Los modales de cabecera del multimillonario

AKASH HOSSAIN

Contenido

Capítulo 1

Capítulo segundo

Capítulo tercero

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo Nueve

Capítulo diez

Capítulo Once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo Quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Epílogo

Un

"Grita si es un mal momento para venir".

En el instante en que las palabras salieron de su boca, Bailey Ross observó cómo el hombre al que se había dirigido -el hombre que ella sabía que debía ser el doctor Mateo Celeca- se abrazaba a sus anchos hombros y giraba sobre sus pies italianos revestidos de cuero. Con las cejas fruncidas, ladeó la cabeza y estudió sus ojos con tanta atención que a Bailey se le calentaron las mejillas y le flaquearon las rodillas. Mamá Celeca había dicho que su nieto obstetra era guapo, pero de memoria nunca se habló de la expresión "súper semental".

Cuando Bailey había llegado a esta exclusiva dirección de Sydney hacía unos momentos, había enganchado más alto su maltrecha mochila mientras estudiaba primero el equipaje, colocado ordenadamente junto a aquella puerta, y luego la ancha espalda de un marco masculino que se encontraba a su lado. Ocupado en comprobar su sistema de seguridad de alta tecnología, Mateo Celeca no tenía ni idea de que había tenido compañía. Bailey no solía aparecer sin avisar, pero hoy era una excepción.

Recordando los modales, la expresión desconcertada de Mateo se convirtió en una sonrisa... genial, pero también reservada.

"Perdóneme", dijo con una voz grave que dejaba entrever su ascendencia mediterránea. "¿Nos conocemos?"

"En realidad, no. Pero tu abuela debería haber llamado. Soy Bailey Ross". Bajó un suspiro y extendió la mano. Pero cuando el Dr. Celeca se limitó a estrechar la mirada, como si sospechara de alguna ofensa, la sonrisa de Bailey cayó. "Mamá Celeca llamó por teléfono... ¿no es así?"

"No he recibido ninguna llamada". Esta vez Sterner volvió a fruncir el ceño y a cuadrar su postura informal. "¿Está bien mamá?"

"Está muy bien".

"¿Tan delgada como siempre?"

"Yo no diría delgada. Después de disfrutar tanto de su Pandoro, yo tampoco estoy ya tan delgada".

Ante su sonrisa, la expresión de Mateo se aligeró. Si un desconocido llega a la puerta de tu casa con una historia a medias, con un aspecto desastroso después de quince horas de vuelo, ¿quién no indagaría un poco más? Pero cualquiera que conociera a Mamá Celeca sabía de su delicioso pastel de capas cremosas.

Con el aspecto de un centinela custodiando su palacio, Mateo cruzó pacientemente los brazos sobre la camisa blanca de botones que protegía su impresionante pecho. Bailey se aclaró la garganta y explicó.

"Este último año he viajado de mochilero por Europa. Pasé los últimos meses en Italia, en el pueblo de Mamá Celeca. Nos hicimos muy amigos".

"Es una mujer maravillosa".

"Es muy generosa", murmuró Bailey, recordando el último acto de caridad de mamá. Ella había salvado la vida de Bailey. Bailey nunca sería capaz de recompensarla, aunque estaba decidida a intentarlo.

Cuando una sombra atenuó la luz de los inteligentes ojos oscuros de la doctora, temiendo haber dicho demasiado, Bailey se apresuró a continuar.

"Me hizo prometer que cuando llegara a Australia, a primera hora, me pasaría a saludar". Echó otra mirada a su equipaje. "Como dije... no es un buen momento".

Tampoco sirve de nada retrasar su propio día. Ahora que estaba en casa, tenía que decidir cuál sería su siguiente paso en la vida. Hace una hora había sufrido un revés. Vicky Jackson, la amiga con la que esperaba quedarse un par de días, estaba fuera de la ciudad. Ahora no podía seguir adelante sin encontrar primero un lugar donde dormir, y encontrar la forma de pagarlo.

Mateo Celeca seguía estudiándola. Un pulso en su fuerte mandíbula comenzó a latir antes de que su atención bajara a su equipaje.

Bailey se enderezó. Es hora de irse.

Sin embargo, antes de que pudiera despedirse, el médico intervino. "Yo también me voy al extranjero".

"¿A Italia?"

"Entre otros lugares".

Bailey frunció el ceño. "Mamá no lo ha mencionado". "Esta vez será una sorpresa".

Cuando él hizo girar distraídamente la banda de platino de su reloj de pulsera, Bailey le tomó la palabra y deslizó un pie hacia atrás.

"Bueno, dale recuerdos", dijo. "Espero que tenga un buen viaje".

Pero, al darse la vuelta para marcharse, una mano en su brazo la levantó, y en más de un sentido. Su agarre no era excesivamente firme, pero ciertamente era caliente y naturalmente fuerte. El contacto piel con piel era tan intenso que no le producía un cosquilleo, sino que le producía una llama azul brillante en la sangre. La sensación la dejó efervescente y curiosamente caliente por todas partes. ¿Qué tan potente podría ser el toque de Mateo Celeca si se besaran?

"He sido grosero", dijo mientras su mano se retiraba. "Por favor. Pase. No espero mi taxi hasta dentro de unos minutos".

"Realmente no debería..."

"Por supuesto que sí".

Se hizo a un lado y señaló con la cabeza la puerta de tres metros de altura al mismo tiempo que ella percibía el aroma de su loción de afeitar... sutil, amaderado. Maravillosamente masculino. Cada una de sus feromonas se sentó y tomó nota. Pero ésa era sólo una razón más para rechazar su invitación. Después de todo lo que había pasado -dado que había escapado por los pelos- se había prometido mantenerse alejada de los hombres persuasivos y guapos.

Sacudió la cabeza. "Realmente no puedo".

"Mamá tendría mi cabeza si supiera que he rechazado a un amigo". Fingió fruncir el ceño. "No querrás que se enfade conmigo, ¿verdad?" Apretando los labios, movió los pies y, pensando en mamá,

se rindió de mala gana. "Supongo que no".

"Entonces está decidido".

Pero entonces, repentinamente dudoso de nuevo, miró a su alrededor.

"¿Acabas de llegar volando?" Preguntó y ella asintió. Él miró su mochila. "¿Y este es todo tu equipaje?"

Con una sonrisa floja, ella pasó con facilidad. "Viajo ligero". Su mirada interrogativa dijo: "Muy".

Mateo observó a su inesperada invitada entrar en su espacioso vestíbulo. Dulce, notó, su mirada recorriendo su largo cabello rubio sin tratar. Habla con modestia. Y aún más modesta en su forma de vestir.

Arqueando una ceja, Mateo cerró la puerta.

No estaba convencido.

El vaivén aparentemente no ensayado de las caderas con unos vaqueros de cintura baja, sin maquillaje, con pocas posesiones... Bailey Ross había descrito a su abuela como "muy generosa", y era cierto. En sus últimos años, mamá se había convertido en una persona fácil de tratar. No dudaba de que se hubiera enamorado de la mirada de gatita perdida de esta mujer y su instinto -así como la experiencia pasada- le decía que la señorita Ross se había aprovechado de ello.

Pero a mamá también le gustaban mucho los emparejamientos. Quizás Bailey Ross estaba aquí simplemente porque su abuela había pensado que ella y su nieto podrían congeniar. Teniendo en cuenta cómo intentaba emparejarle con una "buena chica italiana" cada vez que le visitaba, era más que posible.

Su primer instinto había sido mandar a la mujer a paseo... pero tenía curiosidad y algo de tiempo. Su taxi no llegaba hasta dentro de diez minutos.

Al observar su entorno, su visitante giraba lentamente a trescientos sesenta bajo la auténtica lámpara de araña francesa que colgaba del techo del segundo piso.

techo del segundo piso. Las cuentas de cristal proyectaban prismas de luz en movimiento sobre su rostro mientras admiraba las antigüedades y el mobiliario hecho a medida.

"Dr. Celeca, su casa es increíble". Indicó la escalera. "Puedo imaginarme a Cenicienta con su gran vestido y sus zapatillas de cristal flotando por esas escaleras".

Construida en mármol multicolor, la extravagante escalera se dividía a mitad de camino en canales separados, que conducían a alas opuestas de la casa. El diseño imitaba el de la Ópera de París, y aunque los franceses podrían reivindicar la fábula de Cenicienta, él sonrió y señaló: "Me temo que no hay doncellas con zapatillas de cristal escondidas arriba".

Ella no pareció sorprendida. "Mamá mencionó que eras soltera". "¿Mencionó o repitió a menudo?" Dijo con una sonrisa torcida y de protagonista. "Supongo que no es un secreto que está orgullosa de ti", admitió Bailey. "Y que le gustaría

un bisnieto o dos".

Sea como fuere, no iba a atar ningún nudo matrimonial en un futuro próximo. Ya había traído suficientes niños al mundo. Su profesión -y Francia- le bastaban.

Ella se acercó a él. Con una sonrisa tan soleada como para derretir un iceberg y unos ojos increíblemente azules, Bailey y Mateo bajaron media docena de escalones de mármol y entraron en el salón principal. De pie entre la decoración clásica de un castillo francés, deteniéndose ante la chimenea jacobina de seis metros de altura, su invitado parecía estar fuera de lugar. Pero, tuvo que admitir, no en el mal sentido. Irradiaba frescura, incluso cuando reprimía un bostezo cansado de viajero.

¿Había alguna razón para dudar de su carácter? ¿Había desplumado a su abuela o estaba siendo demasiado suspicaz? Después de todo, mamá podía ser "muy generosa" en otros aspectos.

"Entonces, ¿qué es lo primero en el itinerario?" Preguntó, bajando a un sillón. "La costa oeste de Canadá". Mateo tomó el único asiento del salón. "Un grupo de

amigos que llevan años esquiando en la misma estación organizan una reunión anual". Sin embargo, los números habían disminuido lentamente. La mayoría de los chicos estaban ahora casados. Algunos se habían divorciado. Lamentablemente, la reunión no tenía el mismo aire que en los viejos tiempos. Este año no lo esperaba. "Luego, a Nueva York para ponerme al día con algunos conocidos profesionales", continuó. "Después, Francia".

"¿Tienes amigos en París? Mis padres estuvieron de luna de miel allí. Se supone que es una ciudad preciosa".

"Patrocino una institución benéfica en el norte".

Sus cejas se alzaron mientras se sentaba. "¿Qué tipo de caridad?" "Niños sin hogar. Sin padres". Para llegar a lo que realmente quería saber

para ver si ella mordía el anzuelo, añadió: "Me gusta dar cuando puedo".

Me gusta dar donde puedo". Cuando ella inclinó la cabeza para ocultar una sonrisa, una bola de inquietud se enroscó en su estómago. Con cierta dificultad, mantuvo su actitud simplemente interesada. "¿He dicho algo gracioso?"

"Sólo que mamá siempre dijo que eras un buen hombre". Aquellos brillantes ojos azules se levantaron y se encontraron con los suyos de nuevo. "No es que haya dudado de ella".

A Mateo se le apretó el pecho y luchó contra el impulso de tirar de una oreja o aclararse la garganta. Esta mujer o era una maestra de la adulación o tan simpática como mamá obviamente creía que era. ¿Qué era? ¿Grande o en la toma de posesión?

"Mamá es mi mayor fan, como yo lo soy de ella", dijo con facilidad. "Parece que siempre le hace un favor a alguien. Ayudando en lo que puede".

"También juega muy bien a la Briscola".

Parpadeó. ¿A las cartas? "¿Jugó por dinero?" Fabricó una risa. "Probablemente te dejó ganar".

Una línea se dibujó entre las cejas de Bailey Ross. "Jugamos porque ella lo disfrutaba".

Ella enhebró sus dedos alrededor de las rodillas de mezclilla desgastada de sus jeans. Sin embargo, su pulsera era cara, de oro amarillo y cargada de colgantes. ¿El dinero de mamá había ayudado a comprar esa pieza libre de impuestos? Si él le preguntaba directamente a Bailey, ¿qué respuesta le daría ella?

Como si hubiera leído su mente y no se sintiera cómoda, su invitada se puso de pie. "Ya te he retrasado bastante. No querrás perder tu vuelo".

Él también se puso de pie. Ella tenía razón. Ella no iba a admitir nada y su taxi llegaría en cualquier momento. Parecía que su curiosidad con respecto a la verdadera naturaleza de la señorita Ross quedaría insatisfecha.

"¿Tiene usted familia en Sydney?" Preguntó mientras cruzaban juntos el parqué y ella cubría otro bostezo.

"Me crié aquí".

"Entonces te pondrás al día con tus padres". "Mi madre murió hace unos años".

"Mis condolencias". Nunca había conocido a su madre, pero el hombre al que había llegado a conocer como padre había fallecido recientemente. "Estoy seguro de que tu padre te ha echado de menos".

Pero ella sólo apartó la mirada.

Caminando a su lado, Mateo echó los hombros hacia atrás. Sin madre. Alejado de su padre. Pocas posesiones. Diablos, ahora quería hacerle un cheque.

Cambió de tema. "Entonces, ¿cuáles son sus planes más amplios, señorita Ross? ¿Tiene un trabajo aquí en la ciudad para volver?"

"No tengo ningún plan concreto todavía". "¿Quizás más viajes entonces?"

"Hay más cosas que me gustaría ver, pero por ahora, estoy dando vueltas".

Se detuvieron en la entrada. Abrió la puerta, buscó su rostro impecable y sonrió. "Bueno, buena suerte".

"Lo mismo para ti. Saluda a París de mi parte".

Cuando ella se dio la vuelta para alejarse, enganchando aquella mochila raída en un hombro delgado, algo se le metió debajo de las costillas a Mateo y dio un paso vacilante hacia ella. Por supuesto, debería dejarla en paz, debería dejarla seguir su camino, pero un obstinado malestar lo perseguía y simplemente tenía que preguntar.

"Señorita Ross", dijo. Con cara de sorpresa, ella se giró hacia atrás. Él acortó la distancia que los separaba y, después de haber eludido la pregunta durante mucho tiempo, la formuló sin rodeos. "¿Mi abuela le ha dado dinero?"

Las delgadas fosas nasales de ella se encendieron y sus cejas se fruncieron. "No me ha dado dinero".

El alivio lo invadió con una cálida bienvenida. A medida que se hacía mayor, mamá había admitido muchas veces que no era excesivamente rica por diseño; tenía poco uso del dinero y, por lo tanto, le gustaba ayudar a los demás cuando podía.

No había nada que pudiera hacer para frenar la generosidad de mamá, o su credulidad, que era lo que solía ocurrir. Pero al menos podía irse de vacaciones sabiendo que esta joven en particular no había salido de la casa de su abuela metiendo billetes en el bolsillo.

Pero Bailey no había terminado.

"Mamá me ha prestado dinero".

Mientras la piedra se hinchaba en su pecho, Mateo sólo pudo mirar. ¿Había tenido razón sobre ella desde el principio? Ella se había aprovechado de mamá como los anteriores. Observó su mirada inocente y se encogió. Deseó no haber preguntado nunca.

"Un... préstamo", dijo, sin preocuparse de que su tono fuera chillón. Burlón. Sus mejillas se sonrosaron. "No lo digas así".

"Dices que es un préstamo", se encogió de hombros, "es un préstamo". "Tengo la intención de devolver hasta el último céntimo".

"¿De verdad?" Intrigado, se cruzó de brazos. "¿Y cómo piensas hacerlo sin trabajo, sin planes?". Por la reacción de ella a su pregunta sobre su padre, tampoco habría ayuda de esa fuente.

Sus ojos se endurecieron. "No todos podemos tener vidas encantadas, doctor". "No presuma de saber nada de mí", dijo él, con voz grave. "Sólo sé que no tuve elección".

"Todos tenemos opciones". Al menos cuando somos adultos.

Sus mejillas se sonrojaron más. "Entonces elegí escapar".

Soltó una carcajada. Esto se ponía cada vez mejor. "¿Ahora mi abuela te tenía prisionera?"

"Tu abuela no".

Sus brazos se desencajaron. Su voz contenía un ligero temblor. Sus pupilas se habían dilatado hasta que el azul fue casi consumido por el negro. Pero ella le había dicho lo que él estúpidamente había querido saber. Había aceptado el dinero de mamá. No necesitaba ni quería excusas.

"Adiós, Srta. Ross". Se dirigió al interior.

"Y gracias, doctor", dijo ella tras él. "Ha matado la fe que me quedaba en la especie masculina". Con el pulso retumbando en su sien, se inclinó hacia atrás. Su expresión era seca. Triste. Enfurecida. "Sinceramente, pensaba que eras un caballero", terminó.

"Sólo cuando está en presencia de una dama".

El autodesprecio le golpeó las tripas con una sacudida.

"Me disculpo", murmuró. "Eso no era necesario".

"¿Acaso quieres saber lo que necesitaba para escapar?" Ella se quejó. "¿Por qué necesitaba ese dinero?"

Exhaló con fuerza. Bien. Después de ese insulto, le debía una. "¿Por qué necesitabas el dinero?"

"Por culpa de un hombre que no me escuchaba", dijo ella de forma contundente, con la mirada caliente y húmeda. "Dijo que nos íbamos a casar y, dada la situación en la que me encontraba, no tenía otra opción".

Dos

"¿Estás comprometida?" Mateo se estremeció.

"No." Con voz tensa, añadió: "En realidad, no".

"Llámame anticuado, pero creía que estar prometido era como estar embarazado. O lo estás o no lo estás".

"Yo... estaba comprometida".

Inclinando la cabeza, echó otro vistazo. Su nariz era más bien un botón con una pizca de pecas, pero sus inusuales ojos cristalinos eran grandes y, al mantenerse firme, sus pupilas se dilataron más, haciendo que su mirada pareciera aún más pronunciada. ¿O es que estaba asustada?

No tenía elección.

Una imagen de los títulos que decoraban las paredes de su despacho surgió en la mente de Mateo. Es el momento de hacer una conjetura más educada sobre el motivo por el que mamá podría haber enviado a esta mujer. Puso su voz en un tono diferente, el que usaba para los pacientes que se sentían inseguros.

"Bailey, ¿vas a tener un bebé?"

Sus ojos se encendieron, brillantes de indignación. "No". "¿Estás segura? Podemos hacer pruebas..." "Por supuesto que estoy segura".

Retrocediendo, levantó las manos. "De acuerdo. Bien. Dadas tus circunstancias, parecía una posibilidad".

"Realmente no lo era". Su voz bajó. "No dormimos juntos. Ni siquiera una vez".

Se giró para salir, pero, al bajar los escalones, tropezó con la punta de su sandalia. Al segundo siguiente estaba tropezando, desplomándose hacia delante. Saltando, Mateo la atrapó antes de que cayera del todo. Agarrándola por los brazos, sintió que temblaba, ¿por la conmoción de haber estado a punto de romperse el cuello? ¿O por el enfado con él? ¿O los temblores se debían a los recuerdos de su compromiso en Italia?

Ella estaba tan sorprendida que no se opuso cuando él la ayudó a sentarse en un escalón. Levantando su barbilla, se dispuso a comprobar que la dilatación de sus ojos era uniforme, pero con la palma de su mano acunando su mejilla y su cara tan cerca de la de ella, la yema de su pulgar se movió instintivamente para trazar el barrido de su labio inferior. El calor, peligroso y rápido, se encendió en su vientre y su cabeza se inclinó un suspiro más cerca.

Pero entonces ella parpadeó. Y él también. Rompido el hechizo, se aclaró la garganta y se puso en pie mientras ella recuperaba el aliento y se recomponía.

Podía no estar seguro de algunas cosas con respecto a Bailey Ross, pero de una estaba seguro. Los constantes bostezos, los tropiezos con ella misma...

"Necesitas dormir", le dijo.

"Sobreviviré".

"Sin duda lo harás".

Pero, maldita sea, le costaba pensar en que ella se marchara sola por aquel camino y que mamá le llamara para preguntarle si había cuidado de su amiguito que, al parecer, lo había pasado tan mal en Casa Buona. Teniendo en cuenta su tropiezo, su desfase horario, mamá esperaría que al menos le diera tiempo a Bailey para recuperarse antes de mandarla de verdad. Y esa era la única razón por la que persistía. Por lo que preguntó ahora.

"Entonces... ¿quién es este prometido?"

Cerrando los ojos, exhaló como si estuviera demasiado cansada para seguir a la defensiva.

"Estuve de mochilera por Europa", comenzó. "Cuando llegué a Casa Buona, me había quedado sin dinero. Allí conocí a Emilio. Cogí trabajo en la taberna que tienen sus padres".

Los músculos de Mateo se trabaron. "¿Emilio Conti es tu prometido?" "Lo era". Ella le interrogó a los ojos. "¿Lo conoces?"

