CAPÍTULO PRIMERO

Repantigado en el cómodo butacón de gutapercha, con los pies sobre el borde de la mesa y los brazos enarcados asiendo el respaldo, Richard Brettel miraba elevarse hacia el techo las tenues espirales grises que formaba el humo de su cigarrillo, mientras llegaban a sus oídos las reposadas frases de su tío, Thomas Brettel, que paseaba a lo largo del despacho.

Era bien, cierto que, en aquel momento, Richard prestaba menos atención a las admoniciones de su pariente, que a la musiquilla de radio que penetraba por el amplio ventanal. Precisamente, aquella samba era la misma que tanto les gustó a él y a Diana, cuando la última noche la bailaron en el «Black Star Club».

Y el muchacho repetía mentalmente la sincopada melodía, llevando el compás con los dedos sobre el respaldo.

—… Y bien —proseguía su tío, en tono concluyente—, toma buena nota de lo que voy a decirte, Richard: dentro de un mes, disminuiré a la mitad la pensión que te paso; y dentro de un año, la suprimiré en absoluto. Es decisión cerrada; y no por espíritu de tacañería, bien lo sabes. El hecho es que tienes veintitrés años, y no has hecho nada útil en tu vida; debía avergonzarte que un hombre como un castillo, inteligente, dotado de facultades, como lo eres tú, no tenga otras ocupaciones conocidas que la presencia diaria en esa sociedad de atletismo, de la cual eres secretario, y la asistencia a toda clase de jolgorios nocturnos…

En este instante, la música de la samba recordó a Richard el momento en que Diana y él, dando un traspié, vinieron a chocar de narices, y estuvieron un buen rato mezclando las risas de los dos con las lágrimas que afluyeron a los ojos de la muchacha. Y Richard no pudo evitar que también ahora se le escapase una risa mal contenida.

Thomas Brettel quedó detenido en su catilinaria, y miró con severidad a su sobrino. Pocas cosas eran capaces de alterar la proverbial flema del jefe de los Servicios Secretos del Departamento Especial de Justicia; pero la desfachatez de su sobrino y ahijado, le crispaba los nervios.

Se apoyó el caballero sobre el vidrio que cubría la mesa-escritorio, mientras el joven retiraba de ella los pies y adoptaba una mejor compostura.

—Está bien, Richard; ésa es toda tu respuesta a mis dolidas frases, ¿no es, así? Tu conducta sólo tiene un nombre: cinismo…

—Perdóname, tío —dijo el muchacho, realmente arrepentido de su distracción—; te aseguro que estaba pensando en otra cosa…

Tío Thomas, lo miró con mayor dureza todavía. Y él se dio cuenta de que, en verdad, su pretendida excusa estaría haciendo pensar a su padrino que las reprimendas «le entraban por un oído y le salían por el otro», por decirlo así.

No supo arreglarlo de mejor manera que añadiendo:

—Si tú hubieses podido ver la cara que ponía Diana después del encontronazo de nuestras narices, te aseguro que hubieras reído tan a gusto como yo…

Thomas Brettel se cruzó de brazos, y miró con más conmiseración que ira al atolondrado mancebo, que sonreía aún ante él.

—Diana será, sin duda, esa rubia platinada en cuya compañía se te ve en todas partes, ¿no es eso? —inquirió.

Afirmó Richard con el gesto, sin dejar su sonrisa, y su tío agregó:

—Bien; he procurado enterarme de qué clase de chica se trata, y… ya sé que es una vulgarísima mecanógrafa, sin nada destacable en su personalidad. ¿Sois novios?

Arqueó las cejas Richard, y repuso, con frase no muy segura:

—Pues… creo que no; desde luego, no. Pero te advierto que Diana es una muchacha, muy inteligente y distinguida, nada vulgar. Sólo que… ella y yo no queremos amargarnos la vida pensando en cosas serias, y, menos que nada, en el matrimonio…

—Lo celebro —manifestó el tío—; y… por supuesto, ya me imagino cómo puede ser la partenaire de un desorientado como tú… Pero nos hemos desviado del tema principal de nuestra conversación…

Volvió a sus pastos, mientras el joven pensaba:

«Vaya, aún no se ha terminado el “sermón”. Y voy a llegar tarde a la cita con Diana, está visto…».

Consultaba una y otra vez su reloj, lo que no dejó de ser notado por su tío.

—Durante el plazo que te he dado —prosiguió éste—, quiero que te decidas a trabajar en algo útil; no estoy dispuesto a que la gente siga viendo en el sobrino de Thomas Brettel un parásito. Elige a tu gusto la ocupación; tienes ancho campo en la policía, en la industria, en la banca… mi ayuda y mi influencia no han de faltarte.

Viendo que su padrino hacía una pausa, Richard se levantó, consultando por enésima vez la hora.

Se daba cuenta, por lo demás, de que «la cosa iba en serio». Conocía demasiado el carácter de su tío. Pero él… quizá también tenía algo enjundioso que responder. Con tono en el que afloraba una firmeza de la que pocas veces solía usar, habló así:

—Tío Thomas, cuando hace tres años te pedí, con verdadera ilusión, que me adscribieses a los Servicios Secretos del Departamento Especial de Justicia, te negaste airadamente a ello; me dijiste que yo era un incapaz, un irreflexivo y qué sé yo cuántas cosas más. Yo hubiese querido demostrarte que, puesto a obrar en serio, tengo tanto tesón como el que más. Y esa clase de trabajo hubiera arrebatado entonces mi entusiasmo. Ahora, no, debo confesártelo: todo ese tejemaneje de espías y contraespías me parece, simplemente, un estúpido juego del escondite llevado a tiros. Imagino que vuestras complicadas tretas del contraespionaje, deberán de ser una cosa sórdida, guiada más bien por la casualidad… En fin, te digo que ahora todo ello no me interesa en lo más mínimo; mi ansia de tiempo atrás me parece ingenua; pero el hecho fue que entonces me cortaste las alas.

—Quizá debo confesarte —manifestó Thomas Brettel, después de un corto silencio— que mi negativa de entonces fue motivada, más que por mi opinión sobre tu capacidad, por el deseo de apartarte de los terribles peligros que acompañan a estas actividades nuestras…

Con tono de apremio, como dando por terminado el diálogo, manifestó el mozo:

—Bien, tío; quedo perfectamente enterado de las circunstancias de tu requisitoria. Reflexionaré ampliamente, pediré consejo a la almohada… etcétera; y elegiré una ocupación práctica, honesta, lucrativa… ¡como corresponde nada menos que a un Brettel!… ¿Quieres ahora algo más?… —Y miró otra vez el reloj—. Es hora ya pasada, para una importante cita que tengo…

—… Con Diana —interrumpió Thomas—; no es preciso ser zahorí para adivinarlo…

Rió de nuevo Richard, francamente, y dando una afectuosa palmada en la espalda a su padrino, salió a escape.

En la puerta le esperaba su coche de turismo. Pisó rápidamente el acelerador, y pudo llegar al cruce de las calles cuarenta y ocho y cincuenta y tres en el preciso momento en que Diana Sullivan abría la portezuela de un «taxi» para dirigirse, a su oficina, pasada ya también la hora de entrada a la misma.

La llamó en voz alta. Marchó el «taxi», y Diana se acomodó junto a su amigo, en la estrecha delantera del «turismo».

Diana Sullivan era una muchacha de veinte años, de vivaz simpatía, facciones no muy perfectas, pero graciosas, rasgados ojos garzos y esbelta figura. De toda su persona emanaba un hálito de dinámica juventud muy «a la americana».

Reían ahora los dos, y él concretaba rápidamente «el plan» para la noche:

—… Chiquilla, mi tío me ha dado un concierto en tono mayor: quiere… cortarme la tranquilidad; que trabaje, en una palabra. La cosa parece que va en serio. Bueno, dejemos eso. Esta noche iré a buscarte a la hora de costumbre. Nos plantaremos de nuevo en el «Black Star Club». ¿Te gustó el ambiente la otra noche?

Afirmó ella, encantada.

No hablaron más, porque habían llegado frente a las oficinas de «Morris and Chesterton», donde Diana prestaba sus servicios. Se estrecharon la mano, y la muchacha corrió hacia la puerta de entrada del persona.

Con la respiración entrecortada, Diana llegó hasta la cabina del portero, encargado también del control de entrada.

—Mi ficha, a escape, Morton…

El portero la miró por arriba de sus gafas, y murmuró:

—Hoy, señorita Sullivan, como tantas otras veces, será también la primera… contando por la cola.

Y el pensamiento del viejo añadió:

«Y si el señor Morris no la mirara a usted de la manera “tan especial” como la mira… ya la hubiéramos plantado en la calle hace días…».

Diana introdujo su ficha en la ranura del reloj-registro, mientras comprobaba que su retraso era «solo» de catorce minutos.

Siguió con rápido paso por el corredor. Al abrir la mampara de la oficina, estalló un coro de exclamaciones en el interior. Este jolgorio daba prueba de que ni el señor Morris ni el señor Chesterton habían llegado todavía.

—¡Diana, mira esto!

—¡Fíjese, señorita Sullivan!

—¡Es formidable… desconcertante…!

La media docena de empleados de uno y otro sexo, se hallaban agrupados mirando al periódico que Mabel Jennings sostenía abierto.

—¡Corre, chica… verás qué chocante!… —la apremiaban sus compañeras.

En una de las primeras páginas del «New York Herald», pudo ver Diana…

¡Por Dios, sí que era sorprendente! Allí, sobre la primera columna, aparecía su propio retrato, en tres distintas posiciones: de frente, de perfil y medio de espaldas…

¿Qué era aquello?…

Un titular, con tipos de cuerpo más que mediano, rezaba arriba:

«LA POLICÍA POSEE DATOS FOTOGRÁFICOS DE LA PELIGROSA DELINCUENTE CONOCIDA POR “LA RUBIA DEL TAXI”, COMPLICADA EN EL ÚLTIMO ESCÁNDALO DE ESPIONAJE».

Mabel leyó en voz alta el contenido de la gacetilla:

«La destreza y la suerte de nuestros agentes ha proporcionado a éstos la ficha personal completa de la muchacha cuya captura se interesa a raíz de la desarticulación de la temible banda de espías, después del crimen del “Music hall Trips-Ji”…».

Seguía el periódico enumerando los supuestos «asuntos» en que la consabida rubia anduvo enzarzada. Se ofrecía ahora el retrato a los lectores, y al público en general, como solicitando la colaboración ciudadana para lograr su captura.

Reían todos los presentes; Diana, también. El hecho del sorprendente parecido resultaba, a no dudar, graciosísimo.

—¡Oye —clamaba Ricky, el botones—, a ver si es verdad que tenemos aquí nada menos que una gángster de primera categoría!

—¡Pues es verdad!… —reían todos.

Diana, con el periódico ahora entre las manos, adoptaba, a la vista de los circunstantes, el mismo gesto que la espía rubia de las fotografías: faz dura, mirada penetrante, ladeado el cuello y caída la melena sobre una de las mejillas.

Parecía exacta. Los comentarios y las risas subían de tono.

Se abrió de pronto la puerta, y el ordenanza, con sigilosa voz, avisó:

—¡Chist!… El señor Morris…

Se deshizo el grupo, como por ensalmo, y cada cual ocupó su puesto. Diana se sentó ante su máquina, conservando aun el diario entre las manos.

Y cuando, provista del cuaderno de taquigrafía y el bolígrafo, entró en el despacho del señor Morris para tomar nota de la correspondencia, como de costumbre, halló también a su jefe, embebido en la contemplación de la página del periódico, donde aparecía el «doble» de su mecanógrafa. Y hubo de soportar también las consiguientes pullas.

Diana estuvo pensando toda la mañana en lo que se reirían ella y Richard cuando comentasen juntos la jocosa coincidencia.

Cuando el joven Brettel pasó aquella noche a recogerla, ella le mostró al punto el periódico. El muchacho no lo había visto. Rieron ambos a más y mejor. Desde luego, cabía suponer que el chispeante tema del parecido con la espía iba a ser el leit motiv de su diversión durante toda la velada.

No podían ellos imaginar qué poco «divertida» derivación iba a tener aquella misma noche la consabida semejanza. Ni se dieron cuenta, a su llegada al «Black Star Club», de que, un coche obscuro les seguía a corta distancia.

Apenas ellos hubieron traspuesto el umbral del cabaret, dos hombres descendieron del coche seguidor y, aproximándose al «taxi», no dieron tiempo a que éste arrancase.

El pacífico chófer del auto de alquiler se vio encañonado por dos pistolas, mientras recibía la orden de levantar las manos…

Diana y Richard, en el colmo de la euforia, atravesaban, cogidos del brazo, la pista lateral, en busca de la mesa reservada por él.

—Chiquilla —peroraba el muchacho—, vamos a imaginar esta noche una velada «a lo gángster», o al modo de los estólidos, espías… ¡Varias veces me he tentado el bolsillo interior, dudando de si llevaré la automática, y seré el gángster «Ricardito»!…

Tuvo ella que apoyarse en una columna, rendida por la risa.

Se sentaron, y estuvieron escogiendo el menú.

—Fíjate, Richard, en el collar de perlas que luce aquella señora pelirroja; imagínate la cara que pondría, si tú y yo fuésemos, uno por cada lado, y le dijéramos de pronto: «¡Manos abajo, distinguido loro!…».

—Si quieres, vamos; a ver qué pasa… —Manifestó él, con el más desenfadado humorismo.

—No seas loco, Richard —contestó ella, sin cesar de reír—; a ver si, de broma en broma, pasamos esta noche en la comisaría…

Salieron a bailar.

Richard rozaba con la nariz la oreja de su compañera, mientras musitaba, con «terrible» voz:

—Fraulein Berta: ¿conserva ocultos en la liga los planos del «cañón musical», que hemos robado en la Embajada de la República de X…?

—Sí, herr Otto… —respondía la espía sosias, poniendo el mismo gesto que vio en las fotos del periódico—; los trasladaremos esta noche al submarino…

Cuando fueron a sentarse de nuevo, tardaron poco en comenzar a servirles el resopón. Richard, siguiendo una inveterada costumbre suya, bastante infantil, se entretenía en firmar sobre el mármol veteado de la mesa, levantando una punta del mantel.

—Ésta será mi firma de gángster-espía —dijo.

Y garrapateó su rúbrica habitual, añadiendo al último rasgo otro nuevo que diseñaba esquemáticamente una pistola.

Ella le quitó el lápiz de la mano, y firmó a su vez:

«Berta Sullivan».

Trazó asimismo, al extremo del complicado rasgueo habitual de su firma, otro breve diseño que vagamente semejaba la pistola.

Al galope de su risa, rompióse la punta del bolígrafo, y el final de la rúbrica resultó un garabato adornado con salpicaduras de tinta.

Entrecortada por las carcajadas contenidas, manifestó con el mismo risible tono «misterioso» que antes:

—Herr Otro: cuando veáis que firmo así en algún mensaje secreto, sabed todos los de la banda que es la contraseña de que estoy en peligro… ¡El mensaje es falso, lo he escrito obligada por los enemigos de nuestra patria!… ¡¡Acudid entonces a mí!!

Apoyaron la nariz uno contra otro, y prorrumpieron, en voz no tan baja como para no ser oídos por la gente de las mesas contiguas:

—Heil… heil boches!…

Como vieron que los circunstantes se volvían a mirarlos, Richard saludó a todos con la mano abierta, con el mayor desparpajo.

Pero, en aquel punto, el desternillante optimismo de la pareja quedó cortado en seco. Richard abrió la boca, con gesto atontado, mientras Diana desorbitaba sus ojos por el pánico…

Sin que siquiera pudiesen explicarse cómo y de dónde era posible que hubieran surgido tan rápidamente, media docena de hombres fornidos los rodeaban, y el círculo formado por los cañones de las pistolas y de los fusiles-ametralladores los dejaba encerrados junto con su mesa.

—¡Pronto! —gritó el que parecía dirigir a los irruptores—. ¡Arriba las manos los dos! ¡Usted, Harriman, ametralle a ese sujeto apenas mueva un dedo! ¡A ella, cuidado; hay que cogerla viva!

Richard, impulsivamente, levantó de un salto su imponente y atlética figura. Pero el llamado Harriman tenía, ya el cañón de su ametrallador a medio palmo de su tórax, y Brettel hubo de alzar ambos brazos, con gesto más estupefacto que asustado.

En cuanto a Diana Sullivan, desde luego podía tenerse la seguridad de que la iban a capturar… aunque más muerta que viva.

Con pasmosa rapidez, también, se vieron ambos maniatados por sendos pares de esposas sobre sus muñecas.

El agente, Harriman resopló, como descansando, al ver ya inmovilizado al hombre que tenía bajo su puntería, y comentó:

—¡Vaya, sargento, pues la cosa ha resultado mucho más fácil de lo que cabía esperar!…

El sargento medía de arriba abajo con su mirada a los dos detenidos, y manifestó a su vez, con sorna:

—Oye, rubia: pero ¿qué clase de pipiolo te acompañaba esta noche? Él y tú os habéis dejado cazar como dos novatos… Ni la más leve «protesta armada»; es curioso. ¡Mis hombres esperaban una buena función amenizada con abundantes «fuegos artificiales»!

Harriman comprobaba en este momento, después de un detenido cacheo, que el gángster no llevaba arma ninguna; lo que colmó el asombro de la patrulla.

Reían todos, satisfechos al ver cumplimentado el «peligrosísimo» servicio, sin detrimento de sus personales integridades.

La gente del cabaret se había retirado toda hacia el otro extremo de la pista. Algunas mujeres tenían que ser asistidas, en sus ataques de histeria. Los varones de la reunión observaban desde lejos la escena, con expectante curiosidad.

El sargento, con visible buen humor, agitó los brazos, diciendo:

—¡Ea, señores; esto se acabó! Puede el baile continuar…

Richard y Diana, sin que su estupor les dejase todavía prenunciar palabra, fueron conducidos, poco menos que en volandas, hasta la puerta del cabaret.

Una furgoneta de la policía esperaba allí. La exdivertida pareja se halló enseguida sentada sobre el duro banquillo, con un agente a cada lado, y el sargento en medio, separando a los dos detenidos.

La camioneta arrancó.

Richard, recuperado al cabo de su desorbitada sorpresa, comenzó a rezongar:

—¡Qué estupidez! ¡Vaya «patinazo» que se da la policía con nosotros!…

Ladeó la cabeza, hasta poder ver el rostro de su amiga, y le dijo:

—Oye, Diana: te toman en serio por la espía rubia… ¡Es formidable!

—A ver si te callas, tú —atajó el sargento—; perdéis el tiempo intentando fingir; ésta es «la Rubia del Taxi», bien claro está…

Diana, al llegar a este punto, rompió a reír, y no por un ataque de nerviosismo, sino realmente divertida, Se le había pasado el miedo del primer momento, y veía ahora bien claro cuál era la situación.

El sargento se dirigió a ella, preguntándole:

—Éste, ¿quién es?

Señalaba al joven Brettel.

Cortó su risa la muchacha, para responder:

—Pues… el espía «Ricardito»…

Y su exagerada hilaridad comenzó a dejar perplejos a todos.

El sargento la zarandeó, hasta hacerla callar. Volvió luego su mirada hacia el joven, y estuvo observando la ancha envergadura de sus omoplatos. Preguntó de nuevo a «la rubia»:

—¿Es este Jim «el Tarzán», que está en vuestra banda?

—¡El mismísimo! —se apresuró a responder ella, volviendo a su risa.

—Bueno, mira: cállate, Diana; a mí todo esto no me divierte ni una chispa —barbotó Richard.

—Menos te divertirá el cosquilleo en la silla eléctrica… —observó Harriman.

Ahora también se echó a reír el detenido, y manifestó, engallándose:

—¡Yo soy Richard Brettel, el sobrino de Thomas Brettel, jefe del Departamento Especial de Justicia!

—Sí, hombre —repuso el sargento, socarronamente—; también podías decir que eres el Pato Donald; da le mismo…

—Cállate ya, «Otto» —habló Diana—. ¿No ves que estamos cogidos?

—Tienes razón, «Berta» —contestó el chico.

La risa de los dos estaba ya amoscando demasiado a sus aprehensores.

—¿Sois alemanes? —interrogó el sargento.

—Del mismísimo Koenigsbursterhauffen. ¡O. K.!

La furgoneta se había detenido; estaban ya ante la puerta de la comisaría.

Repasó el sargento las esposas de ambos, y luego les hizo seña de que descendiesen.

Pocos minutos después se hallaban prestando «su primera declaración».

Diana dio su nombre y apellido, que consideraron, desde luego, falsos. Y otro tanto le ocurrió a su compañero.

—A ver, dígame —dijo el oficial que interrogaba a Diana—: ¿intervino usted en el robo de documentos secretos realizados en la Embajada, del Brasil?

—¡Pues claro que sí! —afirmó Diana, sin titubear.

—¿Y en los sabotajes de las fábricas de municiones de Pensilvania?

—¡También!

—¿Fue vuestra banda la que asesinó a los dos agentes del F. B. I. en el hotelito de la calle Cincuenta y Seis?

—¡Desde luego!

—Oiga, amigo —interrumpió Richard—; si le interesa, anote ahí que yo estuve personalmente en todos esos affaires…

El que escribía, dijo, al cabo:

—Basta, de momento; éste es un interrogatorio previo. Dentro de poco llegarán los del Servicio Secreto, y os entenderéis con ellos.

Diana y Richard, trabados con las metálicas argollas, se hacían cómicas señas e incesantes guiños.

Los de la comisaría veían aumentar cada vez más su extrañeza: nunca se había dado el caso de que «delincuentes» del tipo de aquéllos manifestasen tan singular despreocupación. Y cuando arribaron los dos agentes del Servicio Especial, participaron bien pronto de la misma perplejidad.

El más viejo de estos dos, ducho en la identificación de tal calaña de malhechores, experimentó bien pronto serias dudas respecto al «éxito» de la captura; a pesar de que los rasgos fisonómicos de la detenida parecían una prueba definitiva.

Eran ya las cuatro de la madrugada, y Diana estaba muerta de sueño. Ninguno de los dos jóvenes sentía gusto en prolongar «la broma». En un nuevo interrogatorio insistieron, con toda seriedad, en declarar sus verdaderas personalidades. Al cabo se telefoneó a las direcciones que ambos dieron; pero ni tío Thomas ni el señor Morris pudieron ser localizados a tal hora.

Por tanto, vieron transcurrir el resto de la noche entre rejas; cada uno por su lado.

Y a las ocho de la mañana comparecieron simultáneamente en la comisaría el jefe de oficina de Diana Sullivan, y el tío de Richard. La llegada de este último, sobre todo, produjo verdadera sensación entre los agentes.

El fiasco de la policía quedaba bien patente. Vióse la pareja libre de los hierros que habían sujetado sus muñecas durante casi diez horas, y, en fin, abandonaron la comisaría.

A la salida, una apoteosis: reporteros, grupos de curiosos, el fogueo de los fotógrafos… ¡El disloque!

Diana Sullivan, la fingida «Rubia del Taxi», y su acompañante, el no menos falso «Jim, el Tarzán», gozarían, ¡cómo no!, del privilegio de ver su nombre en letras negritas, en las ediciones de los diarios de media mañana, relatando con pelos y señales su medianamente «divertida» aventura.

Por la mañana, no asistió la muchacha a la oficina; pero sí por la tarde. Desde luego, ni ella ni Richard habían pensado en ningún «plan» para la noche.

