CAPÍTULO PRIMERO

EL PRINCIPIO DE UNA MISIÓN

N la oscuridad, una canoa navegaba cortando el agua con toda la potencia que sus 250 caballos de fuerza impulsaban a las dos hélices.

Su aguda proa cortaba el agua en dos, lanzando a un lado y a otro una cascada de espuma que, a pesar de la noche, se veía brillar alguna que otra vez.

Los tripulantes que se llegaban a vislumbrar, sujetos firmemente en sus puestos, clavaban su vista en las tinieblas, intentando ver más allá de la borda. Sin embargo, eso no era posible. Una espesa niebla se había ido tendiendo sobre el mar, hasta que la visibilidad quedó totalmente nula.

—¡Diablo! —exclamó en correcto español uno de los que iban en la lancha rápida—. ¡La nochecita está que ni hecha de encargo!

—Sí, así es —le respondió el que iba a su lado—. Mientras más oscura, mejor para nosotros —y quedó en silencio. Luego siguió hablando, pasando del español en que se había expresado a un inglés americanizado en el que arrastraba las palabras como los oriundos de Texas—. Ya debemos estar próximos, ¿verdad? Por el tiempo que hace que salimos de La Habana no estaremos muy lejos de la carretera atlántica que va de Miami al Key West.

Su interlocutor elevó la mano, hasta dejar la muñeca muy próxima a sus ojos. A duras penas pudo distinguir los números de la esfera del reloj, que brillaban gracias a la pintura fosforescente de que estaban cubiertos.

—Son las cuatro y quince —dijo; se volvió y dio una orden en español para uno de los tripulantes que estaba un poco detrás de él—: ¡Eh, Sergio, lanza un cohete!

Unos segundos después una línea brillante se elevaba en el espacio, seguida de una estela de chispas luminosas y multicolores.

La canoa cambió de rumbo, y, un poco más tarde, pudo verse cómo en la lejanía se elevaba otra estela brillante, producida por una bengala o cohete que habían lanzado como respuesta.

—¡La señal desde Windley Island! —exclamó el que hablaba con el acento de los tejanos.

—Sí —respondió el patrón de la lancha, que tal era el que estaba hablando con él—; estamos en las proximidades de nuestro destino —se alejó unos pasos de la borda, y afianzándose en unas agarraderas, para no perder el equilibrio, entró en la pequeña cabina donde iba el timonel. A una orden suya, éste dio media vuelta a la rueda, y la canoa se alejó velozmente del lugar desde donde había sido lanzada la señal.

—¿A Key Largo? —preguntó el timonel.

—¡A Key Largo! Cuando distingas el faro de Garden Cove, para el motor.

Sin decir nada más, salió de la cabina y se acercó al que continuaba junto a la borda.

—¿Llegamos?

—Sí; debe prepararse.

—O. K. Estoy listo desde que zarpamos de La Habana.

Quedaron en silencio. El patrón de aquella lancha rápida pensaba en que pronto estaría cumplido el servicio por el cual le había pagado un buen puñado de billetes grandes.

Ray Carson, el pasajero que abandonaría la canoa para quedar en tierra, se afirmó una gorra gris, de visera, y se preparó para lo que vendría momentos después.

Carson se sonrió, pues encontraba chusco el que un auténtico norteamericano, nacido en San Antonio (Texas), tuviera que entrar en su país de una forma clandestina. Y lo mejor de todo era que no tenía ninguna deuda con las autoridades, más… Se detuvo en su pensamiento y sonrió más aún.

Ray Carson era uno de los mejores agentes del Office Strategical Service cuando se reorganizó, adoptando el nombre de Central Intelligence Agency, o C. I. A.,[1] por cuyas siglas era más conocido en los centros oficiales de los Estados Unidos.

Hacía unos días que había sido llamado ante la presencia del director de la Sección quinta del Departamento.

—Oiga, Carson —le habían dicho—. Por la Policía Federal sabemos que una organización de espionaje trata de introducir un agente extranjero en territorio norteamericano. El asunto ha sido descubierto casualmente, y como se han podido controlar todos los detalles, nos será fácil anular a ese agente. Sin embargo…

—Hay dificultades, ¿verdad?

—No. El asunto está tan claro que sólo necesito dar una orden por teléfono, para que se pueda detener a ese individuo. Sabemos el lugar exacto del desembarco, porque llegará por el mar, procedente de La Habana; pero si se procede a su detención quedaremos ignorando quiénes son los enlaces con que cuentan en nuestra patria.

—Bien. Usted manda. Me encuentro en un servicio, pero creo que lo puedo pasar a Brent, que me está ayudando en él.

—Eso mismo iba a pedirle, Carson. Usted es la persona que necesitamos para que suplante al agente extranjero que intenta introducirse en los Estados Unidos.

Ray Carson miró con extrañeza a su jefe.

—Oiga, pero ese individuo debe ser conocido por las personas con las que ha de establecer contacto.

—No; no lo es. La Policía nos pasó el caso bien claro. Detuvieron al interesado en Panamá cuando intentaba pasar el Canal. Se le intervino una amplia documentación, así como un aparato retransmisor de «radio». Con él, la clave de que se servía para comunicar con un barco en alta mar, al que no pudimos atrapar. Seguramente se trataría de alguna lancha rápida que se refugiaría en alguna isla del grupo de las Antillas.

—Bien. Y el individuo cantó, ¿verdad?

—Lo suficiente para poder montar un servicio. Además estuvimos comunicando por la estación que encontramos en poder del individuo y recibimos instrucciones. Creo que conseguiremos engañarlos. Usted tiene cierto parecido con él, y como él, es del Sur de los Estados Unidos…

—¿Un americano traidor?

—Sí; se trata de un individuo que nació en las proximidades de la frontera mejicana, en Tejas… También es usted de allí.

—Sí, también.

—Escuche, Carson —siguió el jefe de la Sección quinta del C. I. A.—. El individuo de quien le hablo vivió siempre en Tejas. Sin embargo, su padre era alemán. Se conoce que lo tenía tan inculcado en las venas, que cuando llegó a Francia con las fuerzas americanas, en la guerra pasada desertó en la primera ocasión. El C. I. A., lo tuvo en cuenta y le seguía los pasos. Sólo ahora ha podido ser detenido, con tan buena suerte que ha puesto al descubierto la organización de espionaje en los Estados Unidos.

—¿Para quién trabaja?

—Para Lester Chaning.

—¿Lester Chaning?

—Sí, así es que se llama así ese renegado.

—¿Para qué nación?

—No lo sabemos concretamente, aunque se sospecha que sea para una organización independiente que luego vende al mejor postor sus descubrimientos.

Carson plegó los labios y lanzó un leve silbido.

—El hombre que trabaja por un ideal, por un deber, tiene una disculpa en todos sus trabajos… sucios. Pero el que sólo lucha por el dinero…

—¡Puff! —Y al decir eso puso un gesto de asco que fué bastante expresivo.

Al llegar a ese punto de sus recuerdos, Ray Carson se levantó la visera de la gorra y se secó unas gotas de agua que el mar le había salpicado en el raudo caminar de la lancha que le llevaba.

«Bien —se dijo—; hasta este momento todo está saliendo como me indicaron mis jefes. Ahora viene lo más difícil».

Efectivamente, todo le estaba saliendo bien. Según le dijeron, debía presentarse en La Habana a bordo de uno de los aparatos de la Pan American que le dejó en el aeropuerto de Rancho Boyeros. Desde allí, al puerto, en cuyo muelle de San Francisco debía preguntar por una lancha de recreo propiedad de un cubano llamado Alberto Príos. Mediante una contraseña y cinco mil dólares contantes y sonantes, éste le llevaría hasta la costa americana, en las proximidades de Miami. Las bengalas que lanzaban desde Windley Island eran para atraer la atención de algún guardacostas, si es que lo había por aquellos alrededores, y, mientras tanto, poder desembarcar tranquilamente en Key Largo.

Ray distinguió en ese momento, por entre la niebla, unos destellos intermitentes.

«El faro de Garden Cove» —se dijo.

Como para confirmar su pensamiento, el potente motor de la lancha dejó de oírse. Continuó deslizándose, pero fue debido al mismo impulso que llevaba.

—Key Largo —le dijo el patrón, señalando hacia donde se veía el faro.

—Bien. Ya era hora. ¿Tardaremos mucho en llegar a tierra?

—Diez minutos.

Quedaron en silencio. Sólo se oía el ruido que las aguas producían y, de cuando en cuando, las explosiones del motor, que era puesto en marcha para impulsar a la lancha.

A través de la niebla se fué dibujando una sombra alargada.

—Prepárese, estamos llegando.

Carson estaba más que preparado. Se había metido en una nueva aventura de la que esperaba salir adelante.

En ese momento, la canoa motora se iba deslizando silenciosamente. De pronto sufrió un brusco encontronazo y quedó parada.

El patrón que la mandaba lanzó una ahogada maldición. Después se acercó al muchacho.

—Tocamos fondo. Tendrá que seguir en el bote de goma. Desde aquí a la arena de Key Largo no hay más de cien yardas.

—Bien; vamos.

Y Ray Carson, el agente en el cual el C. I. A., tenía más confianza, se dispuso a entrar de lleno en la aventura.

Unos minutos después impulsaba un pequeño bote, más parecido a una balsa que a otra cosa, con una corta pala de remo.

«Esto es igual que un patín de deportes —se dijo—. Con la diferencia de que es de noche y voy vestido correctamente».

Sin ningún esfuerzo logró llevar el bote hasta una playa en donde lo impulsó, aprovechando una ola, hasta la misma arena seca. Se descalzó y se remangó los pantalones. Sólo entonces salió del bote, remolcándolo hasta dejarlo en seco.

Sacó del bolsillo una navajita y, después de volverse a calzar, rasgó por diferentes sitios aquella balsa de goma.

Al escaparse el aire que había en los departamentos para ello, perdió su rigidez, quedando convertido en un montón de goma más o menos flexible.

Ray empuñó una pequeña pala, de mango corto y hoja estrecha, que había llevado con él, y excavó en la arena. Cuando tuvo hecho un hueco lo suficientemente grande, enterró los restos del bote o balsa y los cubrió con la arena. Luego se acercó a la orilla y con todas sus fuerzas lanzó lejos de sí la pala, que fué a desaparecer en las aguas del mar.

Quedó por unos segundos con el oído atento. No pudo escuchar nada de lo que quería. Posiblemente la lancha que le había traído se encontraba ya navegando hacia la isla de Cuba.

Carson encogió los hombros en señal de indiferencia y dio media vuelta, alejándose del mar.

No sabía qué sería lo que vendría después. Al agente que había detenido la Policía en la zona del Canal, en Panamá, le habían hecho declarar todo cuanto sabía. Sin embargo, había algo que él mismo ignoraba. Y era lo que pasaría cuando llegara a Key Largo.

—Siga andando hasta que llegue a la Carretera Atlántica. Luego camine hasta encontrar el punto en donde se bifurca la que va a Miami. Allí le estarán esperando.

Había recibido una contraseña para ser reconocido, y eso era todo.

Ray recordaba todos estos detalles, conforme se iba acercando al punto previsto.

Había saltado el pretil de piedra, pintado en colores, y en ese mismo momento iba caminando por la carretera de macadam, acercándose al punto señalado.

La noche estaba ya en sus postrimerías. En lontananza iba apareciendo una faja de claridad que, poco a poco, se iba extendiendo, aclarando la niebla que hacía un buen rato se había ido levantando.

Carson metió la mano derecha en el bolsillo de la americana y tanteó la culata de una pistola que llevaba preparada.

Nadie podía saber qué le esperaba en el punto la cita. Posiblemente todo saldría bien, pues Chaning, al ser detenido en Panamá, había cantado a cambio de una libertad que le ofrecieron para cuando todo estuviera aclarado. Sin embargo…

Ray Carson encogió los hombros como alejando de sí cualquier cosa que le preocupara. Apretó el paso y siguió caminando.

Cuando llegó al cruce de la carretera de Miami se detuvo indeciso. Miró a un lado y a otro, pero no vio a nadie.

Filosóficamente sacó un cigarrillo y se dispuso a esperar. Se sentó a un lado del camino.

Muy próximo a él se veían las primeras casas de Key Largo.

—Mejor —dijo a media voz—. Nadie podrá sospechar de mí. Soy un madrugador que viene a contemplar románticamente el salir del sol.

Llevaba ya más de diez minutos en esa espera que se le antojaba demasiado larga. Llegó a pensar que todo había fracasado, posiblemente algo había fallado, que de momento ignoraba, pero…

En ese instante vio venir, saliendo de Key Largo, un automóvil cuyos faros aún iban encendidos, a pesar de que la claridad de la mañana ya perfilaba claramente los contornos de las cosas.

Era un coche descubierto, y Ray pudo ver una rubia cabellera que se agitaba al viento, perteneciente a la persona que conducía el vehículo.

«Bonita chica», pensó al ver a la muchacha, pues tal era el chófer del automóvil.

Ray se dispuso a verla pasar, cuando al llegar el coche a su altura se detuvo.

—¡Diablo! —murmuró, y era que la joven, tal como estaba previsto, sacaba un cigarrillo y le pedía con una melodiosa voz que al muchacho le sonó como la más linda de las que había oído en su vida.

—¿Sería tan amable que me diera fuego?

Carson, que aún permanecía sentado en el pretil de piedra, se puso vivamente en pie.

—Claro, cómo no.

Sacó un minúsculo encendedor y lo prendió. Acercó la llama al pitillo, que iba en el extremo de una larga boquilla.

«Una boquilla de ámbar con adornos de oro». Le habían dicho.

El agente reconoció por eso que ése era el enlace que le estaba esperando.

—Gracias —dijo la chica, cuando hubo encendido el cigarrillo—. Muy temprano pasea usted.

—Sí; pero es a la fuerza. «Vengo del otro lado» —dijo él con una sonrisa, al recitar las palabras que servirían para reconocerlo.

—O. K. Suba —respondió la joven.

Y sin agregar nada, abrió la portezuela del coche, para que el muchacho pudiera subir a su lado.

Puso en marcha el automóvil y lo llevó por la carretera que cruza el Ross Key para adentrarse ya en el continente, en dirección a Miami.

Por unos segundos permanecieron silenciosos. Un poco antes de pasar Florida City, la chica preguntó:

—Me llamo Nydia Griffith, —¿y usted?

—El nombre es lo de menos. Lo mismo me da llamarme Lester Chaning que… Ray Carson.

—La documentación que traigo para usted va en blanco y sin fotografías… Supongo que traerá algunas preparadas, ¿verdad?

—Sí; así me lo indicaron.

La chica quedó callada. Ray, desde donde estaba, miraba su perfil, que era perfecto desde su punto de vista. Quizá la nariz un poquillo respingona, pero eso la hacía más interesante aún. Sus ojos eran azules; más un azul con tonalidades verdes, que atraían e incitaban a mirarse en lo más profundo de ellos.

Entre Homestead y Princeton, la joven detuvo el coche. Se apoyó sobre el volante. Volvió su rostro hacia el joven.

—Escuche —dijo—: Será mejor que aclaremos concretamente nuestras situaciones en este… negocio.

—Bien; no me parece mal.

—Antes de nada, una cosa. ¿Qué nombre va a tomar?

—Ray Carson. El de Lester Chaning no es muy querido por la policía federal de los Estados Unidos.

—Muy bien.

La joven hizo una pausa, en la que quedó mirando cómo el disco solar iba apareciendo por el horizonte.

—Bonito amanecer, ¿verdad? —dijo el muchacho suavemente.

Nydia levantó la vista y sonrió desdeñosamente.

—No son momentos de contemplarlo. Vamos a nuestro asunto.

—Bien. Escucho.

—Aquí detrás van seis maletas. Cuatro son mías. Dos de usted. La ropa quizá no le sirva, pero servirá para cubrir el expediente en el hotel. En Miami podrá comprarse toda la que necesite.

—Perfectamente. ¿Alguna otra cosa?

—Sí, una muy principal que no conviene que olvide. Viviremos en el Miami Baltimore Hotel. Venimos en viaje de novios y pasaremos un mes en Miami.

Ray Carson volvió en un movimiento rápido la cabeza hasta mirar fijamente a la muchacha. Plegó los labios y lanzó un leve silbido.

—¡Diablo! —exclamó—. Me parece que esto me va a gustar bastante.

—¿Qué es lo que piensa y qué es lo que le va a gustar bastante? —preguntó la joven con el ceño fruncido.

—Pues… eso…, el que nos tendremos que tutear, ¿no?

—Sí, claro. Desde este momento, para irme acostumbrando… ¿Alguna cosa más?

—Pues… claro —siguió Ray frotándose las manos una con otra—. Al ser recién casados tendremos que…

¡Plaf!…

La onomatopeya de una bofetada sonó en el interior del «auto».

Nydia Griffith puso en marcha el vehículo, al mismo tiempo que exclamaba:

—¡Imbécil! ¿Qué es lo que se está figurando? Tendremos habitaciones contiguas, pero con una puerta que las separe. Además, poseo un pequeño revólver que lo tengo pronto para usarlo contra cualquier persona atrevida y desvergonzada que intente abusar de la situación.

Ray no respondió. Se acariciaba la mejilla donde había recibido la bofetada, mientras una traviesa sonrisa iluminaba sus labios.

CAPÍTULO II

UN CADÁVER EN UNA BAÑERA

IAMI es una ciudad moderna, en donde se ven suntuosos edificios, barrios de residencia y una parte en la que queda un recuerdo de la vieja España, reflejado en sus centenares de calles con nombres netamente españoles. Es el barrio conocido por Coral Cables, en donde está situado el campo de golf perteneciente al Miami Baltimore Hotel.

Este edificio tiene su frente en la Avenida Anastasia, y desde la parte trasera, rodeada de amplios balcones y una hermosa terraza a la altura del primer piso, se ve una gran profusión de árboles, campos de tenis, el campo de golf y hasta un pequeño lago artificial en donde entran y salen las aguas de un arroyo, más o menos rústico, que cruza el campo de Este a Oeste.

Por la fachada principal, no bien se cruza una de las tres amplias puertas que dan acceso al hotel, se encuentra un gigantesco hall, en donde siempre hay mucho movimiento de personas que entran y salen, lo cruzan de un lado a otro, así como también se sientan, charlan o esperan en un cosmopolita ambiente.

Ray Carson estaba junto al mostrador de cristales de la tabaquería del hotel. Acababa de pedir un paquete de cigarrillos, y después de haber pagado, se disponía a abrirlo para fumar un pitillo.

El agente del C. I. A., estaba pasando por una las aventuras más extraordinarias de su vida extraña y azarosa.

Hacía algo más de una semana que había llegado a Miami en la canoa que lo trajo desde la Habana. Aquella misma mañana vino al Baltimore acompañado de su linda compañera. Se inscribieron como míster Ray Carson y señora, de Nueva York.

—Hay que esperar —le dijo ella no bien estuvieron en sus habitaciones, situadas en el segundo piso—. Hemos de recibir instrucciones. Y desde entonces eso es lo que hacían, aguardar. Bien es verdad que la espera no se le antojaba demasiado larga. Como una auténtica pareja de recién casados, Ray y Nydia salían siempre juntos. Pocas veces se separaban durante el día pero al llegar el momento de descansar, la puerta que separaba las habitaciones de ambos era cerrada herméticamente por la muchacha. Aquella mañana, Ray había bajado por dos motivos: tomar un high-ball y comprar unos cigarrillos, que había terminado por la noche.

Encendió un pitillo. Luego se encaminó hacia el bar del hotel, situado en un extremo de una de las dos alas de que estaba formado el edificio, unidas por un cuerpo central. Se sentó en un alto taburete y se dispuso a beber lo que le había servido el barman.

Cuando éste se acercó a recoger el servicio, Ray vio cómo casi sin mover los labios le indicaba alguna cosa.

—Acuda a la habitación trescientos veinte, tercer piso. Entre sin llamar.

El joven se enteró perfectamente, pero deseando comprobar lo que le había dicho, preguntó, a su vez, también en voz baja:

—¿Dijo entrar sin llamar?

—Exactamente.

Después recogió el vaso y se alejó de Ray, tras un «Gracias, señor», por el billete que el agente había dejado sobre el mostrador, alejándose sin recoger la vuelta.

Ray Carson tenía las habitaciones doscientos veinte a la doscientos veintitrés, formando una suite para él y Nydia Griffith.

Las dos del centro eran la suya y la de la muchacha, unidas por un cuarto de baño. Las de los extremos eran unas alcobas de recibir o despacho, que en realidad no utilizaban para nada.

Recapacitó mientras esperaba el ascensor, y se dijo que la habitación a la que debía ir en el piso tercero estaba precisamente sobre la suya.

Cuando dejó el ascensor, lo hizo en el piso segundo. Luego subió a pie las escaleras que le faltaban para llegar al tercero.

Paseó distraídamente por el amplio pasillo. Al pasar frente al número que le habían indicado, echó una ojeada para ver si era observado por alguien. Al comprobar que no era así, se acercó a la puerta. Empuñó el pomo y, como le habían asegurado, constató que estaba abierta.

Ray no lo dudó mucho. Empujó la puerta y entró en la habitación.

—Cierre detrás de usted —oyó que le decía una voz que, al principio, no supo localizar.

Obedeció, y luego, lentamente, fué avanzando hasta quedar frente a un hombre que le miraba sonriente.

Éste estaba sentado en un sofá de claros y alegres colores. A su lado, Nydia Griffith, vistiendo un vaporoso vestido de mañana.

—Te presento a Walter Byron, Ray —dijo la muchacha con su melodiosa voz—. Es la persona que esperábamos para empezar a «trabajar».

El llamado Walter se puso de pie. Alargó la mano y estrechó vigorosamente la del joven.

No tendría más de cuarenta años. Vestía un irreprochable traje gris. Su cabello blanqueaba en los aladares y su fisonomía era expresiva y simpática.

—Había oído hablar mucho de usted, Chaning… —Se detuvo y añadió sonriente—: Bueno olvidemos a Lester Chaning. Según parece, ha tomado el nombre de Ray Carson, ¿no?

—Sí, así es. Y preferiría que no se volviera a mencionar… Motivos de… salud, ¿comprende?

—Perfectamente, Ray; siéntese.

El muchacho obedeció y lo hizo junto a Nydia. Quedaron en silencio.

Por la ventana llegaba hasta ellos el ruido de los automóviles que cruzaban la Avenida Anastasia y el Boulevard Granada.

—Escuche, muchacho —dijo al fin Walter Byron, después de una corta pausa—. Comprendo que estará deseando saber para qué se requieren sus servicios, ¿no es así?

—Desde luego. Solamente sé que un día, estando en Berlín, en la zona ocupada por los soviets, fué a visitarme Karl Schródinger…

—¡Pobre Karl! —le interrumpió Byron—. Era uno de los mejores hombres que teníamos en Europa.

—¿Era?

—Sí. Hace una semana fué fusilado en el mismo Berlín. Alguien dio el soplo y lo atraparon los ingleses intentando sacar de su zona unos documentos muy importantes que había podido… recuperar para nosotros —se detuvo para continuar casi enseguida en otro tono de voz—: Pero bueno, amigo mío, le estoy interrumpiendo. Decía que Karl le estuvo visitando, ¿no?

—Exacto. Él fué quien me ofreció venir a Miami. Acepté, luego que terminara un pequeño negocio que tenía pendiente en Valparaíso.

—¿Y lo finalizó?

—Por eso precisamente estoy aquí. Ahora se trata de saber concretamente para qué he venido.

Nydia Griffith sacó un cigarrillo y lo puso en la boquilla que ya un día sirviera para contraseña. Cruzo las piernas y se arrellanó cómodamente en el sillón en que estaba sentada.

Byron volvió a sentarse a su lado.

—Bien. Voy a decirle, por encima, de qué se trata. Yo soy el jefe de un grupo de muchachos, que están dispuestos a servirme porque… les retribuyo en buenos billetes de Banco. Me hablaron de usted y le he traído para que nos sirva de enlace entre mis hombres de Europa y nosotros.

—¿Nada más? El mismo, ofrecimiento me lo han podido hacer en Berlín y yo no correría el riesgo de que la policía o los federales americanos me llevaran a buen recaudo.

—¡Oh, no tenga cuidado! —le repuso sonriendo—. Tengo hombres adictos hasta dentro de la policía… Pero, bueno, Carson. Efectivamente le he traído para conocerle personalmente y para otro asunto —quedó en silencio por unos segundos; después añadió—: ¿Ha oído hablar alguna vez de «El Rayo Azul»?… No, claro; desde luego, no. Pero yo se lo voy a explicar brevemente.

Carson se levantó. Sacó un pitillo y, encendiéndolo, quedó frente a su interlocutor.

—Muy curioso. Eso de «El Rayo Azul» me suena a misterio o a novela policíaca.

—Casi, casi. «El Rayo Azul» está basado en los principios del radar. Sólo que en vez de emitir ondas inofensivas que regresan al punto de partida una vez han encontrado un obstáculo en su camino, las ondas que emite en una determinada dirección son mortíferas para lo que encuentre en su camino. Se llaman azules porque sólo se notan por un leve resplandor de ese tono de color que despide el avión o barco al quedar destruido por ese potente rayo.

—¡Diablo! —exclamó Ray—. ¿Y existe ese aparato de guerra?

—Claro que sí, y comprenderá usted el valor que representa si nos apoderamos de planos y fórmulas. Una nación que disponga de ellos, puede llamarse vencedora en cualquier contienda. Por eso sé, me consta, que darían un cheque en blanco por ser poseedores de ese secreto.

—No está mal la idea. ¿Y quién tiene esos «Rayos Azules»?

