñas bombas que al hacer explosión infectarán las fuentes de aguas, ríos y ciudades, de bacilos y gérmenes que producirán el tifus exantemático, la viruela negra, fiebre amarilla, cólera y otras enfermedades más peligrosas y mortales que un bombardeo sistemático y continuado, con las más destructoras de las bombas explosivas —quedó pensativo, mientras por sus ojos azules vagaban unos destellos raros.

Keller creyó llegado el momento de actuar. Posiblemente podría tener unos insospechados aliados en aquellos dos hombres. Hizo un movimiento de cabeza indicando atención a su compañero. Luego, empuñando la pistola, abrió de un golpe y sin titubeo la puerta que los separaba de los dos germanos.

—¡Quietos! —les dijo en alemán, al mismo tiempo que se ponía ante ellos apoyado por Kajanus; después inmediatamente añadió—: No teman nada; hemos de tener una pequeña conversación…

Cuando Keller irrumpió en la habitación los dos químicos estaban sentados tras la mesa. Ambos se pusieron de un salto en pie y silenciosamente fueron levantando las manos.

—Señores —dijo Roland—: ¿conocen ustedes la existencia de unos agentes secretos de una potencia extranjera dentro de las Factorías Gorodok?

—Sí —respondió Eucken—; pero también sé que los han cazado, y si a estas horas no los han ase…, no los han fusilado —corrigió— por espías, no vivirán lo suficiente para poder contar fuera de Rusia lo que han visto en la zona chornaia.

Los alemanes aún no habían caído en la verdadera situación de los dos que se habían presentado ante ellos… Más bien creían que estaban representando un papel definido para algún fin que no acertaban a ver. Por eso, cuando Keller continuó hablando sus rostros fueron un reflejo claro de sus emociones internas.

—Los habían cazado —dijo el norteamericano—. Pero en estos momentos están ante ustedes pidiéndoles que cooperen a una causa noble y justa.

Karl von Stuttner tuvo una sospecha. Sabía de los procedimientos tortuosos de los rusos para lograr un objetivo. ¿Y si todo no era más que una comedia para saber si los alemanes sabían algo de aquello? Consideraba difícil, si no imposible, el escaparse de las garras de la N. K. V. D.

Roland Keller era uno del os mejores psicólogos del Central Intelligence Agency. Casi leyendo los pensamientos del anciano, arguyó antes de continuar:

—Claro es que posiblemente no me crean; pero tengo la forma de que vean la verdad del asunto. Si volvemos al despacho de Nicolás Strupof lo verán inconsciente debido al Pentothal. También podrán contemplar la figura de un coronel en paños menores, al que pertenece este uniforme, junto a Ivan Nevski, un agente de la N. K. V. D. Ambos permanecen bien sujetos por fuertes ligaduras.

—Le creo —dijo Thomas Luchen, avanzando un paso—. De todas formas, ya han escuchado mi forma de hablar cuando nos creíamos solos.

—Sí, así es… Pero el tiempo corre y no podemos entretenernos ni un momento. Cada segundo que pasa nos acerca al peligro de que puedan descubrirnos. ¿Quieren estar con nosotros? Los laboratorios de Norteamérica están abiertos para todos los investigadores que quieran laborar por el bien de la Humanidad; sin matices de nacionalidad y sin trabas políticas… Dentro de esos centros de estudios experimentales no hay más que hombres trabajando por un mundo mejor.

Eucken movió la cabeza de un lado a otro.

—Nosotros somos seres tarados… Somos criminales de guerra, a los que se les busca para colgarlos de una cuerda.

—No, no es así —dijo Keller, guardando la pistola y haciendo una señal al finlandés para que le imitara—. Les han engañado para asegurarse, sus colaboraciones. Yo, personalmente, hice el rapport sobre la sesión del Tribunal de Nuremberg, el día en que se trató, entre otros, del caso de ustedes… Les doy mi palabra de honor de que a Thomas Eucken no le condenaron más que a dos años; en cuanto a Karl von Stuttner, salió completamente absuelto. El Tribunal estimó que no era delito, en ningún país del mundo, trabajar por la patria cuando ésta se encuentra en un grave peligro. —Keller se detuvo, y añadió, con una brusca transición—: Pero bueno, dejemos esto. Repito que no podemos perder tiempo… ¿Quieren ayudarnos?

—Sí —repuso firmemente Thomas Eucken—. Y marcharnos de este infierno. El mundo entero ha de saber lo que se construye en las ocultas Factorías de Gorodok.

Rápidamente esbozaron un plan de acción. Eucken sabía pilotar un avión. Acordaron formar dos grupos independientes, para que hubiera más posibilidades de escapar con las fórmulas y declaraciones de lo que había en aquel lugar de Siberia, casi a los pies de los montes Urales.

Von Stuttner sacó una cartera de piel y la llenó con unos documentos y fichas que fué sacando de unos armarios metálicos. Se la alargó al americano.

—Ahí va suficiente documentación para que compañeros nuestros entiendan perfectamente todo lo que se construye aquí. También una memoria detallada de los trabajos sobre energía atómica, hechos en Gorodok antes que trasladaran a Kamchatka el equipo de investigación nuclear. Nosotros llevaremos la suficiente documentación para completar nuestros conocimientos prácticos.

—Gracias, señores —dijo Keller, alargando la mano, que fué estrechada sucesivamente por los alemanes—. Ahora, ¡suerte! ¡A la acción!

Uno de los químicos desapareció por una puerta, volviendo a los pocos momentos con unas cuerdas que entregó al americano. Entre éste y Cleve amarraron concienzudamente a los dos alemanes. Los amordazaron y los metieron en el lavabo. Habían recibido amplias informaciones sobre lo que había en aquel pabellón, y Roland creyó llegado el momento de emprender la fuga en uno de los aviones de los rusos, sin demorar más la salida. Los dos químicos alemanes lo intentarían unos días después, pues debido a sus trabajos para la Factoría tenían una libertad que les permitía recorrer libremente todo Gorodok; incluso, alguna que otra vez, Thomas Eucken había pilotado un pequeño avión de caza, por el placer de hacerlo. Hasta momentos antes no tenían intenciones de fugarse, pues se creían, como los rusos les hicieron creer con ese fin, que sus vidas acabarían no bien llegaran a un sitio fuera de la jurisdicción moscovita.

CAPÍTULO VII

EL ERROR DE ROLAND KELLER

L agente del C. I. A., seguido del finlandés, llegó hasta la puerta baja del pabellón donde habían quedado Oskar Kolehmainen, la muchacha y los dos rusos, con el chófer y el portero, debidamente asegurados.

—¿Todo bien? —le preguntó Kolehmainen, cuando estuvieron en la parte baja.

—Como no lo habíamos pensado —respondió el americano; miró hacia donde habían dejado a los rusos atados y amordazados—. Ya no nos son necesarios —dijo, refiriéndose a éstos—. Sabemos perfectamente el emplazamiento del hangar de aviación… Vamos, no hay que perder más tiempo —la cartera que traía era más pequeña y la metió dentro de la otra.

Llegaron ante uno de los dos grandes hangares que cerraban la alambrada que rodeaba toda la Factoría. El de la izquierda estaba dividido para servir de garaje; el de la derecha era precisamente donde, según Thomas Eucken, había aviones en disposición de levantar el vuelo.

—Quietos aquí —ordenó Keller cuando llegaron ante una puertecilla metálica abierta en unas grandes hojas correderas.

Antes de manipular en las cerraduras miró a un lado y a otro. No viendo nada sospechoso, levantó el picaporte con el temor de que estuviera cerrada por el interior. Un suspiro de satisfacción se escapó de su pecho cuando silenciosamente la hoja de la puerta se abrió hacia dentro.

El americano fué el primero que cuidadosamente asomó la cabeza. Desde su sitio pudo ver a unos cuantos hombres que arrastraban un aeroplano. Al lado derecho había como doce aviones de los llamados supersónicos; junto a éstos algunos más de tipo corriente.

