El Cazarrecompensas

1

El saloon era una construcción enorme, que había sido construida con troncos, pero que luego su dueño reforzó con obra de piedra y de ladrillos, levantando dos plantas para convertir en hotel su establecimiento, acondicionando para este una entrada separada de la de aquel. Así, aunque en el hotel se alojasen mujeres, no tenían por qué pasar por el saloon donde se jugaba, se bebía y, a veces, se organizaban peleas de órdago.

Dan Mallory apuró lo que le quedaba de whisky en el vaso y, dejando unas monedas en el mostrador, preguntó al barman:

—¿Hay para otro vaso?

—Desde luego —replicó el otro, cogiendo una botella del anaquel y volviendo a llenar el vaso.

Dan lo vació de un trago y, luego de chasquear la lengua, se encaminó hacia la puerta. Empujó una de las hojas y salió a la calle, parpadeando al recibir en la cara los rayos del sol.

Ni por un momento se preocupó Mallory de los comentarios que podía provocar en el saloon, donde el barman, señalando a la puerta basculante, estaba diciendo en aquel momento:

—Ese tipo me da muy mala espina, Bart.

El llamado Bart, capataz del rancho Doble C, miró hacia donde aquel le indicara y rezongó:

—¿Tienes algo en que basarte?

—No. Solo es un presentimiento.

—Pues mejor te callas.

—¿Te has fijado en cómo lleva el revólver?... ¡Igual que un pistolero!

—¡Bah! A ti los dedos se te hacen huéspedes. Me he fijado en el revólver, sí, pero eso no significa nada. Si acaso que es un hombre acostumbrado a defenderse.

El barman se encogió de hombros y, entre dientes, rezongó:

—¡Ojalá estés en lo cierto!

Luego recogió el vaso en el que bebiera el forastero y se puso a limpiarlo.

Sin embargo, era él quien había acertado, porque en aquellos precisos instantes, después de entrar en el edificio del banco local, donde no había ningún cliente a aquella hora, Dan Mallory se acercaba a la ventanilla al tiempo que desenfundaba y decía:

—Esto es un atraco... ¡Ni un movimiento en falso o alguno lo lamentará!

La amenaza del atracador iba dirigida a los dos únicos empleados del establecimiento, que, ante la amenaza del revólver, se habían apresurado a levantar los brazos.

—Poned todo el dinero en un saco... ¡y aprisa o me pondré nervioso y puedo apretar el gatillo sin querer!

Los dos empleados se apresuraron a obedecer la orden de Mallory, que seguía encañonándoles y vigilándoles, al tiempo que miraba hacia la puerta del banco para no ser sorprendido.

—Ya está todo... señor —dijo el más viejo de los empleados, señalando al atiborrado saco.

—¿Seguro que no hay más?

—¡Se lo juro!

—Bien... Veo que sois listos y que os gusta seguir viviendo...

Mientras hablaba, Mallory se acercó a los empleados que le miraban atemorizados.

—Volveos de espaldas —ordenó el atracador.

Sudando de pánico, ambos le obedecieron.

Dan Mallory no anduvo remiso y, con la culata de su revólver, les asestó sendos golpes en sus cabezas.

Los dos empleados del banco se desplomaron inertes y él, cargando el saco sobre un hombro, fue hacia la puerta, en el preciso momento en que esta se abría para dar paso a un joven.

Jimmy Coogan había cumplido recientemente los diecinueve años, pero él se creía que ya era todo un hombre.

De una sola ojeada captó lo ocurrido y trató de retroceder hasta la calle, mientras desenfundaba y gritaba:

—¡Han atracado él...!

Jimmy no llegó a disparar y su grito quedó cercenado por una bala que se alojó entre ceja y ceja.

El muchacho era tan joven que no llegó a comprender que no tenía nada que hacer «sacando» contra un hombre que ya empuñaba el revólver antes de que él pudiera rozar su arma.

Dan Mallory no hubiese querido matarlo, pero... se trataba de su vida o de la del otro.

Y eligió salvar la suya... y el dinero que había robado.

Sin pérdida de tiempo, el atracador y homicida corrió a dónde dejara previamente su caballo, cargó el saco sobre el lomo del animal y, luego de destrabarlo, montó de un salto.

Dan Mallory clavó sus espuelas en los ijares de su montura, que partió al galope, para salir del pueblo antes que los habitantes de este pudiesen reaccionar.

En todo aquello, Mallory empleó cinco minutos escasos. Pero fueron los suficientes para que pudieran verle claramente y le identificaran varias personas, entre las que se contaban el capataz del Doble C y el barman del saloon, el cual, señalando al fugitivo, exclamó con retintín:

—Ahí lo tienes, Bart. Es el tipo de antes. Para que luego digas que los dedos se me hacen huéspedes.

—Está bien, hombre. Tienes razón. Reconozco que no te equivocaste con ese fulano, pero... ¡qué diablos! ¡El que está en el suelo es Jimmy, el hijo del patrón!

Bart corrió veloz para ver si podía atender al caído, más no hizo sino echarle una mirada para comprender que estaba muerto.

—Era el único hijo de míster Coogan... —murmuró entre dientes—. ¿Quién irá a decírselo?

—Esa papeleta te corresponde a ti, su capataz.

Bart soltó un gruñido.

—Se pondrá furioso... pero sí, tienes razón. Tendré que ser yo quien se lo diga.

Mientras Bart montaba en su caballo y salía disparado hacia el rancho, los comentarios más diversos se producían entre los curiosos respecto al atraco al banco y la muerte de Jimmy Coogan. Y sin que nadie hubiese tomado aún ninguna medida en su contra, el fugitivo seguía poniendo tierra de por medio entre él y sus posibles perseguidores.

* * *

Desde un altozano, un jinete de cuerpo recio y musculoso, en el que no podía apreciarse ni una gota de grasa, observaba cómo la fúnebre comitiva marchaba hacia el cementerio.

El sheriff y uno de sus ayudantes, seguían a caballo la carreta en que iba el pastor con el ataúd y el empleado de pompas fúnebres, a los que seguían James Coogan, el dueño del Doble C, su capataz y varios vaqueros, junto con el dueño del banco, el juez, el médico y algunos amigos del difunto.

La tumba ya había sido cavada en la tierra reseca del cementerio. Junto a aquella se veía dos cuerdas, que sostenían el sepulturero y un voluntario, preparados para bajar el ataúd hasta el fondo de la fosa.

El reverendo inició una plegaria por el alma de aquel que había muerto en la flor de la juventud y ya se disponía a elogiar al muerto, cuando le interrumpió James Coogan, preguntándole al sheriff:

—¿Sabe ya quién es el asesino de mi hijo?

—Sí, míster Coogan. Los empleados del banco repasaron los carteles que tengo en mi oficina, en los que se ofrecen recompensas, y él está entre estos.

—¡Su nombre!

—Dan Mallory.

—¿Y está reclamado por las autoridades?

—Sí. Se le sabe autor de varios atracos a bancos y diligencias... pero hasta ahora no se tenía noticias de que hubiese matado a nadie.

—¡Maldito sea! —exclamó con rabia el ranchero—. ¡Y mi hijo ha tenido que ser el primero!

—Yo no he dicho eso, sino tan solo que no sabía que tuviese ninguna muerte sobre la conciencia.

—¿Conciencia?... ¡Los tipos como ese Mallory no saben lo que es eso!

James Coogan frunció el entrecejo y, encarado con el sheriff, preguntó a este:

—Dice que estaba entre los que están reclamados... ¿De cuánto es la recompensa que se ofrece?

—Después del último robo su captura se cifra en quinientos dólares.

El ranchero pareció recapacitar un instante. Luego, mirando de hito en hito al representante de la Ley, dijo:

—Doble el importe de la recompensa.

—¿Mil dólares?

—Exacto. Yo pagaré los quinientos de diferencia, pero con una salvedad.

—¿Cuál?

—Pagaré igual si lo traen vivo que si lo traen muerto.

—Está bien, míster Coogan. Así lo especificaré en los nuevos carteles, pero... ¿y estos? ¿También los pagará usted?

En ese momento terció en la conversación el director del banco.

—Los carteles los pagaré yo. Ya puede encargarlos inmediatamente, sheriff.

—De acuerdo. Lo haré en cuanto regresemos al pueblo.

Después de aquello, a una señal de James Coogan, el féretro en que reposaban los restos de su hijo único fue descendido al fondo de la fosa. El ranchero arrojó un puñado de tierra sobre el ataúd y lo mismo hicieron cuantos se encontraban allí.

Con eso terminó la ceremonia fúnebre y quienes se hallaban en el cementerio —a excepción del sepulturero que se quedó para colocar la lápida— regresaron al pueblo.

Como si no hubiera estado esperando más que aquello, el jinete del altozano, que permaneciera inmóvil en su puesto de observación, igual que si fuera una estatua esculpida en piedra, se puso en movimiento.

El hombre condujo su caballo hasta la ladera y descendió por esta sin mostrar ninguna prisa en llegar a la llanura, dirigiéndose al paso, también él, hacia el pueblo.

2

Irving Flems llevó su caballo a la herrería y, llamando al dueño de esta, le encargó cambiar una herradura de su caballo, que estaba muy gastada, preguntando después:

—¿Hay algún sitio donde un viajero cansado pueda darse un baño, comer caliente y dormir en una cama?

—Al lado del saloon está el mejor hotel de estos contornos. Allí encontrará todo eso. También se harán cargo de su caballo y le darán forraje.

—¡Hum! Eso me suena a caro...

El herrero se encogió de hombros.

—Tampoco tiene dónde elegir.

—¿No me dijo que era el mejor hotel de estos contornos? Tal vez podría ir a otro que fuera bueno y barato.

—Ya le dije que no tenía dónde elegir, porque tampoco hay otro. Es el mejor y también el único.

—¡Qué gracioso!

—Tampoco en esto puede elegir. No hay un herrero en cincuenta millas a la redonda.

—Bien... —rezongó Flems poniendo buena cara al mal tiempo—. Iré a ese hotel.

—Estupendo, amigo. Ahora llévese su caballo.

—¿No va a cambiarle la herradura?

—Lo haré mañana temprano. Deje que el animal descanse esta noche y se atiborre de alfalfa y avena. Yo mismo pasaré por la cuadra a recogerlo antes de venir a la fragua.

—De acuerdo.

Irving Flems cogió las riendas de su montura para llevar el animal a la cuadra, situada en la parte trasera del hotel. Entró luego en este y habló con el recepcionista, que hacía las veces de guarda y de mozo de equipaje.

—Quiero una habitación, un baño con agua caliente y una buena cena.

—¿Cuántos días va a quedarse?

—No lo sé aún. Quizás uno, tal vez dos... Depende.

—Bien. Supongo que querrá dejar sus alforjas en la habitación, que luego se bañará y después cenará. ¿Correcto?

—Desde luego. Adivinó todos mis pensamientos. ¿Quiere llevarme a mi habitación?

—Claro... Después.

—¿Después de qué?

—Aquí la costumbre es que los forasteros paguen por anticipado. Lo suyo son cinco dólares.

Sabiendo que no había otro hotel, Irving Flems se tragó el comentario sobre lo exagerado del precio. Extrajo la cartera de las alforjas y abanó aquella cantidad. Después de lo cual el recepcionista se transformó en un personaje servicial y obsequioso... aunque olvidó el pequeño detalle de cargar con las alforjas del nuevo huésped del hotel.

La habitación no le pareció gran cosa a Irving, pero vio que, al menos la ropa de cama estaba limpia. Gruñó algo ininteligible por lo bajines y, sacando una muda de ropa interior y otra camisa, fue a tomar el baño.

Una vez relajado el cuerpo, Irving Flems pasó al comedor del hotel para dar buena cuenta de la sustanciosa cena que había encargado y que le permitió sacar el vientre de penas. Un buen cigarro y una taza de café completaron la cena, después de lo cual y para tomarse un par de copas pasó al saloon.

Mientras se acodaba en el largo mostrador y vaciaba el primer vaso de whisky, Irving Flems se entretuvo observando el local y la gente que se encontraba en este. El barman se le acercó entonces y, haciendo como que limpiaba el mostrador allí donde estaba él le preguntó:

—¿Viene de lejos?

—Sí.

—¿Y a dónde va?

Irving le miró con fijeza respondiendo secamente:

—Son demasiadas preguntas, amigo.

Luego le volvió la espalda fijando su atención en el cartel que el ayudante del sheriff estaba clavando en la pared.

—Ponme otro vaso ordenó al camarero, sin volverse, pero ofreciendo el que ya estaba vacío.

El otro obedeció al instante y Flems, con su whisky en la mano fue a leer el cartel en que se ponía a precio la cabeza de Dan Mallory.

A la vista de la cifra que se ofrecía como recompensa Irving no pudo por menos que emitir un silbido.

De regreso en el mostrador y tras pedir un tercer vaso, pregunto al barman:

—¿Es alguien del pueblo el tipo ese por el que se ofrecen mil dólares, vivo o muerto?

En plan revanchista le respondió el barman:

—No. También era un forastero.

—¿Y qué hizo?

—Atracó el banco y mató al hijo de un ranchero. Ya estaba reclamado, pero el dueño del Doble C ha doblado la recompensa.

—Ya...

Irving giró la cara para echar otra ojeada al cartel, terminó luego su tercer whisky, y, tras abonar sus consumiciones, fue a su habitación para descabezar un buen sueño.

Pero, mientras esperaba que el cansancio cerrara sus ojos, Irving no podía apartar de su mente el cartel, la cara del forajido, y sobre todo la recompensa que se ofrecía por cazarlo.

Vivo o muerto.

Eso hizo que al mismo tiempo que se dormía, Irving Flems, conocido también por Hunter, sintiera que en él se despertaban sus instintos de cazador.

Porque él no era un hombre cualquiera. Hunter era un caza-recompensas.