"Casa Buona es un pueblo pequeño". La clase de Emilio sólo la hacía sentir más pequeña. Mateo asintió. "Continúa".

Con los codos encontrando sus rodillas, ahuecó sus mejillas. "Con el paso de las semanas, Emilio y yo nos hicimos muy amigos. Pasamos mucho tiempo con su familia. Tiempo a solas. Cuando me dijo que me amaba, me tomó por sorpresa. No sabía si amaba a Emilio, pero sí que me había enamorado de sus padres. De sus hermanas. Me hicieron sentir como una más de la familia". Sus manos bajaron y subió las piernas para abrazar sus rodillas. "Un sábado, delante de todo el mundo, se declaró en la taberna. Parecía que todo el pueblo estaba allí, todos sonriendo, conteniendo la respiración, esperando mi respuesta. Yo estaba aturdida. Las palabras se me atascaban como ladrillos en la garganta. Cuando agaché la cabeza, tratando de encontrar algo de tacto para hacer o decir, alguien gritó que había aceptado. Se produjo una gran ovación. Antes de que me diera cuenta de lo que había pasado, Emilio deslizó un anillo en mi dedo y... bueno... eso fue todo".

Bailey terminó por no sofocar un bostezo al mismo tiempo que el sonido de un motor llamaba su atención. Su coche -un taxi amarillo- se acercaba a la entrada.

"Espere aquí", dijo él, y cuando ella abrió la boca para discutir, él la interrumpió con firmeza. "Un minuto. Por favor". Cruzó a la explanada y habló con el conductor, que mantuvo su motor al ralentí mientras Mateo regresaba y tomaba asiento

en el escalón junto a ella.

"¿Adónde piensa ir ahora? ¿Tienes algún sitio donde quedarte?"

"Esperaba quedarme unos días con una amiga, pero su vecina dijo que estaba fuera de la ciudad. Conseguiré una habitación".

"¿De verdad quieres gastar el dinero de mamá en un motel?" "Es sólo temporal".

Estudió el taxi, pensó en el menguante grupo de chicos que hacían su despedida de soltero anual en Canadá y, mientras Bailey se ponía en pie, tomó una decisión.

"Vuelve a entrar".

Su mirada decía, estás loco. "Estás lista para irte. El parquímetro está en marcha". Miró al conductor. Mejor arreglar eso.

Se dirigió al vehículo, dejó al taxista sonriendo por las notas que pasaba por encima y oyó cómo el motor se ponía en marcha detrás de él mientras se reunía de nuevo con Bailey.

Su mandíbula estaba colgando. "¿Qué has hecho?"

"De todas formas había pensado en cancelar la primera etapa de mi viaje. Ahora, dentro". Inclinó la cabeza hacia su puerta principal, aún abierta.

"Una invitación halagadora". Su sonrisa era fina. "Pero yo tampoco hago el juego de buscar o dar la vuelta".

La barbilla de Mateo se metió dentro. ¿Ella pensó que estaba siendo mandón? Tal vez lo fuera. Estaba acostumbrado a que la gente escuchara y aceptara sus consejos. Y había un método en su locura. "Dices que el dinero que te dio mamá es un préstamo. Pero admites que no tienes ingresos. No hay lugar para quedarse".

"Encontraré algo. No me asusta el trabajo".

Otro bostezo la asaltó, tan consumido, que se estremeció y se le aguaron los ojos.

"Primero necesitas un buen descanso", le dijo él. "Te acompañaré a la habitación de invitados". Otra mirada de "estás loca". "No me voy a quedar".

"No estoy sugiriendo un alquiler, Bailey. Simplemente que te recargues aquí antes de abordar un plan para mañana".

"No." Pero esta vez sonó menos segura.

"Mamá querría que lo hicieras". Cuando ella dudó, él insistió. "Unas horas de descanso. No voy a aporrear la puerta ni a meterme en tu caso".

Ella lo fulminó con la mirada. "¿Lo prometes?"

"Por mi vida".

Toda la energía pareció caer de sus hombros. Él pensó que ella podría desarmarlo con una pizca de esa sonrisa que derrite el hielo, pero ella sólo asintió y le permitió a regañadientes que la acompañara de vuelta al interior.

Después de ascender por aquella escalera de cuento, Mateo Celeca la acompañó a lo largo de un amplio pasillo con paneles hasta la entrada de una lujosa habitación.

"La suite tiene un baño adjunto", dijo cuando ella entró y miró a su alrededor. "Siéntete como en casa. Estaré abajo si necesitas algo".

Bailey observó el ancho saliente de sus hombros alejarse por el pasillo antes de cerrar la pesada puerta y, sintiéndose más desplazada que en toda su vida, gravitó hacia el centro de la vasta habitación. Su propio fondo estaba bien. Con una pista de tenis y cinco dormitorios, la casa de su padre abogado en Newport era considerada grandiosa para la mayoría. Sus padres habían conducido coches de moda. Habían ido de vacaciones notables cada año.

Pero, al echar un vistazo a este lago de alfombra nevada con tantas cortinas blancas y doradas a juego, Bailey podía admitir que nunca había conocido este tipo de opulencia. Por otra parte, ¿quién necesitaba tanto? Ella no era de las que codician las riquezas.

Seguramente era más importante tener un sentido de pertenencia... de estar realmente donde y con quien se necesitaba estar. A pesar de Emilio, independientemente de su padre, un día esperaba conocer y conservar ese sentimiento.

Después de una larga ducha caliente, se acostó y el sueño descendió en una rápida nube negra.

Cuando se despertó unas horas más tarde en la oscuridad, su corazón latía con una sensación de fatalidad inminente. En su sueño, había vuelto a Casa Buona, vestida con un modesto traje de novia y con Emilio haciéndole señas para que se reuniera con él al final de un largo y oscuro pasillo. Echó un vistazo al sombrío y desconocido entorno y soltó un suspiro de alivio. Estaba en Sydney. En bancarrota, empezando de nuevo. En la casa de un obstinado casi desconocido.

Se pasó una palma por la frente y gimió.

Mateo Celeca.

Con su aspecto refinado de estrella de cine y sus ojos oscuros e hipnóticos, provocaba todo tipo de cosas desconcertantes en su equilibrio. En un momento creía a mamá, pensando que su nieto era una especie de príncipe. Al siguiente, se comportaba como un imbécil y la acusaba de robo. Luego, para hacerla tambalearse de verdad, le ofreció una cama para sacudirse el jet lag. Si hubiera tenido otro lugar al que ir, si no se hubiera sentido tan repentinamente agotada, nunca se habría quedado. No estaba dispuesta a perdonar ni a olvidar su comentario de que no era una dama.

Colocó las piernas sobre el borde de la cama al mismo tiempo que su estómago gruñía. Dejó de pensar en el médico crítico y se centró en una nueva prioridad. La comida.

Después de ponerse los vaqueros, bajó de puntillas aquella impresionante escalera y se puso

a buscar una cocina. Atravesar los amplios pasillos llenos de sombras de otra persona en mitad de la noche no le parecía bien, pero la alternativa era encontrar comida para llevar cerca o llamar por teléfono. Mateo había dicho que se sintiera como en casa. Seguramente esa oferta se extendía a un sándwich.

Pronto localizó una enorme sala, con superficies de acero inoxidable y granito oscuro. Al abrir la nevera, encontró el interior casi vacío; eso tenía sentido, ya que Mateo debía estar de vacaciones. Pero había restos de asado, quizás de su cena anterior. Un trozo iba entre dos rebanadas de pan y, tras disfrutar de su primer bocado, Bailey se giró y descubrió una serie de cristales que iban del suelo al techo y que cubrían el lado este de la habitación anexa.

En el exterior, unas fantasmales luces de jardín iluminaban un patio divino en el que unos setos geométricamente cuidados separaban las estatuas clásicas individuales. Más allá de esos cristales, una escena de hace dos mil años llamaba la atención... una época apasionante en la que Roma dominaba y los emperadores gobernaban medio mundo. Masticando, echó una mirada a su alrededor. No había nadie. Nada que la detuviera. Un poco de aire fresco estaría bien.

Apartó una puerta y salió a la fresca noche, las plantas de sus pies descalzos se deslizaron por los suaves senderos de piedra arenisca mientras paseaba entre los setos y esas exquisitas figuras de piedra que parecían tan reales. Iba por el tercer bocado del sándwich cuando se oyó un sonido procedente de la parte de atrás: un chasquido sordo que vibró en la noche e hizo que los finos pelos de su nuca se erizaran y se estremecieran. Con el corazón en la garganta, se giró con cuidado. Una de esas figuras se deslizaba hacia ella. Masculina. Alta. Desnudo de cintura para arriba.

Desde detrás de una nube, la luna llena se asomaba y la definición de esa silueta se agudizaba... la cautivadora anchura de su pecho, los sutiles surcos de unos abdominales tonificados. La mirada de Bailey se elevó y conectó con unos inquisitivos ojos de ónice cuando una voz baja y familiar retumbó.

"Te toca".

Bailey dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

No era una estatua que cobraba vida, sino Mateo Celeca de pie ante ella, vistiendo nada más que un par de pantalones blancos largos con cordón. Había estado tan absorta que había olvidado dónde estaba, así como los acontecimientos que la habían traído hasta aquí. Ahora, en un arrebato de calor, todo volvía a la mente. En particular, lo irritantemente atractivo que era su anfitrión, esta noche, con los rayos de luna jugando sobre ese duro físico humano, de forma dramática.

Cuando un núcleo de calor se encendió en el punto más bajo de su vientre, Bailey tragó y se apretó el bocadillo en el pecho.

Puede que Mateo Celeca esté más que caliente, pero, a estas alturas de su vida, no le importaba ni siquiera pensar en el sexo opuesto, especialmente en uno crítico. Su única

preocupación era recuperarse y devolverle el favor a mamá lo antes posible, lo creyera o no el médico.

"No quería despertarte", dijo con una voz sorprendentemente uniforme que contradecía lo agitada que se sentía.

"Accionaste una alarma silenciosa cuando abriste la puerta. La empresa de seguridad llamó para asegurarse de que no había habido ninguna infracción. Pensé que serías tú, pero bajé a comprobarlo, por si acaso".

Bailey se reprendió a sí misma. Le había visto toquetear un teclado de seguridad cuando ella había llegado. El cielo sabía que este lugar y su contenido estaban asegurados. Por supuesto que tendría un sistema de última generación encendido y saltaría cuando sonara una alerta.

"Tenía hambre", explicó y luego sostuvo la cena. "Hice un sándwich". No estaba segura, pero en las sombras pensó que él podría haber sonreído, lo que era mucho mejor que un ceño fruncido. Si él comenzaba a atacarla de nuevo ahora, en medio de la noche.

de la noche, ella simplemente tomaría su bolso y buscaría la puerta. Pero él parecía mucho más relajado que esta mañana, cuando había reaccionado exageradamente sobre el dinero que mamá le había prestado.

"¿Sueles disfrutar de un paseo estrellado con tu merienda de medianoche?" Preguntó mientras se acercaba.

"Se veía tan agradable afuera".

"Es agradable".

Estudió los topiarios y los prístinos setos, y esta vez ella estuvo segura de la sonrisa que curvaba una de las comisuras de su boca mientras estiraba los brazos, uno más alto que el otro, por encima de su cabeza. Quiso abanicarse. Y ella había pensado que las estatuas eran obras de arte.

"¿Eres jardinero?" Preguntó, diciéndose a sí misma que debía apartar la mirada, pero sin conseguirlo. Los músculos bronceados ondulaban a la luz de la luna cada vez que él se movía.

"No, en absoluto. Pero aprecio el esfuerzo que hacen los demás". "Este tipo de esfuerzo debe ser de veinticuatro horas".

"¿Y tú?" Preguntó, dirigiéndose a una fuente de agua que mostraba una figura divina preparada para lanzar un rayo.

"Aquí no hay pulgares verdes". Al unirse a él, ella inclinó la cabeza hacia la fuente. "¿Es Zeus?" Recordó una película reciente sobre los Titanes. "El dios de la guerra, ¿no?"

"Zeus es el dios de la justicia. El protector supremo. Tal vez porque podría haber perdido su vida en el mismo momento en que entró en el mundo".

"¿En serio? ¿Cómo?" Se sentó en el fresco borde de la fuente y dio otro bocado. Le encantaba oír hablar de leyendas antiguas.

"Su padre, Cronos, creía en una profecía. Él sería derrocado por su

hijo como una vez había derrocado a su propio padre. Para salvar a su recién nacido, Rea, la madre de Zeus, lo entregó al nacer y luego engañó a su marido haciéndole creer que una roca envuelta en pañales era el niño, del que Cronos se deshizo rápidamente. No sabía que su hijo, Zeus, estaba siendo criado por una ninfa en Creta. Cuando creció, Zeus unió fuerzas con sus otros hermanos para derrotar a los Titanes, incluido su padre".

No pudo evitar sentirse atraída por el relato de Mateo, así como por la emoción que bullía bajo sus palabras. ¿Había imaginado la sombra que había cruzado su mirada cuando hablaba de que esa madre necesitaba renunciar a su hijo?

"¿Qué pasó con Zeus después del choque?" Preguntó.

"Gobernó el Olimpo, así como a los mortales, y engendró muchos hijos". "Suena noble".

"La gran mayoría de su descendencia fue concebida a través de asuntos adúlteros, me temo".

Oh. "No es tan bueno para los niños semidioses". "No es tan bueno para ningún niño".

Bailey estudió su clásico perfil mientras miraba hacia la noche... la alta frente y la orgullosa nariz de halcón. Quería preguntar más. No sólo sobre este adúltero pero protector dios romano, sino también sobre el narrador de su historia. No es que la vida de Mateo fuera de su incumbencia. Aunque...

Por el momento parecía haber dejado de lado sus sentimientos más paranoicos hacia ella, y esta era una charla informal. Por la mañana estaría bien descansada y en camino, así que ¿dónde estaba el daño en preguntar más?

Haciendo un amago de examinar los jardines, cruzó los tobillos y giró los pies hacia fuera y hacia atrás.

"Mamá mencionó que te fuiste de Casa Buona cuando tenías doce años". Su vacilación -un solo latido- apenas se notó.

"Mi padre se mudaba a Australia. Me explicó las oportunidades que había aquí. Ernesto era contable y quería ocuparse de mi educación superior".

"¿Has vivido en Sidney desde entonces?"

Asintió con la cabeza. "Pero viajo cuando puedo".

"Debes haber construido muchos recuerdos aquí después de tanto tiempo".

¿Quiénes eran sus amigos? ¿Todos profesionales como él? ¿Tenía alguna otra familia en Australia?

Pero Mateo no respondió. Se limitó a mirar los jardines con esos ojos oscuros y pensativos. Por la firmeza de su mandíbula, su anfitrión había divulgado todo lo que haría esta noche. Era comprensible. Eran poco más que desconocidos. Y, a pesar de esta atmósfera íntima, estaban destinados a seguir siéndolo.

Una estatua llamó la atención de Bailey. Después de deslizarse de su percha, cruzó

y pasó una mano por la fría piedra.

"Me gusta ésta".

Era una madre, con la cabeza inclinada sobre el bebé que sostenía. El tono evocó recuerdos de la propia madre de Bailey... lo cariñosa y devota que había sido. Como Rhea. Ambas madres habían necesitado dejar a su hijo, aunque ninguna de las dos había querido hacerlo. Si vivía hasta los cien años, Bailey la extrañaría hasta el día de su muerte.

"¿Se supone que esto es Zeus de niño?" Preguntó, su mirada en el bebé ahora.

La profunda voz de Mateo llegó desde atrás. "No. Más bien una firma a mi profesión, supongo".

Su profesión. Un obstetra. Uno de los mejores de Australia, había dicho mamá, y más de una vez.

"¿Cuántos bebés has traído al mundo?" Preguntó, estudiando la suave y cariñosa sonrisa que adornaba el rostro de la estatua.

Cuando él no respondió, ella se acercó y casi perdió el aliento. Mateo estaba de pie cerca... lo suficientemente cerca para que ella pudiera inhalar ese innegable aroma masculino. Lo suficientemente cerca como para sentirse atraída por su embriagador atractivo natural. Mientras su intensa mirada brillaba hacia abajo y buscaba la de ella, un mechón de pelo oscuro cayó sobre su frente y saltó con la brisa.

"...para contar".

Volviendo en sí, Bailey se recompuso. Él había estado hablando, pero ella sólo había captado sus últimas palabras.

"Lo siento", dijo ella. "¿Para contar qué?"

Sus cejas se juntaron. "Cuántos bebés he traído al mundo. Demasiados para contarlos".

Bailey se marchitó mientras sus mejillas se calentaban. ¿Cómo había perdido la pista de su conversación tan completamente?

Pero ella sabía cómo. Tanto si estaba siendo educado como si era fogoso y apasionado, Mateo exudaba una energía que la atraía.

Indiscutible.

Indiscutible.

Los latidos del corazón palpitando en su garganta, bajó la mirada y se apartó un poco. "Supongo que todos se desdibujan después de un tiempo".

"En absoluto. Cada parto seguro es un logro que nunca doy por sentado".

Lo obvio quedó sin decir. Incluso en esta época, algunos partos no salían como estaba previsto. No importaba lo hábil que fuera, todos los médicos sufrían derrotas. Igual que los abogados penalistas.

Recordaba a sus padres hablando de un cliente al que su padre no había conseguido absolver. La familia del hombre había perdido casi todas sus posesiones en un incendio, y su padre donó una cantidad considerable para que volvieran a ponerse en pie. Se había sentido muy orgullosa de él. Pero parecía haber perdido esos sentimientos de compasión más profundos después de la muerte de su madre.

Mientras la mirada de Mateo recorría a la madre y al niño, Bailey volvió a preguntarse por su familia directa. Había vivido con su abuela en Italia. Había llegado a Australia con su padre. ¿Dónde estaba su madre?

"Me estoy acostando", dijo, echando hacia atrás un gran hombro desnudo. "Hay una televisión y una pequeña biblioteca en tu habitación si no puedes volver a dormir". Aquella mirada oscura rozó su rostro una última vez y un calor estremecedor se filtró sobre ella antes de que él se alejara. "Sogni d'oro, Bailey".

"Sogni d'oro", respondió ella y luego sonrió.

Dulces sueños.

Mateo volvió a entrar, con su andar relajado pero decidido.

Era un hombre difícil de entender. Era tan profesional y tan tranquilo la mayor parte del tiempo, pero también tenía un lado volátil, uno que ella se preguntaba si mucha gente veía. Debajo de su sofisticado exterior había algo más... cosas profundas y privadas que Mateo Celeca no querría divulgar. Y menos aún a un transeúnte molesto como ella. Aunque tuvieran tiempo de conocerse, él había sido claro. No era la clase de mujer a la que el doctor quería acercarse demasiado.

Bailey pensó en esos hombros -esos ojos- y, conteniendo el revoloteo de su barriga, coincidió.

Ella tampoco necesitaba acercarse tanto.

Tres

A la mañana siguiente, temprano, Mateo salió por la puerta trasera y echó una mirada molesta alrededor de los setos y sus estatuas. Ni rastro de ella en ningún sitio. Parecía que Bailey Ross había volado del gallinero.

Después de llamar a la puerta de su habitación -al principio con educación-, pensando que debía tener hambre y que podría acompañarle a desayunar, encontró la habitación vacía. La mochila de mala calidad desapareció. Independientemente de sus consecuencias, no debería haber aceptado el dinero de una mujer mayor, obviamente de corazón blando. Igualmente, debería haber tenido la decencia de quedarse al menos el tiempo suficiente para decir "gracias por la cama" y "hasta luego".

Prácticamente se había reído en su cara cuando ella se había comprometido a devolver el "préstamo". Después de este acto de desaparición, había apostado todo lo que tenía a que ni él ni mamá volverían a saber de la señorita Ross. Era una mujer sin escrúpulos. Y sin embargo, no podía negarlo: se sentía atraído por ella.

Después de su tropiezo de ayer, cuando él le había acariciado la cara, y luego la había buscado, el deseo de acercarse más y de inclinar su boca sobre la de ella había sido abrumador. Anoche, mientras hablaban entre las sombras de estos jardines, él había luchado por contener ese mismo impulso. Algo profundo y fuerte reaccionaba cada vez que ella estaba cerca. Algo primordial y potencialmente peligroso.

Ya había sentido este tipo de química intensa una vez, recordó Mateo, mirando la estatua de madre e hijo que Bailey había encontrado tan interesante la noche anterior. Desgraciadamente, a los veintitrés años había sido demasiado novato para ver a esa mujer en particular como lo que era: una hermosa y seductora sanguijuela. Había caído con fuerza y le había dado a Linda Webb todo lo que había querido. O, más bien, lo había intentado. Perfume caro, joyas, incluso un coche. Ella era un pozo insaciable. Tardó doce meses y una cuenta de ahorros saqueada antes de enfrentarse a los hechos: la desempleada Linda no había querido un prometido, sino un financiero.