El recibimiento que sus compañeros hicieron a Diana fue triunfal. Todo el mundo conocía ya la historia.

Poco se trabajó durante aquella sesión vespertina. Hasta el mismo señor Morris, y también su socio, abandonaron su tarea para escuchar de labios de la «heroína» el relato detallado de toda la peripecia.

De mano en mano pasó la tarjeta de identidad que la policía entregó a la muchacha, con su fotografía y las huellas dactilares. Se la dieron previendo la posibilidad, nada remota, de que otra vez su sorprendente parecido con la espía volviese a dar trabajo inútil al Departamento de Seguridad.

El señor Morris, para halagar a su mecanógrafa, por quién sentía aquella consideración «tan especial» que nadie ignoraba en la oficina, hizo descorchar, «a cuenta de la casa», unas cuantas botellas de champaña en honor de «la muchacha que vio su efigie en los periódicos».

En las páginas de casi todos los diarios aparecieron, en efecto, las fotos tomadas de la pareja, a la salida de su corta prisión. Y al pie se insertaban mordaces comentarios, nada agradables para el sargento de la patrulla y sus hombres.

Diana charló por los codos durante toda aquella tarde. Bebió más que nadie, y cuando Richard fue a esperarla a la salida de la oficina, la encontró medianamente mareada.

La acompañó en el coche a su casa, y se despidieron hasta el día siguiente.

—Voy a acostarme enseguida, Richard —dijo la muchacha—; aún no me he recuperado del sueño que pasé anoche; y… chico, he bebido también demasiado. Hasta mañana, «Otto»…

Con paso no muy seguro salió del ascensor y anduvo por el pasillo, teniendo que esforzarse para que no se le cerrasen los párpados.

Introdujo penosamente la llave en la cerradura, con un temblequeo que la hizo sonreír, y al cabo abrió. Su inseguridad le resultó también patente al buscar el conmutador de la luz; dejó sin encender la lámpara de la entrada. El departamento era pequeño; constaba de cuatro exiguas estancias. Llegó, a obscuras, hasta el dormitorio, y se sentó con laxitud en la cama.

Con los párpados semicerrados, a tientas, buscó el interruptor, y encendió el globo del techo…

Abrió los ojos, al fulgor, y… de pronto creyó que enfrente había un espejo, donde podía ver reflejado su propio rostro…

Pero no era un espejo…

Los ojos de Diana se desorbitaron… sentada en uno de los sillones volantes, a pocos metros frente a ella, estaba viendo la figura de una mujer, con su misma cabellera platinada, sus propias facciones, igual nariz respingada… En el rostro de la intrusa rubia vio una sardónica sonrisa.

Fue a gritar; pero dos velludas manos la amordazaron. Pudo girar los ojos en redondo y entrevió a sus espaldas dos figuras masculinas…

—¡Pronto… acabad de una vez!… —oyó decir a la extraña.

Se sintió sofocada por el penetrante olor del cloroformo y se debatió inútilmente, mientras una terrible angustia comenzaba a invadirla…

Y ya no supo más.

CAPÍTULO II

Cuando Richard Brettel fue aquella tarde a esperar la salida de Diana, tuvo la sorpresa de saber que no había acudido a la oficina.

—Se fue a Filadelfia. ¿No lo sabe usted? —le dijo Mabel—. Ha escrito al señor Morris comunicándoselo. No había avisado nada…

Quedó Richard tan extrañado como la amiga. Fue al domicilio de Diana; la portera no pudo darle información ninguna. Al regresar a casa, halló una carta, de pocas líneas, que le dirigía la inesperada viajera:

«Amigo Richard:

»Te escribo a escape, para decirte que me marcho a Filadelfia esta misma mañana. Te he telefoneado, y no estabas en casa.

»Mi tía está agonizando, y me llama con toda urgencia. No sé el tiempo que permaneceré allí. Ya te escribiré.

»En el despacho ya lo saben también. Nada más, querido. Hasta la vuelta.

»Diana Sullivan».

Encontró extraña la redacción, el encabezamiento, toda la carta, en fin… Pero no se le ocurrió dudar de la autenticidad del documento. Nunca le había oído nombrar a aquella tía de Filadelfia; sabía que la muchacha era huérfana, y siempre le oyó decir que no tenía parientes próximos.

La noticia llegó a obsesionarle. A la hora de la cena, dejó la carta abierta sobre el mantel, sin poder apartar de ella la vista.

De pronto, se le atragantó el entremés que estaba masticando; sus ojos se abrieron desmesuradamente, y lanzó un sordo silbido, que hizo levantar la cabeza a su tío.

Acababa de hacer un inesperado descubrimiento; al mirar una vez más la firma de Diana Sullivan, vio ahora, al final de la rúbrica, aquellos rasgos que intentaban reproducir una pistola… y, al término del trazo, la punta de la pluma se había hundido en el papel, y aparecía este salpicado por pequeñísimas gotas de tinta…

Se había levantado el joven, fijos los ojos en la blanca cuartilla escrita.

—¿Qué sucede, Richard? —inquirió su tío.

—Pues… nada que te pueda explicar ahora…

Estaba irreflexivamente seguro de que a Diana le pasaba algo… algo grave…

Procuraba traer a su memoria las jocosas frases que oyó pronunciar a su amiga la antepasada noche en el «Black Star Club», pocos minutos antes de la irrupción de la policía. Ella bromeó poco más o menos así:

«… Cuando me veas firmar de esa manera, es que estoy en peligro… El “mensaje” es falso… lo he escrito obligada…».

—Pero ¿dejas la cena? —volvió a interrogar el padrino, viendo, que Richard se apartaba de la mesa.

—Sí, tío; se me cortó en seco el apetito… Perdona; voy ahora a mis habitaciones…

Marchó reflexionando que su tío, y cualquiera, habrían de reírse si él se atreviese a exponer sus sospechas, basadas en tan ingenuas pruebas como la de la supuesta «contraseña».

Estuvo paseando arriba y abajo en su cuarto, esforzándose en adquirir alguna claridad en sus ideas. Éstas se concretaban ahora así:

Diana estaba en peligro; Diana lo llamaba, no cabía dudar; y… ¿qué otra reflexión más natural podía acudir a su pensamiento, dada la situación, que el recuerdo del parecido con la espía rubia?… Así, pues, ¿resultaba posible que Diana estuviese envuelta en estos momentos en los manejos de una tenebrosa banda de espionaje?… ¿Por qué y para qué?…

Cuando su imaginación se fue encalmando, Brettel Jr. comenzó a dudar si no estaría aquélla inventando alguna absurda fantasmagoría… Las consabidas «pruebas» comenzaron a parecerle infundadas…

Lo cierto fue que Richard Brettel no pudo conciliar el sueño en toda aquella noche. Y otra de las inesperadas reflexiones que surgió en su mente, fue ésta: advertía ahora que Diana representaba en su vida mucho más de lo que él creyó siempre…

Diana Sullivan despertó de su letargo, experimentando la súbita impresión del lugar extraño y de la no menos extraña compañía.

La voz quedó cortada en su garganta; adivinó que sería inútil gritar.

Paseó los ojos en, derredor. Estaba en una habitación de reducidas dimensiones, pintada de gris, escasamente amueblada; veía a su lado una cama de hierro. La única abertura al exterior, a más de la puerta, era un ventanillo acristalado y enrejado, que se veía en el techo.

Se hallaba sentada en un sillón, y enfrente, sentida asimismo en una silla, veía a su «doble», la otra muchacha rubia. Un tipo de siniestro aspecto, cargado de espaldas, moreno cetrino, permanecía sentado a los pies de la cama.

—Vaya —oyó decir a la rubia espía—, ya se le pasó el mareo, ¿no es así, chiquita? Tranquilízate, que, si tienes sentido común, nada extraordinariamente desagradable puede ocurrirte. Todo quedará reducido a… una breve «temporada de reposo»…

—¿Qué quieren ustedes de mí?… —pudo articular Diana.

—No gran cosa —manifestó la otra—; alguna trivial información que te será fácil darnos, y… cierta donación de algo tuyo, que puede sernos de gran utilidad…

Y rió, junto con su patibulario od látere.

Vio Diana que su interlocutora tenía en las manos la tarjeta de identidad que a ella le entregó la policía. Y la oyó continuar:

—Aquí veo, muchacha, tu graciosa faz, tan exacta a la mía, y también algo más interesante para nosotros: el precioso «retrato» de los deditos pulgar, índice y medio de tu mano derecha. ¡No puedes imaginar lo simpáticas que me resultan tus huellas dactilares!

Diana permanecía en silencio. Pensaba ahora en lo que había oído y leído tantas veces, referente a los refinados tormentos que las bandas de espionaje solían aplicar a sus cautivos… Mas a ella, a la insignificante mecanógrafa Diana Sullivan, ¿para qué tenían que martirizarla… qué «secretos» importantes podían esperar arrancarle?… Esta consideración la tranquilizó un tanto.

—A ver, dame la mano, chica —ordenó la rubia.

Diana la obedeció. La espía, después de inspeccionarle los dedos, añadió, con irónica sonrisa:

—Tienes unas yemas perfectas…

Rompió a reír sin contención, a la vez que el hombre, agregando:

—No hay inconveniente en que vayas enterándote del asunto, puesto que tarde o temprano habrías de darte cuenta; resultaría inútil engañarte; tienes una piel muy fina en tus extremidades digitales, y… habrás de hacernos el regalo de la misma. En compensación, yo tendré sumo gusto en cederte la de mis dedos. Ya ves que es un negocio de toma y daca…

Diana, evidentemente, ponía gesto de no alcanzar del todo el sentido que pudiera tener la insinuación de la espía.

—No te entiende, Irma —advirtió el sujeto, comprendiéndolo así—; pero déjala, no tienes por qué ponerla en antecedentes…

—Da igual —repuso ella—; no ha de contárselo a nadie, tenlo por seguro… Mira, jovencita, el doctor Klein está al llegar, regresará de Europa dentro de unos días; es una eminencia mundial en cuestión de trasplante de tejidos vivos. Realizará con éxito, sin duda, el cambio de nuestras epidermis digitales; y posee una técnica secreta, que impide la regeneración de las células antiguas. Así, pues, el intercambio de la piel de nuestras yemas será definitivo. Ya ves que yo he de someterme a las mismas molestias que tú. Pero no temas: la intervención quirúrgica ha de hacerse bajo la anestesia de nuestras dos interesantes humanidades…

Hizo una pequeña pausa, para añadir:

—Ésa será la parte más molesta de tu estancia entre nosotros. Por lo demás, te será posible pasar el tiempo tranquila, podrás leer, etc. ¿Comprendes?… Desde luego, supongo que querrás ser razonable, proporcionándonos una serie de detalles, bastante anodinos, que nada grave encierran, ya lo verás. Es conveniente que charles cuanto más mejor; necesito acostumbrarme a escuchar tu voz, que es el elemento menos parecido entre tú y yo. Te haré compañía muchas horas del día, y habrás de leerme en voz alta, para yo deleitarme con el armonioso timbre de tus palabras.

Diana estaba pensando, y acertaba sin duda:

«Quiere aprender a imitar mi voz… Quizá tiene el propósito de suplantarme…».

—Contéstame, muchacha —prosiguió la espía—: ¿qué clase de relaciones existen actualmente entre tú y Richard Brettel? ¿Sois novios?

Diana permaneció sin responder, de momento.

La rubia Irma conminó, con duro gesto:

—¡Te digo que contestes ya, estúpida! ¿O es que no sabes que nosotros tenemos sobrados medios y procedimientos para hacer «cantar» a una damisela como tú?… Fíjate en que la pregunta es totalmente inocente; y todas vendrán a ser así. Hazte cuenta de que somos dos buenas, amiguitas, y de que estamos discreteando, «hablando de chicos»… Responde: ¿estáis prometidos o no, tú y el sobrino de Brettel?…

Diana Sullivan era una muchacha de inteligencia muy despierta; bastaron las palabras del final de la pregunta, «… el sobrino de Brettel…», para que coligiese hacia dónde se orientaban los propósitos de la espía. ¿Pretendería esta aproximarse, de una forma u otra, al jefe del Departamento Especial de Justicia?…

—No somos novios —respondió, al cabo.

La espía continuó dirigiéndole preguntas, todas ellas, al parecer, tan inocentes como la primera: sobre sus costumbres, sus parientes, la opinión que le, merecían las preferencias que Richard Brettel le mostraba, los lugares donde solían concurrir, etc.

Diana no creyó del caso negar nada: consideró que todos estos informes les serían fáciles de adquirir a aquella gente, por cualquier otro y fácil conducto.

Cuando cesó en su interrogatorio, la rubia añadió, con tono apremiante:

—Ahora has de estampar tu firma en esas dos cartas que hemos redactado por tu cuenta. Léelas, si quieres; carecen de importancia; tratamos, simplemente, de ganar tiempo hasta que… —sonrió, con un diabólico destello en sus ojos, terminando la frase así:

—… hasta que Diana Sullivan pueda salir otra vez a la luz pública…

Diana adivinó ahora también que… quizá la señorita Sullivan que «saldría a la luz pública» no sería ella, sino su suplantadora.

Su primer impulso fue negarse a firmar; mas de pronto, su activa imaginación, exacerbada por el peligro, tuvo un rasgo de ingeniosa travesura…

Tomó la pluma que le ofrecían y firmó primero la carta para «Morris and Chesterton», y luego, simulando todavía mayor nerviosismo del que realmente venía a sentir, trazó firma y rúbrica al pie de la carta destinada a Richard… y, al finalizar el último arabesco, que simulaba aquel diseño cuya interpretación sólo el joven Brettel podría llevar a cabo, clavó adrede la pluma en el papel e hizo caer sobre el mismo unas salpicaduras de tinta.

No dejaba de comprender, sin embargo, que la posibilidad de que Richard recordase «la contraseña» resultaba bastante remota.

Los dos espías no le hablaron ya más. Recogieron ambas cartas y marcharon, dejándola encerrada.

Pasillo adelante, el individuo iba diciendo a su compañera:

—No sé por qué has tenido que hablar con ella sobre el truco del doctor Klein y sus resultados; si piensas fingir que eres tú la Diana…

—Siempre serás un bruto sin pizca de imaginación, Stefano. Yo proyecto, desde luego, ocupar su lugar; pero, además… ella habrá de ocupar el mío y de una manera definitiva… Cuando esté sobre la piedra de mármol del depósito de cadáveres, y le ensucien de tinta, morada las yemas de los dedos, supongo que no podrá explicar cómo y cuándo le cambiaron la epidermis… Y entonces «la Rubia del Taxi» habrá desaparecido del mundo de los vivos… al menos para los sabuesos del Servicio Secreto…

—Eres grande, Irma; hay que reconocerlo…

Cuarenta y ocho horas anduvo Richard tejiendo y destejiendo en su imaginación, las ideas respecto a la certeza o no certeza de su primitivo «descubrimiento». La supuesta «carta, de Filadelfia» no llegó.

Pero el sobrino del jefe Brettel había tomado una resolución. Abordó a su padrino al día siguiente, hablándole así:

—Bueno, tío Thomas, he reflexionado sobre la apremiante indicación que me hiciste el otro día, y creo que tienes razón; estoy dispuesto a trabajar en algo serio. He hecho mi elección: te pido que, sin demora, me lleves contigo a tu Departamento para ingresar en el Servicio Secreto; es la ocupación que prefiero.

Thomas Brettel lo miró largamente; en sus ojos brillaban a la vez la inquietud por los peligros a que su ahijado iba a someterse, y el orgullo de ver a aquel vástago de su mismo apellido elegir la misma viril profesión que él tenía.

—Bien, Richard —manifestó—; no se hable más. Ahora te diré ya que me complace esa decisión tuya…

Estrechó efusivamente las dos manos del mocetón, sin esforzarse en ocultar que se sentía emocionado.

—Has de demostrar ahora que eres un hombre de cuerpo entero, hijo mío; que a tu imponente corpachón de atleta unes una voluntad de hierro…

Richard sonreía, y añadió:

—Y que soy capaz de imitar a mi tío, Thomas Brettel, cuyas hazañas conozco, aunque él no me las haya contado nunca… ¡Buen modelo tengo!

Los dos hombres se abrazaron.

—De momento… —Manifestó Brettel senior—, te clasificaremos como agente auxiliar y provisional, adscrito a los Servicios Secretos. Es la mejor fórmula para tu ingreso. De tu conducta y de la capacidad que demuestres, dependerá tu admisión definitiva.

Aquella misma mañana traspuso por primera vez Richard Brettel el umbral de aquel edificio que, desde su adolescencia, había considerado como maravillosa meta de sus afanes de aventura.

Si hubiese podido escuchar la conversación que el jefe Brettel sostenía con el sargento Anthony Hearst, quizá le hubiera parecido bastante desalentadora.

—Querido sargento, ¿qué tal le vendrían ahora quince o veinte días de vacaciones?

Tony Hearst no manifestó complacencia alguna al escuchar la frase. Emitió una especie de gruñido, respondiendo:

—¡Hum! Cuando usted, jefe, promete vacaciones, ya puede saber uno lo que le espera: largarse a varios cientos de millas, para dedicarse «a la pesca»… pero no de salmones, sino de algún «elemento» de cuidado…

Repuso Brettel que esta vez lo del asueto era en serio; y a continuación le manifestó que lo había elegido, por decirlo así, como «entrenador» de su impulsivo e inexperto sobrino.

Anthony Hearst, con sus cuarenta y ocho años cumplidos, su larga práctica en el Servicio Secreto y su insigne «pupila» y socarronería, tenida ésta como proverbial entre los compañeros del Cuerpo, resultaba, en verdad, un mentor inmejorable para el desorientado joven Brettel.

Había escuchado atentamente las palabras de su superior, e inquirió, con calma:

—Bien; desde luego, si el mozo Richard se muestra totalmente despistado, ya sé cuál es mi papel; pero… ¿qué hago si el hombre demuestra «tener madera» y se empeña en dar la cara?… ¿He de frenarlo, entonces?

Brettel respondió tan solo:

—Mi mayor orgullo estribaría en verlo actuar con perfecta hombría.

—Entendidos, jefe; no necesito más explicaciones…

Cuando, poco después, le fue Richard presentado, Tony Hearst, mientras hacía humear su pipa como la chimenea de un barco, comentó:

—Ya veo que, por lo menos, madera «en cantidad» sí que hay… Eres el atleta perfecto, muchacho. Si la médula responde a lo externo, habremos hecho una buena adquisición en el Departamento Especial de Justicia.

Simpatizaron pronto maestro y discípulo. Bajo su dirección, Richard quedó entregado a todos los estudios y prácticas preliminares de su nueva profesión.

«Si le parece oportuno hacerlo intervenir ya en algún asunto sencillo, hágalo así», había dicho Thomas Brettel al sargento.

El «asunto sencillo» —ya más de sencillo, cómico, según opinó Hearst— surgió tres o cuatro días después, por iniciativa del propio joven Brettel. Éste creyó poseer bastante confianza con el sargento para exponerle con todo detalle el asunto de la carta de Diana Sullivan, que continuaba siendo su callada obsesión.

Su actual maestro, escuchó cachazudamente todo el ingenuo cuento de la «contraseña» al pie de la carta, del rapto imaginado, etc.; y pensó:

«¡Vaya un percebe que nos ha caído en el Cuerpo! No sé qué partido podrá sacarse de este imponente tronco de alcornoque…».

Pensó a continuación que quizá convendría seguir la corriente al novato, para enseñarle a desechar la excesiva imaginación.

—Y bien, muchacho; di tú mismo qué te parece que podríamos hacer respecto al caso.

—Pues… quizá lo primero verificar una inspección detenida en casa de la chica.

—No está mal; la haremos. Podrá servir, cuando menos, para entrenarte en tal clase de trabajo.

—Fueron, en efecto, aquella misma tarde. Franquearon la entrada del departamento sin excesivas dificultades, gracias a la habilidad que el sargento mostró, no menor que la de cualquier «revienta-pisos».

Ya dentro, nada anormal pudieron observar. Quienes secuestraron a Diana, tuvieron buen cuidado de borrar toda huella.

El sargento, con aire aburrido, iba mostrando al novel agente la manera de actuar en una inspección de aquel tipo; Richard calzó los guantes de goma, manejó la lupa y verificó unas cuantas microfotografías.

—Oye, alumno —dijo Hearst—: recoge esa colilla que acabas de tirar al suelo; y, si no tienes dónde guardártela, te la comes. Has de acostumbrarte a tener cuidado en no dejar nunca testimonio de tu paso.

Richard tuvo que recuperar, en efecto, el chafado fragmento de su cigarrillo, y lo guardó en el bolsillo del chaleco.

—Bueno, chico —manifestó el sargento, bostezando—: aquí no hay nada que hacer. Vámonos ya.

Su obsesión hacía que Richard se rebelase interiormente ante la falta de toda prueba.

—¿Y si montásemos un servicio nocturno, por ejemplo, para vigilar si alguien se acerca aquí?…

Hearst lo miró de arriba abajo, con gesto compasivo.

—Eso carece de sentido, muchacho.

Abandonaron ya el departamento, aburrido el maestro y mohíno el discípulo.

Cuando Richard llegó a su casa, se encontró con la sorpresa de la esperada «carta de Filadelfia». También contenía pocas líneas; y en ella se limitaba Diana a decirle que pronto esperaba ya regresar; y añadía:

«… No vale la pena de que te dé mi dirección; muy pronto nos veremos. Si acaso mi estancia aquí, contra lo que supongo, hubiera de prolongarse, ya te anotaría yo las señas en mi próxima carta».

La primitiva sospecha de Richard se convirtió ya en segura realidad: en la rúbrica aparecía otra vez la consabida «contraseña» y las salpicaduras.

«¡Veremos qué dice mañana el sargento ante esta nueva prueba!…», pensó.

Impulsivamente, tomó una determinación: iría él solo a montar aquel servicio de vigilancia nocturna que pareció risible al sargento. Sería su primera actuación autónoma como «agente auxiliar del Servicio Secreto».

Media hora después, se hallaba aposentado en el dormitorio que fue de Diana. Se había echado, vestido, sobre la cama; prendió fuego a un cigarrillo, y se enfrascó en la lectura de un libro sobre técnica del fichaje de delincuentes, que había recogido en la biblioteca del Departamento de Justicia.

Llevaba ya consumidos tres emboquillados. Bostezaba con frecuencia, y sus párpados amenazaban cerrarse.

De pronto, creyó notar que hurgaban en la cerradura de la puerta de entrada; tendió el oído, y adquirió la total certeza: alguien trataba de penetrar en el aposento…

Sacó su pistola y corrió el seguro. Cerró la luz. Apagó la colilla de su cigarrillo y la arrojó a un rincón, donde fue a hacer compañía a las otras tres. No sentía miedo alguno en ésta su primera ocasión de un peligro cierto; mas bien experimentaba cierta oculta fruición.

Oyó chirriar levemente la puerta sobre sus goznes. Con rápido movimiento se introdujo debajo de la cama, con el arma preparada.

Pasos apagados en el vestíbulo… El haz de una linterna sorda proyectándose contra el suelo… El roce de las piernas del visitante con la ropa del borde de la cama…

«¿Qué debo hacer?», se preguntaba el agente novato.

Desde luego, consideraba fácil capturar al intruso; mas pensó, de pronto:

«Aun será más práctico seguirle, y descubrir, si es posible, la guarida de la banda…».