* * *

Dan Mallory había cabalgado durante varias horas sin detenerse. De vez en cuando miraba atrás, para ver si se había lanzado una «posse» en su persecución. Cuando comprobó que no era así respiró más aliviado y aflojó la marcha poniendo su caballo al paso.

El outlaw torció entonces hacia un bosque y se internó buscando un refugio que le ofreciera algunas garantías de seguridad y donde pudiesen comer él y pastar su caballo.

Dan llegó a un amplio calvero, cubierto de hierba, y encontró una cabaña que le pareció muy a propósito.

«De no haberme topado de narices con esa cabaña —pensó sonriente— habría pasado de largo. Si alguien viniera detrás de mí le pasaría tres cuartos de lo mismo».

Con esta idea en la cabeza, Mallory avanzó hacia la cabaña, sin dejar de mirar en torno suyo para no encontrarse con una sorpresa que le costase cara.

Sonó de repente un disparo de rifle, atenuado por la espesura del bosque. La mirada de Mallory se posó en la mujer que se hallaba ante la puerta de la cabaña con un rifle, todavía humeante, entre las manos.

—No dé un paso más o le vuelo la tapa de los sesos —le intimó la mujer de la cabaña.

Dan levantó las manos y las mantuvo en alto, pero siguió avanzando sin dejar de sonreír.

—¡Vaya modales! —exclamó en voz alta para que ella le oyese—. ¿Es así como reciben por aquí a los forasteros?

La mujer pareció vacilar unas décimas de segundo. Luego respondió:

—Así recibimos a los desconocidos. Siga adelante su camino y no se detenga, o...

—Sí, ya sé, me volará la sesera —cortó él, sin dejar de avanzar hacia la cabaña—. Pero desde ayer mañana que no he probado bocado y quisiera comprar algo de comida. Tengo dinero, ¿sabe?

La codicia brilló en los ojos de la mujer, que continuaba empuñando su rifle, aunque ahora el cañón de este apuntaba al suelo.

—¿Qué quiere? Aquí no tenemos gran cosa.

—Me bastará con algo que sea comestible.

—Bueno... Acérquese.

Dan Mallory desmontó y anduvo unos pasos hasta donde estaba la mujer. Esta se hizo a un lado para invitarle a pasar, con lo que se puso al alcance del pistolero. Este no se lo pensó dos veces y aprovechó la oportunidad.

Antes de que ella hubiera podido pensar en amenazarle de nuevo con su rifle, ya Mallory se había arrojado sobre ella, desarmándola y haciéndola caer al suelo.

—No me gusta que me amenacen —dijo él, conciso.

Mallory se agachó para descargar el rifle y arrojó este a un rincón de la cabaña. Luego agarró a la mujer, apenas repuesta del sorpresivo ataque y, con una mueca que él creía una sonrisa, dijo:

—Ahora tendré la comida... y además un rato de esparcimiento contigo.

Ella palideció.

—Mi marido te hará trizas.

Mallory respondió con una carcajada.

—A lo más que llegará tu marido —dijo él amenazador— será a tropezar con una bala que le convierta en fiambre.

El pistolero tiró entonces del brazo de la mujer, arrastrándola hacia la habitación que hacía las veces de dormitorio.

—No lo hagas... o te costará caro.

El volvió a reír y la zarandeó de modo brutal, derribándola sobre la cama.

—Deja que sea yo quien diga cuánto y dónde he de pagar.

Sin más palabras y desoyendo las súplicas de la mujer, Dan Mallory se arrojó encima de ella.

* * *

Después de un copioso desayuno consistente en un par de huevos fritos con bacón, una jugosa chuleta de buey y medio pote de café, Irving Flems se sentía como nuevo. Encendió un cigarro y se encaminó a la herrería para ver cómo estaba lo del cambio de herradura de su caballo.

—¿Falta mucho? —preguntó.

El herrero paró un momento el trabajo para contestar.

—Dentro de diez minutos tendrá listo su caballo.

—Bien. Entonces iré a recoger mis cosas y cuando de vuelva será ya para irme.

—¿No se queda en el pueblo?

—No.

—Es un sitio tranquilo.

—Puede... pero yo busco otras cosas. Hasta luego.

Y, con un gesto amistoso, Flems se despidió del herrero para encaminarse a la oficina del sheriff.

Encontró al representante de la ley sentado en un sillón de madera, con los pies encima de la mesa y leyendo el periódico.

—Buenos días, sheriff. Venía por ese anuncio que uno de sus hombres puso anoche en el saloon. Quisiera saber algunas cosas del tipo ese por cuya cabeza se dan mil dólares.

El sheriff bajó el periódico pero no movió las piernas. Lanzó un escupitajo al suelo y, tras limpiarse la boca, respondió:

—¿Para qué quiere saberlas?

—Para conocer con quién me juego los cuartos. No me gusta ir en busca de alguien sin saber a qué atenerme.

—Entiendo... pero no hay mucho que decir. Ha atracado varios bancos y diligencias. Y ayer, en el pueblo, mató a un muchacho que se interpuso en su camino.

—¿Eso es todo?

—Sí. No sé más de él.

—No es gran cosa...

—Eso ya se lo dije antes.

Irving miró con fijeza al sheriff y preguntó:

—¿Cómo es que no organizó una «posse» para ir en busca de ese fulano?

—¡Bah! De eso ya se encargaron los vaqueros del Doble C. El muerto era el hijo de su patrón. Y además está lo de la recompensa.

—Comprendo... Eso quiere decir que tendré competencia.

Mientras hablaba, Flems estaba observando el mapa de la zona y grabándolo en su cabeza. Su actitud llamó la atención del sheriff, el cual se incorporó en su sillón.

—¿Va usted a tratar de cazarlo?

—Sí, claro.

—¿Se dedica a eso?

—Acertó, sheriff.

—Su cara me resulta conocida...

—Nunca estuve aquí —Irving miró al periódico—, pero tal vez me haya visto en los papeles, aunque desde luego habrá oído hablar de mí. Me llamo Irving Flems, pero se me conoce más por mi apodo: Hunter.

—¡Hunter! —exclamó el sheriff poniéndose en pie—. ¡Claro que he visto su foto y oído hablar de usted! ¡Es uno de los caza-recompensas más famosos al norte de Río Grande!

—Muy amable, sheriff —rio irónico Flems.

—¿Puedo hacer algo por usted?

—Si pudiera darme uno de esos carteles con la foto del tal Mallory y lo que ahora se ofrece por su cabeza.

—¡No faltaría más!

El representante de la ley abrió el armario de su oficina y sacó uno de los carteles nuevos, para dárselo a Hunter.

—Cuando se lo diga a James Coogan, el dueño del Doble C, saltará de contento. Desde que el tipo ese le mató al hijo no piensa más que en su venganza.

Hunter hizo una mueca.

—En lo que de mí dependa le traeré al tipo ese... vivo o muerto. Dígale que cuente con ello... y que vaya preparando la pasta. Me gustaría cobrar sin problemas.

—Por eso no tiene que preocuparse, Coogan es dueño de uno de los mayores ranchos de estos contornos. Y su palabra vale tanto como oro de ley.

—Bien, en ese caso no le entretengo más.

Flems enrolló el cartel y se despidió del sheriff para ir luego al hotel, recoger sus alforjas y pasar a continuación por la herrería donde recuperó su caballo.

Unos minutos después, Hunter abandonaba el pueblo para iniciar la búsqueda de Mallory e iniciar su caza, que podía proporcionarle mil sustanciosos dólares.

3

El corpulento Lars Oldstram cabalgaba en su mulo con su indolencia habitual. Llevaba en reata las otras dos bestias de carga, que, luego de haber vendido él sus cargas de leña, transportaban víveres, un hacha nueva, y un vestido para su mujer.

Lars iba silbando y sonreía feliz al pensar en la alegría que tendría su esposa cuando viera aquel vestido.

Sin que ningún sexto sentido le advirtiera del peligro que le amenazaba, el leñador desmontó delante de la cabaña, extrañándose, eso sí, de que Mary no hubiera salido a recibirle como tenía por costumbre. Pero no dio importancia a la cosa. Entró en la cabaña con el paquete en la mano y llamó a su mujer.

—¡Mary! ¡Mira que te traigo!

No le respondió su mujer sino la carcajada sardónica de un hombre que estaba en la puerta del dormitorio.

Lars se giró con rapidez y, al ver al desconocido, masculló una maldición al tiempo que dejaba caer el paquete al suelo y trataba de sacar el «Colt» que llevaba al cinto.

Aquel fue el último gesto que Lars Oldstram pudo realizar en su vida. Una certera bala, clavándose entre ceja y ceja, le impidió empuñar el arma.

El leñador se desplomó muerto sin llegar a saber qué había hecho aquel hombre con su mujer.

Dan Mallory avanzó hacia el caído, con el humeante revólver en la mano. Empujó el cuerpo de Lars con la puntera de su bota y al comprobar que estaba muerto, exclamó:

—Lo siento por ti... Cometiste un error viniendo tan pronto a tu casa. De haber tardado un poco más no te habría pasado nada. Se ve que hoy era tu día de mala suerte.

Un ligero rumor a sus espaldas le hizo volverse a tiempo de ver cómo Mary, la viuda de Oldstram, había recogido el rifle y lo estaba cargando.

—No, amiguita —mugió Mallory—. Sorpresas de esas no.

Y, sin más, el asesino disparó contra la mujer que cayó de espaldas con un feo agujero de bala entre los ojos.

Mallory contempló unos instantes el segundo cadáver.

—Elegiste lo peor y, como ya le dije a tu marido, también este ha sido tu día de mala suerte. Podíamos haberlo pasado bien... como antes, pero... ¡en fin! ¡No hay por qué llorar por la leche derramada!

Después de aquella especie de oración fúnebre.

Dan Mallory comenzó a registrar la cabaña para hacer acopio de cuanto pudiera servirle.

* * *

Al filo del mediodía, Irving Flems notó unos elocuentes retortijones en el vientre. Había estado cabalgando sin detenerse y aún no había encontrado el menor rastro de Mallory.

Después de lanzar una ojeada en torno y de fijarse en el cercano bosque, Hunter condujo su ruano hacia este, donde no le faltaría la leña, y descabalgo para preparar una fogata, no sin antes trabar las patas delanteras del caballo para que pudiese pastar sin alejarse demasiado.

Calentó agua en la lumbre y puso en la cafetera un buen puñado de café. Al hervir el agua quitó el pote de las llamas y añadió agua fría, para que el marro se precipitase al fondo. Después sacó la sartén de las alforjas y puso en ella una enorme chuleta de buey que rebosaba casi del utensilio. El olor de la carne al asarse en la sartén con solo Sal y su poca grasa llegó hasta su olfato haciéndole relamerse de satisfacción.

Poco después, sentado en el suelo y la espalda apoyada en el grueso tronco de un árbol, el caza-recompensas dio buena cuenta de la carne y del café.

Ya se disponía Flems a encender un cigarro cuando oyó el eco sordo de un disparo. Al instante se puso en pie y, con la diestra apoyada en la culata de su revólver, miró en torno suyo en actitud de alerta.

—Ese disparo se ha hecho dentro del bosque... ¿Habré encontrado ya a ese tal Mallory?

No había hecho más que formularse aquella pregunta cuando un segundo disparo rompió el silencio.

Esta vez Flems ya estaba prevenido y, seguro de que los tiros eran dentro del bosque, apagó la fogata, recogió sus cosas, destrabó el caballo y, montando en este, se internó en el bosque en la dirección de la que debían proceder los disparos.

Mientras avanzaba por un sendero, entre los árboles, Irving Flems esperaba oír nuevos disparos. Al no ser así, el caza-recompensas frunció el entrecejo.

—Parece ser que la lucha ha terminado... Me temo que llego demasiado tarde.

Marchó entonces con mayor precaución hasta que, al descubrir la cabaña, vio delante de esta la reata de mulos, todavía cargados con sus fardos, y algo más allá un caballo sobre cuyo lomo había un saco, que se correspondía con aquel que el atracador se había llevado del banco después de atiborrarlo de billetes.

—Ahí debe estar mi hombre —musitó mientras desmontaba—. Con tal que no sea otro el que se lleve la recompensa...

Hunter amarró el caballo a un árbol y, revólver en mano, con toda cautela, fue moviéndose entre los matorrales en dirección a la cabaña.

—Si es Mallory el que ha ganado y aún está vivo no se imaginará lo cerca que está de proporcionarme mil pavos.

El caza-recompensas se detuvo al llegar al límite de los matojos. Más allá, hasta la cabaña, el terreno que debía cubrir estaba al descubierto.

—Esperaré a que sea el otro quien dé señales de vida.

Y Hunter siguió apostado cerca de la cabaña, empuñando el revólver, presto a entrar en acción en cuanto se le presentara la ocasión propicia.

* * *

Dan Mallory se apropió de las pocas cosas de valor que encontró en la cabaña. Cargó también con un par de utensilios de cocina y con aquellos víveres que eran fáciles de conservar.

Con todo lo conseguido, Mallory salió de la cabaña y fue hasta la reata de mulos, en uno de los cuales puso su carga, yendo luego por su caballo para uncir a él las bestias de carga.

El outlaw no podía ni sospechar que, en el mismo momento en que apareció en la puerta de la cabaña, los ojos de Hunter pasaron de él al cartel que le diera el sheriff, comprobando que se trataba del ladrón y asesino por el que se ofrecían mil dólares de recompensa.

Seguro de que se las había con un hombre de lo más peligroso, Hunter alzó el revólver y le apuntó al tiempo que gritaba:

—¡Alto, Mallory! ¡No te muevas de dónde estás!

Hubo un amago de réplica por parte del pistolero, que se revolvió rápidamente al tiempo que trataba de sacar.

Hunter le ganó por la mano.