Miró, escogiendo mentalmente el avión que necesitarían. Un «Wellington», inglés bimotor de bombardeo táctico, atrajo su atención.

Roland volvió la cabeza e hizo una señal a Cleve.

—Vamos —dijo en un susurro—. Entre tú y Oskar tenéis que dominar a los que están ahí dentro. Yo prepararé el avión que nos va a servir e inutilizaré los otros… Es peligroso, pero no veo otra salida.

El grupo de fugitivos pasó al interior del hangar. El agente secreto dio una orden y a ella corrieron hacia los que trabajaban.

—¡Quietos! —gritó en ruso; y decidido a actuar rápidamente, prosiguió—: ¡Eh, tú…! Dime de cuanta nafta dispone este aparato… ¡Pronto o te meteré unos gramos de plomo en el cuerpo!

—Yo mismo te lo diré, americanizar —resonó una voz que hizo que el agente secreto y sus compañeros se volvieran como un rayo hacia donde había sonado—. Pero antes —siguió la voz en el mismo tono— es bueno que sepas que hay cinco ametralladoras apuntando a vuestros cuerpos. También las puertas de los hangares están bajo la vigilancia de mis hombres, que os han dejado pasar cumpliendo mis órdenes.

Keller se mordió rabiosamente los labios. Al volverse vio a Nicolás Strupof, el químico-director de las Factorías Gorodok, que desde la carlinga de un caza les hablaba, mientras que en sus manos sostenía una pistola ametralladora y sus labios se plegaban en una burlona sonrisa. Al mismo tiempo cuatro hombres, con los uniformes del partido comunista, salían tras unos bidones metálicos, colocados en diferentes lugares, y movían amenazadoramente sus pistolas ametralladoras, encañonando al grupo de fugitivos.

Cuando Keller y los finlandeses sorprendieron al chófer y al coronel en el despacho del químico-director, éste iba recuperándose de los efectos del Pentothal.

Roland cometió una gran equivocación. No creyó necesario asegurarlo con cuerdas, como había hecho con los otros, y cuando él con los demás salió del despacho del químico, éste entreabrió lentamente los ojos. A pesar de la debilidad en que se encontraba, Strupof logró levantarse, cruzó, tambaleante como un ebrio, la amplia sala de trabajo hasta llegar a un lugar donde había una vitrina de cristales. Con manos cada vez más firmes preparó una jeringuilla y la llenó con un líquido ambarino que sacó de un pequeño frasco.

Cuando él mismo se puso la inyección quedó por un instante apoyado sobre una mesa. Luego, poco a poco, fué reaccionando hasta que se encontró en disposición de actuar. Lo primero que hizo fué desembarazar de sus ligaduras al coronel y a Ivan Nevski, el miembro de la N. K. V. D.

Salieron del pabellón, siguiendo al químico, que había tomado la iniciativa del grupo. Éste sabía, porque los finlandeses lo habían dicho obligados por el Pentothal, que el agente extranjero intentaría la fuga con sus compañeros en uno de los aviones que tenían en los hangares. Por eso no se entretuvo en buscarlos por la Factoría; entró en el hangar y preparó la encerrona.

Desde los diferentes lugares en donde se habían ocultado, los rusos vieron llegar a sus enemigos. Todos quedaron quietos esperando el momento oportuno de actuar, que sería el aviso del director de las Factorías.

Una desagradable sonrisa se dibujaba en los labios del químico; sonrisa que se acentuó más aún al ver cómo el agente secreto y sus seguidores entraban en la trampa que les tenían preparada.

—¡Vamos, perros traidores! —gritó ahora para los finlandeses—. ¡Tirad las armas, si no queréis morir ahí mismo!

Roland Keller lanzó un rugido de rabia. ¡Cazados! Y cazados en unas circunstancias de las que difícilmente podrían zafarse.

—¡Muramos como hombres, Keller! —gritó Cleve Kajanus—. ¡Al fin y al cabo no hemos de salvar la piel!

Oskar Kolehmainen se acercó a su prometida, quedando junto a ella sin soltar la pistola. Sus facciones estaban lívidas. Esperaba una orden del agente secreto para empezar a disparar. Tenía confianza en él y sabía que mandaría lo mejor para ellos.

—¡Quietos! —gritó el americano a sus compañeros, al mismo tiempo que arrojaba las dos pistolas al suelo; miró a Kajanus y comprendió que éste no estaba muy decidido a obedecer.

—¡No!… ¡Sé que he de morir y lo haré ahora!… ¡Pero antes…!

Roland se encontraba a un paso del finlandés. Oskar y la muchacha habían también arrojado al suelo sus pistolas. Sólo Cleve permanecía con ella en la mano derecha, y en sus facciones, descompuestas por la tormenta que agitaba su alma, leíase una decisión suicida.

—¡Quieto, Cleve! —le repitió suavemente el americano, en finlandés—. Tira el arma. Moriríamos todos sin ningún fin práctico… Para morir siempre habrá tiempo.

Los rusos observaban la escena sin decir palabra. Sólo sus manos hablaban elocuentemente al oprimir los culatines de las pistolas ametralladoras.

—¡De todas formas nos matarán!… ¡No, no me rindo! ¡Prefiero morir matando, antes de…!

Keller no le dejó terminar. Levantó la mano rápidamente, y antes que el muchacho se hubiera dado cuenta le había desarmado.

—¡Imbécil! —le gritó en finlandés—. Aún tenemos algunas probabilidades de escapar —luego se volvió hacia Nicolás Strupof, y añadió en ruso—: Ha ganado; ya están las armas en el suelo; ahora díganos qué tenemos que hacer.

Sin contestar directamente a la pregunta, el químico habló en un defectuoso finlandés.

—No hay ninguna probabilidad de escapar. Las traiciones sólo se pagan con la muerte…

Roland Keller tuvo un momento de desaliento. En una reacción rebelde por haberse entregado sin lucha, se maldijo a sí mismo. Apretó las mandíbulas, ya recobrando su sangre fría dejó escapar unas palabras.

—Nunca creí que en Siberia iba a encontrar tantas personas hablando el finlandés. Supongo que también hablará el chino, ¿no?

Strupof, que ya se había apeado del avión, se le acercó sin soltar la pistola ametralladora de la mano. Continuó avanzando hasta que el cañón del arma se apoyó sobre el pecho del agente secreto.

—Supones bien —le dijo—. El finlandés lo aprendí en Finlandia cuando la guerra… Pero bueno, eso no es cosa del momento. Antes de que lleves tu merecido, hemos de saber algunas cosas que nos interesan… Cómplices, agentes secretos que se han introducido en Rusia y otras cosillas que tú nos vas a contar antes de…, ya me entiendes, ¿verdad?

—No sé nada. En Rusia no hay más agentes americanos que yo. Ni siquiera con el Pentothal o la Escopolamina podréis hacerme hablar.

—¡Menos palabrería! —rugió Ivan Nevski, el agente de la N. K. V. D., que ya había asegurado a los finlandeses poniéndolos entre un grupo de soldados, los cuales empuñaban sus armas en disposición de disparar; después terminó—: No perdamos tiempo en palabras que no tienen sentido. A estos perros los he de hacer cantar a latigazos. Hay algo que también han de decirnos y es quién mató a Ivanovich Tallenky.

Minutos más tarde, los tres finlandeses y el americano eran encerrados en un calabozo, ante cuya puerta había un centinela permanente. Tenía la consigna de no dejar acercarse a nadie que no fuera el químico-director de las Factorías Gorodok o a Ivan Nevski, miembro de la N. K. V. D.

CAPÍTULO VIII

MOMENTOS CRÍTICOS

UNQUE la situación era bastante desesperada, Roland Keller tuvo algunas esperanzas de poder escapar. Confiaba en el factor suerte, que siempre le fué favorable en sus misiones. En el peor de los casos, si los dos alemanes conseguían salir de Gorodok y llegar a Norteamérica, no se habría perdido todo. Al menos, los Estados Unidos sabrían de las maniobras rusas para atacar, si el caso llegara, con medios salvajes lejos de toda civilización.