—Cerca de aquí, en un pueblecito llamado Homestead, existe una casa veraniega. A simple vista, no pasa de ser una de esas residencias que millonarios y artistas de «cine» poseen en estos alrededores; pero la verdad es que allí vive el profesor Aldo Presión, y que su casa es un inmenso laboratorio en donde se trabaja en el perfeccionamiento de los «Rayos Azules».

—Creo que voy comprendiendo. Yo he de apoderarme de esos rayitos…

—Sólo de las fórmulas y planos.

—Bien: de las fórmulas y planos y luego entregarlos a usted. ¿He comprendido bien?

—Perfectamente, aunque yo también le acompañaré. Al mismo tiempo, esto servirá de prueba en lo concerniente a sus actividades. Ahora voy a decirle algo más. Cuando yo necesite verle, ya le avisaré. Desaparezco del Baltimore Hotel. Creo que algún sabueso del C. I. A., anda tras mis huellas.

—¿Tú crees? —preguntó Nydia, que hasta ese momento había permanecido en silencio.

Ray, sin saber por qué, sintió un malestar en su interior. En un principio creyó que sería por el hecho de que estuvieran a punto de descubrirle pero rápidamente desechó la idea. Se dio cuenta de que era por la confianza que existía entre la muchacha y aquel hombre.

Walter Byron no respondió a la pregunta que le había hecho la joven. Se puso de pie y se acercó a una puerta. Cuando la abrió, pudo verse una parte de un cuarto de baño.

—Esta mañana he llegado en el avión de Washington —dijo—. En el asiento lateral al mío viajaba un hombre que más tarde encontré aquí dentro. Aun cuando su documentación no dice nada, era un agente que seguía mis pasos.

—¿Escapó? —le interrogó Nydia, al mismo tiempo que se ponía de pie.

—No; fuere quien fuere, el individuo no pudo salir más de ese cuarto de baño.

Ray Carson avanzó unos pasos, hasta poder ver el interior de él. Sólo entonces, cuando estuvo en el dintel, divisó un hombre caído, en una grotesca postura, con medio cuerpo dentro del baño, doblado en dos sobre éste. A la altura de los hombros podía verse el mango de un puñal, que sobresalía mudo, pero elocuente, y que posiblemente había costado la vida a aquel hombre.

—Lo puse en esa postura para que no manchara el suelo. Hay que hacerlo desaparecer y no debe quedar rastro.

Mientras tanto, Nydia, que se había acercado lo bastante para ver al cadáver, lanzó un leve grito y se llevó la mano al pecho.

Ray la cogió por un brazo y la llevó hasta el sofá.

—Esto es cosa de hombres —dijo—, quédate quietecita.

Volvió al cuarto de baño en donde estaba Byron.

Éste había terminado de meter el cadáver en el baño y sólo ahora se le podía ver el rostro.

Ray Carson tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no lanzar una exclamación de asombro. Había reconocido en el hombre asesinado a Martin Brent, el compañero que trabajaba con él cuando fué llamado a Washington por el jefe de la Sección quinta del C. I. A.

Dificultosamente se contuvo. Por un momento sus dedos se engarfiaron peligrosamente en la culata de una pequeña pistola que llevaba en el bolsillo de la americana; pero Ray Carson no era nuevo en el Servicio y sabía anteponer la consecución del fin a una pequeña escaramuza ganada con ventaja.

El mismo se extrañó que su voz saliera con una tranquilidad tan grande, cuando se dirigió a Walter Byron para preguntarle indiferentemente:

—¿Qué es lo que piensa hacer ahora?

—Sacarlo de aquí. Tengo una magnífica maleta armario que me servirá para ello.

—Me parece bien. ¿Y luego?

—Mañana aparecerá un cadáver flotando en el Miami River, o por la Bahía Biscayne.

—Perfectamente.

Esa fué la última palabra que Ray Carson pronunció, mientras que ayudó al jefe de aquella banda de espías internacionales a meter a su desgraciado compañero en un baúl armario de grandes proporciones.

Clavó las mandíbulas e inmediatamente maldijo al Servicio Secreto que le ataba, de momento, para vengarlo. Sí; el deber de su misión era más fuerte que el sentimiento de amistad y compañerismo. Pero… en su interior se juró que desharía la cara sonriente de aquel hombre antes de llevarlo arrastrando hasta la silla eléctrica.

Cuando el cadáver del que fué agente del C. I. A., quedó metido dentro del baúl, Ray sacó un pañuelo y se quitó unas gotas de sudor que perlaban su frente.

Había tenido un momento de debilidad. Por un segundo estuvo a punto de echarlo todo a rodar y machacar al individuo que tenía ante él. Fué cuando los huesos del cadáver crujieron, al ser forzada su postura para que entrara en el baúl armario y poder cerrarlo. Ray se preguntó interiormente si algún día terminaría como el pobre Martin Brent.

Era su trabajo, su misión. Nunca los hombres del C. I. A., trabajaban al aire libre. Si triunfaban, nadie, excepto sus jefes inmediatos, quedaban enterados de que habían logrado un objetivo cien veces más interesante que los que podrían alcanzar en una reñida batalla. Si fracasaban…, muchos jamás se enteraban de su fracaso, porque no tenían tiempo. Un puñal, una bala a la altura de su cabeza, les imposibilitaba para ello.

Ray ayudó a limpiar la sangre que manchaba las paredes rosadas del baño que antes sintiera el suave roce de cuerpos femeninos y que más tarde continuaría lo mismo, sin que nadie supiera jamás de la tragedia ocurrida allí.

Cuando los dos hombres salieron del cuarto de baño, Nydia estaba bastante más tranquila. Su rostro ya no era tan pálido como cuando descubrieron el cadáver.

—Listo —dijo Byron—. Podéis marcharos. Son… —Se miró el reloj de pulsera—, son las once y quince. Dentro de una hora saldré del hotel. ¿Conoce Miami, Carson?

—Sí; lo suficiente para saber andar por sus calles.

—Bien, pues a las doce y treinta esté en la intersección de West Flagler con la Veintisiete Avenida. Ahora, adiós. Carson. No falte.

Ray sintió un estremecimiento, una sensación de asco al estrechar la mano que le tendía; pero debía llegar hasta el fin y no dudó un solo instante en corresponder al apretón de manos.

Todavía sintió más ganas aún de abofetear su cara cuando Nydia correspondió con una sonrisa al sentir en su barbilla el suave roce de los dedos del jefe, que la acariciaba al despedirse de ellos.

Cuando descendieron en el ascensor, ambos permanecieron en silencio. Sin hablar una sola palabra, como si estuvieran de acuerdo, se encaminaron al bar. Se sentaron en los taburetes.

—Un whisky —pidió la joven.

—Para mí, doble —agregó Carson; luego, tras un embarazoso silencio, añadió, después de beber un trago del líquido que le habían servido—: No pareces muy asustada por lo de arriba. Cualquiera diría que estás acostumbrada a ello.

Nydia volvió sus ojos azules hacia él y le respondió suavemente:

—Es la primera vez que… que veo una cosa así. Pero comprendo que estoy metida de lleno en este asunto y debo seguir adelante, con todas consecuencias —hizo una indicación, señalando al barman que estaba próximo a ellos—. Creo que debiéramos dar un paseo. Es de los nuestros.

—Lo sé —respondió escuetamente el muchacho.

Y echando sobre el mostrador un billete, descendió del alto taburete, ayudando a hacerlo a la joven.

Salieron del hotel. Subieron al coche de Nydia y descendieron por la Bird Road hacia el mar.

Cuando estuvieron de cara a la Bahía, Carson, que conducía, detuvo el coche.

Desde donde estaban veían el paso de salida al mar libre, entre Miami y la isla Fishers, perteneciente al Gobierno de los Estados Unidos.

Varios ferry boats cruzaban la Bahía de un lado a otro, y un transatlántico todo blanco, de la White Star Line era remolcado hasta los docks.

—Eres una mujer muy extraña, Nydia —dijo Carson, rompiendo el silencio—. No llego a comprender del todo dónde encajas tú en esta… organización.

Sin responder, la muchacha encogió los hombros.

—Ya ves —siguió él— que yo soy conocido y más de un policía del mundo estaría contento de poderme atrapar. Pero… no sé, compréndeme, no quisiera verte metida en este jaleo. A la hora de perder y pagar no mirarán si se es hombre o mujer.

—¿Qué puede importarte a ti mi vida? —preguntó la muchacha, rehuyendo la mirada de Carson, que buscaba sus ojos.

—Es verdad. Hace unos diez días que te conocí. ¿Qué puede importarme tu vida? No lo sé. Pero quizá sea porque nunca me gustó mezclar en mis asuntos a las mujeres. Cuando vea a Byron he de decirle…

—¿Byron? —le interrumpió Nydia, al tiempo que lanzaba una carcajada—. Él no puede decidir ni hacer nada por su propia iniciativa. No es más que el boss[2] de un grupo de pistoleros.

—¿Entonces el jefe…? —Ray lanzó la pregunta como al azar, dejándola flotar en el aire.

La muchacha encogió los hombros.

—No lo sé —dijo—. Casi siempre se dan las órdenes por escrito en una clave que sólo Walter Byron y Dom Riley conocen.

—¿Dom Riley?

—Sí; creo que ya te hablé de él; pero por si no lo recuerdas, te lo digo nuevamente. Es el lugarteniente de la banda. Ya le verás. Es un tipo que siempre se está riendo, pero que no le importaría clavar un puñal en el pecho de su mejor amigo sin perder la sonrisa.

Ray miró el reloj que había en el tablero del vehículo.

—Son las doce —dijo—. Creo que debemos volver. Te dejaré allí, pues tengo que acudir a la cita de Byron —hizo una pausa; mientras ponía el coche en marcha, añadió—: Escucha. ¿Quieres contestarme a una cosa?

La muchacha no respondió. Sacó un cigarrillo y se lo puso en los labios.

—Escucha —repitió Ray—. ¿Qué es en tu vida Walter Byron?

—¿De verdad quieres saberlo? ¡Bah!… Mi vida no puede importarte gran cosa. Ya te enteraras algún día. Por hoy, vivamos como somos y dejemos el mañana en un interrogante indescifrable.

Ray no insistió. Puso en marcha el vehículo y lo llevó nuevamente hacia el Baltimore Hotel.

En la Tamiami Trail, frente a la estación de autobuses del Boulevard Ponce de León, detuvo el automóvil.

—Sigue tú —dijo, al mismo tiempo que se apeaba y cerraba la portezuela.

—¡All right! Como quieras —y la muchacha se puso ante el volante.

Cuando Carson se alejaba, la chica quedó viendo cómo marchaba, sin decidirse a seguir adelante. Sólo al volverse el agente, ella le sonrió y agitó una mano al aire en señal de despedida, mientras sus labios balbuceaban un «¡Suerte!», que Ray no llegó a percibir.

Luego puso en marcha el automóvil, al mismo tiempo que Carson paraba un «taxi» y se hacía llevar a la calle Flagler, en su intersección con la 27 Avenida.

CAPÍTULO III

OLGA GRIFFITH

AY Carson se recostó en el respaldo del asiento del «taxi». Había ordenado al chófer que le llevara hasta el punto donde había de encontrarse con Walter Byron.

Por su mente pasaban como por una cinta cinematográfica los sucesos ocurridos desde que llegara a Miami.

Cuando conoció a Byron, creyó tener todos los puntos en sus manos; pero ahora se daba cuenta de que aquella organización era bastante más extensa de lo que en un principio pensaba.

Él debía captarse la total confianza de aquellos hombres para poder llevar a cabo su misión.

Carson sabía que en Miami tenía un agente del C. I. A., que, llegado el momento, podría ayudarle, incluso, si fuera necesario; pero era partidario de trabajar solo hasta el final.

Sus ojos brillaron amenazadores cuando recordó al pobre Martin Brent al ser doblado violentamente para poder cerrar la tapa del baúl armario.

Sí que era coincidencia. Un mes antes, cuando fué llamado ante la presencia de Burke, el subjefe de la Sección quinta del C. I. A., estaba trabajando en un caso. Se trataba de unos informes secretos desaparecidos del Estado Mayor Central. Ahora no tenía duda alguna de que la persona que había intervenido en aquello era el propio Walter Byron. Martin Brent seguía sus pasos, y Martin Brent encontró la muerte por hallarse demasiado cerca de la verdad.

Ray pensó que tenía que comunicar a sus jefes el asesinato del muchacho. Si no hubiese sido porque él lo sabía, seguro que habría desaparecido para siempre, sin que jamás se hubiera sabido cómo y de qué manera.

El agente del C. I. A., salió de su abstracción. Miró por la ventanilla del «taxi» y vio que estaban llegando al punto previsto. Tocó con los nudillos en el cristal que le separaba del chófer, para indicarle que parara.

Cuando se apeó, miró a un lado y a otro de la calle. En un principio no vio nada. Miró su reloj y comprobó que faltaban algunos minutos para las doce y treinta.

Ray caminó unos pasos en dirección al Columbia Park. Antes de llegar a él se detuvo y volvió nuevamente hacia el cruce de la 27 Avenida.

Fué en ese momento cuando vio que un coche sedán se detenía en la misma esquina de la Avenida.

En un principio no se dio cuenta, pero enseguida sintió un estremecimiento por la espina dorsal que casi le erizó el cabello.

Estaba viendo sobre la baca del vehículo el trágico baúl armario en el que había ayudado a meter los restos de su compañero Martin Brent.

Se contuvo trabajosamente y se acercó con paso rápido al automóvil.

En su interior pudo ver, como despreocupado y fumando un cigarrillo, a Walter Byron. Estaba recostado indolentemente sobre el respaldar del asiento, y de cuando en cuando daba una chupada al cigarrillo.

El automóvil era conducido por un chófer uniformado.

Carson se acercó al coche y antes de llegar le fué abierta la portezuela para que subiera. Sin embargo, no lo llegó a hacer con tranquilidad.

En el mismo instante que se disponía a levantar el pie para introducirse en el vehículo, Ray vio venir dos o tres hombres que charlaban animadamente. No le dio ninguna importancia; pero en el justo momento en que cruzaban ante el coche, se abalanzaron sobre él, esgrimiendo en sus manos sendas pistolas de grueso calibre. Al mismo tiempo, un «taxi» que pasaba por su lado se detuvo con un chirriar de frenos. De su interior saltaron tres individuos, que también llevaban un arma en la mano, sobre todo el primero, que se dirigió a toda marcha sobre el coche de Byron, llevando una Thompson dispuesta a ser usada.

—¡Quietos! —gritó uno de ellos—. ¡Estáis rodeados por la policía y al menor movimiento os acribillamos!

Carson comprendió que había caído en una trampa. Por su parte se sabía tranquilo, porque no bien se identificara sería puesto en libertad; pero de hacer eso, podría considerar fracasado el servicio que le habían encomendado.

Walter, desde el interior, dio una orden, al mismo tiempo que agarrando a Carson por la americana le hizo entrar violentamente en el automóvil. Cerró la portezuela y pudo verse cómo a la presión que hizo sobre un botón que estaba al alcance de su mano, los cristales de aquéllas subían automáticamente.

—¡Adelante, rápido! —gritó.

El chófer no se hizo repetir la orden. Puso en marcha el vehículo, que partió raudo por la 27 Avenida, al mismo tiempo que algunos proyectiles lo alcanzaban.

Sólo entonces comprendió Ray que el automóvil era blindado, a prueba de balas.

En pocos segundos se organizó la persecución. Dos coches salieron tras ellos, y Carson, al mirar por el cristal trasero, pudo ver cómo los policías, desde los estribos de los coches perseguidores, disparaban sus armas sobre el sedán.

Walter Byron lanzó una exclamación grosera y obscena, y de un escondrijo al alcance de su mano sacó una pistola ametralladora.

—Tome —dijo, ofreciéndosela al muchacho—. Esto se está poniendo feo.

Al mismo tiempo sacaba del mismo sitio otra arma igual e hizo accionar el mecanismo, poniéndola en disposición de disparar.

La cabeza de Ray era un caos de pensamientos encontrados. Se hallaba en el dilema de tener que disparar sobre hombres que, como él, luchaban por la Ley y los Estados Unidos. Por un momento tuvo intenciones de dirigir el arma sobre su compañero y disparar con sádica sangre fría sobre el que había matado a Martin Brent. Sin embargo, sabía que eso podía esperar.

La misión que Burque, el subjefe de la Sección quinta del C. I. A., le había encomendado era descubrir toda aquella organización. Tenía una parte de ella en sus manos; pero lo principal, el saber quién era el cerebro, aún lo ignoraba.

Walter volvió a maldecir. Abrió una pequeña tronera en el cristal trasero y metió por ella el cañón de su «ukelele»[3].

—Esto ha sido un soplo —dijo—. Pero si averiguo quién es… —calló y dejó flotando en el aire una amenaza que se hizo patente en el brillo rabioso de sus ojos; luego añadió—: ¡Vamos, Carson! Hay que defenderse y enseñar a esos perros policías que no somos unos raterillos ni carteristas.

Al decir eso apretó el disparador de su pistola ametralladora y lanzó una ráfaga sobre el coche más próximo.

Ray vio con rabia cómo uno de los agentes se soltaba del estribo y caía aparatosamente al suelo, dio unas vueltas, y quedó al fin inmóvil, en una forzada postura, sobre el suelo.

El agente comprendió que debía hacer algo para no despertar las sospechas de Byron. Levantó una tronera y metió el cañón del arma por ella.

El coche iba en ese momento por la Henderson.

Dobló a la izquierda por la 8.ª. Avenida, para cruzar el río Miami por el puente que sigue al de la calle Flagler.

Carson se decidió. Apretó el disparador y lanera ráfaga sobre las ruedas delanteras del automóvil más próximo al de ellos.

El coche hizo una guiñada peligrosa, y después de dos o tres zig-zags se estrelló aparatosamente contra el escaparate de un establecimiento de modas situado en el chaflán de la calle Cuatro con la 8.ª Avenida.

—Está bien, muchacho. Ahora, por el otro. Vamos a enseñarles a esos perros…

No pudo terminar lo que decía. El chófer lanzó un grito de aviso y detuvo el coche con un frenazo seco que hizo que el «auto» se fuera de zaga.

Frente a ellos, en la misma salida del puente, obstaculizando la salida, se había cruzado un autobús de la línea Little River-Ayuntamiento.

Por un segundo quedaron indecisos. El automóvil perseguidor, al ver lo ocurrido, se había cruzado en la otra punta del puente para evitar que el coche que perseguían pudiera escapar. Sus ocupantes se parapetaron tras él y, desde allí, empezaron a disparar sus armas.

El asunto se ponía bastante feo para los espías. Ray lo comprendió así y dudó, sin saber qué actitud tomar. Sin embargo, las circunstancias le irían dando una norma que el muchacho aceptaría como mal menor.

Cuando Byron vio que estaban en una ratonera de la que difícilmente podrían escapar, sacó más cargadores y volvió a llenar las armas.

—Sólo hay un camino —dijo.

—¿Cuál?

—El río.

No dijo más. Sus acompañantes habían comprendido perfectamente.

El chófer fué el primero que se decidió. Abrió la portezuela y se dispuso a correr para saltar el pretil del puente.

—¡Un momento, Tom! ¡Los tres al mismo tiempo! ¡Usted por la izquierda, Carson! ¡Tom y yo, por la derecha! ¡Suerte!

Los tres se tiraron del coche.

Una ráfaga de balas, que saltaron a los pies de Carson, saludó su salida. Éste, con la cabeza baja y corriendo desesperadamente, saltó por encima del pretil sin que le hubieran acertado.

Cuando las aguas se abrieron para dejar paso a su cuerpo, Ray procuró no salir a la superficie. Se dejó caer hacia el fondo y buceó para alejarse del punto donde había caído.

Aguantó todo cuanto pudo. Sólo cuando los pulmones amenazaban estallarse, fué acercándose a la superficie.

Con gran cuidado sacó la cabeza para respirar, volviendo a meterse nuevamente bajo las aguas.

De esa forma fué avanzando, hasta que pudo alejarse lo suficiente para no ser descubierto. Posiblemente sus perseguidores le creerían muerto, y su cuerpo en lo más profundo del río.

Carson se refugió bajo un pequeño embarcadero del Naval Reserve. Desde su puesto veía cómo sus perseguidores estaban asomados al pretil del puente, mirando las aguas del río. Por su mente cruzó un pensamiento: «¿Habrían cazado a Walter Byron?». En ese momento no le importaba. Es más, lo deseaba. Tenía los suficientes enlaces para poder continuar su misión. Uno, el barman del Baltimore Hotel; otro, Nydia Griffith.

Como si con su pensamiento la hubiera evocado, Ray Carson abrió los ojos desmesuradamente: muy próximo a él, asomada a la borda de una pequeña gasolinera, remontaba el río Nydia Griffith.

La muchacha maniobró para acercar la canoa, sin detenerla, al lugar donde Ray estaba. Iba ella sola en el volante, y no llamaba la atención, porque Miami es una ciudad de playas y clubs marítimos, en la que hay infinidad de canoas, gasolineras, balandros, etc., para recreo de sus moradores.

Ray comprendió las intenciones de la joven. Nadó silenciosamente y se acercó todo cuanto pudo a la canoa. Por su borda colgaba un cable y Carson, asiéndose a él, se dejó remolcar, quedando semiculto entre la espuma que levantaba la proa de la gasolinera al cortar las aguas.

Se dio cuenta que Nydia vestía un pantalón y un jersey de «sport».

En esa situación siguieron, hasta que cruzaron bajo el puente de la 12 y el de la 17 Avenidas. Sólo entonces la joven acercó la canoa a un embarcadero, para que Ray pudiera subir sin ser visto.

Cuando lo hubo hecho, Nydia le indicó, dando la vuelta a la canoa:

—Entra en la camareta. Hay un pantalón y algunos pullovers.

Unos minutos después, Carson estaba al lado de la muchacha.

—Regresé del hotel, porque sabía dónde ibais. La casa en donde se reúnen los muchachos está en North River Driver, y desde sus ventanas se ve el puente de la Octava Avenida —le dijo, como dando una explicación de por qué había podido acudir en un momento tan oportuno.

—Has llegado a tiempo, gracias —hizo una pequeña pausa—. ¿Y esto? —añadió, señalando la canoa.

—Pertenece a los muchachos. La casa está frente al río y tiene un pequeño embarcadero.

En ese instante pasaban bajo el puente por el cual Ray se había lanzado momentos antes. Aún se veían algunos curiosos que se asomaban al pretil.

—¿Y Walter, habrá podido escapar?

—Ya nos enteraremos. Yo me voy a quedar aquí. Tú debes seguir hasta salir a la bahía. Dejas la canoa en el Yacht Basin. Desde allí, regresas al hotel. Yo te precederé.

—Pero… ¿no estará la policía allí?

—Creo que no; no te preocupes. De todas formas, si hay peligro, ya nos avisarán antes de entrar. Entre los empleados del Baltimore hay hombres nuestros.

Sin una palabra más, Nydia llevó la motora hasta una escalerilla que había próxima. Desembarcó de un ágil salto y se alejó agitando la mano en señal de saludo.

Nadie, al verlos, podría pensar del peligro que, Ray sobre todo, habían corrido momentos antes.

Carson aceleró la marcha del vehículo y descendió por el río hacia la bahía Biscayne.

Nuevamente iba dispuesto a meterse en el peligro. Su misión, ahora, no era sólo descubrir a un grupo de espías, no. Ray Carson tenía el deber de vengar al que fué su compañero, y se prometió a sí mismo hacerlo.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, un «taxi» le dejaba ante una entrada lateral del hotel. Había salido por la mañana con un traje de calle, y no quería que pudieran darse cuenta de que volvía con atuendos de deporte.

Unos minutos después Ray entraba en su habitación, tras de pasar por la de Nydia y comprobar que no había ninguna señal de peligro.

Frente por frente a los Docks Municipales, en el boulevard Biscayne, entre las calles 10 y 11, hay un edificio dedicado todo él a oficinas.

La mayoría de ellas son concernientes a negocios marítimos o relativos a la navegación.

En el piso octavo de esta construcción había una agencia de colocaciones y abastecimiento de buques. Era la Matthews and Matthews que, desde hacía varios años, trabajaba como ship-chandler[4] en el puerto de Miami.

En la actualidad, la firma Matthews and Matthews se componía de un solo socio, que en ese momento, estaba en su despacho.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto y moreno. Su mandíbula prominente y cuadrada le daba un aspecto en el que se leía firmeza y decisión.

Se puso en pie, levantándose del sillón que tenía tras la mesa de su despacho, y, rodeando ésta, se acercó a una joven que estaba sentada frente a él.

—… Y dice usted —arguyó Andy Matthews— que Ray Carson pudo escapar de la policía, ¿no?

—Sí, así fué. Igual que Walter Byron. Sólo el chófer del «auto» no salió más a la superficie del agua.

—Amiga mía, ayer nos entregaron el cadáver encontrado en el baúl armario, al ocupar la policía el coche. Los restos del pobre Martín Brent han sido trasladados a Nueva York, donde reside su familia.

Quedaron en un significativo silencio. Andy Matthews se sentó en un ángulo de la mesa. La pausa fué rota por la muchacha, que se puso en pie.

—Bien —dijo—. Creo que debo marcharme.

—Escuche, Olga —la detuvo su interlocutor, al tiempo que alargaba la mano indicándole que esperara—: le repito una vez más que, a la menor señal de peligro, abandone el asunto. Es usted de los mejores agentes femeninos que el C. I. A., tiene, y con el asesinato de Brent vemos que esa canalla no vacila ante un crimen más o menos.

—No se preocupe. Cuando estoy frente a Byron o alguno de sus secuaces, estoy completamente tranquila. Por ahora —añadió con una sonrisa— disfruto de la confianza de la banda.

—¿Y Nydia?