La primera bala que disparó al forajido alcanzó a este en pleno corazón, empujándole violentamente hacia atrás.

Sin confiarse, el caza-recompensas efectuó un segundo disparo alcanzando al ya inmóvil Mallory y empujando su cuerpo unos pies más allá.

Viendo que Mallory no replicaba, Hunter se irguió cuan alto era y recorrió la distancia que le separaba del pistolero.

Una sola mirada bastó para darse cuenta de que Mallory estaba muerto.

—Bien —murmuró—. Asunto zanjado. Ahora solo me resta llevar el cadáver al sheriff para reclamar la recompensa.

Hunter cargó con el cuerpo sin vida de Mallory y lo dejó cruzado sobre uno de los mulos. Luego, recordando los disparos que oyera con anterioridad y le indujeron a internarse en el bosque, entró en la cabaña para ver qué había sucedido allí.

Primero encontró el cadáver de Lars Oldstram y en el dormitorio el de la mujer.

—¡Maldito asesino! —exclamó con rabia contenida—. Antes de irte al infierno has tenido que matar a dos inocentes más.

Agachándose, Irving Flems recogió el cuerpo sin vida de la mujer y lo dejó sobre uno de los mulos.

Después regresó a la cabaña para recoger el del marido e hizo lo mismo.

Una vez hubo terminado la fúnebre tarea, Hunter llevó de las riendas el caballo y los mulos en reata, conduciéndolos hasta donde, momentos antes, dejara amarrado su ruano.

Jinete en su caballo y abriendo marcha, Irving Flems emprendió el regreso al pueblo con los cuatro animales y los cadáveres del matrimonio Oldstram y el de su asesino.

Hunter era un caza-recompensas, sí, pero al mismo tiempo actuaba siempre como un ejecutor implacable.

Y eso era, precisamente, lo que acababa de hacer: ajusticiar a un ladrón, violador y asesino.

Lo de los mil dólares era algo de más a más.

4

Las primeras sombras del atardecer estaban invadiendo el pueblo cuando llegó a él Irving Flems. Los tres cadáveres, atravesados en los mulos, con los brazos oscilando a compás, llamaron la atención de quienes se hallaban en la calle.

Un silencio denso acogió la llegada de Hunter y la reata de animales.

El tendero se fijó en uno de los cadáveres y gritó:

—Es Oldstram... y ella debe ser su mujer.

—¿Quién es el otro? —preguntó uno de los vecinos.

Nadie parecía estar en condiciones de responder, pero en ese momento apareció el más joven de los empleados del banco que lo reconoció de inmediato.

—¡Es el tipo que nos atracó!

Los vecinos miraron con ojos de admiración al caza-recompensas que, en tan poco tiempo, había encontrado y liquidado al forajido. Y uno, resumiendo los pensamientos de los demás, dijo:

—Debió buscar refugio en la cabaña de los Oldstram y los mató... ¡Pobrecillos!

El empleado bancario se apresuró a decir que iba en busca de su jefe para la cuestión del pago de la recompensa. Entonces corrió de boca en boca la cifra que importaba esta.

—Mil dólares...

—Míster Coogan pidió al sheriff que se doblara la recompensa ofrecida.

—¡Vaya dineral!

Formando una especie de comitiva los vecinos dieron escolta a Hunter hasta la oficina del sheriff, a cuya puerta habían salido este y su ayudante.

El representante de la Ley se acercó a Flems, cuando este desmontó y amarró su caballo y los animales en reata a un travesaño.

—Ya veo que dio con Mallory.

—Sí. Tuve suerte.

—Por lo visto ellos no.

Flems movió la cabeza negativamente.

—No, no la tuvieron. Pero los disparos que efectuó Mallory para matarlos me permitieron localizarle. Y pude vengarles.

El sheriff sonrió sarcástico.

—Y ahora viene a cobrar la recompensa.

—Así es. Vengo por mis mil dólares.

—Tendrá que esperar a mañana porque a estas horas el banco está cerrado.

—No importa. También me vendrá bien descansar un poco. Iré al hotel... aunque es endiabladamente caro.

Justo en el momento en que Flems hacía aquel comentario, llegaba el banquero, jadeante, con el empleado que había ido a avisarle.

—¿Recuperó también el dinero del banco?

—Imagino que sí. Mire en aquel saco —y Hunter señaló al caballo de Mallory.

El banquero no se hizo de rogar y, con la ayuda del empleado, descargó al animal del fardo, que abrió de inmediato para lanzar una exclamación de alegría.

—¡Es mi dinero!

Flems le miró y dijo en tono mordaz:

—Imagino que no le faltará nada. Dudo mucho que el atracador tuviese tiempo de gastar un solo dólar.

Los ojos del banquero brillaron de entusiasmo.

—Le recompensaré por esto, señor...

—Flems, Irving Flems. Pero por lo general se me conoce por mi apodo. Soy Hunter.

La gente retrocedió instintivamente un paso ampliando el círculo que se había formado en torno al caza-recompensas. El banquero también hizo un amago de retroceso pero, comprendiendo que aquel hombre no era peligroso para él y que además le había hecho un gran servicio, avanzó para palmear su espalda.

—Le recompensaré, Hunter... ¡Vaya si le recompensaré! Mañana pase por mi banco y le daré... ¡hum!... digamos quinientos dólares, lo que unido a los mil que tiene que cobrar por haber cazado al atracador y asesino constituye una buena suma.

Luego, con evidente interés por su parte, añadió:

—¿Se establecerá en el pueblo?... Aquí hay todavía muchas cosas por hacer. Y sobre todo cuando llegue el ferrocarril.

—Lo imagino, pero no. No me quedaré. Me gusta moverme a mi aire. Vagabundear por ahí.

—Bien, no insisto. Le acompañaré al hotel y diré al dueño que es usted mi invitado.

—Gracias, pero... ¿y los cadáveres?

El sheriff se apresuró a responder:

—Yo me ocuparé de eso, y también de los mulos y del caballo de Mallory. Ahora le pertenecen.

—En ese caso —dijo Hunter— venda los mulos y su carga y con el dinero que consiga pague un buen entierro a esa pareja. Yo solo me quedaré con el importe del caballo de Mallory.

—Conforme, Hunter. Así se hará.

Después de eso, Irving Flems se dejó acompañar por el banquero hasta el hotel, donde se le dio la mejor habitación.

—Todos sus gastos correrán por cuenta de mi banco —dijo al dueño el propietario del banco—. Lo mismo lo que gaste aquí como lo que se tome en el saloon.

Hunter rio irónico.

—¿Y si quisiera tomar una de las chicas?

El banquero quedó perplejo un instante, pero al ver que la gente le miraba y sonreía burlona, contestó con énfasis:

—¡También lo pagará el banco!

—¡Estupendo, amigo! —exclamó el caza-recompensas—. ¡Es usted todo un tío!

Entonces, volviéndose hacia el recepcionista, Hunter señaló a sus alforjas.

—Supongo que no habrá inconveniente en que alguien suba eso a mi habitación, ¿verdad?

—¡Oh, no! ¡Faltaría más! —respondió servil el empleado—. Yo mismo le subiré el equipaje.

—Bien, entonces voy a darme un buen festín.

Y, como ya conocía el camino, Irving Flems pasó al salón comedor.

Mientras encargaba una copiosa cena, que se complementaría con una botella de vino californiano, Flems observó que por la puerta de la amplia sala no dejaban de circular los curiosos, algunos clientes del saloon y también la mayoría de las chicas de alterne que trabajaban en el local.

Una de aquellas mujeres, vestida en forma provocativa, que ponía más de relieve sus encantos que los ocultaba, se acercó a la mesa de Hunter y se plantó ante él, dirigiéndole la más insinuante de las sonrisas.

—¿Me invitas a que te haga compañía mientras cenas?

Él la miró de pies a cabeza.

La mujer era de estatura normal, cuerpo fino y cimbreante, caderas sugestivas y piernas de línea perfecta. Y su rostro, aunque maquillado en exceso, quizá para ocultar lo joven que era y parecer mayor, la delataba como a una auténtica belleza sureña.

Ella, a quién no había pasado desapercibido el examen de que era objeto por parte de Hunter, le preguntó irónica.

—¿Qué? ¿satisfecho?

Flems asintió con un ademán y señaló la silla situada delante de él.

—Muy satisfecho... ¡Siéntate!

Antes de hacerlo ella preguntó:

—¿No prefieres que me siente a tu lado?

Hunter movió negativamente la cabeza.

—En público no me gusta ponerme en situación desventajosa por si hay alguien que quiere hacerse nombre pegándome un tiro.

—Comprendo... —dijo ella sentándose—. Es por eso que a tu espalda solo está la pared.

—Exacto. Por eso.

El camarero se acercó en aquel momento para servir el primer plato a Hunter y, dirigiendo una mirada a la mujer, preguntó:

—¿Qué tomarás, Stella?

—Un whisky... pero del especial.

—De acuerdo.

Hunter aguardó a que el camarero sirviese a la tal Stella, para alzar su copa de vino y brindar haciéndola chocar con el vaso de whisky de ella.

—Por el encuentro de una noche. Que sea lo más agradable posible... para los dos.

Stella sonrió y dijo a su vez:

—Para que haya más de una noche.

—No digo que no volvamos a vernos, pero lo dudo. Mañana mismo, en cuanto cobre, me largaré de este pueblo.

—¿Puedo preguntarte a dónde vas?

—Sí puedes, claro, pero... ni yo mismo lo sé.

Con un gesto amplio que abarcaba horizontes sin límites, Irving Flems respondió:

—No me gusta sujetarme a nada ni a nadie. Por eso huyo de quedarme quieto en un sitio y vago por ahí...

—¿Y no hay ninguna mujer esperándote?

—No.

—Es lástima. Tienes pinta de ser un hombre capaz de hacer feliz a una mujer.

El rio con ganas.

—Prefiero hacer felices a muchas.

Stella avanzó una mano por encima de la mesa hasta posarla sobre la diestra del caza-recompensas.

—Tal vez yo pudiera contarme entre esas... ¿No te parecería bien?

El volvió a mirarla, evaluándola, y respondió:

—Eso depende de ti más que de mí.

Los ojos de la chica de alterne brillaron.

—Entonces está decidido. Te haré compañía esta noche... y más noches si decides quedarte.

—En ese caso deja que termine la cena y nos iremos a mi habitación.

Stella se puso en pie y él la miró extrañado.

—¿Te vas ahora después de lo que te he dicho?

—Sí, pero no has de preocuparte. Volveré enseguida. Voy a encargar al empleado del hotel que suba una botella de whisky a tu habitación. Durante la noche no viene mal tomar un trago de vez en cuando.

—Bien. Haz como dices.

Stella se alejó de la mesa y Hunter se aplicó a liquidar la cena, lamentando ahora que esta fuera tan copiosa. Aunque eso no fue obstáculo para que la despachase por completo y pidiera un café doble que le facilitara la digestión... y le mantuviese despierto durante aquella noche que se anunciaba iba a ser muy movida.

5

Al despertar y ver a su lado a la mujer, que dormía plácidamente, Irving Flems frunció el entrecejo. No porque aquella le hubiese defraudado, ni mucho menos, sino que lo preocupante era lo que ella le dijera durante la noche.

«¿Cómo se le habrá ocurrido eso de que yo trate de localizar a su padre? —pensó con un vago sentimiento de recelo—. Yo soy un cazador de hombres, pero no un detective de Pinkerton al que se pueda lanzar tras la pista de un desaparecido».

El lanzó una mirada apreciativa al cuerpo de Stella, cuyos encantos se apreciaban incluso debajo de la ropa de cama.

—Desde luego ella es una excelente recompensa —musitó entre dientes—, pero... ¿vale acaso una mujer, por hermosa que sea, que uno se juegue la piel solo porque ella se lo pida?... Las lagrimitas y los besos hacen milagros, desde luego, pero... no sé. Me huelo que aquí hay gato encerrado.

Con gesto preocupado, living se levantó de la cama y procedió a vestirse. En ese momento despertó ella, que parpadeó al mirarle, preguntando a continuación:

—¿Te marchas ya?

—Sí. He de pasar por la oficina del sheriff y por el banco para cobrar mi recompensa. Pero volveré.

Stella le miró a través de sus largas pestañas.

—¿Has pensado en lo que te dije a noche?

—Sí...

—¿Y qué has decidido?

—Nada.

—No es mucho.

—Es lo que puedo decir por el momento.

—Pero, ¿lo pensarás?

—Al menos lo intentaré.

Ella se sentó en la cama, mostrando parcialmente la desnudez de su cuerpo, pensando que esa exhibición podía contribuir a forzar la decisión del hombre.

—Me gustaría que me lo dijeras luego, cuando volvieses.

—Te advierto que no te garantizo nada.

—Lo sé, pero, a pesar de todo, quisiera saber si puedo o no contar contigo.

—Bien, lo que sea te lo diré a mi regreso del banco.

—Con eso me conformo.

Y, mientras él abría la puerta de la habitación, ella exclamó:

—¡Te estaré esperando!

—Hasta luego —se limitó a decir él, y salió cerrando la puerta de la habitación para ir directamente a la oficina del sheriff, que ya le estaba aguardando.

Nada más verle entrar, el representante de la ley se incorporó en su sillón y abrió un cajón de su mesa, mientras decía:

—Aquí tiene el importe de la venta del caballo de Mallory y de los mulos. No es mucho, pero como me pareció entender que se quería ir enseguida por eso me di prisa en concertarlo todo para que no perdiese tiempo, pero si algo no está conforme... o le parece demasiado bajo el precio, usted tiene la última palabra.

Hunter carraspeó antes de hablar.

—Necesito un buen caballo.

—Puede quedarse con el de Mallory...

—No, ese no —atajó rápidamente Flems—. ¡A saber dónde y cómo lo consiguió!