El visitante encendió el globo central del dormitorio. Richard, reptando con sumo sigilo, acercó su cara al borde de la cama; sacó un espejito de mano y enfocó la figura del individuo…

La catadura de éste resultaba bien poco recomendable. Tenía el hombre un papel en la mano, que parecía consultar, y rebuscó luego en el cajón del tocador; después, en el interior del armario. Fue cogiendo varios papeles y algún otro pequeño: objeto que Richard no pudo identificar, y lo introdujo todo en un maletín de mano que traía. Al fin, pareció dar por terminada la búsqueda. Apagó la luz y salió.

Aun debía de estar el salteador en el vestíbulo, cuando ya Richard salía de su escondrijo. ¡No dejaría que se le escapase, desde luego! Aquel sujeto había de saber dónde estaba Diana… Lo seguiría, y podría dar con el antro de los espías…

Con el dedo en el gatillo, llegó hasta la entrada. Pocos segundos después descendía, la escalera, pegado a la pared, oyendo dos tramos más abajo las pisadas del espía. Éste no debió de sospechar nada.

Richard tenía, su coche en una travesía próxima. Pudo iniciar la persecución.

El hombre que penetró en el piso de Diana era también esperado, no muy lejos, por otro auto. Desde la sombra, Richard acertó a adivinar que su «turismo» no se quedaría atrás, cualquiera que fuese la carrera que emprendiesen, los otros. Vio que el espía no iba solo; al menos, otro le acompañaba, empuñando el volante.

El coche de los malhechores arrancó, y detrás de ellos el de Richard. Aquí le falló la técnica al novato: pocas travesías habían dejado atrás, en veloz carrera, cuando ya los del coche delantero se habían dado cuenta de la persecución.

—Nos siguen, Stefano… —dijo, el del volante.

—Ya me he dado cuenta —respondió el aludido—; acelera…

Pero el motor del coche de Richard competía con ventaja; no lograban despegar.

—Es chocante —comentó Stefano—; se trata de un «turismo» descubierto, y sólo lleva un ocupante… ¡Es mucha ignorancia la de ese tipo! Está haciendo oposiciones al suicidio…

—Aminoraré la marcha, y lo liquidas…

—Espera; más adelante. Estos lugares están aún demasiado concurridos.

El italiano repasaba su fusil-ametrallador. La carrera que ahora llevaban ambos coches era desenfrenada.

—¡Resulta estúpido! —volvió a hablar Stefano, observando por la mirilla posterior—; en este instante lo tengo claramente bajo mi puntería, y tardaría en tumbarlo lo que puedo tardar en dar un soplo…

—Pues mándale ya media docena de recuerdos de plomo…

—Aguarda… Se me ocurre algo mejor. A semejante idiota será facilísimo cogerlo vivo. Escucha: cuando lleguemos allá, desvíate y ronca con el motor la señal de «perseguidos». Nowoski se encargará de hacerse con él.

Richard Brettel, al volante, fruía jactanciosamente de su hazaña; sin sospechar que, desde hacía un buen rato, no había sido ya eliminado del mundo de los vivos por mera casualidad.

Vio al fin detenerse el coche de los espías, y paró asimismo el suyo. Estaban en los suburbios del noroeste. Dejó su auto y, con el arma presta, siguió la línea de sombras de las edificaciones. Bien pronto estuvo al pie de la valla que circundaba el sórdido chalet de tres plantas donde había visto entrar a sus perseguidos.

La temeraria e intempestiva audacia del joven no quiso detenerse ahí; cuando lo más lógico, hubiera sido, darse por satisfecho con el descubrimiento de la guarida.

Miró en derredor, completamente seguro de que su descarada persecución había pasado inadvertida; se encaramó en la valla, y saltó fácilmente al abandonado jardín. Esgrimió de nuevo la pistola. Rectamente caminó hacia una de las ventanas, cuyo marco veía iluminado…

Pero no pude llegar hasta ella: de la sombra surgieron súbitamente cuatro siluetas, y Richard, antes de poder usar eficazmente el arma, se sintió prendido por cuatro pares de brazos…

Mas la potencia física del inexperto «agente auxiliar» resultó mucho más gigantesca de lo que sus enemigos suponían. Los dos primeros golpes de sus puños causaron dos rápidas bajas entre sus atacantes; una de ellas definitiva, pues la sien de Nowoski resultó hundida del formidable puñetazo, y el polaco quedó muerto en el acto por el fulminante derrame cerebral.

Era el primer enemigo de su patria que abatía el nuevo agente de contraespionaje.

Los dos atacantes que restaban en pie, visto el cariz que tomaba la desigual lucha, retrocedieron, disparando sus pistolas, provistas de silenciador. Richard se sintió tocado en un hombro. Disparó a su vez, y un tercer enemigo fu a hacer compañía a Nowoski en el infierno. El cuarto y último adversario emprendió precipitada fuga, sin cuidarse ya de disparar. Quien seguía haciéndolo era Richard, que logró alcanzarle también en un pie.

Quedó el joven plantado con fiera arrogancia en medio del jardín. El hombro le dolía bastante. Pero sonreía triunfalmente. Su insigne despreocupación no le permitía comprender que, a pesar de su momentáneo triunfo, continuaba «metido en la trampa».

Poco tardó en tener que convencerse de esto último. Desde la sombra, sin que pudiese localizar la voz, oyó que le conminaban:

—¡Entrégate! Es inútil que intentes escapar; a la otra parte del muro te espera también el plomo… ¡Oído!: voy a contar hasta diez, y si no levantas los brazos, dispararé… tengo entre las manos la metralleta…

Richard dio un portentoso salto, asiéndose al borde de la tapia; mas no consiguió así más que ofrecer un mejor blanco. El tableteo de la ametralladora comenzó a sonar… Se sintió herido en ambas piernas; un golpe en la nuca, que alguien le propinó desde la otra parte de la valla, le hizo perder el sentido, y cayó pesadamente al pie de la tapia.

La ausencia del joven Brettel levantó enseguida la inquietud de su padrino y la del sargento Hearst.

Llegada la noche, ambos tuvieron, la convicción de que algo anómalo le ocurría. En su cuarto encontraron la «segunda carta de Diana». El sargento recordó aquella propuesta que el joven hizo, relativa a la «vigilancia» nocturna. Acudió de nuevo a las habitaciones de Diana, y no tardó en comprobar la reciente presencia de Richard: «los cuatro testigos del rincón» —las cuatro colillas— lo certificaron así. Comprobó también, por las señales sobre el polvo, el hecho de que alguien estuvo escondido debajo de la cama.

El sargento, plantado con los brazos en jarras en medio de la habitación, rumiaba:

«¡Vaya un amasijo de estupideces! Y entre ellas hay que contar también la mía, por no haber prestado el menor crédito a las sospechas del jovencito… ¡Y aquí, no cabe ya dudarlo, hay “mucha tela que cortar”! Sargento Hearst, has de reconocerlo: por tu descuido, el temerario atleta está en grave peligro…».

CAPÍTULO III

Cuando el agente auxiliar abrió los ojos, lo primero que experimentó fue una sensación de pesadez en la nuca, y un apagado dolor en el hombro y en ambas pantorrillas.

Estaba solo. La pequeña habitación se hallaba en la penumbra. Se dio cuenta enseguida de que llevaba puesta una camisa de fuerza.

Lo habían tendido sobre una cama, y vio que, a más de la sujeción de sus brazos, sendas ligaduras en ambos tobillos lo inmovilizaban contra los hierros del lecho. La banda se había dado cuenta, sin duda, de qué clase de «elemento» era el atlético gigante.

«Es extraño que me hayan dejado con vida…», pensó el hombre.

Advirtió que le habían vendado cuidadosamente las rozaduras de las piernas; asimismo, la camisa de fuerza aparecía abierta por el hombro herido, dejando al aire el vendaje.

Vio abrirse la puerta y entrar una mujer de mediana edad, con atuendo de enfermera. Abrió ésta la ventaba y se acercó al herido, indicando, con marcado acento extranjero:

—Tómese esto.

Era un gran tazón de café con leche.

Se incorporó penosamente, ayudado por la enfermera, que le acercó el tazón a los labios.

—Gracias, fraulein —dijo el preso, sonriente—; es usted de una amabilidad enternecedora… Dígame: ¿podría proporcionarme un cigarrillo?

Sin pronunciar palabra, sacó ella una pitillera del bolsillo de su delantal, puso un cigarrillo entre los labios del joven, y le aplicó después fuego.

—¡Magnífico, fraulein! Esto marcha a las mil maravillas… Diga: ¿podré gozar mucho tiempo de su simpática compañía y conversación?

La alemana, sin variar el gesto de su cara de palo, estuvo manipulando en silencio entre los útiles de botiquín que había sobre la mesa próxima.

—Oiga —continuó Richard, sin abandonar su tono de chanza—: ¿cómo se explica que sus amigos hayan tenido la gentileza de conservar mi comprometida existencia?

Se acordó en este instante de los «procedimientos» que los espías solían usar para obtener declaraciones de sus detenidos, y la cosa le pareció menos digna de broma.

La enfermera dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta, al tiempo que ésta se abría, y Richard vio…

El cigarrillo se le cayó de entre las manos, y lanzó un grito, mezcla de angustia y de alegría:

—¡Diana!…

Sí, allí estaba ella, en el umbral, escoltada por dos tipos musculosos, de recelosa mirada. Uno de ellos, manifestó:

—Podéis hablar libremente durante diez minutos; ni uno más.

Y cerró la puerta, dejándolos solos.

Avanzó la muchacha hacia el preso, sin hablar aún.

—¡Chiquilla… al menos tengo ya la seguridad de que estás indemne!…

Ella se hallaba ya junto al herido. Le echó los brazos al cuello y lo besó repetidamente, pronunciando con contenida voz:

—¡Richard!…

El muchacho no pudo menos que pensar:

«Es la primera vez que ella me besa… ¡En qué circunstancias!…».

—¿Qué tienes en los dedos? —le preguntó de pronto, sobresaltado, al vérselos envueltos en gasa.

Recordó cierta clase de torturas, que varias veces había oído explicar. ¡Sin duda Diana había sido sometida al martirio de las astillas entre las uñas!

—No es nada ya —contestó ella, sin abandonar el mismo tono sigiloso y forzado de la voz—; fue al principio, ¿sabes? Querían ver si yo sabía algunas cosas que tú me pudieras haber contado, referentes a asuntos de tu tío… Pero ya se convencieron de que yo nada sé.

—¡Chiquilla… qué espanto!

—Has de estar tranquilo ahora, Richard. Debes seguir mi consejo. Me han asegurado que no te aplicarán tormento alguno… con tal que te estés quieto. Hazme caso; yo he aprendido a conocer ya a esa gente…

Bajó él la voz, imitando el tono de ella, para manifestar:

—Le daré mil vueltas a mi imaginación para idear algo que nos pueda sacar de aquí.

—Es peor ahora —volvió a insistir ella—; créeme a mí…

—Veremos… Oye, Diana: me di clara cuenta de la contraseña en tus dos cartas. Gracias a ello, he podido encontrarte…

En los ojos de su interlocutora hubo un leve destello de sorpresa. Se limitó a sonreír.

—¡Tuviste una idea genial! —continuó él—. ¿Cómo se te ocurrió?

—No me preguntes… Mira, desde aquellos primeros días de espanto, me falla muchas veces la memoria… Lo he notado; tú también lo notarás…

Y volvió sobre su primitivo tema:

—Has de prometerme que me obedecerás, querido Richard. Me han asegurado que, si te portas bien, no te molestarán, y que me permitirán también visitarte todos los días. ¿Tendrás, juicio?

—¡Hum! Ya veremos… ¡No voy a echarme la cuenta de estarme indefinidamente cruzado de brazos!…

Ella repuso, con cierta ironía:

—De momento, ya ves que has de estarlo, aunque sea a la fuerza…

El plazo concedido de los diez minutos pareció no cumplirse, según Richard creyó calcular. La puerta se abrió, y volvieron a comparecer los dos sujetos de recelosa catadura.

—Vamos ya, chica —dijo el mismo que había hablado antes.

La muchacha volvió a colgarse al cuello del preso, durante más tiempo que antes; él no dudó en corresponder esta vez a sus besos.

—¡Fuera ya! —conminó el otro.

La vio marchar. Desde la puerta, se volvió para decirle:

—Hasta mañana, Richard, Haz lo que te he dicho.

Y marchó pasillo adelante, seguida de los dos individuos.

La fraulein compareció de nuevo en el cuarto del preso.

Pocos metros más allá de la puerta, la reciente visitante era abordada por el individuo que antes había hablado:

—¿Qué tal ha ido tu «experimento», Irma?

—Creo que perfectamente —contestó la mujer—. No advertí en el hombre ninguna señal de extrañeza. Me parece que nuestro plan se desarrollará sin dificultad.

Habían quedado los dos solos, pues, el otro sujeto marchó, a una señal del primero.

—Oye, Irma —añadió éste—; ¿vas a exagerar mucho tus melosidades con ese tipo?

Quedó ella mirando con firmeza a su interlocutor, y manifestó:

—Haré lo que convenga a mi propósito. Eso es todo.

—Sí, ¿eh? Me parece que ese atleta de la «poli» te ha producido un efecto… fulminante.

La otra se le encaró, y dijo, con pausada y segura voz:

—Stefano, quizá olvidas que en nuestra organización yo ocupo un puesto bastante más elevado que el tuyo; y que yo soy siempre quien manda, y tú quien obedece. ¿Enterado? En cuanto a… las demás relaciones particulares que puedan existir o no existir entre tú y yo, son «asunto al margen»… que no se te olvide.

El rostro de Stefano estaba congestionado. Apretó los puños, sin responder.

La rubia le volvió la espalda y se alejó, diciéndose a si misma:

«Es un fastidio que todos los hombres pierdan su control, en cuanto se toca “ese tema…”».

Para el temperamento de Richard, no podía quizá idearse peor martirio que aquel de su forzada inmovilidad, amarrado por la camisa de fuerza, y las argollas de los pies. Así lo manifestaba a la falsa «Diana» en las visitas que ésta le hacía, diariamente.

Al fin, la jefe de los espías consideró indicado ordenar que le dejasen libres las extremidades inferiores, con lo cual el prisionero pudo al menos pasear arriba y abajo en su cuarto, y asomarse a la ventana, que no tenía otro cerrado horizonte que el erial del jardín.

Por lo demás, sus tres heridas sanaban rápidamente, gracias a la privilegiada naturaleza que poseía.

Continuaba sin explicarse por qué lo conservaban con vida; tampoco encontraba sentido al cautiverio de Diana. No había adivinado la suplantación de Irma.

Quizá la suspicacia de Stefano, respecto a la inclinación que la rubia espía comenzaba a sentir hacia el viril prisionero, no fuese demasiado descaminada. El cabecilla de los malhechores rondaba siempre al salir del cuarto la mujer, escamado por las «efusivas» despedidas con que Irma adornaba su simulación.

Uno de los días, después de verla abandonar la habitación, penetró él y quedó solo con el cautivo. Se le acercó, mirándolo con reconcentrado odio. Y Richard le oyó decir:

—Hay que conservarte el físico, ¡maldita sea!; ésas son las órdenes. Pero… al menos ahora voy a adelantarte una ración de lo que te tengo reservado para cuando «levanten la veda»…

Richard permanecía trabado con la camisa. Y aquel individuo, con cobarde saña, cayó sobre el prisionero, golpeándole el estómago con fieros puñetazos, lanzándole brutales patadas, escupiéndole al rostro al mismo tiempo.

El preso aun pudo defenderse con los pies, y Stefano no salió del todo indemne. Pero los golpes que el bandido recibió aumentaron su furia; tuvo un momento en el suelo al prisionero, pisoteándole bestialmente.

Al fin, como se oyeron pasos en el corredor, el canalla retrocedió hasta la puerta, mientras decía:

—Supongo que no irás a quejarte a las mujeres…

—No —respondió Richard, apretando los dientes, mientras se incorporaba—; ésta, cuenta queda pendiente entre tú y yo, miserable…

Por primera vez en su vida, Richard Brettel experimentaba un vesánico deseo de venganza, dirigido contra un individuo concreto.

Quedó solo presa de loca exasperación; y no propiamente por el dolor físico sufrido, sino más bien por la impotencia en que se veía. Ni un solo momento le habían dejado libre de su aprisionadora cota. ¡Llegaba a dudar de que supiera valerse de sus brazos cuando de nuevo se desprendiese de ésta!

Paseaba arriba y abajo a grandes zancadas, como fiera en su jaula.

De pronto, comenzó a hilvanar en su imaginación la idea de…

Inmediatamente la ensayó: aproximóse al saliente picaporte de la ventana y enganchó en él la abertura que la camisa de fuerza ofrecía sobre su hombro herido. Nada consiguió al principio; mas, al insistir, pudo comprobar con alegría un primer desgarro del fuerte tejido, hacia la manga… Luego ya fue cuestión de paciencia: primero el antebrazo… en fin, ¡vio libre completamente su mano izquierda! Medio minuto después arrojaba la camisa al suelo, y se desentumecía en una atlética flexión. Sentía recuperadas todas sus potencias.

En el pasillo no se oía ruido alguno. Saltó sobre el alféizar de la ventana, e inspeccionó el exterior. Sólo un loco atleta, como lo era él, podía intentar deslizarse a lo largo del estrecho reborde que ofrecía la fachada, al nivel de los ventanales… La altura era al menos de doce metros.

Pero Richard se negaría a sí mismo si dejase de intentarlo. Fruncido el ceño, en un gesto de fiera decisión, se hallaba ya pegado a la pared, sosteniendo su imponente humanidad sobre la cornisa, cuyo ancho quizá excedería poco de los cinco centímetros. Iba avanzando lentamente…

¿Qué se proponía? Acaso llegar hasta el canalón que se veía al extremo de la fachada, para deslizarse por él hasta el suelo…

Mas, para arribar allí, tenía que pasar ante las ventanas; ya dejó atrás una de ellas, cerrada. Vio que la siguiente estaba iluminada. Al aproximarse, oyó rumor de conversación; la ventana aparecía abierta… Adosado a la pared, junto al marco, prestó atención al diálogo…

Eran dos voces, una de hombre y otra de mujer. Hablaba ahora ésta.

—Ese servicio es de una importancia excepcional. Quizá de él depende la desarticulación de todas las organizaciones del F. B. I. en la Francia ocupada… Hay que hacer llegar esos informes allá, sin pérdida de tiempo. Y no podemos radiar los datos; resultaría peligroso, pues podrían interceptarlos…

—De acuerdo —dijo la voz del hombre—; precisamente yo he recalado entre ustedes para recibir esa ayuda respecto a la salida… y asimismo para que me faciliten las contraseñas…

—¿Tuvo muchas dificultades para abandonar el Canadá?

—Bastantes; pero me ayudó la suerte. Traigo también conmigo los planos casi completos de todas las fábricas de aviones del Dominio…

—¡Es un magnífico servicio doble!

—Sí; junto con los planos, llevo las listas de las direcciones y falsos nombres de gran número de agentes del F. B. I. en Francia; llegaron al Canadá vía Islandia.

—Bien; obremos, pues. ¿Cuál es su contraseña?

—B-808-X; aquí me hago apodar «El Canadiense».

Richard Brettel aguzó ahora su memoria, para que no se le escapara ninguno de les datos que iba a oír. Felizmente, poseía una facultad retentiva privilegiada.

Escuchó a continuación una serie de cifras e iniciales, correspondientes al «santo y seña» de presentación para la Gestapo en Burdeos, en Vichy, etc.

Sintió el muchacho calambres, a causa de la forzada posición; pero era bien cierto que no se movería de allí mientras durara el diálogo.

—Hay que extremar las precauciones, pues el servicio es particularmente valioso y delicado. Ya hemos dispuesto que usted no se haga ver de los muchachos. No convendrá que los mismos que le vieron entrar observen su salida. Le acompañarán, al partir, tres de los nuevos; vendrán a buscarle dentro de hora y media, para acompañarle allá. No cruce usted la palabra, con ellos; no le conocen, y es mejor así; procure ocultar su rostro, en lo posible. Toda precaución es poca.

Hubo un corto silencio.

—¿Hay algo más? —inquirió la voz de la mujer.

—Creo que no —respondió «El Canadiense».

—Yo he de marchar ahora —añadió ella—. Esté usted preparado, como le he dicho. ¡Buena suerte!

El diálogo se cerró con un enérgico y doble; «Heil, Hitler» seguido de un no menos entusiástico; «Heil, Himler!».

Richard oyó cerrarse la puerta. Con suma cautela, se atrevió a asomar su mirada al interior. «El Canadiense», medio de espaldas a la ventana, estaba ordenando una serie de documentos que tenía esparcidos sobre la mesa. Richard vio destacar el ferro-prusiato de los planos.

«El Canadiense» comenzó a guardar sus papeles en una gran cartera.

«¿Qué debo hacer ahora?», se preguntó el joven agente auxiliar, convertido en «espía de espías».

Echó un último vistazo al interior del cuarto y a su inquilino, procurando grabar en su memoria la fisonomía de éste. Luego retrocedió sobre su estrecho camino; no podía exponerse a ser descubierto al cruzar ante el ventanal iluminado.

Llegó de nuevo a la ventana de su celda, y descansó sobre el alféizar. La tensión de sus músculos había sido considerable. Intentó luego recorrer el camino en dirección opuesta, pero lo vio cortado a poco; el reborde no seguía.

Saltó al interior de su cuarto, descorazonado. Y espoleó su imaginación…

Y… quizá… ¡sí!… ¡Muy atrevido iba a ser, pero era lo único que se le ocurría! Su temerario plan se basaba en las frases que oyó durante el diálogo de los dos espías.

Volvió sobre la cornisa, y bien pronto estuvo de nuevo junto a la ventana iluminada. Se asomó, con la misma cautela que antes…

Ya no quedaban papeles sobre la mesa. Y Richard vio el abultado vientre de la cartera.

«El Canadiense» se estaba cambiando de ropa. Richard, con todos los músculos en tensión, acechaba el momento oportuno…

¡¡Ahora!!… «El Canadiense» se había vuelto de espaldas, rebuscando en el armario ropero. Con pasmosa agilidad, el joven Brettel brincó al interior; el golpe de su salto hizo dar media vuelta al espía; pero no tuvo tiempo de defenderse ni de demandar auxilio: un formidable gancho lo tumbó de espaldas.

Richard tendió el oído junto a la puerta: silencio absoluto. Probablemente «El Canadiense» «dormiría» un buen raro. El agente auxiliar lo ató y amordazó a conciencia con la ropa de la cama, y luego lo encerró en el ropero.

Estaba el joven Brettel en cuerpo de camisa. Se probó la chaqueta del espía; bastante estrecha de espalda, desde luego, pero de ella se habría de servir. Recogió también la gabardina.

Quedó de pie, en medio de la estancia, sonriéndose a sí mismo con aire triunfal. Acarició con ambas manos la abultada cartera, que ahora le pertenecía; aunque… ¿quizá por poco tiempo?…

Sólo le restaba esperar. Si no entendió mal el diálogo del hombre y la mujer, cabía la posibilidad de conseguir la fuga.

Se había apoderado de la pistola del espía y de las municiones de repuesto.

Y se sentó cara a la puerta… ¡Cinco cuartos de hora así! Oyó removerse a «El Canadiense» dentro del armario; se asomó a verlo. El individuo contempló con desorbitados ojos a su enemigo. Richard rió, divertido.

—¿Cómo va eso, amigo B-808-X? ¡Me voy de viaje…, si no me fallan los maleteros! ¡Abur!