El americano se paseaba lentamente por un pequeño calabozo, en el que habían sido metidos todos, sin distinción de sexos.

El silencio fué roto por el americano, que deteniéndose en sus paseos ante la muchacha, la dijo sonriente:

—¡Ánimos! Aún no está todo perdido. Cuando no nos han… matado ya, es que esperan alguna cosa. Hay que ser fuertes y no demostrar miedo ante nadie.

Se detuvo, porque en ese momento se sintió el rechinar del cerrojo que aseguraba la puerta del calabozo.

Kajanus se puso en pie y quedó junto a sus compañeros. Desde donde estaban vieron entrar a Nicolás Strupof y a Ivan Nevski, el agente de la N. K. V. D. Delante de la puerta quedaron algunos hombres, con sendas pistolas en las manos.

Strupof se detuvo ante el grupo formado por los prisioneros. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bien —dijo—. Ha llegado el momento. Tengo órdenes concretas de Moscú. Sólo escaparéis con vida si contáis la verdad de todo. Es verdad que podría utilizar el Pentothal; pero con eso sólo responderéis a lo que yo pregunte y no a lo que sabéis y que nosotros ignoramos… Sobre todo en el caso concreto tuyo, americanizar. Será tonto que te resistas, porque conocemos torturas y procedimientos que te harán hablar.

Keller tuvo miedo. No por los dolores físicos, sino por lo que pudiera decir, si no era capaz de soportarlo todo con la suficiente entereza de ánimo. Por su mente pasó una idea.

—Escuche. Todo eso me parece muy bien, mas preferiría abandonar este uniforme que no me corresponde. ¿Quiere devolverme mi ropa?

El químico se volvió y dio una orden. A ella uno de los hombres de los que quedaron en la puerta desapareció.

—Tendrá su ropa —dijo el ruso—. Pero no espere encontrar cierto botón de arsénico que llevaba en el abrigo.

Roland lanzó una ahogada maldición. Era eso precisamente por lo que quería recuperar el abrigo. En el peor de los casos, siempre hubiese terminado antes y sin sufrir, teniendo a mano la solución. Supo contenerse, y plegando los labios esbozó una sonrisa.

—Es usted muy listo —dijo—. Ésa ha sido mi gran equivocación. No concederle la peligrosidad que en realidad tiene.

—Eso es elemental, americanizar. Sin embargo, no quiero laureles que no me pertenecen. Fué Ivan Nevski el que sugirió lo del veneno. Estos hombres de la N. K. V. D. son muy inteligentes, reconózcalo así.

Unos minutos después, Roland Keller se quitaba el uniforme militar. Se limitó a cambiarse de guerrera y de abrigo. Conservó puestos los pantalones y las altas botas.

—¿Y ahora? —dijo con tranquilidad.

—Ahora vais a acompañarnos. Queremos preguntarles algunas cosas.

Oskar Kolehmainen temió por Jenny. Adelantó un paso y arguyó firmemente:

—Tonya Novikovna no tiene nada que ver en este asunto. Ha venido con nosotros porque se lo indicamos, pero sin saber para qué.

Strupof lo miró sonriente.

—Aun siendo así, también ha de llevar su castigo… La familia de los traidores son traidores en potencia[47] —hizo una transición, para añadir con voz seca—: No podemos perder más tiempo. ¡Vamos!

El agente del C. I. A. comprendió perfectamente que no valdría nada el intentar resistir. Los hombres que habían quedado en la puerta los miraban con odio en sus ojillos de rasgos asiáticos.

—Estoy pronto —dijo—. Los americanos sabemos morir escupiendo a sus verdugos.

Los dos finlandeses, con la muchacha junto a ellos, avanzaron unos pasos hasta acercarse a Keller.

—Estamos contigo, Roland —habló Kajanus, sin ningún trémolo en su voz.

A una señal de Nicolás Strupof, los hombres armados que habían quedado a la expectativa penetraron en el sótano. Rodearon a los prisioneros, siempre con las pistolas en las manos, y de esa forma salieron a un pasillo, que recorrieron en silencio. Sólo se oían las pisadas de las botas que repercutían lúgubremente bajo la bóveda de piedra.

Unos minutos después, nuevamente estaban en el despacho del químico director de las Factorías Gorodok.

—Bien —dijo Strupof—. Estamos dispuestos a ser benévolos con vosotros… Claro es que en el mejor de los casos nadie podrá evitar que vayáis a lo más lejano de Siberia por unos años… Pero —añadió, distendiendo los labios en una sonrisa— eso será siempre que habléis lo que nosotros necesitamos.

—Poco hay que contar —arguyó Roland Keller—. No soy más que un periodista que ha querido hacer un reportaje sensacional para una cadena de periódicos.

—Y se llevaba una cartera llena de papeles robados en nuestros laboratorios para hacer ese reportaje, ¿verdad? —le dijo el químico, al tiempo que señalaba hacia la cartera que le entregaran los dos alemanes y que había sido recuperada por los rusos—. Es un bonito cuento que no pasa —hizo una pausa, para añadir seguidamente—: Te voy a ayudar un poco…, quizá así recuerdes mejor. Tú eres un cochino agente secreto del Central Intelligence Agency.

—¿Que yo soy qué? —le interrumpió Keller, con un gesto de sorpresa—. Está visto que tienen un gran despiste. Vuelvo a decir que no soy más que el reportero de un periódico… Más o menos entrometido; pero un p-e-r-i-o-d-i-s-t-a —deletreó.

—Está bien…, tú lo quieres —se volvió hacia Iván Nevski y le dio unas órdenes… Llévatelo. Cuando lo pongamos en manos del Smersch, ya verás cómo dice todo lo que queremos.

Keller fue conducido fuera de las alambradas. Entraron en un barracón de troncos de árboles, donde dormía la guardia militar de la factoría. A un lado, una pequeña puertecilla daba paso a un estrecho corredor o pasillo, donde podían verse tres puertas de gruesa madera, con un ventanillo enrejado. Una de ellas fué abierta, y de un fuerte empujón lo arrojaron al interior. Tras él, volvieron a cerrar, y los últimos ruidos que el americano oyó, fué el grueso cerrojo al cerrarse y los pasos de sus captores al alejarse de allí. Después, nada. Sólo un ligero ronroneo, producido por los motores de la fábrica, amortiguado por la distancia.

CAPÍTULO IX

LA SORPRESA DEL SARGENTO PETROF

L agente del C. I. A., casi llegó a perder la noción del tiempo. La tarde fué declinando rápidamente. Las sombras nocturnas envolvieron las construcciones de la factoría, y cuando la grisácea luz del amanecer lanzaba sus primeras avanzadillas en lucha con las tinieblas, Roland Keller paseaba por un cuadrilátero que le servía de calabozo.

La noche anterior le había llevado una frugal cena, que él devoró sin miedo alguno; igualmente apuró todo el pivo[48] que le sirvieron.

El americano interrumpió sus paseos. Hacía unos segundos que le quiso parecer oír unos sollozos. Escuchó y, efectivamente, éstos se hicieron más audibles. No había duda alguna; era en el calabozo contiguo al suyo.

El agente secreto acercó el oído al tabique formado con delgados troncos de cedros y una especie de adobe para unir las junturas. Los sollozos fueron más claros; ya no tuvo duda de que pertenecían a una mujer.

—¡Jenny! —llamó, acercando los labios a la pared, tras de dar unos golpes para que le sintieran. Luego, después de repetir la llamada notó cómo le contestaban con unos leves golpes—. ¡Jenny! —insistió—. Soy yo, Roland Keller… ¿Estáis todos reunidos?