—Supongo que en el hotel. La puse en antecedentes de lo que había ocurrido… Por cierto, si he de decirle la verdad, lo único que me preocupa en este asunto es ella. Está tan metida con los gangsters que le va a ser difícil evitar que no le alcancen las salpicaduras del barro.

—Por ese particular no hay que temer. Nuestro director me prometió personalmente que la dejarían salir libremente de los Estados Unidos cuando todo estuviera acabado.

—Ojalá que todo salga bien. Nydia siempre fué una muchacha con un carácter aventurero e independiente. Fué una suerte para nosotros que yo supiera sus andanzas, cuando el C. I. A. pidió mi colaboración en este trabajo. ¡Ah! —añadió cuando ya se iba a marchar—. ¿Por qué no me doy a conocer a Ray Carson? Creo que trabajaríamos más…; bueno, más en coordinación. ¿No le parece?

—No, Olga, no. Ray debe trabajar independientemente. No debe ser coartada su acción, por el temor de que a un ayudante suyo, sobre todo si es femenino, le pudiera ocurrir algo. Sigamos de esta manera. Si hay alguna novedad, avíseme. Francamente, no estoy muy seguro aún de que hiciésemos bien en avisar ayer a la Policía Federa. Pusimos la vida de Ray en peligro.

—Era la única forma de recuperar el cadáver de Brent y de poder detener, sin sospechas, a Byron. Lo que ocurrió fué que éste se retardó en llegar al punto de la cita y, cuando la policía actuó, ya estaba el muchacho allí. Sin embargo, tuvo suerte y no le acertó ninguna bala. Al mismo tiempo se captó la confianza de ese criminal al defenderse como lo hizo.

Matthews acompañó a la joven hasta la puerta.

—Adiós, y suerte.

—Hasta pronto, Matthews.

Y Olga Griffith, hermana gemela de Nydia y agente secreto del C. I. A., salió del despacho de aquella agencia marítima, en donde el Servicio tenía la red central de enlace, en Miami.

Mientras esperaba el ascensor, Olga reflexionó acerca de su situación y de la de su hermana Nydia.

Hacía ya unos meses que, después de larga separación, encontró a Nydia trabajando en un famoso club nocturno de Palm Beach.

Olga ya trabajaba para el C. I. A., y le habían encomendado la misión de vigilar a Walter Byron, de quién se sospechaba que mantenía relaciones con agentes extranjeros.

Fué entonces cuando el Destino, ese hado imponderable, reunió a las dos hermanas. Una, Nydia, teniendo que aguantar los asedios amorosos del individuo, ya que pertenecía a la organización que le pagaba en buenos billetes su trabajo clandestino de enlace. Otra, Olga, tratando de trabar una amistad con él.

En un principio, las hermanas rehuyeron contarse los pormenores de sus respectivas vidas; pero más adelante, Nydia dijo a su hermana en dónde estaba metida y cuánto desearía poder salir de aquel enredo.

Olga comprendió la ventaja que supondría para su trabajo el que su hermana accediera a colaborar con ella. Eran gemelas, y su parecido era tal, que siempre las confundieron.

La convenció y preparó una entrevista entre ella y su jefe inmediato, que era Matthews.

De ella salió el arreglo, y, desde entonces, Olga suplantó a su hermana en muchas ocasiones. Nunca aparecieron juntas para que no se descubriera su doble personalidad.

Marcharon a Miami, y sin saber que un agente secreto del C. I. A., Ray Carson, iba a encontrarse en su mismo camino, aunque llegara a él por rumbos opuestos. Sólo lo supo cuando Ray estaba en el Baltimore Hotel, después de llegar de La Habana. Y fué porque Ray visitó a Matthews, y éste comprendió que el servicio que habían montado desde Nueva York se cruzaba con el que Olga Griffith estaba siguiendo. Así se lo dijo a ella, pero no a Ray.

Y precisamente fué Olga la que fué a esperar a Ray a la carretera de los Keys, cuando el muchacho llegó clandestinamente procedente de La Habana, como habían querido que se hiciera los enlaces de la organización de espías, en Berlín.

En ese momento, Olga salió de su abstracción. El ascensor se había parado ante ella, y el «boy» del mismo le abrió la puerta para que entrara.

CAPÍTULO IV

«RAYOS AZULES»

ALIENDO de Miami por la carretera que enlaza con el Overseas Highway[5], en dirección al Everglades National Park, se cruzan una serie de pueblecitos, a cual más interesante y acogedor.

El que hace seis o siete, a unas 20 millas, aproximadamente, de la ciudad, es Homestead, que, como todos, se funden sus últimas casas con las primeras del más próximo, siendo, por el Sur, Florida City, y Princeton, por el Norte.

En el mismo lugar en que la carretera forma un brazo, y pasando la línea del ferrocarril, había una extensa propiedad rodeada de un alto muro de mampostería, que la ocultaba a los transeúntes, así como a los vehículos que cruzaban la próxima carretera.

Homestead era un pueblecito en el que sus villas y residencias pertenecían, en parte, a los que acostumbraban pasar el «week-end»[6] fuera de Miami, siendo por eso un lugar tranquilo y de poco movimiento en el resto de la semana.

En la Maryland Street se hallaba situada la residencia a que se ha hecho referencia anteriormente, y sus muros llegaban hasta Delaware Street, por el Sur, siguiendo la línea del ferrocarril, por el Este. La entrada principal estaba situada en Caves Avenue, en donde unas altas y gruesas verjas de hierro, forradas de chapas metálicas, ocultaban al curioso el interior del jardín.

En un sótano de esta casa, donde posiblemente habían quitado tabiques o muros para hacerlo más amplio, se encontraban dos hombres que manipulaban sobre un extraño aparato.

A simple vista era como un largo telescopio, solamente que el tubo era cilíndrico, y estaba instalado sobre un raro pedestal, en donde podía verse una instalación muy parecida a un amplificador de «radio».

Uno de los dos hombres puso un pequeño aeroplano metálico al fondo del sótano.

—Motor —dijo escuetamente, al regresar donde había quedado el otro, junto al aparato.

Sin decir nada, el que parecía ayudante del primero se acercó a unos interruptores e hizo las conexiones. En el mismo momento se pudo oír el ruido característico de un transformador al ponerse en marcha.

El profesor Aldo Preston consultó unos papeles qué tenía en sus manos.

—Vamos. Moore —indicó a su ayudante—. Máximo de revoluciones.

Pat Moore hizo girar una rueda y el ruido del transformador fué cada vez más fuerte.

—¡Máximo! —exclamó, mirando un amperímetro.

El profesor se acercó al aparato. Miró por un pequeño visor o telémetro que tenía adosado a la parte alta de aquella especie de cañón, y, agarrándolo por un lado, lo movió un poco. Cuando vio reflejado en la lente el pequeño avión, se volvió hacia su ayudante.

—Creo que la prueba saldrá bien, Aldo. Si fuera así, habremos dado a los Estados Unidos una de las armas más terribles de que se dispone. No será tan mortífera como la bomba atómica o la de hidrógeno, pero sí de más utilidad.

Se volvió hacia una mesita y tomó entre sus dedos una pequeña plancha de madera. Sobre ella podía verse un botón, listo para ser oprimido: era el disparador de aquella nueva arma.

Todo quedó en silencio. El profesor Preston miró al pequeño avión y, con mano temblorosa, apretó el resorte.

En un principio no se oyó nada; pero de pronto, un leve resplandor azulado salió del pequeño aeroplano. Sólo desapareció cuando el metal se derritió, como si fuese cera, y la munición que había en su interior hizo explosión.

—¡Corta! —gritó Preston.

Su ayudante obedeció prontamente. Las conexiones fueron quitadas, y el ruido del transformador fué descendiendo hasta que desapareció del todo.

Aldo Preston era un hombre de más de cincuenta años. Su cabello, totalmente blanco, le daba un aspecto venerable, y de su fisonomía emanaba una simpatía qué inspiraba confianza a quien lo trataba.

Avanzó unos pasos hasta que tuvo a sus pies el destrozado avión. Bajó la vista y la clavó en él, sin decir palabra.

Su ayudante se acercó. Respetó el silencio; pero, al transcurrir unos segundos, le puso la mano sobre el hombro.

—Ha triunfado —dijo escuetamente.

—Sí, Pat, sí. En principio, sí; hemos triunfado. Más aún hay mucho que trabajar antes de que este aparato pueda ser adaptado, en la potencia necesaria, a los buques de guerra, aviones y defensas antiaéreas —se inclinó y recogió el pequeño avión del suelo—. Subamos —dijo—. Hemos de seguir trabajando si queremos llegar a una meta.

Con el destrozado aeroplano en la mano, dio media vuelta y se encaminó hacia la salida del sótano. Fué seguido por su ayudante.

Cuando salieron, se volvió para cerrar la puerta. Sólo entonces pudo verse que aquello era una gigantesca cámara acorazada, cerrada por una descomunal puerta de acero de más de media yarda de grueso.

Casi en el mismo momento en que el profesor Aldo Preston hacía pruebas con la nueva arma, conocida ya en los círculos militares como «Los Rayos Azules», un automóvil se detenía en la carretera del Key West.

Serían quizá las once de la noche. Un agradable vientecillo refrescaba el ambiente, y de cuando en cuando, con más frecuencia de lo que los ocupantes del coche hubieran deseado, los faros de los automóviles que iban y venían trazaban una línea luminosa en la que fugazmente quedaba enmarcado el vehículo parado.

De su interior saltaron tres hombres. Otro, el que hacía de chófer, ya estaba, desde que paró el «auto», junto al motor. Había levantado el «capó» y simulaba el arreglo de alguna avería.

Ray Carson, Walter Byron y otro gángster, llamado Bill Colonna, fueron los que se apearon del vehículo.

Cruzaron la vía férrea y se acercaron a los muros traseros de la Preston House, que así se llamaba la residencia de trabajo del profesor Aldo Presión.

Cuando quedaron medio cubiertos por unos árboles que bordeaban toda la vía del ferrocarril, el «boss» dio unas órdenes.

A ellas, Colonna desenvolvió una soga que traía en las manos. Era una escala de cuerda, que tenía en una punta un gran garfio de hierro forrado de tela gruesa o lona.

Con gran pericia, el gángster lanzó el garfio a la parte superior del muro. Al segundo intento quedó asegurado.

Byron tiró de él, hasta colgarse totalmente. Sólo entonces, al comprobar su seguridad, empezó a subir por los escalones de cuerda.

Cuando estuvo sobre el muro hizo una muda indicación a sus compañeros. Carson y el llamado Bill Colonna ascendieron con rapidez hasta quedar sentados en la parte superior. Echaron la escala por dentro y descendieron al interior del jardín que rodeaba la residencia.

—Ojo; el silenciador es necesario.

Al decir eso, Walter Byron sacó una pistola del bolsillo y la empuñó con mano firme. En su cañón, exageradamente alargado, podía verse un silenciador «Maxim».

Ray Carson y el gángster que iba con ellos le imitaron.

Con las armas a punto, y paso a paso, para evitar alguna señal de alarma que pusiera en aviso a los moradores de la casa, avanzaron por entre los arbustos y plantas que profusamente adornaban el jardín.

Después de lo sucedido en Miami, cuando la policía intentó detenerle, el agente del C. I. A. había estado varios días sin recibir noticias de Walter Byron. Sólo de cuando en cuando, por intermedio del barman del hotel, recibía un aviso de que estuviese alerta para cuando se requirieran sus servicios.

Una mañana fué llevado por Nydia a la casa en donde se reunían los componentes de aquella banda. Allí estaba Byron, junto a cuatro o cinco individuos, que supo eran hombres suyos.

—Preston Riley, mi segundo, ha tenido que salir para Cuba. Regresará mañana o pasado. Sin embargo, mientras tanto, nosotros vamos a intentar un trabajito que, de salir bien, nos enriquecerá a todos. Precisamente Riley ha ido a entrevistarse con un individuo que nos dará dos millones de dólares contra la entrega de planos y fórmulas de esos «Rayos Azules» o como se llamen —explicó Byron.

—Bien, me parece bien —arguyó Carson—. Yo estoy deseando terminar con este trabajo y salir de los Estados Unidos… ¿Cuándo será el asunto?

—Mañana noche.

—¿En dónde?

Byron miró al muchacho. Con una agradable sonrisa le respondió suavemente:

—Hace unos días, por poco nos pescan. Alguien dio el soplo. Quiero decir con esto, que yo personalmente iré con vosotros. Si fracasamos no será porque se cometa una imprudencia.

Ray Carson avanzó un paso.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó en tono amenazador—. Es que insinúa…

—¡Oh, no, muchacho! —respondió conciliador el «boss»—. Aquí estamos siete u ocho personas y podrían detener a alguno. No quiero que si la policía emplea el «tercer grado», haga cantar a alguno aun en contra de su voluntad. Hay ciertas drogas que obligan a ser un parlanchín al más silencioso de los hombres. Con esto sólo limo posibles… incidentes, ¿estamos?

—Sí, bajo ese punto de vista lo comprendo; pero tenga en cuenta que a usted también le puede atrapar la policía.

—No hay cuidado. Si eso sucediera, tengo un pequeño objeto que me librará de cualquier coacción… Lo aprendí de los alemanes.

—¿Veneno?

—¡Bah!… Dejemos estas cosas. Ahora de lo que se trata es de preparar el asunto de mañana noche.

Y así, de esa forma, Ray Carson se encontró metido en la expedición para intentar apoderarse de los planos y fórmulas de «Los Rayos Azules».

Cuando llegaron a la casa se aproximaron a unas columnas que servían de base a una pequeña terraza apoyándose en unas maderas por las que se enroscaban unas enredaderas. Subieron por ellas y, una vez arriba, se cubrieron los rostros con unos pañuelos que impedirían reconocerlos si alguien los llegaba a ver.

Byron se aproximó a una ventana. Cortó con gran cuidado un cristal, después de haberle pegado dos tiras de esparadrapo para que no cayera al suelo.

—Un momento, Walter —le avisó en voz baja el otro que iba con ellos—. Hay que tener un gran cuidado con los aparatos de alarma.

—Ya lo sé. No vamos a abrir la puerta. Quitando todos los trozos de cristal podremos pasar por el hueco.

Efectivamente, los cristales que defendían la ventana eran lo suficientemente grandes para dejar paso a un cuerpo humano.

La noche era muy clara. El astro nocturno estaba en lo más alto del firmamento, y enviaba a la tierra sus rayos, los cuales se introducían por entre los huecos de las ventanas, iluminando el interior de la casa, en las habitaciones que no tenían encendida la luz eléctrica.

Cuando los tres hombres se encontraron en el interior de Preston House, Ray sacó una pequeña linterna sorda e hizo correr un rayo de luz por las paredes.

Habían entrado en un pequeño «living-room». De éste, salieron a un pasillo, que recorrieron hasta llegar al punto en donde se iniciaba la bajada de unas escaleras.

Byron, que iba delante, retrocedió rápidamente y se ocultó tras una mesita que había a un lado del corredor. Hizo una muda indicación a sus compañeros, que se adosaron a la pared.

Era tiempo. En ese momento subía una persona las escaleras, haciéndose audibles sus pasos.

Cuando desembocó en el pasillo, se encontró frente a tres pistolas que le encañonaban amenazadoramente. Quedó sobrecogido de estupor. Ray movió significativamente el arma, indicándole que siguiera adelante sin hacer ningún ruido.

«Tengo que seguir hasta el final» —se dijo en su interior Ray Carson.

Y así era. Él muchacho debía actuar como un bandolero más, si quería ganarse la confianza de Walter Byron y el desconocido jefe que movía los hilos de aquella organización de espionaje internacional.

Cuando el sorprendido mayordomo, que tal era, siguió caminando con los brazos a medio levantar y un gesto de temor en el rostro, el «boss» se le acercó por detrás. Levantó su pistola, que había cogido por el cañón, y la dejó caer con cierta violencia sobre su cabeza.

Antes que se derrumbara al suelo sin sentido, fué recogido en sus brazos, para evitar que hiciera algún ruido.

Ray contempló aquello sin poder hacer nada por evitarlo. Comprendía que si fueran sorprendidos por la Policía le sería muy difícil dar una explicación satisfactoria. Por muy agente secreto del Servicio de Espionaje que fuera, había cosas que tenía que respetar. Una era no hacerse cómplice de un asalto a mano armada, y, sobre todo, no atentar contra la vida de un ciudadano norteamericano. Sin embargo…

Carson alejó de sí toda clase de pensamientos que le hicieran flaquear en su misión.

«¡Adelante!» —se dijo. Y decidido a llegar hasta el final, apretó las mandíbulas y fué el primero en bajar las escaleras, que iban directamente al hall.

Llevaba una pistola «Super-Mach» en su diestra y la oprimía nerviosamente. Sabía que no podía disparar contra nadie, ni aún en defensa propia; pero a pesar de eso…

«¡Adelante! —se repitió—. El Servicio es el Servicio».

La planta baja de aquella casa estaba dedicada a salas apropiadas para el trabajo del profesor Aldo Preston. Se componía de un hall, a cuyos lados había dos amplias habitaciones: una, la sala de estudios y biblioteca; otra, el laboratorio.

Este último estaba silencioso y vacío de personas, según pudieron comprobar.

El profesor y su ayudante, Pat Moore, se encontraban en la biblioteca, donde habían ido cuando subieron de la cámara blindada, en la que tenían instalado el aparato de experimentación de los «Rayos Azules».

En ese momento, Preston estaba sentado tras una mesa de despacho. A un lado, en pie, se veía a Moore, que miraba unos papeles que el primero tenía ante él.

—Sí, Pat. Nuestro invento está en un momento en el que ya podemos decir que hemos triunfado. Lo que se ha hecho en pequeño, creo que lo podremos hacer en grande. Hay que trabajar mucho todavía, pero lo principal está ya logrado.

—Dice usted nuestro invento, ¿verdad?

—Claro. Los dos hemos trabajado en él desde que dimos los primeros pasos.

—No, profesor. Yo no soy más que un discípulo suyo que se esfuerza por comprender y seguir sus indicaciones; pero el genio, el inventor de ese maravilloso aparato, es usted.

Aldo Preston fijó la vista sobre los papeles que tenía encima de la mesa. Puso una mano sobre ellos.

—Éste es el principio del triunfo, Pat. Los Estados Unidos toman en consideración los «Rayos Azules». Yo sé que habrá muchas naciones que desearán tener en su poder nuestras fórmulas y planos, pero nuestra patria es la que se beneficiará de ellos.

—También opino así, profesor. Los Estados Unidos serán invencibles cuando tengan a su disposición esta nueva arma. Casi comprendo sus temores.

—Ahora, a seguir trabajando y a mantener el máximo de discreción sobre ellos. De que los agentes extranjeros no localicen Preston House como base de experimentación, dependerá mucho el éxito del fin.

—Sólo nosotros y John, su mayordomo, sabemos la realidad de esta residencia de veraneo…

Pat quedó callado. Levantó vivamente la cabeza y envaró su cuerpo. El profesor Preston se puso rápidamente en pie y miró hacia la puerta de la biblioteca, con unos ojos en los que podía leerse temor, sorpresa, y hasta curiosidad.

En la entrada se hallaban tres hombres enmascarados, con sendas pistolas en las manos, y que iban avanzando amenazadoramente hacia el interior de la biblioteca.

—También nosotros conocemos qué es en lo que se trabaja aquí —dijo Walter Byron, al llegar junto a la mesa, sin dejar de apuntar a los dos científicos.

Ray y Bill Colonna quedaron en actitud expectante un poco detrás de él.

—¡Esto es un atropello! —gritó Aldo Preston, al mismo tiempo que alargaba una mano para alcanzar un teléfono que tenía sobre la mesa.

—Yo, en su lugar, no haría eso —le indicó el «boss», con una voz amenazadora y fría que decidió al profesor no llegar a tocar el teléfono; luego añadió sonriente—: ¿Para qué hacer esta escena truculenta y melodramática? Venimos por las fórmulas del «Rayo Azul» y no nos marcharemos sin ellas. ¿Quiere tener la bondad de ponerlas sobre la mesa?

—¡Nunca! —gritó Preston—. Prefiero la muerte antes que entregarle lo que me pide.

Aunque el profesor y su ayudante no pudieron verlo, por impedirlo el pañuelo que ocultaba su rostro, Walter Byron distendió los labios en una sonrisa cruel y asesina.

—Bien, ya veremos qué opina de nuestros procedimientos —y antes que nadie pudiera evitarlo oprimió el gatillo de la pistola.

Una detonación, ahogada por el silenciador «Maxim», repercutió en la habitación.

El profesor sintió como si un hierro candente le hubiera sido puesto sobre el hombro izquierdo.

—Eso es una pequeña demostración de que no nos importará matar si fuera necesario, ¿comprende? La próxima vez dispararé al corazón. Ahora, por última vez, ¿quiere entregarnos esos papeles?

Aldo Preston se llevó la mano al hombro y la retiró tinta en sangre. En su rostro se pintó un gesto de estupor y sorpresa.

—¡Asesinos! —dijo sin levantar la voz—. ¡Asesinos! —repitió algo más fuerte; luego, tras una pausa en la que sólo se percibía el tic-tac de un reloj adosado en una pared, continuó, mientras sus ojos se volvían hacia su ayudante—: Pueden disparar hasta matarnos; pero no saldrán de aquí con esas fórmulas.

Byron crispó nerviosamente las manos sobre la culata de la pistola.

Ray comprendió que el «boss» estaba dispuesto a cometer un asesinato. Avanzó unos pasos y se colocó a su lado.

—¡Quieto, jefe, no dispare! Este hombre nos es más necesario vivo qué muerto.

—Yo conozco a estos cabezotas —refunfuñó Byron—. Sólo se ponen en razón cuando ven un par de cadáveres a sus pies.

Ray no respondió. Miró a Moore, el ayudante del profesor, y dijo lentamente, marcando las palabras:

—Es tonto morir tan joven, muchacho. Sabemos que están solos en la casa. La hemos recorrido hasta llegar aquí. Sólo encontramos a un hombre que en estos momentos no está en condiciones de acudir en auxilio de nadie.

—¡John, habéis matado a John! —murmuró Preston, mirando a un lado y a otro en busca de una solución a la situación.

Aun cuando el mayordomo sólo había quedado amordazado y amarrado, Ray no lo dijo así. Encogió los hombros.

—Ya le hemos dicho que venimos dispuestos a todo… ¡Vamos! —ordenó mirando a Colonna, que estaba a su lado—. Coge los cordones de aquellos cortinones y asegura a estos dos hombres a las sillas. ¡Vamos! —repitió—. No tardes.

Unos minutos después estaban los dos científicos sentados en unos sillones y amarrados fuertemente a ellos.

Sólo entonces empezaron a registrar y a buscar el emplazamiento de una posible caja de caudales.

Sobre una mesa, especie de bargueño, que estaba en una pared, había un óleo de Sargent. Ray se acercó a él e intentó descolgarlo, como había hecho con otros. No pudo; pero giró sobre unos goznes invisibles, quedando al descubierto la puerta redonda de una caja de seguridad.

Ray Carson se volvió hacia Pat Moore. En sus ojos y en los del profesor leyó que había dado con el lugar.

—¿Quieren abrirla? —preguntó.

—No —respondió seca y escuetamente Aldo Presión.

—¡Déjeme! —chilló exasperado Walter Byron, al tiempo que volvía a sacar la pistola que había guardado al ser amarrados los dos hombres—. A estos testarudos los convenzo yo de una sola forma.

Ray levantó una mano.

—Un momento —se volvió hacia los dos prisioneros y agregó—: Ustedes, vivos, podrán trabajar nuevamente en esos «Rayos Azules». Muertos, no sirven para nada. De cualquier modo, abriremos la caja. No nos será muy difícil poderla forzar… Ahora, ustedes decidirán.

Ray Carson no estaba dispuesto a dejar que los dos asesinos que venían con él dispararan a sangre fría sobre aquellos hombres. No podía consentir un asesinato. Antes que eso, lo echaría todo a rodar. En cuanto al robo de las fórmulas, eso era algo que no tenía mayor importancia. Sabía que él era precisamente el que llevaría los documentos a La Habana, en donde los entregaría a una determinada persona. Tiempo habría de recuperarlos o dar un cambiazo por otros que no sirvieran para nada.

Volvió a mirar al profesor y le instó nuevamente:

—¿Qué decide? ¿Va a dejar que lo tengamos que matar?

Aldo Presión no respondió. Quedó en silencio, con las mandíbulas fuertemente apretadas.

Fué su ayudante, Pat Moore, el que levantó la cabeza y habló unas palabras.

—Suéltenme —dijo—. Comprendo que de todas maneras abrirían la caja. Es una tontería dejarse matar sin ningún fin práctico.

El profesor quizá comprendiera la razón de aquellas frases. Levantó la cabeza, y, sin decir una sola palabra, contempló cómo su ayudante abría la caja fuerte y sacaba unos papeles que dejaba sobre la mesa.

Diez minutos después el automóvil, que había quedado en la carretera, partía. En su interior iban los gangsters junto a Ray Carson, que meditaba sobre lo sucedido.

En la biblioteca de Preston House quedaban los dos científicos, bien amarrados y amordazados.

CAPÍTULO V

LESTER CHANING

I, Matthews, pasado mañana salgo para La Habana. Tengo que llevar las fórmulas de «Los Rayos Azules», para ser entregadas a un comprador.

Ray Carson estaba sentado en el despacho del «Ship-chandler» y le acababa de contar lo sucedido en Preston House.

—Me parece bien. Creo que eso será el final de este asunto. Tenemos localizados a los agentes que esa organización tiene en los Estados Unidos. Si atrapáramos a los enlaces en Cuba, habríamos desarticulado a esos espías.