Comprobó que las ligaduras seguían firmes. El individuo hacía inauditos, esfuerzos, como si quisiera decir algo. Su aprehensor, manifestó:

—Lo siento, amiguito; pero las necesidades del momento me obligan, a administrarte una nueva ración de soporífero, aunque estés inerme. Podrías rebullirte a la entrada de los otros, y echar abajo todo mi plan… ¡Con perdón!

Y le aplicó dos secos golpes laterales en ambos lados del maxilar, que devolvieron al espía al reino de Morfeo.

Se habían oído pasos en el corredor. Llamaban con los nudillos. Richard amartilló la pistola, se encasquetó el sombrero del espía, que, por suerte, no le venía estrecho, dejó caer el ala sobre su entrecejo, se subió el cuello de la gabardina, y… en fin, abrió.

Había dos hombres en la puerta.

—¿Contraseña? —pronunció uno de ellos.

—B-808-X —respondió Richard, con aplomo.

—En marcha —se limitó a manifestar el otro.

Richard arrambló con la cartera… ¡el botín de su temeraria hazaña!

No se cruzaron con nadie en las escaleras. ¡Brettel Jr. trasponía ya el umbral! ¿Debería romper ya el fuego contra sus acompañantes?… No: acudirían los otros en legión, de la casa.

Junto a la valla, estaba el mismo coche obscuro que fue perseguido por él; al volante, el tercer individuo de la «escolta».

Bien; el evadido recordaba que «las órdenes» eran de no entablar conversación… ¡lo cual resultaba que ni pintado para sus deseos!

Richard Brettel tuvo un inquieto recuerdo para Diana Sullivan, que quedaba allí, en la guarida. ¡Pero tardaría él poco en volver, y bien acompañado… vaya, si es que tenía suerte!

¿Cuándo sería prudente iniciar «la función»?… Tres hombres no le parecían muchos, ésta era la verdad. En el interior, junto con él, sólo había uno; los dos restantes, ocupaban la delantera.

Su «compañero» fumaba y dormitaba…

Oyó Richard que el del volante hablaba «del tiempo que tardarían en llegar al aeródromo»… ¡Caramba!, no podía descuidarse, porque de lo contrario se vería metido en la cabina…

¡Bueno, había que decidirse! Con disimulo, preparó la pistola. Pero al dormilón de al lado le bastaría «una caricia de su puño»…

¡Ahora! El soberbio puñetazo llevó al limbo al espía que le acompañaba, mientras Richard ordenaba a los de delante:

—¡No os volváis, o disparo! ¡Levantad las manos!…

El del volante dio un aparatoso frenazo, quizá con plena intención. Richard no pudo conservar la estabilidad. Los otros se revolvieron, prestas las armas… y sonaron los disparos, casi a quemarropa.

Richard saltó, ileso, al arroyo, lanzando antes la voluminosa cartera. El espía del volante había caído sobre éste, para no levantarse. El tercer individuo saltó por la otra portezuela, y retrocedió disparando. El evadido le respondió. Al fin, aquél escapó en vertiginosa carrera.

Sonaban ya los silbatos de los agentes públicos. Se agolpaban los transeúntes. A poco, un auto de la policía…

Bien Richard Brettel había terminado su primer servicio, «sin novedad»…

¡Pero había que completarlo!

El agente Brettel dio rápidamente la contraseña a los guardias.

—¡A escape, al primer teléfono!

La voz del sargento Hearst sonó inmediatamente al otro extremo del hilo:

—¡Muchacho!… Pero ¿es posible lo que hablas?

—¡Al pie de la letra! ¡Pronto, Hearst, hay que ir por la chica y cazarlos a todos!…

—¡Pero aguarda, atolondrado! No te precipites de nuevo tú solo. ¿Dónde estás ahora? ¿Dónde está el chalet ese?…

Richard dio las dos orientaciones.

El sargento ordenó, a través del microteléfono:

—No te muevas tú de ahí hasta que pase a recogerte un coche con otros seis hombres. Yo voy a disponer enseguida un verdadero escuadrón para copar a la banda… ¡Hasta ahora mismo, muchacho!…

Pero… el chalet del suburbio noroeste no pudo recibir «dignamente» la visita de los agentes: al mismo tiempo que ellos, acudían allá las brigadas de bomberos; la casa ardía por los cuatro costados. No quedó de ella más que las cuatro calcinadas paredes maestras…

Los espías habían previsto con tiempo el asalto, en cuanto fue hallado por la fraulein el amordazado «Canadiense» en el fondo del ropero. Poco después llegó el espía que escapó ileso del tiroteo con el huido. Y los malhechores se dispusieron a hacer desaparecer todo rastro de su presencia: tenían dispuesto siempre el material incendiario, en previsión de algo parecido a lo que ocurría.

Richard pudo considerar, pues, que su primer «éxito» profesional había sido sólo mediano.

Lo que más le dolía e inquietaba era haber perdido la pista de Diana.

Tan lejos como al día siguiente, Richard Brettel pudo ver disminuido aún mucho más el concepto de su «victoria».

Estaba junto con su tío y el sargento Hearst en el despacho del primero. Había relatado minuciosamente sus aventuras.

Thomas Brettel, cuando hubo concluido, le habló así, con sonrisa un tanto irónica:

—Bravo, Richard; en conjunto, debo felicitarte, desde luego. Pero he de añadir enseguida que tu actuación está llena de disparates, y, sobre todo, de una imprevisión fabulosa. Tu primera persecución y captura… tu falta de picardía una vez dentro… y, en fin, el episodio final… Claro que no hay duda de que has demostrado un valor temerario, pero…

Richard se sentía bastante amostazado.

—Y «eso» que he traído, ¿no tiene importancia?

Señalaba la cartera repleta, de documentos, colocada ahora encima de la mesa del jefe.

Éste y el sargento cruzaron una socarrona mirada de inteligencia; el primero, manifestó:

—Pues… también, respecto a esa «caza» tuya de documentos, hay bastante que comentar… Pero será mejor que tercie otra persona, en la explicación…

Pulsó Thomas Brettel un timbre, y a poco se abrió la puerta. Volvió Richard el rostro, para ver quién entraba, y…

¡Dio un salto en su sillón, como si se hubiesen disparado los muelles del mismo!

Porque a quien vio avanzar, con cachazudo paso, burlona la mirada, fue… ¡nada menos que a «El Canadiense», todo en una pieza!

Quedó el supuesto «espía» ante el joven Brettel, acariciándose el maxilar, como al recuerdo de las «caricias» que recibió del mozo. Y rompió al fin en una sonora carcajada, coreado por los otros dos; pero no, desde luego, por el «agente auxiliar».

—Querido Richard —dijo el jefe, con sorna—, tengo el gusto de presentarte al sargento William Hopkins, conocido también bajo el sobrenombre de «El Canadiense», fichado como «espía B-808-X», y con otras muchas falsas personalidades… La principal de ellas es la de su actuación dentro del principal nudo del contraespionaje…

Richard se había dejado caer en el sillón, con gesto atontado.

—Tienes la mano bastante dura, muchacho —declaró Hopkins—. Y un valor como para expenderlo a toneladas. ¡Haremos de ti un buen elemento! ¿Verdad, Hearst?…

El aludido afirmó, convencido.

—Te reconocí cuando me dejaste en el fondo del armario; y bien que te daba a entender, con la mirada, que tenía algo que decirte; pero tú, por toda respuesta, me enviaste de nuevo a dormir…

—Hijo mío —concluyó Thomas Brettel—, con tu salto por la ventana nos has estropeado un plan minuciosa y largamente preparado, y del que esperábamos obtener óptimo fruto. Ello te demostrará tu formidable inexperiencia.

—Sin embargo —reconoció el sargento Hopkins—, en lo tocante al episodio en que se enfrentó conmigo, hemos de reconocer, jefe, que la actuación del joven Brettel fue magnífica; considerando los elementos de juicio con que él contaba, claro…

Richard, un tanto recobrado, pudo interrogar:

—Entonces, ¿todos esos documentos de la cartera?…

—Papeles mojados, hijo… todo es falso y preparado por nosotros.

Cambió de gesto, para manifestar con seriedad:

—Pero puedo comunicar al agente auxiliar Brettel que de su actuación en este servicio quedará nota plenamente favorable en su expediente personal…

CAPÍTULO IV

—… La situación, conforme queda planteada actualmente, es la que sigue: mediante la intervención de Hopkins, teníamos y seguiremos teniendo localizada la banda de espías que dirige «la Rubia del Taxi», cuyo nombre es Irma, y que, según sabemos, es un elemento destacado procedente de la Inspección Superior de la Gestapo. En cualquier momento, hubiéramos podido asaltar el chalet del suburbio del noroeste y apoderarnos del interesante archivo que allí deberían de tener, de la emisora de radio, etc. No lo habíamos hecho ya porque queríamos explotar hasta el máximo las pesquisas del sargento Hopkins. Ahora, esta interferencia tuya nos obliga casi a empezar de nuevo.

Richard había escuchado en silencio la larga explicación de su tío y jefe. Habló ahora:

—Ya comprendo cuál es vuestro plan; y, desde luego, me parece magnífico. Pero… ninguna referencia has hecho a la muchacha prisionera… respecto a Diana…

Thomas Brettel lo observaba con mirada penetrante; y repuso:

—Al episodio de esa joven, de momento, no le concedernos mayor importancia…

—Bien —interrumpió Richard, con talante preocupado—; vosotros no le dais importancia… pero yo, sí…

Sonrió el jefe del Departamento Especial de Justicia, e interrogó con reticencia:

—¿Habla ahora el agente auxiliar Brettel… o simplemente el joven Richard, como sujeto particular?…

El muchacho rehuyó dar la respuesta directa. Se levantó, con gesto contrariado, manifestando:

—Debo decírtelo, tío: quiero a esa muchacha. He podido darme cuenta de ello estos días…

—¿Para casarte con ella? —interrogó Thomas Brettel, después de un breve silencio.

—Sí —respondió Richard, con firmeza.

Thomas Brettel, levantándose también, se llegó hasta su sobrino, y, poniéndole ambas manos sobre lo: hombros, le habló así:

—Perteneces a un Cuerpo, Richard, en el cual todos sus miembros tienen como primera norma el sacrificio, el deber de anteponer a sus intereses particulares el ideal de servir a su patria. Piensa que eres el camarada de cientos de héroes, callados héroes en la mayor parte de las ocasiones, que dieron su vida, soportaron los más espantosos tormentos, sufrieron las más extraordinarias privaciones, iluminados siempre por ese noble y viril ideal. En la presente ocasión, Richard, quizá te toca a ti admitir ese sacrificio: el de conformarte a dejar en suspenso tu natural ansia de liberar a Diana, si nuestra inmediata intervención en tal asunto puede dar al traste con el plan general que llevamos entre manos.

—¿Y no podría intentarse una operación aislada para salvar a la chica?… Yo estaría dispuesto a arrostrar de nuevo todos los peligros…

Su tío le contestó, en tono un tanto severo:

—Tú vas a prometerme ahora no tomar ninguna iniciativa, y obrar siempre de acuerdo con el sargento Hearst. No es menester que te aclare por qué trabajaréis siempre juntos. ¿Entendido?

Richard bajó la cabeza, en silencio.

—No obstante lo que te he manifestado —añadió Thomas—, diré a Hopkins que procure tener presente el «caso» de la muchacha, por si cabe en lo posible adelantar su liberación.

Richard Brettel comenzaba a darse cuenta de que lo que él calificó tiempo atrás de «trabajo sórdido y vulgar», se le aparecía ahora como apasionante y heroica actividad.

William Hopkins, continuando en su papel de «espía en tránsito hacia Europa», pernoctaba por primera vez en el nuevo reducto de la banda, situado ahora en el extremo diametralmente opuesto de la ciudad de Nueva York.

Fue despertado aquella mañana por recios golpes en la puerta. Al abrir, se encontró con el rostro ceñudo de Stefano, a quien acompañaba otro de la banda.

Su instinto le avisó, sin intervenir la reflexión, de que «había peligro en el ambiente»; peligro para su personal integridad, se entiende… Su larga práctica profesional le hacía captar los menores detalles; y en la faz de Stefano leía como en un libro…

—Irma quiere hablarte enseguida —dijo el cabecilla, con gesto receloso.

Ya en presencia de la jefe, Hopkins vio convertida su sospecha en certeza: la «entrevista» iba a realizarse en presencia de Stefano y de otros dos «testigos». Esto no había ocurrido en ninguna otra ocasión; siempre se avistó a solas con la mujer, por haberse considerado su «misión» como sumamente delicada. Demasiado entendía, pues, lo que aquel cambio podía significar.

Irma le habló, sin más preámbulo:

—Tu contraseña es B-308-X, ¿no es así?… Bien; nuestro gabinete de comprobación ha pedido datos urgentes a Europa, y ocurre que las señas personales del agente que tiene esa ficha no corresponden con las tuyas…

Fue Hopkins a hablar, pero la otra lo atajó:

—Espera… Parece ser que el agente en cuestión «se extravió» tiempo atrás en el Canadá; quizá «alguien» debió de recoger sus datos… Hemos montado alrededor de tu persona la oportuna y discreta vigilancia, que tú no has pedido notar, y… ha sido comprobada tu presencia en la «Casa Gris»… por tres veces.

Los espías daban ese nombre a la oficina central del Departamento de Justicia.

William Hopkins era uno de los hombres de más probado valor que el servicio de contraespionaje poseía. Se daba perfecta cuenta de que estaba perdido sin remisión; pero sus enemigos no vieron alterarse ni un solo músculo de su faz.

Con las manos en los bolsillos, tal como estaba desde que había entrado, respondió lentamente, sin que ni el más ligero temblor empañase su voz:

—Sé que es inútil negar. Escucha, sierpe rubia: los de mi Cuerpo, cuando llegamos a una ocasión como la presente, tenernos la siguiente norma y consigna: llevarnos por delante al peor enemigo que tengamos a nuestro alcance… así, al menos, las bajas son de uno por uno. Como lo peor de entre los presentes eres tú, Irma, desde que entré te tengo encañonada con mis dos pistolas; siento que seas una mujer, palabra… No dispararé contra tu cuerpo, porque sé que llevas cota de malla; te vaciaré los sesos, simplemente… Puedes tener la seguridad de que mi puntería no falla. Al más ligero movimiento tuyo o de cualquiera de ésos, dispararé; ya lo sabes.

Nadie se movió. El rostro de Irma no se alteró tampoco.

El sargento continuó:

—Tu vida por la mía, Irma; y aún me quedará alguna bala para esos otros. Si reflexionas que tu existencia es más importante para tu organización que la mía para el Cuerpo a que pertenezco, podemos hacer un buen trato: haz salir a ese terceto, pégate a mi lado acompañándose hasta en medio de la calle, y seremos todos felices.

Una sonrisa sardónica se dibujaba en los ojos de la rubia, negligentemente recostada contra el respaldo de su sillón.

—Prueba a disparar —la oyó decir, lacónicamente.

—Reflexiona por última vez, Irma… No erraré el primer par de tiros.

—¡Dispara, imbécil!…

Sonaron las estentóreas carcajadas de los tres esbirros.

Y Hopkins apretó ambos gatillos, con la seguridad de acertar… disponiéndose también a hallarse bien pronto dando cuenta a Dios de su vicia en este mundo…

Pero ninguna de las dos balas salió…

—¡Estúpido! —rió ella, con los demás—. Tus armas han sido inutilizadas durante la pasada noche…

Ahora sí que había palidecido el sargento Hopkins; no por el miedo, sino por la rabia.

Volvióse, dando cara a los tres hombres, que avanzaban ya hacia él. Sabía que sus posibilidades de defensa eran casi nulas.

Y así fue, en efecto: aquellos tres brutos, con sádica satisfacción, cayeron sobre él, golpeándolo con exasperada saña… Sangró bien pronto su cara… lo pisoteaban en el suelo…

Eran vulgares criminales de baja estofa; no propiamente hombres pertenecientes a la red de espionaje alemán. Pero ésta, en la mayor parte de los casos, tenía que recurrir a tal «mano de obra», aunque abominase de ellos.

—¡Basta ya! —ordenó Irma—. Hay que darle aliento… No podría, en caso contrario, servir para «los experimentos»…

El rostro de William Hopkins era ya una masa amoratada y sanguinolenta; pero en sus ojos seguía brillando la fiera llama de su varonil decisión.

—¡Al sótano! —ordenó Stefano.

Entre los tres, lo sacaron a rastras. Irma les seguía.

En alguna otra ocasión, el agente Hopkins había probado ya «la técnica» de tal clase de gente; sabía bien lo que le esperaba: largas y refinadas torturas, dosificadas «científicamente» para no acabar con su vida; y la terrible perspectiva de que prolongarían esta cuánto les fuese posible, con el fin de «exprimirle» la memoria…

Pero en el pensamiento de aquel héroe no había otro temor, en aquella espantosa circunstancia, que el de considerar si cabía que llegara un momento en el cual su voluntad, enloquecida por el dolor físico, pudiese quizá fallar…

Estaba ya tendido sobre una tabla lisa y ligeramente inclinada, con los brazos estirados hacia atrás, prendidos por cadenas: sus pies quedaban sujetos en el cepo de madera.

—Óyeme, ex «Canadiense»… —le habló Irma—. Una sola cosa nos interesa, de momento: los nombres de tus compañeros que desempeñen funciones de contraespionaje semejantes a las que tú realizabas entre nosotros. Con sólo dos de esos nombres que nos des, como muestra, te dejaremos hoy tranquilo. Reflexiona que nos conviene cumplir la palabra, para que otros días sepas a qué atenerte…

Hopkins miró fijamente al techo, prietos los dientes…

—¿No respondes?

Nuevo silencio.

—Comenzad —ordenó la espía.

El hornillo eléctrico funcionaba ya hacía rato.

Stefano tomó del mismo el estilete con mango de baquelita, fino como un alambre, al rojoblanco. Se acercó al preso. Hízole volver el rostro, de un bofetón, y, aproximándole el candente instrumento de tortura a los ojos, barbotó:

—¡Habla de una vez, desgraciado! ¿Hablarás?

—¡Trae! —exclamó la mujer, arrebatándole de la mano el humeante estilete.

Se inclinó junto a él.

—Por última vez… —Fue a decirle.

—¡No!

El alambre descendió sobre las desnudas plantas de los pies, trazando un rápido arabesco. El hedor de la piel quemada llenó el sótano.

—¡¡No!! —rugió el atormentado.

E insistió ella, vesánicamente, en la tortura:

—¡Un solo nombre! —apremiaba, con voz rabiosa—. Di un solo nombre y te dejamos va…

—¡¡No!! —Volvió a modular, con terrible acento, la alterada voz del héroe.

—¡Trabadle también las manos! —ordenó la furia, irguiéndose sudorosa—. Preparad las astillas…

Durante media hora, se prolongó la espantosa escena. Al fin de ella, el ser físico de William Hopkins era un miserable manojo de músculos distendidos en loco espasmo…

—Quizá nos hemos excedido —comentó el jefe de los espías—; es duro, en verdad, este hombre… Basta; ahora que el doctor Klein y su enfermera se encarguen de hacer que se recupere. Si el tormento físico falla, ensayaremos la acción moral… Los secretos que su memoria guarda, deben de ser valiosísimos…

Hacía ya largo rato que William Hopkins —el espectro sangriento de Willy Hopkins— yacía sólo en la celda del subterráneo, y todavía la voz del héroe seguía modulando:

—¡No… no… no!…

La súbita desaparición del sargento Hopkins hizo variar rotundamente todos los planes del Departamento Especial de Justicia, referentes al grupo de espías capitaneados por «la Rubia del Taxi».

Richard Brettel pudo oír de labios del sargento Hearst las nuevas consignas: guerra abierta, sin cuartel; ahora lo único que interesaba era exterminar cuanto antes a toda la banda.

Los últimos informes de Hopkins daban alguna orientación, aunque no muy clara, pues la banda, luego de la desaparición, del sargento, había verificado un nuevo «cambio de domicilio».

Habría que esperar con paciencia. ¡Y poca de ésta le restaba ya al joven Brettel!

Las cosas, sin embargo, fueron mejor de lo que él esperaba; pero sólo para «su caso personal», pues en cuanto a la aprehensión de la banda, la pelota quedó en el alero.

Fue así:

Eran las cuatro de la madrugada cuando, hallándose en la cama, fue despertado por una llamada telefónica.

Su impresión al aplicar el auricular fue tremenda.

—¡Richard… Richard… por Dios, escucha!… ¡Soy yo, Diana!… Atiende, te diré dónde estoy…

¡Era Diana, sí!…

Pero el agente auxiliar iba ya habituándose a las normas y costumbres del Cuerpo: su emoción no le impidió decir:

—¡La contraseña, Diana! Dame nuestra contraseña… podría haber un engaño…

—Deja… Óyeme ahora: esta casa se halla hacia el sudoeste… frente al «Ibys Park»… hay un surtidor de gasolina en el chaflán de enfrente… la fachada está pintada de ocre… No puedo darte más detalles… ¡Ven pronto, Richard!…

—¡La contraseña, por Dios, Diana!… —volvió a demandar él.

—Han tenido una distracción, y la he aprovechado… Les oigo venir… ¡Richard, ven en seg…!

La palabra quedó cortada, y con ella, la comunicación.

El joven se echó de la cama. Estuvo un momento esperando por si la comunicación volvía a establecerse, pero fue en vano, por supuesto. Luego llamó al Departamento Especial de Justicia; sabía que el sargento Hearst estaba de guardia esta noche.

En pocas palabras, le puso en antecedentes de la llamada. Hearst le hizo repetir las frases.

—¿Será una añagaza? —preguntó el joven, convencido de que su duda lo llevaba a lo cierto.

—No lo creo —oyó responder al sargento—; los términos de la llamada son, desde luego, muy extraños; pero, como «trampa», no serviría para nada. Ya saben ellos que no somos tan incautos…

—¿Qué hacemos, pues…?

—Explícaselo al jefe. ¿Está en casa…? Pues despiértalo. Que te dé órdenes, aunque yo ya imagino lo que hay que hacer. Bien; iré disponiendo a la gente para la batida. Ven a reunirte conmigo aquí…

Thomas Brettel fue de la misma opinión que el sargento: como celada, resultaba muy inocente el llamamiento.

¿Cabía tener, pues, por seguro que Diana había burlado la vigilancia de sus carceleros?

Pero el pensamiento de Richard volvía a preguntarse: «¿Por qué no supo darme la contraseña?…».

Recordó las repetidas veces en que ella, durante las entrevistas que les permitieron tener cuando ambos estaban presos en el chalet del suburbio noroeste, le afirmó que sentía flaquear su memoria…

¡En fin, de cualquier forma que ello fuese, ahora había que obrar rápidamente!

Veinte minutos después se reunía con el sargento Hearst y la patrulla de no menos de veinticinco hombres, que se disponía a realizar «el servicio».

El edificio cuyas señas dio la voz de Diana, no resultó difícil de localizar. Era también un chalet de sórdido aspecto, parecido a aquel que ardió.

Nada anormal se advertía en él. Todas las puertas y ventanas aparecían cerradas. Lo rodearon estratégicamente, y el sargento, al frente de cinco hombres, entre los cuales se hallaba Richard, saltaron la cerca.

En uno de los extremos de la fachada vióse que comenzaba a humear una ventana. ¡Por lo visto, los espías aplicaban la misma técnica que la otra vez!

Tardaron poco en forzar la puerta posterior de la casa. Ya dentro, coligieron que la huida de la banda debió de ser muy precipitada; el conato de incendio fue fácilmente sofocado.