—Sí —le llegó la contestación; después, tras un nuevo sollozo, la muchacha siguió explicando—: Anoche nos trajeron sin sentido. Nos hicieron beber un chai, que debía contener un narcótico, porque desde entonces no recuerdo nada… Cleve y Oskar aún están sin dar señales de vida…

Repentinamente se detuvo en la conversación y lanzó una exclamación. Por la ventanilla enrejada que quedaba casi a la altura del techo había entrado una pelota de nieve, que se estrelló a sus pies.

Roland fijó su vista en las blancas partículas. Su cabeza trabajó aceleradamente. ¿Qué podría ser aquello?… Una nueva bola, esta vez más gruesa, volvió a traer el mismo camino. El americano se inclinó y recogió la que pudo. Cuando tuvo una pequeña bola entre las manos, la devolvió al exterior. Esperó unos segundos. Instantes después otro blanco pegote volvía por el mismo camino. Al estrellarse, el agente secreto pudo ver un papel que venía en su interior. Lo recogió, y aunque estaba mojado, pudo leer claramente:

«¿Está ahí el americano? Si es así, devuelva el papel por el mismo procedimiento. Rómpalo en dos».

Aunque no llevaba ninguna firma ni señal, Roland vio la mano de los dos químicos alemanes. Tuvo confianza en que por lo menos no se trataría de ninguna treta rusa, porque no había motivo para ello. Estaban en poder de la N. K. V. D., y no tenían por qué seguir caminos tortuosos.

Roland Keller no lo dudó. Rasgó el papel en dos y lo lanzó fuera como le habían indicado. Mientras que esperaba el resultado, volvió a acercarse al tabique que lo separaba de sus compañeros. Aunque prestó atención, no oyó nada.

Nuevamente volvió a caer una bola de nieve. Como la anterior, llevaba en su interior un papel.

Tengan confianza —decía éste—. Vamos a enviarle dos pistolas y un puñal por el mismo camino. Procure que no suene mucho al caer. Eucken.

Luego, en una corta posdata, añadía:

Tire nuevamente el papel. No debemos correr riesgos innecesarios.

El americano contuvo un grito de alegría. Efectivamente, se trataba de los químicos alemanes.

Miró alrededor de sí. Se le ocurrió una idea, y tirando rápidamente de un jergón de paja, que estaba sobre una tarima de madera, lo dejó al pie de la ventana. No lo soltó totalmente, esperando poder correrlo hacia donde fueran a caer las armas, a fin de que hicieran el menor ruido al chocar sobre las maderas del suelo.

Unos segundos más tarde, Roland Keller tenía entre sus manos un envoltorio pesado, que iba deshaciendo nerviosamente. Cuando quitó los trapos que servían de envoltura, el agente secreto distendió los labios en una sonrisa. Era poseedor de dos magníficas pistolas «ZIS» y un corto puñal de ancha y bien templada hoja. Acompañándolo iba un papel, que decía:

Estaremos a la expectativa. Suerte.

Keller guardó en un bolsillo cuatro cargadores de repuesto. Después de asegurarse que las armas estaban a punto de ser usadas, se acercó al tabique que le separaba de los finlandeses. Golpeó éste con el mango del puñal. Aun tuvo que repetir la llamada antes que la muchacha acudiera y murmurase:

—¿Roland?

—¿Todo bien? —preguntó éste con los labios muy cerca de una juntura.

—Cleve va recobrando el conocimiento. Oskar permanece insensible, pero creo que entre mi hermano y yo conseguiremos reanimarlo.

—Bien, siga. Yo voy a intentar abrir un camino en la pared. Sin conseguimos reunirnos tendremos muchas probabilidades de éxito… No se desanime, adelante.

Estudió el asunto y se decidió por un lugar próximo al rincón de la puerta. De esta forma, ni mirando por el ventanillo podrían descubrir el agujero antes de tiempo.

«Brava muchacha», se dijo, pensando en Jenny Kajanus, mientras atacaba con el puñal los pequeños troncos que formaban el tabique. Poco a poco fueron cayendo astillas, que paulatinamente se hicieron más grandes. Respiraba trabajosamente, y a pesar del frío reinante, su frente estaba perlada por el sudor. Al fin consiguió hacer un boquete por el que cabía un brazo. Al otro lado estaba Cleve, que con el rostro pálido y desencajado, se quejó amargamente.

—No puedo ayudarte. Carezco de herramientas para ello.

—No importa. Procura que Oskar esté en su conocimiento antes que podamos reunirnos.

—Casi está en él. Jenny le ayuda en este momento a levantarse… ¡Estos perros! —exclamó en una transición—. Nos hicieron tomar un chai con un narcótico.

El agente secreto no respondió. Siguió atacando las maderas, para abrirse paso rápidamente. Kajanus, desde el otro lado, miraba la labor ansiosamente y hasta le ayudaba con las manos cuando eso era posible. Al fin, Roland consiguió abrir un espacio, casi a ras del suelo, por donde se reunió con sus compañeros.

—No hay tiempo que perder —dijo escuetamente. —Tengo un plan que puede darnos resultados—. Miró a Oskar Kolehmainen, y al verlo apoyado sobre la pared, pero en pie, añadió—: Tenemos que pasar a mi calabozo. Hay que jugárselo todo a una carta. Jenny quedará aquí para dar la sensación de que no está vacío. Además, se pueden formar unos bultos sobre el suelo, cubiertos con mantas, para que parezcan dos personas. Podemos pasar aquí el jergón de mi calabozo.

Y así lo hicieron. Unos minutos después, todo quedó cómo había previsto. El americano comenzó a golpear fuertemente la pared que daba al exterior. En su mano quedaba bien visible el puñal, con el que asestaba sendos pero inútiles cortes a los gruesos troncos que formaban los muros de aquella construcción. A ambos lados de la puerta de la celda, espaldas contra la pared, estaban los dos finlandeses, en cuyas manos apretaban firmemente las culatas de las pistolas, que tan oportunamente habían llegado a poder del americano.

Petrof Ilvich sargento responsable de la custodia del grupo de agentes extranjeros que tenían presos en los calabozos de las Factoría, abrió la puerta que daba al pasillo.

—¡Por los restos de nuestro padrecito Lenin!… —no terminó la exclamación, porque el sargento. Petrof Ilvich, siempre que la empleaba, terminaba para su interior: «Que en el infierno se pudra». Después siguió al oír unos fuertes golpes que venían de uno de los calabozos—. ¿Qué es eso?

Sin esperar respuesta, corrió con la metralleta en la mano a punto de disparar. Andreiex Rabinsky, un soldado que le seguía, le imitó. Cuando llegaron ante el ventanillo de la celda de Roland Keller vieron a éste que golpeaba la pared con un cuchillo, quizá con intenciones de abrir un boquete y salir al exterior.

—¡Sabaka! —Le insultó y asomando el cañón de su metralleta, le conminó enérgica y amenazadoramente—: ¡Quieto! ¡Tira el cuchillo al suelo y levanta las manos hasta que no puedas más! ¡Tengo órdenes de matarte si intentas fugarte!

Keller lanzó una intraducible exclamación. Se volvió, y al ver a los que le amenazaban por el ventanillo de la puerta obedeció la orden. Tiró el cuchillo y levantó las manos.

—¡Vuélvete de espaldas y acércate a la pared! —le gritó Andreiex Rabinsky.

El agente del C. I. A., obedeció prestamente. Veía en los ojos de aquellos dos hombres la decisión de matar.

Sólo entonces, cuando estaba con las manos hacia el techo y la cara en la pared, el sargento Petrof Ilvich abrió la puerta sin que su compañero dejara de apuntar al preso con el subfusil. Corrió el cerrojo y tiró rápidamente de él hasta dejar el paso franco. Los dos rusos, sin dejar de mirar al americano, entraron en el calabozo. Directamente se le acercaron, encañonándole con sus armas.