Y con una sonrisa burlona añadió:

—A estas alturas me disgustaría mucho que alguien pudiera llamarme cuatrero y me colgasen por llevar un caballo robado. El que yo quiero tiene que haber sido comprado de un modo regular, con un certificado en orden. ¿Me explico?

—Desde luego. Y le apruebo la precaución.

—¿Entonces...?

—El mismo que le compra la reata podría proporcionárselo, aunque quizá consiguiera uno bueno del Doble C y a mejor precio. Precisamente el dueño del rancho ha avisado que quería verle. Le buscará luego en el saloon.

—De acuerdo. Allí estaré.

Hunter hizo ademán de irse, pero volviendo de nuevo a la mesa del sheriff le preguntó:

—¿Qué me dice del entierro de los Oldstram?

—Ya lo he arreglado todo con el encargado de las pompas fúnebres. Puede irse tranquilo.

—Una cosa más. Me gustaría que me firmase el cartel de Mallory. Es para mi colección, ¿sabe?

—Sí, claro.

Y mientras el representante de la ley rubricaba el cartel, Hunter le habló como si se tratara de algo que no tuviese demasiada importancia.

—Hay un individuo del que me gustaría tener noticias. Tal vez le haya visto u oído hablar de él.

—¿De quién se trata?

—Se llama Lewis Donovan, pero es más conocido por su apodo, Dallas.

El sheriff enarcó una ceja y rezongó:

—Ese hombre me suena a conocido, sí... Espere un momento y miraré en los carteles de personas reclamadas.

El hombre así lo hizo y al poco mostró un cartel a Hunter en el que se ofrecían doscientos cincuenta dólares por la captura del tal Dallas.

—No es mucho... ¿verdad?

—No, pero... me interesa. ¿Puedo quedarme con ese cartel, sheriff?

—Por mí no hay inconveniente. Lo tengo aquí desde hace un par de años y si en este tiempo no ha aparecido por aquí dudo que lo haga más adelante... y más si va usted tras él.

—Gracias, sheriff.

Hunter enrolló ambos carteles, el firmado correspondiente a Mallory y el del tal Dallas. Luego añadió:

—Voy al banco a cobrar mi pasta, pero luego iré al saloon. Si va a este le invitaré a una copa.

—Acepto. Allí nos encontraremos.

Y Hunter, haciendo un gesto amistoso con la mano, abandonó la oficina para ir al banco a cobrar.

Por el camino, Irving Flems iba pensando en lo que Stella le dijera la noche anterior.

«O el dibujo del tal Dallas es una birria o es imposible que ese fulano sea el padre de ella... ¿Será acaso su hermano mayor?... ¿O se tratará tal vez de su marido»?

Una mueca burlona se dibujó en los labios del caza-recompensas que ya había tomado una decisión a aquel respecto.

* * *

—No has tardado macho —dijo Stella al ver a Hunter entrar en la habitación—. ¿Te han pagado ya?

—Sí. Hasta el último dólar.

—¿Y respecto a lo mío? ¿Has decidido algo?

El asintió con un gesto de cabeza.

—¿Me ayudarás? —preguntó ella.

—Depende de algunas cosas...

—¿Cuáles?

—Anoche parecías decidida a venir conmigo...

—¡Y sigo estándolo! —aseveró Stella.

—Habrá! que cabalgar mucho y quizá durante meses.

—Eso no me preocupa.

—¿Tienes dinero suficiente para costearte un viaje de esa clase?

—Lo tengo.

El carraspeó para decir a continuación:

—Estarás siempre conmigo... y yo soy un hombre.

Stella sonrió.

—Creo haberte demostrado que no tengo nada de remilgada... y también que tú me gustas. Eso no tiene que preocuparnos a ninguno de los dos.

—Sí, claro... ¿pero y Dallas? ¿Pensará lo mismo?

—El aceptará la situación tal y como se presente. ¡Te lo garantizo!

—Siendo así... ¡De acuerdo!

Ella le dirigió una mirada prometedora.

—¿Puedo ir a preparar mis cosas y a convertir algunas joyas en dinero?

—Claro que puedes y mientras lo haces yo te buscaré un buen caballo. Además, he de verme con el sheriff y con Coogan, el dueño del Doble C en el saloon.

Stella hizo un gesto de asentimiento.

—En cuanto esté lista pasaré por allí a recogerte.

—¡Ah! una cosa más.

La mujer enarcó una ceja y le miró con fijeza.

—¿Qué tal cocinas?

—Muy bien. Ya podrás comprobarlo —rio ella, aliviada—. En ese sentido no tendrás queja. Puedes estar seguro de que además de servir copas sé hacer un estofado de carne.

—Muy bien. Hasta luego, pues.

Hunter dio una palmada amistosa a la mujer y salió de su habitación para reunirse con los dos hombres que le aguardaban en el saloon.

* * *

—Aunque haya cobrado la recompensa y acepte el caballo que le he ofrecido, continúo sintiéndome en deuda con usted, Hunter. Me gustaría que se quedase en mi rancho.

—Lo siento, Coogan. Ya he dicho a varias personas que no soy hombre para quedarme quieto en un sitio.

—Le comprendo aunque ello me disguste, pero recuerde una cosa. Si algún día, por lo que sea, decide establecerse en algún sitio o quiere un buen empleo fijo, cuente conmigo.

—Descuide, Coogan. Lo tendré en cuenta, pero dudo que llegue ese momento.

—Bien. Ahora mientras vuelve el vaquero que envié al rancho por su caballo tomemos una copa más.

—A condición de que me deje pagar esta ronda. El ranchero iba a negarse, pero terció el sheriff—: Y yo pagaré la siguiente.

—Está bien —aceptó Coogan—. Beberemos tres rondas más y cada uno de nosotros pagará una.

Hunter asintió y llamó al camarero para que les sirviera. Luego, cuando ya terminaban con el tercer brindis, Stella entró en el saloon. Los hombres que se hallaban en este se sorprendieron al no verla con su vestido de «trabajo».

La que hasta entonces había sido tan solo una chica de alterne vestía ahora y se movía igual que la hija o la mujer de un ranchero. Nadie, al verla en aquel momento, hubiese podido adivinar que hasta la noche anterior trabajara en un saloon.

—¡Qué sorpresa, Stella! —exclamó Coogan—. ¿A dónde vas vestida así?

Ella sonrió y señaló a Hunter.

—Me marcho con él, amigos. En cuanto al sitio es lo de menos. Lo dejo a su elección.

—¡Los hay con suerte! —exclamó el ranchero mirando con cierta envidia a Hunter—. Ahora me explico lo del caballo... ¡Mire! —dijo, señalando a la puerta—. Ahí está ya mi hombre. Eso quiere decir que ha traído su bayo.

—En ese caso —indicó Hunter—. Vamos por él. Quiero irme lo antes posible.

El grupo se dirigió hacia la puerta del saloon.

El sheriff, que había fruncido el ceño al ver a Stella de aquella guisa, se situó al lado de Hunter y preguntó:

—¿Es por ella por lo que se interesó por el tal Dallas?

Flems le miró de soslayo antes de responder.

—Si quiere evitar que no contesten a sus preguntas, lo mejor es cuidar de no hacer las que puedan ser inoportunas.

El representante de la Ley correspondió con una mueca a aquellas secas palabras.

—Tiene razón, amigo. Lo tendré en cuenta.

El ranchero y Stella estaban ya junto al bayo. Aquel se giró hacia Hunter y preguntó:

—¿Le parece bien este caballo?

—¡Ya lo creo! ¡Tiene muy buena estampa!

—Entonces ya es suyo. ¡Buena suerte... a los dos!

La pareja se despidió del sheriff y de Coogan y, llevando al bayo de las riendas, se encaminaron hacia el hotel, para cargar con sus pertenencias y abandonar el pueblo, lo que hicieron en casi un abrir y cerrar de ojos.

6

La pareja seguía su camino hacia el sudeste. Marchaban a paso rápido pero sostenido. Su vida durante el par de semanas transcurridas era de lo más rutinaria. Cabalgaban o descansaban, comían, bebían, dormían y hacían el amor. De vez en cuando se detenían en algún pueblo para dormir en una cama auténtica, tomar un baño, reponer sus provisiones y hacer algunas preguntas sobre el tal Dallas. Después, al otro día volvían a ponerse en marcha.

Y vuelta a empezar con la misma rutina.

Solo en un pueblo de la cuenca minera por causa de Stella se rompió aquella monotonía.

Hunter estaba en el saloon bebiendo un whisky y preguntando por Dallas, mientras Stella se encargaba de reponer los víveres en el almacén. Justo al salir de este y cuando, ayudada por un mozo, se disponía a cargar los caballos, aparecieron varios mineros que habían bebido más de la cuenta.

—¡Fijaos qué mujer! —gritó el que parecía llevar la voz cantante del grupo—. ¡Es una hembra de bandera!

—Cuidado, Joe —le advirtió uno de sus camaradas—. No debe estar sola. Hay dos caballos...

—Su marido puede estar en el saloon —avisó otro—, y si te metes con su mujer puedes tener problemas.

Jactancioso, el tal Joe se encogió de hombros.

—Valiente cosa me importan a mí los maridos palurdos. La mujer está como un tren y me va. En cuarto al marido... ¡ya debe estar más que acostumbrado a que ella le ponga los cuernos!

Adoptando una actitud que él creía de conquistador irresistible, Joe se acercó a Stella y le puso la mano en el hombro para hacer que se volviese de cara a él.

—Hola, muñeca —saludó—. ¿No te sientes demasiado sola?

—¡Quítame la mano de encima! —silabeó ella fríamente.

—Vamos, guapa. No te me pongas chula... Todos sabemos lo que es necesidad y tú no pareces de las que se conforman con un solo hombre. Yo puedo darte lo que te falta.

Stella trató de dar un paso atrás, pero la mano del forzudo minero seguía sujetándola. Entonces alzó la voz, iracunda:

—¡Le repito que me deje en paz!

Joe insistió:

—No seas arisca... Dame un besito para que todos vean que somos amigos... Arda, no te hagas rogar más...

Stella había palidecido de rabia al sentirse sujeta por aquel hombre zafio. Todo su pasado de chica de alterne acudió a su memoria y, sin poder contenerse, gritó:

—¡Irving!... ¡Ayúdame!

—Eso —rio Joe—. Pide ayuda. Primero me ocuparé de tu hombre y luego tú y yo lo pasaremos muy ricamente.

Hunter había oído la voz angustiada de Stella llamándole y estaba ya en la puerta del saloon. Desde allí y mientras salía hacia el centro de la calle, gritó amenazador:

—¡Déjala en paz!... ¡Déjala tranquila si quieres seguir viviendo!

El minero se volvió hacia el hombre que le interpelaba de aquella manera. Por su actitud y la manera de llevar el revólver comprendió que no se las había con ningún palurdo, sino con alguien acostumbrado a pelear y que debía manejar bien un arma.

Joe miró en torno suyo y vio que sus compañeros se apartaban de su lado, prudentemente. Aquello le hizo verlo todo rojo. Se sintió en ridículo y decidió mantenerse en sus trece costara lo que costase.

—Métete donde te llamen, forastero —aulló.

—Precisamente, eso es lo que estoy haciendo —replicó Hunter, con las piernas separadas y los brazos colgando a lo largo del cuerpo, con la mano derecha peligrosamente cerca de su revólver.

—Entonces te enseñaré que...

Mientras hablaba, Joe dirigió veloz su diestra en busca de su revólver, pero apenas si llegó a rozar la culata de este y las palabras murieron al mismo tiempo en su boca.

Hunter se le había adelantado y disparado el primero. Con increíble y mortífera rapidez.

Los ojos del minero reflejaron por un instante la sorpresa. Después quedaron abiertos pero sin ver ya el cielo que parecía caer sobre su espalda derribándole de bruces en tierra. Después quedó totalmente inmóvil.

Muerto.

Hunter se le acercó y, empujándole con la puntera de su bota, puso el cuerpo boca arriba. Luego, girándose hacia el grupo de mineros, que permanecían asombrados y silenciosos, dijo:

—Todos vosotros sois testigos de que obré en legítima defensa, que él se había metido con mi mujer y que le di opción para que rectificara, la dejase en paz y se fuera de aquí.

Un gruñido de asentimiento acogió aquellas palabras. Irving Flems añadió a continuación:

—Confío en que siendo vuestro compañero os haréis cargo del entierro, ¿no?

Uno de los mineros se adelantó para responder afirmativamente. Luego hizo señas a otros para que se acercasen y le ayudasen a cargar con el muerto.

Alguien, sin embargo, preguntó a Hunter:

—Tiene los caballos cargados... ¿Es que se marcha?

—Sí. Aquí no tengo nada que hacer.

—Es fácil que el sheriff quiera hablar con usted... saber quién es...

Hunter apoyó la mano en la espalda de Stella empujándola suavemente hacia los caballos.

—Decidle que no tiene más que telegrafiar a Jacksonville, Wichita, Abilene... Que pregunte a los sheriffs de allí quién soy yo. Mi nombre es Irving Flems, pero se me conoce más por Hunter. Creo que con eso habrá más que suficiente.

Los mineros se miraron unos a otros. La fama de Hunter había llegado hasta la cuenca, y el preguntón optó por callar, antes de que el caza-recompensas se cabreara y le silenciara igual que había hecho con Joe.

Rodeados por un silencio expectante, Stella y Flems montaron en sus caballos y, sin perder un minuto, abandonaron el lugar.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente como para no ver el poblado, ambos pusieron sus caballos al paso. Stella giró la cara hacia Hunter y murmuró:

—Te juro que yo no provoqué a aquel hombre.

—Te creo, Stella, pero...

—¿Qué?

Él se encogió de hombros.

—Eres demasiado hermosa y apetecible para que los hombres no te deseen.

—Yo no tengo la culpa de eso —objetó ella.