A diferencia de mamá, él no tenía problemas con ser rico. Había trabajado duro para alcanzar ese nivel de seguridad y no se disculpaba por hacerlo bien. También le gustaba ser generoso, pero sólo cuando sus dones eran bien utilizados y apreciados. Eso anulaba a gente como Linda Webb y Bailey Ross.

Renunciando a la búsqueda, Mateo se alejó de la vista de los pinos limítrofes al mismo tiempo que la veía a ella.

Más allá de la valla de cristal de la piscina, una figura ágil yacía en una tumbona, con un sombrero de paja flexible que le cubría la parte posterior de la cabeza y el más pequeño de los micro bikinis que no cubría gran parte del resto. Una banda invisible alrededor del pecho de Mateo se tensó mientras su clamoroso ritmo cardíaco se aceleraba. Anoche, a la luz de la luna, su aspecto era más que tentador, pero de una manera casi inocente. No había nada de inocente en el aspecto de la señorita Ross esta mañana.

Aquellas braguitas de bikini no eran técnicamente un tanga, pero aquella franja de tela rosa brillante dejaba ver mucho más de lo que cubría. Sin los vaqueros, sus piernas parecían aún más largas, naturalmente bronceadas. Suaves. Las yemas de sus dedos, y otras extremidades, hormigueaban y se calentaban. No podía negar que cada célula masculina de su cuerpo quería alcanzarla y tocarla.

Uno de los brazos bronceados de Bailey se tensó mientras se movía en el salón. El perturbado sombrero flexible cayó al suelo. Cuando tanteó a ciegas y no lo encontró, volvió a desplazarse, empujando hacia arriba las dos palmas. Un ceño fruncido le hizo fruncir la ceja y, como si lo hubiera sentido cerca, su mirada se inclinó hacia arriba y luego vagó por el césped.

Cuando sus ojos se conectaron, los de ella estallaron y se levantó de un salto para sentarse mientras Mateo luchaba contra todos los impulsos conocidos por el hombre para comprobar los triángulos rosas gemelos que casi cubrían sus pechos perfectos. Con dificultad, obligó a su rostro a adoptar una máscara sin alteraciones.

Contrólate. Eres un médico. Un obstetra que ha atendido a cientos de clientes.

Pero había una distinción entre el "trabajo" y este entorno tan diferente. Independientemente de la profesión, seguía siendo un hombre, con los impulsos y deseos de un hombre. En circunstancias normales, sentirse físicamente atraído por un miembro del sexo opuesto no era nada inmoral. El problema era que... no quería sentirse atraído por Bailey Ross. Ya fuera una víctima o una intrigante, era una vagabunda que parecía buscar problemas.

Mientras Bailey se quitaba la camiseta del respaldo del salón, Mateo se metió las manos en los bolsillos del pantalón y echó una mirada sin rumbo a su alrededor. Cuando estuvo seguro de que su parte superior estaba cubierta, se acercó.

"Me he dado un chapuzón por la mañana temprano", dijo ella cuando entró en la zona de la piscina. "Al no encontrarte dentro, pensé que habías salido corriendo".

Ella frunció el ceño. "No me iría sin despedirme". "¿A menos que fuera tu prometido?"

"Estoy agradecida por la cama", dijo ella, poniéndose de pie, "pero no lo suficientemente agradecida como para escuchar más de tus desplantes".

Se acercó a la cascada de rocas, volvió a meterse las manos en los bolsillos y, tras debatir consigo mismo varios instantes, dijo con calma: "Entonces, cuéntame más

sobre tu situación".

"¿Para que puedas burlarte?"

"Para que pueda entender".

Maldita sea, un minuto quería ayudarla, ofreciéndole una cama, y al siguiente la metía en la misma clase que Linda. ¿Era Bailey genuina en cuanto a devolver ese dinero, o sus tratos con mamá eran simplemente un asunto secundario para él? ¿Le interesaba más esa larga cabellera rubia, esos ojos azules brillantes?

Después de su último comentario, parecían haber perdido un poco de su fuego. Volviendo a plegarse, dejó el sombrero de paja sobre su regazo y le explicó. "Después de aquella noche... la noche en que Emilio se declaró", dijo, "sus hermanas se lanzaron

a organizar la boda. Emilio fijó la fecha dos meses después del día en que me puso el anillo en el dedo. No me escuchó cuando le dije que era un error. Sólo sonrió e intentó abrazarme cuando le dije que todo había pasado demasiado rápido. Todo el mundo decía que era un gran partido".

"No en tu opinión".

"Claro, nos divertimos", admitió. "Hasta ese momento. Pero después de esa noche, cada vez que me ponía vocal y trataba de devolverle el anillo, Emilio se enfadaba. Su cara se ponía roja y le salían gotas de sudor en la frente. Me había propuesto matrimonio, decía, y yo había aceptado. Había aceptado la caridad de su familia trabajando en la taberna y durmiendo bajo su techo. Nos íbamos a casar y él sabía que, una vez superados los nervios, sería feliz. No tenía suficiente dinero para un billete de vuelta a casa. Estaba atrapada". Mirándose los pies, exhaló. "Un día, en casa de mamá, me derrumbé. Estábamos solos y cuando me preguntó qué me pasaba le dije que no podía seguir adelante con la boda. Todos los demás podían estar enamorados de Emilio, pero yo no".

"¿Por qué no llamaste a tu padre?"

Independientemente de los desacuerdos, la familia era la familia. Su propio padre había estado ahí en las buenas y en las malas. O más bien el hombre que él conocía como padre lo era.

"Si te presentara a papá", se colocó el sombrero en la cabeza, "entenderías por qué. Me fui al extranjero en contra de su consejo. Lo último que me dijo fue que si era lo suficientemente mayor para no escuchar, era lo suficientemente mayor para resolver mis propios problemas". Su voz bajó. "Créeme, él no querría saberlo".

"¿Has cometido algunos errores en el pasado?" Una pregunta insensible, quizás, pero estaba decidido a llegar al fondo de este laberinto.

"Nada monumental".

"Hasta esto".

Cerrando los ojos, gimió. "Sabía que podía haberle dicho que no a Emilio el día de la boda, pero no podía soportar pensar en el desmadre de todos, especialmente el suyo. O simplemente podría haber hecho las maletas y haberme largado en medio de

la noche y haberme trasladado a la siguiente ciudad. Pero Emilio me demostró que no era de los que dejaban escapar lo que creía que era suyo. Vendría a por mí y haría todo lo posible por traerme de vuelta".

Por lo que Mateo recordaba de Emilio, tenía que estar de acuerdo. Bajo el encanto superficial vivía un neandertal.

Al dirigirse a un jardín repleto de espinosas palmeras Pandanus, Mateo movió su pie para devolver los guijarros blancos perdidos a su lecho apropiado.

"¿Por qué estás tan seguro de que no vendrá aquí?"

"No estoy seguro. Le envié un paquete desde el aeropuerto. La carta explicaba cómo deseaba que me escuchara y que no iba a volver. También puse su anillo. Espero que eso sea suficiente".

Mateo gruñó. "Es grueso pero no del todo estúpido". Cuando ella miró, curiosa, él le explicó. "El verano anterior a mi salida de Italia, un Emilio de doce años intentó llamarme. Ahora no recuerdo el motivo, pero desde luego nada que justifique una pelea a puñetazos. Cuando Emilio y un par de amigos me cortaron el paso en un callejón, me defendí. Emilio no me molestó después".

Rodeado de recuerdos, Mateo rozó distraídamente más guijarros en el lecho del jardín. Qué diferente habría sido su vida si se hubiera quedado en Casa Buona. ¿Y si nadie hubiera venido a buscarle hace tantos años a Francia? ¿Qué habría sido de él entonces? Si mamá no hubiera ofrecido su ayuda a esa mujer -si lo que decía era cierto-, ¿qué habría sido de Bailey?

"Voy a devolvérsela", insistió Bailey. "Si me lleva cinco años..." "Puede que mamá no tenga cinco años".

Su cabeza se echó hacia atrás como si no hubiera considerado la avanzada edad de mamá. Pero entonces un delgado hombro se levantó y rectificó. "Pediré un préstamo".

Un préstamo para pagar un préstamo. "¿Sin trabajo?"

Sentada más recta, cruzó esas largas y bronceadas piernas. "Lo estoy arreglando". "Eso parece", murmuró él, mirando la piscina que brillaba con el dorado sol de la costa este.

dorado de la costa este. Linda siempre estaba a punto de conseguir un trabajo también. La mandíbula de Bailey se tensó. "Aceptar el dinero de mamá no fue ningún

moral-"

"Y, sin embargo, lo aceptaste".

La frustración en sus ojos se endureció antes de que la irritación se evaporara en resignación. Sacudió lentamente la cabeza. "Alguien como tú... nunca podría entender lo que es sentirse impotente".

Oh, pero él sí lo sabía. Y había pasado toda su vida adulta asegurándose de no volver a sentirse impotente. Lo había hecho a través del trabajo duro, no tumbado en una piscina. Aunque parte de su plan tenía mérito.

"Conseguir un préstamo es una buena idea", dijo, "pero no de una institución. Hay

intereses. Si te atrasas, hay comisiones".

"Tal vez debería tirar algo de dinero en una ruleta", gimió ella. "Tengo una idea mejor. Le pagaré a mamá el dinero que le debes..." "¿Qué?" Ella sacudió la cabeza. "¡Claro que no!" "-y tú puedes devolverme el dinero".

"No quiero deberte nada".

"¿Así que no vas en serio con lo de devolverle el dinero lo antes posible?" Lo miró como Caperucita Roja podría mirar al lobo feroz. "¿Cuáles son las condiciones?" Preguntó finalmente.

"Un acuerdo firmado. Pagos regulares". "¿Por qué harías eso por mí?"

"No por ti. Por mi abuela". La cantidad que Bailey debía no haría mella en ninguna de sus cuentas, pero le gustaba pensar que, por una vez, mamá no se quedaría sin dinero en virtud de su blando corazón.

Bailey se puso en pie, se paseó por la parte trasera de la tumbona, lo estudió y luego, desafiante, se cruzó de brazos. Pasaron unos segundos más antes de que anunciara: "Bueno, entonces, será mejor que me ponga a trabajar".

Con ese sombrero flexible pegado a la cabeza, sacó los vaqueros de su mochila y metió las piernas en los tubos de tela vaquera. Cuando se dio cuenta de que había estado mirando mientras ella se contoneaba y metía el trasero en el asiento de los vaqueros, apartó la mirada y la oyó subir la cremallera. Ya se había enfrentado al hecho de que la señorita Ross no era el tipo de mujer con la que deseaba involucrarse más de lo que ya estaba.

A tiempo, miró hacia atrás y la vio dirigirse a la puerta de la piscina, con la mochila colgada del hombro. "¿Adónde vas?"

"A buscar un trabajo. Volveré a las cinco para firmar el contrato. Y sobre esos reembolsos..." Se detuvo en la puerta y sus brillantes ojos azules se cruzaron con los de él. "Quiero que sean lo más elevadas posible".

Sus cejas saltaron. "¿Para pagar la deuda en un tiempo récord?" "Para sacarte de mi vida cuanto antes".

Mientras ella se alejaba, Mateo se dio permiso para beber en el vaivén de esas caderas delgadas y el pelo largo. En lo alto de cada muslo, sus músculos se endurecieron mientras sus pensamientos se entregaban a cómo esas curvas y la seda podrían sentirse bajo sus dedos, sus labios....

Independientemente de que aceptara el dinero de mamá o no, era atractiva y fogosa y... algo más. Algo que le encantaría probar.

Tanto si era bueno para él como si no.

Cuatro

Bailey visitó todas las agencias de empleo que pudo encontrar, lamentablemente con poco éxito. Aunque al principio parecía haber algunas perspectivas, resultaron ser trabajos de caridad o trabajos a comisión, como llamar a las puertas.

Una y otra vez le habían preguntado por sus cualificaciones. No tiene título de bachillerato. Un año de aprendizaje en una peluquería. Había sido guardia de cruce escolar, ayudando a los niños a cruzar las calles durante un tiempo. Principalmente había realizado trabajos de camarera.

La habían dirigido a una agencia de contratación de hostelería. Había puestos disponibles en establecimientos exclusivos, pero ella no tenía la experiencia necesaria para presentarse como candidata. Sin embargo, había muchos cursos disponibles para mejorar sus habilidades. Pero costaban dinero y Bailey no tenía tiempo para ello. Necesitaba empezar a ganar dinero. Necesitaba empezar a devolver el dinero y demostrar a Mateo Celeca que no era una estafadora, sino simplemente alguien que necesitaba que le echaran una mano.

A pesar del cansancio que sentía después de un día entero recorriendo la ciudad, trató de mantener el ánimo alto. Su madre siempre había dicho que había algo bueno en cada situación. Bailey no lo creía del todo; ¿qué tenía de bueno que un derrame cerebral se llevara por delante a un padre a los treinta y cinco años? Pero Bailey sí creía en no rendirse nunca. Su madre habría querido que se mantuviera fuerte y creyera en sí misma, incluso ahora que nunca se había sentido más sola.

En el ajetreado centro de la ciudad, con el tráfico y los peatones pasando a toda velocidad, había sacado su horario de autobuses y había encontrado un enlace adecuado cuando una voz familiar le llamó la atención. Masculina. Tensa. El tono provocó un escalofrío y un calor familiar que recorrieron su piel. Hacía más de un año que no oía esa voz. Entonces le había dicho que no volviera a casa suplicando.

Con el corazón latiéndole en la garganta, Bailey miró cuidadosamente por encima de su hombro. Su padre estaba de pie en la acera, con el teléfono pegado a la oreja, anunciando su descontento por un veredicto del jurado que había salido mal.

En un instante, Bailey no pudo respirar lo suficiente. Tuvo el extraño impulso de correr, tanto hacia su padre como para alejarse de él. Nunca se habría acercado a la puerta de su casa y habría extendido los brazos, pero ahora, con él a tan poca distancia, no podía evitar revivir aquellos días mucho más tempranos.

tiempos anteriores... cuando su padre la había llevado a montar a caballo, o había sufrido respondiendo a preguntas absurdas de un niño de ocho años mientras él trabajaba en declaraciones. Cuando se enfermó de amigdalitis, la llevó rápidamente al médico. Incluso se había tomado tiempo libre para cuidarla, con antibióticos a cucharadas.

Y eso fue un año después de la muerte de su madre.

La garganta de Bailey se convulsionó al mismo tiempo que sus ojos se empañaron.

Él estaba allí.

Una sensación de "ahora o nunca" le recorrió el centro mientras avanzaba un pie, y otro. Tal vez no había querido sonar tan duro. Tan definitivo. Tal vez no la rechazaría. Después de todo, era su única hija. Tal vez gritaría de sorpresa y la rodearía con sus brazos. Le diría que la había echado de menos y le pediría que volviera a casa con él. De inmediato.

Con una sonrisa incierta temblando en los labios, acortó la distancia que los separaba a la mitad cuando un taxi se acercó a la acera. Antes de que a Bailey se le ocurriera llamar, Damon Ross había abierto la puerta de golpe y, con el teléfono aún en la oreja, se había deslizado en el asiento trasero. Su mano estaba en el aire, con una sola palabra en la lengua, cuando el taxi hizo un corte en el tráfico y salió disparado.

Su mano bajó y su estómago se hundió. Parpadeando furiosamente, luchó contra la mordedura de las lágrimas y la decepción. Pero, por mucho que le doliera, ese mal momento era probablemente el mejor. El taxi que se desvió en ese preciso momento la había salvado de sí misma. Su padre había dicho que se arrepentiría de haber abandonado los estudios y, si bien eso era algo en lo que había tenido razón, había mucho más que nunca había sido necesario decir. Pero era demasiado tarde para ese tipo de arrepentimientos. No se podía hacer nada con el pasado.

Decidida, Bailey caminó en línea recta hasta la parada del autobús.

Ahora el futuro era lo único que importaba.

Le había dicho cinco, pero Bailey no volvió a la mansión de Mateo hasta las seis. Al responder al timbre, abrió la puerta de golpe, contempló su aspecto y frunció el ceño. Bailey se incorporó, entró en el vestíbulo y luchó contra el impulso de quitarse las sandalias de los pies, mugrientos por la suciedad de la ciudad. Dios, debía de tener el aspecto de una niña necesitada de una comida caliente y un baño.

Cerró la puerta. "¿No ha habido suerte con el trabajo?"

"Hay algunas posibilidades". Reafirmó la línea de su boca y casi logró cuadrar sus hombros. "Volveré a salir mañana. Sólo quería que supieras que no he abandonado la ciudad. Tengo toda la intención de cumplir mi parte del trato". Aceptando su oferta de préstamo y firmando un contrato

que la comprometería legalmente a devolver cada centavo, cuanto antes mejor.

Ella quería que este episodio de su vida terminara tanto como Mateo debía hacerlo.

Pero entonces se detuvo para observar su atuendo: unos pantalones hechos a medida y una camisa negra de punto que le cubría los hombros y el pecho como un sueño. Su aroma era cálido y fresco. Sus zapatos estaban pulidos como un espejo.

"¿Vas a salir?"

Parecía que estaba destinada a aparecer en su puerta cada vez que estaba a punto de salir.

"Hoy hablé con un amigo", dijo. "Fuimos juntos a la universidad. He asistido al parto de su hijo".

"Tener un amigo obstetra debe ser útil".

Concedió una sonrisa. "La mujer de Alex trabajaba en el sector inmobiliario", continuó con esa voz rica y profunda que resonaba como los acordes de la base de una sinfonía en el vestíbulo. "Propiedades de alquiler. Natalie todavía trabaja un par de días a la semana para mantener su mano".

"Mujer inteligente".

Y me cuenta todo esto... ¿por qué?

Como si leyera sus pensamientos, le explicó. "Como mi viaje se ha retrasado, he propuesto que nos pongamos al día para cenar. Alex pensó que te gustaría venir".

Al mismo tiempo, un músculo de su mandíbula se flexionó, una ola de anticipación, y aprehensión, onduló entre ellos y Bailey luchó contra el impulso de despejar sus oídos.

"Tu amigo no me conoce. Apenas me conoce y, llámeme paranoica, pero tengo la impresión de que no le caigo muy bien".

Su hombro más cercano se encorvó y bajó. "Tenemos que comer". Ella entrecerró los ojos hacia él. ¿Desde cuándo "él" y "ella" se habían convertido en "nosotros"? "A menos que tengas otros planes", terminó.

Los únicos planes que ella tenía eran registrarse en un hotel asequible. La pregunta más interesante era: "¿Cómo le explicaste a tu amigo sobre mí?".

"Le dije la verdad".

"¿Que tomé dinero de tu abuela y que no piensas perderme de vista hasta que te devuelva hasta el último centavo?"

"Le dije que eras un amigo de mamá que había vuelto a Australia".

Bailey contuvo la respiración. Su expresión era abierta. Dado que ella había cumplido su palabra y había vuelto hoy, ¿empezaban a disiparse sus sospechas de que su carácter era desfavorable? No es que su opinión sobre ella debiera importar... sólo que, si era completamente sincera, por alguna razón lo hacían.

Metió las manos en los bolsillos del pantalón. "Por supuesto, si no tienes hambre

-"

"No. Quiero decir, sí tengo". De hecho, ahora que se había mencionado la comida, su estómago vacío

estómago le recordaba que no había comido desde una magdalena varias horas antes. Pero... haciendo una mueca, miró hacia abajo y sintió el polvo del día en su piel. "Voy a necesitar una ducha".

"La mesa no está reservada hasta las siete y media".

Bailey se mordisqueó el labio inferior. Había algo más. Algo que cualquier mujer sería reacia a admitir. "Yo, um, no tengo otro vestido". Por el aspecto del atuendo de Mateo, unos vaqueros y una camiseta no serían suficientes.

Cuando su mirada rozó su marco, sus ojos se abrieron de par en par. Ella había sentido ese golpe visual como un toque cálido y lento.

Él esbozó una sonrisa sexy. "Lo que llevas puesto", dijo, "estará bien".

Veinte minutos después, duchada y algo refrescada, Bailey siguió a Mateo hasta el garaje. Estaba decidida a no beber en la forma en que la impresión de sus omóplatos se enrollaba bajo esa camisa negra o recordar lo deliciosa que había sido esa espalda bronceada y desnuda a la luz de la luna la noche anterior.