—¡Sabaka americanizar! —volvió a decir, al tiempo que se inclinaba para recoger el puñal—. ¡Si te mueves una sola pulgada, recibirás en tu cuerpo una buena rociada de plomo!

—¡Eso mismo decimos nosotros! —dijo una voz a sus espaldas, al tiempo que los rusos sentían cómo le oprimían la nuca con el cañón de unas pistolas.

Cleve Kajanus y Oskar Kolehmainen estuvieron a los lados de la puerta, materialmente pegado a la pared, hasta que vieron entrar a los dos rusos que se dirigieron directamente hacia el americano. Entonces los finlandeses se les acercaron sigilosamente y las primeras noticias que el sargento y su acompañante tuvieron de ello fué las palabras pronunciadas y la significativa presión sobre sus cabezas.

Por un momento los rusos quedaron petrificados, sin decir palabra.

Andreiex Rabinsky, a una significativa presión que sintió sobre su cráneo, aflojó las manos y dejó caer el subfusil al suelo. Luego levantó los brazos y, sin moverse, balbució:

—¡No, no tiren! ¡Me entrego!

El sargento, por su parte, aquilató la situación. Quiso pensar, pero no pudo. Kolehmainen, que se encontraba a espaldas del sargento, levantó rápidamente la mano y dejó caer por dos veces la gruesa pistola «ZÍS» sobre su cabeza. Aunque el primer golpe fue algo amortiguado por el gorro de astrakán que llevaba, el segundo lo recibió de lleno, ya que el cubre-cabeza cayó al suelo.

El sargento Petrof Ilvich no llegó a darse cuenta de nada. Se desplomó como un fardo y cayó redondo al suelo. Nunca más saldría de su inconsciencia, porque más tarde, cuando fuera descubierto por Ivan Nevski, un tiro en su cabeza pondría fin a su vida de una forma definitiva.

Roland Keller, no bien el sargento estuvo en el suelo, se abalanzó sobre la metralleta, que había caído a un paso de él. Cuando la tuvo en sus manos, se sintió más seguro y capaz de emprender la huida.

Cleve había cogido el subfusil; Oskar Kolehmainen tenía en sus manos las dos pistolas que les habían servido para dominar a sus carceleros.

—¡Bien, no hay que perder tiempo! —dijo el americano—. Amarremos a estos dos con las mismas mantas.

Así lo hicieron. La rasgaron en tiras, y momentos después los dos rusos quedaban fuertemente sujetos y bien amordazados. Andreiex Rabinsky los miraba hacer con ojillos estúpidos y asombrados. Petrof Ilvich estaba insensible, porque el segundo golpe había sido demasiado fuerte.

El agente del C. I. A., se acercó al agujero que había hecho con la otra celda y llamó suavemente.

—¡Jenny, venga! Todo va bien.

Unos segundos más tarde, el grupo formado por los tres finlandeses y el americano cruzaban el salón donde dormían la guardia de Gorodok. Afortunadamente para todos, nadie se dio cuenta; y fué así, porque la metralleta y el corto fusil ametrallador, así como las dos pistolas que empuñaba Kolehmainen, estaban prontas para arrojar mensajes de muerte por sus metálicas bocas.

Cuando el agente de la organización norteamericana llegó a la puerta de aquel pabellón, y tras mirar con cuidado, no vio más que las garitas de los centinelas, aunque a suficiente distancia para poder salir sin que se dieran cuenta, lanzó un suspiro de satisfacción. Cuando miró hacia la derecha vio el rostro de Thomas Eucken, uno de los químicos alemanes, que asomaba por la esquina del pabellón en la parte contraria al lado de las construcciones de la Factoría.

Uno a uno fueron saliendo y reuniéndose con él.

Keller extendió la mano y silenciosamente estrechó la del alemán. Sin una palabra, con una mirada elocuente, más efectiva que la más efusiva de las conversaciones.

—¿Tardarán mucho en descubrir la fuga? —preguntó ansiosamente.

—No le puedo decir —dijo Roland—. Sin embargo, hemos sorprendido a dos individuos. Han quedado encerrados en los calabozos y las puertas con cerrojos y llaves. De todas formas, no debemos perder tiempo… ¿Está usted solo?

—Sí; Karl von Stuttner estará terminando de poner unos aparatos explosivos en diferentes lugares de la Factoría. —Miró su reloj y añadió—: Dentro de cuarenta y tres minutos, volarán las principales instalaciones de Gorodok. Para entonces hemos de estar lejos de aquí —hizo una pausa, para añadir seguidamente—: Mejor antes, porque media hora más tarde sonará la sirena anunciando la entrada al trabajo.

—Bien… Usted conoce el terreno que pisa. ¿Quiere indicarnos lo más acertado a seguir?

—Desde luego. Primeramente hemos de eliminar a dos centinelas. Mire —se asomó con gran cuidado e indicó—: El que está en el ángulo de la alambrada y el que hace guardia entre los dos hangares.

—Perfectamente. Voy a intentarlo.

—Mucho cuidado. No olviden que si dan la alarma, tendremos tras nosotros a demasiadas personas para poder escapar.

Roland no respondió. Entregó a Kolehmainen su metralleta y cogió una de las pistolas, que guardó en un bolsillo. Luego, tras asegurarse que llevaba el cuchillo que les había servido en el calabozo, se fué arrastrando en dirección a la primera garita.

CAPÍTULO X

NO TODOS ESCAPARON

AS Factorías Gorodok estaban rodeadas por una ancha alambrada, que a su vez era vigilada por una serie de centinelas escalonados a cierta distancia. Eran unas garitas de material, cuyas puertas daban frente a las construcciones, quizá para vigilar, más que la entrada en el recinto, la salida de cualquier operario, ya que una vez que entraban al trabajo, no podían salir hasta que por la tarde eran contados y llevados a unos barracones, donde pasaban la noche.

Cuando el americano se arrastraba hacia la primera garita, aún faltaba tiempo para que los obreros irrumpieran en los talleres. El día ya estaba claro, aunque una tenue neblina hacía palidecer la luz del amanecer.

Keller llegó a situarse a la misma espalda de la caseta. Evitó el ser visto por la tronera y se aprestó a la acción. El agente del C. I. A., fué asomando el rostro, milímetro a milímetro, por la tronera que tenía junto a él. Comprobó que el centinela estaba de espaldas y por su posición se había dormido en pie. Esbozó una tenue sonrisa. Rodeó la garita hasta llegar a la entrada. Allí, empuñando el cuchillo, se dispuso a la acción.

Sin despertarse siquiera, el centinela pasó de la vida a la muerte. Unos minutos después, igualmente le sucedía al que prestaba servicio ante la entrada al recinto por la puerta de los dos hangares. Éste se encontraba paseando ante la garita y en uno de sus viajes se encontró con la muerte. Keller lo arrastró hasta dejarlo dentro de la caseta.

—¿Cuántos hombres hay en el interior del hangar? —preguntó el agente secreto en un susurro al alemán, cuando éste se le acercó con los finlandeses, una vez el camino quedó libre.

—Diez; pero todos duermen por la noche. Son mecánicos que sólo están levantados si hay algún trabajo urgente. Los demás operarios entran cuando suena la sirena, para empezar la tarea diaria —miró su reloj y añadió—: Faltan tres cuartos de hora. Posiblemente estén ya levantados, aunque no creo que anden por el hangar.

—Hay que arriesgarse, vamos… ¿Dónde se reunirá con nosotros Von Stuttner?

—Dentro del hangar. Posiblemente ya esté ahí. Entrará por la puertecilla interior, de la cual tiene una llave. Él nos tiene que abrir por dentro la que da al campo de vuelo. Vamos; si está el paso libre, es que ya está dentro —volvió a mirar su reloj y agregó—: No podemos perder tiempo. Los artefactos preparados harán explosión dentro de treinta y seis minutos.

Se acercaron a la puertecilla abierta en las grandes hojas corredizas del hangar y comprobaron que el paso estaba franco.