Richard, pistola en mano, se hallaba dominado en aquellos momentos por dos deseos obsesivos: el primero y principal estribaba en su ansia de encontrar a Diana; el segundo, más accesorio, pero igualmente arrebatador para el muchacho, era el siguiente; toparse con Stefano y liquidar con él cierta antigua cuenta pendiente entre los dos.

El sargento, mientras recorría con sus hombres las desiertas estancias, iba comentando:

—Poco o ningún «material» ha dejado esa gente aquí. No debía de ser éste su antro principal.

Richard veía ya que sus ansias de encontrar a Diana iban resultando fallidas; sin duda, había que pensar que la muchacha fue arrastrada por la banda en su huida.

Habían registrado ya todas las habitaciones de la planta baja y los sótanos; al ascender al segundo piso, oyeron como golpes dados en una puerta cerrada; partían del último de los sotabancos…

El sargento echó abajo la puerta. Pero ya antes se había oído la voz de la mujer detrás de ella.

Richard pudo recibir en sus brazos a «su Diana».

El sargento se acercó a la pareja que permanecía abrazada, y tocando en el hombro al «agente auxiliar», dijo:

—Frenaos ahora, chicos; a los muchachos del Cuerpo no les gusta, y con razón, mezclar los asuntos «románticos» con los del servicio…

Richard creyó encontrar a la muchacha menos desmejorada de lo que esperaba. De todas foranas, ella accedió a dejarse llevar a la consulta de un neurólogo, pues convinieron ambos en que su equilibrio mental se había quizá resentido: sobre tocho, le fallaba muchas veces la memoria.

El doctor ningún diagnóstico concreto pudo darles.

Diana fue presentada a su futuro tío político. Desde luego, se casarían enseguida.

Por consejo de todos, Diana dejó de ocupar habitualmente el departamento donde fue raptada. Fue a hospedarse en una pensión. Y no salía de casa sin ir escoltada. Esta última circunstancia no dejaba de resultar chocante para la muchacha rubia.

A Richard no se le ocurrió montar ninguna nueva «vigilancia nocturna».

Aunque, quizá esta vez hubiera resultado interesantísimo establecer dicha vigilancia, posiblemente más que en la primera ocasión.

Porque, en aquellos días, el antiguo domicilio de Diana era, extrañamente, el punto de reunión de la muchacha rubia con el sujeto llamado Stefano…

Y las discusiones que ambos sostenían no venían a referirse nunca a asuntos del servicio de espionaje: eran motivadas, ni más ni menos, por los brutales celos que sentía el hombre.

Se casaron quince días después.

Y fueron a vivir, desde luego, con su tío. Con gran complacencia de éste, pues «en la casa hacía falta una mujer».

No podría decirse en cuál de los dos recién casados era más completa la satisfacción: si en Richard, por verse unido a la muchacha a quien quería, o en la joven rubia, por vivir ya… nada menos que en la señorial mansión del honorable Thomas Brettel, Jefe Superior del Departamento Especial de Justicia.

CAPÍTULO V

Que el carácter de Diana había variado a raíz de los últimos acontecimientos, era cosa que Richard podía comprobar continuamente. Y lo cierto venía a ser que el joven Brettel no creía que la idiosincrasia de su compañera hubiese ganado con el cambio: le decepcionaba, ésta era la verdad, verla, ni más ni menos, convertida en «una juiciosa y previsora joven casada», sin sombra de aquella nota expansiva y casi pueril de su antiguo modo de ser.

En fin, no era ya aquella muchacha de exuberante y simpático dinamismo; su ingenuidad había desaparecido en absoluto. Y… la quiebra de esa ingenuidad fue lo que más desconcertó al esposo.

Por lo demás, tío y sobrino estaban encantados de como regía la casa. Quizá no manifestaban igual satisfacción James, el viejo mayordomo, y el resto de la servidumbre.

Sin duda, el subconsciente del esposo Brettel trabajaba extrañamente a la vista de las anomalías del carácter de Duna, porque cierta noche tuvo un sueño, cuyo «argumento» parecía sacado de un cuento de Allan. Poe: en su pesadilla vio fundirse, como por diabólica magia de la rubia espía, el carácter de ésta en la inocencia de su antigua compañera.

Andaba todavía, a poco de levantarse, con el regusto de aquel mal sueño, cuando Diana le dijo:

—Tengo ya las llaves de todas las dependencias; sólo me falta, la del sótano. ¿La tienes tú?…

—No; la guarda tío Thomas.

—¿Y por qué?…

—Pues… no es difícil imaginar las causas: debe de esconder allí sus cosas más delicadas; documentos y algún otro material… Hay una caja fuerte. Pera no te preocupes tú de eso, ni hables de ello con nadie; son secretos de nuestro Servicio, ¿sabes?…

Acaso fuese un resabio de su reciente pesadilla, pero el hecho vino a ser que a Richard no le gustó la expresión de los ojos de su esposa.

Aquella misma mañana, fingiendo un aire naturalísimo, el joven Brettel habló así a la muchacha:

—Diana, se me olvidaba decirte que el sargento Hearst me ha encargado que vuelvas a llevar siempre contigo una tarjeta de identidad como la que al principio te entregaron. Es en previsión de cualquier tropiezo, si te llegan a confundir otra vez… Ven; marca aquí las huella de tus dedos; adheriré una «foto», y llevaré la tarjeta a que la sellen en la comisaría…

Le mostraba una ficha en blanco, como la que ella ya tuvo en su poder. Y quedó mirándola, en atenta espera a su respuesta.

Ella se limitó a sonreír, diciéndole:

—Ayúdame tú, Richard; no estoy acostumbrada…

La donosa naturalidad con que la muchacha se aprestó a atender su indicación y, posteriormente, el acto de cotejar la nueva tarjeta con la ficha que se conservaba en los archivos de la Policía, borraron en la imaginación del «agente auxiliar» los últimos residuos de aquel mal sueño… que su fantasía había prolongado obsesivamente hasta la vigilia. Y no dejó de avergonzarse de su acto.

Como colofón a este callado episodio, vino a ocurrir que, tan lejos como dos días después, Richard se vio sorprendido por las siguientes palabras de su tío y jefe:

—Oye, has de recoger un par de duplicados de las huellas dactilares de Diana, para la ampliación que estamos realizando en los archivos del Departamento… las que suponernos son de Irma, la espía, las tenemos ya también…

Richard miraba fijamente a su padrino, y de repente rompió a reír, sin contestación.

—¡Bravo, tío! Veo que eres reo del mismo pecado que yo… no lo niegues. He de manifestarle, para tu tranquilidad, que las señales dactilares de Diana han sido ya… duplicadas por mí.

Rió a su vez el jefe de los Servicios Secretos, manifestando a continuación:

—Si no se hubiese dado el caso de que yo sólo vi una vez a Diana, antes de todo lo ocurrido, no hubiera necesitado dudar. Ya sabes que durante largos años he sido el jefe del servicio de identificación; para mí, basta la expresión viva de un rostro para reconocerlo sin ningún género de dudas. En fin, no se hable más de este tropiezo; resulta molesto, desde luego… Y más vale que se haya tratada de una fantasmagoría nuestra…

Aquella noche, Richard Brettel tuvo que hacer un gran esfuerzo para no pedir perdón clara y paladinamente a su esposa por aquella «estúpida duda», que ahora tanto le remordía.

—¿Hasta cuándo piensas hacer durar esta situación, Irma?

Ella rehuía el contestar directamente.

—Ningún fruto concreto hemos, obtenido aún de ella; tendremos paciencia, Stefano. Entre tanto, podemos ir planeando la «liquidación» de la muchacha, conforme a mi primitivo propósito. La comprobación de sus huellas dactilares le resultará perfecta a la policía. Ideemos algún episodio en el que ella aparezca en mi papel, y al final del mismo, deberá ser «cazada» por los agentes… pero ya muerta, A ver, di: ¿qué se te ocurre a este respecto?…

Stefano se apartó sin contestar. Volvióse de pronto, con gesto rabioso, barbotando:

—¿Sabes, Irma?… Quizá no me gusta demasiado esa substitución definitiva que proyectas… ¿Crees que soy tan tonto?… Pues no; estoy notando que te sientes cada vez más encandilada por tu atleta… ¡No tiene gracia la cosa, te lo aseguro!

Ella repuso, fríamente:

—Me parece que habré de dar cuenta a la superioridad en lo referente a tus intromisiones, Stefano. Quizá el puesto que desempeñas te viene un poco ancho…

—¿Sí, eh?… —rugió el cabecilla—. ¿Y no crees que por mi parte podría relatar también algún cuento a la Inspección, respecto a ti?…

Ambos se sostenían la mirada con iracundia.

De pronto él la asió brutalmente por las muñecas, y farfulló, con alterada voz, a dos dedos del rostro de la mujer:

—¡Me lo juego todo, Irma; entiéndelo bien!… Para mí, «lo otro» es lo segundo y tú lo primero, sábelo de una vez… Y me atrevo a hablarte así porque adivino que a ti te está ocurriendo quizá algo parecido… ¡Te le digo ahora simplemente como de hombre a mujer… me salto rodas las «jerarquías»!… Sí, Irma; también tú, lo leo en tus ojos, pues no soy tan cerrado de mollera como para no verlo… también habrás pensado, ya alguna vez en que «él» te importa más que toda nuestra estúpida organización…

Ella le repelió, e intentando conservar su fría compostura, dijo:

—Esas palabras bastan para sentenciarte, Stefano… Y ya conoces cuál es la sentencia que te tocaría, conforme a nuestras normas… ¡No sabes lo que te dices en este momento!…

—Sí que sé lo que me digo… Y sé también que tú callarás lo que has oído de mi boca: porque, sábelo, yo tengo mis amigos… y si ordenaras que me «ajusticiasen», alguien se apresuraría a referir a las altas esferas tus veleidades sentimentales junto al gigante de la «poli»… ¡Y caerías tú también!

Por primera vez, la arpía se notaba en situación de inferioridad ante aquel bruto. Manifestó, con menos seguridad que de costumbre:

—Hagamos un armisticio, Stefano. Quizá los dos estamos equivocados… Me verás, dentro de poco, actuar con fiero desprecio hacia Richard y los suyos…

—… «Hacia Richard»… —repitió él, sardónicamente—. ¡La frase suena con «romántica» intimidad! ¡Es estúpido todo esto!

La jefe de los espías había recuperado totalmente su firmeza:

—Basta ya; te digo que planeemos enseguida la entrega de mi cadáver a la policía…

Cuando se separaron, ella pensaba, como otras veces:

«Siempre el mismo tema estropeando la fría cuadrícula de nuestros planes…».

Pero ahora quizá no se refería tan sólo a las reacciones «sentimentales» de su cómplice; acaso éste tenía alguna parte de razón, y la calculadora y virulenta espía vacilaba por vez primera en su dura y sinuosa conducta.

—… Procura no dejarte tentar por la curiosidad, Diana; no bajes nunca al sótano, y anda lo menos posible en el despacho de tío Thomas; sé que a él le enoja que se contravengan sus órdenes respecto a esto. Y como tú tienes la enemistad de James pues… resulta que el viejo ha ido ya con algún chisme referente a esos detalles…

Estaban en la intimidad de un saloncito; momento propicio a las confidencias.

—Sabiendo que es así, tendré cuidado; no te preocupes… —respondía ella, echándole los brazos al cuello.

El esposo continuó:

—No creas, hasta yo ignoro muchas de sus cosas… Quizá tenga razón al ser tan reservado. Él suele decir: «… En el Cuerpo, hemos de tener por norma el considerar que quien nos oye, por más confianza que nos merezca, puede quizá el día de mañana volverse sonámbulo, perder la razón o ser sometido a tormento…». Son ideas extremas y desorbitadas, pero en el ambiente en que nosotros, nos movemos, todo es posible, chiquilla…

Richard no pudo menos que recordar su extraña duda de pocos días atrás, y sonrió.

—¡Qué lástima! —protestó ella con tono mimoso—. ¡Con lo emocionante que resulta conocer todas estas cosas!… Sobre todo para mí, que tan alejada he vivido siempre de tal clase de peligros…

Extremó su melosidad, para preguntar:

—Dime, Richard: tío Thomas tendrá allí en su despacho algún medio defensivo extraordinario… por si algún enemigo consigue penetrar hasta allí, ¿verdad?

Rió él.

—Desde luego que el primer efecto que produce el despacho de tío Thomas es el de un lugar elegante, acogedor, inocente… Sin embargo… bueno, esto es una cosa muy vulgar, y ya puedes imaginártela: existe un dispositivo especial que permite, a quien está sentado a la mesa, defenderse de cualquier intruso sin mover ni un dedo de la mano; mediante un resorte movido con el pie, que dispara un ametrallador automático…

—¡Oh, magnífico! ¿Y se domina así toda la habitación?

—Sólo el sector circular de noventa grados, cuyo centro está en la mesa. Los sillones que hay frente a la misma, como también la puerta de entrada, quedan dentro del radio de tiro. En cambio, los dos rincones, a derecha e izquierda de la butaca del escritorio, están fuera de dicho sector. Recuerda los dos preciosos jarrones de China que en los referidos ángulos hay colocados; no hay temor de tener que hacerlos saltar en pedazos…

Palmoteaba ella, entusiasmada.

—¡Es interesantísimo, Richard! ¿Y qué otras trampas tenéis?… ¡Ay, cuéntamelo todo; es lo más divertido que he escuchado en mi vida! ¡Como en las novelas policíacas!…

—Ya te digo que tío Thomas se reserva muchos de sus «trucos». Ea, y ya casi he hecho mal en hacerte toda esa descripción; imagínate que, conforme a las suposiciones de nuestro señor jefe, te vuelves tú sonámbula, algún día…

—¡Calla, tontísimo!…

Rieron a la par, como, dos chiquillos. Él se apartó ya, para marchar.

—¿Has de salir también esta tarde, Diana?

—Quizá… no sé… ¿Por qué lo preguntas?… ¿Te sabe mal?…

—¡Oh, no!… —respondió él, aunque su gesto más bien confirmaba la sospecha de la muchacha—. Bueno… lo cierto es que ahora paras poco, en casa… Te diré la verdad: por mí, no hay inconveniente; es tío Thomas quien tuerce un poco el gesto…

Diana prometió enmendarse a dicho respecto.

Poco después de marchar Richard, la muchacha descendió a la planta baja, donde se hallaba, el despacho. Encontró allí a su tío político.

—¿Estorbo?…

—¡Oh, no! Pasa, muchacha…

—Vi que salía James, y como yo también envié a mi doncella a un encargo, me he dado cuenta de que estamos tú y yo solos en casa…

—¿Y has sentido, quizá, un poco de miedo?

—Pues… la verdad, sí; no te enfades… Ya me iré acostumbrando a la casa. Pienso, naturalmente, que la mansión del jefe superior del Departamento Especial de Justicia debe de ser un recinto muy tentador para los espías. ¿No crees que tu persona debiera tener una mayor vigilancia y escolta?…

—No temas; las puertas y ventanas de esta casa resultan inexpugnables. Para entrar, tendría que abrirlas alguien desde dentro.

—Pero, a pesar de todo —insistió ella—, ¿con qué defensas cuentas tú, así tal como estamos ahora, para el caso de una intromisión, por imposible que nos parezca?…

—No te preocupes; nada hay aquí imprevisto…

Tomó ella un libro de la estantería y se sentó.

—¿Tardará mucho en regresar James?… —preguntó, como distraídamente.

—Creo que sí; tenía que hacer varias diligencias. Pero supongo que no será su decrépita persona la que pueda darte tranquilidad…

—¡Por supuesto!… —rió la muchacha.

Abrió el libro, mientras el jefe Brettel rellenaba, y encendía su pipa.

Al cabo de un rato se levantó ella, manifestando:

—Voy a mi habitación un momento.

—¡Oye, Diana! —le gritó él, bromeando, cuando la muchacha estaba ya en el pasillo—. Supongo que, si llaman, no abrirás sin cerciorarte de quién es…

—¡Descuida! Por la cuenta que me tiene…

Thomas Brettel tomó un libro de sobre la mesa, y se enfrascó en su lectura.

Pocos minutos después, la luz se apagó de pronto. El jefe, por hábito, se puso en guardia.

En el mismo instante oyó penetrar a Diana.

—¡Por Dios! —exclamó la voz de ésta—. Se fundió un plomo ahora… ¡Qué miedo!…

—No temas —manifestó él—; ese pequeño percance está previsto.

Apretó un diminuto botón bajo el borde de la mesa y se iluminó el globo azul, en el centro del techo.

—¡Quieto, Brettel! —Oyó a derecha e izquierda.

La azulada luz iluminaba, casi a sus espaldas, junto a cada uno de los monumentales jarrones chinescos, y, por lo tanto, fuera del oculto «sector de tiro», las figuras de dos hombres enmascarados, pistola en mano.

—¡Gira el sillón dando cara aquí!… ¡Levanta las dos manos y extiende los pies fuera!… ¡Pronto! —le apremiaron.

Un tercer asaltante, también con la faz cubierta, se hallaba en el centro de la habitación, y así, dentro del radio de ametrallamiento; pero el malhechor se parapetaba detrás de Diana, a la que sujetaba brutalmente…

La muchacha emitía inarticulados gritos de terror. Pronto cayó sobre la alfombra, desmayada. El otro saltó ante la mesa.

Thomas Brettel, con semblante hermético, pronunció, sin que su voz se alterara:

—Sois dueños de la situación. ¿Qué pretendéis?

El individuo que se hallaba a su izquierda se le acercó. El jefe amagó el intento de sacar un arma; acto seguido recibió en la nuca el golpe del mazo de arena, y se desplomó sobre el sillón.

—¡Cuidado! —advirtió el que dirigía la acción—. Tú, que entiendes de eso, Kruger, ve si finge o no el desvanecimiento…

La muchacha continuaba tendida junto a la mesa.

—El viejo está en el limbo, sin duda alguna… —Manifestó Kruger, después de examinar al hombre derribado en el sillón.

—Rápido, pues —ordenó Stefano, descubriéndose—. Levántate ya, Irma. ¡Las llaves, pronto… escoge tú la del sótano!

La rubia estaba ya en pie; repasaba el llavero.

—Es ésta —dijo—. Vamos; que queden esos dos ahí. ¿Habéis traído el soplete?

—Sí; viene Joe, «El Berbiquí», en el grupo, y ése sabe bien lo que debe hacer. ¡Deprisa!

En el pasillo había otros dos hombres. Descendieron los cuatro al subterráneo.

Joe apresto su complicado dispositivo. Pero Stefano, que estaba, intentando abrir, dijo de pronto:

—¡Ésta no es la llave, Irma!

Repasó ella de nuevo el llavero. Hicieron nuevas probaturas.

—¡Maldita sea! —rugió Stefano—. El viejo nos ha tomado el rizo… ¿no es eso? Seguramente llevaba adrede esa llave inútil…

—Así parece… —convino Irma, no menos rabiosa.

—¿Cuánto tiempo te parece que necesitas tú para hacer saltar esa puerta con el soplete?… —preguntó Stefano al «Berbiquí».

—Pues… pongamos veinte minutos —respondió este después de dudar.

—¡Demasiado tiempo! Luego se requerirá otro tanto para abrir la caja fuerte… ¡Nos ha fallado! ¿Podríamos registrar al viejo, para ver si oculta la verdadera llave?

—¡Será inútil! —clamó Irma, exasperada.

Joe, «El Berbiquí», había comenzado a lanzar la llama de su soplete contra la puerta blindada.

—Necesitaré media hora, quizá… —rectificó.

—¡Arriba, todos! —ordenó Irma—. Aquí no hay nada que hacer.

Emprendieron la subida, escaleras arriba, mohínos e iracundos.

Estaban ya de nuevo en el despacho.

—¿Se movió? —preguntó Stefano.

—En absoluto —le respondió Kruger.

—¿Qué hacemos, Irma? —interrogó a la jefe.

Ésta dudó un momento, y, al fin, ordenó:

—Os lo vais a llevar.

—¿Al viejo?…

—Sí.

—¡Resulta muy expuesto!…

—¡Pues aunque lo sea!

Ella dominaba la situación.

—¡Rápido! —añadió—. Amarradme al sillón.

Los otros la obedecieron.

—Apretad bien las ligaduras… que se hundan en la carne hasta marcar bien los cardenales… Amordazadme ahora con un pañuelo, y, a la salida, me echáis el cloroformo. ¿Trajisteis el baúl agujereado, como os previne?… Pues, ya sabéis: ¡adentro con el hombre!

Cinco minutos después, en el despecho sólo restaba la figura de la falsa «Diana», narcotizada, y brutalmente amarrada al sillón.

James tardó aún casi una hora en regresar. A su llegada, se produjo el consiguiente revuelo. Pidió auxilio desde una ventara; subieron dos agentes públicos. Los hilos del teléfono estaban cortados… Al fin, el mayordomo logró comunicar con el Departamento, y fue el sargento Hearst quien cogió el aparato.

La noticia del secuestro levantó en vilo a todo el Departamento Especial de Justicia. Poco después llegó allá Richard, y conoció la noticia. El ir y venir de los coches era continuo.

El mayordomo había cortado enseguida las ligaduras de «Diana»; pero la muchacha no se había recobrado aún.

Richard estaba ya junto a ella.

—¡Diana… Diana…! —clamó angustiado.

El médico del Departamento, mientras la atendía, manifestó:

—La han narcotizado; no es nada… se recuperará enseguida.

«Diana» abrió los ojos.

—¡Richard! ¡Qué espantoso!… ¿Se fueron ya esos hombres? ¿Los apresasteis?…

—No te preocupes ahora, chiquilla… ¡Tú estás indemne!

—¡Oh, Richard, qué horror…!

El sargento Hearst levantó en este momento el doble fondo de la mesa-escritorio y desprendió la cinta magnetofónica que había estado impresionándose desde un segundo antes de caer Thomas Brettel abatido por el mazo de arena…

Sólo el jefe y él conocían la existencia de esta valiosa previsión.

«Diana» no advirtió la maniobra del sargento.

Permanecía aún Richard Brettel junto a su esposa, acomodada ésta en el lecho, cuando sonó el timbre del teléfono colocado sobre la mesita de noche.

Era la voz del sargento Hearst:

«—¿Hablo con Richard?».

—Sí; diga.

«—Bien… H-Z-28».

Era la contraseña que significaba: acuda a otro aparato y hable sin testigos.

—Hearst, estoy en casa, en mi alcoba…

La voz del sargento volvió a clamar:

«¡H-Z-28, he dicho!…».

—Está bien…

Fue al teléfono del hall.

—¿Qué pasa?… —inquirió de nuevo, en cuanto le llegó la voz del sargento.

«—¿Que qué pasa?… ¡Que te plantes aquí sin perder ni un minuto!».

—Diana aún está indispuesta… ¿No podría…?

«—¡Son órdenes de superior a inferior, muchacho! ¡Menos monsergas!…».

—Está bien, voy enseguida. ¿De qué se trata?…

«—Se trata… ¡de una emisión fonética!…».

Y oyó colgar cd aparato.

Richard se despidió de «Diana», asegurándole que se apresuraría a regresar a su lado…

Cuando llegó a la Central del Departamento de Justicia, le esperaban en el vestíbulo sus compañeros Pitt y O’Brien; notó cierta expectación en ellos, y supuso que era debida a ser él el sobrino del jefe secuestrado. Pero, desde luego, otro era el motivo…

El sargento Hearst lo recibió con semblante que él creyó notar extrañamente alterado. Y también lo achacó equivocadamente a lo mismo.