—No, pero la próxima vez será cuestión de que vayamos juntos o que tú te quedes fuera del pueblo sin entrar en él para nada, ¿comprendes?

—Sí. Te entiendo —refunfuñó Stella.

Hunter captó en su tono de voz que estaba molesta por su decisión y añadió sonriente:

—Tienes que entenderlo, mujer. No puedo andar por ahí liquidando a la gente porque al verte te deseen. ¡Tendría que pasarme la vida pegando tiros a derecha e izquierda!

Ella no pudo por menos que sonreír y musitó:

—De acuerdo, Irving. Lo haremos como tú dices.

Entonces ella se fijó en que él había tomado una ruta que conducía directamente hacia el sur.

—¿Adónde vamos ahora? ¿Te enteraste de algo?

—Sí. Cerca de Río Grande hay un macizo montañoso y en este ha nacido una especie de pueblo, donde encuentran refugio toda clase de forajidos, ladrones, asesinos y renegados, lo mismo de un lado de la frontera que del otro.

»Allí se forman bandas y se preparan golpes de mano —añadió Hunter, observándola a través del rabillo del ojo— y es fácil que el hombre que buscamos esté allí.

—¿Te lo dijo el cantinero?

Irving asintió con un gesto de cabeza.

—Por el saloon pasaron dos hombres y uno respondía a las señas del tal Dallas. Además su compañero le llamaba así.

—¿Cómo era el otro?

—Alto, moreno, enjuto, bien parecido y de los dos parecía el mandamás.

Hunter se dio cuenta de que mientras describía al hombre que iba con Dallas ella había vuelto a palidecer. Eso le hizo experimentar un resquemor de celos.

—¿Te recuerda a alguien ese tipo, Stella? —preguntó en tono ominoso.

Ella se sobrepuso inmediatamente y replicó:

—No... No creo conocer a nadie que responda a esas señas. Además, quien me interesa es mi padre... Dallas.

Hunter se echó a reír.

—¿Sabes una cosa?... Mientes igual que respiras, con facilidad, pero olvidas un detalle.

—¿Cuál?

—Que hay cosas que no puedes cambiarlas y si ese Dallas es tu padre yo puedo ser uno de los peregrinos del Mayflower.

—¿A qué viene eso? —preguntó ella amostazada.

—A que tu presunto padre no debe tener más de treinta años y no puede ser el autor de tus días a menos que empezara a funcionar como hombre a los dos añitos, cuando aún tomaba el biberón.

Ella se mordió el labio inferior, pero no rechistó y Hunter, creciéndose ante su silencio, añadió:

—Lo mejor será que vayas pensando otra historia, porque ese cuento de que buscas a tu padre no se lo creería ya ni un chino borracho. ¿Entendido, hermanita?

Stella no pudo evitar un gesto de asentimiento, pero, como si no encontrara palabras para justificarse, picó de espuelas y puso su bayo al galope, aunque Hunter, que la imitó unos segundos después, no tardase en alcanzarla y dijera:

—Ve pensando en eso, hermanita. Cuando acampemos esta noche quiero tener una explicación contigo. Procura que lo que me digas resulta convincente o... ¡se terminó el viaje!

La mujer se sobresaltó al oír aquellas palabras conminatorias y, en un hilo de voz, preguntó:

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sencillamente, que no me gusta ir a ciegas en nada ni meterme de cabeza en la boca de un lobo, creyendo que se trata de un indefenso corderillo.

—Yo no te dije que Dallas fuera un hombre de paz y seguramente sabes que está reclamado.

—Sí y que ofrecen por él una birria de recompensa. Pero ¿y por el otro? ¿cuánto deben ofrecer? ¿y cuál es su nombre?

Y, en tono apabullante, concluyó:

—Empiezo a pensar que es el otro el motivo de tu interés y, por lo tanto, también el que me interese a mí.

Stella juntó sus labios sin responder y eso le hizo comprender a Hunter que esta vez había acertado en medio de la diana.

7

La pareja encontró un arroyo que discurría a lo largo de un amasijo de rocas graníticas. Estas se reunían formando extrañas figuras, ofreciendo protección y resguardo a quienes estuviesen entre ellas. Eran semejantes a pequeños blocaos de los utilizados por los soldados en avanzada.

Irving detuvo su ruano y exclamó:

—Acamparemos aquí.

Stella le imitó y descargó su bayo para disponer lo necesario para la cena de los dos.

Mientras ella encendía una fogata y empezaba por hervir agua para hacer café, Flems trabó las patas delanteras de los caballos para que pudiesen pastar sin alejarse demasiado. Luego se sentó sobre una piedra, encendió un cigarro y se quedó mirando a la mujer, entretenida en su quehacer.

Hunter se sorprendió por su estado de ánimo. Le intrigaba Stella más de lo que él mismo quería admitir, pero a pesar de ello seguía esperando que ella le diese una explicación sobre su manera de proceder y los motivos que le habían llevado a mentirle.

De eso último, de que le había mentido sobre el tal Dallas, el caza-recompensas no tenía la menor duda.

«Cuando le hablé del otro hombre, de aquel que parecía ser el mandamás, ella se puso muy nerviosa y palideció como una muerta —pensó Hunter—. Eso me confirma lo primero que pensé, que aquí hay gato encerrado. Lo que yo quisiera saber es qué anda ella buscando y quién es el fulano ese que va con Dallas. En cuanto a este pondría la mano en el fuego de que debe ser su hermano, pero aunque me equivoque en eso, de lo que sí puedo estar seguro es de que no se trata de su padre».

Cejijunto y pensativo, Flems siguió observando a la mujer que se movía igual que en los días anteriores. Por lo menos, para ella, nada parecía haber variado.

—Esperaré... —rezongó él entre dientes—. Esperaré lo que haga falta, pero esta noche saldré de dudas.

Con aquella idea en la mente, Hunter continuó sentado en la piedra, fumando tranquilamente, contemplando a la hermosa mujer que ya había terminado de preparar la cena.

Stella le ofreció un plato de fríjoles con carne, aderezado con salsa picante y él se puso a comer despacio, masticando cada bocado, igual que si realizase un extraño rito.

Ya estaba terminando Hunter con su cena cuando, llamando la atención de Stella, le espetó:

—Empieza tus explicaciones, hermanita.

—Te estás poniendo muy pesado...

—Estoy en mi derecho. Quiero saber quiénes son Dallas y el tipo que va con él. Vamos, habla de una puñetera vez.

—¿Y si te dijera que son asuntos personales míos que para nada te incumben?

—Lo aceptaría, naturalmente...

Pero, antes de que ella pudiese decir nada, él agregó:

—En ese caso yo me largaría mañana con viento fresco hacia el noroeste y te dejaría a ti sola con tus problemas... o con tus asuntos personales.

—¿Serías capaz?

—Haz la prueba y lo verás.

Ella le miró de soslayo, como valorando hasta qué punto Hunter era capaz de hacer lo que decía. Se fijó en el rostro pétreo e inescrutable del hombre, en su expresión decidida, y comprendió que él no era de los que hablan en vano.

Stella bajó la cabeza y miró al suelo.

El gesto de la mujer podía considerarse de rendimiento, pero también podía ser que estuviese maquinando una historia que pudiera resultar plausible para Hunter.

Durante unos largos minutos ambos continuaron callados. Pensativos. Fumando él y recapacitando ella. Al final fue Stella quien rompió el silencio que amenazaba eternizarse, y dijo:

—Está bien. Tú ganas.

—De acuerdo. Y ahora desembucha, monada.

Stella volvió a fruncir sus bonitas cejas, manteniéndose en silencio unos instantes más, para luego comenzar a desgranar la historia que acababa de ocurrírsele.

* * *

—Nací en una aldea cercana a Dallas, en el seno de una familia de lo más puritana. Mi padre era granjero y su hermano pastor metodista. Tenía un hermano, Lewis, que era un chico retozón y alegre, y así continuó mientras vivió mi padre, que había enviudado a poco de nacer yo. Luego, cuando Lewis y yo quedamos huérfanos y tío Noah nos tomó a su cargo, las cosas cambiaron para nosotros.

»Lo primero que hizo nuestro tío fue deshacerse de la granja y llevarnos con él a la ciudad, aunque, eso sí, advirtiéndonos que Dallas era un centro de corrupción.

»—Aquí se cometen toda clase de crímenes —nos dijo— y vosotros sois fruta tentadora para los pecadores sin ley. Por eso es preciso que adoptéis una vida de renunciamiento y sacrificio si queréis salvaros del infierno y del fuego eterno.

»Una y otra vez, tío Noah nos insistía en aquello: en la ciudad reinaba el pecado, como si fuera una sucursal de Sodoma y Gomorra. Nosotros éramos víctimas propiciatorias y solo haciendo penitencia podríamos salvarnos.

»—Los dos sois frutos de la concupiscencia de mi hermano y de aquella mujer que le separó de los senderos de Dios —nos decía señalándonos con su índice—. Y ya veis como los dos han abandonado este mundo para comparecer ante el tribunal del Eterno.

»Siempre nos estaba amenazando con desgracias y su voz tonante, de profeta, nos auguraba toda clase de desgracias si nos empeñábamos en pecar. Y, la verdad sea dicha, tanto mi hermano Lewis como yo éramos solo dos chicos alegres con ansias de vivir.

»Aquel extremismo produjo el efecto contrario al que buscaba nuestro tío. En mi hermano Lewis y en mí se desarrollaron unas ansias tremendas de gozar de aquellos placeres que, por el mero hecho de estarnos prohibidos, nos parecían más atractivos.

»El primero que se independizó fue él, que encontró un protector en un sujeto con mucha labia, estafador, pistolero y no sé cuántas cosas más.

—¿Cómo se llamaba aquel hombre? —interrumpió Hunter.

—Walter.

—¿Y qué más?

—Burbank... pero ¿por qué lo preguntas?

Hunter se encogió de hombros con aire de falsa indiferencia y murmuró:

—Porque sospecho que ese debe ser el hombre que fue visto con tu hermano, ¿no?

Él la miraba suspicaz y Stella, dándose cuenta, respondió afirmativamente.

—Supongo que debía ser él, porque desde que huyó de casa, Lewis se ha convertido en su sombra.

—Ya... Pero continúa. Tu relato es muy interesante, aunque todavía no has dicho cuándo apareces tú en el escenario ni cuál fue tu papel.

Stella giró la vista hacia las cercanas montañas, entre las que se estaba hundiendo el sol del atardecer.

—Te dije que mi hermano encontró un protector en Walter y es la verdad, porque este le enseñó a disparar convirtiendo a Lewis en un pistolero. Pero eso lo hizo con su cuenta e interés. Había puesto sus ojos en mí y utilizó a mi hermano para acercárseme sin que yo alcanzara a descubrir cuáles eran sus verdaderas intenciones.

—Que eran de acostarse contigo y hacerte mujer, ¿verdad? —interrumpió Hunter.

—En efecto. Eso era lo que pretendía.

—¿Lo consiguió?

Ella volvió a mirar al suelo mientras musitaba:

—Sí. Me hizo suya.

—¿Cómo se las arregló?

—Primero me dijo que iba a llevarse a Lewis con él, que se irían los dos juntos para hacer fortuna. Después... me ofreció dejar que les acompañase. Yo podría serles muy útil y repartirían conmigo lo que se consiguiera.

—¿Y tú le creíste?

—Sí... porque para entonces también me habló de amor y me convenció de que habíamos nacido el uno para el otro.

—Bien, pero eso no explica que te encontrase convertida en chica de alterne en un saloon de mala muerte. Y menos aún que tu hermano siga con él.

—Olvidas que se ofrece una recompensa por Lewis.

—No. No lo olvido, pero es tan pequeña que nadie se molestaría en buscarle para cazarlo y hacerse con ella. En cambio...

Hunter dejó en suspenso la frase y miró de hito en hito a la mujer, preguntando a continuación:

—¿Cuánto se ofrece por Walter Burbank?

Ella apartó su mirada, pero Flems insistió.

—Te advierto que por no decírmelo ahora no impedirás que me entere en cuanto lleguemos al primer pueblo. El sheriff tendrá algún cartel y lo sabré. Así que... ahórrame el trabajo de buscarlo y dímelo tú misma.

—Dos mil dólares.

Hunter soltó un silbido y luego exclamó:

—¡Vaya joya debe ser el tal Burbank!

Ella inició un conato de defensa.

—En algunas cosas es un hombre como los demás.

—Y yo te creo —replicó él riendo—. Mallory era un ladrón de diligencias y de bancos, además de un asesino. Y me dieron por él mil dólares.

—¿Y qué? —preguntó ella desafiante.

—Nada, pero teniendo eso en cuenta debo sospechar que tu hombre debe tener una buena carga de fechorías y de crímenes en su haber.

Stella se mordió el labio inferior, más no replicó. Y él, creciéndose ante su silencio, añadió:

—Lo que todavía no me has contado es cómo fuiste a parar a aquel saloon... o si estuviste antes en otros, ni si estos fueron mejores o peores que aquel en que te encontré.

Ella pareció meditar sus palabras y replicó:

—Ya te dije que me había enamorado... Por eso cuando me ofreció la posibilidad de irme con él y con mi hermano, no lo dudé ni un momento. Me marché de casa y nos largamos los tres.

Hunter la observó de soslayo.

—¿Te ofreció casarse contigo?

—No.

Él la miró con creciente recelo.

—¿Entonces por qué vas tras él?

—Porque quiero vengarme de lo que me hizo después.

—¿Abandonarte?

—Sí, pero en condiciones tales que solo quedó ante mí un camino: el más humillante y vergonzoso que puede ofrecérsele a una mujer. ¿Comprendes ahora?

Hunter inició un gesto de asentimiento, pero ella agregó:

—Cuando me encontraste en aquel saloon ya estaba remontando la corriente, pero para llegar a eso... ¡las pasé más que moradas!