Por mucho que quisiera, no podía negar que se sentía físicamente atraída por aquel hombre. Eso no significaba que debiera quedarse con imágenes de él que le helaban los huesos, como había hecho mientras estaba bajo la ducha hacía unos momentos. No había sido capaz de apartar sus pensamientos de los recuerdos de Mateo paseando entre aquellas estatuas tan reales. Peor aún, no pudo evitar especular sobre cómo se sentirían esos fuertes y tonificados brazos rodeándola y recogiéndola, o cómo sabría el arco de su labio inferior rozando lánguidamente hacia adelante y hacia atrás sobre el suyo....

Ahora, otra imagen se desvaneció en su mente: Mateo Celeca, gloriosamente desnudo y dispuesto sobre ella en aquella hermosa cama del piso superior. Su garganta se engrosó de inmediato y, bajo el corpiño, los pezones se alzaron y se endurecieron. Disminuyendo su paso, Bailey exhaló un suspiro. Podía estar comprometida con Emilio, pero él nunca la había afectado de esta manera. Ningún hombre lo había hecho. ¿Por qué iba a ser así cuando, no sólo ella y Mateo se habían enfrentado, sino que sólo se conocían desde hacía un día?

En el garaje, le mostró la puerta del lado del pasajero de un costoso vehículo de baja cilindrada. Un Maserati, si no se equivocaba. Era raro que no hubiera por lo menos uno o dos coches deportivos más en el amplio garaje. O, tal vez, algo más elegante que se ajustara mejor a su posición, como un Bentley o un Rolls.

La puerta del garaje se abrió con un zumbido y pronto se dirigieron por el camino arbolado hasta llegar a una tranquila calle bordeada por anchas e inmaculadas aceras en las que mujeres con chándales de diseño paseaban caniches luciendo collares de diamantes. Esta gente no podía tener la menor idea de cómo vivía la otra mitad.

"Hoy he telefoneado a otra persona", dijo Mateo, cambiando de marcha.

"¿Mamá?" Ella adivinó, y él asintió. "Quería estar medio instalado antes de

llamar o escribirle".

"Ella se lo imaginó".

"¿Le dijiste que me invitaste a quedarme anoche?" Preguntó, sintiéndose un poco incómoda por ello. No es que a mamá le importe lo más mínimo.

"Le dije que descansaste en mi casa durante la noche y que saliste a buscar trabajo". Unas manos grandes y seguras sobre el volante recorrieron una esquina. "Ella dijo que debías quedarte hasta que ganaras y te instalaras en algún sitio".

Cerrando los ojos, Bailey gimió mientras sus mejillas se calentaban. Mamá era una señora encantadora. Sólo estaba demostrando que le importaba. Pero, "Estoy segura de que le dijiste que estaría bien".

"Dije que me ofrecería".

"¿Que qué?"

"Dije que podías quedarte un par de días hasta que las cosas se arreglaran". Bailey pensó bien esa afirmación. "¿Te refieres a cosas como nuestro

acuerdo de préstamo?"

Dio un gruñido afirmativo. "Y no es que la casa no sea lo suficientemente grande como para acomodar a uno más". Patinó sobre una mirada definitoria. "Durante unos días".

Antes de que ella pudiera discutir, él desvió la conversación hacia la pareja con la que cenarían esa noche: Natalie y Alex Ramírez. Pero los pensamientos de Bailey estaban atascados en la oferta de Mateo de quedarse en su casa. Ella no quería esponjar. Pero unos días de gracia para establecerse serían un regalo del cielo. Estaba dispuesta a trabajar en lo que fuera para volver a encarrilar su vida, y rápidamente. Seguro que en uno o dos días aparecería un trabajo.

Cuando llegaron a una dirección acomodada, a Bailey se le revolvió el estómago. No debía sorprenderse de que la casa de los Ramírez casi rivalizara con la de Mateo en tamaño y grandeza. Por supuesto que sus amigos serían ricos. Pero más allá de eso, a pesar de sus nervios, tenía curiosidad por conocer a la gente con la que al doctor le gustaba pasar el tiempo y quizás aprender un poco más sobre el enigma que era Mateo Celeca. Sólo deseaba ir vestida de forma más apropiada y tener un mejor par de zapatos para salir. Cenar con este tipo significaba algo más que acercarse a una silla en una pizzería.

Mateo se deslizó fuera del coche. Cuando le abrió la puerta, ella aceptó su mano y una ráfaga de chispas se disparó como una línea de pólvora encendida por su brazo. Al salir a la explanada, aunque el corazón le latía con fuerza, Bailey consiguió que su expresión no se viera afectada. Ya había sentido ese zumbido antes, cuando él la había cogido ayer y, sujetando su barbilla, la había mirado a los ojos. Esta noche el efecto era aún más pronunciado. Si un acto cotidiano como el roce de las manos le provocaba este tipo de reacción física, no podía entender cómo podría afectarle algo de mayor envergadura... como un beso penetrante sin tapujos.

¿Mateo también lo sintió?

Una despampanante morena con un niño pequeño en brazos, vestida con un mono azul, y un hombre alto y moreno abrieron la puerta. Al mismo tiempo que el hombre -Alex Ramírez- se hizo a un lado para dejar pasar a sus invitados, su esposa extendió su mano libre. Sus uñas eran de punta francesa. El solitario de diamante de talla princesa era enorme. "Tú debes ser Bailey. Yo soy Natalie y este pequeño es Reece". Ella hizo rebotar al bebé y él sonrió y chilló de nuevo. "Entra, y trae a ese guapo diablo contigo".

Mateo se inclinó para rozar un ligero beso en la mejilla de Natalie antes de estrechar la mano de su amiga cordialmente y luego volver a acercarse a su lado, como si pudiera percibir su ansiedad. Como si pudieran ser una auténtica pareja.

Cuando todos pasaron a un suntuoso salón, amueblado con pieles contemporáneas y teca, Bailey observó el exquisito vestido de Natalie. Cortado justo por debajo de la rodilla, el tejido lila brillaba bajo los focos estratégicamente colocados. El efecto era deslumbrante, resaltando su tez y la intensidad de su larga melena oscura. Sus zapatos hacían juego con el vestido, de color lila y tacones delicados. Las uñas de sus pies estaban pintadas de rojo. ¿Había disfrutado de una pedicura profesional ese mismo día?

Mirando hacia abajo, Bailey se encogió.

Hacía demasiado tiempo que sus propios dedos no se habían pintado. Todo en Casa Buona había sido tan relajado. No había necesitado mucho,

aunque, para viajar con poco equipaje -para salir rápidamente cuando lo hiciera-, se había dejado varias faldas y tops bonitos, ropa informal y brillante que le servía para trabajar en la taberna. A pesar de cómo había acabado todo, había disfrutado formando parte del personal de la taberna, sirviendo las mesas, participando en las canciones y en las charlas posteriores cuando la cocina había cerrado por la noche.

¿Cómo terminaría esta noche? Seguramente con brandy y puros en el estudio para los hombres. Tal vez con flautas llenas de Cristal para las damas. Y cuando Mateo la llevara a casa...

De pie junto al armario de los licores, Alex se frotó las manos. "¿Qué puedo ofrecerte para beber?"

"Estoy bien", respondió Bailey, "gracias". Dados sus pensamientos inquisitivos con respecto a Mateo, mejor que se mantuviera bien alejada de las bebidas que sólo debilitarían las inhibiciones.

"Agua helada para mí, Alex", dijo Mateo, moviéndose para estar al lado de ella, lo suficientemente cerca como para absorber el calor natural que emana de su cuerpo. "Tú y Natalie podéis daros un pequeño capricho esta noche".

"Es cierto". Natalie frotó su nariz con la de su bebé. "No es frecuente que tengamos una noche libre".

El pequeño soltó una risita y abrazó las mejillas de su madre. Cuando sus dedos se enredaron en su pelo perfectamente peinado, Natalie sólo se rió, pero luego se preocupó por un mechón enredado en un pequeño dedo. Alex se acercó, desenrolló el pelo de alrededor del dedo de su hijo y luego besó la palma del bebé con una sonora carcajada que hizo que el niño soltara una carcajada.

El pecho de Bailey se apretó. Este trío era la imagen de la familia perfecta. La felicidad que tan obviamente compartían iluminaba todos sus rostros. Lo que tenían no se podía comprar.

Eso era lo que ella quería un día. El tipo de matrimonio que dejaba sin aliento a una persona. El tipo de amor que sus padres habían compartido una vez. Habían sido tan felices. Cuando era joven, nunca se había parado a pensar que podría no durar.

Cuando volvió a concentrarse, una sensación de pluma la rozó. Miró al otro lado. Mateo la miraba, con una luz curiosa brillando en esos ojos oscuros, una sonrisa sexy curvando un lado de su boca. Un pulso en la garganta de Bailey comenzó a latir rápidamente. Parpadeó y, sin saber a dónde mirar, se concentró en Alex, que le envió una sonrisa ambigua antes de volver a la barra para ocuparse de las bebidas.

Natalie se dirigió a su marido mientras servía un agua y luego lo que parecía un whisky para él.

"Cariño, podría cambiarle el pañal a Tammy antes de irnos". Natalie le explicó a Bailey: "Tammy es la maravillosa señora que cuida de Reece cuando voy a la oficina un par de veces a la semana. Se está poniendo al día con su tejido en la sala de estar hasta que nos vayamos".

"Mateo mencionó que trabajas fuera de casa".

"Es un gran equilibrio. Sólo cuatro horas al día-" Natalie volvió a frotar la nariz con su bebé "-y luego me muero por volver a él". Se encontró con la mirada de Bailey. "¿Quieres ayudarme a cambiarlo?"

Las rodillas de Bailey se bloquearon. Había hecho de niñera, pero nunca de uno tan joven. "No estoy segura de ser de ayuda".

Natalie sólo sonrió. "Parece que estudias rápido".

Dejaron a los hombres, que estaban ocupados discutiendo sobre fútbol, y se dirigieron a una habitación cercana: la guardería de la planta baja. Haciendo rebotar al bebé, Natalie cruzó hasta un cambiador lacado en blanco, donde dejó suavemente a su bulto y luego se dispuso a desabrocharle el traje.

"¿Mateo mencionó que conocías a Mamá Celeca?" "Viví en su pueblo durante unos meses".

"He oído hablar mucho de ella. Alex dice que es el mayor encanto que existe. Fue con Mateo a Italia un verano hace mucho tiempo. Al parecer, mamá hizo todo lo posible para que los dos se casaran".

Parecía tan genuina, que Bailey no pudo evitar que le gustara. No pudo evitar

sentirse relajada y en casa, incluso con un vestido que parecía más bien un trapo al lado de la exquisita creación de Natalie.

Bailey rozó con la palma de la mano la suave coronilla del bebé y continuó con el hilo de su conversación.

"Por suerte para ti, la búsqueda de pareja de mamá no tuvo éxito".

"Suerte no es la palabra". Natalie retiró el pañal y dejó escapar un suspiro de satisfacción. "Me encanta cuando no hay sorpresas sucias. ¿Podrías pasarme un pañal nuevo, por favor?" Natalie echó una mirada a su derecha. "Están en ese cajón de abajo".

Bailey sacó uno mientras Natalie se limpiaba, se echaba polvos y deslizaba el pañal fresco bajo el culito del bebé.

"Mateo mencionó que estás entre trabajos", dijo Natalie, presionando las lengüetas del pañal.

"Hoy estuve buscando". Todo el día.

"¿Encontraste algo?"

"Todavía no".

Natalie cogió los dos pies del bebé y le dio una palmada en las plantas, pero la sonrisa del bebé tardó un poco en florecer esta vez. Debe ser que ya ha pasado su hora de dormir, pensó Bailey.

"¿Qué te interesa?" preguntó Natalie, levantando a su bebé. "¿Tienes conocimientos de oficina?"

"Me temo que no. He trabajado de camarera, sirviendo y limpiando en general". "¿En Italia?" Bailey asintió y Natalie sonrió. "Qué aventura". Bailey arqueó una ceja. "Ciertamente lo fue".

"No conozco ningún puesto de camarera, pero siempre buscamos buenas limpiadoras para los alquileres en la agencia".

El corazón de Bailey dio un salto. "¿De verdad?"

Con la cabeza del bebé apoyada en su hombro, Natalie se dirigió a la puerta. "Probablemente no te interese..."

"No", saltó Bailey. "Quiero decir, sí. Estoy interesada. ¿Cuándo crees que podría empezar?"

"Voy a entrar el lunes. Te daré la dirección". "Te lo agradecería". Mucho. "Gracias."

El ritmo de Natalie había disminuido. Los párpados del bebé estaban cayendo ahora. Estaba a punto de quedarse dormido. "¿Quieres un abrazo antes de que nos vayamos?"

Bailey soltó una risa nerviosa. Lo haría. Era tan adorable y estaba lleno de sonrisas. ¿Pero qué pasaría si ella lo cogía y él lloraba? Se sentiría fatal. Pero, como para tranquilizarla, el pequeño Reece estiró los brazos hacia ella y encontró una sonrisa somnolienta.

"Parece que al menos uno de vosotros quiere un abrazo", bromeó Natalie. Pero entonces vio la vacilación de Bailey. "Es un encanto, de verdad. Lo peor que hará será tirarte de la nariz".

nariz".

Bailey soltó un suspiro tembloroso. "Bueno, nunca me han tirado de la nariz antes". Extendió los brazos.

El bebé pesaba más de lo que ella pensaba. De cerca, sus ojos de ojos pesados parecían aún más azules. Y olía divinamente, fresco y nuevo. No es de extrañar que Natalie y Alex fueran tan felices. Lo tenían todo.

"Le gusta tu pulsera". Natalie tocó los colgantes que Reece estaba tocando también. "A mí también. ¿La compraste en el extranjero?"

"Fue un regalo". Y entonces Bailey admitió lo que no había hecho en mucho tiempo. "Un regalo de mi madre".

"Entonces es doblemente precioso. ¿Tus padres viven en Sydney?" "Mi padre sí. Mi madre falleció".

El bello rostro de Natalie cayó. "Oh... lo siento mucho, Bailey". "Fue hace mucho tiempo".

El repentino nudo en la garganta de Bailey hizo que hablar fuera un poco difícil. Había pasado más de una década desde la muerte de su madre. No todo el mundo entendería por qué su dolor no se había desvanecido. Pero algo en Natalie hacía que Bailey sintiera que sí lo haría. Como si las dos pudieran ser algo más que conocidas. Que, tal vez, podrían ser amigas.

Aun así, no quería entorpecer la conversación, no cuando Reece estaba murmurando cosas adorables que ella no entendía del todo y teniendo hipo de una forma tan tierna.

Pero la expresión de Natalie se había vuelto alarmante. Inclinando la cabeza, extendió los brazos.

"Creo que será mejor que lo devuelvas".

El corazón de Bailey se hundió. "¿He hecho algo malo?" "No, no. Es que creo que está a punto de..."

Natalie no se movió lo suficientemente rápido. Reece dio otro hipo. Se agitó un poco. Luego mucho. A continuación, su cena apareció.

Por toda la parte delantera del vestido de Bailey.

Cinco

Cuando Natalie irrumpió en la habitación, Mateo y Alex habían estado discutiendo las preocupaciones actuales del hospital público del estado. Mateo abandonó inmediatamente la conversación y miró por encima del hombro de Natalie. Bailey no estaba en el remolque y las manos de Natalie estaban apretadas ante ella. Parecía improbable: Natalie era una de las personas más dulces que conocía. Pero Bailey era una persona relativamente desconocida. ¿Habían tenido un desacuerdo las mujeres?

Natalie se detuvo frente a su marido. "¿Puedes llamar y avisar al restaurante de que llegaremos tarde?"

Levantándose, Alex la cogió del brazo. "¿Está bien el bebé?" "Demasiada leche después de la cena, me temo".

Alex bajó la mano. "¿Otro accidente?" "Todo sobre la pobre Bailey".

Mateo no era ajeno al surtido de sorpresas de los bebés. No sólo atendía a las embarazadas antes y durante el parto, sino que también se ocupaba de sus preocupaciones en el posparto. Muchos días, su consulta estaba llena de imágenes, sonidos y olores de niños de todas las edades. Lo habían vomitado más a menudo de lo que algunos se cepillan los dientes. Era parte del trabajo. No estaba seguro de que a Bailey le pareciera tan bien, sobre todo teniendo en cuenta el día tan difícil que había tenido.

Dejando su vaso, Mateo se levantó también. "La llevaré a casa".

"No es necesario. Bailey está bien", dijo Natalie. "Aparte de necesitar una ducha rápida y una nueva muda de ropa, y tengo una pila de conjuntos en mi armario de antes del bebé que puede usar". Pasó la mano por la manga de su marido. "Tammy está acomodando al bebé ahora. Voy a ver cómo está Bailey".

Mientras ella se alejaba, Alex se dejó caer en su silla. La sonrisa en su cara lo decía todo. "Es una mujer increíble, ¿verdad?"

"Eres un hombre afortunado".

Alex se inclinó más cerca y bajó la voz. "Así que, ahora que sabemos que estarán ocupados durante un tiempo todavía, cuéntame".

"¿Contarte qué?"

"Sobre tu cita".

"Ella no es una cita".

"Es una mujer atractiva que te acompaña a cenar. Si ella no es una cita,

¿qué es?"

"Difícil de resolver", admitió Mateo. "Como dije por teléfono, apareció en mi puerta ayer por la mañana". Se explayó sobre el compromiso y su dramática huida de Italia, el préstamo y la búsqueda de Bailey de un trabajo para pagarlo. "Cuando llamé hoy a mamá, me confirmó que le había dicho a Bailey que se dejara caer". Mateo dejó caer su mirada hacia el vaso que giraba entre sus dedos. "Mamá también me pidió que la cuidara hasta que pudiera arreglar las cosas con su padre".

"¿Problemas allí también?"

"Estoy seguro de que lo que haya pasado antes podría solucionarse con una o dos conversaciones tranquilas".

"Las desavenencias familiares no suelen ser tan fáciles de resolver". Alex bebió un largo sorbo de whisky.

"En cualquier caso, no es asunto mío".

"Entonces, ¿dónde se va a quedar Bailey?"

"Dije que podía quedarse conmigo... sólo por unos días". Alex tosió como si su bebida hubiera bajado por el camino equivocado. Mateo frunció el ceño. "¿Qué?"

Alex trató de contener su mirada divertida. "Nada. Quiero decir que Bailey parece muy agradable".

"¿Pero?"

"Pero nada, Mateo. Sólo me sorprende que le hayas abierto tu casa. Hace tiempo que no lo haces".

"Querrás decir desde lo de Linda". Mateo deslizó su vaso sobre la mesa auxiliar. "Esto no es lo mismo".

Alex estudió la cara de su amigo y, inhalando, asintió y cambió de tema. "¿Qué pasa con las vacaciones?"

"Todavía no he tomado ninguna decisión en firme". "Pero todavía vas a ir a Francia, ¿verdad?".

Era más una afirmación que una pregunta. Su peregrinación anual a Ville Laube era un deber que nunca eludía. Pero, por supuesto, era algo más que una simple obligación. Disfrutaba poniéndose al día con las personas que dirigían el orfanato. Aunque ver a los niños le producía tantos sentimientos negativos como positivos. Cada año veía tantas caras nuevas como las que llevaban años viviendo allí.

Un niño era el favorito. Remy había cumplido cinco años en la última visita. Pelo y ojos oscuros, solemne hasta que le lanzabas una pelota, de cualquier tipo. Entonces se le iluminaba la cara. Le recordaba a Mateo a esa edad. Dejar a Remy el año pasado había sido difícil.

Cuando volvió este año, Mateo esperaba que ese niño se hubiera ido. Esperaba que

que hubiera encontrado una buena familia que lo amara y apoyara. Se preguntaba en qué clase de hombre se convertiría Remy. Si aprendería de las influencias correctas. Si siempre tendría mucho que comer.

Mateo confirmó: "Iré a Francia".

"Tal vez Bailey quiera ir también".

Mateo casi perdió el aliento. Luego maldijo. "No estarás intentando meterte en el pellejo de mamá Celeca como casamentera, espero".

"Sólo es una idea. Pareces... interesado".

"Nos viste juntos durante menos de un minuto".

"Fue todo el tiempo que necesité para ver que piensas que ella es diferente". "Espera". Mateo se puso en pie. "Sólo porque hayas encontrado a la única,

no significa que tenga que ser empujado por ningún pasillo".

"¿Quizás cambiaría la cosa si no te resistieras tanto?" "¿Luchar contra qué?"

La atención de ambos hombres voló en dirección a esa tercera voz. Natalie estaba de pie en la puerta de la sala de estar. Mientras Mateo se tambaleaba -¿estaba Bailey un paso por detrás, al alcance del oído?-, Alex se puso en pie y cruzó hacia su mujer.