—Aún falta por descubrir quién es la cabeza. Walter Byron obedece órdenes de alguien. No tiene iniciativa propia y no pasa de ser «el jefe», el «boss» del grupo de pistoleros de los cuales se están sirviendo. —Ray se detuvo, y añadió seguidamente—: Ya me dirá en qué momento debo recuperar las fórmulas y si han de ser cambiadas antes de salir de territorio nacional. Por mi parte, en el momento que llegue de Cuba Dom Riley, estaré en condiciones de hacerlo.

—¿El lugarteniente de esos pistoleros?

—Sí; creo que hoy ha de llegar… Por eso, Ya me dará usted los documentos que he de cambiar por las auténticas fórmulas.

—Descuide, Carson. Puede entregar los papeles que le den —se sonrió, y explicó por encima—: Ya sabíamos de este asunto lo suficiente para que cuando asaltaran el laboratorio del profesor Presión las fórmulas estuvieran en otro lugar más seguro. Con lo que tienen esos espías en su poder no podrán construir nada.

—Pero yo no pude avisar a tiempo. No comprendo…

—No se preocupe. El asunto es como yo le digo. Ahora, Carson, adiós. Estamos muy contentos con usted. El jefe de la Sección quinta así me lo ha hecho saber.

Ray Carson se levantó de donde estaba sentado. Estrechó las manos de su interlocutor y salió de la oficina.

Cuando estuvo en la calle caminó por el boulevard Biscayne, hacia el sur de la ciudad. Al llegar frente al Everglade Hotel, se detuvo sorprendido. Parado, junto al filo de la acera, estaba el coche de Nydia Griffith. Tras el volante, su hermana Olga, que sonreía amistosamente al joven.

Éste se acercó y apoyóse sobre la portezuela del «auto». Creía tener ante sí a Nydia, ya que desconocía la doble personalidad de la muchacha.

—¡Hola, Ray! —le saludó—. Te vi venir y me detuve. ¿Hacia dónde vas? El jefe me avisó que fuera a la casa del North River Drive. ¿Vienes? Según parece ha llegado Dom Riley.

—¿Qué te parece si comiéramos juntos? —preguntó, sin responder concretamente a la joven.

—¿Antes de…?

—Sí; dejemos los negocios para más tarde. ¿Aceptas?

—Bueno. ¿Adónde vamos? —aceptó, al mismo tiempo que ponía en marcha el motor del «auto».

Carson subió a su lado.

—¿Qué tal el «Toop’s Restaurant»?

—Estupendo. A la calle Cuatro entonces —y Olga hizo avanzar el vehículo, sin decir nada.

El «Toop’s Restaurant» era un establecimiento de moda, situado en la 4th. Street, con puertas a la Segunda Avenida Norte.

Veinte minutos después, estaban en una mesa apartada de la puerta, charlando amistosamente.

—Creo que pronto regresaré a Europa. Parece ser que ya no soy necesario en Miami.

Olga Griffith clavó sus ojos azules en los de él.

—¿Nos volveremos a ver algún día?

—No lo sé. Pero…, bueno, si hay alguna probabilidad de ello, creo que no será si te quedas en la banda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Olga, sin llegar a comprender.

Ray soltó el tenedor que tenía en las manos. Cruzó éstas por encima del plato.

—Voy a darte un consejo, muchacha. ¿Por qué no abandonas esto? Un día te dije que a la hora de perder habría que pagar, sin que hubiera distinción entre hombre y mujer. Aparte de que tenemos sobre nosotros a la Policía y a todos los mejores agentes del servicio de contraespionaje ha corrido ya demasiada sangre para que podamos tener defensa. El día menos pensado…, ¡zas!, todo se derrumbará como el soplo de un niño sobre un castillo de naipes. Yo…, ¿quién sabe? A lo mejor…, o a lo peor, éste es el último trabajo que hago.

Olga se mordió los labios. Estuvo a punto de decirle que ésos eran los mismos deseos de ella con respecto a él. Comprendió que en los ojos de Carson, cuando la miraba, había algo más que amistad. Su instinto femenino le decía que Ray estaba enamorado de ella. Pero lo que no podía decirle era que trabajaban para un mismo fin.

«Mientras que no se ordene lo contrario, Ray Carson ha de ignorar que usted trabaja por el C. I. A., Olga —le había comunicado Matthews—. Es lo mejor para poder ayudarle en su misión».

Y Olga Griffith, atada al deber, no dudaba en mantener el secreto, a pesar de que trabajosamente ahogaba sus deseos de confesárselo.

Sin proponérselo, de una forma maquinal e instintiva, las manos de los dos jóvenes se unieron sobre la mesa.

—Escucha, Nydia —dijo Ray, rompiendo el significativo silencio en que se habían sumido—: ¿Quieres marchar a Sudamérica?

—¿Quieres que traicione a Walter Byron? —le respondió, poniendo un gesto de extrañeza.

—¿Quién habla de traiciones? ¡Oh, no! Lo único que deseo es apartarte del peligro. Yo…, sí, por qué no decirlo, yo… te quiero. Pero como es un cariño que sé no es correspondido, lo único que puedo desear para ti es el bien. Si te quedas en Miami, no tardarás mucho en encontrarte dentro de una Prisión Federal.

Olga, en su papel de Nydia, se puso de pie. Miró un pequeño reloj de pulsera.

—Vamos. Posiblemente Dom Riley haya llegado —hizo una pequeña pausa, para añadir, cuando recogía el bolso y se disponía a partir—: Y una cosa, Ray. No repitas esas palabras, que son peligrosas en los oídos de una mujer como yo. Podría transmitírselas a Walter Byron, y…

Por la imaginación de Carson pasó como una sombra de duda. Efectivamente, había hablado demasiado. No como agente del C. I. A., sino como un cómplice de aquella organización, a la que no le importaba traicionar por una mujer, embozó una sonrisa y levantando una mano arguyó:

—Bueno, bueno, me rindo. No creo que sea un delito muy grave el querer tus ojos azules, que casi parecen verdes. Con lo que te he dicho, sólo trato de apartarte del peligro. Siempre me gusta trabajar apartado de mujeres. A la hora de la acción violenta, se siente uno menos embarazado, ¿comprendes?

—Sí, vamos. Y si te sirve de algo lo que te voy a decir, escucha: He olvidado totalmente todo lo que me has dicho. Pero no lo repitas. Podría no ser igual.

Ray no respondió. Dejó sobre una pequeña bandeja, que un camarero le trajo con la nota, el importe de lo consumido y siguió tras Olga, que ya se encaminaba hacia la puerta.

Cuando la seguía, no pudo por menos de admirar el escultural cuerpo de la chica, así como su bonito pelo rubio que le caía por detrás en un gracioso y estudiado descuido.

Anduvieron unos pasos por la calle, hasta llegar al automóvil que habían dejado en el aparcamiento situado frente a la Casa de Correos. Subieron a él y siguieron por la 4th. Street, hasta desembocar en la North River Drive.

Descendieron por la orilla del río Miami. Junto al Lummus Park, detuvo nuevamente el vehículo. Estaban ante la casa que servía de punto de reunión a los componentes de la organización de espionaje internacional. Sin apearse del coche, esperaron unos segundos. Luego entraron en un garaje. Un empleado les abrió la puerta de una jaula, cerrándola tras ellos.

La muchacha se apeó, seguida de Carson. Oprimió una protuberancia que estaba disimulada en un ángulo de aquel pequeño recinto y se abrió una puertecilla que a simple vista quedaba inadvertida para quien lo ignorase.

Subieron por una estrecha escalera hasta llegar a la altura del primer piso.

No bien se cerró la puerta de entrada tras ellos, un empleado del garaje entró en la jaula y poniendo en marcha el motor del «auto» lo sacó de allí.

El piso ocupado sobre el garaje abarcaba todo el edificio. Ray y la muchacha entraron en una habitación, en la que estaba sentado sobre un diván, Walter Byron acompañado de otro hombre.

Éste sonreía y continuó con ese gesto al levantarse cuando entraron los dos jóvenes.

—¡Vaya, vaya!… —exclamó no muy fuertemente, después de ser presentado—. Conque éste es el célebre Lester Chaning, ¿verdad?

—Así es, pero ya le habrá dicho Byron que prefiero que me llamen Ray Carson.

—Sí, claro, Ray… Carson —acentuó su sonrisa—. Y a propósito, Chaning…, digo Ray, permítame. Le voy a presentar a un viejo amigo, con el que seguramente tendrá que trabajar —se dirigió hacia una puerta y la abrió.

Dio una voz de aviso y unos segundos después apareció un hombre que avanzó hacia el interior de la habitación.

Walter Byron presenciaba todo aquello sin decir palabra. Sólo había respondido al saludo de Ray con un «¡Hola!», seco y escueto.

—Escuche, Carson —dijo Dom Riley—. Voy a contarle una pequeña historia antes de presentarle a este amigo —hizo una pausa, para añadir seguidamente—. Hombres como nosotros hemos de luchar mucho contra lo imprevisto y las traidores. Conozco a una persona que cuando intentaba cumplir una orden fué detenido en…, en cualquier sitio: Panamá por ejemplo. Sí; la Policía le reconoció al cruzar el Canal y le puso las garras encima.

Riley se detuvo para encender un cigarrillo.

Carson, sin saber por qué, se puso en guardia. Un sexto sentido le avisaba de un peligro oculto, del que debía guardarse cuidadosamente. Distraídamente sacó un pitillo, y al extraer el encendedor del bolsillo, se dejó la americana entreabierta.

En la posición en que estaba, con la mano a la altura del pecho, sosteniendo el cigarrillo y con la culata de su pistola a pocas pulgadas de la mano, se sintió más seguro.

—¿Eso que cuenta es algo sucedido? —preguntó lánguidamente.

—Sí, claro. Es una historia que va muy ligada a nosotros.

—¿A nosotros? No llego a comprender…

—Es posible; pero escuche y ya lo entenderá perfectamente. Como le iba diciendo, esa persona fué detenida en Panamá. Sin embargo, la policía no contó con su audacia, que hizo que se pudiera evadir de ellos… Sí, Carson, se fugó.

—Me está usted hablando como si fuera una persona conocida —arguyó Ray.

—Lo es, Carson, lo es. Ahora, cuando he ido a la Habana, he sido llamado por él. Me contó la historia. Me pareció tan inverosímil, que lo he traído conmigo para comprobarlo. Y ahora, Carson, le presento a Lester Chaning, a quien usted ha suplantado y con cuya personalidad consiguió engañarnos.

Ray dio un salto y se puso en pie. Fue a llevar la mano bajo el sobaco para empuñar su pistola, pero no tuvo tiempo. Mientras Dom Riley terminaba de hablar, Walter Byron y el mismo Chaning habían sacado sus armas y con ellas amenazaban al agente.

Ray comprendió que su situación se hacía muy peligrosa. Interiormente maldijo a la policía por su negligencia al dejar escapar en Panamá a aquel peligroso individuo.

Todo se había derrumbado. Estaba descubierto, y demasiado sabía de lo poco que les importaba a aquellos hombres un asesinato más.

—Yo estaría quieto —le dijo Lester Chaning, avanzando sobre él, sin dejar de apuntarle con el revólver—. Sería suicida intentar alguna cosa desesperada, cuando hay tres pistolas que te miran con ganas de escupir fuego y plomo —terminó Chaning tuteándole.

Ray lo comprendió así. Levantó los brazos a la altura de su cabeza.

—Bien, han ganado —dijo—. Pero no olviden que hay varios hombres que me siguen y que si me ocurre algo sabrán dónde ir.

Walter Byron, el boss de aquel grupo, se acercó a Ray. En sus ojos se leían unas ideas homicidas y amenazadoras.

—¡Eres un perro traidor, Carson, o como te llames! Difícilmente me contengo para no meterte seis balas en tu estúpida cabeza.

Avanzó un paso más, hasta que estuvo casi rozando al agente. Entonces, sin poderse contener, levantó su mano izquierda y le cruzó el rostro.

Ray se puso lívido. Sintió cómo la mejilla le ardía, no tanto por el golpe recibido como por la humillación sufrida.

Hizo intenciones de lanzarse sobre su agresor, sin mirar el peligro; pero en ese momento sintió cómo se clavaba en sus costillas el cañón de un arma empuñada por Dom Riley.

—¡Quieto, no sea impulsivo! Un movimiento más y empiezo a meterle plomo en el cuerpo.

Carson se contuvo a tiempo. Levantó más los brazos y quedó quieto, sin decir nada.

Olga Griffith contemplaba la escena desde un ángulo de la habitación. Ella mejor que nadie sabía del peligro que corría el agente del C. I. A., pero en ese momento no podía hacer nada por él. Se dijo que, quedándose en expectativa, quizá pudiera ayudarle mejor.

En aquel instante Ray estaba amenazado por cuatro pistolas: las del boss, Chaning, Riley y la de Bill Colonna, que también había entrado en la estancia.

Este último, como si todo estuviese previsto de antemano para cuando él llegara, traía un rollo de cuerda, que dejó sobre una mesa.

—Sujétalo bien, Colonna —ordenó el boss—. Hemos de esperar órdenes para que nos digan qué hacemos con este angelito —lanzó una risotada y añadió—: Tengo la impresión de que seguramente será enviado a reunirse con los que están en el otro mundo.

Rápidamente Ray Carson fué sentado en una silla y amarrado fuertemente a ella. Antes le vaciaron todos los bolsillos sobre una mesa. También le quitaron su pistola, que Riley se guardó en un bolsillo.

—Quizá sea más consolador para ti —dijo con una sonrisa en los labios— que cuando llegue el momento de «pasearte» recibas el… pasaporte con tu misma pistola.

Carson no respondió. Su cabeza pensaba frenéticamente; pero por mucho que lo hacía no conseguía hallar una solución para la situación. A su mente acudieron, sin saber por qué, los momentos en que él mismo ayudaba a Byron a meter en un baúl armario el cadáver de Brent. Pensó que quizá, y muy pronto, él mismo saldría de aquella casa dentro de otra maleta más o menos voluminosa. Un escalofrío recorrió su cuerpo, al recordar cómo crujieron los huesos de su excompañero al ser forzadas sus piernas para poder cerrar el baúl.

De sus pensamientos fué sacado por la voz de Byron, que le decía amenazadoramente:

—¡Vamos, perro! Vaya contando todo cuanto sepa de este asunto, porque es la única manera que tiene de salvar la vida.

Demasiado sabía Carson que estaba condenado a muerte. El fracaso en el servicio de espionaje tenía ese pago cuando los agentes caían en las manos de sus enemigos. Decidió no despegar los labios. Sólo se limitó a mirar al boss y sonreír irónicamente.

Nuevamente aquello colmó la ira que le dominaba. Se acercó más al joven y, por segunda vez, le cruzó el rostro.

Con gran serenidad, sin parpadear siquiera, Ray Carson le escupió al rostro, después de decirle con voz lenta y acerada:

—Si salgo de ésta y te pones al alcance de mi mano, he de darte la mayor paliza que hayas recibido en tu vida —y a continuación le dijo una palabra insultante y grosera, que no tuvo otro efecto que el de hacer reír a su enemigo.

—Es gracioso —dijo—. Te quedan muy pocas horas de vida y aún tienes ganas de gallear… —Levantó la mano y nuevamente fué a dejarla caer sobre él.

Sin embargo, no llegó a consumar la acción. Ray, al ver la intención, encogió las piernas y las distendió violentamente. Sus dos pies, unidos por una cuerda que los apretaban fuertemente uno contra otro, se clavaron en un violento golpe sobre el vientre de Walter Byron, haciéndole salir despedido y que rodara por el suelo.

Por un momento quedó quieto, encogido sobre sí mismo; pero al pretender Colonna ayudarle para levantarse, rechazó a éste y se acercó a su prisionero.

—¡Canalla! —gritó—. ¡Vas a ver lo que te ocurre ahora mismo! —Y al decir eso, sacó una pistola y la disparó sobre Carson.

Mas la bala se fué a clavar en el techo.

Dom Riley le había dado un golpe en el brazo y desvió la pistola.

Como una fiera rabiosa, el boss se volvió para su lugarteniente.

—¡Maldita sea! ¿Es que tú también vas a resultar un traidor?

Riley se sonrió y, sin alterarse lo más mínimo, le contestó, al tiempo que alargaba la mano y suavemente desviaba el brazo de su jefe hasta que la pistola apuntaba hacia otro lado.

—No seas estúpido, Walter. Este hombre nos es necesario vivo, ¿comprendes? V-I-V-O —repitió, deletreando la palabra—. No sabemos qué es lo que ha comunicado a sus jefes, porque desde luego trabaja para alguien y necesitamos enterarnos de todo… ¿Tú crees que si «el jefe» sabe que lo hemos tenido entre las manos y estúpidamente lo hemos «liquidado», no va a poner el grito en el cielo? Eso si no lo toma más en serio y… —se calló, pero hizo varios movimientos con el índice, en señal de disparar una pistola.

—Sí, Walter —intervino la muchacha, que hasta ese momento había permanecido en silencio—. Riley tiene razón. Antes de «pasearlo» y que su cadáver aparezca en el río, hay que saber todo lo que ha hecho, y si cuenta con cómplices que nos conozcan por haber sido señalados por este traidor.

Olga Griffith, en el papel de su hermana, comprendió que lo más interesante del momento era ganar tiempo. Si conseguía que no lo asesinaran, y eso era algo que estaba dispuesta a evitar, aunque tuviera que descubrirse, ya encontraría un medio de proporcionarle la fuga.

Lester Chaning apoyó a la muchacha.

—Caro; yo creo que sería una tontería hacerlo… de momento.

Walter Byron fué serenando su rostro. Guardó, con un movimiento rápido, la pistola y repuso va con voz más tranquila:

—Sí, así es. Casi consiguió este perro hacerme perder el control de mí mismo. Pero yo le prometo que cuando llegue el momento…

Carson le interrumpió, y terminó la frase a su modo, mirando significativamente a la joven:

—… cuando llegue el momento, no habrá distinción alguna entre hombre y mujer.

Olga sintió en su interior, a pesar de las circunstancias dramáticas por que atravesaba, una sensación de dicha… ¡La quería! Sí, la quería de verdad, porque, aun en ese instante en que su vida dependía de un hilo tan fino que en cualquier momento podía ser cortado, Ray Carson le mandaba un mensaje encubierto de aviso.

Tuvo unas tentaciones enormes de decirle que también ella sufriría por él, de acercarse y unir sus labios en un beso de amor, pero sabía que no podía hacerlo. Lo que sí se propuso fue salvarlo del mejor modo que pudiera. Lanzó una carcajada y se le acercó.

—Es gracioso, Byron, es muy gracioso —dijo, sin cesar de reír, aunque en lo más íntimo de su alma algo le gritaba todo lo contrario—. Este perro policía se permite aconsejar, aunque su situación es para que le aconsejen. —Se aproximó aún más al joven. Le cogió por el cabello y le tiró la cabeza hacia atrás; lanzó una carcajada más hiriente que las anteriores—. Ahí lo tienen, muchachos. Hasta intentó apartarme de vosotros… Seguramente —prosiguió, al tiempo que le obligaba, en un violento movimiento, a doblar la cabeza, alejándose después hasta quedar junto a Byron— que se ha enamorado de mí.

Continuó riendo, riendo tanto que hasta las lágrimas se le saltaron.

Ray sintió una dolorosa congoja. La risa de la que él creía Nydia se le clavaba intensamente en su alma. No obstante, nada se reflejó en su rostro que dejara traslucir su estado de ánimo.

—Creo que debes marcharte, Nydia —le indicó Byron—. Quizá no sea muy agradable para tu sensibilidad femenina el ver cómo obligamos cantar a este pollo.

—Sí; volveré al Baltimore y haré que recojan el equipaje de… mi esposo —dijo con una sarcástica sonrisa—. Diré que ha tenido que salir de viaje, aunque no explicaré que es un viaje del que nunca se regresa. Sí, eso es lo mejor. Yo también voy a marcharme del Hotel. Me marcharé al Alhambra, en la calle Dos, ¿te parece bien?

—Te lo iba a indicar —respondió Byron—. En el Baltimore podéis estar localizados… ¡Ah! —añadió cuando ya la muchacha salía—. Avísale a Bragg, el barman. Este polizonte sabe que es de los nuestros.

—Lo haré. No tardaré mucho.

La muchacha salió de la casa. Subió al coche y pisando a fondo, aun con peligro de que las autoridades la detuvieran, llevó el automóvil por el Boulevard Bilcayne hasta la calle Dos. Luego entró en la Tercera Avenida y detuvo el vehículo ante «La Fiesta», un restaurante situado al lado del Royal Theatre.

Quince minutos después volvía a salir, y poniendo en marcha el automóvil, lo llevaba hacia el Baltimore Hotel. Sin embargo, ya no era Olga Griffith. Ésta se había quedado en un reservado del restaurante y desde allí sostenía una conversación telefónica con Andy Matthews, el agente del C. I. A., en Miami.

Era su hermana Nydia la que se encaminaba hacia la Avenida Anastasia.

Algún tiempo después que la mujer a quien ellos creían Nydia Griffith salió de la habitación en donde habían descubierto a Ray Carson, Dom Riley miró sonriente al agente del Central Intelligence Agency. Luego pasó su vista a Walter Byron.

—Bien, boss. Creo que ha llegado el momento de hacerle hablar, ¿no?

—Desde luego, y como tenemos que estar tranquilos, vamos a llevarlo al sótano. Nadie molestará y cuando esté hecho papilla, lo sacaremos por el pasadizo secreto para tirarlo al río.

A una indicación de Riley, Carson se puso en pie. Comprendía que no era el momento oportuno de hacer una resistencia desesperada e inútil. Se encontraba atado de pies y manos. Si más adelante no encontraba una oportunidad, Ray no esperaba milagros en aquellos momentos. Y sólo eso, o que sucediera lo imprevisto, podría salvarle.

Por un instante pensó en Andy Matthews. Él sabía de esta casa porque se la había señalado después de haber acudido allí por primera vez, mas… no había que hacerse ilusiones. Si no era porque llegara a conocer su crítica situación, nunca acudiría a salvarle.

Carson se vio interrumpido en sus pensamientos por Bill Colonna, que le obligó a ponerse en pie.

—No hagas el tonto, porque entonces no llegarás vivo abajo —le dijo Byron, apuntándole con una pistola provista de silenciador, al mismo tiempo que le soltaban los pies para que pudiera caminar.

Salieron del living-room. Cruzaron dos habitaciones y descendieron por unas escaleras. Fueron a parar a una especie de almacén de chatarra, que tenía el garaje situado bajo el piso.

La salida estaba disimulada por una pequeña estantería en donde había piezas de material eléctrico.

Después que salieron al almacén y volvieron a cerrar la puerta secreta tras ellos, Dom Riley se aproximó a un rincón. Movió una palanquita eléctrica, y al establecer una conexión, se oyó un pequeño ruido.

Ray pudo ver cómo se iba elevando, en el centro de aquel salón, una plataforma de engrase que parecía estar abandonada para el servicio y encima de la cual estaba un viejo y destartalado automóvil.

Bajo ella pudieron verse los primeros peldaños de una escalera de madera.

—Vamos —dijo escuetamente Riley, iniciando el descenso.

Fué seguido por el auténtico Lester Chaning. Después obligaron a bajar al prisionero. Tras éste, Bill Colonna y Walter Byron, que no había dejado de empuñar el arma.

Cuando estuvieron en el interior de un sótano, donde se veía una cama y algunos otros muebles, Ray Carson fué obligado a sentarse en una silla.

—Bueno —dijo Byron, al tiempo que se quitaba la americana y la dejaba sobre la cama—. Estás en nuestro refugio, y como comprenderás no vamos a ser tan idiotas que te dejemos ir para que vuelvas con dos o tres patrullas volantes. Sólo tienes un medio de escapar con vida. Y es que nos digas hasta dónde sabéis de este asunto. Tenemos que asegurar la salida de los Estados Unidos de las fórmulas y planos del «Rayo Azul».

Ray levantó la cabeza. Allí estaba la venganza de la humillación sufrida al recibir las bofetadas. Lanzó una carcajada que resonó fuertemente dentro de aquel sótano de abovedado techo.

—Es gracioso este asunto, sí, muy gracioso —dijo por toda respuesta—. Vosotros creéis tener en las manos unas fórmulas para poder vender los «Rayos Azules», y en realidad no son más que papeles inservibles. Quizá sí, posiblemente, sean unos planos para construir una bicicleta anfibia —continuó riendo, hasta que recibió un fuerte puñetazo en la mandíbula, que lo tiró al suelo, al mismo tiempo quería silla en que estaba sentado.

El boss se fué hacia él y le dio un puntapié en las costillas.

Ray se mordió los labios para no dejar escapar el grito que iba a lanzar. Se encogió y nuevamente pudo hacer encajar un golpe con el tacón en el estómago de Byron.

Éste rodó por el suelo y con los ojos llameantes fué a lanzarse sobre él.

—¡Patéalo, Walter, patéalo! —le animó el segundo de la banda, que, sin perder la sonrisa, había endurecido la mirada hasta verse en ella unas líneas rojizas.

—¡No! ¡No lo pateo! ¡Lo voy a matar!

El boss se llevó la mano a la funda sobaquera para empuñar el arma. Cuando ya sus dedos rozaban la culata, quedó quieto, sin hacer el más ligero movimiento.

Tras ellos se había ido abriendo una puerta metálica, de resorte interior y exterior, y en el dintel asomaba una figura enmascarada que, con palabras aceradas, apoyadas por dos pistolas, les conminaba a no hacer ningún movimiento.

El desconocido vestía un «mono» de mecánico; en su cabeza, una boina vasca y el rostro iba cubierto por un pañuelo con dos agujeros a la altura de los ojos.

Avanzó dos pasos y tras él apareció otra persona con sus mismas características, aunque ésta sólo traía un pequeño revólver en la mano.