—De todos modos —indico él—, no acabo de entender que, no siendo marido y mujer, te resignaras a lo que él quisiera imponerte. Siempre te quedaba el recurso de acudir a las autoridades.

Stella movió la cabeza negativamente.

—Te equivocas, Irving. Yo no tenía ningún recurso. Pero para comprenderlo tendrías que conocer las circunstancias que se dieron para perderme. Y eso es muy largo de contar.

—No te preocupes —indicó Hunter—. Tiempo es lo que nos sobra y yo quiero saberlo todo de ti.

—Bueno, procuraré decírtelo en pocas palabras.

Ella volvió a mirar a la lejanía y, sin girar la cara hacia él, volvió con su historia.

—Durante una de sus fugas, Walter nos llevó a mi hermano y a mí al refugio de uno de sus amigotes. Como habían sido compañeros de andanzas el otro le acogió con los brazos abiertos. Nos quedamos allí mientras preparaban un golpe. Cuando ya lo tenían todo dispuesto para atracar un banco, para matar el tiempo, se pusieron a jugar a cartas. Las apuestas fueron bastante altas y Walter perdió todo cuanto tenía. Y entonces me jugó a mí.

—¿Y tú se lo consentiste?

—Yo no estaba presente cuando ocurrió eso. Dormía.

—¿Y tu hermano?

—Estaba más borracho que una cuba y ni se enteró de lo que estaba pasando.

Hunter frunció el entrecejo.

—Walter perdería, naturalmente.

—Así fue y desperté cuando su compinche vino a tomar posesión de la mujer que había ganado. Grité y me defendí lo mejor que pude, pero él era mucho más fuerte y, además, dos de sus hombres estaban con él para ayudarle... y beneficiárseme también.

—¡Pobrecilla!

—Sí, ya puedes decirlo porque eso fue solo el principio.

—¿Qué hubo más?

—Al día siguiente fueron a atracar el banco tal y como lo habían planeado. Pero el asunto les salió fatal. La mitad de los hombres cayeron acribillados en plena calle y los que lograron escapar, Walter y mi hermano entre ellos, lo hicieron a uña de caballo evitando acercarse al refugio para no ser cazados por la gente que, soliviantada, asaltó el lugar a sangre y fuego.

Los hombres que estaban en el refugio trataron de defenderse como mejor supieron, pero no les sirvió de nada. Uno tras otro fueron cayendo y los que quedaron con vida, heridos, fueron ahorcados allí mismo. En cuanto a las mujeres...

Stella miró de frente a Hunter y exclamó:

—¡Ya puedes suponer lo que hicieron con las pocas que estábamos allí!... Ellos se habían emborrachado de sangre y de muerte. Nosotras podíamos ser consideradas como botín... y eso fue lo que hicieron.

»Éramos cuatro mujeres y aquellos individuos nos retuvieron en el refugio durante casi dos semanas. Estábamos por completo a su merced y hacían con nosotras lo que les venía en gana. Luego... ¿para qué continuar?... Uno de los hombres debió sentir vergüenza de lo que estaban haciendo. Vino cuando los otros no estaban y nos dejó escapar. En cuanto al resto ya puedes imaginártelo.

»Sin noticias de Walter ni de mi hermano, sin un solo dólar con que poder afrontar el día siguiente, no me quedó más remedio que buscar un trabajo, cualquiera, que me permitiese sobrevivir. ¡Y eso fue lo que estuve haciendo hasta que apareciste tú!

Después de aquella declaración, Stella quedó callada. También Hunter permanecía en silencio. Esta vez fue él quien se decidió a hablar, empezando por acercarse a la mujer y estrecharla entre sus brazos, al tiempo que le decía cariñoso:

—Siento haberte hecho recordar todo eso.

Ella le miró a los ojos, con los suyos que se mostraban velados de lágrimas.

—Yo no lo siento. Al contrario. Me ha venido bien refrescar mi memoria porque es tal el odio que siento hacia Walter que, en más de una ocasión, yo misma provoco esos recuerdos para así reafirmarme en mi decisión de vengarme de él.

Hunter la apretó contra su pecho y musitó en su oído:

—No pienses ahora en él ni en todo lo que pasaste por su culpa. Me tienes a mí...

—¿Y me ayudarás a vengarme de él?

—Sí, Stella. ¡Te doy mi palabra!

La mujer se acurrucó mimosa contra el cuerpo del caza-recompensas que, con toda suavidad, la hizo tenderse en el suelo, sin dejar por eso de abrazarla. Y mientras él continuaba susurrando palabras de amor, la luna aparecía en el cielo poniendo luces de plata en los picachos de aquellas montañas hacia las que seguirían luego del próximo amanecer.

8

Ante la pareja se alzaban enormes riscos y quebradas, muchas de ellas cubiertas por una densa arboleda. Irving se imaginó cómo debía ser aquella zona y, aun sin haber estado allí, se la imaginó cruzada por estrechas gargantas, llenas de peñascos, que ofrecían un sinfín de oportunidades para tender una emboscada.

Hunter no se amilanó por eso.

Desde el mismo instante en que supo que allí estaba el poblado que servía de refugio a toda clase de «fuera de la ley», ya imaginó que encontraría algo parecido.

El caza-recompensas se limitó a redoblar sus precauciones mientras seguía cabalgando, empuñando el «Winchester» por si tenía que repeler un ataque por sorpresa, y llevando cargado el revólver, a mano, por si también tenía que recurrir a él.

Y cuando acampaban por la noche, podía decirse que dormía con un ojo abierto y otro cerrado, siempre alerta, aunque tuviese entre sus brazos el cuerpo atractivo y sensual de Stella.

Esta, cansada del prolongado silencio, preguntó:

—¿Nos falta mucho todavía para llegar?

—Un poco, pero es la parte más peligrosa del camino.

—¿Y eso por qué?

—Porque es muy fácil que los del poblado tengan apostados centinelas en los accesos a su refugio. Y dudo mucho que dejen que nos acerquemos demasiado antes de saber quiénes somos y qué pretendemos. Quien tiene la cabeza puesta a precio no puede descuidarse y ten por seguro que más de los dos tercios deben estar en esas condiciones.

Ella frunció su bonito entrecejo.

—¿Cómo conseguirás que nos dejen pasar?

—Aún no lo sé... Todo dependerá de la suerte.

Stella volvió a callar dejándole a él enfrascado en sus pensamientos, que no tenían nada de halagüeños.

Hunter, por su parte, se dejó ganar por un sentimiento fatalista, entregándose a un destino que él sabía era de lo más incierto y que, incluso, podía serle mortal.

Continuaron cabalgando hasta ganar la falda de la primera montaña, donde la vegetación se tornaba de un color rojizo, que parecía un sangriento vaticinio.

De pronto, el hombre, que permanecía ojo avizor, creyó descubrir un reflejo metálico entre unos peñascos.

«Nos están vigilando —pensó—. Eso quiere decir que pronto comenzará el baile».

Durante unos minutos siguió cabalgando sin decirle nada a Stella, que parecía no haberse percatado de lo próximo que estaba el peligro. Luego, cansado de aquel juego, Hunter lanzó un alarido, picó de espuelas, y lanzó su ruano contra los peñascos en que debía hallarse el oculto tirador.

Flems oyó un disparo, que pasó a una buena distancia de su cabeza. Luego escuchó el silbido de una bala, mucho más cercano, pero eso no le detuvo en su carrera, sino que le incitó a responder con sus disparos a los de su contrincante.

Hunter descargó el «Winchester» al tiempo que alcanzaba las primeras piedras, a las que saltó desde su caballo, y desde donde empezó a disparar con su revólver.

Un aullido de dolor le indicó que había dado en el blanco, más no por eso dejó de disparar, acorralando a tiro limpio al tirador de enfrente, que nuevamente volvió a aullar, mientras se erguía y alzaba las manos, diciendo:

—Me rindo... No dispares más.

—Acércate despacio. Quiero verte la cara para saber si te vuelo la sesera o no.

Hunter se dio cuenta de que el otro palidecía y permanecía inmóvil. Movió entonces su revólver con gesto significativo y preguntó sarcástico:

—¿A qué estás esperando para obedecer? ¿Es que no le tienes aprecio a tu pellejo?

—Sí... claro... Aquí me tienes...

El caza-recompensas le miró de pies a cabeza, como si tratara de grabarse aquella imagen en el cerebro, o cual si buscara en este si había visto algún cartel donde aquel fulano tuviese la cabeza puesta a precio.

No siendo así, Hunter le intimó:

—Vas a llevarnos hasta el pueblo. ¿De acuerdo?

—Sí, claro... ¡Faltaría más!

Hunter volvió a mover significativamente el revólver y añadió en tono amenazador:

—Ve andando y no intentes ningún truco. La señora y yo venimos de muy lejos para saludar a su hermano y a un viejo amigo. Supongo que conocerás o habrás oído hablar de Walter Burbank, ¿no?

—Sí, claro. Le conozco. Es uno de los mandamás del pueblo... ¿y sois amigos suyos?

—Naturalmente —aseguró Flems—. Y puedo asegurarte que cuando nos vea se llevará la mayor sorpresa de su vida.

—Siendo así...

—Así es —afirmó Hunter—. Por eso lo mejor que puedes hacer es llevarnos directamente a dónde esté Burbank.

El otro asintió con un ademán y abrió la marcha encaminándose al pueblo, que era a la vez refugio de criminales y forajidos.

* * *

Llegaron a las primeras casas o chozas del poblado en el contraluz del atardecer, cuando las figuras parecen difusas e irreales. El improvisado guía señaló a una de las cabañas y, dirigiéndose a sus seguidores, dijo:

—Ahí tenéis la casa de Burbank y de Dallas. Pero dudo que los encontréis a estas horas.

—¿Por qué? —inquirió Hunter.

—Porque estarán en la cantina.

—Llévanos entonces hasta ella.

—¡Pero yo necesito que me vea el doctor! ¡Me pegaste dos balazos y...!

Hunter movió el «Winchester» de modo harto significativo y, cortando las protestas del otro, le ordenó:

—Llévanos a esa cantina y ve a curarte después... o no podrás ir nunca por tu propio pie. ¿Está claro?

El otro emitió varios gruñidos de rabia, pero acabó por obedecer las órdenes de Hunter, llevando a este y a Stella hasta la puerta de un cochambroso local que ostentaba el título de «cantina». Luego, mientras la pareja amarraba sus caballos, disponiéndose para entrar en el establecimiento, él puso pies en polvorosa.

Antes de entrar en la cantina, Flems sujetó por el codo a Stella y le habló en voz baja, pero en tono autoritario.

—Ya sabes a quienes encontraremos ahí. Procura no hacer ninguna tontería si quieres que esto termine bien.

—No sé a qué viene esto.

—Yo me entiendo y bailo solo.

Luego, empujando con cierta rudeza a la mujer para que entrase la primera, Hunter pasó al interior de la cantina, dejando que su mano derecha cayese justo al lado de la culata de su revólver, dispuesto a «sacar» a la menor provocación.

Cuando Stella avanzó hacia el mostrador cesaron las conversaciones de cuantos se hallaban en la cantina. Todos los ojos se clavaron en la figura de la hermosa mujer y alguno inició el gesto de levantarse. Gesto que murió en ciernes cuando Dallas, al reconocer a su hermana, se puso en pie de un salto, dejando que la silla que ocupaba fuese a dar contra el suelo.

—¡Stella! ¡Hermana!... ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Ella se dejó abrazar, al tiempo que miraba a uno de los hombres que permanecía sentado a la mesa de juego y que la miraba como si no acabase de creer en lo que estaba viendo.

—Este amigo me trajo —contestó Stella, señalando a Hunter, que se hallaba ya delante del mostrador, en actitud de alerta.

Dallas giró la cara y por la actitud del caza-recompensas adivinó que este no era ningún hueso fácil de roer y que debía ser de los rápidos en «sacar». Forzó una sonrisa y, acercándose a Hunter le ofreció la diestra mientras decía:

—Si mi hermana te llama amigo también lo serás para mí. ¡Choca esos cinco!

Flems rio burlón, sin estrechar la mano que el otro le ofrecía. También él había calibrado en un santiamén la catadura de Dallas.

—Celebro que lo pienses así —replicó sin apartar los ojos de los del joven pistolero.

—¿Y si es así por qué no estrechas mi mano?

—Porque nunca doy la derecha a quién, como tú, es zurdo. Ese truco de sujetar una mano y disparar con la otra es tan viejo como el ir a pie.

Dallas se echó a reír a carcajadas y, dejando a un lado su actitud de enemistad, dio una palmada en el hombro del otro, diciéndole:

—Me gustas, forastero. Los tipos precavidos como tú suelen vivir mucho...

—Exacto. Y ahora si te apetece te invito a un whisky. Tú toma lo que quieras —añadió, dirigiéndose a Stella.

Hunter se fijó entonces en que ella, desde que entrara en el local, no apartaba sus ojos de un hombre que todavía permanecía sentado a la mesa de juego, como si todo aquello no fuese con él.

«Ese fulano debe ser el famoso Burbank —pensó el caza-recompensas—. Pero ni ella ni él parecen dispuestos a dar el primer paso. Será cuestión de que yo le provoque para que se dé a conocer».

Irving Flems hizo chocar su vaso con el de Dallas brindando por aquel encuentro. Lo apuró de un trago y, alzando la voz para que le oyesen cuantos se hallaban en la cantina, dijo:

—Después de brindar y de beber contigo me gustaría hacerlo con el hombre que Stella quería encontrar. Tú debes saber si ese tal Walter Burbank está aquí o tengo que seguir buscándole.

Dallas tragó saliva al ver que Burbank, aludido delante de tanta gente, podía quedar como un cobarde si no hacía acto de presencia. En cuanto a Flems, que no le quitaba ojo al hermano de Stella, captó en su mirada que el otro debía estar ya moviéndose.