—¡Siéntate, Richard! Y disponte a recibir la noticia más extraordinaria y demoledora de tu vida… ¿Estás preparado?…

Estaban solos los dos en el despacho del sargento. Entre ambos, sobre la mesa, estaba el aparato de reproducción magnetofónica.

El sargento, procurando permanecer sereno, explicó:

—Toda la escena del secuestro del jefe ha sido registrada por la cinta… Había un aparato oculto en su mesa del despacho.

—¿Y bien…? —inquirió Richard, sorprendido.

Hearst prosiguió:

—Están «en escena». Thomas Brettel, tu mujer y dos o tres individuos de la banda de «La Rubia»… ¡Oído, Richard!

Comenzó a carraspear el aparato, y de pronto gangueó una voz, que a Richard no le fue difícil identificar como la de su padrino:

«—Sois dueños de la situación. ¿Qué pretendéis?…».

La cinta reprodujo a poco el golpe administrado a Brettel, y la caída de este sobre el sillón; después siguió el rápido diálogo entre los espías varones.

—¡Atención ahora, Richard… no pierdas sílaba!

«—Levántate ya, Irma. ¡Las llaves, pronto… escoge tú la del sótano…!», decía una voz de hombre, indudablemente la de Stefano.

Seguidamente, una modulación femenina:

«—Es ésta… Vamos; que queden esos dos ahí. ¿Habéis traído el soplete?».

Siguió un buen rato, durante el cual la cinta sólo registró algún corto monosílabo.

Richard no había captado aún la situación. No era extraño: Irma fingía habitualmente la voz cuando estaba en el papel de «Diana»; se había adiestrado admirablemente en ello, tal como ya anunció a la mecanógrafa.

—Ahora vuelven los que se fueron —aclaró Hearst—; ¡viene lo serio, Richard!…

Se oyó el cortado diálogo de Stefano con la mujer, dando ésta la orden del secuestro. Después…

«—¡Rápido!; amarradme al sillón. Apretad bien las ligaduras, que se hundan en la carne…».

Richard se había levantado de un salto, sintiendo erizársele la raíz del cabello. ¡Acababa de intuirlo todo!… Miró al sargento con ojos desorbitados…

La voz de Irma continuó:

«—Amordazadme ahora con un pañuelo, y, a la salida, me echáis el cloroformo…».

—¡Santo Dios!

El sargento detuvo la emisión, y volvió atrás la cinta. Richard escuchó de nuevo las obsesionantes frases pronunciadas por «Diana»…

—¡¡Basta ya, Hearst… por Dios!!…

Atendiéndole, el sargento cortó el funcionamiento del aparato.

Richard se desplomó sobre la butaca.

—¡Desde luego, eso es muy fuerte, muchacho! —reconoció Hearst—. Y siento tener que manifestarte que tus compañeros Pitt y O’Brien estaban presentes cuando hicimos la primera reproducción; yo no podía imaginar que de ella iba a salir esto, pues de lo contrario no la hubieran oído. Pero, nos hemos juramentado para que tu secreto no salga de entre nosotros tres, hasta que sea del caso; puedes tener la seguridad de que ello será así.

—¿Sólo cabe una interpretación, verdad?… —pronunció, al fin, el muchacho.

—Desde luego —afirmó, lacónicamente, el sargento.

Siguió un silencio bastante prolongado. Richard Brettel apretó los, puños y los dientes. Por fin, pareció haberse serenado. Se levantó.

—Estoy ya firme en mi puesto, Hearst. ¿Qué hay que hacer?

El sargento tenía en las manos dos tarjetas.

—Aquí están las huellas dactilares seguras de Diana Sullivan, y las otras que se supone son de «La Rubia del Taxi». Tu primer trabajo va a consistir… Bien, ya lo adivinas; toma las dos fichas, y esta otra en blanco, por si puedes recoger en ella…

Richard le cortó, con opaca voz:

—Ese «servicio» ya fue realizado por mí… Y las huellas digitales de mi mujer eran, sin ningún género de dudas, las de Diana Sullivan…

El asombro pasó ahora al semblante de Anthony Hearst.

—¡Qué dices!… Entonces… ¿tu antigua novia era también una espía?…

—¡¡No!! —exclamó el joven, con firme seguridad—. ¡Esa mujer no es Diana! Poco me importan todas las pruebas «técnicas»… Tuve ya una primera sospecha, que deseché, sargento…

—Muchacho… ¡éste es el caso más desconcertante que he conocido en mi vida! ¡Y he pasado por muchos, y buenos…!

La imaginación exacerbada de Richard daba mil fantásticas vueltas.

Dijo, de pronto:

—Sargento Hearst: ¿ha oído usted hablar alguna vez de la posibilidad de que una persona, una mujer más fácilmente, realice actos en virtud de una sugestión hipnótica, diferida largo tiempo? ¿Podría ser que…?

Se cogía «a un clavo ardiendo»; ésta era la verdad.

El sargento no pudo por menos que sonreír irónicamente.

—Sí, muchacho; he oído relatar eso que dices… y también el cuento de «Pinocho en la Luna»…

Dio un puñetazo sobre la mesa, y añadió:

—¡Voto al diablo, Richard!… ¡El jefe está en manos de esos bandidos, y nosotros permanecemos aquí, perdiendo el tiempo en estupideces!

Salió de detrás de su mesa, y cogiendo por las solapas a su estupefacto subordinado, le increpó:

—¡Ea, señor «agente auxiliar», señor joven inexperto… en nuestro Cuerpo, el servicio tiene «bromas» tan agudas como ésa en que tú te ves ahora! ¡Si te sientes desbordado, échate a la vera del camino! ¡Nosotros seguiremos adelante; no lo dudes!

El atleta Richard Brettel dio un respingo que lanzó involuntariamente al sargento contra la mesa.

—¡Escucha, Anthony Hearst! —gritó, tuteándole por vez primera—, ¡el agente auxiliar Brettel se ha sacudido la inexperiencia en este histórico momento; palabra! ¡¡Trataré de demostrároslo a todos!! ¡¡Voy a sacarme la espina de mis novatadas… o me echaré desde lo alto del puente de Brooklyn!!…

Y, dando media vuelta, salió con paso precipitado.

—¡Pues… así sea!… —terminó el sargento, bien poco seguro de que el éxito acompañase la decisión de su subordinado.

CAPÍTULO VI

La magistral Emulación que Richard Brettel comenzó a llevar a cabo cerca de su esposa no fue menos perfecta que la de ésta.

Sin embargo, era bien cierto que sostener tal situación le costaba un sobrehumano esfuerzo; porque el carácter del joven era lo más opuesto a falsedades tan sutilmente delicadas como aquélla. Si se hubiese prolongado mucho tiempo, quizá no le hubiera sido posible resistirla.

La rubia Irma permaneció representando el papel de «Diana conmocionada», sin salir de casa en cuatro días, según le recomendó el médico. No podía exponerse a dar al traste con su complicado plan, dejando, la mansión antes de tiempo.

Cuando por fin halló medio y ocasión… no podía imaginar quién se había convertido en su seguidor, ya no inexperto.

La primera «persecución» callejera de su esposa facilitó a Richard la localización del nuevo antro de la banda. Se guardó mucho de tomar en, esta ocasión ninguna iniciativa, como cuando por vez primera penetró solo en la guarida.

Conocida ésta, el dilema para los servidores de la Nación era el siguiente: si realizaban enseguida un ataque fulminante, podían tener casi la seguridad de que los espías sacrificarían a los tres cautivos —Brettel, Diana y el sargento Hopkins—; si demoraban aquél, prolongarían acaso las torturas a que posiblemente estarían sometidos los presos.

Los agentes del Departamento se inclinaban, desde luego, a la acción rápida, a pesar de todos los peligros.

Se montó una estrecha vigilancia «camuflada» alrededor de la casa. Sería imposible escapar.

Thomas Brettel no sufrió el primer «interrogatorio» hasta al cabo de cuatro días. La demora de Irma le favoreció.

Cuando fue conducido al sótano, la escena estaba impresionantemente preparada. William Hopkins yacía sobre una tarima; y sentada en una banqueta vio, amordazada, a Diana; entendió que la muchacha había sido raptada junto con él.

Diana Sullivan —porque aquélla era la verdadera Diana— reconoció al nuevo preso: había visto al tío de Richard una sola, vez, aquel día de su detención en la Comisaría.

Stefano y dos hombres más montaban la guardia. A poco entró la jefe…

Thomas Brettel pudo comprobar, por vez primera, la asombrosa coincidencia del parecido.

Irma se dirigió a él, empleando su voz natural.

—Bien, Brettel; imagínate tú mismo cuál es la situación: como tememos que seas, igual que ése, duro para resistir a todo dolor físico, vamos a ensayar ya otro procedimiento: quizá viendo torturar ante tus ojos a esta muchacha, claudiques. Eso es lo que pensamos hacer. ¿Qué respondes?

Irma no podía entrever la balumba de ideas que estaba tratando de coordinar en este instante Thomas Brettel en su pensamiento. Como primera resolución, surgía en la mente del hombre; ganar tiempo, a toda costa…

Porque Brettel, que fue durante muchos años jefe de la sección de fichaje de delincuentes, acababa de hacer el descubrimiento de que la muchacha que vivió junio a él no era la amordazada, sino la que le estaba hablando. A más de su riguroso análisis de las facciones, había otros detalles lógicos. ¿Quién abrió la puerta, aquella tarde a los secuestradores? ¿Por qué tenían amordazada ahora a la prisionera?…

Mientras todas estas ideas se agolpaban en su pensamiento, Thomas Brettel contestó a la interrogación de Irma:

—Antes que nada, dime qué queréis saber de mí.

—Por ahora te pedimos esto nada más: necesitarnos la llave del sótano, y la combinación de cifras para abrir la caja fuerte. Sólo eso.

«Se remacha mi evidencia —decíase Brettel—. ¿Quién va a poder servirse de la llave, sino alguien que esté en casa?…».

Se acordó en este instante del dispositivo magnetofónico… ¡y tuvo que hacer un esfuerzo pira no reír!: a aquellas horas, Hearst y el mismo Richard estarían tan convencidos como él de la asombrosa simulación de la muchacha rubia…

«Ganar tiempo, sobre todo», volvía a repetirse.

—La petición es grave —dijo—; pero… vuestra amenaza también lo es. Dadme veinticuatro horas de tiempo para decidirme…

Irma titubeó. Dijo al fin:

—Sea. Pero ten la más absoluta seguridad de que si mañana te obstinas en negarte… se iniciará ante tus ojos la tortura de tu sobrina.

Diana Sullivan había escuchado todo aquel diálogo sin entender más que una mínima parte. Ella no había sido molestada durante todo el cautiverio: salvo la intervención del doctor Klein. Pero ahora… ya había oído las amenazas de su «doble». ¡Estaba espantada!

No sabía Diana que, precisamente, el regalo de su cadáver a la policía se había demorado tan sólo para «aprovecharla» en la presente ocasión. Porque ya estaba todo planeado al detalle para que su cuerpo substituyese definitivamente al de «La Rubia del Taxi».

Los acontecimientos tomaron, de pronto, un giro inesperado. Aquella misma semana, tuvo lugar el traidor ataque de los japoneses a Pearl Harbour, y los Estados Unidos se hallaron en guerra con las potencias del Eje.

La nueva situación redobló el interés por la libertad del jefe superior del Departamento Especial de Justicia del Estado. Pero cuando la Dirección Provincial del Cuerpo parecía ya determinada a realizar el ataque fulminante a la guarida de los espías, se recibió en la Oficina Central del Departamento una comunicación, dimanante de las altas autoridades de la nación, en la que daba lacónicamente la orden que sigue:

«Suspender toda acción directa en la asunto del jefe T. B.».

La mayor confusión se apoderó de los miembros del Departamento. Pero la orden era clara, y hubo que cumplirla a rajatabla. Los agentes tuvieron que limitarse, de momento, a sostener la vigilancia alrededor de la casa de los espías, abandonando su proyecto de inmediato ataque.

Richard Brettel, a duras penas soportaba tal inactividad.

Al mismo tiempo que tal cosa ocurría en el Departamento Especial de Justicia, el jefe de los espías recibió a su vez, de sus Altas Esferas, un parte cifrado, cuya interpretación con la clave dio el siguiente inesperado contenido:

«Detener toda actuación en asunto N-1202; conservar indemne al detenido».

La orden venía firmada por el mismo Herr Himmlet.

El asunto N-1202 no era otro que el de la detención del jefe del Departamento Especial de Justicia enemigo. Los espías quedaron no menos asombrados que los hombres del bando de enfrente.

La orden llegó con el tiempo justo para evitar la primera «sesión» de tortura que iba a aplicársele a Diana Sullivan, en presencia de Brettel.

En fin, ni los agentes ni los espías podían adivinar que las dos partes beligerantes estaban gestionando, por intermedio de una nación neutral, el canje del jefe Thomas Brettel por otro importante personaje alemán; un alto dirigente del espionaje germano, en poder de la policía de los Estados Unidos.

Pocos días después debería verificarse dicho canje en Islandia.

El número de agentes que montaba el servicio de vigilancia, convenientemente disimulado, alrededor de la guarida de Irma y su banda, había sida duplicado. La «operación» era dirigida personalmente por el sargento Hearst. Richard formaba parte casi siempre del rondín de vigilancia.

Una madrugada, hallándose Hearst y Brettel en su observatorio —un cobertizo deshabitado, junto a la casa de los espías—, vieron llegar ante la puerta de ésta una ambulancia cerrada. Conocían el uso que los espías solían dar a esta clase de vehículos: los empleaban para el traslado de sus detenidos, cuando se trataba de alguna presa importante.

—Atención, Richard —avisó el sargento—; preparad el telefoto…

Poco después vieron sacar de la casa una camilla, en la que se veía el bulto de un cuerpo humano.

Hearst no dudó de que se trataba del traslado de su jefe; una tan aparatosa preparación no podía ser usada más que para algún detenido de especialísima importancia.

El otro agente que acompañaba a Hearst y Brettel quedó comunicando por teléfono las características de la ambulancia, para su localización en las calles, por los coches volantes de la Policía. Ellos dos salieron del cobertizo y tomaron el coche, en unión de cinco hombres más que Hearst hizo que se les uniesen.

Se inició la persecución. La ambulancia tomó pronto una marcha desenfrenada, bien impropia para el transporte de un «enfermo». Atravesaban el extremo sudeste de la ciudad, como en demanda del puerto. La carrera que el vehículo de los espías llevaba, hizo que la presencia del que le seguía no pudiese ser fácilmente disimulada. No tardó en ser descubierta por los malhechores la persecución.

Los agentes del contraespionaje no podían adivinar que Stefano y su grupo tenían instalada en el interior de la ambulancia una emisora de radio. En cuanto notaron que les seguían pidieron refuerzos a los distintos grupos de espías, esparcidos por la ciudad, dando la orden de que concurriesen a un determinado lugar, por donde pasaría la ambulancia y el coche seguidor. Fácil iba a resultar, según creían ellos, detener a éste y «liquidar» a sus ocupantes.

—Esto no me va gustando, Richard —decía ahora el sargento Hearst a su subordinado y amigo—; esa gente debe haberse dado cuenta de la persecución, dada la forma en que tenemos que realizar ésta. Si no fuera por la dichosa orden de suprimir la «acción directa», ya sé yo lo que había que hacer; pinchar a tiros los neumáticos, y acabar con la gente de dentro…, pero seguramente ellos darían muerte también al jefe si, como es de creer, lo llevan ahí…

Poco después, añadió:

—A ver, fíjate, alumno Brettel: es muy útil siempre, en estos casos, ponerse uno mentalmente en el lugar del contrincante, y pensar «qué sería, lo mejor hacer» para ellos… Imagínate que tú eres el cabecilla que dirige a los de dentro de ese blanco cajón con ruedas…

—Bien… me siento Stefano —respondió Richard, que no abandonaba su obsesión de encontrarse cara a cara con el italiano, y hacía votos por que éste fuese, en efecto, dentro del vehículo que perseguían.

—¿Que idearías?… —inquirió Hearst.

—Pues… ni más ni menos que abrir fuego enseguida desde dentro con las ametralladoras, que sin duda han de llevarlas; y tendrían ellos ventaja, pues la ambulancia debe de estar blindada, y es un cerrado reducto…

—No está del todo mal, discípulo, pero esa solución tiene dos inconvenientes serios; y fíjate en que yo piense también «como si fuese Stefano»: el primero, que nuestro coche también está blindado, y el segundo, que no les conviene armar escándalo si quieren conservar a buen recaudo al preso que llevan ahí… Idea otra solución, escolar…

—Algo mejor; llevarnos a nosotros a una trampa.

—¡Bravo, muchacho! Veo que progresas. Eso y no otra cosa creo que están intentando hacer; porque el itinerario rectilíneo que al principio seguían cara al mar se está torciendo en unas eses muy sospechosas. Opino que no tardaremos en ser nosotros también reacompañados; veremos surgir de cualquier parte algún que otro auto fantasma…

El agente que iba junto al del volante se volvió en aquel momento para decir:

—Sargento, me parece que va a comenzar el espectáculo; las luces de aquel coche que se ve allá a lo lejos de la avenida, ante nosotros, está dando la señal de los nuestros.

—Debe de haber recibido por radio el aviso que hice telefonear a Pitt… ¡Menos mal, no estaremos solos! Atención, muchachos: seguramente va a atravesársele en el camino a la camioneta-ambulancia…

Los fusiles-ametralladoras estaban ya prestos; no menos que seis de éstos podrían mandar su mortífera «caricia» a la blanca silueta de la ambulancia…

—Tirad a inutilizar las ruedas, nada más… —avisó el sargento.

—¿Aunque ellos tiren a inutilizarnos a nosotros los sesos nada menos?… —repuso uno de los agentes con no muy buen talante.

—Sí, joven O’Brien —le replicó Hearst, empleando su proverbial tono socarrón—; y te guardarás muy bien de hacer otra cosa hasta que yo lo ordene… aunque te agujereen la piel, ¿te enteras? Necesito primero ver qué clase de galletas lleva dentro esa caja de lata.

—¡Vaya! —exclamó otro de los hombres, atisbando por la mirilla posterior del coche—, pues ahora aparecen otros dos carromatos en escena: allá detrás vienen embalados dos coches negros, que desde luego no son de los nuestros…

—¿A esos otros también les hemos de tirar a los neumáticos?… —preguntó O’Brien con guasa.

—¡A ésos les tiráis a la rueda del ombligo… para estropearles pronto la digestión! —clamó Hearst destempladamente.

El grupo de agentes reía ahora con fruición.

—¡La cosa se va animando!… —comentaba uno.

—Habrá que disparar contra el norte, el sur, el este y el oeste… —bromeaba otro.

Un tercero silbaba entre dientes, divertidísimo.

Richard Brettel era un muchacho esforzado; pero la insigne despreocupación de aquel grupo de valientes sonriendo ante el grave peligro que se les echaba encima lo llenaba de admiración. Por su parte, Richard se sentía enajenado dentro del mismo entusiasmo que animaba a la patrulla.

—¡¡Ánimo, muchachos!! —gritó el sargento—. ¡Por nuestra Patria… por el honor de nuestro Cuerpo!…

Era la corta arenga que sólo en los grandes momentos solía pronunciarse. Sabían que algunos de quienes la escuchaban acaso iban a morir…

¡Y resultaba paradójico que de todo aquel doble grupo de hombres que allí iban a exponer su vida, quien menos en peligro se hallaba era el maniatado Thomas Brettel; puesto que los dos bandos tenían órdenes rigurosas de proteger su integridad!

Vieron que el coche cuyas luces dieron «la señal» se movía, en efecto, maniobrando de través en la calzada; realizaba la añagaza que anunció el sargento.

Se notó aminorar la marcha a la ambulancia. Frenó también la suya el coche de los agentes. Y los dos autos negros siguieron avanzando hacia ellos a toda velocidad.

Nadie pronunciaba ya palabra en la patrulla dirigida por Hearst.

El coche maniobrero continuaba describiendo allá enfrente extraños arcos, como si su conductor simulase inexperiencia o que le fallase el motor. Los focos repitieron la señal, que fue contestada de nuevo por los faros del coche de Hearst y los suyos…

La ambulancia tuvo casi que detenerse, y el coche de los agentes se le echaba encima. A su vez, los dos «Ford» obscuros estaban ya también allí…

Y, de pronto, desde el interior del blanco vehículo partió una doble ráfaga de ametralladora, por su parte delantera y por la posterior.

Un redondo orificio se dibujaba ya en el inastillable cristal delantero del coche de Hearst. Los agentes respondían a la agresión disparando, según lo ordenado, contra los neumáticos de la furgoneta; pero éstos se hallaban bien protegidos, por el blindaje, formado por una fuerte malla que rozaba casi el suelo.

Desde el otro coche de la Policía disparaban también ya. Y no tardaron en sumarse a la trifulca las detonaciones salidas de los dos autos negros.

—¡Abajo ahora todo el mundo! —gritó Hearst—. ¡Que quede solo Persing al volante!…

Los agentes se desplegaron en ala, pegándose al suelo a través de la amplia avenida; iniciaban un movimiento envolvente cuyo centro era la cerrada y blanca camioneta.

Bien pronto se vio que los servidores de la Nación estaban en inferioridad. Había caído ya uno de ellos, víctima del fuego cruzado a que se hallaban sometidos.

La ambulancia maniobraba ahora intentando retroceder. Nadie había descendido de ella. En cambio, de los «Fords» habían bajado no menos que una docena de pistoleros.

Richard Brettel, en el extremo del ala que trataba de formar un semicírculo alrededor de la ambulancia, reptaba pegado al suelo y a la pared…

Oyó lanzar un gemido al sargento, y éste quedó inmóvil de bruces sobre el arroyo…

Una rociada de balas incendiarias salida de la ambulancia, había alcanzado el motor del auto; ardía ya violentamente. Persing abandonó el volante y trató inútilmente de atajar el incendio con el extintor; mas, de pronto, cayó también herido.

La patrulla llevaba las de perder. No podía establecer contacto con sus compañeros del otro coche…

¡Dada la inferioridad numérica, casi se les presentaba el peligro de ser exterminados!

Richard se incorporó en la sombra, adherido al muro. Y tuvo una rápida y temeraria decisión: vio que se hallaba junto a la pequeña tapia de un jardín o chalet; el cercado se prolongaba lo menos veinte metros; frente al otro extremo del mismo maniobraba ahora la blanca furgoneta de los espías…

Y Richard Brettel, con asombrosa agilidad y rapidez, saltó la valla, corrió encogido pegándose a la tapia por dentro del jardín, y volvió a saltar a la calle, en el lugar mismo junto al cual retrocedía en aquel instante la ambulancia…

Se dejó caer en la sombra. A derecha e izquierda brillaban los fogonazos de los disparos. Brotaban también estos de la parte delantera de la cerrada camioneta; pero no de la posterior, pues en este momento daba frente a la tapia.

Richard se arrastraba sobre el asfalto de la acera. Las sombras continuaban protegiéndolo…

Cuando la ambulancia arrancó y vino a atravesar triunfalmente las diezmadas filas de los agentes, que pudieron ver con rabia su inevitable huida, nadie, ni amigos ni enemigos, se había dado cuenta de que oculto entre las ruedas posteriores viajaba el «polizón». Brettel…

—¡Ha sido el más formidable rapapolvo que jamás hemos administrado a los bull-dogs del Departamento, Stefano!…

—¡Brutal, muchachos! —reía éste—. He visto caer al sargento Hearst… ¡Ojalá no se levante!