—Vais a quedaros quietos. Mis armas no tienen silenciadores, pero no me importa que se oigan las detonaciones. En este momento la policía se dirige al inofensivo garaje para atrapar a todos los mecánicos.

Byron lanzó una maldición, pero retiró la mano de las proximidades de la pistola.

—¡Vamos! —conminó el primer enmascarado—. ¡De cara a la pared y con las manos bien altas!

Los espías obedecieron rápidamente. Sólo Bill Colonna pretendió sorprenderle.

En un momento en que Lester Chaning se interpuso entre él y la pistola del desconocido, para acercarse a la pared como le ordenaban, llevó su mano rápidamente hacia el bolsillo de la americana, en donde tenía un arma.

Bill Colonna fué lo último que hizo en su vida.

El secundo enmascarado no le había perdido de vista y disparó su pequeño revólver. El proyectil se alojó en la frente del gángster.

Sin un quejido, sin una sola palabra, sólo una mirada extraña en sus ojos, como de temor a la muerte, el pistolero se vino al suelo. Y quedó inerte, con los ojos desmesuradamente abiertos, como si aún no comprendiera lo que le había ocurrido.

Ray Carson miraba lo que pasaba. Lo imprevisto había sucedido. Reconoció en la voz del primer enmascarado a Andy Matthews. Pero no comprendía quién podía ser su acompañante. Posiblemente un ayudante, claro es. El C. I. A. tenía recursos insospechados, y él ignoraba las personas que pudieran estar trabajando en el mismo asunto.

Carson vio como el que había disparado se acercaba a él. Lo hizo por la espalda, para poder soltarle las cuerdas que atenazaban sus manos.

Al sentirse sin ligaduras, se restregó las muñecas.

—Tome un revólver, Carson —le dijo Matthews, al tiempo que le alargaba uno de los que tenía en las manos; después le indicó a su ayudante—: Salga delante y prepare la canoa, rápido.

Cuando quedaron solos, miró significativamente al joven.

—Hay que asegurarlos —dijo éste, indicando a los tres prisioneros.

—Sí; hay que asegurarlos —repitió Matthews.

Se puso detrás de Byron, y antes que se dieran cuenta, procedió con gran rapidez. Dejó caer el arma sobre su cabeza, e inmediatamente antes que Riley comprendiera lo que pasaba, recibió otro porrazo que lo dejó sin sentido. Ambos se derrumbaron al suelo, en donde quedaron inmóviles y en grotescas posturas.

Lester Chaning quiso protegerse la cabeza con los brazos, pero no lo consiguió. Recibió un golpe seco y contundente en el parietal derecho con el cañón del arma de Ray Carson, que le hizo caer de rodillas.

—¡No, no! —Intentó protestar.

Pero otro golpe que recibió le dejó inconsciente.

Cuando Matthews se aseguró de que sus enemigos estaban inertes, dio una orden.

—¡Vamos! En la misma posición que están los encontrará la policía federal. Les engañé y dije que había asaltado el garaje, pero la verdad es que aún no saben nada. Dentro de unos minutos yo mismo la pondré en antecedentes. ¡Vamos! —repitió.

Y dando media vuelta, salió por la misma puerta que había entrado.

Cuando la cruzaron, Matthews tiró de ella. Quedó cerrada con un clic metálico que hizo que explicara:

—Es de resorte automático. Se puede accionar desde dentro y fuera.

Ray asintió con la cabeza.

Estaban en una especie de pasadizo húmedo y bajo, al punto de que Carson tuvo que caminar inclinándose un poco.

—Es una antigua cloaca que llega hasta el río —explicó Matthews—. Esos bandidos la han acondicionado para poder salir y entrar por el río.

Efectivamente. Cuando Ray calculó que habían cruzado el subsuelo de la North River Drive. Aquella alcantarilla se ensanchaba en el centro y aparecía una especie de canal en el que entraban las aguas del río Miami. Sobre éstas, una canoa automóvil que Ray reconoció con sorpresa, como la que le salvara a él el día que se lanzó al río huyendo de la misma policía.

Junto a la canoa estaba el ayudante de Matthews, que aún conservaba el rostro cubierto.

—Bien, Carson —dijo éste—. Ha llegado el momento que conozca a la persona que trabaja con usted. Gracias a ella he podido acudir a tiempo de salvarle.

Ray no respondió. Contemplaba unos ojos azules a través de los agujeros del pañuelo que le hizo entrar en un mar de confusiones.

Matthews se quitó el pañuelo del rostro y se sacó el «mono» que vestía, quedando con un pantalón gris y una camiseta de sport.

Su ayudante le imitó. Ray dejó escapar un leve silbido y pasó su vista repetidas veces de uno a otro. Ante él estaba la que creía Nydia Griffith. Como su acompañante, vestía pantalón y sweater.

Para cualquiera que los viera navegar por el rió, no pasaba de ser una pareja más que se divertía con el deporte náutico.

—¡Nydia! —Pudo al fin exclamar.

—No, Ray: Olga —le aclaró la muchacha.

Y mientras la canoa navegaba en dirección a la Bahía Biscayne, el agente del C. I. A. fué puesto en antecedentes de todo lo sucedido y quién era en realidad Olga Griffith, hermana de Nydia.

CAPÍTULO VI

YAMURA OSAKA

O bien abandonaron el sótano del garaje por el camino del río, Walter Byron levantó trabajosamente la cabeza.

Cuando recibiera el golpe que Matthews le aplicara, quedó por unos segundos casi inconsciente; pero fué por poco tiempo.

Su imaginación trabajó demasiado aprisa para el momento crucial que pasaba. Comprendió que llevaba malos naipes en aquel juego y permaneció con los ojos cerrados en la misma postura.

En el momento en que sintió el clic metálico que le hizo comprender que sus enemigos habían abandonado el sótano, apoyóse sobre un codo y fué levantando, poco a poco, la cabeza.

Sujetándose en una silla, tambaleante, consiguió ponerse de pie.

—¡Perros! —exclamó, lanzando otro insulto demasiado obsceno para ser transcrito.

Miró a un rincón, encaminándose hacia un tanque de cristal lleno de agua, con un distribuidor automático de vasos parafinados.

Sacó uno, y después de llenarlo, se lo bebió de un trago. Cuando lo hubo hecho, metió la cabeza debajo del grifo, dejando que el líquido corriera por la nuca. Después llenó dos vasos y se acercó a los cuerpos de Chaning y de su segundo Dom Riley, volcándoles el contenido de los recipientes sobre sus rostros.

Riley fué el primero que, gruñendo y lanzando maldiciones, consiguió ponerse de pie.

—Vamos, Dom —le dijo Byron—. No hay tiempo que perder. La policía puede llegar de un momento a otro.

—Sí, ¡malditos sean!, la policía —luego, recordando a Ray Carson, añadió—: ¡Ese traidor!… No he de parar hasta quitarlo de en medio… Pero llevas razón, vamos, hay que desaparecer de aquí cuanto antes.

Se dispuso a dirigirse hacia la puertecilla que subía al garaje.

—No; por allí, no. La salida del río será mejor.

—¿Y si nos esperan?

—También pueden hacerlo por arriba. Por la salida secreta tendremos más defensa.

Walter Byron había recobrado su sangre fría. Llegó hasta un pequeño armario adosado a la pared y lo abrió, sacando de él sendas pistolas ametralladoras, de las que dio una a su segundo.

—¿Y éste? —preguntó Riley, señalando a Lester Chaning, que permanecía aún en el suelo completamente inconsciente.

Byron se le acercó, intentando levantarlo.

Chaning permanecía sin sentido. El golpe había sido demasiado fuerte.

En ese momento llegó hasta ellos el sonido de algunos disparos que se hacían en la parte alta del edificio, ocupado por el garaje.

—¡Maldición, la policía! —gritó Riley.

—Sí, no hay que perder tiempo. Vamos —dijo Byron, a la par que se dirigía hacia la salida secreta que daba al río.

El lugarteniente del boss miró hacia el que estaba en el suelo.

—¿Y éste? —repitió, señalando a Chaning con el cañón de su Thompson.

Byron quedó por unos segundos indeciso. Volvió a él, sacudiéndole por un brazo.

Lester Chaning entreabrió los ojos, lanzando un quejido. Ayudado por los dos hombres, consiguió ponerse de pie. Sin embargo, no bien lo soltaron, volvió a derrumbarse, quedando de bruces sobre el suelo. Por segunda vez había perdido el conocimiento.

Walter Byron lanzó una maldición. Hasta ellos llegaban en esos momentos, más audibles, las voces y detonaciones que producían los hombres del garaje. Posiblemente estuvieran en el almacén que daba entrada a aquel sótano secreto.

—¡Vamos, no hay tiempo que perder! —Y sin mirar si su compañero le seguía, abrió la entrada al pasadizo y desapareció por él.

No bien había caminado unas yardas, se detuvo repentinamente, volviéndose hacia Riley, que iba tras él.

—¿Qué pasa? —preguntó éste.

—Chaning. No podemos dejarlo para que los polizontes le obliguen a cantar. Conozco ciertos procedimientos que saben emplear para convencer al más testarudo.

—¿Lo recogemos entonces?

—¡Qué disparate! No podemos llevar a un hombre sobre los hombros sin que llamemos la atención. Será mejor callarlo de una vez.

Y Walter Byron, sin un momento de vacilación o duda, acercóse al que aún yacía en el suelo. Hizo accionar el mecanismo de la pistola ametralladora, poniéndolo en disposición de disparar uno a uno y, acercando el cañón a la cabeza, apretó el gatillo.

La bala le entró por la nuca. Lester Chaning pasó de la vida a la muerte sin enterarse siquiera.

—Tenía que suceder —dijo cínicamente su asesino—. Es la única forma de que no lo detengan —y dando media vuelta, salió corriendo por el pasillo secreto, seguido de su segundo. En las manos llevaban las «Thompson» dispuestas a ser usadas.

Cuando llegaron a las aguas del río, detuviéronse antes de salir al exterior.

Bordearon cuidadosamente una pequeña acera de cemento y se asomaron con gran cuidado al pequeño muellecillo que tenían ya al descubierto.

No notaron ninguna señal de que estuvieran esperándoles. Sin embargo, cuando saltaron a un pequeño embarcadero, propiedad del Templo de Rito Escocés, donde había una canoa automóvil, una voz les gritó amenazadoramente, desde lo alto de la muralla, en el North River Driver.

—¡Alto! ¡Si hacen avanzar la canoa, les disparemos nuestras armas!

Byron ahogó una maldición. Miró a su compañero.

—¡El todo por el todo, Riley! Si nos cazan, nos espera la silla eléctrica… Prefiero una bala, que no puede llegar.

Y al decir eso, levantó su pistola ametralladora hacia el busto de un policía que se veía sobre él.

Cuando soltó la ráfaga, la camisa caqui del agente se tiñó de sangre. Cayó de bruces sobre el pretil de la baranda y su gorra rodó hasta quedar flotando sobre las aguas del río.

Sin duda alguna, había sido puesto allí de vigilancia, mientras sus compañeros efectuaban el allanamiento del garaje, ya que, de momento, ningún otro acudió a su lado.

Los dos bandidos saltaron a la canoa y, rápidamente, intentaron ponerla en marcha.

Cuando lo consiguieron, tras forzar su contacto, pues no tenía la llave puesta, ya recibían las primeras balas que la fuerza del orden les enviaba.

Los dos gangsters, tendidos en el fondo de la canoa y protegidos en parte por la frágil borda, sembraron la alarma en el río con el tabletear de sus «ukeleles».

Llegó un momento en que se consideraron perdidos. Fué cuando, al llegar a la otra orilla del río, se vieron amenazados por dos agentes motoristas que les salieron al paso.

Sin embargo, en la desesperación de su acorralamiento, los dos individuos lograron abrirse paso hasta un «taxi», cuyo conductor se había refugiado en un establecimiento de la 6.ª Avenida.

Uno de los motoristas cayó herido de un balazo en el vientre.

Byron también tenía una herida en la cabeza, de donde le manaba la sangre que le corría por el rostro. No obstante, no era de gravedad, pues fué un rasguño sin importancia. Un centímetro más abajo, y allí se hubiera acabado su carrera de crímenes.

Dom Riley entró en el «taxi» y lo puso en marcha.

Era un potente y moderno «Buick» de la Transport Limited Company. La T. L. C., de sus portezuelas se destacaba en encarnado sobre el color crema del resto de la carrocería.

Byron rompió el cristal trasero, y sacando la pistola ametralladora, apretó el disparador; pero sólo consiguió que saliera una bala. Los proyectiles se habían terminado.

Lanzó un juramento y miró con ojos llenos de furor al policía que se acercaba valientemente al coche en el que huían, montado sobre su «Harley Davidson», en cuyo depósito de gasolina se leían las siguientes palabras:

«Miami Pólice»

En su mano se veía un revólver de reglamento que no quería disparar hasta estar más cerca de los fugitivos.

—¡Me he quedado sin municiones! —le gritó el boss a su segundo.

Éste, comprendiendo la situación, miró por el espejo retrovisor. Pudo ver al motorista que les seguía tenazmente, con el cuerpo inclinado sobre el manillar para ofrecer menos blanco a sus enemigos.

—¡Coge mí «ukelele»! —dijo Riley—. Si no conseguimos quitárnoslo de encima, no tardaremos en tener tras nosotros a todos los coches patrullas de Miami.

Byron obedeció prontamente. Apuntó cuidadosamente y oprimió el disparador.

Las balas, o por lo menos algunas de ellas, hicieron blanco en la «moto».

El motorista salió despedido al reventar el neumático delantero, cayendo aparatosamente hacia la derecha, revuelto con la máquina, que fué arrastrada por su mismo, impulso hacia aquel lado.

Walter Byron dio un suspiro de satisfacción. Se volvió hacia el conductor:

—Vamos, Riley. Ya lo hemos quitado de la circulación —lanzó una risotada y, acercándose hacia el asiento delantero, agregó—: Ahora vamos, a conseguir los auténticos planos del «Rayo Azul», aunque nos cueste la vida.

El «auto» iba por la Henderson Street. Cuando llegó a la 11 Avenida torció por ella a la derecha, cruzando el río por el puente de la 27 th. Avenue.

Dos horas más tarde, después de haber abandonado el «taxi» y cambiar de vehículo dos veces, se apeaban en las proximidades del viejo aeropuerto municipal de Miami. En la carretera Le Jeune tenían una casa, en la que pensaban refugiarse por el momento.

Más tarde, iniciarían una fuerte acción para volver a apoderarse de las fórmulas y planos, y, al propio tiempo, vengarse de aquel maldito polizonte, que les había hecho fracasar el asunto cuando ya lo tenían casi totalmente terminado.

Walter Byron crispó su rostro rabiosamente al pensar lo cerca que habían estado de ser cazados. En sus ojos se leyeron unos destellos de odio, mientras la sonrisa de Dom Riley se acentuaba, más amenazadora y expresiva que todas las maldiciones y juramentos del boss.

Por unos días no salieron de aquella casa de Le Jeune Road. Nydia Griffith también se había refugiado allí, porque había sido avisada por un criado japonés que tenía Byron, perteneciente a su banda.

Para ellos estaba claro que Ray Carson se había enterado, puesto que lo hablaron delante de él cuando le creyeron seguro, que la muchacha se marcharía del Baltimore para alojarse en el Hotel Granada.

Por un momento pensaron dejarla abandonada a su suerte, ya que creyeron que lo primero que el agente secreto haría cuando logró escapar, ayudado por aquellos dos desconocidos, sería hacer detener a Nydia. Sin embargo, por motivos fáciles de comprender, nadie molestó a la muchacha. Mejor dicho; para cubrir las apariencias, no bien Olga avisó que su hermana había abandonado el hotel para ir a reunirse con los gangsters, la policía de Miami irrumpió en el Alhambra para proceder a su detención.

Una semana más tarde, Byron, Dom Riley y Nydia se hallaban en una terraza que se extendía delante de la casa.

Estaban sentados en unos sillones de lona de llamativos colores, haciéndose servir unos high-balls por Yamura Osaka.

—¿Qué ha pasado con Bragg? —preguntó la muchacha, refiriéndose al barman del Hotel Baltimore.

Walter Byron, levantándose, apuró de un trago la bebida que le quedaba en el vaso. Luego se lo entregó al japonés quien, a su vez, lo depositó sobre una mesita.

—Hoy o mañana tendremos noticias suyas…. ¡Maldita sea! —exclamó, interrumpiéndose—. Ese perro agente federal, o lo que sea, nos ha desarticulado totalmente. También Bragg ha tenido que abandonar el Baltimore.

—Estamos como el primer día —dijo Dom Riley—. Es decir, peor aún. De todos nuestros hombres no quedan más que Bragg, Yamura y nosotros.

—Los suficientes para actuar… Por lo pronto, Yamura va a ir al Baltimore —respondió Byron—. A él no le conocen y podrá averiguar si ese tal Carson continúa viviendo allí.

—Sería mejor averiguarlo por teléfono —indicó Nydia.

—No; podrían tenerlo controlado y localizarnos con facilidad. Es mejor de la forma que yo digo. Yamura sabe lo suficiente para ello. Además, que si logra ponerlo a su alcance, nos hará gran favor a todos al quitarlo de en medio.

—Para mi será gran honor poder decir que enemigo está… «fuera de circulación», como diría el amigo Bill Colonna si no estuviera con sus antepasados —respondió el japonés con una sonrisa en la que puso al descubierto sus dientes blancos e incisivos. Hizo una pausa y añadió seguidamente, al tiempo que le recogía a Nydia el vaso que tenía en la mano—: ¿Cuándo debo ir?

—Ahora mismo. Cuanto antes, mejor. Llévate el coche pequeño.

El japonés quedó silencioso. Dio media vuelta y entró en la casa.

Unos minutos después, un pequeño automóvil «Ford» corría por Le Jeune Road hacia el centro de Miami. Conduciéndolo iba el asiático, el cual, antes de salir de la quinta de Hialeah, que así se llamaba la pequeña localidad o barrio donde estaba enclavada la casa que servía de escondrijo a los gangsters, había recogido de su habitación sus dos armas favoritas: un puñal, o «kriss» malayo de hoja ondulada, y un cordón de seda mucho más eficaz para quitarse a un enemigo de delante que la ruidosa pistola…, aunque también llevaba ésta.

Cuando llegó a las proximidades del Baltimore Hotel, detuvo el cochecillo en la Columbus Street.

Apeóse y, paso a paso, se dirigió hacia el interior del establecimiento.

Miami es una ciudad cosmopolita. Sus hermosas playas y, sobre todo, su excelente clima, que hace sea la estación de invierno preferida de artistas de «cine», millonarios y grandes magnates de la industria, así como por turistas de otros países, no acostumbrados a sus habitantes a ver por sus calles hoteles y lugares de esparcimiento, hombres de todas razas y costumbres.

No podía extrañar, pues, ni llamar lo más mínimo la atención, el que un japonés, vistiendo correctamente, entrara en el Baltimore, uno de los mejores hoteles de aquel lado de La Florida.

Yamura sabía cuál era la habitación que Carson ocupaba en él. Había sido informado minuciosamente de todo lo concerniente a ello.

Cruzó el amplio hall y salió por la puerta de la terraza que daba al campo de «golf».

La tarde ya estaba apagándose. Las sombras avanzaban y los destellos solares se habían ido retirando a su empuje.

Yamura se estuvo paseando por entra los árboles hasta que la noche se echó encima.

Desde donde estaba veía las habitaciones que sirvieron a Ray Carson y a la muchacha en el papel de jóvenes recién casados.

Poco a poco la fachada trasera del Baltimore se fué iluminando, al recortarse en sus muros los cuadrados perfectos de sus ventanas, que lanzaban al exterior los rayos de las luces eléctricas.

Yamura Osaka contempló unos momentos las ventanas correspondientes a las habitaciones 220 a 223, cuya «suite» perteneció al agente secreto.

Cuando se convenció que no había nadie, por permanecer a oscuras, sin que sus luces se encendieran, el japonés volvió a entrar en el hotel. Sin tomar el ascensor, subió por las escaleras hasta el piso segundo.

En sus manos llevaba un pequeño objeto de metal, que fue graduando. Era una ganzúa articulada y graduable, que ajustó rápidamente a la cerradura de la habitación 223.

Al segundo intento se oyó un casi imperceptible clic, quedando el paso franqueado.

Yamura pasó al interior, cerrando tras él.

Sin encender la luz, sacó una linterna eléctrica qué pasó por las paredes y muebles.

Estaba en la habitación que ocupaba Ray Carson, el cual no había abandonado el hotel.

Él ya estaba descubierto como agente secreto, y el tratar de esconderse de sus enemigos no le llevaría a nada práctico. Por eso, tras consultarlo con Matthews, decidió seguir en el Baltimore.

El japonés comprendió bien pronto que estaba en lo cierto al pensar que aquélla era la habitación de su enemigo.

De un armario sacó un traje, al que rápidamente miró en el bolsillo interior de la americana.

Cosido al forro tenía una pequeña etiqueta de tela en la que pudo leer:

RAY CARSON

182 — 12 Avenue New York—. N. Y.

Era su nombre y dirección. Algunos sastres acostumbran a poner en tal lugar el nombre de sus clientes.

Rápidamente lo dejó en su sitio. Con gran habilidad fué recorriendo todos los lugares donde pudieran haber papeles que fueran de interés. Luego lo dejó todo tal como estaba.

Yamura Osaka se dispuso a partir. Ya se acercaba a la puerta, cuando retrocedió rápidamente. Abrió la del cuarto de baño y se ocultó en él. Dejó una pequeña rendija por donde atisbo con sus oblicuos ojillos. Apagó la linterna, quedando silencioso, en situación expectante. Claro es que primero sacó una pistola, en cuyo cañón había un largo silenciador «Maxim».

En la cerradura de la puerta exterior habían metido una llave que, en ese momento, giraba, franqueando la puerta.

Ray Carson entró en la habitación descuidadamente. Tras él, venía Andy Matthews, quien, una vez el muchacho encendió la luz, sentóse en un sillón a los pies del lecho.

El japonés los veía perfectamente. Sus labios se distendieron en una sonrisa, mientras levantaba el arma hasta llegar a ver a Ray Carson por encima del punto de mira. Luego fué curvando poco a poco su dedo índice sobre el gatillo de la pistola.

CAPÍTULO VII

OTRA VEZ UNA MALETA ARMARIO

AY Carson llevaba unos días en una situación de espera. Había presenciado el interrogatorio que la Policía Federal había hecho a los detenidos en el garaje del North River Drive. Sin embargo, nada en concreto habían podido sacar de él.

Efectivamente, eran peligrosos, porque la mayoría de ellos tenían antecedentes en el formidable archivo dactiloscópico que los agentes federales poseían en Washington.

A pesar de eso, lo único que pudieron sacar de todo aquél, al parecer, barullo de preguntas y respuestas, fué que «trabajaban» para Walter Byron, antiguo boss que en Chicago ya dio bastante quehacer, actuando a las órdenes de Alexis Tonelli.

Ellos ignoraban en qué asunto estaban metidos. No las responsabilidades de sus actuaciones, sino lo concerniente al asunto de los planos y fórmulas de «Los Rayos Azules».

En realidad era un grupo de pistoleros, más o menos asalariados, que encubrían sus actividades al socaire de aquel garaje, comprado con ese fin por el jefe de la banda.

Todos habían caído en la redada. Algunos intentaron escapar por el pasadizo del río, pero llegaron tarde.

La policía ya lo había ocupado, pues por allí lograron escapar Byron y Riley, matando a algunos agentes del orden.

El agente secreto visitó al profesor Preston. Le acompañaba Andy Matthews, al que ya conocían.

Su ayudante, Pat Moore, sonrió expresivamente al verle.

—Afortunadamente, gracias a sus consejos, fué posible salvar los planos del «Rayo Azul» —dijo éste no bien vio a Matthews.

—Sí; sabíamos que andaban tras ellos y el día exacto que intentarían apoderarse de esos documentos.

—Yo debía haberlo sabido —dijo el profesor—. Por poco me matan por defender unos papeles sin ningún valor.

—No se le podía decir. Sólo ignorándolo parecería más real su sorpresa.

—Pero mi ayudante lo sabía…

—Claro —respondió Carson sonriendo—. Alguien tenía que sacarlos de la caja fuerte. Sin embargo, tenga la seguridad que no habrían llegado a disparar por segunda vez. Mi revólver estaba dispuesto a meterle una bala entre ceja y ceja.

—De nada hubiera valido su decisión si al primer disparo me tumba aquel gángster —respondí el profesor con una sonrisa.

—Efectivamente, es verdad. Pero algo había que arriesgar. No pude suponer que ese criminal iba a disparar sobre usted.

Mientras el agente de la División de Choque hablaba, el profesor Preston arrugó el entrecejo y se le quedó mirando profundamente.

—¡Oiga! —exclamó—. La primera vez no comprendí del todo lo que me estaba diciendo, y hasta pensé haber oído mal. Pero ahora me repite que usted venía con ellos. ¿Cómo puede ser eso?

—Secreto del «Servicio», amigo —respondió Matthews—. Ahora vamos a marcharnos. Nuestra visita no obedece más que a advertirle que esté alerta. Aunque la policía ha montado un servicio para custodiar la casa, no olvide que esos bandidos son demasiado osados, y que los planos y fórmulas de «Los Rayos Azules» en su poder les valdrán algunos cientos de miles.

—¡Canallas! —murmuró Aldo Preston—. No los conseguirán. Si por una vez nos cogieron desprevenidos… —Quedó en silencio y, mirándose las uñas de los dedos, añadió—: «Los Rayos Azules» sólo serán para los Estados Unidos. En una guerra futura, más o menos próxima, será invencible con su invento.