Hunter se volvió ligeramente y, de reojo, vio cómo Burbank se levantaba despacio de la mesa de juego y bajaba su diestra hacia el revólver.

«Ese tipo es capaz de dispararme por la espalda —pensó con rapidez—. Tengo que adelantarme a él o me dejará seco antes de que me dé cuenta de que “saca”. Parece que es de los que les tiene sin cuidado lo que los otros puedan llamarle después».

El caza-recompensas volvió a moverse, pero situándose ya en condiciones de repeler la agresión del otro y de impedir que le acribillase por detrás.

En aquel momento, Stella pareció desencadenarse y se interpuso entre los dos hombres, antes de que ninguno de ellos llegara a «sacar» y se produjera el desafío entre ambos que solo podía tener un final: la muerte de uno de los dos.

—¡Basta ya de haceros los valientes!

Situada delante mismo de Burbank, ella le gritó a Hunter:

—Te pedí que me trajeras donde estaba Walter y lo has hecho... Has cumplido tu parte en el trato. Pero aquí termina todo entre nosotros dos.

Luego, dándole la espalda al caza-recompensas, se encaró con Burbank.

—Y a ti te he buscado para que me expliques algunas cosas que no están nada claras.

—No sé a qué te refieres.

—¡Mientes! ¡Lo sabes de sobras!

—¡Bah!

Enfurecida porque él no le hacía caso, Stella le agarró del brazo y volvió a increparle.

—Quiero saber por qué, siendo tu mujer, me apostaste a una carta y, cuando perdiste, dejaste que otros individuos me hiciesen suya... Y por qué te largaste con mi hermano después de que os saliera mal el atraco al banco... Y por qué no me buscaste.

Dallas avanzó furioso y, de un empujón apartó a su hermana a un lado gritando al hombre que hasta entonces tuviera por su jefe:

—¿Eso hiciste con mi hermana? ¡Cerdo asqueroso!... Y me decías que no podíamos acercarnos a dónde estaba ella, pero que cuidabas de que no careciese de nada.

Hunter, más realista que el impetuoso joven, se dio cuenta del peligro que este corría y trató de advertirle:

—¡Cuidado, Dallas! ¡Estás hablando demasiado!

El aviso llegó demasiado tarde.

Burbank había tenido tiempo más que suficiente para bajar su diestra hasta el revólver y, sin molestarse en «sacar», lo hizo bascular en su funda disparando contra Dallas a bocajarro.

El alarido de muerte de Dallas se unió al grito de angustia que profirió su hermana, que se arrojó sobre el cuerpo, desplomado y ya sin vida, del joven que tanto ansiaba vivir.

Burbank retrocedió despacio hacia la puerta de la cantina, amenazando con su revólver a los presentes, pero en especial a Hunter.

—Que nadie trate de seguirme o irá a hacerle compañía a ese estúpido.

Los ojos de Hunter se entrecerraron para no descubrir al asesino cuál era ya su propósito.

Burbank salió de la cantina y unos instantes después se oían los cascos de un caballo lanzado al galope.

El caza-recompensas no se molestó siquiera en asomarse para averiguar en qué dirección escapaba el asesino. Estaba seguro de que alguien se lo diría y que después, aunque le costara una eternidad, encontraría su rastro y le mataría.

Aquella era ya su decisión implacable.

Más antes de iniciar la persecución quiso prestarle ayuda a Stella y, tomándola por un brazo, la obligó a ponerse en pie.

—Antes hiciste que me apartase y ya ves a lo que eso ha conducido. Tu hermano ha muerto.

Stella dejó escapar un sollozo en tanto que él añadía:

—¿Volverás de nuevo conmigo o iré yo solo detrás de ese condenado asesino?

—¡Iré contigo!

—Entonces será mejor que no perdamos tiempo. Pagaré el entierro de Dallas y pediré que lo sepulten ahora mismo. Así podremos iniciar la persecución antes de que cierre la noche.

—Lo haremos como tú dices. Ahora sé que siempre tienes razón.

9

Walter cabalgaba erguido en su silla. De vez en cuando giraba la cabeza para mirar atrás y ver si le perseguía alguien. No era así, pero eso no acababa de tranquilizarle. La mirada del hombre que acompañaba a Stella no había podido olvidarla y creía verle de nuevo ante él, observándole con fijeza, con aquellos ojos que parecían de hielo o forjados en acero.

—Es un tipo peligroso murmuró entre dientes—. Cometí un error dejándolo con vida. Debí matarle después que al estúpido de Dallas. Presiento que ese tipo me traerá complicaciones.

Convencido de que podía ser así, Burbank extremaba las precauciones mientras conducía su caballo por el macizo montañoso, en busca de un refugio donde poder ocultarse por varios días.

Las horas parecían volar.

Burbank continuó huyendo hasta que al cerrar la noche le envolvió el silencio más absoluto. Solo entonces se decidió a desmontar, haciéndolo entre un grupo de rocas desde dónde podría descubrir a sus perseguidores si estos iban tras él procedentes del pueblo.

* * *

En presencia de Stella, Hunter acordó cuáles iban a ser los servicios fúnebres por Dallas y, luego de abonar su importe, entró en la cantina acompañado por el croque-morts al que había invitado a tomar unas copas.

Irving no invitó a aquel individuo porque le apeteciese su macabra compañía, sino porque de ese modo tenía un pretexto para hablar de Burbank y hacerse una idea respecto a los caminos que podía seguir aquel asesino para alejarse del poblado y ponerse a salvo.

El cantinero se mostró bastante más locuaz de lo que Flems podía esperar de él, explayándose como si llevara parte en el negocio de pompas fúnebres, cuyo encargado se frotaba las manos al pensar en la posibilidad de otro entierro.

Irving captó la intención de este, pero no quiso sacarle de su error, porque si conseguía ser él quien liquidase a Burbank, no dejaría allí su cadáver, sino que lo conduciría al primer pueblo que encontrase en su camino, para cobrar la recompensa de dos mil dólares que se ofrecía por él.

—¿Hacia dónde creéis que habrá ido Burbank?... ¿Al otro lado de la frontera?

—No creo que se arriesgue a tanto sin saber si alguien va tras él.

—¿Entonces...?

—Lo más probable es que haya escapado en línea recta a las montañas. Aquello está lleno de escondrijos y para llegar a ellas hay que recorrer un buen trecho en descubierta, lo suficiente para que alguien, apostado entre las rocas, vea quiénes y cuántos son sus perseguidores.

Irving dejó escapar un gruñido de malhumor.

—¿No hay otro medio de llegar a las montañas sin ser descubierto a las primeras de cambio?

El cantinero asintió con un ademán. Y dijo:

—Sí, pero hay que dar un buen rodeo y eso requiere tiempo. El suficiente para que Burbank, viendo que nadie va tras él, deje las montañas y vaya camino de la frontera, que no está más que a dos o tres días a caballo.

—¿Podrías indicarme cómo dar ese rodeo?

—Claro que puedo. ¡Faltaría más!

Con un trapo, el cantinero limpió el mostrador como si pensara dibujar un plano sobre este. Al mismo tiempo lanzó una mirada hacia la puerta como si esperase ver a alguien.

Aquello alarmó a Hunter poniéndole en guardia.

«Este tipo ha hablado más de la cuenta para ganar tiempo... ¿Qué se propondrá con eso»?

Mientras se formulaba aquella pregunta, fingiendo colocarse mejor para ver el tosco piano que estaba dibujando el cantinero, Hunter se situó de modo que podía vigilar la puerta del establecimiento.

El cantinero siguió con sus explicaciones hasta que, lanzando un suspiro de alivio, se apresuró a apartarse del forastero para ir a servir uno de sus clientes habituales.

Hunter observó con detenimiento al recién llegado, encontrando en él algo que le resultaba familiar.

El recién llegado vació de un trago el vaso de whisky que acababa de serle servido y, encarándose con Hunter le espetó:

—¿Sabes que aquí no nos gustan los forasteros?

—No, no lo sabía. De todos modos no tienes que preocuparte. Mi amiga y yo pensamos irnos enseguida.

El otro soltó una risotada.

—Tu amiga puede quedarse tanto como quiera. Una mujer como ella siempre es recibida con gusto por nosotros, pero tú...

—¿Qué pasa conmigo?

—Tienes que saldar una cuenta que ha quedado pendiente.

Por el rabillo del ojo, Hunter vio que dos hombres acababan de entrar situándose uno a cada lado de la puerta. El caza-recompensas volvió a moverse para ocupar una posición más ventajosa y en tono burlón preguntó:

—¿A qué cuenta te refieres?

—Le pegaste dos tiros a mi hermano y no te puedes ir de rositas, como si tal cosa.

Hunter supo ya a qué obedecía aquella sensación de familiaridad del recién llegado. Entonces, comprendiendo lo que se proponía el otro, fue bajando la mano derecha al encuentro de su revólver, mirándole fijamente a los ojos, para saber cuándo tenía que entrar en acción.

Un fugaz centelleo en las pupilas del forajido indicó a Hunter que el momento había llegado.

Con velocidad de vértigo, el caza-recompensas sacó y disparó contra su enemigo, al tiempo que se arrojaba de bruces al suelo para, desde este, abrir fuego contra los dos tipos que se hallaban a ambos lados de la puerta.

El ruido de los disparos atronó la cantina.

Tres cuerpos quedaron tendidos en el cochambroso suelo.

Los tres estaban muertos.

Hunter enderezó el cuerpo y sopló tranquilamente en su revólver, todavía humeante, y antes de enfundarlo le habló al encargado de la funeraria.

—Ahí tienes tres clientes más. Supongo que en el pueblo habrá quien se haga cargo de los gastos.

—¡Oh, sí! —exclamó el croque-morts presuroso—. Claro que lo hay. No tiene que preocuparse por eso.

Irving Flems esbozó una sonrisa burlona y se encaró después con el cantinero.

—Espero que tus informes sobre el camino de las montañas sea cierto.

—¿Por qué no había de serlo? —preguntó el otro sintiendo que un sudor frío invadía su cuerpo.

—No sé... Como solo estabas ganando tiempo para que viniesen esos tres a liquidarme... Pero si fuera así y hubieses querido darme gato por liebre, te aseguro que volvería a buscarte y te convertirías en cliente de este amigo.

Al pronunciar las últimas palabras, Hunter palmeó la espalda del encargado de la funeraria, que sonrió igual que lo haría una hiena, mientras el cantinero se deshacía en protestas, asegurando al forastero que no había sido aquella su intención y que le había dicho la verdad respecto a los caminos que llevaban a las montañas.

Hunter no hizo ningún comentario más y fue a reunirse con Stella, que ya había cargado de provisiones los caballos, después de lo cual, sin más pérdida de tiempo, abandonaron el pueblo camino de las montañas en las que esperaban dar caza a Walter Burbank.

Ella pretendía satisfacer sus deseos de venganza.

Al caza-recompensas, en cambio le guiaba un interés mucho más prosaico y materialista. Él iba decidido a apresar o a matar a un hombre para cobrar dos mil dólares.

10

Al filo del amanecer Walter Burbank se levantó y, emitiendo un prolongado bostezo, se desperezó. Miró otra vez a la llanura y al no ver a nadie rezongó:

—Me parece que he perdido un tiempo precioso. Ya podría estar cerca de la frontera, mientras que ahora... En fin, tampoco está de más tomar precauciones. Vale más pecar por exceso de estas que por su falta... y que a uno lo dejen seco cuando menos se lo espera.

«Lo malo es —añadió para su capote— que tendré que continuar aquí hasta que anochezca. Tal y como están las cosas no puedo arriesgarme a salir a la luz y en campo abierto».

Walter se acercó a su caballo para ver si podía comer alguna cosa, pero con las prisas por escapar había olvidado aquel pequeño detalle.

—¡Maldita sea! —exclamó irritado—. No tengo nada que llevarme a la boca.

Seguro ya de que tendría que soportar el hambre hasta que llegase a un pueblo, Burbank trató de engañar el hambre masticando parte de una pastilla de tabaco y bebiendo agua, de la que no carecía al discurrir por allí un arroyo de escaso caudal.

Después, el asesino volvió a apostarse entre las rocas para otear la llanura y descubrir si alguien pretendía acercarse a dónde estaba él.

* * *

—¿Por qué estamos dando este rodeo? —inquirió Stella al ver que Hunter variaba la dirección de la marcha y, aun internándose en las montañas, enfilaba hacia el pueblo que abandonaran aquel anochecer.

—Tú déjame hacer a mí.

—Pero... ¿no hemos estado perdiendo el tiempo?

—Todo cuanto hago tiene su cuenta y razón.

Hunter frunció el entrecejo al mirar hacia delante y descubrir un caballo trabado, pastando a poca distancia de donde estaban ellos dos.

Una mueca curvó sus labios y habló en voz baja.

—Creo que hemos dado con nuestro hombre.

—¿Cómo dices?

—Tal y como lo oyes, preciosa. Solo que tu marido esperaba que viniésemos de frente y no puede sospechar que nos tiene a su espalda. Ahí tienes la explicación del rodeo que hemos dado cabalgando toda la noche para luego volver atrás.

Ella le dirigió una mirada de sorpresa y de admiración. En tanto que Hunter ajeno a aquel sentimiento, seguía hablándole en susurros.

—Vas a desmontar para ocuparte de nuestros caballos y del de tu marido. Así, aunque no le cace a la primera, tampoco podrá recuperar su caballo y no podrá ir muy lejos.

Ella hizo un gesto de asentimiento en tanto que él desmontaba y desenfundaba el revólver para, agazapado igual que un piel roja, avanzar hacia Burbank que le estaba ofreciendo la espalda.