Dentro de la blindada ambulancia reinaba el mayor alborozo. Ninguno de sus cuatro ocupantes, a más del preso, había experimentado ni el menor rasguño.

—Lástima que Brettel siga en su modorra; hubiera tragado mucha quina de haber visto «sacudirles el polvo» a sus sabuesos…

Rieron todos de nuevo.

Stefano descorchó una botella de coñac, que fue pronto apurada.

—Ahora tenemos ya el campo libre. Pronto llegaremos al puerto. La gente de la balandra estará impaciente, creyendo que hemos sido capturados…

Thomas Brettel comenzó a removerse en la camilla.

—Échale un poco más de cloroformo, Kruger… Que siga durmiendo hasta que esté a bordo.

Veinte minutos después penetraba la furgoneta en uno de los cerrados docks de la parte extrema del puerto de Nueva York.

Les esperaban. Quedó la ambulancia pegada a la tapia del interior de los almacenes; ésta no era muy alta; a la otra parte de ella, en el muelle abierto, podía verse al almacenamiento de grandes balas de algodón.

Descendieron los cuatro ocupantes por la puerta posterior, que quedó abierta.

—¿Está todo listo? —preguntó Stefano.

—Sí; ya nos impacientábamos —contestó con acento extranjero el marino que los había recibido—. Dentro de diez minutos zarparemos.

—Perfectamente.

—¿Queréis echar un trago?

—Eso siempre viene bien… —rió Stefano—. Vamos; quédate tú aquí, Kruger…

—¡Vaya! —protestó éste—, no hay cuidado de que aquí dentro nos roben «la mercancía».

Marcharon todos y entraron en un pequeño tenderete a unos quince metros de distancia del recinto del dock. Se oyó poco después el chocar de los vasos, acompañado de fuertes risotadas.

Aunque se hubiesen asomado a la puerta de la improvisada taberna, las densas sombras no les hubieran permitido divisar si algo se movía junto a la furgoneta, o debajo de ella…

Si acaso lo más que les hubiera sido posible entrever en la penumbra hubiese sido… el salto que lanzado por algún hercúleo atleta daba un búho que más bien parecía un pelele dormido salvando la tapia y yendo a caer a la otra parte de la misma en el muelle libre, entre las amontonadas y blandas balas de algodón…

—¿No habrá peligro de que el preso se despierte? —preguntó Stefano, inquieto.

—No hay cuidado —afirmó Kruger.

—Lo recogeremos ya —dijo el marino—. ¿Está narcotizado?

—Sí.

—Bien; dos de mis hombres subirán la camilla a la balandra. Vosotros cuatro podéis marchar ya; la camioneta, será sacada más tarde…

Stefano y los suyos abandonaron el dock.

Pocos minutos después, del interior de la ambulancia era extraída la camilla por dos marineros.

El hombre que los dirigía, que era el mismo que antes recibió a Stefano y los demás, aplicó su linterna eléctrica sobre las parihuelas y bajo la manta que cubría totalmente la figura humana. Ésta hundía la cabeza entre el almohadón, ofreciendo el occipucio. Resollaba el hombre como amodorrado.

—Duerme —comentó el marino—. Conducidlo al camarote cerrado…

Entre las balas de algodón, al otro lado de la tapia, otra forma humana, roncaba, y ésta no fingidamente…

CAPÍTULO VII

El capitán de la balandra contemplaba de arriba abajo, ya, a la clara luz del día, la alta figura de su «huésped», de pie ante él.

—No podía yo imaginar que Brettel, el Jefe Superior del Servicio Central de vuestro contraespionaje, fuese un hombre tan joven —dijo el marino.

—Pues yo soy Brettel; téngalo por seguro…

—Siento no tener en uso el aparato emisor de radio; de no ser así, resultaría interesante preguntar si hay alguna confusión. ¡Es rarísimo también que mis hombres le hayan, encontrado ahora encima un par de pistolas cargadas! En fin, tan pronto como encontremos al submarino, haré que radien pidiendo aclaraciones.

«Entonces será ya tarde, infeliz —murmuraba el pensamiento del “huésped”—; mientras que si pudieses hacerlo ahora mismo, a lo mejor todavía podrían capturar al bueno de tío Thomas descansando en su lecho de algodón en rama…».

Añadió en voz alta, con tono de sorna:

—¡Ah!, ¿pero vais a proporcionarme nada menos que un submarino para mi uso particular? ¡Tantas gracias, caballeros; me siento muy favorecido por vuestras atenciones!…

—Le prevengo —expresó el marino con airada voz, dando un taconazo «a la alemana»— que será mejor que no use ese tono; los momentos actuales son trágicos para todos. Usted es un prisionero de guerra, ya lo sabe…

—Pero, mi distinguido capitán, ¡no se amargue usted la existencia, créame! En esta hermosa madrugada, el Atlántico aparece bello como una verde balsa de aceite sin refinar… cruzan el azul las aves marinas… el bello Febo nos manda sus arrebolados rayos…

El capitán continuaba cuadrado, con cara de palo, sin perder ojo al prisionero.

—¿No es usted romántico, amigo «Otto»?… Bueno, bueno… Veamos otra cosa: ¿quiere que echemos una partida al ajedrez?…

El capitán, presa de súbita exasperación, dio dos pasos al frente y, sin más, aplicó un sonoro revés al rostro del preso.

Éste recibió la ofensa sin inmutarse, y manifestó:

—Está bien, «Otto»; tú lo has querido; yo bien que te hablaba como un buen chico…

Y, sin pararse tampoco en más preámbulos, administró al alemán un formidable gancho en el centro del mentón, con furia tal que el cuerpo del germano se alzó sobre las cuerdas de la borda, y dando una aparatosa voltereta, fue a parar al agua.

El tumulto que se armó fue imponente. El cautivo, que no era otro que el atleta Richard Brettel, retrocedió contra el palo, en guardia de «boxe», dando frente a la turba de marineros…

Pero pronto reflexionó Richard, y levantó los brazos entregándose; resultaba estúpido dejarse fusilar a mansalva; se hallaba desarmado, y ya veía enfrente media docena de cañones de pistolas apuntándole…

—¡Haya paz, queridos boches!… —gritó, volviendo a su tono de chufla—. Ha sido un pequeño match amistoso, leal e inofensivo entre vuestro jefe y yo…

Pero ya la chusma caía sobre él…

Inesperadamente oyó Richard la voz del remojado capitán, que aparecía de nuevo sobre cubierta. Pronunció el hombre unas cuantas enérgicas órdenes en alemán, y el joven Brettel pudo ver con sorpresa, que los marineros lo soltaban, sin golpearle ya…

El capitán llegó de nuevo ante él, chorreando, y lo midió una vez más de arriba abajo con su mirada.

—Tiene usted suerte de que las órdenes que he recibido son las de conservarle indemne. De lo contrario…

—Muchas gracias, capitán «Otto». Seré buen chico; pero que no me rocen el cutis, porque volveremos a tener el mismo espectáculo…

—Dichas órdenes —continuó el teutón, sin prestar atención a sus chuflas— no me impedirán tenerle encadenado de pies y manos, y con vigilancia armada, durante todo el tiempo que dure la corta travesía… Ya me doy cuenta de que es usted un sujeto de mucho cuidado…

—¡Cuánto lo siento, querido «Otto»! ¡Con tan formidables gambitos como podríamos combinar sobre el tablero!… Porque su cuadrada cabeza me dice que debe usted de ser un macizo jugador de ajedrez.

No pudo continuar sus chanzas. Fue arrastrado por cuatro pares de brazos hasta su sórdido camarote. Consideró preferible no ofrecer resistencia; hubiera sido excesivamente temerario, y sin la más remota posibilidad de éxito.

Fue esposado de manos y de pies, y quedó así encerrado en su celda de madera.

Una estrecha ventana, incapaz de dar paso a su cuerpo, se abría a media altura. ¡Vaya, al menos podría respirar aire fresco!

Vio andar arriba y abajo ante ella, con rígido paso, a un marinero de rubicundo rostro y cabeza «aria». Sostenía el fusil sobre el hombro.

No teniendo otra cosa que hacer, se entretuvo en lanzar pullas a su centinela.

—Escucha, «Fritz», ¿andas por resorte?… ¿Te tragaste el cucharón del rancho para resultar tan tieso?… Oye, ¿quieres que te refiera algunos cuentos de «Otto y Fritz»?…

El vigilante no entendía el inglés; y así, el monólogo del prisionero no sirvió más que para su propio regocijo.

Dos horas después vio cambiar la guardia.

—¡Vamos, se marcha «Fritz» y viene «Hugo»!… A ver si éste es menos aburrido…

Richard permanecía de pie, con las esposadas manos descansando sobre el marco de la ventana y la cabeza medio fuera.

El nuevo centinela inició su paseo arma al hombro, tan rígidamente como el anterior.

Richard fue a iniciar su guasón tiroteo de cuchufletas.

—Vaya, «Hugo»… —comenzó a decir.

Pero la frase se le quedó cortada en los labios; porque el guardián, al pasar frente a él, muy cerca, había pronunciado con queda voz sin descomponer su rígida apostura y mirando al frente:

—8o-H.S.—8r…

Richard frenó rápidamente el gesto de estupor que fue a apuntar en su rostro; ya iba endureciéndose en los hábitos de su delicada profesión.

Cuando el centinela volvió a cruzar ante la ventana, tan impasible como antes, moduló Richard en un susurro:

—8i-I.T.—82…

¡Acababa de ponerse en contacto con un miembro del F. B. I., destacado atrevidamente dentro de aquel barco!

El corazón le brincaba de entusiasmo. Se estaba diciendo a sí mismo que «aquello era vivir, y lo demás aburrirse como ostras».

El diálogo entre los dos compatriotas continuó, entrecortado por los alejamientos del paseo.

—¿Tu nombre?

—Alan Smith, de Nueva Orleans.

… …………………………………………………………………………

—¿Qué hay que hacer? —le interrogó Richard a la vuelta.

—Es de usted de quien espero recibir órdenes, jefe Brettel…

¡La situación iba resultando a Richard desconcertantemente divertida!

… …………………………………………………………………………

—Oye, Smith, ¿cómo está esto para «dar un golpe»?…

—Diecisiete hombres… —Moduló el centinela.

«Tocamos a ocho y medio cada uno… no está mal del todo…», murmuró para si mientras Smith daba la vuelta.

… …………………………………………………………………………

—¿Qué hay en perspectiva, Alan?

—Esta noche encontraremos al submarino, y usted ha de pasar a él. ¿Ya lo sabe?

—¡Yo no sé nada, muchacho!…

Mientras esperaba el regreso, Richard dejaba cabalgar su imaginación…

… ……………………………………………………………………………

—Alan… ¿quieres que cacemos tú y yo ese tiburón de acero?…

Por primera vez tuvo el agente del F. B. I. que hacer un soberano esfuerzo, para no descomponer su apostura, al oír la temeraria frase. Siguió adelante, sin contestar nada, de momento.

… ……………………………………………………………………………

—Jefe Brettel —habló él primero, a su regreso—, eso será una broma, ¿no?…

—¡Tómatelo como quieras, muchacho!…

¡En su vida había experimentado Richard Brettel un íntimo júbilo tan extraordinario!

… ……………………………………………………………………………

—Sobre cubierta hay un cañón camuflado… a popa… —pronunció Alan, con voz inquieta.

—¿Sabrías manejarlo?

—Sí.

Richard se acordó en este momento de tío Thomas entre flor de algodón… de su falsa «Diana»… del reciente viaje sobre el eje posterior de la ambulancia… del «baño» del capitán de la balandra… ¡Sin duda la vida era algo divertidísimo!… Acudió a su memoria, también, un recuerdo menos grato: el de su verdadera Diana, en evidente y terrible peligro… Pero su irrefrenable optimismo le gritó: «¡la salvaré, pese a todo!».

… ……………………………………………………………………………

—Alan, muchacho, estoy que brinco…

—Lo que usted ordene, se hará, jefe…

—¡Pues lo que te he dicho, hombre!…

… …………………………………………………………………………

Durante toda la guardia no cesó el intermitente diálogo entre el agente y el supuesto «jefe».

Como primera providencia, Richard solicitó armas y requirió al otro para que le ayudase a librarse de sus hierros.

Alan prometió esforzarse para atender sigilosamente ambas «órdenes del jefe». Añadió que aún le tocaría montar otra guardia antes de la hora en que debería verificarse el encuentro con el submarino.

En fin, se realizó a poco el nuevo cambio de guardia, Richard ya no tuvo humor para chancear con el nuevo «ario» que paseaba ante la ventana: otras fantasías de mayor envergadura le daban vueltas en la imaginación.

Permanecía presa del más ansioso nerviosismo; cosa realmente insólita en él. Paseaba arriba y abajo en su estrecha celda, como lobo enjaulado. Peco después le trajeron la comida, que le entregaren por la ventana y que tuvo que llevarse a la boca con harta dificultad, a causa de las esposas.

A cada nuevo cambio de guardia avizoraba con inquietud el rostro del nuevo vigilante. Hasta entrada ya la noche, no volvió a comparecer Alan Smith.

Le entregó éste subrepticiamente dos pistolas, municiones, una lima y la llave del camarote. En el nuevo y entrecortado diálogo, el agente del F. B. I. fue exponiéndole:

—Parece que no están muy tranquilos… Un hidro nos ha estado sobrevolando varias veces… Quizá el submarino no se atreva a emerger… La hora señalada para el encuentro es las cuatro de la madrugada… Me he ingeniado para cambiar la guardia con el marinero que a esa hora le correspondía montarla; seré yo quien esté aquí entonces… Estaremos los dos juntos en ese grave momento, jefe… Procure usted hallarse ya entonces libre de las argollas… ¿Alguna orden más, jefe?…

—Oye, Alan, yo no soy tu jefe, ¿sabes?… Soy, ni más ni menos, un compañero que va a jugarse la vida al mismo tiempo que tú… Debes tutearme.

—Gracias, jefe Brettel… entrañablemente, gracias…

En aquel instante se oyeron los pasos del relevo que llegaba. Richard no tuvo tiempo para acabar de convencer a su camarada de su falsa interpretación.

El preso se dispuso a obrar rápidamente. La tarea no era fácil: acostado en su camastro, de espaldas a la ventana y procurando que resultase apagado el chirrido de la lima, sostenía con fuerza ésta entre los dientes e iba aserrando con paciencia la gruesa cadena de acero. Casi dos horas empleó en este trabajo. Al fin, vio libres sus manos…

Estaba empapado en sudor… El centinela seguía paseando en la estrecha cubierta, ante el ventanillo; su silueta eclipsaba isócronamente el rayo de luna que penetraba por aquel…

Le pareció oír de nuevo el ronquido de un motor de aviación…

Puso mano a limar las esposas de los pies. Empleó en ello la cuarta parte del tiempo que antes. ¡Estaba ya totalmente libre de trabas! Conservaba, no obstante, alrededor de las muñecas y de los tobillos, las cuatro argollas. No se movió del camastro, para no llamar la atención.

Y la noche continuó transcurriendo lentamente…

Las tres y cuarto…

Ya estaba Alan Smith nuevamente de guardia; ésta duraría dos horas, como de costumbre… Mejor dicho: si comparecía puntualmente el submarino, no llegaría a durar una…

¿Roncaba otra vez el hidroavión del Servicio de Vigilancia de Costas americano?…

—Estoy preparado, Alan…

—Óigame, Brettel: dentro de un momento voy a abandonar la guardia y acudiré al sollado, donde podré dejar en encierro a diez hombres de la tripulación, que ahora duermen. Ya lo tengo todo dispuesto; atrancaré la puerta y la ventana con traviesas de hierro, y habrán de tardar mucho en poder abrir, si es que al fin lo logran… Quedarán siete hombres sobre cubierta. Vendrán dos de ellos por usted… los eliminaremos también… Quedarán cinco…

—¡Dos y medio para cada uno, Alan! ¡Una fruslería, para hombres como tú y yo!

—Bien; siga atendiéndome; la balandra se habrá detenido, en el lugar que tienen señalado. Si todo ha ido bien, es decir, si nadie arma escándalo sobre cubierta, porque nosotros la habremos despejado a conciencia, esperaremos a que el submarino se acerque… Yo me hallaré a popa; ¡y quiera Dios ayudarme, para que acierte bien al primer disparo!…

El centinela permanecía ahora detenido; pero hablaba dando la espalda a la ventana, mientras mantenía su mirada fija en la superficie de las aguas:

—La marinería del sollado no podrá armar mucho ruido… les he escondido las armas.

—Eres formidable, Alan…

—Jefe, sólo viniendo de usted las órdenes he podido atreverme a tan temeraria empresa. Mi misión primitiva, según mis superiores me aleccionaron antes de embarcar, estribaba tan sólo en vigilar su paso al submarino, por decirlo así; pero no en oponerme a dicho tránsito… Según sabíamos, iba a ser conducido usted a Islandia, para canjearlo por un prisionero alemán; de aquí que no hubiese que oponer resistencia a su salida. Mas ahora… ya veo que las órdenes han cambiado… ¡Todo por nuestra Patria, jefe!…

—Pues… sí. Alan; la situación parece que es otra muy distinta; desde luego, ya no interesa el canje… Y, muchacho, deja lo de mí «jefatura» para mejor ocasión…

—Voy a marchar ya… Es el momento de encerrar a los marineros.

Richard Brettel, cuando quedó solo, comenzó a reflexionar que acaso su iniciativa encerraba una verdadera locura… ¡Y en ella había venido a enzarzar la disciplinada voluntad del agente del F. B. I.!…

Estuvo dudando… ¡pero no mucho tiempo!

¡Adelante, la suerte estaba echada! Encerrados los marineros en el sollado… a punto el cañón… armado él… el valiente Alan dispuesto a todo… y enfrente sólo media docena de hombres desprevenidos. ¡¡Sí, la situados era magnífica!!…

La balandra había detenido su marcha; cabeceaba sólo ligeramente, pues había mar llana.

Alan Smith regresó, dando por cumplimentado el encierro de más de la mitad de los enemigos.

Las cuatro menos cuarto…

Se oyeron pasos sobre el puente…

—Atención, Brettel —avisó Alan—; vienen ya por usted… Son dos, como dije.

Las dos figuras uniformadas aparecieron a la vuelta del entrepuente, a pocos pasos. Alan se cuadró militarmente.

El capitán introdujo la llave en la cerradura del camarote…

Fue cosa de pocos segundos: el formidable mazo que era el puño de Richard Brettel, sólo tuvo que descargar dos rápidos golpes sobre el maxilar del desprevenido marino, para dejar a éste fuera de combate. Al mismo tiempo, Alan Smith mandó al reino de los sueños al marinero acompañante, por medio de un contundente culatazo de su carabina.

—¡Nos quedan cinco, Alan!… —murmuró Brettel, abriendo y cerrando las manos, como si las desentumeciese después del «masaje» aplicado al capitán.

Maniataron y amordazaron rápidamente a los dos hombres, y los dejaron encerrados en el camarote que fue prisión de Richard.

La luna había salido en aquel momento de entre una masa de nubes.

—¡Mire, Brettel!… —dijo el agente, cogiendo por el brazo a Richard y señalando hacia el mar.

Una lucecilla azul parpadeó levemente; luego se apagó.

—Si la luna se escondiese de nuevo, no me sería posible actuar… —Manifestó Alan—; no habría puntería posible… Y aun con el filo de luna en el primer octante, será muy difícil.

En la proa de la balandra brilló otra luz azul… luego, una roja… la azul de nuevo…

Parpadeó por segunda vez sobre la obscura superficie de las aguas la pequeña luminaria azulada… quizá ahora más cerca…

—Voy a mi puesto, Brettel. Usted habrá de hacer frente solo, de momento, a los que intenten llegar aquí desde la proa. Su papel, ahora, ha de limitarse a impedir que nadie llegue hasta donde yo estoy sirviendo la pieza… Desde el pie de esta escalera será el lugar más a propósito…

—Entendido.

—¡Por el triunfo de nuestra Patria, Brettel! ¡Si muero, dígale usted a Mary que mis últimos pensamientos fueron para ella y para nuestras dos hijitas! Mary es mi mujer…

Richard Brettel sintió encogerse su corazón. Y una aprensión súbita invadió su pensamiento; ¿qué autoridad tenía él, Richard Brettel, para haber determinado semejante temeraria empresa?… Sin duda, Alan Smith, dentro de la organización del F. B. I., tendría una categoría muy superior a la suya… ¡puesto que ésta era la ínfima! ¡Incluso cabía que aquella actuación autónoma del agente auxiliar Brettel, fuese merecedora de sanción!…

Vio centellear de nuevo la lucecita sobre las aguas, y se dijo:

«¡Pero… el submarino está ahí, como diciendo; pescadme…! ¡Ea… a Roma por todo!…».

Abrazó en silencio a Alan, y éste marchó hacia popa, ocultándose entre las sombras.

Richard empuñó sus dos pistolas, corrido el seguro…

El submarino se acercaba, sin duda, alguna.

Pasos ahora sobre cubierta; venían hacia allí…

Con rápida intuición, adivinó lo que ocurría; vista la tardanza del capitán, acudían a indagar las causas… ya que había llegado el momento de realizar el tránsito del preso…

«¡Pues quedarán servidos!… Esto se va presentando más fácil de lo que parecía».

Rápidamente, entró en el camarote donde yacían los dos primeros enemigos derribados… Se ocultó detrás de la puerta… El primer «visitante» recibió el golpe, sin tiempo a defenderse; pero el que venía detrás debía de andar prevenido, con el dedo en el gatillo, y disparó a quemarropa.

Era la primera detonación que asomaba sobre cubierta… El sigilo se había, roto, y todo iba a resultar ya más difícil…

De todas formas, esta otra pareja de enemigos quedó también fuera de combate.

«Quedan tres…», contó Richard.

Volvió su mirada hacia el mar: la lucecita azul se había apagado; sin duda, el primer disparo sembró allá la alarma.

Pero la torreta del submarino se divisaba ahora bastante bien. Si la luna no se ocultaba…

Retumbó, de pronto, el primer cañonazo, a popa… Una columna de agua se levantó a pocos metros del vientre del delfín metálico… ¡Alan no había acertado el primer disparo!

Simultáneamente, sonaron dos o tres detonaciones hacía proa, y una bala rozó la frente de Brettel… la sangre comenzó a manar sobre sus ojos…

No contestó a los disparos, porque no divisaba silueta alguna; sus tres contrincantes se ocultaban entre los montones de cuerdas, o quién sabe dónde… Vislumbró por fin un bulto, y disparó; supuso que sin resultado.

Desde abajo, llegaban los golpes de la marinería, encerrada en el sollado. Si lograban hundir la puerta, la cosa se complicaría bastante…

¡El segundo cañonazo de Alan!… Y ésta, vez, sí, acertó de lleno: en la zona de las hélices…

Casi al mismo tiempo respondió el crepitar de la ametralladora, desde la cubierta del sumergible. Inmediatamente después, comenzó a funcionar el cañón de tiro rápido; asimismo, desde la torreta del submarino, dirigiendo su puntería hacía popa… buscando a Smith y su cañón. La explosión, primera fue en la obra muerta, a pocos metros en línea recta del artillero…

¡Pero de nuevo volvió Alan a disparar, y también acertó esta tercera vez!

Desde proa seguían disparando contra Brettel; pero nadie osaba descubrirse, ni avanzar.