—Todo bien —murmuró Karl von Stuttner, cuando se reunieron con él.

—¿Y los mecánicos? —preguntó Roland.

—Están levantados, pero no han salido del departamento asignado a ellos. Debemos asegurarlos antes de intentar levantar el vuelo.

—Es necesario. Adelante.

El hacerlo fué cosa fácil. Los diez hombres no esperaban una cosa semejante, y la sorpresa fué casi más eficaz que las armas automáticas que los encañonaban.

Cuando todos estuvieron hechos unos fardos y amordazados con sucios trapos, llenos de grasa, los fugitivos volvieron, al centro del hangar.

—Faltan veintiocho minutos para que lo principal de Gorodok vuele por el aire. No hay que perder tiempo —dijo Thomas Eucken, mirando su reloj una vez más.

El agente del C. I. A. no respondió. Se acercó al bimotor «Wellington», que anteriormente había llamado su atención. Lanzó una maldición, cuando después de examinarlo vio que no estaba en disposición de volar.

—Escuche —le dijo Eucken—. Tenéis que salir en el «Lightning» americano. Le costará trabajo despegar, por el excesivo peso, ya que tenéis que acomodaros los cuatro en él; sin embargo, es la única probabilidad. Von Stuttner y yo lo intentaremos en un caza soviético. Es de un solo tripulante, pero iremos los dos. Además, estos aviones están con los depósitos llenos y en disposición de vuelo. ¡Vamos, no hay que perder tiempo!

—¡Un momento, químico Eucken! —dijo Keller, levantando una mano—. ¿Y la cartera que recuperó Nicolás Strupof? Me refiero a la que me dieron en los laboratorios con fórmulas y documentos.

Los dos alemanes se miraron entre sí.

—En su despacho. Ayer noche la tenía en su mesa.

El agente secreto aquilató la situación. Volvería a los Estados Unidos con una gran información; pero si conseguía llevar con él aquellos documentos, el triunfo sería completo… Sí, sería el mejor servicio que habría realizado en su vida. Rápidamente se decidió.

—Prepare las cosas para salir. Pueden ayudarle y dejarlo todo para el momento en que yo regrese. Voy a buscar la cartera.

Sus acompañantes iniciaron una protesta, que no llegó a fructificar.

—De todas formas habría que perder unos minutos en preparar los aviones. Son suficientes para mí. La sorpresa será mi mejor aliada.

Comprendiendo que sería en vano intentar disuadir al americano, Cleve avanzó un paso.

—Yo te acompaño. Vamos.

Antes de salir, Keller hizo una advertencia a Thomas Eucken.

—Dentro de cinco minutos ponga en marcha los motores de los dos aviones que vamos a utilizar. No le importe el ruido. Cuando yo los sienta, si no hemos conseguido recuperar la cartera, abandonaré el intento y volveremos rápidos… ¡Adelante, Kajanus, no hay tiempo que perder!

Nuevamente los dos amigos cruzaron las Factorías. Sin ningún tropiezo, el agente del C. I. A., y el finés llegaron al pabellón, donde tenía su oficina el químico-director de Gorodok.

Salvaron la vigilancia de un hombre, que estaba en la entrada, a quien dejaron sin vida de un feroz culatazo con la pistola ametralladora. Su cráneo reventó como una granada.

—Es necesario, no podemos perder tiempo —dijo Keller, por todo comentario.

Se detuvieron ante la puerta de la oficina. El americano escuchó unos segundos. Oyó un levé murmullo de conversación, que le hizo fruncir el ceño en una señal de contrariedad.

—No importa. Adelante.

Apretaron las metralletas. El agente secreto hizo girar el pomo de la cerradura y sin titubeo abrió la puerta de par en par.

Ante ellos apareció Nicolás Strupof, que, sentado tras la mesa, hablaba con un hombre.

Su rostro marcó la sorpresa que la presencia de sus dos enemigos le había causado.

—¿Cómo…? —Intentó hablar, pero Roland le amenazó con su pistola ametralladora.

—Tiene treinta segundos para darme la cartera con los papeles que tenía dentro. Pasado ese tiempo dispararé sobre ambos. Ya sabe a qué cartera me refiero.

El ruso se puso en pie y levantó los brazos al aire. Su compañero lo imitó.

—Está complicando las cosas… De todas formas no podrán escapar…

—Veinte segundos, Strupof.

Quedaron en silencio.

—Diez —cantó Roland.

—Han pasado los treinta segundos. Sin embargo, voy a darles una oportunidad más.

Sin perder de vista a los dos rusos, Keller se aproximó al cajón. Lo abrió y, efectivamente, como sospechó, allí estaba la cartera que ya había tenido anteriormente.

Con un rugido de rabia el químico ruso bajó los brazos e intentó lanzarse sobre el americano, Lo hizo en el instante en que éste abría la cartera para comprobar si tenían los documentos y por eso se descuidó un poco.

Cleve Kajanus estaba atento. No quiso perder tiempo, y su metralleta lanzó su canción de muerte. Con un leve movimiento de derecha a izquierda, la ráfaga de plomo segó aquellos dos cuerpos rusos.

Strupof aún adelantó dos pasos, debido al impulso que llevaba, viniendo a caer de bruces sobre la mesa de donde resbaló al suelo; su acompañante se apoyó sobre la pared y, poco a poco, fué deslizándose hasta que quedó en una grotesca postura, doblado sobre sí mismo.

—¡Vamos, se va a dar la alarma!

Keller dio el grito de aviso y se lanzó hacia la puerta, seguido del finés. En su rostro tenía un gesto de victoria, pues la cartera iba con él.

En ese momento, hasta los dos fugitivos llegó el rugido de los motores de los aviones, que Thomas Eucken había puesto en marcha, ayudado por sus compañeros.

Todo parecía que saldría bien. El americano y el finlandés corrían desesperadamente, ya sin disimulo de clase alguna. Pero un poco antes de llegar al hangar, un grupo de hombres mandados por Ivan Nevski apareció cortándoles el terreno.

Quizá la situación hubiera sido difícil; pero desde la puerta del hangar Oskar Kolehmainen y uno de los alemanes los apoyaron con el fuego de unos subfusiles que habían conseguido en el departamento de los mecánicos.

Los rusos, al darse cuenta de que quedaban entre dos fuegos, se apartaron precipitadamente, buscando refugio en las esquinas de los próximos pabellones.

Keller y Cleve pudieron reunirse con sus compañeros. Las grandes puertas del hangar que daban al campo de aterrizaje estaban abiertas de par en par. Ante ellas, el «Lightning» americano y un pequeño caza ruso, cuyas hélices giraban con un canto que a los fugitivos les sonaba a libertad.

Roland Keller corrió hacia el «Lightning» y subió al asiento delantero. A una indicación suya, Kajanus se acomodó trabajosamente a su lado; Kolehmainen lo hizo junto a su prometida.

Antes de acelerar, Keller miró tras él. Pasó su vista por los aeroplanos que había en el hangar, y entonces comprendió el fuerte olor a petróleo que había notado desde que entró en él. Mientras recuperaba la cartera, los alemanes y Oskar habían impregnado de gasolina y petróleo todos los aparatos. Un reguero por el suelo los unía y el mismo reguero iba junto al caza en el cual huirían los alemanes. Antes de hacerlo, prenderían fuego y rápidamente se correría de un lado a otro.

—Buena idea —dijo, al comprender los planes del alemán; luego agregó, cuando ya el aeroplano se movía—: No cerraremos la cubierta hasta que estemos en vuelo. Podríamos tener necesidad de disparar nuestras armas.

El avión avanzó trabajosamente. Roland Keller comprendió que necesitaría mucho espacio para poder despegar. Llevó el aparato hasta la pista, que era una ancha cinta de tela metálica encima de la nieve, y aceleró los motores. Allá, en la distancia, se veía un bosque de coníferos que servía de límite al campo de aviación.