"Nada, cariño", dijo, robando un rápido beso. "¿Está bien el bebé? ¿Cómo está Bailey?"

"Juzguen ustedes mismos".

Cuando una mujer elegante, que llevaba un exquisito vestido de cóctel rosa y unos brillantes pendientes de diamantes, entró en la habitación, Mateo dio una vuelta de campana y se dejó caer en su asiento.

¿Bailey?

Mientras la chica del bikini convertida en reina del glamour cruzaba la sala, con el aspecto de haber llevado Chanel toda su vida, Natalie juntó las manos bajo la barbilla y exclamó: "¿No es preciosa?".

Mateo sabía que estaba sonriendo. Quería estar de acuerdo. Por desgracia, estaba demasiado aturdido -demasiado encantado- para encontrar su voz.

"La primera vez que Mateo y yo vinimos a este lugar, teníamos veintidós años", explicó Alex mientras un camarero uniformado de Maxim's mostraba a la pareja una mesa junto a la pista de baile.

"Veintitrés", enmendó Mateo, con su mano a un toque del codo de Bailey mientras navegaban por las mesas de los clientes que disfrutaban de sus comidas y del buen ambiente, incluida la música de fondo tintineante. "Te acababan de escayolar el brazo después de un derrame en tu monopatín".

"¿Manejaste un monopatín a los veintitrés años?" Natalie se rió mientras bajaba

en una silla que el camarero había sacado para ella.

Alex se pasó un dedo y el pulgar por la corbata. "Y muy bien, debo añadir". Mientras el camarero colocaba las servilletas de lino sobre los regazos, Bailey trató de contener los

los nervios que se agitaban en su vientre. Había cenado en establecimientos similares, aunque no desde la muerte de su madre. Antiguamente, su familia había salido a cenar al menos una vez a la semana, pero nunca a este restaurante en particular. Con este glamuroso vestido y estos deslumbrantes pendientes, por no hablar de los fabulosos tacones de plata, se sintió como si se hubiera agitado una varita mágica y hubiera salido de su momento de vómito de bebé como una princesa moderna devuelta. Para un día que había empezado horriblemente, ahora se sentía bastante bien. Ni siquiera estaba cansada. Aunque el jet lag probablemente la golpearía cuando menos lo esperara.

Hasta entonces, ella se deleitaría con lo que prometía ser una noche maravillosa.

Hay personas que no puedes evitar que te caigan bien. Natalie y Alex eran ese tipo de personas. Y Mateo... se había preguntado cómo sería en compañía de sus amigos. Su sonrisa era más amplia. Su risa, más profunda. Y cuando su mirada se cruzó con la de ella, la aprobación interesada en sus ojos de párpados pesados la hizo sentirse surrealista y creer que esta noche podrían haberse conocido por primera vez.

"Debo confesar", dijo Natalie, echando un vistazo al menú. "Me encanta no tener que pensar en los platos".

"Yo ayudo con eso", señaló Alex, burlándose.

"Y te quiero por ello". Natalie arrebató un beso de la mejilla de su marido y luego encontró la mirada de Bailey. "¿Te gusta cocinar?"

"No soy una experta. Pero me gustaría aprender a preparar las comidas como lo hacen en Italia". Los platos que había disfrutado allí habían sido tan increíblemente sabrosos y sanos.

Natalie inclinó la cabeza hacia Mateo. "¿Sabes que tu cita es un poco chef?"

¿Su cita?

Esperando que nadie se diera cuenta de su rubor, Bailey se limitó a responder: "¿En serio?" "Vamos a cenar al menos cada mes", añadió Natalie.

Mateo matizó: "Nada elegante. Sólo una forma de recordar el hogar". "Sus crepes están de rechupete", confió Natalie. Bailey pensó por un momento. "¿Las crepes no son francesas?"

"Mateo pasó sus primeros años allí". Tan pronto como las palabras estaban fuera, la expresión de Natalie cayó. "Probablemente no era mi lugar para decir eso".

Mientras Mateo se desentendía, Bailey se preguntaba cuál podía ser el drama con Francia. Debió ver su curiosidad.

"Viví en un orfanato los primeros seis años de mi vida".

Todo el aire abandonó los pulmones de Bailey cuando las imágenes de pasillos húmedos y oscuros y catres desvencijados con niños que carecían de amor.

con niños que carecían del cálido contacto del amor. No podía imaginárselo, y menos para Mateo Celeca. Sus labios se movieron un par de veces antes de que le saliera un único: "Oh".

"No fue tan malo", dijo Mateo, obviamente leyendo su expresión. "La gente que lo dirigía era amable. Teníamos lo que necesitábamos".

"Mateo patrocina el orfanato ahora", añadió Alex mientras, con la carta de vinos en la mano, hacía señas a un camarero.

Bailey se sentó. Por supuesto. Ayer Mateo había mencionado que era un benefactor. Ella no había pensado más allá de la idea de que cualquier donación sería el acto de alguien que tenía los medios para marcar la diferencia en la vida de los demás. No se había parado a pensar que su trabajo en Francia podría ser más personal. Que estaba rindiendo homenaje a un pasado más oscuro y que quería ayudar a los que estaban en la misma posición desfavorecida que él había estado una vez.

"Es difícil para ellos encontrar fondos", decía Mateo, echando más agua. "Un poco sirve para mucho".

"Eres demasiado modesto", dijo Alex.

Natalie añadió: "No me extrañaría que un día vuelvas con alguien que necesite un buen hogar".

"Difícilmente estoy en condiciones".

La respuesta de Mateo sonó sin afectación. Pero Bailey detectó un cierto brillo lejano en sus ojos. ¿Consideraría Mateo la posibilidad de adoptar si estuviera en esa situación? ¿Si estuviera casado?

Intentó concentrarse en las palabras de Natalie... algo sobre esperar el postre. Pero, por mucho que lo intentara, Bailey no podía deshacerse de la visión de Mateo jugando con su propio hijo con una señora Celeca sin rostro sonriendo y mirando. No ella, por supuesto. No buscaba un marido, y menos tan pronto después de su reciente experiencia peliaguda. Algún día quería formar parte de una pareja de enamorados, como Natalie y Alex, pero ahora mismo estaba más que feliz de ser libre.

¿Mateo sentía lo mismo? se preguntó Natalie, echando una mirada al doctor por debajo de sus pestañas. ¿O es posible que el eterno soltero de mamá esté buscando una esposa y madre adecuada para un hijo adoptado?

Al terminar el postre, una húmeda y deliciosa tarta de terciopelo rojo, Bailey lanzó un suave grito cuando un poco de salsa de chocolate resbaló de su cuchara y se enganchó en el corpiño de su vestido. Deslizó la punta de un dedo sobre la mancha para recoger la gota, que sólo manchó la salsa. Bailey no llevaba este tipo de etiquetas, pero sabía algo sobre las etiquetas de los precios. A menudo costaban más que su billete de avión a casa.

Con el temor llenando su estómago, Bailey se volvió hacia Natalie. "Pagaré para que lo limpien en seco".

Pero Natalie no se preocupó.

"Quédate con el vestido, si quieres. De todos modos, me queda demasiado ajustado después del bebé. De hecho, hay un montón de cosas que podrías quitarme, si quieres".

Con los ojos bajos, Bailey se limpió la mancha con su servilleta. Estaba agradecida por la oferta, pero también avergonzada. Durante la cena, habían hablado de sus viajes y habían tocado ligeramente el asunto de Emilio. Se había mencionado la sugerencia de Mateo de que se quedara un par de días, así como la propuesta de trabajo de Natalie. Ahora la oferta de un armario de diseño...

Empezaba a sentirse como si tuviera constantemente la mano tendida.

Bailey dejó a un lado la servilleta. "Es muy amable, Natalie. Pero no es necesario que lo hagas".

"Lo más probable es que no vuelva a ponérmelos. Algunas madres están ansiosas por recuperar sus cuerpos de antes del bebé, pero a mí me gusta bastante el yo más lleno".

"Oiga, oiga", le dijo su marido acercándose a su oído. "Ahora, si has terminado el postre, ¿qué te parece si bailamos? Sólo tú y yo".

Natalie se rió. "Oh, te encanta cuando bailamos los tres juntos en el salón".

"Por supuesto". Alex le besó la mano y se puso de pie. "Pero en este momento estoy feliz de tenerte sólo a ti en mis brazos".

Mientras se dirigían a la pista de baile, Bailey suspiró.

"Tienes razón. Son una pareja mágica. ¿Llevan mucho tiempo juntos? Por la forma en que se miran, cualquiera diría que se han enamorado ayer".

"Llevan juntos un par de años".

"Pensé que podrían haber sido novios en la escuela", dijo ella, viéndolos bailar lentamente con los suaves acordes de una canción de amor que se extendía por la habitación mientras los rayos de niebla jugaban sobre sus cabezas.

"Natalie creció en circunstancias muy diferentes a las que disfruta ahora. Unos comienzos muy humildes".

Bailey se quedó sorprendida. "Parece que podría haber nacido en la realeza".

"Esta noche, tú también".

A Bailey se le cortó la respiración en el pecho. ¿Estaba siendo simplemente educado o el cumplido debía tener la reacción que tuvo? De repente, no sabía dónde mirar. Qué decir. Pero su madre había dicho que siempre había que aceptar un cumplido con gracia. Así que, reuniendo fuerzas, levantó sus ojos hacia los de él y sonrió. "Gracias".

Sin embargo, su corazón latía demasiado fuerte como para mantener el contacto visual, así que encontró a Alex y Natalie en la pista de baile. Natalie se reía de algo que había dicho su marido mientras Alex miraba a su mujer con adoración. Irradiaban felicidad conyugal.

"Fue un buen día", dijo Mateo.

"¿Qué día?"

"El día que ayudé a traer a su hijo al mundo".

Con el codo sobre la mesa, Bailey apoyó la barbilla en la copa de su mano. "Seguro que lo tenías todo preparado y todo el mundo en vilo".

"Todo lo contrario. Cuando se puso de parto, estábamos en la casa de vacaciones de Alex junto a la playa. Sucedió rápidamente". Miró hacia la pareja. La mejilla de Natalie estaba apoyada en el hombro de Alex. "Ella había abortado años antes. Alex estaba preocupado por la madre y el niño".

"¿Pero nada salió mal?"

Mateo sonrió de lado a lado. "Has visto a Reece esta noche". Bailey se relajó. "Perfecto".

"Alex siempre había anhelado tener un hijo".

"Supongo que la mayoría de los hombres lo hacen", dijo ella, preguntándose si obtendría una reacción. "La mayoría de los hombres... sí". Entonces, como para poner fin a esa conversación, se puso de pie

y le tendió la mano. "¿Te gustaría bailar?"

A Bailey se le cerró la garganta. Tal vez ella debería haber visto que viene, pero ella estaba en una pérdida de palabras. Mateo era tan alto y tan guapo, mirándola con esos ojos oscuros y penetrantes. Ojos que la intrigaban constantemente. Ella quería aceptar su oferta. Quería tener la oportunidad de conocer la respuesta a su pregunta anterior: cómo se sentiría al tener sus brazos rodeándola. Aquí, en este entorno mayoritariamente neutro y poblado, podía averiguarlo.

Puso su mano en la de él. Aquel calor revelador volvió a surgir, hormigueando en su carne, calentando sus mejillas y su cuello. Los ojos de él parecían sonreír en los suyos mientras ella se ponía en pie y juntos se dirigían a la pista de baile, ocupada por otras parejas, algunas más absortas en la canción que en su pareja, otras encerradas en los brazos del otro y con miradas ardientes.

Bailey no pudo evitar que el corazón le martilleara cuando Mateo se giró y apoyó una palma caliente en su espalda mientras llevaba sus manos aún entrelazadas a su solapa. Concentrándose para nivelar su respiración, ella deslizó y apoyó su mano izquierda sobre la amplia vertiente del hombro de él al mismo tiempo que la melodía pasaba a una canción aún más lenta y romántica y las luces se atenuaban un poco más.

Comenzaron a moverse y, al instante, Bailey se sintió atrapada por el calor que irradiaba el cuerpo de él, penetrando y calentando el de ella. Sus sentidos parecían estar intensificados. Era infinitamente consciente del pulgar de él recorriendo el hueco de su espalda. Su

Sus pulmones celebraban estar llenos de su hipnotizante aroma. Extrañamente, todo lo que ocurría a su alrededor se desvanecía en un fondo repentinamente anodino. Cuando una de las comisuras de la boca de él se inclinó -la comisura con aquella pequeña cicatriz-, su pulso se aceleró y su sangre empezó a chisporrotear. Había querido saberlo. Ahora lo sabía. Tener los brazos de Mateo alrededor de ella, calmantes y al mismo tiempo excitantes, era como ser sostenida por una especie de dios.

"¿Así que vas a trabajar para la agencia de Natalie?"

"Mientras me vestía, mejor dicho, me vestía de nuevo, Natalie me explicó que habían perdido tres limpiadores en las últimas dos semanas".

"¿No te importa el trabajo?"

"Estoy agradecida por ello. Y no será para siempre". Sonrió. "Parece que estás haciendo planes".

Ver a su padre hoy consolidó lo que ya había comprendido. La educación era la clave para la independencia. "Voy a solicitar una plaza en la universidad".

"¿Sabes qué vas a estudiar? ¿Enseñanza? ¿Enfermería?" "Tal vez debería ser médico", bromeó. "Dra. Bailey Ross.

Neurocirujana". Ella se rió y él también, pero no de forma condescendiente. "Quiero hacer algo que haga feliz a la gente", continuó. "Que les haga sentirse bien con ellos mismos".

"Elijas lo que elijas estoy seguro de que lo harás bien". "Porque sabes que soy una estudiante de sobresaliente, ¿verdad?"

"Porque creo que tienes agallas. La persistencia te llevará a la mayoría de los lugares en la vida". A menos que se refiriera a su padre. Cuanto más lo había intentado, más

él le daba la espalda. La dejó de lado. Llegaba un momento en el que una persona necesitaba aceptar que debía mirar hacia adelante en lugar de hacia atrás.

Pero entonces volvió a pensar en las palabras de Mateo: "Creo que tienes agallas". Ella lo miró con duda. "¿Era otro cumplido?"

Una línea se cortó entre sus cejas. "Te diré algo. Haremos un trato. Prometo no mencionar el dinero que le debes a mamá de forma despectiva si prometes algo a cambio. Tiene que ver con mis vacaciones".

Ella no podía pensar en qué. Excepto tal vez, "¿Quieres que te cuide la casa?" "Quiero que vengas conmigo a Francia".

Las piernas de Bailey se doblaron. Cuando cayó contra él, unas bandas de acero impidieron que se deslizara más. Pero por la forma en que su frente rozó la de él, su ayuda sólo empeoró su repentino caso de debilidad.

Sorbiendo un poco de aire, se recogió un poco de pelo caído sobre la cara. "Lo siento. ¿Acabas de decir que quieres que vaya a Francia contigo?"

"Me dio la impresión de que no habías visto París". "Lo estaba dejando para el final. Nunca llegué allí".

Su sonrisa brilló en blanco bajo las luces púrpuras. "Ahora es tu oportunidad". Ella dio un paso atrás pero más respiraciones profundas no ayudaron. Se ahuecó la frente.

frente.

"Mateo, estoy confundida".

Él la acercó de nuevo y echó una mirada por encima del hombro a la pareja que bailaba cerca. "Culpa a Alex. Él lo sugirió".

Ella trató de ignorar la deliciosa presión de su cuerpo, el aroma masculino de su piel, la forma en que su duro muslo se metía entre los de ella cuando él los hacía girar en un círculo cerrado. "Sabes que no tengo dinero para un billete a Europa". Su mandíbula se endureció. "Y no aceptaré más caridad".

"¿Aunque me hicieras un favor, haciéndome compañía?" Su mirada oscura, tan cercana, recorrió su rostro. "Una buena acción merece otra".

"Eso no es justo".

Su boca se convirtió en una línea solemne. "No habría ninguna condición". Bailey parpadeó. Tal vez porque era el nieto de mamá, ella no había

considerado que él podría estar tratando de comprar algo más que su compañía.

Con las luces girando lentamente y las parejas flotando, el oxígeno ardía en sus pulmones mientras intentaba dar una respuesta adecuada a una pregunta que la había dejado boquiabierta. Después de un momento angustiosamente largo, sintió el gemido que retumbaba en su pecho y el agarre de su mano se aflojó.

"Tienes razón", dijo. "Una idea loca".

"No es que no me guste ir". Ella siempre había querido ver París. Su mayor decepción era que había planeado dejar Francia para el final en lugar de disfrutar de ese país primero. "Pero acabo de volver", explicó. "Empiezo ese trabajo el lunes". Terminó con la excusa obvia. "No nos conocemos".

Lo descartó con una sonrisa de autodesprecio. "Como he dicho. Olvida que he hablado". Pero cuando la palma de su mano rozó la espalda de ella y le metió la coronilla bajo la

barbilla mientras seguían bailando, aunque sabía que debía hacerlo, Bailey no podía olvidar.

Al final de la noche, ella y Mateo dejaron a Natalie y Alex y luego condujeron de vuelta a su casa en un cargado silencio.

Su respiración era más pesada de lo que debería ser. ¿Su corazón latía tan rápido como el de ella, o era ella la única que no podía quitarse de la cabeza aquel apasionante baile y aquella tentadora oferta? Mateo le había pedido que se fuera a Francia con él. ¿En qué estaba pensando? ¿En qué estaba pensando ella para seguir considerándolo después de haberle dicho que no?

Bailey se apretó el estómago mientras sus entrañas se agitaban.

Es cierto que se sentía atraída por Mateo Celeca; tenía una presencia, una confianza que era difícil de ignorar. Pero, ¿qué sentía por él más allá de lo físico? Ayer, después de que intentara degradarla por el dinero que le había prestado, le había parecido poco más que un snob interesado. Y sin embargo, esta noche, cuando había conocido a sus amigos... había sido su cita...

El estómago se le revolvió de nuevo.

Después de aquel episodio con Emilio, lo último que quería era dejarse atrapar por un hombre. Cualquier hombre. Incluso cuando él donaba generosamente al orfanato donde había pasado sus primeros años. Incluso cuando se sintió como si hubiera encontrado un trozo de cielo en sus brazos.

Desde aquel baile, el aire entre ellos crepitaba con una doble dosis de anticipación y electricidad. Si, al llegar a casa, empezaban a hablar, a tocarse, no sabía si querría parar.

Cuando entraron en el garaje, Mateo le abrió la puerta y la ayudó a salir. Sus manos se detuvieron, el contacto se hizo más intenso, antes de que sus dedos se separaran de los de ella y él se dirigiera a desbloquear la puerta interior y a encender las luces. Se recompuso, se alisó el vestido y se acarició las mejillas encendidas, y Bailey fue a la cocina.

"¿Te apetece una copa?", le preguntó él, cerca de la nevera.

Bailey sujetó la cartera que Natalie le había prestado bajo la barbilla y, decidida, presentó una excusa creíble.

"Estoy agotada. Prácticamente muerta de cansancio. Creo que subiré directamente y me acostaré". Mientras se dirigía a la salida, Bailey se rió de sí misma. Puede que ni siquiera quiera besarla

a ella. Podría estar exagerando el factor de la conciencia. Pero siempre es mejor prevenir que curar. Aceptó su invitación a quedarse un par de noches más. No quería hacer algo de lo que ambos pudieran arrepentirse por la mañana. Y si se involucraban de esa manera, habría arrepentimientos. Ninguno de los dos buscaba una relación. Desde luego, no quería dejarse atrapar por un hombre que, ayer mismo, había estado a punto de llamarla ladrona. Un hombre que podía acelerar su pulso, pero que nunca podría tomarse en serio a una mujer en su situación.

Y sin embargo, le había pedido a Francia....

Cuando Mateo llegó al pie de la escalera, se detuvo y se volvió hacia ella. Allí de pie, simplemente mirándose en la penumbra, ella tuvo el tonto impulso de restarle importancia a la escena, extender una mano y ofrecerle un apretón. Pero, dada la experiencia pasada, probablemente era mejor que no se tocaran.

"Gracias por la encantadora velada", dijo.

"De nada".

Aún así, no se movió.

"Bueno..." Agarrando más fuerte su cartera, puso un pie en la escalera más baja. "Buenas noches".

"Buenas noches, Bailey".

Cuando ella comenzó a subir, él también lo hizo. Subieron juntos hasta que llegaron a un punto en el que las escaleras se dividían en ramas separadas. Una bifurcación en el camino.

Su estómago se retorcía de los nervios, y echó una mirada al otro lado. Él también la miraba, una silueta masculina a un brazo de distancia.