La sangre que goteaba de la frente le molestaba bastante, al cegarle. Dejando ambas pistolas sobre un escalón, se vendó rápidamente con un pañuelo. Recuperó las armas…

¡Dios bendito!… Ahora, el zumbido de un avión… «¡De los nuestros!», se dijo Richard…

El cañoneo no cesaba; ni el tabletear de la ametralladora desde el submarino; ni el tiroteo sobre la cubierta de la balandra; ni el griterío del sollado, unido a trepidantes golpes…

Richard Brettel sonreía en medio de aquel infierno…

De pronto, tuvo que abandonar su sonrisa: la explosión de uno de los obuses disparado desde el submarino, había acertado de lleno el cañón de popa… Brettel oyó el alarido de su compañero…

Llegó hasta allá, y lo arrastró fuera de aquel lugar, al tiempo que estallaba un nuevo proyectil; por pocos segundos se libraron, ambos de ser fulminados.

Un trozo de metralla había alcanzado a Smith en la cadera… desfallecía…

¡Y él, Richard Brettel, el inventor de aquella baraúnda, no tenía ahora la menor idea de cómo pudiera manejarse el cañón!

Un nuevo obús del sumergible levantó una nube de astillas a popa… Desde luego, era casi seguro que el cañón se hallaría ya inutilizado…

¡Pero el ronquido del avión había ido aumentando, entre tanto!… ¡Estaba ya allí mismo!

De repente, una bengala…

Richard Brettel lanzó un grito de triunfo: acababa de herir sus ojos la patética silueta del sumergible, herido mortalmente, ofreciendo a flor de agua las destrozadas hélices, oblicua su línea sobre la del mar… En la inclinada torreta, con el agua hasta la rodilla, dos o tres figuras humanas pugnaban por mantener su estabilidad… Disparó aún el cañón de tiro rápido… pero ya sin posible puntería…

—¡Alan… Alan… hemos triunfado, no debes morir ahora, compañero!… —gritaba Richard fuera de sí, abrazando a su camarada.

Pero desde el otro extremo de la balandra reemprendieron el tiroteo.

Un horrísono silbido, seguido a poco de un fragor indescriptible, conmovió el aire… el hidroavión lanzaba sus cargas de profundidad; ametrallaba también la superficie del pez de acero…

Luces de reflectores a babor…

—¡Alan… Alan… son los nuestros… los nuestros que llegan! ¡Tenemos ya en nuestra mano la victoria!

Otra carga de profundidad… Bengalas que permanecían largo tiempo en el aire, mediante los finos paracaídas de seda que las sostenían; parecía como si el combate fuese a la luz del alba… pero aún tardaría bastante en amanecer.

El zumbido de las lanchas motoras…

El avión volaba ya a ras del mar… Los reflectores se aproximaban.

Desde el submarino no disparaban ya. Intentaron hacer explotar las cargas de municiones para hundir la nave con sus secretos; pero el agua había penetrado en la santabárbara, y nadie pudo cumplir el servicio. El cetáceo fue cazado sobre las aguas…

En la cubierta de la balandra, nadie disparaba tampoco.

Richard Brettel continuaba abrazando a su compañero:

—Alan… eres un héroe… ¡Y yo no estoy arrepentido de haberte impulsado a que lo seas… por causa de mi temeridad!… Mira nuestra magnífica pesca, Alan Smith… es un pez de hierro, un magnífico pisapapeles para que nuestro Presidente Roosevelt lo coloque sobre su mesa, allá en la «Casa Blanca»… ¡Alan, tu mujer y tus chiquillas estarán orgullosas de ti… y Roosevelt… y todos… y yo también…!

Alan Smith sólo emitía un débil vagido… ¡Pero vivía aún!

Entre la balandra y el sumergible cruzaba ahora una lancha motora a todo gas… Otra se aproximó por la parte de estribor… El blanco haz de los reflectores iluminaba la cubierta de la balandra… Llamaban por el megáfono:

—¡Eh… los de la balandra!… ¿Quién diablos ha organizado esta estupenda pesca fuera de turno?… ¿Quién hay ahí?…

Richard hizo bocina con las manos, y gritó:

—¡Pues aquí… aquí el jefe Brettel y compañía!

—¡Imposible! —clamó el megáfono—. ¡Al jefe Brettel lo encontraron ayer, envuelto en algodón en rama!…

—¡Es igual! —bramó Richard—. ¡Aquí hay un representante de la familia!…

La motora atracó a estribor de la balandra. Poco después, saltaba sobre la cubierta de ésta un capitán de la marina yanqui y tras él, sus hombres.

—¡Pronto, mi capitán!… —Lo abordó Richard, sin dejarle hablar—. ¡Este héroe se está, desangrando!…

Vio cómo se destacaban dos sanitarios, que atendieron enseguida al herido.

El capitán contemplaba asombrado la impresionante figura del atleta, ensangrentado el rostro, sudoroso el tórax, con las argollas en las muñecas y en los tobillos… Y le dijo:

—Y usted… ¿no es también otro héroe?…

—Pues… ¡creo que sí, mi capitán!, y perdóneme la inmodestia. Entre Alan y yo armamos toda esta trapatiesta…

El capitán y sus hombres se miraron estupefactos:

—¿Dos hombres, nada más?…

—¡Así parece!

—¿Quién es usted? —interrogó el marino.

—¿Yo?… —Irguió su figura, y contestó con orgullo, no por su acción, sino por el apellido que iba a pronunciar—: ¡Soy Brettel junior, el sobrino de Thomas Brettel!… ¡Acabo de hacer honor a mi apellido, simplemente!

Bien: el novel agente auxiliar Richard Brettel, había rendido a la Patria su segundo servicio completo…

Suponía que en su expediente personal determinaría también nota favorable…

CAPÍTULO VIII

Las autoridades de los Estados Unidos comunicaron al Embajador de la nación neutral, que ya no había lugar al canje de prisioneros.

Así, pues, el botín de la batalla ganada por Richard Brettel y su camarada había consistido en un submarino, una balandra, un jefe nazi y una docena larga de espías menores.

Las fotografías de Alan Smith y Richard Brettel aparecieron en todos los periódicos, acompañadas de aparatosos titulares; entre una y otra, solía verse también la de su mejor trofeo: el submarino capturado.

Se propondría a los dos héroes para una de las condecoraciones más altas de la Nación.

Smith se hallaba hospitalizado; pero fuera, de gravedad. Quedaría inútil de una pierna; mas para Mary, la esposa, no implicaba esto ninguna irresistible catástrofe, después de los temores y angustias de los últimos días. Allí estaba la esposa y las dos nenas, acompañando al héroe yacente, siempre que acudía a visitarlo el «héroe ambulante».

—Me gustaría conocer a su esposa, Brettel —decía Mary.

—Pues… está algo indispuesta; pero desde luego que la conocerá usted; descuide.

Irma, la falsa Diana, no estaba ya en la mansión de los Brettel. En cuanto recibió el aviso telefónico de que Thomas Brettel había sido hallado en el muelle, huyó rápidamente.

Era natural: ante todos podía seguir ella representando su papel, menos ante el jefe Brettel; porque éste vio juntos en el sótano de la casa de los espías a las dos muchachas rubias; y la Diana que figuraba allí prisionera, mal podía haber estado al mismo tiempo viviendo durante cuatro días en la mansión de los Brettel, reponiéndose de su «susto» y narcotización.

Así, pues, Richard Brettel se vio libre a la vuelta de su «viaje marítimo», de la comedia de convivir con «su mujercita». No la hubiera resistido ahora, de todas maneras.

El jefe Brettel ultimaba los planes para acabar con la banda; pero quería al mismo tiempo agotar todas las posibilidades para salvar a los dos cautivos en su poder: Diana y el sargento Hopkins.

Por su parte, el grupo de los espías había quedado bastante confuso y desconcertado. Nadie acertaba a explicarse cómo había podido realizarse la escapatoria del jefe Brettel, y la aparición de su sobrino a bordo de la balandra.

Irma se hallaba en aquel momento ante el jefe supremo de todo el espionaje alemán en los Estados Unidos, que había acudido en visita de inspección, motivada por «el caso».

Hablaban sin testigos.

—Y bien, Irma; el episodio de los Brettel requiere una información y una inspección amplia y a fondo…

Consultaba el germano un abultado dossier que traía consigo, y continuó:

—Escucha estos informes facilitados por la superioridad: «… Existen vehementes sospechas de que la jefe del Grupo B-33 ha manifestado alguna fluctuación, a raíz de su falso matrimonio con R. B…». Y sigue más adelante: «… resabios sentimentales… posible claudicación… sugestión del bando contrario…», etcétera.

«Una delación de Stefano —pensó la mujer—; estoy perdida…».

El inspector prosiguió:

—Relacionando estos datos con el candente episodio que motiva mi venida… la sospecha salta por sí sola, Irma: quienes habían puesto su fe en ti, como una de las muchachas de más firme formación nazi, dudan ya de que merezcas la confianza que en ti se depositó; piensan si acaso que toda tu firmeza se habrá esfumado… al calor de la almohada…

Irma sabía que serían vanas todas sus protestas; pero se revolvió:

—¡Es falso… todo es una insidia… puedo razonar mi proceder…!

—Bien; hazlo, Irma. Tienes veinticuatro horas de tiempo. Transcurrido ese plazo, tu jefatura quedará en suspenso, y pasará a desempeñarla, provisionalmente, Stefano. Puedes redactar el «pliego de descargos».

El jefe marcó su rígido saludo reglamentario, y la alemana aún tuvo ánimo para imitarle.

Y quedó sola. Ahora era ella casi una prisionera; como la otra muchacha rubia; como cualquiera de aquellos desgraciados a quienes ella…

Sentía en estos momentos un miedo cerval: porque subía que no era absolutamente improbable que pudiera ella sentir en sus propias carnes las torturas que tantas veces vio infligir a otros… o realizó ella misma…

Le restaban veinticuatro horas de relativa libertad de movimientos. ¿No podría venir, en ese tiempo, una rectificación de las alturas?… No; era inútil que se hiciera ilusiones…

Stefano había abierto la puerta, y quedó en el umbral, sonriéndole sardónicamente.

—¡Cobarde…! —Le escupió ella al rostro.

Rompió el hombre en una risa brutal.

—Mañana te contestaré, paloma…

Y le dio la espalda.

Sola otra vez, sentada a la mesa, tenía ante ella el montón de papel de folio, donde había de redactar su «informe de descargo»; pero nada escribía; su imaginación batallaba, hora tras hora, sin hallar salida.

De pronto algo había centelleado en su pensamiento…

«Sí… ella está ahora en menor peligro que yo, puesto que ya no sirve el engaño que preparamos… —reflexionó—. Esperaré a la noche…».

Era aún «la jefe»… por unas cuantas horas nada más… las suficientes, acaso… Ahora, sonreía, con una expresión nueva en su rostro…

«¿Por qué he de negármelo ya?… Sí: aquéllas fueren horas pasadas en otro mundo… he batallado por olvidarlas, pero ahora no las quiero olvidar».

Y esperó la noche. Reinaba ya el silencio en la casa. Ella tenía aún en su poder las llaves de todas las dependencias…

Tomó su pistola y varios cargadores; los ocultó entre su ropa. Y luego descendió por la escalera que conducía a los sótanos…

Allí, la celda de la otra muchacha rubia…

Abrió, encendió la luz. Diana se incorporó en el lecho, sobresaltada. Era la primera vez que alguien entraba a media noche.

Irma cerró la puerta tras sí.

—Quieta, muchacha… No te alteres. Pronto verás que vas a tener motivos para alegrarte…

Diana permanecía en silencio. Vio con estupor que Irma comenzaba a desnudarse.

—¡Pronto! —le ordenó la espía—, ponte mi ropa…

Se resistió la muchacha; al fin obedeció, atemorizada.

Y lo que luego escuchó de labios de la espía, la llenó de estupor. Eran las instrucciones concretas para huir de su prisión: la puerta de salida estaba cerca; le marcó el camino y le entregó la llave; ella, sobre todo, no había de titubear; vería dos o tres hombres en un cuarto, junto a la entrada, y había de pasar de largo; nadie le diría nada…

Diana ya estaba vestida con las ropas extrañas. Consultó con los ojos a la otra, sin ocultar su angustia.

—¡Cobarde! —murmuró Irma—. ¿Y eres tú la mujer que a él le arrebata? Vete ya… Cierra, con esta llave la puerta de la celda, y la dejas en la cerradura…

Diana avanzó hacia la salida. Irma, de pronto, en un arranque, prendió a la muchacha de un brazo, y pronunció:

—Dile a él… sólo estas palabras; fíjalas bien en tu memoria, pues es lo único que te exijo a cambio de la libertad que te doy: dile que… que yo soy en estos momentos más bien la muchacha que él creyó antes, que no la que imagina ahora… Nada más.

Diana Sullivan abandonó la celda; dos minutos después, estaba en la calle y el pánico la hizo emprender loca carrera… Ésta no podía dejar de ser advertida por los agentes que vigilaban en el cobertizo de la esquina…

Y, por segunda vez, Diana Sullivan fue capturada como «la Rubia del Taxi».

De manos de los dos agentes, pasó Diana a las del sargento Hearst. Pero la muchacha, viéndose en poder de la policía, había perdido ya todo su miedo.

¡Poco le importaba que la confundiesen o no con la espía, pues esto era secundario!

Hasta rió ya, alborozada, cuando vio al sargento plantado ante ella con gesto perplejo:

—¡Por Dios, sargento… estaba usted más divertido aquella noche en el «Black Star Club»!…

Hearst chasqueó los dedos, y exclamó:

—¡Que me aspen, si es que ahora me equivoco: tú eres la mecanógrafa: estoy seguro!…

Y veinte minutos después, apareció Richard en el umbral. Ella le sonrió… con aquella otra sonrisa, que él no había contemplado desde cierta noche en el «Black Star»…

¡Era formidable!: atando se sentó junto a ella, pensó… que él no había besado nunca a aquella muchacha: ni siquiera se le había declarado… ¡aunque en el Registro Civil figuraba inscrita como su mujer! ¡Esto resultaba casi tan extraordinario como la aventura del submarino!

Y todo lo que le pareció más apropiado decir, fue lo siguiente:

—Diana… nuestra «divertida noche de gangsters» ha durado… bastantes semanas. Pero… ¿te importaría volver conmigo al “Black Star Club”, mañana mismo?

—¡Desde luego que no!

—Oye, muchacha, tú no sabes lo mejor —terció el sargento—, y te lo voy a decir yo: este joven se ha casado contigo… como quien dice «por poderes»…

Diana Sullivan tardó todavía un buen rato en acabar de comprender lo que el sargento se esforzaba en explicarle; ¡lo primero que Richard y ella eran, al menos nominalmente, marido y mujer!…

Cuando apareció Thomas Brettel, el antiguo técnico en fichaje, no dudó ni dos segundos en identificar a la muchacha como la otra Diana; es decir, la verdadera.

El jefe Brettel consideró que el mejor medio para evitar que el sargento Hopkins, último cautivo en poder de los espías, fuera asesinado por éstos como represalia a un ataque de la policía, era desencadenar este de manera tan fulminante que sembrara el desconcierto y la confusión entre los malhechores, no dándoles lugar a otra cosa que a defenderse rabiosamente.

No menos que cincuenta hombres bien armados participarían en el asalto. No esperaban encontrar dentro ni la tercera parte de igual número de espías. Las dos presas más importantes serían Irma y Stefano.

La gente del Departamento Especial de Justicia ofrecería una verdadera «exhibición» de material bélico: coches blindados que más bien parecían tanquetas, pequeños cañones perforadores, gases lacrimógenos, ¡y hasta un helicóptero armado, que podría disparar contra los patios interiores cerrados!

A las dos en punto de la madrugada se inició «el gran espectáculo». ¡Desde luego, que esta vez los agentes del contraespionaje no estaban en inferioridad, como la noche de la persecución de la ambulancia!

Sucintamente, el asalto se realizó así:

En minuto y medio escaso, estuvieron echadas abajo más de la mitad de las puertas y ventanas, gracias a los «perforadores». El alud de los agentes entró como una tromba, por diez sitios distintos. Sólo dos heridos no graves tuvo la fuerza pública en esta parte de la operación. Los espías quedaron aislados en dos grupos; unos en el piso superior y los sotabancos, y el otro, que se suponía el más peligroso, en los sótanos.

Rindiéronse los de arriba, después de ver caer muertos a más de la mitad de los que allí resistían.

Ni Stefano ni «la Rubia» habían sido aún hallados. Tampoco hallaron a Hopkins.

El sargento Hearst, que dirigía personalmente el ataque, habló por el megáfono a los que abajo se hallaban ocultos, intimándoles a rendirse. Nadie respondió. Suponían que debían de ser pocos los que allí quedaban. ¿O quizá no restaría nadie? ¿Cabía en lo posible que los dos cabecillas, hombre y mujer, no se hallasen dentro de la guarida, cuando se realizó el ataque?

Lanzando por delante una granizada de bombas lacrimógenas y protegiéndose contra ellas por medió de las caretas, fueron descendiendo paso a paso ocho o diez agentes, dirigidos por Hearst; Richard Brettel iba en el grupo: el joven estaba «desilusionado», porque veía esfumarse la posibilidad de saldar su antigua cuenta con Stefano.

Habían descendido los dos tercios del total de peldaños, cuando fueron sorprendidos por el sonido del megáfono, que les hablaba ahora a ellos desde el fondo. Era la voz de Stefano:

—¡Atención, Hearst! ¡Atención, Brettel! Tengo aquí, a mi lado, en rehén, a la novia de Richard Brettel… Os ofrezco su vida por la mía; decidid…

—¿Qué estupidez grita ése?… —barbotó el sargento.

Richard tomó a su vez el megáfono, con gesto divertido; era el único que había adivinado la situación. Gritó:

—¡No lo creemos! ¡Haz que hable ella!

Los agentes habían descendido los escalones que quedaban. Hearst les hizo detenerse. El sonido del amplificador salía de allá enfrente, donde se veían varias puertas abiertas. El subterráneo era muy amplio.

—¡Atención!… —Volvió a sonar el megáfono del hombre allí acorralado—. Ella se niega a hablar por la bocina; pero aparecerá en la puerta de esta celda central; no intentéis avanzar, porque la tendré encañonada a pocos pasos… ¡Atención… cuidado!…

Se hizo un denso silencio. Los agentes, sin darse cuenta, sostenían la respiración…

Y en la tétrica perspectiva del húmedo marco de aquella puerta, apareció…

Sí, vestía las ropas de Diana Sullivan… y era la misma, como tantas veces fingió. Quedó estática en el umbral; su figura era trágicamente bella… brillaban sus ojos con felina dulzura… sus manos se apoyaban en el marco de la puerta…

Richard Brettel había borrado la sonrisa de sus labios… Algo había adivinado en el rostro de la mujer que movía su alma varonil a compasión… ¡aunque fuese hacia la malvada criatura que veía allí ante él!

Sonó dentro la risa sarcástica de Stefano, y su orden:

—¡Háblale ya, que se convenza de una vez!

Richard, insensiblemente, había avanzado cuatro pasos, adelantándose al grupo de los agentes.

—¡Cuidado, muchacho! —avisó el sargento.

Sonó la voz de la mujer:

—Richard… soy yo, tu Diana… ¿Te convences ahora? No puedes negar, Richard; lo que fue… no podrás borrarlo…

—¡Sí! —gritó él, con firmeza—. ¡Está ya borrado para, siempre!

Ella enmudeció.

—¿Qué galimatías es éste? —gritó el sargento—. A ver, muchachos…

—¡Espera! —le cortó Richard, obseso.

—Lo último, Richard —volvió a hablar la mujer—; alguien tiene la obligación de habértelo dicho, porque fue mi encargo cuando le salvé la vida: soy en este instante más bien la muchacha que tú creíste entonces, que no la que abominas ahora… ¡Adiós!

Hizo un rápido movimiento, al tiempo que extraía de su seno un arma, volviéndose hacia el interior de la celda…

Pero en el mismo instante, se oyó el rugido de Stefano:

—¡Irma!

Una ráfaga de balas ametralló la figura de la mujer, que se desplomó en el umbral…

Los agentes se pegaron al muro, prestas de nuevo las armas.

Richard Brettel, presa de un incomprensible rapto, saltó como un loco; lo vieron pasar sobre el cuerpo de la mujer y penetrar en la celda…

Hearst y los demás, corrieron tras él.

No sonaron más disparos. Cuando los agentes traspusieron el umbral, Stefano y Richard luchaban a brazo partido. El arma del italiano estaba en el suelo…

—¡Alto allá! —ordenó el sargento a los otros que entraban con él—. Vamos a buscar a Hopkins… ¡No os preocupéis de éstos, que tienen que liquidar una antigua cuenta! ¡¡Fuera gente!!

Los dos hombres se separaron un momento… Estaban ya solos.

—Stefano… —Moduló Brettel—, ¿te acuerdas?… Yo no lo he olvidado ni un momento… ¡Y voy a devolverte golpe por golpe, y no cobardemente como tú lo hiciste, toda tu brutalidad de aquel día! ¡¡Defiéndete, canalla!!

Y el puño del atleta cayó sobre el rostro simiesco del italiano, hundiendo sus huesos nasales… Y recibió el miserable la agobiadora serie de mazazos sobre los pómulos, sobre su innoble frente partiéndole las cejas, contra su deforme boca, que ahora sangraba… Su rostro era ya una horrorosa máscara, sanguinolenta, espumeante de rabia… Hasta que recibió el mazazo final, que lo desplomó.

Richard Brettel había saldado su antigua cuenta… con intereses.

El atleta quedó detenido un momento en el umbral, contemplando la yacente figura de la mujer. Se inclinó a cerrarle los ojos, mientras murmuraba:

—Sólo Dios sabe, desgraciada criatura, si la maldad que envileció tu vida te la dio ella misma, o la destiló tu corazón…

No: el limpio espíritu de Richard Brettel no arrastraría nunca aquel recuerdo que la mujer quiso reclamar en la hora de su muerte.

Cuando Richard subió al vestíbulo, halló a Willy Hopkins sostenido por dos de sus compañeros. El indomable luchador que supo resistir heroicamente todos los tormentos, sonreía ahora, en el umbral de su liberación.

Ninguno de los espías recordó su presencia en los terribles momentos del ataque. Y esto le salvó.

—¡Bien, muchachos! —peroró el sargento Hearst—. ¡Este número se acabó! ¡¡Hasta que Dios nos depare otro, amén!!

El «Black Star Club» bullía con su habitual y frívola clientela. Una pareja había encargado precisamente cierta y determinada mesa situada junto a la pista lateral: la misma que ocupó cierta noche dedicada «a espías», cuando él era todavía un joven desorientado y ella tan sólo una mecanógrafa de despreocupado y dinámico optimismo.

Desde entonces, habían sucedido algunas cosas…

Él era ahora un héroe de la patria, y ella, Mistress Brettel…

Pero esta noche querían creer que el tiempo no había pasado.

—Herr Otto, ¿recuerdas mi firma?…

—Sí, fraulein Berta; la de nuestros mensajes secretos…

Una tercera figura se plantó junto a ellos.

—¡Sabía que os encontraría aquí, pareja! Y… también he sentido la comezón de venir a recordar otros tiempos… ¿Estorbo?…

Una hora después, dos caballeros y una señora, ciertamente muy respetables, no lo parecían excesivamente cantando a voz en grito Los Tres Caballeros.

Desde luego, quien más desafinaba era el sargento Anthony Hearst.

FIN