El «Lightning» corrió, tomando velocidad; sin embargo, por dos veces su piloto tiró suavemente del poste de mando, sin que el aparato despegara del suelo. Keller se dio cuenta que no tendría espacio para poder elevarse. Los árboles se venían encima y aún no había conseguido nada. Todos comprendieron que la catástrofe era inminente. De pronto, Oskar Kolehmainen, viendo la situación, apretó las mandíbulas hasta que sus dientes crujieron. Miró a su novia. La besó fuertemente, y antes que nadie pudiera presumir sus intenciones, se tiró al suelo, al tiempo que gritaba:

—¡Suerte, querida, que seas feliz!

—¡No!… ¡No!…

Jenny no dio más que esos dos chillidos desgarradores. Después, en un impulso que no fué capaz de contener, se lanzó también al suelo.

El «Lightning» dio un brinco, al perder peso, y se elevó con el espacio justo para casi rozar las copas de los árboles.

Roland Keller miró a Cleve Kajanus, que permanecía desencajado, mirando hacia atrás. Cuando el americano volvió la cabeza y comprendió lo ocurrido, una maldición se escapó de sus labios. Apretó el pie derecho sobre el palonier, al tiempo que inclinaba el poste de mando hacia el mismo lado. El aeroplano se inclinó, apoyándose sobre la punta de un ala y viró casi en vertical.

Desde las alturas contemplaron lo que sucedía a sus pies. El caza pilotado por el alemán salía en ese momento del hangar. Sin embargo, no llegó muy lejos. Ivan Nevski había rodeado con sus hombres el edificio, y no bien apareció el segundo avión, lanzaron sobre él una ráfaga de ametralladora, que dio en el blanco. Thomas Eucken recibió dos balazos en el pecho, que anteriormente atravesaron la carlinga del avión.

—¡Malditos…! —pudo exclamar con gran dificultad. Se fué resbalando del asiento y, al fin, cayó sobre la palanca de mando, que se inclinó hacia adelante. El avión capotó, quedando con las ruedas al aire.

Con gritos de rabiosa alegría, los hombres de Ivan Nevski se acercaron corriendo. Algunos de ellos se dirigieron hacia donde habían visto caer a Oskar Kolehmainen y a su prometida.

Karl Stuttner, el otro químico alemán, no había perdido la serenidad al capotar el avión pilotado por Eucken. Sólo tenía una leve herida en la cabeza, por la que manaba un hilillo de sangre. Había sido despedido de la carlinga, cayendo a un par de metros de donde estaba su compañero. Se arrastró hasta él, y cuando comprobó que estaba muerto, un gesto feroz se dibujó en su rostro. Miró alrededor de sí; luego, tras recoger una metralleta que había caído a su lado, miró a los que se acercaban. Con la mirada fija en Ivan Nevski, se fué levantando. Paso a paso, pecho al aire y con gran serenidad, avanzó hacia ellos. En su cabeza no bullía más que un objetivo: matar, matar mientras pudiera respirar.

Con crispadas manos aseguró el arma contra su pecho y fué disparando al mismo tiempo que reía nerviosamente a carcajadas.

—¡Perros! —gritaba—. ¡Perros!

En su cuerpo ya tenía dos balazos, que ni siquiera sintió. Afirmó la puntería, y la última ráfaga de su metralleta segó la vida de tres hombres; luego continuó avanzando, asiendo el arma por el cañón.

Cuando Ivan Nevski vació el cargador sobre su vientre; cuando ya sin fuerzas que pudieran sostener su cuerpo, Karl von Stuttner cayó de rodillas, balbució unas palabras, que fué repitiendo cada vez más bajo, hasta que expiró.

—Pobre… Alemania… Alemania… Ale… mania… Ale… manía… Ale… ma…

No terminó. Dobló la cabeza y su cuerpo quedó sobre la nieve, mientras ésta se iba tiñendo de rojo con la sangre que manaba de sus heridas.

Ivan Nevski se acercó a él. Llevaba el brazo colgando, pues había recibido una herida que se lo imposibilitaba para moverlo. Fue a patearle, pero ese momento fué el último de su vida. De pronto, una gran explosión retumbo en la serenidad de la estepa. A ésa siguieron otras varias, mientras un enorme hongo negro de humo y hierros retorcidos se fué elevando en el espacio, hasta volver a caer llevando la muerte por doquier.

El agente de la N. K. V. D., cayó sobre el cadáver del alemán. Sobre su cuerpo, horriblemente triturado, un trozo de máquina de más de mil kilos. Ni siquiera sintió llegar la muerte.

Lo mismo había ocurrido con el grupo que traían a los dos finlandeses, que se habían tirado del avión.

Todos quedaron por el suelo; unos, por la onda explosiva; otros, los más, por las horrorosas heridas que habían recibido y recibían, causadas por los miles de objetos que volaron en todas direcciones.

Cuando Roland Keller hizo virar al «Lightning», llevaba en su cabeza una decisión. Admiraba a aquellos muchachos, que heroicamente se habían sacrificado por ellos. No podía abandonarlos, y se maldijo mil veces por no prever aquello.

Todo había ocurrido tan rápido, que cuando Keller acercaba el avión, en una segunda pasada sobre los rusos, sobrevino la primera explosión.

—¡Los explosivos! —gritó el agente del C. I. A., recordando.

Tiró de la palanca de mando hacia él y aceleró el máximo de revoluciones. El «Lightning», como un caballo de boca blanda, se levantó de morros y cruzó raudo el espacio ganando altura. A pesar de eso, poco faltó para que no fuera derribado por el vacío que se formó al sobrevenir las demás explosiones.

Desde bien alto, Keller y Cleve Kajanus contemplaron la total destrucción de las Factorías Gorodok. La vista del finlandés no se apartaba de unos pequeños puntos negros que resaltaban sobre el blanco de la nieve. Eran los cuerpos de su hermana y amigo, que permanecían uno junto a otro, rodeados de los rusos que habían caído por la fuerza de las explosiones.

Quince minutos después, Roland Keller comprobó el total destrozo de Gorodok. Todos los pabellones habían sido destruidos, y entre sus ruinas, invisibles por las llamas que terminaban la labor de los explosivos, yacían la mayoría de los rusos que trabajaban en aquel lugar de Siberia.

El americano comprendió que nadie se preocuparía de ellos si aterrizaban nuevamente; casi era una tontería lo que iba a hacer, pero debía arriesgarse. No podían volver hacia otros cielos, si no era con la certeza de que no se podría hacer nada por aquellos dos bravos finlandeses.

Así lo hizo. Tomó tierra todo lo lejos que pudo, y lentamente se acercó, para evitar las vigas y objetos metálicos que sembraban el suelo.

Cleve fué junto a su hermana, después que comprobó cómo Oskar Kolehmainen ya no pertenecía a este mundo.

Keller quedó vigilante, sin bajar del avión, con una metralleta en la mano.

Jenny Kajanus entreabrió los ojos. Una triste sonrisa se dibujó en sus labios.

—Ho… la —dijo en finlandés al ver a su hermano; con el esfuerzo, un hilillo de sangre se escapó por la comisura de sus labios—. Siento… no… volver a Finlandia… —Sus hermosos ojos se llenaron de lágrimas; agregando—: ¿Y Oskar? ¡Llévame junto a él…!

Cleve, con sus ojos turbios por las lágrimas, la cogió en sus brazos, llevándola hasta donde yacía su compatriota. Su garganta no pudo articular palabra porque un nudo se lo impedía. Dejó a la muchacha en el suelo, junto al cadáver de su prometido. Él se arrodilló y la sostuvo entre sus brazos.