—Dios quiera que nuestra patria no tenga que usarlos, profesor Preston —le dijo Ray Carson sonriente—. Otra guerra sería desastrosa para el mundo… —Hizo una pequeña pausa—. Pero, bueno, eso es cosa que los Gobiernos y las Naciones Unidas han de decidir.

Se puso en pie, siendo imitado por su compañero Matthews.

Unos minutos después iban en el automóvil de este último, en dirección a Miami.

Al entrar en la ciudad, Ray rogó a su compañero:

—Si le parece, lléveme hasta el Baltimore…, aunque bien pensado, creo que debía recoger mi equipaje y marchar a otro hotel.

—Le acompañaré. Pero de eso último, ni hablar. Continuando en el Baltimore es de la única forma que podremos tomar contacto nuevamente con la hermana de Olga Griffith.

—A propósito, Matthews, ¿qué habrá sido de la muchacha? —preguntó Carson cuando ya llegaban al hotel—. Fué sacada del Alhambra sin que nos diéramos cuenta.

—Sí; parece ser que la citaron y, una vez en el lugar previsto, la obligaron a ir con ellos.

Hicieron una larga pausa. Se apearon del coche y entraron en el establecimiento.

Cuando abrió la puerta de su habitación, Carson volvió a preguntar:

—¿Y Olga? Desde el día que me salvaron tan oportunamente no la he vuelto a ver.

El agente de la División de Choque del C. I. A.[7] no podía olvidar a la muchacha. El ya no era un niño. Tenía más de treinta años, y dentro de su vida, plagada de aventuras y peligros, nunca supo de una sensación tan real, de afecto y amor, como la que sentía por ella desde aquel día que la vio por primera vez en Key Largo. De todos los servicios que había efectuado en su larga carrera de agente secreto, ninguno tan lleno de sensaciones encontradas como éste.

Había encontrado un amor y había perdido a un amigo.

Las facciones de Ray Carson se crisparon cuando rememoró el momento terrible en que él mismo tuvo que forzar el cadáver de Brent para meterlo en el baúl armario.

Instintivamente, al tiempo que encendió la luz eléctrica de su habitación, murmuró quedamente, aunque no tanto como para que Matthews, que iba junto a él, dejara de oírle:

—No he de parar hasta vengarlo. Los he de destrozar con mis manos.

—¿Se refiere al pobre Martín Brent? —preguntó su compañero, comprendiendo sus pensamientos.

—Sí, a él. Esos asesinos no retroceden ante nada; pero algún día los tendré ante mí, y entonces… —calló, dejando flotar en el aire la amenaza.

En ese mismo momento, Yamura Osaka, el japonés, levantaba lentamente su pistola y cubría con ella el cuerpo de Ray. En sus labios bailaba una maligna sonrisa.

—Ahora lo que me tiene preocupado es Nydia Griffith y su hermana Olga —siguió Carson—. Esas muchachas están metidas en un polvorín que puede estallar de un momento a otro.

Yamura, al oír el nombre de Nydia Griffith, dejó de oprimir el gatillo del arma. Nunca supo Ray Carson lo cerca que estuvo de la muerte en aquel instante.

El japonés abrió unos milímetros más la puerta y quedó escuchando.

Andy Matthews decía en ese momento:

—Por ahora no hay peligro para ninguna. Nydia goza de la confianza de esos bandidos. En cuanto a Olga, está bien a salvo en mi misma casa. Tengo un hombre que vigila constantemente mi apartamento.

—Pero, luego…

—¿Luego? Sí, efectivamente. Cuando Nydia logre ponerse en contacto con nosotros y sea su hermana Olga la que vaya al refugio donde se hayan escondido esos espías asesinos, entonces sí que correrá un gran peligro. No doy dos centavos por su vida si sospecharan alguna cosa.

Carson sintió una punzada dolorosa en lo más íntimo de su ser.

—Pero no hay necesidad de eso —dijo casi en una protesta—. Cuando sepamos dónde se esconden podremos actuar nosotros directamente. Eso, si no se han marchado de la ciudad.

—No, muchacho, no. Las carreteras, aeropuertos y estaciones de ferrocarriles y autobuses están vigilados. Se esconden en algún lugar de Miami. En cuanto a que actuemos directamente no es conveniente. Sólo con astucia podremos descubrir a todos los componentes de la banda y, sobre todo, saber quién es el oculto jefe que mueve los hilos de la trama en las sombras.

Matthews estaba sentado de espaldas a la puerta del cuarto de baño en donde estaba metido el japonés. Carson, a su lado. Frente al primero había un espejo, en el que se reflejaba, en parte, la entrada al cuarto de baño.

Andy Matthews miraba distraídamente al vidrio azogado, cuando notó cómo la puerta se movía un poco.

—Verdaderamente —siguió hablando, aunque sin perder de vista el panel de la puerta—, que este asunto ya está resultando algo largo. Cuando recuperamos el cadáver de Martin Brent, encontramos en un bolsillo del chaleco una especie de croquis con fechas escalonadas. No supimos concretamente qué querían decir esas fechas; pero sí se averiguó que la primera pertenecía al día en que Anthony Burke, el subjefe de la Sección quinta, le había encomendado el servicio. Estoy recordando en este momento que usted trabajó conjuntamente con él… A lo mejor sabe algo de esto… —Sacó un lapicero de plata y en el reverso de una tarjeta de visita escribió unas palabras; luego se la pasó a Ray, al tiempo que decía—: El gráfico es bastante parecido al que encontramos en su poder. Tome, estúdielo.

Carson hizo un esfuerzo sobrehumano para permanecer impasible: La tarjeta tenía unas palabras que le pusieron sobre aviso:

«La puerta que hay detrás de mí, se ha movido por dos veces. Atención, pudiera ser algo más que aire».

Ray Carson la devolvió. Levantándose de la silla se acercó hacia un armario adosado a la pared en un lugar que no podía ser visto desde la puerta sospechosa.

—No tengo que estudiarlo, lo conozco. Tengo otro igual. Voy a enseñárselo.

Yamura Osaka no sospechó nada. Estaba decidido a terminar con aquellos dos hombres, pero antes debía enterarse de algo más. Había sorprendido el secreto de Nydia Griffith, y aunque no llegó a comprender totalmente qué relación tenía con una hermana a la que llamaban Olga, sí sabía una cosa: la muchacha les había traicionado, y debía morir.

Los labios de Osaka se entreabrieron en una sonrisa. Pensaba sádicamente en el momento que pasara el cordón de seda por el cuello alabastrino de la muchacha, y apretar hasta que quedara quieta, rígida, sin vida.

Volvió a empujar unos milímetros la puerta. No veía a Ray Carson, y esperaba que apareciera en su campo visual para lanzarse sobre ellos con la pistola a punto de hacer fuego.

Sin embargo, ocurrió lo que menos se esperaba.

Carson se había ido aproximando, pegado a la pared, hasta llegar junto a la entrada del cuarto de baño. La puerta se abría hacia dentro y se dispuso a lanzarse sobre ella.

Desde donde estaba sentado, Andy Matthews le veía, y puso los nervios en tensión para acudir en su ayuda.

El agente del C. I. A., dio un salto. Cayó como un ariete sobre la puerta que, a la vez, dio un porrazo al japonés, lanzándolo de espaldas al suelo.

Yamura Osaka lanzó una maldición, intentando levantarse rápidamente. No obstante, antes de conseguirlo, se le echó encima el agente secreto.

Matthews acudió en ayuda de su compañero.

El japonés era hombre de recursos. Al recibir el encontronazo de la puerta había perdido su pistola, pero no se desanimó.

Aun desde el suelo, extendió los brazos y agarró a Carson por las solapas de la americana. Con un movimiento que éste no esperaba, le hizo deslizar la prenda hacia la espalda.

Por unos segundos el muchacho quedó medio inutilizado, pues la misma americana, a medio quitar, le imposibilitaba para accionar. Yamura, que era eso precisamente lo que buscaba, extendió el brazo y le hizo encajar un formidable derechazo que le tiró sobre la bañera.

Lo hizo bastante a tiempo. Yamura se desvió un poco y terminó de levantarse.

Andy Matthews llegaba en ese instante. Comprendió que el japonés era maestro en el arte del «jiu-jitsu», porque evitó dos llaves que él mismo le lanzara.

En la lucha habían salido del cuarto de baño y la continuaban en el dormitorio.

Carson había conseguido reponerse. Atravesó la puerta y corrió a ayudar a su compañero.

Fué oportuno, porque en ese momento el japonés dominaba a su adversario.

Matthews levantó el pie para darle un taconazo en el bajo vientre. Yamura dejó que el pie llegara a él, y entonces alargó el brazo como un relámpago. Cogió entre sus manos la extremidad de la pierna, y la llevó con gran fuerza hacia arriba, al mismo tiempo que se ayudaba con el mismo impulso que ésta llevaba.

Sin darse cuenta cómo sucedió, Matthews se vio lanzado en el aire en una voltereta inverosímil, que terminó sobre la luna de un armario, que se vino al suelo con gran estrépito.

El oriental aprovechó el momento. Sacó el puñal y, asiéndolo por la hoja, tomó impulso para lanzarlo sobre su contrincante.

Fué en el momento que Ray Carson aparecía. Comprendiendo la crítica situación del otro agente secreto, cogió un reloj de bronce que estaba sobre una consola y lo lanzó sobre la cabeza del japonés.

El relojazo que recibió lo derrumbó al suelo, sin que tuviera tiempo de tirar el cuchillo.

No lo dejó sin sentido, porque el golpe lo encajó entre los hombros, pero sí fué suficiente para que diera tiempo a dominarlo.

Unos fuertes golpes dados sobre el tablero de la puerta exterior hicieron que los dos agentes se miraran indecisos.

Matthews tenía en sus manos la pistola del japonés y clavaba en sus costillas el extremo del silenciador.

—Demasiado ruido —dijo escuetamente; luego añadió, al tiempo que metía de un empellón a su prisionero en el cuarto de baño—: Deja entrar al detective del hotel. Sólo a ése, si no creen las explicaciones que tú les des. No digas nada del japonés.

Carson levantó una silla que se había caído en la lucha. Arreglándose el nudo de la corbata, abrió la puerta.

En el dintel aparecieron una camarera y dos hombres.

—¿Qué ha ocurrido, señor? Sentimos un enorme ruido y cristales rotos.

—Sin querer, he roto el espejo del armario —dijo—. Póngalo en mi cuenta.

La camarera miró a uno de los hombres que la acompañaban. Éste se metió la mano en el bolsillo del pantalón, dejando al descubierto una chapa metálica que llevaba prendida sobre el chaleco.

—Perdone —dijo éste—. Soy el detective del hotel, y me han parecido ser demasiados golpes para un espejo solo.

Ray abrió más la puerta.

—Bien, pase —y se echó a un lado para dejarle entrar; el otro quiso seguirle; pero cerrando la puerta, añadió—: No, perdone.

Cuando el detective estuvo en el interior, tras la puerta cerrada, Ray sacó un porta-carnets y se lo alargó.

Fué examinado minuciosamente por el detective.

—¡Hum!… Del C. I. A., ¿eh? ¿Y qué ha pasado? ¿Creía que iba a encontrar algo detrás del espejo?

—No. He sido atacado por un individuo que huyó por la ventana al sentir los golpes en la puerta.

—¡Maldición! ¿Y lo dice tan tranquilo, para dar tiempo a que se escape?

El detective se asomó a la ventana. Cuando regresó al interior de la habitación disponiéndose a salir, Carson le detuvo.

—Un momento, amigo. Acepte como bueno lo que he dicho a sus acompañantes sobre la rotura del espejo. Mi agresor ha podido huir saltando por la ventana a la terraza del piso inferior. En el peor de los casos, póngase en comunicación con la Policía Federal. Ésta le confirmará lo que le digo. Nadie debe saber aquí mi verdadera personalidad.

El hombre movió dubitativamente la cabeza.

—No sé… Comprenderá que… Pero, bueno, si la Federal lo dice así… Voy a entrevistarme con el agente local de Miami.

—Hágalo. De todas formas, no olvide lo que le digo. No debe saber nadie quién soy yo.

Con algunas palabras más que cruzaron entre los dos, Ray quedó solo.

No bien salió el detective, el agente del C. I. A., cerró la puerta tras él. Inmediatamente acudió al cuarto de baño.

Andy Matthews había metido al japonés dentro de la bañera, obligándole a que quedara tendido en ella. A su lado estaba él, vigilante, con la pistola que le había quitado a su enemigo.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Creo que sí. Pero no sé si le he dejado muy conforme. Si vuelven lo encontrarán aquí respondió Ray.

Mientras hablaban, Matthews rompió una toalla de baño en largas tiras y fué amarrando cuidadosamente a Yamura Osaka. Luego hizo una bola con un trozo de la misma.

—¡Vamos, amarillo, abre la boca! —ordenó.

El japonés sabía que toda resistencia era inútil. Entreabrió los labios para decir alguna cosa; pero pensándolo mejor, los volvió a cerrar.

El agente secreto acercó su mano a la boca de él y violentamente introdujo la bola de trapo. Luego le puso una tira alrededor de la cara de tal forma que le imposibilitaba escupirla.

—Hay que sacarlo de aquí —arguyó, mirando a Carson—. Este mono amarillo en nuestro poder puede sernos de mucha utilidad.

Ray se pasó la mano por la barbilla.

—En una ocasión, no hace mucho tiempo, en este mismo hotel, yo ayudé a meter un cadáver en una maleta. Había sido un entrañable amigo y compañero cuando vivía. Lo hice, a pesar de que se me iba la mano tras la pistola para agujerear la cabeza del miserable que lo asesinó. Lo hice —repitió Carson— porque el deber me lo indicaba. Le propongo, Matthews, sacar a este tipo de aquí en la misma forma. Lamento que no sea con un agujero en la cabeza; pero sí estoy seguro de que, si la maleta es algo pequeña, no será obstáculo. A puntapiés, he de hacerle sitio suficiente.

—Es una buena idea, Carson —dijo el otro agente—. Aun cuando suponemos que este tipo pertenece a la banda que perseguimos, no lo sabemos concretamente. Eso es algo que averiguaremos en nuestro Cuartel General —hizo una pausa, para agregar seguidamente—: ¿Tiene usted la maleta que necesitamos?

—Sí; creo que servirá. Precisamente es una de las dos que me tenían preparadas la noche que entré en los Estados Unidos, procedente de Cuba.

—Vaya por ella. Mientras lo preparamos todo, diga en el comptoir que se marcha.

Una hora más tarde, el automóvil de Andy Matthews se detenía en el boulevard Biscayne ante la puerta donde estaban situadas las oficinas del «Ship-chandler», «Matthews and Matthews». De la parte trasera del coche descargaron una maleta, que subieron trabajosamente entre los dos hasta el departamento que servía de oficina y, al mismo tiempo, de Cuartel General a los hombres del C. I. A. que trabajaban en Miami.

En el interior de aquella maleta armario, Yamura Osaka meditaba, con el estoicismo propio de su raza, proyectando planes vengativos contra aquellos hombres que le habían hecho prisionero.

CAPÍTULO VIII

UN GOLPE DE AUDACIA

OS días después, un coche se detuvo ante la entrada de Preston House. Dos hombres se apearon del mismo y conversaron algunas, palabras con un policía uniformado que prestaba guardia en la puerta de hierro.

Uno de los recién llegados sacó un carnet y lo sostuvo unos momentos ante la vista del policía.

—O. K. —dijo éste—. Pueden entrar —hizo una indicación al portero de la casa, que se acercó a la verja, abriéndola de par en par para que pasara el automóvil.

Uno de los dos individuos hizo una seña con la mano y el chófer del vehículo lo puso en marcha.

Cuando cruzó la verja, los dos agentes federales, pues de tal organización era el carnet que habían mostrado, subieron al automóvil. Éste se detuvo ante la entrada de la casa.

Unos minutos después estaban en la biblioteca de la finca, sentados ante el profesor Presión y su ayudante.

—No comprendo —decía aquél— por qué he de llevar los planos y fórmulas del «Rayo Azul» a la Policía Federal.

—Recibimos instrucciones —dijo uno de ellos—. Las órdenes fueron bien claras: «Traed a la Delegación Local al profesor Aldo Preston con todo lo concerniente al “Rayo Azul”». Nos limitamos a cumplir órdenes.

—De todas formas —añadió el que parecía más joven de los dos—, allí les informarán con todo detalle… Por mi parte, puedo adelantarle algo, y es que hemos localizado a una banda que intenta robarle esos documentos. Parece ser que tienen proyectado un asalto a Preston House para esta misma noche.

—Exacto —añadió el otro—. Y así, de esa forma, usted y su invento estarán a salvo, mientras que nosotros hacemos una bonita recepción a esos bandidos. ¿Comprende ahora?

Aldo Preston miró a su ayudante. Éste movió la cabeza, diciendo al mismo tiempo:

—Francamente que no lo veo muy claro. Tenemos un sótano de experimentación que es tan seguro como la mejor cámara acorazada. Si esos papeles están allí, sólo podrán cogerlos si vuelan con dinamita, o mejor aún, con nitroglicerina, la puerta de entrada.

Les agentes federales se miraron uno a otro.

—Las órdenes son órdenes, señor. Yo creo que cuando el Estado Mayor de la Federal acuerda una cosa, es porque es lo mejor y más factible. No creo que usted, que desconoce el fondo de este asunto, pueda discutirlo. Además, no olvide que ya estuvieron a punto de morir por esas fórmulas.

Pat Moore se sonrió agradablemente.

—Pero logramos engañarlos… Si otra vez ocurriera, otra vez haríamos la misma cosa.

Uno de los dos federales se puso en pie. Metiose la mano en el bolsillo, respondiéndole, también sonriente:

—¿Cree usted que a esos hombres se les puede engañar por segunda vez? Sería peligroso hacerlo. Además que, en caso de un asalto a mano armada, no son ustedes muchos… Vamos a ver, ¿cuántos hombres hay en la casa, además de los policías que la custodian?

—¿Dentro de la casa?

—Sí.

—El mayordomo y nosotros dos. Pero en el jardín hay varios agentes de la Estatal, debidamente armados.

—No está mal; pero nuestra misión es otra —interpuso el otro federal que permanecía en silencio; luego agregó—: Vamos a puntualizar. ¿Quieren acceder a lo que les pedimos?

El profesor Presión dirigió su vista hacia Moore. Después, al policía que hablaba con él.

—Mire usted, señor —dijo con gran tranquilidad—. Creo que ni aún a la policía del Gobierno voy a obedecer. He decidido no sacar de aquí para nada mis fórmulas y planos. Así es que, sí me quieren proteger, lo único que pueden hacer es reforzar la guardia del jardín. Creo que si lo hacen así, estarán mis fórmulas mejor guardadas que en ningún sitio.

—¿Quiere decir que no obedecen una orden del Gobierno?

—No; quiero decir que encuentro más seguros mis propios medios que los que pueden brindarme ustedes. Y para que se convenzan, sígannos. Vamos a enseñarles nuestro sótano acorazado.

Cuando instantes después se detenían ante la enorme puerta de acero que cerraba la entrada al sótano de experimentación, los dos federales no pudieron por menos de convencerse de la realidad de cuanto aseguraba el profesor.

Sin embargo, cuando se disponía a cerrarla nuevamente, ocurrió lo imprevisto.

Uno de los dos policías, el de más edad, sacó una pistola, al tiempo que lanzaba una maldición.

—¡Vamos, maldita sea su alma! Ya estoy harto de tantas contemplaciones. Saque inmediatamente las fórmulas que necesitamos, o le prometo que le agujereo la cabeza.

Walter Byron y Dom Riley habían llegado hasta allí, en un golpe de audacia, fingiéndose agentes federales. Haywood Bragg, el barman del Baltimore, hacia las veces de chófer.

Aldo Preston quiso decir algo, pero comprendió que habían caído en una trampa, y se mantuvo en silencio.

Dom Riley también sacó la pistola que llevaba bajo el sobaco.

—Bueno, qué… —dijo, enseñando los dientes en una amplia sonrisa—. Según parece hemos de agujerearles la piel, si queremos salimos con la nuestra, ¿no?

Preston y su ayudante se acercaron instintivamente.

—No podrán salir de aquí —dijo Pat Moore, que se conservaba más tranquilo—. En el jardín hay varios policías que acudirán al menor ruido sospechoso. Y creo que una detonación es harto sospechosa.

—No sea infantil —contestó el boss—. Nuestras armas están provistas de silenciadores… Por última vez: ¿quieren darnos las fórmulas?

Los dos científicos comprendieron que habían caído en una trampa hábilmente preparada.

Preston agachó la cabeza, y por su imaginación cruzó el pensamiento de entregar lo que pedían y terminar de una vez con aquella peligrosa situación.

Por su parte, Pat Moore, en sus pensamientos, se acercaba más a la realidad. Comprendió que no los iban a dejar vivos después de haberse presentado con los rostros descubiertos. Por eso, decidió, en un intento desesperado, jugarse el todo por el todo. Era joven y animoso, y rápidamente se trazó un plan.

Avanzó un poco hasta que estuvo más cerca de los dos pistoleros.

—No quiero morir —dijo—. Si el profesor no es entrega las fórmulas, lo haré yo mismo.

Preston se volvió hacia él.

—¡Pat! —gritó—. Te prohíbo que…

No terminó la frase, porque en ese momento su ayudante entró en acción.

Vio cómo los pistoleros se habían descuidado algo al mirar al profesor y, levantando la pierna, asestó un fuerte puntapié sobre la mano de Riley. La pistola que sostenía saltó por el aire y el lugarteniente de la banda, soltando un grito de dolor y sorpresa, se vio desarmado.

El joven se tiró encima de él, a fin de protegerse con su cuerpo y recoger la pistola que yacía a una yarda de Riley, pero no llegó a la meta que se había marcado.

Walter Byron estaba alerta. Volvió su pistola hacia él y disparó dos veces sobre su cuerpo.

Pat Moore cayó sobre Riley, pero ya no podía hacer nada. Se llevó las manos al pecho y, cayendo de rodillas, fué desplomándose poco a poco.

—¡Asesinos! —gritó el profesor.

Los dos gangsters comprendieron que habían perdido la partida y que el plan, tan bien elaborado, se derrumbaba rápidamente.

Desde el momento que Yamura Osaka no regresó de la misión que le encomendaron, comprendieron que debían obrar rápidamente. Bragg se puso en contacto con ellos, y así nació el proyecto de fingirse federales, que tan a punto estaba de fracasar.

Dom Riley recogió la pistola que había perdido al recibir el golpe, y con un gesto de rabia en su rostro se volvió hacia el que permanecía tendido en el suelo. Le asestó un formidable puntapié; iba a dispararle su pistola, cuando una orden del boss le detuvo.

—¡Quieto, Dom! ¡No más disparos! —Y quedó escuchando por unos segundos. Hasta ellos llegaban unas voces dadas al principio de la escalera que conducía a la cámara acorazada.

Por los escalones apareció el mayordomo quien, al ver el cuerpo de Moore sobre el suelo y al profesor amenazado por aquellos dos hombres, se volvió con una celeridad insospechada y desapareció con más prontitud que había aparecido.

Byron lanzó una obscena maldición.

—¡No hay tiempo que perder! ¡Ese fulano dará la alarma! ¡No, Dom, quieto! —gritó, al ver cómo su segundo se disponía a descargar el revólver sobre el profesor—. Nos será más útil vivo que muerto —se acercó a Preston y le clavó el cañón del arma en las costillas—. Siga adelante y no hable una palabra. ¡Vamos, suba las escaleras! La menor tontería y le clavo unas balas en el estómago. Lo conservaré vivo mientras me sirva para algo; pero en el caso que intenten detenerme, no dudaré en lo que debo hacer.

Preston obedeció. Como le indicaban, subió las escaleras hasta llegar a la parte superior.

Los dos gangsters iban a su lado, cogiéndolo por los brazos, con las armas apoyadas sobre ambos costados del hombre de ciencia.

Fué al cruzar el hall cuando aparecieron dos policías uniformados. Byron dio un grito de advertencia.

—¡Fuera! Al primer tiro, dispararemos sobre el profesor Preston! ¡Nos sabemos perdidos y no nos importará morir matando!

Los dos policías retrocedieron indecisos. Los bandidos, con su prisionero, fueron adelante hasta que salieron de la casa.

Antes de cruzar una pequeña terraza que corría ante la puerta de entrada, para bajar a la explanada enarenada que se extendía ante el edificio, cuatro policías les cerraron el paso.

Se habían colocado parapetados en los escalones y en sus manos podían verse sendas armas de fuego con las que amenazaban a los dos gangsters, aunque también cubrían al profesor Presión.

Uno de los dos policías lanzó una voz de advertencia:

—¡Quietos! ¡Por mucho que lo intenten, no podrán escapar! ¡Entreguen al profesor, y ríndanse!

Byron no hizo el menor caso. Se refugió tras el cuerpo de su enemigo, al igual que Riley. Después avanzó, obligando a que lo hiciera su escudo viviente.

La situación era demasiado crítica. Cortándole el paso estaban los guardias que prestaban servicio de custodia a Presión House. Además, la verja de hierro que cerraba la salida del jardín probablemente estuviera atrancada.

Walter Byron, en su avanzar hacia los escalones de la terraza, decidió jugarse el todo en una carta. De ser detenido, no tenía ninguna posibilidad de salvación. Sabía que no habría ningún gobernador del Estado que le salvara de la silla eléctrica. Tenía demasiada sangre a su alrededor.

Clavó violentamente el cañón de la pistola en el cuerpo del científico.

—Dígale a esos polizontes que se retiren y dejen el paso franco. Es de la única manera que tiene alguna posibilidad de salvar la vida. ¡Vamos, antes que sea demasiado tarde!