El deseo se agolpó en su vientre y frunció el ceño. "No te estás moviendo".

"Tú tampoco".

Echando los hombros hacia atrás, le dijo con firmeza: "Buenas noches".

Subió el resto de las escaleras, hasta la cima. Pero antes de que pudiera bajar a su suite, la curiosidad volvió a ganar. Miró por encima de su hombro derecho, hacia donde había dejado a Mateo hace unos segundos. Lo que vio hizo que su corazón cayera en su pecho.

Él se había ido. ¿Y no era eso lo que ella quería? ¿Lo que sabía que era lo mejor para ambos?

Aun así, se quedó mirando el lugar vacío un momento más, sintiéndose extrañamente vacía y ya no tan guapa con su vestido rosa de diseño. Cambiando su peso, finalmente giró hacia atrás... y se topó con el sólido pecho de Mateo.

Sus talones se equilibraron en el borde de las escaleras, Bailey se desplomó hacia atrás. Pero antes de que pudiera caer, su brazo se enganchó alrededor de su cintura, tirando de ella sin esfuerzo contra él. Déjà vu. Con el corpiño del vestido clavado en el pecho de él -con cada uno de sus reflejos en barrena-, se esforzó por recuperar el aliento antes de graznar: "Pensé que estabas cansado".

"Dijiste que estabas cansada". Sus ojos oscuros brillaron. "Estoy bien despierto". Cuando sintió su dureza presionada contra su vientre, tragó

otra bocanada de aire sólo para sentir que él se ponía aún más duro. Cualquier duda que pudiera tener se esfumó. Por la forma en que su propia sangre palpitaba, llevar esta creciente atracción más allá parecía aterradoramente inevitable.

"Tal vez..." Se humedeció los labios repentinamente secos. "Tal vez deberíamos tomar esa copa después de todo".

Su mirada se dirigió a los labios de ella. "¿Qué tipo de copa?" "¿Qué te gustaría?"

Su boca se acercó a un susurro de la de ella.

"Me gustas tú".

Seis

No perdió el tiempo esperando su respuesta. Bailey supuso que vio todo lo que necesitaba saber en sus ojos. Se inclinó y, antes de que ella pudiera pensar más allá de "Necesito que me beses", estaba en sus brazos y él se movía por el pasillo, alejándose de su suite, en dirección a la suya.

Las altas puertas dobles de su suite estaban abiertas. No se molestó en cerrarlas de una patada después de llevarla a través de ellas. Tampoco encendió ninguna lámpara. Lo que pudo distinguir en las sombras era cortesía de la luz que se filtraba desde el vestíbulo, así como de los rayos de luna que se colaban a través de un banco de elevadas ventanas arqueadas que daban a aquel jardín y sus estatuas.

Se detuvo a los pies de la cama y su voz se redujo a un tono bajo. "¿Esto es lo que quieres?"

Instintivamente, la palma de la mano de ella recorrió el papel de lija de su mandíbula. Se llenó los pulmones con su aroma y luego rozó con la yema del pulgar la abolladura de su barbilla.

"Sí", murmuró ella.

El pecho de él se expandió, su agarre se hizo más fuerte y la levantó entre sus brazos mientras bajaba la cabeza con determinación. Cuando su boca reclamó la suya, Bailey no pudo contener el gemido de deseo más profundo que la sensación arrastró de su garganta. No quería contener nada. Y mientras su boca hacía magia contra la suya y su barba rozaba y se burlaba de su piel, ella se apretaba hacia arriba y hacia adentro, necesitando sentirse aún más cerca. Necesitaba sentirlo tan cerca como fuera posible.

Sus dedos se enroscaron en el pelo de él mientras su garganta retumbaba de satisfacción y el beso se hacía más profundo. Incluso cuando su mente y su cuerpo se desbordaban de deseo, estaba lo suficientemente lúcida como para reconocer la simple verdad. Fuera lo que fuera lo que había provocado cuando se conocieron, había crecido hasta el punto de que ahora estaban totalmente hambrientos el uno del otro. Hambrientos del tacto del otro de una manera primitiva, sin nada que ocultar, sin nada que ocultar. Ella nunca se cansaría de este ardor... de las llamas que ya saltaban y ardían casi sin control.

Cuando sus labios se separaron gradualmente de los suyos, se sintió mareada. Tenía los ojos cerrados, pero oía y sentía su respiración. En los límites de su mente, se preguntaba... ¿por qué este acercamiento era tan intenso? ¿Tan combustible?

Él se inclinó para sentarla en el borde del colchón. Con la luz de la luna entrando,

arrastró el vestido por encima de su cabeza y luego, en ropa interior, vio cómo él se quitaba la camisa de los hombros y las mangas de los brazos. Cuando estuvo desnudo, se inclinó hacia ella, le pasó un brazo por la cintura y la levantó para que volviera a ponerse de pie. Sujetando su barbilla, pasó la punta húmeda de su lengua por la costura abierta de su boca mientras, en su espalda, desabrochaba el sujetador sin tirantes con un hábil movimiento. La palma de su mano presionó la abolladura de su columna vertebral y se deslizó hasta la parte trasera de sus bragas. Ella gimió mientras su vientre se contraía y temblaba... un tentador preludio del clímax que no podía esperar a disfrutar.

Las yemas de sus dedos presionaban y abrasaban su carne mientras su boca volvía a cubrir la suya por completo, y todo el tiempo sus entrañas se apretaban y palpitaban mientras sus miembros y su mente se volvían papilla. Quería que este paraíso durara para siempre. Pero aún más, quería que él se pusiera encima de ella. Dentro de ella. Que la llenara y la colmara ahora.

Sus manos recorrieron los costados de él. Cuando llegó a sus delgadas caderas, lo empujó hacia delante, hacia ella y la cama. Con sus bocas aún unidas, sintió su sonrisa antes de que él rompiera el beso lo suficiente como para apartar las sábanas. Con un brillo decidido en los ojos, se apiñó hasta que la parte posterior de las piernas de ella se encontró con el fresco borde del colchón. Sus grandes manos rodearon su cintura y los pies de ella abandonaron el suelo el tiempo suficiente para que él la recostara suavemente. Él la siguió con un latido de corazón.

Al asomarse por encima de ella, todo parecía estar quieto mientras él buscaba sus ojos en un mundo de sombras de medianoche. Su voz grave y profunda parecía llenar la habitación.

"No te pedí que te quedaras aquí para esto".

Ella dibujó un patrón sin rumbo en el pelo de la base de su garganta. "Lo sé".

"Aunque no lamento que hayas aceptado".

Ella igualó su sonrisa. "No lamento que me lo hayas pedido".

Dejó caer un tierno beso a un lado de su boca, un toque apenas perceptible que disparó una fuente de chispas con punta de estrella a través de cada fibra de ella.

"Ven conmigo a Francia", murmuró contra sus labios.

Ella gimió. La tentación era enorme. Había dicho que no y lo había dicho en serio. El lunes empezaba a trabajar. No quería recibir más caridad. Pero esas consideraciones no parecían tan sólidas desde que él la había llevado a su cama.

Cerrando los ojos, suspiró. Él estaba besando el punto sensible bajo su lóbulo izquierdo.

"¿Y si digo por favor?"

Se mordió el labio. La estaba matando.

"Te diré qué". Ella limó sus dedos sobre sus orejas ardientes, a través de su pelo. "Prometo no volver a decir que no si tú prometes no pedirlo".

Él bajó para acariciar el arco de su cuello. "No me gusta cuando dices

no".

"A todo menos a eso, Mateo..." Ella enganchó su pierna alrededor de su cadera y lo acercó. "Sí, sí, sí".

Mateo no podía dejar de pensar en cómo su inesperado encuentro con Bailey Ross había llegado a esto. Cómo habían pasado de extraños a rivales a amantes en menos de dos días. Mientras saboreaba una pausada línea a lo largo del perfumado barrido de su hombro, sólo sabía que esas sensaciones eran demasiado intensas para analizarlas. Más intensas -más vitales- que las que había tenido antes.

Cuando el tacón de ella se clavó en la parte posterior de su muslo, haciéndole saber de nuevo que estaba en la misma página, apretó contra ella, pero luego apretó los dientes y bloqueó ese insistente empuje embriagador. Esta noche sería una dulce tortura. Necesitaría toda su fuerza de voluntad para evitar que este encuentro, su placer, llegara a su punto máximo demasiado pronto.

Trabajando para estabilizar su respiración, su ritmo, esculpió una palma sobre la parte exterior de un pecho lleno mientras bajaba. Su boca cubrió ese pezón antes de que sus dientes rozaran todo el camino, tirando de la punta de la cuenta. Las manos de ella se habían enredado en su pelo, pero ahora se aferraron a él mientras se estremecía y gemía. Oyó su desesperado trago y escuchó, satisfecho de que su respiración sonara más agitada que la suya. Saboreando la forma en que sus pechos subían y bajaban con cada bocanada de aire, hizo girar su lengua alrededor de esa punta e intentó ignorar el hecho de que cada uno de sus centímetros estaba a punto de explotar.

Con la pierna de ella enroscada en la espalda de la de él, la pelvis de ella comenzó a moverse al compás del adorable movimiento de su lengua. Ella murmuró algo que él no captó. Pero él no quiso preguntar y detener el ritmo que derretía sus cuerpos. No quería interrumpir ni por un momento la sensación de su cuerpo agitándose bajo el suyo. Podría estar aquí toda la noche, haciendo precisamente esto.

Si su erección no estuviera pidiendo más.

Volvió a posicionarse, más alto para saborear la miel de sus labios al mismo tiempo que su tacto descendía: sobre sus costillas, la curva de su cintura, el sutil ensanchamiento de una cadera, y luego subía por el mismo terreno. Estaba repitiendo el descenso, acariciando y jugando -anticipando los tesoros añadidos que descubriría esta vez- cuando ella gruñó, se movió y empujó contra su pecho.

Él se congeló. Luego, con los ojos abiertos de golpe, se apartó. ¿Qué ocurrió? ¿La había herido?

Cuando ella se deslizó también sobre él, se sostuvo la frente y casi se rió de alivio.

"¿Qué estás haciendo?"

Agachada sobre su regazo, ella deslizó sus caderas hacia un lado y hacia el otro y luego se echó hacia atrás el pelo caído sobre su cara. "¿Qué te parece?"

Esta vez se deslizó un poco hacia arriba y luego hacia abajo sobre su eje palpitante. Eso le hizo tambalearse demasiado cerca del borde. Estaba encantado de que ella estuviera tan en la zona que quisiera tomar las riendas, pero si seguía maniobrando así, llegaría a la meta demasiado pronto.

Le dio la vuelta para que se tumbara de nuevo de espaldas, con él firmemente encima. Mientras ella lo miraba, con un brillo descarado en los ojos, la mano de él se introdujo entre ellos, por debajo de la parte delantera de las bragas, y su erección se hizo aún más fuerte. Estaba caliente y húmeda. Cuando el tacto de él se enroscó entre sus pliegues y presionó el punto más sensible de una mujer, ella dejó escapar un sonido que le indicaba que estaba preparada.

Inclinándose, abrió el cajón de la mesilla de noche, encontró el paquete y arrancó con los dientes una sola envoltura de papel de aluminio. Mientras rodaba sobre la protección, los dedos de ella subían y bajaban por sus costados. Quería tomarse esto con más calma. Hacerlo durar. Pero esta vez, con esta dama, eso no iba a suceder.

Enfundado, se posicionó, recibió un largo y lento beso de su acogedora boca y luego se introdujo en ella. Sus paredes se cerraron alrededor de él al mismo tiempo que sus caderas se levantaban y ella abría más la boca, invitándole a entrar más profundamente.

Con un brazo enroscado alrededor de la cabeza de ella, se introdujo y apretó cada músculo mientras un ardor alucinante lo endurecía aún más. Sintió que se ahogaba en un lago de fuego. Todas las terminaciones nerviosas expuestas y la profunda necesidad chisporroteante.

Bailey arrastró sus dedos por el cuello de él, sintió los cordones abultados y palpitantes, y se derritió más. La forma en que él se movía con ella la dejaba sin aliento mientras su boca en la suya la elevaba. Quería que este momento durara siempre. No quería que las empinadas olas de placer disminuyeran o se desvanecieran. Y sin embargo, ambos necesitaban ir un poco más allá. Necesitaban ser lanzados hacia las estrellas y explotar al volver a bajar.

Él le arrancaba lentos besos de la frente, de la mejilla, le sujetaba la cadera con seguridad mientras sus caricias eran cada vez más fuertes y largas. La fricción era escandalosa, el placer más allá de lo que ella podía soportar.

Y entonces sus besos cesaron y su cuerpo se quedó quieto y duro. Ella sintió cada uno de sus tendones estirados, podía sentir su corazón latiendo y golpeando en sus oídos. El fuego que alteraba su mente se intensificó, cambiando de alguna manera de dimensión y de forma. Entonces, en un momento finito, en menos tiempo del que tardó en aspirar un aliento, todo el universo se contrajo en una única mancha de alto

de alto voltaje. Más allá no existía nada. Nada más que el negro.

Cuando él volvió a empujar -cuando llegó a ese punto secreto de deseo-, ella echó la cabeza hacia atrás, extendió las alas y voló.

Siete

"Cuéntame más sobre Francia".

Al oír la voz de Bailey filtrándose a través de la niebla previa al amanecer, Mateo levantó la cabeza de la almohada y dejó caer un beso sobre su sedosa coronilla.

Habían hecho el amor hasta bien entrada la noche. La primera vez había sido increíble. Incomparable. Pero terminó demasiado rápido. La segunda vez habían bajado el ritmo lo suficiente como para explorar a fondo el cuerpo del otro y compartir sus necesidades más íntimas. La tercera vez que se separaron en los brazos del otro podría haber sido la mejor... el momento en el que él empezó a ver realmente que esta unión significaba algo más que simple sexo. La conexión que compartían, la increíble forma en que encajaban, era especial.

Eso no significaba que hubiera cambiado de opinión respecto a ir en serio. De sentar la cabeza. Invariablemente el matrimonio significaba hijos. Hijos propios. Pero su consulta era su vida. Había puesto todo lo que tenía en hacer lo mejor posible y construir un hogar que era suyo. Tenía todo lo que necesitaba. Todo y más. Se sentía seguro, y eso era el regalo más valioso de la vida.

Si se convertía en marido... en padre... bueno, no podía pensar en un lugar más vulnerable en el que estar. Le preocupaban las complicaciones en el vientre materno, la preocupación por las enfermedades infantiles, por no mencionar el hecho de que en este mundo no tenía ahora ninguna familia viva, aparte de mamá. Si el destino intervenía y dejaba a su hijo sin padres...

Mateo tragó contra el pozo que se le formó en la garganta.

Por eso nunca se permitía analizar demasiado las relaciones, sobre todo después del incidente de Linda "después de todo lo que pudo conseguir". Era un hombre influyente y con medios que podía elegir el rumbo de su vida. Esta noche había elegido actuar sobre la innegable química que compartía con Bailey. Dado que ella había preguntado por Francia hace un momento, esperaba que pudieran seguir disfrutando de la atracción un tiempo más. Por el tiempo que pudiera durar.

Acomodada en el pliegue de su brazo, ella se enroscó para apoyar la barbilla en sus manos, que yacían a un lado de su pecho.

"¿Cómo es?" Preguntó, con un hermoso aspecto desaliñado y privado de sueño, pero contento. "Parece que a todo el mundo le gusta París. ¿Alguna vez te acercaste a la ciudad cuando eras joven?"

"¿De niño?"

"Ajá".

"No sabía que existía París".

Ella se incorporó un poco, apoyando su peso en un codo mientras buscaba sus ojos en la luz brumosa. En el exterior, el sol de la mañana se asomaba por encima de la lejana colina, pintando un halo translúcido alrededor de su cabeza.

Su voz se suavizó cuando preguntó: "¿Te sentías muy solo allí? En el orfanato, quiero decir".

La mandíbula de Mateo se tensó. Su primer instinto fue apartar su pregunta. Si alguien, incluyendo a Alex o Natalie, sacaba a relucir su infancia, rara vez revelaba demasiado. El pasado era pasado... aunque nunca se olvidara.

Pero aquí, tumbado con Bailey, después de la extraordinaria noche que habían compartido, se sentía más cerca de ella que de cualquier otra persona que hubiera conocido. No debería ser así. Había amado y respetado a Ernesto. Adoraba a mamá. Tenía amigos por los que haría cualquier cosa y, estaba seguro, viceversa.

Y sin embargo, no podía negarlo. Lo que le atraía de Bailey Ross era una fuerza en sí misma. Quería compartir algo más que su cama con ella esta noche. Quería abrirse... al menos esta vez.

"No me sentía solo", comenzó. "Tenía muchos amigos y adultos que conocía y que se preocupaban por todos nosotros". Pensó más profundamente y frunció el ceño. "Sí me sentía sola, que es diferente, pero era demasiado joven para entender por qué. Nunca conocí a mis padres. Nadie me explicó sobre el 'quién' o el 'cuándo'. No me di cuenta de que existía una vida fuera del orfanato hasta que cumplí cinco años".

Sentada, envolvió la sábana alrededor de sus pechos, bajo los brazos. "¿Qué pasó en tu cumpleaños? Supongo que no tuviste una fiesta".

"Por lo que recuerdo, el día fue bastante agradable. Todos me cantaron después del almuerzo. Me dieron un postre especial junto con dos amigos que elegí". Buscó en su memoria y parpadeó, luego sonrió. "Recibí un regalo. La gente del pueblo los donó. Rompí el papel y encontré un tren de madera. Una chimenea verde", recordó. "Ruedas rojas. Pensé que estaba hecho". Pero se le borró la sonrisa. "Entonces mi mejor amigo me dijo que se iba a ir. Que una madre y un padre lo llevaban a casa".

Bailey se arrimó a las rodillas y se abrazó a sus piernas vestidas de sábanas. "No debió de tener sentido".

Se estremeció ante una conocida punzada en el pecho y, por un momento, quiso poner fin a aquella conversación y hablar de la Francia que la gente encontraba en los libros de viajes. La "Paree gay" con la que Bailey se identificaría. Pero ella no estaba escuchando esta historia para arrancar alguna emoción voyeurista. Él vio por su expresión desprevenida que ella quería saber más sobre el hombre con el que había hecho el amor

esta noche. Él también quería saber más sobre ella. Así que, para ser justo, tomó aire y continuó.

"Sabía que algunos niños estaban allí con nosotros, y luego, de repente, ya no. Nadie hablaba de ello, o si lo hacían, yo no tenía la madurez necesaria para captar y resolver los pasos. Pero esta vez, con Henri, empecé a ver".

"Te diste cuenta de que faltaba algo".

Asintió con la cabeza.

Sí, faltaba. Exactamente.

"Desde una ventana del segundo piso", dijo, "donde los chicos dormían, vi a Henri deslizarse en un coche blanco brillante y alejarse con dos personas, un hombre y una mujer. Le grité y le saludé, pero no levantó la vista. No hasta el último momento. Entonces me vio. Creo que también gritó mi nombre".

Con sus ojos azules brillando en la luz del amanecer, se inclinó hacia él y lo tomó del brazo.

"Oh, Mateo... eso debe haber sido horrible."

No fue horrible. "Abrir los ojos. Inquietante. Desde entonces fui más consciente de que los demás se iban. Más consciente de que yo me quedaba atrás. Intenté encontrarlo hace unos años. Sería estupendo volver a verle. Escuchar si sus recuerdos coinciden con los míos".

Henri había sido su primer amigo.

Mateo se tocó la cicatriz del labio superior -la que se había hecho cuando Henri le había lanzado una pelota con demasiada fuerza y no la había atrapado- y luego, desechando la punzada en el pecho, balanceó las piernas sobre el costado de la cama y buscó la jarra de agua. Tras servir dos vasos, le ofreció uno.

Ella bebió, observándolo por encima del borde del vaso.

"¿Cómo te encontró mamá Celeca?", preguntó ella, devolviéndole el vaso vacío.

"Mamá no. Ernesto". Tomó otro trago y dejó los dos vasos. "Años antes, había estado enamorado de una mujer que había tenido un hijo suyo. Un amigo, que volvía de Francia, le dijo a Ernesto que se había enterado de que Antoinette había dado a luz en un pueblo llamado Ville Laube y que había ofrecido a su hijo en adopción allí. Ernesto voló directamente hacia allí. Encontró el orfanato que su amigo había descrito, pero no a su hijo".

Agarrando la sábana bajo la barbilla, Bailey se hundió. "Pensé que dirías que eras hijo de Ernesto".

"No por sangre. Pero al parecer mis padres también eran italianos. Me dejaron allí cuando tenía tres años, pero no recuerdo ninguna vida antes del orfanato".