—Dicen que… cuan… do uno muere, va a un lugar donde se reúne con… sus seres que… ridos —hizo una pausa, en la que respiraba trabajosamente; luego añadió, ya con la voz muy débil—: Dios no ha… querido que vuel… va a Finlandia; pero sé que me vol… veré a encontrar con Oskar… Sí…, ¡está aquí!, me… espera —sus labios se distendieron en una leve sonrisa, desfigurada por la sangre que, en balde, su hermano le limpiaba, y por última vez balbució, al tiempo que una mano se posaba en los cabellos del cadáver y la otra acariciaba la derecha de Cleve—: Adiós, hermano…; si vuelves a nuestra Fin… landia; si ves a nuestros pa… dres… diles que… que… —Sus labios siguieron moviéndose, pero no llegó a articular palabra. Luego, acentuándose más la sonrisa, Jenny Kajanus pasó a mejor vida.

Cuando Cleve comprendió que sus brazos no sostenían más que un cadáver, lanzó un grito que repercutió, resbalando sobre la nieve. Con la mirada extraviada, se puso en pie y, gritando, lanzó un reto; una horrorosa maldición, que hizo que algunos heridos rusos que estaban próximos a él quedaran reteniendo el aliento para parecer muertos.

Diez minutos después, tras haber enterrado a los dos muchachos juntos, bajo la nieve, el «Lightning» se elevaba, alejándose de lo que quedaba de Gorodok: un montón informe de escombros y unos pocos supervivientes, la mayoría gravemente heridos, los cuales siempre recordarían con terror la actuación de aquellos espías que osaron enfrentarse con el oso moscovita.

CONCLUSIÓN

Quince días más tarde, el «Constellation» de la T. W. A. estaba a punto de partir del aeródromo de Le Bourguet, de París. En la escalerilla, dos hombres conversaban afectuosamente en finlandés. Vestían correctos trajes y nadie diría, al verlos, que eran los mismos que días antes cubrían sus cuerpos con recios trajes y abrigos acolchados; sus piernas iban embutidas en fuertes valinkis, y sus cabellos dentro de gorros de astrakán, en vez de los modernos flexibles que en aquel momento llevaban.

—Adiós, Roland —decía el que quedaba—. Siempre te recordaré, porque contigo van aunadas grandes cosas en mi vida —quedó silencioso y por sus ojos pasó un velo de tristeza—. ¡Cuánto hubiera dado porque Jenny y Oskar estuvieran con nosotros!

—¡Pobres!… —exclamó el americano—. Cifraban sus ambiciones en volver a su patria; sin embargo… —Hizo una transición, y añadió—: Gracias a ellos estamos nosotros aquí. Si no es por sus sacrificios, nunca hubiéramos podido despegar a tiempo y traer con nosotros las pruebas de lo que se construía en Gorodok… Y a propósito, Cleve, una vez más te hago el ofrecimiento que mis jefes me indicaron: ¿quieres venir a Norteamérica? En el Servicio Secreto hay sitio para hombres valientes y osados. Sólo tendrías que pasar por nuestra Academia, para ser uno más de nosotros.

—No, Roland, no —respondió el finlandés—. He luchado por mi patria. Sólo ambicionaba volver a ella y ya estoy en vísperas de conseguirlo… Pronto estaré bajo mi bandera, cerca de mis padres… —sonrió, y alargando la mano añadió, al ver cómo unos empleados del aeropuerto se acercaban para retirar la escalerilla—: Bien; ha llegado el momento.

Roland Keller le atrajo hacia sí y un abrazo selló aquella amistad, nacida bajo el peligro y la adversidad, que son las que perduran en la vida.

Cuando Roland Keller miraba por una de las ventanillas del «Constellation», viendo cómo Kajanus agitaba una mano en señal de despedida, hubiera jurado que a ambos lados del muchacho estaban las figuras de su hermana y Oskar Kolehmainen, quienes, sonrientes, clavaban sus ojos en él.

Con esa impresión dejó de mirar por el cristal, y, apoyando la cabeza en el respaldar del sillón, cerró los ojos, después de decir a una de las azafatas, que marchó a cumplimentar lo pedido:

—Por favor, tráigame un whisky Quiero brindar por la memoria de dos valientes, que siempre estarán en mi recuerdo.

FIN

NOTAS

[1] Especie de altas botas de fieltro, de mucho abrigo. <<

[2] O. S. S.: Siglas del Office Strategical Service, organismo que durante la pasada guerra tenía a su cargo el servicio de información, espionaje y contraespionaje, dirigido por el general Donovan, llamado «Wild Bull» (Toro Salvaje), del cual nació más tarde el Central Intelligence Agency. <<

[3] Nombre de la residencia en Moscú de la Embajada norteamericana. <<

[4] Servicio ruso de contraespionaje y Policía secreta del Estado, sucesora de la G. P. U. <<

[5] Organismo supremo norteamericano, compuesto por los principales jefes del Departamento de Estado, Ministerios del Aire, Ejército, Marina, Alto Estado Mayor y Comisión Atómica, que deciden por mayoría el valor de las informaciones que recibe. <<

[6] Departamento oficial al servicio del Ministerio del Interior. <<

[7] Organismo que tiene a su cargo los servicios de información y guía de los extranjeros, así como el servicio de hoteles. <<

[8] Especie de salvoconducto necesario para circular por las ciudades, después de la una de la madrugada, así como para viajar. <<

[9] Especie de Policía uniformada, en donde lo mismo hay hombres que mujeres. <<

[10] Ministerio o Comisariado de la Vestimenta. <<

[11] Gracias. <<

[12] Perdóname, camarada. <<

[13] Comisariado del Pueblo. <<

[14] No importa. <<

[15] ¡Perro! <<

[16] «ZIS»: Siglas de Zabod Imenia Stalina, nombre con que son conocidas las fábricas de «autos», «radios», pistolas y revólveres que construye la U. R. S. S. para el Ejército. <<

[17] La Academia Frunze, de Moscú, es una academia militar, de donde salen los mandos del Ejército ruso. <<

[18] Casa de campo. <<

[19] Casa de vecinos colectiva. <<

[20] Tarjeta de racionamiento de los que no trabajan y de los no gratos para el Soviet. <<

[21] Almacén de víveres. <<

[22] Casa del Comisariado. <<

[23] Cigarrillo ruso cuya principal característica es ser muy largo. <<

[24] Muchachos. <<

[25] Té. <<

[26] Gracias por el té. <<

[27] Cuartel general de Policía secreta del Estado, sucesora de la G. P. U., y la más famosa cárcel de Moscú. <<

[28] ¿Y ahora? <<

[29] Ciudadanos. <<

[30] Perro judío. <<

[31] Cochecillo con deslizadores para la nieve, tirado por tres caballos. <<

[32] Diseñador y constructor de aviones, poseedor, por el momento, de un sin fin de condecoraciones, a cual más brillante y valiosa. <<

[33] ¡Salud, camarada! <<

[34] Cerrada. <<

[35] Simpática muchacha. <<

[36] Americano. <<

[37] Muchacha. <<

[38] Cuadro con una imagen religiosa. <<

[39] Almacenes de víveres no sujetos a cartillas de racionamiento, pero a precios fabulosos. <<

[40] Tienda de ropa igual que la anterior. Ambas del Estado. <<

[41] Lucha japonesa. <<

[42] Cinco miligramos por vía venosa son suficientes para hacer hablar; sin embargo, aunque en los Estados Unidos se aplicó en alguna ocasión, fué a modo de experimento y sin ningún valor legal las declaraciones obtenidas por ese medio. <<

[43] Juventudes del partido comunista. <<

[44] Señores. <<

[45] Verdad, periódico del Gobierno, que se edita en Moscú. <<

[46] Hornillo eléctrico. <<

[47] En el artículo 58-C. del Código Penal de la República Federal Socialista Soviética Rusa, en su edición de 1948 puede leerse lo siguiente: «Los demás miembros adultos de la familia del traidor o aquellos que vivieran con él o de él dependieran para su manutención en el momento de la comisión del crimen, podrán ser privados de sus derechos electorales y desterrados a regiones distantes de Siberia por un período de cinco años». <<

[48] Especie de látigo de cuero mango corto y siete correas. <<