Aldo Preston sabía que estaba al borde de la muerte. Las entonaciones con que su captor le había dicho esas palabras destilaban demasiada tranquilidad para que ignorara que estaba a punto de disparar.

El profesor fué a obedecer la indicación recibida.

—¡Por favor, retírense! ¡Me matarán si…!

No pudo terminar la frase. El tabletear de una pistola ametralladora se dejó oír, y los cuatro policías fueron cayendo sobre los escalones en unas posturas más o menos grotescas, aunque no por eso menos trágicas.

Por unos segundos, los dos pistoleros y su prisionero quedaron indecisos. Por encima de sus cabezas silbaron algunas balas, que fueron a estrellarse sobre la fachada de la casa, a la altura del primer piso.

Desde donde estaban, no podían ver los últimos escalones de bajada y, por tanto, ignoraban qué era lo que había sucedido.

Los agentes del orden cometieron un gran error, tan grande, que les costó la vida.

Cuando acudieron a la casa, atraídos por los gritos del mayordomo, se olvidaron del automóvil que había traída a los supuestos agentes federales. No pensaron, en afán de acudir pronto, que el chófer estaba en él y que podía pertenecer a los mismos pistoleros.

Efectivamente, Haywood Bragg, el que fué barman del Baltimore, comprendió, al ver salir de la casa al mayordomo gritando, que algo había fallado en el plan tan bien estudiado y previsto.

Lo primero que hizo fué dejarse caer al fondo del automóvil para que los policías no prestaran atención a su figura.

Dos agentes primero y otros dos más tarde, pasaron por delante del «auto». Iban corriendo y, como él pensaba, no se detuvieron para examinar el coche que, a simple vista, parecía desocupado.

Bragg levantó una alfombrilla y de un hueco que quedaba bajo el baquet sacó una Thompson ligera. En ese momento oyó las voces del boss de la banda conminando a los policías para que se apartaran y dejaran el paso libre.

Por su parte, se limitó a levantar la cabeza, milímetro a milímetro, hasta que pudo ver a los cuatro policías.

Estaban agachados, de espaldas a él, en los escalones que subían a la terraza.

Bragg abrió lentamente la portezuela contraria. Se apeó y, tendido en el suelo, se introdujo, arrastrándose bajo el automóvil.

Cuando asomó por el lado en que estaba la casa, el pistolero sonrió con un gesto feroz. Los policías quedaban por encima de él. Estaban de espaldas sobre el mismo escalón, aunque agachados para no ofrecer blanco a los que traían al profesor Preston.

Bragg levantó la pistola ametralladora. Apuntó un poco a la derecha del policía que estaba en ese extremo a la altura de la espalda. Después, parsimoniosamente, oprimió el disparador, moviendo el arma lentamente hacia la izquierda.

La ráfaga fué tan eficaz, que alcanzó de lleno a los cuatro. Sólo entonces salió de su refugio, y con la Thompson a punto se acercó a los cuerpos caídos.

Byron y Dom Riley, conduciendo al profesor, aparecieron en el principio de la terraza.

—¡Vamos, no hay que perder tiempo! —gritó Bragg, al mismo tiempo que retrocedía hasta el automóvil y lo ponía en marcha.

Dom Riley saltó al vehículo el primero. Cogió la pistola ametralladora que el conductor había dejado sobre el asiento y la empuñó con manos firmes.

El boss y su prisionero, siempre amenazado por la pistola, se colocaron en el asiento posterior, mientras Riley lo hacía sobre el estribo.

Cuando el coche llegó a la verja de entrada, no había nadie a la vista. El policía había acudido a la casa y yacía sobre los escalones, inerte; el portero de la finca se había encerrado en una habitación interior de la portería y desde allí no saldría más que cuando algún tiempo después llegaran los coches patrullas de la policía.

El lugarteniente de la menguada banda se apeó cuando aún el «auto» no había parado totalmente. Corrió el cerrojo de la verja y, abriéndola de par en par, saltó al vehículo cuando éste pasó por su lado.

Veinte minutos después se alejaban de Homestead en dirección a Miami.

Cuando fué dada la alarma, ya era demasiado tarde para que la policía pudiera detener a aquellos bandidos, que iban regando de sangre todo el camino que cruzaban.

Con ellos llevaban al profesor Preston, secuestrado tan audazmente.

Sin pasar por el centro de Miami, el automóvil rodeó la ciudad, hasta que, cruzando el Miami Canal, entraron en Hialeah.

Una hora más tarde el profesor quedaba encerrado en una habitación subterránea de la casa que los gangsters tenían en Le June Road.

Cuando Ray Carson se enteró de la desaparición del profesor Aldo Preston, se encontraba en la agencia «Matthews and Matthews».

A simple vista, las oficinas del Ship-chandler se componían de dos despachos; pero en el de Andy Matthews había una puerta disimulada que comunicaba con varias habitaciones correspondientes a una empresa de transportes que había sido cerrada por reformas.

Pertenecía también al servicio del C. I. A., y no servía más que para justificar unas oficinas que no se abrían y que, sin embargo, estaban habitadas.

Allí se ocultaba Olga Griffith y también ahí había sido llevado Yamura Osaka dentro de la maleta armario.

Ray Carson paseábase por una de las habitaciones. En su rostro se reflejaban un sin fin de emociones y, de pronto, deteniéndose ante una mesa tras la que se sentaba Matthews, exclamó violentamente:

—¡Hemos fracasado! ¡Un grupo de asesinos ha podido más que toda una organización de los Estados Unidos!

—No, amigo. Aún tenemos dos triunfos en nuestro poder —dijo su interlocutor.

—¿Dos triunfos?

—Sí: Olga y el japonés que hemos cazado.

La muchacha, que se encontraba sentada en un amplio sillón, se levantó diciendo:

—Exactamente. En el momento que Nydia pueda, me comunicará dónde se encuentra. Entonces será el momento que yo vaya a suplantarla y podamos terminar este asunto de una vez. Estoy segura que han llevado con ellos al profesor Preston. No hemos de tardar mucho en saberlo.

Matthews se volvió hacia su compañero.

—Pat Moore, su ayudante, continúa sin volver en sí. Sólo cuando pueda hablar se sabrá algo. Los policías que guardaban la casa han muerto. Únicamente queda el mayordomo que presenció el asunto. Sin embargo, éste poco puede decir.

—¡Perros! —Escupió Carson—. Son una pandilla de asesinos que sólo dejan cadáveres por dondequiera que pasan. No hay que desarticularlos y ponerlos en manos de los Tribunales, ¡no! Hay que disparar sobre ellos en el momento que se pongan ante un revólver empuñado por una persona honrada.

—Escuche, Carson —interrumpióle Matthews—. No podemos hacer eso…; mejor dicho, no podemos terminar con todos hasta conocer las ramificaciones que puedan tener en territorio de los Estados Unidos.

—Creo que eso será fácil —arguyó Olga—. Cuando Nydia se cambie conmigo, trataré de averiguarlo todo. El asunto está de tal forma que ya no puede alargarse mucho.

Carson se detuvo ante la muchacha.

—No, Olga, no. De ninguna manera podemos consentir que corras tal peligro… Son fieras sedientas de sangre y no tendrán el más ligero temblor en sus manos si han de disparar contra una mujer… No puede ser… Si eso ocurriera, yo…, yo…

Con una deliciosa sonrisa, Olga Griffith puso sus dedos sobre los labios del muchacho.

—No sigas, Ray. Nuestro deber es sólo uno. Luego, cuando este servicio haya acabado, entonces…, sí, ¿por qué no? Entonces podrás decirme muchas cosas que leo en tus ojos. Pero antes, no.

Ray miró sonriente a la joven. Alargó la mano y la oprimió cariñosamente un brazo.

—Llevas razón. Eres valiente y tienes un gran sentido del deber. Quizá por eso te quiero como te quiero…

Los dos muchachos quedaron en silencio. Andy Matthews, con una maliciosa sonrisa en sus labios, salió de la habitación.

Instintivamente se fueron acercando. Cuando quisieron darse cuenta, sus labios se habían unido y sus brazos se estrechaban amorosamente.

Olga fué la primera que reaccionó. Sus ojos azules, que en ese momento tenían más acentuados que nunca sus destellos verdes, se miraron en los de Carson. Apoyó las manos en su pecho y se fué separando suavemente.

—¡Oh, Ray! —dijo—. No hemos debido hacerlo. Andy se reirá de nuestra…

Volvió la cabeza buscando a Matthews, que ya había abandonado la habitación.

Carson la imitó, y al no ver a su amigo, la atrajo nuevamente hacia sí. Sentía el cálido aliento de la muchacha, que nuevamente se fundió con el suyo en un largo e incontenible beso de amor.

CAPÍTULO IX

EN PELIGRO DE MUERTE

IAELAH es un barrio de las afueras de Miami, en su extremo Noreste. En el centro del mismo está la pista del Miami Jockey Club, donde acostumbran a celebrar grandes y movidas carreras de caballos, en las que corre el dinero y se hacen apuestas, cruzadas no ya por los bookmakers[8] oficiales, sino entre el mismo público.

Hiaelah es un lugar muy tranquilo, pero los días de carreras las gentes acuden allí invadiendo sus tranquilas calles y avenidas, con todos los vehículos imaginables.

Casi en el mismo lugar donde la Octava Avenida pierde su nombre, para convertirse en Le Jeune Road, estaba situada la casita donde se refugiaban los componentes de la banda de espías internacionales que operaban, a fin de apoderarse de los planos y fórmulas de los «Rayos Azules», para venderlos a una potencia europea.

Era una pequeña residencia, rodeada por un jardín que, a su vez, quedaba dentro de un muro de mampostería.

Quizá serían algo más de las dos de la madrugada cuando una ventana de la planta baja se abrió sigilosamente. Una sombra femenina se deslizó por ella y, ocultándose por los árboles y un macizo de boj que corría por el jardín, se fué alejando hasta llegar a una puertecilla que serviría, probablemente, para que el servicio y abastecedores pudieran entrar en él sin pasar por la puerta principal.

Nydia Griffith, que tal era la muchacha, golpeó la puerta de una forma convenida. Como si ya la estuvieran esperando, le respondieron en la misma forma.

Sólo entonces sacó una llavecita, con la que franqueó el paso.

—Creí que no venía —dijo Ray Carson, entrando en el jardín, seguido de Olga Griffith.

—Hablen todo lo bajo que puedan —respondió Nydia en un susurro—. Podrían darse cuenta.

Olga acercóse a su hermana.

—Recibimos tu aviso telefónico. ¿Cómo no lo hiciste antes?

—Me fué imposible. Sólo esta mañana pude hacerlo.

—¿Han traído al profesor Aldo Preston? —preguntó Carson.

—Sí; en este momento están en los sótanos con él. Le han maltratado enormemente porque se empeña en no querer hablar. Le han ofrecido ponerle en la calle si dice cómo pueden apoderarse de los planos del «Rayo Azul».

—Mañana terminaremos con este asunto. ¿Hay algún cuidado de que puedan matarle? Ya sé que son unos asesinos sin escrúpulos; pero el profesor, vivo, les será más útil que muerto.

—No creo que por ahora le ocurra nada. Byron ha dicho que también les va a servir para poder huir. Seguramente ofrecerán su vida por la salida franca del Estado… —Se detuvo un momento, para añadir seguidamente—: Bueno, amigos, no puedo demorarme ni un momento más… ¿Vas a quedarte? —preguntó a su hermana.

—Hoy, no. Dime qué ropa he de traer puesta, y mañana por la noche tú regresarás con Ray, mientras que voy a ocupar tu puesto.

Nydia Griffith se acercó más aún a la otra muchacha.

—¡Oh, Olga! ¿Cuándo va a terminar esta pesadilla? Créeme que a veces me faltan fuerzas para continuar con la farsa. Walter Byron cree tener unos derechos sobre mí, y aunque hasta ahora le he mantenido a raya, cada día que pasa se vuelve más impertinente.

Ray se acercó más a las muchachas.

—Cuando salga de aquí mañana, no tendrá que regresar más. La noche próxima actuaremos conjuntamente con la policía… Quisiéramos haber dejado más tiempo; pero es demasiada sangre la que están vertiendo esos asesinos. Aunque tenga que emplear el «tercer grado», he de conseguir que canten todo lo que necesitamos saber… Sobre todo, quién es el jefe de toda la organización.

—Ni yo lo sé —respondió Nydia—. Eso es algo que sólo lo lleva directamente Walter Byron —hizo una breve pausa y añadió seguidamente—: No puedo estar más tiempo aquí. Podrían darse cuenta.

—Bien, Nydia —dijo Olga Griffith—. Hasta mañana. A esta misma hora estaremos aquí…

Ray Carson la interrumpió.

—No; a esta misma hora, no. Sólo cuando empiece a amanecer. He cambiado nuestros proyectos primitivos.

—Imposible, Ray —le dijo Olga—. Te comprendo perfectamente, pero cuando inicien el asalto a la casa, ha de haber alguien dentro que pueda proteger al profesor Preston —le puso la mano sobre la boca para evitar que fuera a protestar; luego siguió—: No digas nada, querido. El mejor plan es el acordado con Matthews. No lo podemos cambiar ya… —Se volvió hacia su hermana y añadió—: Anda, Nydia, regresa a la casa. Mañana, a esta misma hora, estaré aquí.

Ray comprendió la realidad de lo que Olga decía. Nunca dudó acerca de la acción y el sacrificio por el deber del «Servicio», pero en ese momento lo maldijo interiormente, porque por ello tenía que correr un gran peligro la mujer amada. Un peligro material y un peligro más horroroso aún que la misma muerte.

Sostuvo una lucha interior, en la que de depender de él seguramente habría predominado el amor sobre ningún otro sentimiento. Sin embargo…

Ray Carson estrechó la mano de Nydia Griffith.

—¡Suerte! —le dijo—. Mañana a esta hora estaremos aquí.

Las hermanas se besaron.

Sin una palabra más, los dos jóvenes salieron del jardín.

Nydia cerró la puerta tras ellos y volvió a penetrar en la casa por la ventana que le había servido para abandonarla y que era precisamente la de su habitación.

Olga y Ray caminaron por Le Jeune Road hasta cruzar el Little River Canal. Habían dejado el coche en aquellas proximidades, pues no quisieron exponerse demasiado a ser conocidos por algunos de sus enemigos.

Unos minutos después, el automóvil de Andy Matthews, que era el que usaban, enfilaba la Octava Avenida en dirección al centro de Miami.

Residían accidentalmente en las habitaciones secretas del Ship-chandler Matthews and Matthews, donde había quedado el otro agente del C. I. A., guardando a Yamura Osaka, el japonés que llevaba varios días en sus manos.

—Hay que actuar rápidamente —dijo Matthews cuando fué puesto en antecedentes de lo que sucedía—. El ayudante del profesor Preston aún no puede hablar, pero por lo que se deduce de lo que Nydia ha dicho, aún no se han apoderado de los planos que codician. Eso quiere decir que hay que montar una guardia eficaz en Preston House. Seguramente en esa casa tiene el profesor los planos escondidos en algún lugar oculto.

—Bien, Matthews. Entonces pasamos el caso a la policía federal. ¿No le parece?

—Mañana tendré instrucciones del jefe de la Sección quinta del C. I. A. Efectivamente, hay que proceder a la detención de esos asesinos; pero también nos interesa saber quién es el jefe de esa organización, así como conocer el nombre de los posibles enlaces en otras ciudades de Norteamérica… De todas formas, mañana decidiremos. Aún podemos descansar unas horas.

—Me parece bien, estoy rendida —dijo Olga al tiempo que se levantaba del sillón adonde se había sentado—. Hasta mañana, pues —se despidió cuando salía de la habitación.

Ray y Matthews también se dispusieron a partir.

—Mañana será un día muy movido —pronosticó este último; se detuvo y, como recordando algo, añadió—: Vamos a dar un último vistazo japonés. Es un tipo peligroso con el que no hay que descuidarse. Desde que está aquí, no ha despegado los labios. O no sabe nada, o es imperturbable al castigo, como la mayoría de los de su raza.

—Mañana lo podemos entregar a la policía. No creo que vayan a proceder contra nosotros por secuestro.

—El C. I. A., es un organismo que sólo da explicaciones al presidente de los Estados Unidos y a algunos Secretarios. La policía aceptará como bueno lo que nosotros le digamos.

Hablando de esa forma, los dos agentes secretos llegaron a un pasillo donde se veían varias puertas.

Se encaminaron a una de ellas, y Matthews, abriéndola con una llave que sacó del bolsillo, entró seguido de Ray Carson.

Sobre una pequeña cama estaba tendido Yamura Osaka, vestido y fuertemente amarrado de pies y manos.

Después de comprobar la seguridad de sus ligaduras, los dos agentes secretos abandonaron la estancia.

Fueron seguidos por una mirada de odio del oriental, en la que se leía una victoria que, a simple vista, no se adivinaba en qué consistía.

Andy Matthews ocupaba una oficina en la que tenía una cama portátil para su uso, cuando las circunstancias requerían que se quedara allí.

Olga Griffith, otra que estaba situada junto a la que servía para mantener prisionero al oriental.

Ray Carson, desde que salió del Baltimore Hotel, tenía una habitación en el otro lado de la mencionada. Es decir, que entre la de la muchacha y la suya quedaba la del japonés.

No se acostó inmediatamente. Aunque ya era una hora en la que pronto amanecería, Ray estaba preocupado y paseó lentamente.

Deseaba con toda su alma terminar de una vez con el asunto en que estaba metido. No desconocía el peligro que se cernía sobre Olga. Si le ocurriera alguna cosa… Pero no. Cuando al día siguiente Olga Griffith se cambiara con su hermana, él estaría lo suficientemente cerca para acudir a la menor señal de peligro.

Un poco más confortado con estos pensamientos, Ray decidió acostarse. Recogiendo un libro de una mesa próxima, así lo hizo.

Carson intentó leer. Sin embargo, un algo que no sabía definir, una especie de sexto sentido, le advertía de un peligro próximo. Lo achacó a sus preocupaciones e intentó desechar de sí tales pensamientos. Volvió su vista al libro. En ese momento sintió un cordón que se ajustaba a su garganta y que, inexorablemente, se apretaba cada vez más.

Ray quiso resistir. No tuvo tiempo más que para llevarse las manos a la garganta en un ansia de librarse de aquel cordón que, poco a poco, le asfixiaba más y más.

En la agonía por librarse de él, reconoció el rostro asiático e inescrutable de Yamura Osaka.

El agente del C. I. A., se consideró perdido. Intentó dar un grito que llegara hasta su compañero. Sólo un sonido inarticulado salió de su garganta. Su rostro se fué amoratando y, al fin, no pudo luchar contra lo inevitable.

En el rostro del oriental se pintó una sonrisa diabólica; al no encontrar resistencia, apretó más, apretó más, hasta que…

Olga Griffith no podía conciliar el sueño. Daba vueltas en la pequeña cama que le habían dispuesto en aquella habitación, que más tenía de oficina que de dormitorio, barajando en su imaginación mil pensamientos encontrados.

En la vida azarosa al servicio del C. I. A., nunca se había enamorado. Sólo ahora, en el tiempo que llevaba trabajando con Ray Carson, consintió que los sentimientos se mezclaran con el deber… ¿Consintió? Olga se sonrió, porque demasiado sabía que aquello fué algo incontenible que no pudo parar en sus principios. Incluso desde el día que le recogió en Key Largo, cuando aún lo creía un agente de la banda de espías, sintió una corriente de simpatía que le hizo lamentar el final de todo. Y ahora… Se sabía amada; comprendía que él lo era todo para su vida. Deseaba con toda su alma la terminación de aquel servicio para dedicarse de lleno a vivir feliz.

Poco a poco fué entornando los ojos, cuando algo que al pronto no supo definir qué era, la hizo sentarse en el lecho.

Hasta ella llegaba un pequeño ruido que la puso alerta. Se tiró de la cama y enfundándose los pies en unas zapatillas, acercóse a la puerta. La entreabrió lentamente, llegando a tiempo de ver a Yamura Osaka que salía de la habitación en donde estaba prisionero; no por la puerta, sino por el tabique del cual había quitado algunos ladrillos.

El japonés había conseguido soltarse. Una vez que se vio libre, no se precipitó.

La habitación era interior y no tenía ninguna ventana. Examinó la cerradura y comprendió que estando cerrada por fuera le sería muy difícil violentarla. En cambio, se dio cuenta enseguida del punto flaco de su encierro. Estaba en el tabique que daba al pasillo y rápidamente, con un destornillador que encontró en un cajón, atacó las juntas de los ladrillos.

Cuando sacó el primero, lo demás fué cosa sencilla.

Olga Griffith pudo ver el momento en que Yamura salía por el boquete casi arrastrándose.

Por breves instantes, la muchacha quedó indecisa. Pensó dar un grito para poner alerta a sus compañeros; pero pensándolo rápidamente, decidió otra cosa.

Olga era decidida; por eso precisamente servía al C. I. A. Se retiró de la puerta y se acercó a su bolso. En éste tenía una pistola pequeña y niquelada, que cargó con mano firme. Se puso un salto de cama que se ajustó al cuerpo, y luego, por segunda vez, volvió al punto desde el cual viera anteriormente al japonés.

Cuando llegó a la puerta, ya no lo pudo ver. Yamura Osaka había entrado cuidadosamente en el cuarto de Ray Carson.

Cuando el oriental vio al agente secreto que, acostado y de espaldas a la puerta, leía descuidadamente, plegó sus labios en una maligna sonrisa. Sacó el cordón de seda que no le habían quitado del bolsillo por no darle importancia y, sin hacer el menor ruido, formo un nudo corredizo.

Paso a paso, como un felino carnicero que acechara a su presa, se fué acercando hacia el lecho.

Olga Griffith había salido al pasillo y miraba hacia adelante, sin localizar el lugar donde estaba Yamura.

La muchacha se había descalzado, y de esa guisa fué avanzando con los nervios en tensión. En su mano derecha empuñaba el arma.

El lugar estaba levemente iluminado, llamándole la atención una línea de luz más fuerte que salía por la entreabierta puerta que tenía a dos yardas.

Olga atisbó por la pequeña abertura y difícilmente pudo contener un grito que se escapaba de su garganta.

Veía con horror cómo Yamura Osaka apretaba el cordón alrededor del cuello de su amado.

Su rostro estaba amoratado, y a simple vista parecía muerto.

Sin pensarlo un solo instante, con una sangre fría que preconizaba el control de sus nervios, la muchacha levantó la pistola.

La primera bala se clavó entre los hombros del japonés con un sordo baque, que llegó a percibirse claramente. Luego, Olga siguió disparando una y otra vez, al mismo tiempo que avanzaba, hasta que con un chasquido seco y metálico el cañón del arma quedó montado atrás. Había disparado hasta el último cartucho.

Cuando Yamura soltó el cordón y, sin pronunciar una sola palabra, se desplomó, dando un trágico traspié, Olga Griffith sintió una congoja que le hizo sollozar fuertemente.

Miraba con ojos desorbitados el cuerpo de Ray Carson, que permanecía sobre el lecho sin hacer el más leve movimiento, con el rostro amoratado.

Creyó que estaba muerto. Sintió como si el mundo se hundiera a sus pies. Nunca hasta entonces había sabido lo que era sufrir, al considerar perdido, asesinado miserablemente, al ser que amaba con todas sus fuerzas.

Andy Matthews apareció en el umbral de la puerta con una pistola en la mano.

En un golpe de vista abarcó la situación. Apresuradamente corrió hacia su compañero y, soltando el arma que traía empuñada, acercó el oído a su pecho.

Notó trabajosamente unos leves latidos.

—¡Vamos, pronto, acuda! —gritó a Olga, que aún estaba como petrificada mirando la escena.

La muchacha reaccionó rápidamente. Se acercó al lecho y ayudó a Matthews, que en este momento iniciaba unos movimientos de respiración artificial. Antes posó su vista sobre el cuerpo de Yamura, que, con los ojos extremadamente abiertos, yacía en el suelo, con la vista vidriosa, mirando, sin ver, hacia el techo de la habitación.

Antes de caer al suelo, ya estaba muerto, porque dos de los proyectiles de la pistola de Olga le habían atravesado el corazón.

De sus heridas manaba lentamente la sangre que, poco a poco, fué extendiéndose por el suelo.

Cuando consiguieron reanimar a Carson, después de hacerle pasar por entre los dientes una copa de coñac, Ray entreabrió los ojos. Lanzó un suspiro y su mirada se clavó en el rostro de Olga, iniciando una leve sonrisa. Quiso hablar alguna cosa, pero la muchacha le tapó los labios con sus dedos, al tiempo que le decía:

—Calla. No hables nada —se detuvo, y al ver la pistola que había dejado a su alcance sobre la cama, añadió, mirando a Matthews—: ¿Habrán oído algo? Aunque tiene silenciador, las detonaciones han repercutido bastante.

—No lo creo. De todas formas, hay que ponerlo en conocimiento de la policía. Este japonés asaltó la casa, intentando asesinar a Ray cuando estaba durmiendo… Al menos, eso es lo que hay que decir.

Mientras tanto, Ray Carson se había repuesto del todo. Sólo conservaba un fuerte dolor de cabeza que le hizo lanzar un leve quejido. Luego, tras llevarse la mano a la garganta, pasándose los dedos por ella, dijo unas palabras.

—¡Diablos!… Casi, casi lo consigue —y tras volver su vista al cadáver de Yamura, recogió el cardón de seda que estaba sobre el lecho, añadiendo—: Dicen que trae buena suerte. Lo guardaré para la batalla final.

CAPÍTULO X

A PUNTA DE BALA

NDY Matthews se entrevistó con el agente local de la policía federal de Miami.