Hunter sonreía en su fuero interno cuando descubrió a su enemigo. De pronto sus nervios y músculos se endurecieron y sus labios se apretaron contra los dientes. Las pupilas aceradas de sus ojos se contrajeron y tuvo la sensación de que un escalofrío le recorría el cuerpo.

—No puedo matarle por la espalda...

El caza-recompensas tenía su propio código en el que no tenía cabida el asesinato a sangre fría. Por eso se incorporó ligeramente y gritó:

—¡Burbank! ¡Estoy aquí! ¡A tu espalda!

Aquellas voces dejaron casi petrificado al asesino, pero reaccionó enseguida de manera fulgurante.

Burbank giró sobre sí mismo y disparó su «Winchester» hacia el sitio donde creía cazar a su perseguidor.

Hunter ya no estaba allí.

El caza-recompensas se había dejado caer al suelo al par que abría fuego. Un aullido de dolor hizo eco a sus dos primeros disparos, pero aquel no era el grito de un moribundo.

Hunter se deslizó entre las rocas, igual que una serpiente tratando de localizar a Burbank, que sabía herido aunque no conocía de qué gravedad.

Una detonación se multiplicó entre las rocas y la bala pasó silbando muy cerca de la cabeza de Hunter. Se echó rodando al suelo, sin importarle que los cantos afilados de los pedruscos desgarraran su ropa y carnes. El «Winchester» ladró otra vez y la bala pulverizó una roca a pocos centímetros de su rostro. Las esquirlas le hirieron en la cara y empezó a sangrar.

Hunter no perdió la calma a pesar de aquellas heridas, que consideró carentes de importancia. Su cerebro funcionaba con rapidez y emitió unas órdenes, que obedecieron los músculos con prontitud llevándolo a refugiarse entre unas rocas que le ofrecían un mejor resguardo.

«Tengo que hacer que él mismo se descubra —pensó Hunter mirando hacia delante—. Solo entonces le podré liquidar sin problemas».

El caza-recompensas alzó la voz y gritó:

—Estás perdiendo el tiempo, Burbank. Te tengo atrapado y no escaparás vivo de aquí. Vale más que te entregues.

Walter enfureció al oírle y, olvidando las más elementales medidas de precaución, se irguió entre las rocas para disparar contra su enconado perseguidor, convencido de que podría acribillarlo a placer.

Aquel fue otro de los grandes errores de Burbank.

Hunter no había esperado más que aquello y le disparó sin darle tiempo para agacharse. Una bala alcanzó al forajido en un hombro, haciéndole girar sobre sí mismo, en tanto que otro proyectil se alojaba en el pecho, a pocos centímetros del corazón.

Entonces sí cayó al suelo el asesino, pero, igual que si tuviera las mismas vidas que un gato, aún tuvo arrestos para deslizarse por el suelo y buscar un nuevo escondrijo, aunque dejase tras él un reguero de sangre.

Hunter volvió a gritar:

—¿Qué? ¿Te convences de que no hay escapatoria para ti? Será mejor que te entregues...

Irving Flems no obtuvo respuesta y eso le sorprendió. Puesto en pie, avanzó hacia el sitio donde creía encontrar moribundo a su enemigo... que ya no estaba allí.

—¡Maldito sea! —exclamó furioso—. ¡Se me ha vuelto a escapar!

Luego, al fijarse en el reguero de sangre, sus labios se curvaron en una mueca y musitó:

—De todos modos, herido como está, dudo que pueda ir muy lejos.

Y, no queriendo concederle la menor oportunidad, Flems llamó a Stella, para que esta, con los tres caballos, se reuniese con él.

* * *

La noche se presentaba incierta, con un atardecer preñado de amenazas. Walter Burbank había conseguido arrastrarse hasta el arroyo y, mal que bien, trataba de restañar sus heridas. El dolor era cada vez más fuerte, pero él no se quejaba, temiendo que un gemido suyo orientase al cazador de hombres hacia donde estaba él.

Una y otra vez se repetía que cometió un error al dejar con vida a aquel individuo.

—Debí liquidarlo después que a Dallas... Ahora no me vería pasando este mal trago.

Poco a poco las luces moradas del atardecer se convirtieron en tinieblas, animando al herido.

—Si cerrase la noche y no hubiese luna... aún podría escapar de aquí.

Las esperanzas de Burbank se frustraron al surgir la luna en el horizonte y alumbrar los montes con una claridad espectral.

El herido volvió a arrastrarse, pero ahora el dolor se agudizaba a cada movimiento que hacía. La desesperación y la rabia hicieron presa en él, que nuevamente volvió a maldecirse por sus torpezas, pero a sabiendas de que ya era tarde para poder rectificar.

Burbank era consciente de que no podía dormir, porque eso equivaldría a entregarse a su perseguidor. Igual que si se hubiese atado de pies y manos.

Demacrado y bañado en su propia sangre, el forajido logró apartarse del arroyo. Había oído cerca de él un suave relincho, que le indicó dónde estaban los caballos.

—Si pudiese apoderarme de uno... y espantar a los demás —musitó entre dientes—, todavía tendría una oportunidad.

Animado por aquella esperanza, con los ojos febriles y las manos engarfiadas en su «Winchester», Burbank siguió arrastrándose hasta descubrir a los animales.

—Ese mal nacido no debe estar lejos... Quizás utiliza a los caballos como señuelo para atraerme a una trampa... Sí, eso es lo que yo haría de estar en su puesto... ¡Cazarlo igual que si fuera un maldito coyote!

Burbank no pensaba que su perseguidor pudo haberle matado por la espalda. Eso era algo que él habría aprovechado sin el menor reparo. Habría liquidado a su enemigo sin pensarlo dos veces porque, para los hombres como él, aquella clase de generosidades no tenían cabida en sus pensamientos.

Era la ley de la supervivencia, la misma que imperaba en el bosque o en la pradera.

La ley del más fuerte.

Burbank se sentía bañado en su sudor frío, tenía náuseas y sus heridas cada vez le dolían más. Sin embargo, todavía pudo sacar fuerzas de flaqueza y continuar arrastrándose hacia los caballos, que pastaban tranquilamente, cada vez más cerca de él.

En ese instante, Burbank oyó un rumor de voces y se detuvo como por ensalmo. Reconoció a Stella y al identificar al hombre, rezongó irritado:

—Esa zorra le acompaña para ver cómo me manda al otro mundo. ¡Y aún se queja de que la abandoné...! ¡Lo que tenía que haber hecho con ella era matarla igual que a su hermano!

Murmurando una sarta de maldiciones, Burbank llegó hasta ver a la pareja, que charlaba sin que, al parecer, considerasen que podían hallarse en peligro. Y él, con los ojos ardiéndole de fiebre, alzó el «Winchester» apoyándolo sobre una piedra para disparar a mansalva sobre sus perseguidores.

* * *

—Si sabes que Walter está herido de gravedad ¿por qué no enciendo una fogata y comemos algo caliente?

—No es conveniente hacerlo.

—La verdad... No te entiendo.

—Mira, guapa, la última cosa que yo haría en estos momentos sería colocarme de tal manera que pudiera servir de blanco a tu marido. ¿Entiendes esto?

Ella movió la cabeza, negativamente, y murmuró:

—Pero si tú mismo has dicho que...

Hunter la atajó rápido.

—Vale más que no hables demasiado sobre lo que se dice o se deja de decir. Tú eres la menos indicada. ¿O es que ya no recuerdas que me aseguraste que el tal Burbank no se había casado contigo?... A pesar de eso, cuando te encontraste con él, a lo primero que hiciste referencia fue a ese detallito. Claro que yo esperaba algo por el estilo y no me pilló desprevenido, pero de todos modos no deja de ser muy significativo que recurrieras a todo con tal de que yo te llevara hasta él.

El clavó sus ojos en el rostro de Stella, que, no pudiendo sostener el peso de aquella mirada escrutadora, inclinó la cabeza y, en silencio, se quedó mirando al suelo.

La actitud de la mujer no hizo que variasen los pensamientos de Hunter, que añadió:

—Tampoco estará de más que recuerdes lo que dijiste cuando tu marido y yo estuvimos a punto de enfrentarnos en la cantina. Fuiste muy clara, preciosa. Según tú nuestro acuerdo terminaba al llevarte yo con él.

El caza-recompensas hizo una pausa y dijo a continuación:

—De todos modos, las cosas no salieron como tú imaginaste y eso le costó la vida al bocazas de tu hermano.

—¡Te prohíbo que hables así de Lewis!

—¿Me prohíbes?... ¡No me hagas reír!

Hunter la señaló con el índice.

—De no haber hablado más de la cuenta y haber disparado en el momento preciso, Dallas todavía viviría y el difunto sería el que se convirtió en su asesino. Y tú serías ahora una preciosidad de viuda a la que incluso yo querría convertir en mi mujer... aunque eso fuera lo más parecido a casarse con una serpiente de cascabel.

—¡Eres injusto conmigo, Irving!

—¿Injusto? ¿Yo?

—Sí. Tú.

Y mientras unas lágrimas afluían a sus ojos, ella añadió:

—No comprendes que si me puse entre los dos fue para evitar que Walter te matase. Sé bien que es un pistolero peligroso y traté de preservar tu vida.

—¿Y tu hermano? ¿También trataste de evitar que fuese asesinado por Burbank?

—No pude hacer nada para evitarlo... Pero tú no me crees. Imaginas que soy la peor de las mujeres... y te equivocas.

El dejó escapar un gruñido en tanto que ella, retorciéndose las manos, seguía diciendo:

—Durante el tiempo que hemos estado juntos, conviviendo como un hombre y una mujer, después de que tú me sacaras de aquel saloon y me salvaras luego de aquel minero... la verdad es que yo... yo había empezado a quererte.

—¡No! ¡No es posible! —exclamó él, desconcertado—. ¡Otra vez me vuelves a mentir!

—Esta es la verdad —ratificó Stella—, aunque tú no quieras creerla. Por eso me interpuse entre Walter y tú. Y por eso...

La voz sarcástica de Burbank se dejó oír sarcástica e hiriente.

—¡Qué romántico!... Habéis estado a punto de hacerme llorar de emoción... Y pensar que unos pichoncitos como vosotros tengáis que morir en una noche de luna, que invita a hablar de amor y a hacerse caricias como dos buenos tórtolos...

Hunter se había girado lentamente hacia el lugar de donde provenía aquella voz. Vio el «Winchester que le estaba apuntando pero también que estaba apoyado en una roca.

«No debe tener fuerzas para sostenerlo —pensó con rapidez—. Eso quiere decir que si me pongo fuera de su ángulo de tiro aún tengo posibilidades». Burbank seguía hablando sarcástico sin comprender que eso era lo peor que podía hacer.

Irving no lo pensó dos veces y, propinando un fuerte empujón a Stella, que la hizo caer al suelo, gritó:

—¡Por lo que más quieras no te muevas!

Al mismo tiempo él se arrojó a un lado, al par que desenfundaba su revólver, y comenzó a disparar contra Burbank que, barbotando maldiciones, había abierto fuego contra el sitio donde estuviera segundos antes, sin ya poder alcanzarle.

Zumbando como abejorros, los proyectiles del «Colt» alcanzaron de lleno a Burbank. Los ojos de este reflejaron su estupor al verse sorprendido cuando ya daba por segura la victoria.

Pasaron unos segundos y el eco de los disparos dejó de ser repetido por las montañas, para recoger solo el estertor del moribundo, que, tras doblarse hacia delante, herido de muerte, quedó tendido en el suelo, casi a los pies del cazador de hombres.

EPÍLOGO

Irving terminó de cortar la leña y se desnudó el torso para rociarse de agua y borrar así todo rastro de sudor. Se secó a continuación frotando vigorosamente sus músculos y, tras ponerse la camisa, entró en la casa.

El hombre lanzó una mirada en torno suyo para cerciorarse de que estaba solo. Fue hasta la ventana y miró al exterior, viendo a Stella que entraba en el henil.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Flems que, sin prisas, fue a abrir un cajón en el que guardaba una serie de carteles de recompensa, firmados por varios sheriffs.

Venían a ser algo así como los certificados correspondientes a los hombres que él había cazado y entregado... vivos o muertos.

Con toda parsimonia se acercó a la estufa, situada en el centro de la habitación y levantó la tapa superior. Luego empezó a meter en ella un cartel tras otro.

En esa faena le sorprendió Stella.

—¿Puedo saber qué estás haciendo?

Él se giró para contemplarla, y con una sonrisa a flor de labios musitó:

—Estoy quemando mi pasado de cazador de hombres y de recompensas. A partir de hoy todo será distinto para nosotros dos.

Stella se le abrazó radiante y feliz.

—No sabes cuánto me alegra oírte decir eso.

Él recogió con un beso la oferta que le hacían los jugosos labios de la mujer, que después de haber sido la esposa y viuda de Walter Burbank, había continuado con el caza-recompensas.

—Pues supongo que todavía te alegrará más algo que he estado pensando esta noche —añadió Irving, acariciando la cabellera femenina que resbalaba sobre los hombros de ella.

—¿Qué has pensado?

—Pues que ya eres libre... y que nosotros... podríamos casarnos... En el caso de que tú me aceptes, claro está.

Stella le abrazó con fuerza y musitó:

—¿Y cómo quieres que no te acepte... ¡Tonto!?

Luego, entre beso y beso, ella añadió:

—Ya te dije que estaba enamorada... que te quería... y yo también he soñado con ser tu mujer.

La mutua declaración solo podía finalizar de un modo y así fue como concluyó, encontrando la dicha una mujer que había pasado por vicisitudes sin cuento, luchando contra la corriente para salir del fango en que había caído; y hallando la felicidad un hombre para el que la mayoría de sus congéneres no eran más que individuos con la cabeza puesta a precio que él se encargaba de acosar, de cazar y de cobrar. Porque para eso Hunter había sido hasta entonces uno de los mejores caza-recompensas de la Unión.