Ella se movió y él esperó hasta que se acomodó a su lado.

"Un día, después de que Henri se fuera", continuó, "vi a un hombre de aspecto triste sentado solo en el patio bajo un enorme roble. Tenía las manos entre los muslos. Sus ojos estaban abatidos. Cuando me acerqué, vi que estaban

inyectados en sangre. Había estado llorando. Lo supe porque algunas veces por las mañanas yo también tenía los ojos inyectados en sangre".

Se le cerró la garganta cuando el recuerdo se hizo más fuerte e inundó su mente con una mezcla de emociones, sonidos y olores del pasado. El olor a lavanda. El ruido de los niños jugando. El sentimiento más profundo de que, si sólo conociera a ese hombre triste, le gustaría.

Pero "no sabía por qué el hombre era infeliz. No tenía ni idea de qué decir. Sólo sabía que sentía algo por él. Así que me senté y puse mi mano sobre la suya".

Mateo miró al otro lado. En la luz creciente, le pareció ver una sola lágrima que bajaba rápidamente por la mejilla de Bailey. Irónico, porque después de ese día no recordaba haber llorado nunca más.

"Y te llevó a casa", dijo ella.

"A casa, a Italia, sí. Y más tarde aquí, a Australia". "¿Entonces mamá Celeca no es tu verdadera abuela?"

"Siempre me ha tratado como si lo fuera. Me aceptó desde el momento en que Ernesto me trajo a Casa Buona. Ayudaba a Ernesto en su oficina durante el día y pasaba el rato con mamá en la cocina por las tardes".

"Donde te enseñó a cocinar".

Recordando los aromas y las cuidadosas instrucciones de mamá, sonrió y asintió. "A la antigua usanza".

"La mejor manera". Ella se volvió más hacia él. "¿Encontró Ernesto a su hijo?" "No." Y esa era la tragedia. "Aunque nunca perdió la esperanza". "¿Se casó alguna vez?"

"Nunca. Murió hace dos años".

"Lo recuerdo. Mamá me lo contó".

"Quería ser enterrado en su casa. A mamá se le rompió el corazón por la muerte de su hijo, pero eso, al menos, le dio un poco de consuelo". Expresó las palabras que nunca estaban lejos de su corazón. "Era un buen hijo. Un buen padre. El año pasado me llamó una mujer, la viuda del hijo biológico de Ernesto. Después de que él muriera en un atropello, ella encontró documentos del orfanato que la ayudaron a localizar a Ernesto. Quería que él lo supiera".

Ella bajó la cabeza y murmuró, tan suavemente, que él apenas la oyó. "¿Es todo esto por lo que Natalie cree que podrías traer a casa un niño de Francia algún día?"

"Las normas de adopción eran más flexibles en el país por aquel entonces".

"No tendrías problemas para demostrar que puedes cuidar de un niño. No hace mucho que te conozco, pero sé que serías un buen padre... como Ernesto".

Un nudo se le retorció en el pecho. Agudo. Incómodo. Ya se lo había explicado. "Estoy demasiado ocupado para un niño". Miró hacia dentro y, estremeciéndose, admitió: "Demasiado

egoísta".

Cuando le palpitó la sien, se giró para rellenar la almohada. Tenían que dormir un poco, Bailey especialmente.

Volvieron a tumbarse, frente a frente, acurrucados. Mateo iba a la deriva cuando ella murmuró contra su pecho.

"¿Cuándo te esperan en Francia?"

"La próxima semana".

"Le dije a Natalie que empezaría a trabajar para ella dentro de dos días". Levantó la cabeza para mirar por la ventana el sol naciente. "Que sea mañana".

Mateo se despertó de repente. Si Bailey estaba pensando en cambiar de opinión y venir con él...

"Natalie no te reprochará nada por tomarte una semana libre".

De hecho, estaba seguro de que ella se alegraría de la noticia. Natalie no ocultaba que le encantaría que el mejor amigo de su marido se estableciera con alguien agradable. No es que eso estuviera en las cartas.

Se acurrucó más en él. "Me sentiría como si me estuviera escaqueando". "Visitar la Torre Eiffel, el Louvre, tal vez. ¿Pero el orfanato?" Él

pasó una mano por su brazo suave y cálido. "No es una evasión".

Después de varios minutos, su respiración se hizo más profunda y él pensó que por fin estaba dormida. Él también estaba dejando que el olvido lo invadiera cuando ella volvió a hablar.

"Mamá tiene razón".

Él forzó sus pesados párpados a abrirse. "¿Sobre qué?"

Ella se frotó la mejilla contra su pecho y murmuró con voz aturdida: "Eres un buen hombre".

Ocho

Como Mateo predijo, Natalie no se molestó lo más mínimo cuando al día siguiente, Bailey llamó para explicarse.

"Sé que sólo estoy empezando", comenzó ella, sentada detrás del escritorio de Mateo en la oficina de su casa. "Estoy muy agradecida por la oportunidad, pero me preguntaba si podría pedir la semana siguiente libre".

"¿Te encuentras bien?"

"Me siento muy bien". De hecho, mejor que bien. "Mateo me preguntó si me gustaría volar con él a Francia".

Bailey se quitó el auricular de la oreja cuando Natalie chilló por la línea. "Lo siento", dijo Natalie. "Sólo estoy emocionada por ti. Por los dos. Y necesitaré

revisar mi guardarropa con un peine de dientes finos. A finales de octubre, vas a necesitar ropa de abrigo por ahí".

Al día siguiente Bailey se sumergió en el primero de sus trabajos de limpieza. El trabajo era constante y de todo menos glamuroso, pero se arremangaba y se enorgullecía de que los suelos estuvieran impecables y de que las cocinas y los baños estuvieran relucientes. Era constructiva, se esforzaba, se ganaba la vida y se sentía recompensada por ello.

Cuando llegó el viernes, Bailey estaba agotada al llegar a casa de Mateo. Pero también estaba eufórica. Cuando él le abrió la puerta, ella extendió la mano.

Mateo tomó el papel que ella sostenía. "¿Qué es esto?" "Una impresión del recibo de mi transferencia".

Mateo había creado una cuenta con el único fin de pagar su préstamo.

Cuando sonrió, parecía realmente satisfecho.

"Deberíamos celebrarlo".

"¿Qué sugieres?"

"Cenar en una pequeña taberna italiana a cinco minutos de aquí. A menos que estés demasiado cansada..."

"No." De repente se sintió animada. Debería celebrarlo. Este era un paso notable hacia el logro de sus objetivos. "Pero con una condición. Yo pago lo mío".

Una ceja se levantó. "Se supone que estás ahorrando, no gastando".

"O vamos a los Países Bajos o no vamos".

Fueron y disfrutaron de una jarra de Chianti, giraron y sorbieron espaguetis, pagaron la mitad cada uno y, cuando llegaron a casa, hicieron el amor como habían hecho cada noche desde la primera.

Después, mientras yacían enredados en los brazos del otro y Mateo le acariciaba el pelo, Bailey pensó en la semana, sintiéndose más feliz que en mucho tiempo. Se había divertido viajando como mochilera por Europa y había disfrutado en Italia, antes de que Emilio la acorralara como lo había hecho. Pero ahora, aquí con Mateo, ella había subido a un nivel diferente de comprensión.

Curiosamente, se sentía asentada. Vivir en este gran palacio con un médico millonario de mente fuerte... increíble, pero se sentía como si perteneciera a él.

Pero este híper regocijo era sólo temporal. No era real. No duraría. Estar en esta extraordinaria casa con este extraordinario hombre era un cuento de hadas en el que cayó por casualidad. Evidentemente, Mateo había estado con otras mujeres pero nunca se había comprometido, como le había dicho mamá más de una vez. Tampoco había razón para creer que lo que habían compartido esta semana fuera a durar.

Ella era una chica grande. Le parecía bien.

Alisando una palma sobre su pecho, sonrió suavemente. Este tiempo con Mateo podría ser temporal, pero ella planeaba disfrutar cada minuto y, cuando terminara, atesorar cada recuerdo. Era un final feliz temporal para un episodio desagradable de su vida. Y aún faltaba París.

Dos días después volaron por medio mundo en el suntuoso jet privado que Mateo había contratado. Mordisqueando platos de queso y fruta que le hacían la boca agua, sintiéndose como si estuviera descansando en un retiro de lujo en lugar de en un avión, Bailey estaba segura de que nunca volvería a ver los viajes en avión de la misma manera.

Era la primera hora de la tarde cuando aterrizaron en el Charles de Gaulle. El tiempo era fresco en la Ciudad de la Luz, pero el cielo, cada vez más oscuro, no amenazaba con llover o aguanieve. Bailey se colocó la chaqueta de diseño forrada de seda de Natalie alrededor de las orejas y, amando el frío en la nariz -tan diferente del clima cálido de Australia en esta época del año- se deslizó en la parte trasera de la limusina con chofer, con Mateo entrando detrás de ella. Supuso que su madre se habría sentido igual de emocionada cuando había llegado a esta famosa ciudad años atrás.

Mientras el conductor realizaba un recorrido reducido por la ciudad, ella disfrutaba del paisaje mientras Mateo le señalaba los lugares más destacados. La emblemática aguja de la Torre Eiffel, el Arco del Triunfo lleno de historia. Luego pasaron por el Louvre y la Pirámide.

Bailey suspiró. "Me pregunto si hay alguna persona en el mundo que no quiera ver la Mona Lisa".

Su mano encontró la de ella y la apretó. "Pasaremos un día entero allí".

"¿Antes o después de haber pasado una mañana paseando por el Sena? Y quiero tomar un café en una preciosa cafetería de la acera y contemplar el obelisco de la Place de la Concorde".

Mateo le acarició el pelo. "Lo haremos todo. Lo prometo".

Se registraron en uno de los mejores hoteles de la ciudad, a pocos pasos de los Campos Elíseos. Bailey contuvo su corazón palpitante mientras contemplaba las magníficas lámparas de araña brillantes, los suelos pulidos como un espejo, las clásicas estatuillas de mármol y las fuentes de flores frescas y perfumadas. No le interesaba ser rica. El dinero no compraba la felicidad, y si no que se lo pregunten a su padre. Pero este tipo de experiencia era diferente. Se trataba de apreciar otra cultura. De absorber la historia. Enriquecer su vida viendo cómo se comunicaban y vivían los demás. Este hotel era un ejemplo de la crème de la crème. Mañana se moverían entre los menos afortunados... niños sin familia ni hogar propio. Niños que vivían como lo había hecho Mateo.

Mientras Mateo se registraba en el mostrador de recepción, Bailey absorbió su aire sofisticado sin esfuerzo. Llamar a ese orfanato cada año debe ser una experiencia agridulce. ¿Sus recuerdos de aquel lugar seguían siendo nítidos o aquellos días de antaño eran más bien un sueño... como sin duda lo serían estos días para ella dentro de unos años?

Cuando llegaron a su suite, Bailey se dirigió hacia una vista parpadeante, visible a través de una altísima ventana, mientras Mateo no perdía tiempo en acercarse por detrás y envolverla en sus brazos.

"Se dice que París de día sólo descansa", murmuró contra su pelo. "Que la ciudad sólo cobra vida por la noche. Así que", su aliento se sintió cálido en el barrido de su cuello, "¿estás preparada para tomar la ciudad?"

"Me encantaría decir que sí, pero necesito dormir". Y no quería estar muerta de hambre mañana cuando llegaran a su primer y más importante destino: el orfanato.

"¿Tienes hambre entonces?" Él rodeó sus brazos con los suyos y la apretó aún más. "O tal vez deberíamos ver ese bonito mueble".

Los ojos se cerraron, y ella sonrió con una sonrisa. Se refería a la cama con dosel. Dando la espalda a la vista, al brillante espectáculo de París por la noche.

se giró hasta que estuvieron uno frente al otro y le regaló a la mandíbula rechoncha de él un beso prolongado.

"Me gusta esa idea", murmuró ella. "Vamos a refrescarnos primero". "Sólo si lo hacemos juntos".

La condujo a una habitación con acabados de mármol, con una clásica bañera de patas de garra, lo suficientemente grande para dos. Después de besarla a fondo, una muestra de lo que estaba por venir, se fue a pedir un refrigerio.

Flotando, Bailey abrió el grifo dorado de cuello de cisne, añadió sales y líquido para burbujas en el agua que subía y luego, tarareando, se recogió el pelo y lo fijó con un solo pasador. Después de despojarse de los zapatos y de la ropa de Natalie, pasó los brazos a través de una enorme bata de cortesía, pero se detuvo cuando vio su reflejo en la ventana.

Sujetando su estómago agitado, quiso grabar este preciso momento... esta sensación onírica... en su memoria para siempre. Más allá de ese cristal, París bullía de música, risas y vida. Y lo que es más sorprendente, al otro lado de esa puerta, Mateo Celeca estaba deseando compartir ese baño con ella.

Atando el fajín de la bata, bajó al borde de la porcelana de la bañera y se puso a hacer balance.

Hace dos semanas estaba casi desesperada por volver a casa, por la oportunidad de empezar de nuevo. Hacía dos semanas que no dejaba de pensar en su padre... reviviendo aquellos primeros años más felices... lamentando que su relación se hubiera estropeado. Cuando vio a Damon Ross en la ciudad durante aquel agotador segundo día de regreso a Australia, su corazón le pidió a gritos que se acercara. Que les diera otra oportunidad. La oportuna llegada del taxi había puesto fin a esa idea, gracias al cielo, porque no había nada que pudiera decir que no hubiera dicho antes. Nada que pudiera hacer para reparar esas vallas aplastadas. Lo había intentado en el pasado, una y otra vez. Cuanto más insistía, más quería su padre alejarla.

Algún día, tal vez, volverían a hablar, decidió Bailey, haciendo girar una mano por la cálida piscina llena de burbujas cada vez más profunda. Pero eso no podría ocurrir hasta que se hubiera probado a sí misma. Era joven. Con la actitud adecuada podía conseguir cualquier cosa. Ir a cualquier parte.

En este momento, sin embargo, ella quería ayudar a Mateo a lograr sus objetivos aquí en Francia. Por supuesto, también quería disfrutar de este tiempo que tenían aquí como amantes. Sin embargo, ella era consciente de mantener este romance torbellino en perspectiva. Sería ridículamente fácil enamorarse de un hombre increíble como Mateo Celeca sólo para ser abandonado.

Después de este tiempo juntos, el hecho de que él tuviera tanto éxito y ella definitivamente no le preocupaba tanto. Su estado de ánimo, en cuanto a compromiso se refiere, sí. Ella se había preguntado brevemente si él querría encontrar una esposa y adoptar a ese niño del que había hablado. Pero Mateo estaba casado con su carrera y quería seguir así. Había confesado que estaba demasiado ocupado para tener su propia familia. Demasiado egoísta.

A pesar de su mansión en casa y todas sus lujosas posesiones, ella no podía creer que fuera egocéntrico. Aunque Mateo lo mantenía bien escondido, el niño huérfano que había sido una vez seguía ahí en el fondo. El niño que no había tenido

nadie y nada. Sintió la pulsera pesada en su muñeca y sonrió suavemente.

La gente tenía diferentes maneras de lidiar con el pasado.

La puerta contigua se abrió en abanico y Bailey, devuelta, se puso en pie. Mateo entró en la habitación llevando una bandeja de servicio de plata con dos copas de champán y un plato de pera cortada. Al verlo, las puntas de sus pechos se estremecieron y su sangre se calentó al instante. Si no fuera por el paño blanco que le cubría el antebrazo, estaba desnudo.

Su mirada lo absorbió... alto, tonificado y completamente cómodo en su propia y magnífica piel bronceada.

"Espero que no hayas respondido a la puerta del servicio de habitaciones vestido así", dijo ella, evitando apretar la faja de su bata.

"Dudo que se inmuten".

Con la mirada entrecerrada y caliente, se acercó. Tras colocar la bandeja en una repisa junto a la bañera, sirvió el champán y le entregó una flauta. Las copas sonaron al tocarse.

"Por París", dijo él.

"Por París", aceptó ella y bebió un sorbo.

Mientras las burbujas se deslizaban por su lengua y luego por su garganta, Mateo seleccionó el trozo de pera más grande, lo mordió y vio cómo el jugo se deslizaba por su pulgar.

"Delicioso", dijo y se lamió los labios.

Le ofreció probarla. Pero cuando ella se movió para dar un mordisco, él bajó la fruta y tocó la pieza en el hueco de su garganta, dibujando un círculo calculado antes de deslizar la pera más abajo.

Con el pulso acelerado, Bailey cerró los ojos y esperó a que el frío se deslizara entre la hendidura de su escote, bajo los pliegues de su bata. En lugar de ello, Mateo bajó la cabeza y chupó el jugo deslizando una sola línea por su garganta.

Absorbiendo todas y cada una de las emocionantes sensaciones, Bailey suspiró y dejó que su cuello se balanceara hacia atrás.

Mientras su boca se deslizaba más abajo, la faja de su cintura se soltó. Un momento después, el aire fresco recorrió sus pechos expuestos, sus muslos, al mismo tiempo que una gran palma recorría el plano de su vientre tembloroso y luego más arriba, sobre sus costillas y el tierno oleaje de cada pecho.

Le mordió el labio inferior y habló de la bañera casi desbordada. "Esa bañera necesita atención".

Le rodeó el cuello con los brazos y le susurró al oído: "Yo primero".

Nueve

Aunque la mañana era demasiado fresca como para dejar la capota bajada, Mateo se preparó un descapotable francés último modelo para el viaje por carretera.

Por la expresión de los ojos de Bailey mientras atravesaban los límites de la ciudad, se sintió cautivada por las escenas campestres que se desplegaban... caminos bordeados de árboles cuyas hojas se habían besado con los rojos y rojizos del otoño y viñedos de gran alcance ocupados con el negocio de la cosecha. Se maravilló ante las casas de colombage con sus diseños geométricos de entramado de madera. Mateo la obligó cuando le rogó que se detuviera en una granja rústica con un cristal emplomado que destacaba un escudo en el dintel.

Y había mucho más por delante.

No se detuvo en las dudas que habían surgido desde que ella había aceptado su invitación a acompañarle en este viaje, aunque a veces se había preguntado si había actuado con demasiada rapidez, si era un tonto al creer que Bailey estaba cortada por un patrón diferente al de Linda. Pero ahora estaban aquí y pretendía que ambos lo aprovecharan al máximo.

"Después de visitar a los niños", dijo Mateo, pisando el acelerador, "volveremos a París y pasaremos un par de días. Más tiempo si quieres".

"Dos días serán maravillosos", dijo Bailey, concentrada en un tractor que avanzaba sobre un mosaico de campos. "Le dije a Natalie que volvería a la cubierta el próximo lunes".

"A ella no le importará..."

"Sé que no le importará", dijo Bailey, mirando hacia él, "pero ya me he tomado suficientes libertades. Natalie fue lo suficientemente buena como para ofrecerme un trabajo. Tengo que dar un paso al frente".

Bajando marchas para tomar una curva, Mateo se quedó pensativo. Que Natalie le hubiera ofrecido un trabajo a Bailey no le molestaba lo más mínimo. Lo que sí le molestaba era el hecho de que ella fregara suelos para pagar un dinero que él nunca echaría de menos. Después del tiempo que habían pasado juntos, los momentos íntimos que habían compartido, si no supiera que ella discutiría, le diría que se olvidara de la deuda. Preferiría instalarla en un apartamento y, si seguía adelante con la idea, financiarle la universidad, como había hecho Ernesto con él.

Por supuesto, dejaría claro que cualquier acuerdo no incluiría una propuesta de matrimonio. Por lo que le había contado de su experiencia con Emilio Conti, se alegraría de la aclaración.

se alegraría de la aclaración. Había estado cerca. No esperaba el sonido de las campanas de boda.

Ya eran dos. Le gustaban los niños, pero no quería la responsabilidad de traer a los suyos a este mundo. La vida era demasiado incierta. Nadie podía convencerle de lo contrario.

Llegaron al pueblo a las once. Cinco minutos más tarde, el descapotable se abrió paso por las largas roderas de tierra que conducían a la Ville Laube Chapelle, un buen ejemplo de la arquitectura francesa primitiva que había sido restaurado con el tiempo y transformado en un hogar para niños el siglo pasado. Bailey suspiró, contemplando el campanario de cien pies y los ángeles que portaban los instrumentos de la Pasión que adornaban los frontones ornamentales. Los fuertes contrafuertes sin pulir contrastaban con los intrincados frisos de follaje y las elevadas vidrieras que captaban y devolvían la luz del sol al final de la mañana.