La situación había llegado a tal extremo, que se hacía necesaria la intervención de un organismo policíaco para terminar de una vez con aquella pandilla de asesinos.

Ya eran pocos los que quedaban, porque la mayoría de los gangsters fueron detenidos en el garaje del North River Driver y algunos más yacían con un palmo de tierra sobre ellos.

Acordaron la acción para la madrugada siguiente al intento asesino de Yamura Osaka.

Ray Carson dirigió la operación. Desde un principio se vio la necesidad de tener una persona en el interior de la casa de los espías y acordaron seguir el plan primitivo en el que Olga había de entrar cambiada por su hermana. Posiblemente peligrara la vida del profesor Preston y había que salvarlo al precio que fuera. Era necesario para los Estados Unidos, y por encima de todo había que rescatarlo vivo.

Cuando llegó el momento de actuar, a instancia de Olga hicieron unas modificaciones en el plan.

La muchacha se cambiaría por su hermana, pero sus compañeros dejarían pasar veinticuatro horas. Quizá en ese tiempo conseguiría poner todas las cartas al descubierto y averiguar varias cosas que faltaban para terminar de aniquilar a toda la organización de espías. Posiblemente pudiera conseguir saber las localidades donde trabajaban sus enlaces. Aparte de eso, ignoraban algo que era esencial para el logro y buen éxito de la misión a ellos encomendada. Ignoraban aún quién era el misterioso jefe que movía todos los resortes de los agentes enemigos.

A regañadientes, Ray accedió al plan propuesto por la muchacha.

Sobre las dos de la madrugada llegaron a la puerta del jardín. En los alrededores quedaron varios agentes de la policía estratégicamente situados y camuflados, al mando de Andy Matthews.

No convenía descubrirse hasta la noche siguiente, que asaltarían la casa en la forma que fuese, caso que Olga no acudiera a franquearles la entrada.

Antes que la muchacha se separara de ellos, Ray le susurró al oído:

—Mucho cuidado, querida. A la menor sospecha de peligro, abandona la casa. Por lo menos, enciérrate en una habitación y dispara tu pistola al aire. Yo no me he de mover de estos alrededores y acudiré rápidamente.

Olga ofreció sus labios al muchacho, que se los besó amorosamente.

Unos segundos después, la muchacha se dirigía suavemente hacia el interior de la casa.

Había recibido una amplia información de su hermana sobre el camino que había de seguir para llegar hasta su habitación.

Nydia y Ray se dispusieron a salir del jardín.

De pronto, Carson sintió un estremecimiento por su espina dorsal. Era la misma sensación de peligro que la noche anterior notara, cuando Yamura Osaka se disponía a estrangularle con su cordón de seda.

En su azarosa vida, varias veces le había ocurrido igual. Siempre que un peligro desconocido le amenazaba, Ray parecía que recibía aviso por un sexto sentido.

Se detuvo antes de cruzar la puertecilla del jardín. Agarró a Nydia por un brazo y la obligó a detenerse.

—¡Quieta! —susurró.

Empuñó una pistola que sacó de la funda de la sobaquera.

Ray sintió una alarma en su interior, que le dejó indeciso, sin saber qué hacer. Sabía que un peligro le acechaba. Siempre la advertencia de sexto sentido que él parecía poseer le había avisado a tiempo. Sólo en contadas ocasiones falló aquello. Pero ahora… Era como una extraña congoja que le avisaba de algo…

—¡Dios, Olga! —exclamó casi en voz alta; después se volvió hacia Nydia y añadió apresuradamente—: No podemos dejar a Olga. Algo le ocurre.

Se volvió hacia el interior del jardín, corriendo por el camino que había tomado la muchacha. No obstante, no pudo alcanzarla.

Llegó hasta una ventana que, según supo por las explicaciones que había oído dar a Olga por su hermana, era la que serviría para entrar en la casa.

Estaba a poco más de una yarda del suelo.

Carson empuñó más firmemente la pistola y dispúsose a entrar en el edificio. Con cautela asomó la cabeza. Todo estaba en silencio y desde donde se encontraba no llegó a percibir nada, porque la oscuridad era completa.

Ray no lo pensó ni un segundo. Continuaba percibiendo la sensación de peligro y, sin embargo, levantó la pierna y se encaramó en el alféizar de la ventana.

Cuando ya dentro avanzó un paso, recibió en la cabeza un fuerte golpe que le desplomó en el suelo. Ante su vista bailaron mil lucecitas multicolores. Quiso recuperar la pistola, que se le había caído: pero cuando intentó levantarse, un nuevo golpe dado con más energía le derribó por segunda vez.

Ray Carson cayó de bruces, y ahora ya no hizo ningún movimiento ni intentó levantarse. Había perdido el conocimiento, quedando con ello en poder de sus enemigos.

No bien el agente del C. I. A., quedó inconsciente, una persona cerró la ventana y encendió la luz. Pudo verse a Dom Riley, que había golpeado con un pequeño rompecabezas a Ray Carson.

En un ángulo del dormitorio de Nydia estaba su hermana, a la que sujetaba fuertemente Haywood Bragg, tapándole la boca con una mano para que no hiciera el menor ruido.

Momentos antes, cuando Nydia Griffith saltó de la casa para entrevistarse con Olga y el agente secreto, fué vista por Walter Byron, que subía del sótano, y en ese momento cruzaba ante una ventana situada a ras de tierra para dar luz a las escaleras.

El boss no perdió el tiempo. Salió rápidamente al jardín y fué siguiendo a la muchacha, oculto entre los macizos de boj.

De esa forma pudo presenciar lo ocurrido y hasta oír la conversación.

Por un momento, Walter Byron sacó su pistola y estuvo a punto de descargarla sobre los tres.

Una ira sorda y rabiosa se iba apoderando de él al verse engañado por aquella mujer a quien, sin saber por qué, había respetado siempre.

En su alma encenegada por la sangre vertida, tuvo cabida una noble pasión: Walter Byron amaba a Nydia.

Empuñó el arma dispuesto a matar. Un velo sangriento cubría su vista y un ansia loca de venganza invadió su alma.

Supo contenerse a tiempo. Por lo que escuchaba, estaban rodeados de policías, aunque éstos no actuarían hasta después de veinticuatro horas.

Sólo cuando oyó despedirse a aquella mujer que iba a suplantar a Nydia, Byron corrió hacia el interior de la casa. Habló breves palabras con Bragg y Riley, y así, de esta forma, pudieron sujetar a Olga cuando saltó la ventana, mientras que el boss volvía a la entrada del jardín para seguir observando lo que sucedía.

Se cruzó con Carson, aunque sin que éste le viera, y no tuvo el menor temor, ya que tenía a sus hombres preparados para cualquier contingencia.

Estuvo por volver tras él, pero una idea cruzó por su cabeza: Nydia.

Ignoraba si la muchacha continuaba en el jardín o había salido a buscar refuerzos. Era raro que después de lo que él escuchó, en cuya conversación aseguraron no intervenir hasta el día siguiente, era extraño, pensaba, que el agente del C. I. A., se hubiera dirigido hacia la casa.

Byron llegó a un lugar desde el cual vio a la muchacha.

Se sonrió ferozmente y, con la pistola en la mano, acercóse a ella. Tuvo tentaciones, a pesar de todo, de oprimir el gatillo y terminar allí con aquella traidora; pero el temor a ser oído desde el exterior y provocar con ello una intervención de los federales le contuvo dificultosamente.

No obstante, unos minutos después, Nydia Griffith entraba nuevamente en la casa que había intentado abandonar.

Clavándole una pistola en las costillas iba el boss, que le amenazó en voz baja:

—No hables. A la menor palabra, dispararé contra ti, sin la menor vacilación.

Ya dentro del edificio, cuando las ventanas fueron cerradas y los tres bandidos, con sus pistolas ametralladoras en las manos, contemplaban sorprendidos el asombroso parecido de las dos muchachas, Walter Byron dio una orden.

—¡Vamos, no hay que esperar a mañana! Debemos intentar la salida, ahora precisamente que no se lo esperan. En cuanto a estos jovencitos… —dejó la frase sin terminar, y mirando a Nydia, continuó, al tiempo que avanzaba un paso hacia ella—: En nuestra organización sólo tienen un pago los que, como tú, se convierten en unos asquerosos traidores.

Nydia intentó argüir algunas palabras. Byron, sin dejarla terminar, alargó la mano y golpeó su rostro brutalmente, hasta que ella cayó al suelo, sollozante.

La escena sólo era presenciada por los tres bandidos. Olga estaba en una habitación contigua amarrada y amordazada. Ray continuaba en el suelo sin sentido.

—El profesor y la otra nos servirán para la salida —continuó el boss—; en cuanto a esta perra…

Retrocedió un paso, y sin levantar el arma ni decir nada que hiciese presumir lo que iba a hacer, Byron disparó su pistola sobre Nydia Griffith, que en este momento intentaba incorporarse.

—¡No…, no…!

Eso fué lo único que pudo decir. Por entre los labios de la muchacha apareció un hilillo de sangre, que se extendió por sus comisuras. Su bello rostro tomó una expresión de sorpresa y miedo que el temor de la muerte dibujó en él. Permaneció de rodillas unos segundos, hasta que, lentamente, se dobló sobre sí misma y cayó de bruces al suelo.

Ninguno de los presentes pronunció ni una sola palabra.

El rostro de Dom Riley expresaba indiferencia; el de Haywood Bragg, un gesto raro; el de Byron, odio y rabia.

Si efectivamente en su corazón tuvo alguna vez cabida el amor, acababa de transformarse ese sentimiento en odio y ansias locas de matar.

Por unos segundos, permaneció con la vista clavada en la mancha de sangre que se iba extendiendo sobre el pecho de la muchacha. Luego volvióse hacia Carson, que en ese momento sacudía violentamente su cabeza, intentando despejar las brumas que aún le entontecían, sin que se hubiera dado cuenta de lo que había ocurrido.

Byron dirigió el «ukelele» hacia él.

—¡Quieto, Walter! —gritó de pronto el exbarman del Baltimore Hotel—. Este individuo nos va a ser más útil vivo que muerto.

El boss volvió la cabeza, diciendo:

—Este polizonte donde estará mejor será en los infiernos, y voy a mandarle ahora mismo allí.

—¡Quieto, Walter! —repitió Bragg, por segunda vez—. Ya estoy harto de que derrames sangre sin ningún sentido práctico. Tú mismo has oído que estamos rodeados por la Policía, y, sin embargo, no comprendes lo útil que nos será este hombre vivo.

Como confirmando las palabras, en ese momento se oyeron unos fuertes golpes dados sobre la puerta exterior.

—¡Maldición! —gritó Byron, al mismo tiempo que añadió una obscena exclamación—. Hemos de intentar salir, pero antes… —Se detuvo y volvió el cañón del arma dirigiéndolo a Ray Carson, que intentaba incorporarse, aunque sin haber visto aún el cuerpo de la muchacha asesinada.

—¡No dispares, Walter! —le gritó Bragg por tercera vez—. ¡No olvides que el que manda aquí soy yo!

Byron dio media vuelta y se encaró con él.

—¡En este momento no hay más jefe que yo! —dijo, con los ojos inyectados en sangre—. Tú eres el jefe de la organización de espías, el cabeza, que sólo trabaja con el cerebro… Pero yo soy el boss, el que manda en los muchachos, de los que no me queda ninguno por ti; por hacerte caso…, y ahora quieres que deje con vida a ese polizonte, ¿verdad? —Byron lanzó una carcajada, que repercutió trágicamente en la estancia—. No… ¡no se hará ya lo que tú quieras! ¡Estoy rodeado de traidores, y éstos…!

Sin que presumiera nadie lo que iba a hacer, disparó sobre Bragg. Sus ojos sólo veían sangre un velo rojizo que le impulsaba a matar, como si una locura asesina se hubiese apoderado de él.

Volvió a reír nuevamente, con unas carcajadas nerviosas, que causaban un eco extraño al resbalar por las paredes de la habitación.

Mientras tanto, los policías, al mando de Andy Matthews, seguían golpeando la puerta exterior, intentando derribarla. Habían oído los disparos y acudían a salvar a los agentes del C. I. A., o… a vengarlos ferozmente.

Bragg, el verdadero cabeza de aquella organización internacional de agentes extranjeros, se llevó las manos al vientre dejando caer la pistola ametralladora al suelo. Retrocedió dos pasos, hasta que se dejó caer sobre una silla.

—¡Es… tupido! —balbució—. Lo único que… conseguirás será no… poder escapar.

Ray Carson había descubierto el cadáver de Nydia. Al pronto creyó se trataba de Olga, y sus labios se crisparon en un rictus de dolor. Fué a lanzarse sobre aquel loco homicida y morir matando. Estaba seguro que sus manos se engaviarían en el cuello de Byron, y apretaría…, apretaría, hasta que lo estrangulara. Sí; sería capaz de hacerlo, aunque tuviera varias balas en el cuerpo.

Miró a los gangsters. Aún no había acabado de levantarse del suelo. La cabeza le dolía horriblemente, pero más le sangraba el corazón, por la que él creía se trataba de Olga Griffith.

—¡A la puerta, Dom! —gritó el boss a su segundo—. En el momento que la derriben, dispara sobre ellos. Aún vamos a poder escapar. Nos quedan todavía el profesor Preston y la hermana de Nydia. En cuanto a este perro policía…

A Carson se le aceleró la circulación de la sangre. ¡No era Olga la que yacía a pocos pasos!

¡Dios bendito, no era ella!

Su cabeza trabajó rápidamente. Comprendió que sería cuestión de segundos lo que tardarían en disparar sobre él. Quizá, si aún creyera muerta a Olga, Ray Carson hubiera hecho muy poco por defender su vida; pero el saberla a pocos pasos de él, en poder de aquellos asesinos, le hizo reaccionar y emprender un desesperado plan.

Byron dirigió la pistola ametralladora hacia el agente secreto.

Ray, a unas cinco yardas de su enemigo, vio la muerte junto a él. Comprendió que debía actuar rápidamente. Tenía muy pocas probabilidades de salvación, pero tenía que intentar hacerlo, fuera como fuera.

Por su cabeza cruzó un plan. Se tiraría al suelo. Podría escapar de la primera ráfaga, pero comprendía que era sólo demorar un poco el que las balas se clavaran en su cuerpo. Sin embargo…

Carson vio algo que hizo brillar sus ojos. Tenía algunas posibilidades, sí. Si conseguía tirarse al suelo…

Su vista se clavó en el dedo índice del pistolero. Contuvo su miedo, porque Ray llegó a tener miedo, y cuando comprendió por el movimiento del dedo que la Thompson empezaría a escupir fuego, se tiró de bruces. Con una velocidad increíble rodó sobre sí, hasta que sus manos se engarfiaron en la punta de una alfombra sobre la que estaba el gángster.

Tiró violentamente de ella y Walter Byron perdiendo el equilibrio, cayó de espaldas.

Ni siquiera llegó a disparar. La acción fué tan rápida y tan inesperada, que el boss fué cogido de sorpresa.

La pistola ametralladora se escapó de sus manos, cayendo a pocos pasos.

Carson, con un rugido de rabiosa alegría, se lanzó sobre él. Más Byron era hombre que no estaba totalmente vencido.

Levantó las piernas y el agente del C. I. A., al caer sobre él, salió volteado por encima de su cuerpo hasta ir a parar a unos pasos de su contrincante.

Ray fué muy ágil. Aún no había terminado de llegar al suelo, cuando flexionó el cuerpo y cayó de pie. Las piernas encogidas hicieron de muelles y nuevamente, antes que su enemigo llegara a la pistola, cayó sobre él.

Le dominaba un furor tal que deseaba la muerte del gángster por encima de todo.

Nunca luchó con tanto ímpetu como en ese momento. Rodaron por el suelo; se mordieron, y cuando Ray pudo hacerle encajar un «uppercut» en las mandíbulas lo hizo con tanta fuerza y violencia que Walter Byron cayó de espaldas.

Carson lo levantó, volviendo a darle otro golpe, esta vez un «gancho», que lo elevó unas pulgadas del suelo.

En su furia, el agente del C. I. A., no se dio cuenta que lo que tenía entre sus manos era un cuerpo inerte que hacía ya unos segundos que había perdido el conocimiento. Estaba sobre una mesa, y continuó machacándole el rostro, hasta que sangraba por nariz, ojos y boca.

Sólo entonces se retiró unos pasos. Se pasó la mano por la cara, quitándose la sangre que corría, procedente de una ceja que se le había partido.

Con un furor incontenible, al fijar su vista nuevamente en el cadáver de Nydia Griffith, Carson dio un puntapié al cuerpo inconsciente de Walter Byron, derribándolo de la mesa donde estaba caído. Quizá hubiera seguido golpeándole, pero el tabletear de una pistola ametralladora le sacó de la ira asesina que le embargaba.

Comprendió que Dom Riley disparaba contra los policías que atacaban la casa. Por un momento tuvo intenciones de acudir donde sonaban los disparos, pero recordó que en algún lugar de aquella casa estaba Olga Griffith. Ni pensó en el profesor Preston. Sólo la muchacha llenaba sus pensamientos. Por eso, Ray Carson corrió hacia el interior en busca de la mujer amada. Sin embargo, antes recogió del suelo la Thompson y, con el arma a punto de disparar, entró por un pasillo.

Detrás de él quedaba el ladrido de la «ukelele» del último gángster, que pronto se confundió con otros más secos, producidos por las pistolas de los agentes, y algún que otro tabletear de ametralladora usada por los policías.

Después de recorrer varias habitaciones, Carson entró en una en la que vio a Olga.

Había sido amarrada y amordazada, siendo echada sobre un diván, donde permanecía con el oído atento y una mirada de temor en sus ojos.

La muchacha había intentado inútilmente soltarse. Se sabía perdida, porque conocía los instintos criminales de sus captores. Quiso luchar con todas sus fuerzas contra el destino que la arrollaba impetuosamente. Sin embargo, no pudo hacer nada: las ligaduras eran demasiado fuertes para su fragilidad femenina.

Desde donde estaba, sintió parte de lo ocurrido en la habitación en que habían cazado a Ray Carson y habían llevado a su hermana.

Sus sentimientos se encontraron al percibir diversas sensaciones inesperadas. En un principio, sintió temor al fracaso; miedo a una muerte que vislumbraba próxima, porque en su misión, fracaso era sinónimo de muerte. Más tarde, cuando dedujo por las palabras que llegaban hasta ella algo sobre la verdad de lo ocurrido, Olga Griffith comprendió que todo estaba perdido. Su única esperanza era Ray, pero éste se encontraba en poder de sus enemigos y en grave riesgo su vida.

«¡Dios! —se dijo en su interior—. ¿Sería verdad que asesinarían a Ray?».

Forcejeó con sus ligaduras hasta que éstas se clavaron en su carne. Intentó escupir la mordaza que le impedía gritar, pero comprendió dolorosamente que no estaba al alcance de sus posibilidades.

Hasta ella llegaron el eco de los disparos que la ametralladora de Byron produjo al disparar sobre su hermana Nydia.

Sólo entonces, en su impotencia; en su rabia por verse obligada a permanecer donde estaba, los ojos azules de la muchacha se llenaron de lágrimas. Creyó que era Ray quién había recibido en el pecho las balas mortales, y su corazón latió aceleradamente por el hombre querido.

Siempre recordaría aquel momento. En el resto de su vida, Olga Griffith jamás encontraría una sensación de desconsuelo como la que le invadió al creer muerto a Ray.

Todo perdió importancia para ella: el C. I. A., su propia vida… Ya no le importaría morir; al contrario, cuanto antes, mejor.

Nuevamente llegaron hasta ella el tabletear de una ametralladora, junto a otros disparos, y el ruido producido por los agentes al derribar la puerta de entrada.

Pero lo que la muchacha recordaría mientras viviera fué el momento en que Ray Carson apareció ante su vista.

Iba destrozado: su americana colgaba hecha jirones, y su cara estaba trágicamente manchada por la sangre que brotaba de la ceja partida. En sus manos, la Thompson, dándole un aspecto más terrible aún.

Fué entonces cuando los nervios de Olga se vinieron abajo, y cuando Ray pudo desatarla, encontró entre sus brazos a una mujer sollozante, cuyas lágrimas corrían por sus mejillas como la más tímida y delicada muchachita.

—¡Oh, Ray! —pudo balbucear al fin—. Creí que te habían…

Fué interrumpida por unos disparos.

—¡Matthews! —dijo Carson—. ¡Hay que ayudarle!

Se desasió suavemente de la joven, después de besarla con ardor. Empuñó la Thompson y, con ella a punto de disparar, salió de la habitación.

La muchacha, tras él.

Cuando salieron a un pequeño hall vieron a Dom Riley que, parapetado tras un diván, disparaba sobre la entrada de la casa, cuya puerta estaba derribada en el suelo.

Se veía que estaba herido, porque su brazo izquierdo colgaba inerte y sólo sostenía la pistola ametralladora con el derecho.

En la entrada, Ray y la muchacha vieron los cuerpos de dos policías que estaban de bruces sobre el suelo, mientras que por debajo de ellos se iban formando unos charquitos de sangre.

Riley no vio a los recién llegados, porque habían aparecido por el lado derecho.

Carson ocultó a la joven y, asomándose con sumo cuidado, gritó una advertencia:

—¡Ríndete, Dom Riley! ¡Desde donde estoy, te cubro con mi Thompson, y empezaré a disparar si no tiras la tuya inmediatamente!

El gángster quedó indeciso. Pero sólo por breves momentos. Al comprobar que había sido cogido entre dos fuegos, lanzó una maldición. Después abandonó el refugio del diván, y pecho al aire, con el arma firmemente empuñada, esperó los acontecimientos.

—¡Ven por mí! —gritó, tras insultarlo ferozmente.

Andy Matthews, desde fuera, había conocido la voz de su compañero. Dio una orden, y, él primero, con una ametralladora en la mano, se lanzó dentro de la casa.

Sus hombres le siguieron valientemente.

Dom Riley, con una trágica sonrisa bailándole en los labios, quiso disparar. El percutor del arma no picó ninguna cápsula: se le habían terminado las municiones.

Con una sangre fría espantosa, el lugarteniente de aquella banda, de la cual él sólo era el único que resistía, tiró el arma inútil y sacando una pistola de la funda sobaquera, se dispuso a retroceder y morir matando.

Eso fué lo último que hizo en su vida.

Ray Carson disparó en el momento que se volvía hacia él.

Varios puntos encarnados aparecieron en su pecho, que se fueron extendiendo hasta confundirse en una gran mancha de sangre.

Dom Riley cayó de rodillas. Por entre sus labios brotaron dos hilillos escarlata que corrieron por las comisuras.

Podía decirse que estaba muerto; pero aún encontró fuerzas para disparar su pistola, por última vez, sobre Ray Carson que se le aproximaba. Después se dobló en dos, y cayó definitivamente, clavando la cabeza en el suelo.

La última bala disparada por Riley se estrelló inofensivamente en la pared, a dos yardas de Carson.

Cinco minutos después el profesor Preston era sacado de un sótano donde había sido encerrado por sus secuestradores.

Walter Byron, cuando recobró el conocimiento, se encontró esposado y en poder de la Policía. De ella sólo habría de salir para la silla eléctrica, después de poner al descubierto todas las ramificaciones de aquella organización internacional.

CONCLUSIÓN

Un mes más tarde se celebraba el casamiento de Olga Griffith y el agente secreto Ray Carson.

Tras salir de la ceremonia, en la que actuaron como testigos el subjefe de la Sección quinta del C. I. A., Anthony Burke, y Andy Matthews, los dos muchachos subieron a un automóvil en el que emprendieron su viaje de luna de miel.

Estaban en Washington, adonde habían sido llamados a fin de dar cuenta de todo lo sucedido.

—Tal para cual —dijo Matthews, cuando el coche se iba alejando.

—Sí —respondió Burke—. El C. I. A., pierde a dos de sus mejores agentes.

—¿Pierde? —preguntó Matthews, extrañado.

—Así es. La Sección quinta del C. I. A., ha decidido darles un permiso ilimitado. Ése es nuestro regalo de boda.

Unos días después, cuando el automóvil que llevaba a la pareja llegó en su rodar a las proximidades de Miami, Carson detuvo el vehículo.

—Miami —dijo—. Esto me recuerda la primera vez que te vi, cuando llegué a Key Largo, procedente de La Habana —mantuvo una pequeña pausa, para añadir seguidamente—: ¿Adónde iremos, al Baltimore?

—Claro, querido. Aunque aquello nos recordará a la pobre Nydia; sin embargo, así la tendremos más presente.

—Bien; procuraremos que nos den otras habitaciones…

—¡Oh, no! —le interrumpió la muchacha sonriente—. Ahora no necesitaremos «habitaciones» ni puertas que nos separen… Con una sola tendremos bastante…

… Y Olga Griffith acercó los labios a su esposo, en una muda promesa de felicidad futura.

Unos minutos después el «auto» entraba en Miami, perdiéndose entre el tráfico de la cosmopolita ciudad.

FIN

NOTAS

[1] Servicio Secreto Norteamericano de Espionaje. Conozca su interesantísima organización, leyendo el número 1, ¡ESPIÁ!, de Alf Manz. <<

[2] Jefe de banda. <<

[3] En el argot de los gangsters, pistola ametralladora. <<

[4] Ship-chandler, especie de abastecedores, consignatarios y proveedores de marineros o personal a los buques que los piden. <<

[5] Overseas Highway: carretera sobre el mar. <<

[6] «Week-end»: fin de semana. <<

[7] En la magnífica obra ¡ESPIÁ!, de Alf Manz, número 1 del «C. I. A.», hallará usted la descripción del funcionamiento de este Servicio Norteamericano de Espionaje. <<

[8] Bookmakers: Apostador oficial en las carreras de caballos de los turjs americanos. <<