A Mateo se le espesó la garganta lo suficiente como para tener que aclararla. Habían pasado tantos años y aún así, cada vez que esta escena lo saludaba, volvía a tener seis años... a sentirse inseguro.

Cuando aparcaron y salieron del coche, una niña de pelo rubio y corto, de pie bajo el enorme roble que Mateo recordaba, se quedó boquiabierta, dejó caer su cuerda de saltar y entró corriendo. Un momento después, los niños salían a raudales por las puertas dobles abiertas que casi llegaban al cielo. Les siguieron mujeres ansiosas que, alternativamente, daban palmadas para ordenar a los niños dispersos y palmeaban sus vestidos. Una señora, con el pelo castaño que rebotaba en los hombros de su blusa amarilla, se apresuró a alinear a los niños en el patio. Era Madame Nichole Garnier, el contacto de Mateo y actual directora del orfanato.

Muchas niñas llevaban ramos, flores arrancadas de los jardines del hogar o del prado cercano. Todos los chicos llevaban los hombros recogidos. Cuando la asamblea estaba razonablemente tranquila, la señora Garnier se acercó a saludar a sus invitados.

"Monsieur Celeca, es un placer verle de nuevo", dijo en francés. Los ojos verde claro brillaron cuando se acercó y le besó, primero en una mejilla y luego en la otra. Se volvió hacia Bailey. "Y has traído a una amiga".

"Madame Nichole Garnier". Mateo habló en inglés, sabiendo que Madame seguiría su ejemplo. "Esta es Bailey Ross".

"Mademoiselle Ross".

"Llámame Bailey".

Madame sostuvo una de las manos de Bailey entre las palmas de las suyas. "Y tú debes llamarme Nichole. Estoy muy contenta de que estés aquí". Sonriendo, Madame sostuvo la mirada de Bailey un momento más antes de soltar su mano y volver a hablar con Mateo. "Los niños han estado ansiosos por tu llegada". Se dio la vuelta y le hizo una seña a un niño que estaba en el centro del grupo: seis o siete años

de edad, pelo oscuro y ojos marrón chocolate bordeados de gruesas pestañas.

El pecho de Mateo se hinchó mientras sonreía.

Remy.

Después de que Remy avanzara y se detuviera ante ellos, Nichole puso su mano en la coronilla del muchacho. "Se acuerda de Remy, Monsieur".

Mateo se agachó. Esperaba que, desde la última vez, alguien hubiera visto las mismas cualidades especiales y la misma calidez que él veía en este niño. Esperaba que Remy hubiera encontrado dos personas que lo quisieran y lo adoptaran. Pero, en otro sentido, tenía ganas de volver a verlo. Por la sonrisa de oreja a oreja del niño, Remy tampoco lo había olvidado.

"Bonjour, Remy", dijo Mateo.

La melena del chico le cubrió los ojos mientras sonreía y asentía varias veces. Entonces, sin invitación, Remy alcanzó y tomó la mano de Mateo y el corazón de Mateo se derritió más mientras era arrastrado. Odiaba cada vez que se iba, pero realmente debería venir más a menudo.

Bailey miró, sintiendo la conexión, sutil pero al mismo tiempo infalible. Estos dos -Mateo y Remy- tenían una historia. Una relación sólida en curso. Cuando Natalie había sugerido que Mateo podría traer un hijo a casa, ¿hablaba de alguien en particular? ¿Los Ramirez sabían de este niño?

Con su pequeña mano doblada en una mucho más grande, Remy acercó a Mateo a los otros niños, todavía alineados y erguidos como alfileres. Bailey se empañó al ver a las niñas entregar sus flores y a los niños sonreír al estrechar la mano de su benefactor.

Exhalando felizmente, Nichole se cruzó de brazos.

"Esperamos tanto sus visitas".

"¿Cuánto tiempo lleva Mateo viniendo?"

"Ahora hará ocho años. Hace dos años ayudó con las renovaciones de los dormitorios. El año pasado patrocinó la instalación de una red informática y cincuenta puestos. Este año esperaba hablar de excursiones. Tal vez, incluso una estancia prolongada en París para los mayores".

Bailey estaba segura de que esa idea le gustaría.

Su mirada recorrió el notable edificio que parecía algo así como una versión más pequeña de Notre Dame, sin las gárgolas. Cuántas historias deben contener esos muros.

"¿Ha cambiado mucho este lugar desde la época de Mateo?" preguntó Bailey.

"La estructura ha sido renovada muchas veces a lo largo de los siglos. Algunos de

los muebles e instalaciones habrán sido mejorados desde la época de Mateo, en gran parte a través de su propio bolsillo".

Bailey estudió de nuevo a los niños, bien vestidos, obviamente bien alimentados, ninguno con aspecto de descontento. La palabra orfanato traía a la mente imágenes tan dickensianas... nunca suficiente comida, nunca suficiente cuidado o amor. Pero Bailey no sintió eso aquí. Sólo sintió esperanza y compromiso.

Cuando Mateo había saludado a cada uno de los niños, Remy seguía de pie a su lado, una sombra en miniatura.

"Remy parece bastante apegado a Mateo", señaló Bailey.

"Creo que Mateo está bastante apegado a él". Pero entonces Nichole se frotó los brazos como si tuviera un frío repentino. "Remy perdió a su madre cuando tenía tres años", confió en voz baja. "Su padre lo dejó aquí diciendo que volvería cuando pudiera. Cuatro años después..." Se encogió de hombros.

No hay rastro de él.

A Bailey se le apretó el pecho. Al menos había tenido a su madre hasta los catorce años. También tenía un padre, aunque él había estado emocionalmente ausente estos últimos años. Pero mirando a ese niño...

Bailey inclinó la cabeza. "Remy parece bastante feliz. Animado".

¿Era porque era demasiado joven para comprender que había otra forma de vivir... con una familia, una madre y un padre?

"Es una alegría". Entonces Nichole dudó. "Aunque no habla a menudo. No hay nada malo con su oído. Parece que simplemente no le interesa hablar la mayor parte del tiempo". Su expresión se suavizó. "Pero él y Mateo tienen una relación que va más allá de las palabras".

Un pensamiento golpeó y la sonrisa de Bailey vaciló. "¿Crees que el padre de Remy volverá alguna vez a por él?"

"Sólo puedo decir que Remy siempre tendrá un hogar aquí si no lo hace". Nichole Garnier lo dijo como un consuelo, pero Bailey escuchó un canto fúnebre más que un

coro. Por lo poco que había visto, este establecimiento estaba bien dirigido, con cuidadores auténticos que se dedicaban a su trabajo. Aun así, cualquier niño comprensivo preferiría estar con sus padres en un hogar de verdad si hubiera alguna manera, aunque ese padre lo hubiera abandonado alguna vez... ¿no es así?

Llevándose la mano a la boca, Mateo llamó. "Bailey, las chicas quieren conocerte. Los chicos también".

Riendo, Mateo le revolvió el pelo a Remy y Bailey y Nichole se adelantaron.

"¿Conoces a Mateo desde hace mucho tiempo?" Preguntó Nichole mientras caminaban juntos y bandas de pájaros gorjeaban cerca.

"No mucho".

"Es un buen hombre".

Bailey sonrió. "Sigo escuchando eso". Incluso ella misma lo había dicho.

"Él da a los demás tanta alegría. Se merece toda la felicidad".

Bailey escuchó el tono de voz de Nichole... la sugerencia de que la suya podría ser una relación que podría florecer en amor y matrimonio. Tal vez debería aclarar a la mujer mayor. Ella y Mateo podrían ser amantes, pero eso no se traducía en algo permanente. Él no quería nada permanente.

Cuando se encontraron de nuevo y Mateo le tomó la mano y la presentó, Bailey se reafirmó a sí misma: ahora mismo, tampoco quería algo permanente.

Cuando los niños se dispersaron, Nichole Garnier les mostró los edificios y los terrenos.

Aunque las instalaciones de la cocina, la fontanería y los dormitorios eran del siglo XXI, el exterior era indudablemente medieval restaurado; y el interior, incluida la capilla inferior, conservaba gran parte de su decoración original, incluidas intrincadas pinturas. Habiendo crecido en un país joven como Australia, Bailey se sintió asombrada por el sentido de la historia que rodeaba a estos niños cada día. El ambiente sagrado la hacía sentir insignificante, humilde y, al mismo tiempo, parte del corazón de este lugar sagrado, como si ella misma hubiera podido pasear por estos elevados pasillos en otro tiempo.

Disfrutaron de un almuerzo de soupe a l'oignon y quiche aux legumes después del cual los niños cantaron para su público adulto. Aunque entendía poco, Bailey no podía recordar una actuación que hubiera disfrutado más. Al final del concierto, ella y Mateo ofrecieron una ovación de pie mientras los niños se inclinaban y sonreían.

Mateo tenía una reunión con Nichole por la tarde, así que Bailey pasó tiempo con los niños jugando al escargot -una versión francesa de la rayuela- y a le loup y cache-cache, o al escondite. Una niña, Clairdy, le robó el corazón. Con sólo cinco años, Clairdy tenía el pelo blanco y rubio y los ojos más bonitos de color violeta. No paraba de charlar, cantar y hacer piruetas. Al final de la tarde, a Bailey le dolía el estómago de tanto reír y tenía las palmas de las manos rosadas de tanto aplaudir.

Para la cena se reunieron en el comedor. Cuando Nichole rezó una oración antes de la comida, Bailey volvió a ser consciente de lo que la rodeaba y, con las pestañas bajadas, estudió a su compañía, especialmente al hombre sentado a su lado. Qué increíble si pudiera ver todo el mundo con Mateo. Aún más increíble si, entre tanto, pudieran quedarse aquí juntos en Francia.

Bailey inclinó la cabeza y se rió de sí misma.

Si los cuentos de hadas se hicieran realidad...

Después de la comida, ella y Mateo se despidieron de los niños, de Madame Garnier y de los demás, diciendo que volverían al día siguiente, y luego salieron y volvieron a subir al descapotable. Mientras conducían por esos mismos surcos de tierra, Bailey buscó en su cerebro. En ningún momento Mateo había hablado de dónde se alojarían.

"¿Has reservado una habitación en la ciudad?" Preguntó, frotándose las manos enguantadas, saboreando el calor del coche.

"Tengo una propiedad cerca".

"Bueno, no puede ser el Palacio de Versalles", bromeó ella, pensando en su mansión de tres pisos en Sydney. Pero él no hizo ningún comentario, sino que se limitó a sonreír hacia el camino rural, envuelto en sombras, que se extendía por delante.

En pocos minutos, Mateo se detuvo frente a una casa de campo, similar a la que se habían detenido a estudiar ese mismo día. Con los faros del coche iluminando la modesta fachada de piedra, Bailey hizo una doble toma. No hay terrenos inmaculados. Ni adornos ornamentales. Esta vivienda era un giro completo respecto al gusto habitual de Mateo.

Cuando Mateo abrió la puerta del coche y, ofreciéndole una mano, la ayudó a salir, Bailey sacudió lentamente la cabeza, desequilibrada.

"¿Nos quedamos aquí?"

"¿No te gusta?", preguntó él, mientras recogía sus maletas.

"No es eso. De hecho..." Encantada, se acercó más. "Creo que es maravilloso". Ella sólo tenía una pregunta. "¿Tiene electricidad?"

"¿Y si no la tuviera?"

"Entonces debe tener una chimenea".

"La tiene, en efecto". Su sonrisa brillaba bajo una noche llena de estrellas mientras se dirigían a la puerta.

"¿En el dormitorio?", preguntó ella, imaginando la romántica escena.

"Ajá".

Ella estudió su perfil, tan regio y fuerte. "Nunca dejas de sorprenderme". En la puerta, le arrebató un beso. "Entonces estamos en paz".

Una luz se encendió cuando entraron y se quitaron los abrigos. La habitación olía a lavanda y estaba limpia -debía de haber venido alguien a arreglarla-, con un sofá de tres plazas, una mesa cuadrada y sencilla de madera y dos sillas con respaldo de ratán. La mirada de Bailey se clavó en la pared del fondo y soltó una carcajada.

"Aquí también hay una chimenea".

Desapareció en una habitación conectada, reapareciendo ahora sin sus maletas. Al cruzar, se detuvo lo suficiente para rozar sus labios sobre los de ella antes de

antes de continuar y encontrar cerillas en la chimenea.

"Vamos a calentarte".

Sintiéndose ya más abrigada, se quitó la bufanda del cuello mientras observaba los tapices descoloridos de las paredes y el suelo de losa, duro y sólido bajo sus pies. Se sintió como si hubiera entrado en otra dimensión, en otro tiempo, y se dejó caer en el sofá y se quitó los zapatos.

"¿Desde cuándo tienes esta casa?"

"Me quedé aquí el primer año", dijo, acurrucándose ante la chimenea. "Volví y lo compré poco después".

Dudó en desabrocharse la camisa exterior. "¿Hace ocho años?"

Había encendido una cerilla. Su expresión de perplejidad danzó en la sombra y la luz parpadeantes cuando giró su mirada hacia ella.

"¿Por qué tanta sorpresa?"

"¿Por qué no lo has derribado y has construido algo más a tu estilo?" Cuando sus cejas se fruncieron más que antes de darse la vuelta y poner la llama a la

yesca, los músculos del estómago de Bailey se apretaron. No sabía por qué, pero estaba claro que le había insultado. Él se esforzaba por rodearse de cosas bonitas. Posesiones que, de alguna manera, compensaban el hecho de haber sido desechado sin nada cuando era niño. Ella habría pensado que aquí, al lado del corazón de esos recuerdos, su necesidad de seguridad material sería mayor. Era obvio, por el testimonio de la señora y el estado bien equipado del orfanato, que Mateo quería que esos niños se beneficiaran de un entorno agradable.

Aun así, dijera lo que dijera, no quería que ensombreciera el ambiente anterior.

"Lo siento", dijo ella, acurrucando sus fríos pies bajo sus piernas.

"No hace falta que lo sientas", respondió él, arrojando la cerilla gastada a la pira. "Tienes razón".

Buscando un atizador, pinchó hasta que las llamas se establecieron y el calor creció.

"Había planeado construir algo más grande", dijo, caminando de nuevo hacia ella. "Pero después de pasar unas cuantas noches bajo este techo, descubrí que no quería cambiar nada. En cierto modo, me siento más a gusto aquí que en Sydney".

No es tan extraño, pensó Bailey mientras se acomodaba a su lado. Las raíces y sus recuerdos son profundos.

Su mirada bajó a las manos de ella. Levanta la muñeca y sonríe. "¿Sabes que juegas con esta pulsera siempre que estás insegura?"

Estudiando los eslabones de oro y los colgantes -un oso de peluche, un corazón, un arco iris- ella se encogió de hombros. "No lo sabía, pero supongo que tiene sentido".

Le hizo girar la muñeca para que las llamas se prendieran en el oro y enviaran rayos desiguales

desiguales rebotando por toda la habitación. Bailey se acercó. El calor de su mano en la piel de ella fue suficiente para hacer saltar algunas de sus propias chispas.

"Nunca te he visto sin él en el brazo", dijo.

"Mi madre me lo puso. Un amuleto para cada cumpleaños". Bajando su muñeca, él buscó sus ojos.

"¿Hasta los catorce años?", dijo. Hasta el año en que murió tu madre.

"Sabía lo de la pulsera todos esos años antes. Se suponía que iba a ser mi regalo de dieciséis años. Pero entonces papá se negó a dármela, así que..."

"¿Lo tomaste de todos modos?"

"No. Esta pulsera me pertenecía, pero nunca la habría cogido sin el consentimiento de mi padre. Cuando cumplí dieciséis años, le rogué que me la diera. Era una conexión... un vínculo con mi madre que había esperado todo ese tiempo. Dijo que no estaba seguro de que pudiera cuidarlo, pero que no tenía derecho a ocultármelo".

"Al final te lo dio".

"Nunca volvió a hablarme después de eso".

"Parece que ambos la echan mucho de menos. Tendríais un montón de recuerdos que podríais compartir".

Ella resopló. "Díselo tú".

"¿Por qué no lo haces?"

"No me escucharía".

"¿Lo has intentado?"

"Demasiadas veces".

Se sentó, absorto en el fuego crepitante. Después de un rato, dijo: "Daría cualquier cosa por hablar con mi padre biológico".

"¿Qué le dirías?"

Pensó durante un largo momento y luego sus ojos se entrecerraron.

"Le preguntaría por qué. Pero nunca tendré la oportunidad". Volvió a encontrar su mirada. "¿Qué le dirías a tu padre si pudieras?"

Ella meditó la pregunta como nunca antes lo había hecho.

"Supongo que también le preguntaría por qué".

"Un día tendrás tu respuesta".

Cuando ella se estremeció, él la rodeó con sus brazos, acercándola al confort de su calor natural. Su aliento le revolvió el pelo.

"¿Así está mejor?"

Mirándole a los ojos, habló con el corazón. "Todo es siempre mejor cuando me abrazas".

Cuando su ceño se frunció, Bailey se encogió en sí misma. A pesar del ambiente, había dicho demasiado. No es que sus palabras fueran mentira. Ella nunca

nunca había querido decir nada más en su vida. Se sentía segura, protegida, en sus brazos. Pero la forma en que esa admisión había salido...

Demasiado pesado. Apuesta a que ese tipo de discurso de "no puedo vivir sin ti" había hecho que varios de sus anteriores intereses amorosos se alejaran suavemente. Pero no era demasiado tarde para reformular su confesión, para aderezarla con el tono con el que ambos se sentían más que cómodos.

Acercándose más, rozó con sus labios la mandíbula de papel de lija de él, y luego tarareó todo el suave barrido de su boca. "Pensándolo bien, creo que necesito que me abraces un poco más".

Ella sintió su sonrisa, oyó el estruendo de la aprobación vibrar en su pecho. "Pero hay algo que lo impide", murmuró mientras la palma de la mano de él le acariciaba la nuca

y ella bajó el hocico para encontrar un pulso caliente palpitando en su cuello. "¿Qué es eso?"

"La ropa".

Un calor delicioso la recorrió. Habían hecho el amor tantas veces en las últimas semanas que había perdido la cuenta. Pero algo en su voz, en su tacto, esta noche iba más allá de todo lo anterior. Cada célula de su cuerpo se estremeció y le hizo saber que lo que compartían nunca sería mejor que esto.

Pero esta vez quería ser ella la que dirigiera... la que provocara y controlara y volviera al otro loco de deseo.

Levantó su cara hacia la de él y dejó que sus labios tocaran los suyos antes de zafarse de su agarre y situarse a la luz del fuego ante él.

"Haces un buen fuego", dijo ella.

Él se sentó más erguido. "¿Estás caliente ahora?"

"Más que caliente".

Ella cogió el dobladillo de su camisa más ligera y se la subió por la cabeza. El calor de las llamas besó su espalda desnuda mientras la mirada de Mateo abrasaba su frente. Con los latidos de su corazón palpitando, ella estiró la mano y liberó su sujetador y dejó que las copas cayeran de sus pechos a la alfombra de pelo suave a sus pies. Cuando él se inclinó hacia delante, su carne se estremeció y sus pezones se endurecieron bajo su mirada.

Pudo ver en sus ojos que quería arrastrarla hacia él... quería besarla y saborearla tanto como ella quería devorarle a él también. Pero no se acercó a él. En su lugar, recordó cómo había entrado en el baño de la suite del hotel la noche anterior, sin un punto de sutura, dispuesta a acariciar y burlarse.

Primero soltó el cierre por encima de la cremallera de su pantalón de vestir y luego bajó la tela más allá de sus caderas, por los muslos. Cuando los pantalones bajaron, ella se inclinó hacia donde él estaba sentado y esperó. Lo suficientemente cerca como para que él pudiera alcanzarla y tocarla. Cuando se enderezó, sólo una prenda la separaba de su traje de cumpleaños.

Su respiración era elevada ahora, su pecho bajo aquella camisa negra subía y bajaba a la luz del fuego. Ella reconoció la ardiente intención en su mirada. ¿Cuánto tiempo tardaría en arrastrarla?

Se acercó un paso y un músculo de la mandíbula de él comenzó a saltar. Cuando ella buscó su mano y colocó la palma caliente sobre su vientre, él se acercó y trazó su cálida boca sobre sus costillas. Temblando por dentro, ella bajó la mano de él sobre el triángulo de seda en el vértice de sus muslos y luego, lentamente, con determinación, volvió a subir. Sus besos subieron más, rozando la punta ardiente de un pecho, mientras su tacto se desviaba y sus dedos se enredaban en el elástico de las bragas que le llegaban a las caderas.

Gimiendo, le dio un mordisco en el pezón al mismo tiempo que arrastraba el trozo de seda hacia abajo.

El tiempo se desvaneció cuando su cabeza bajó y su boca rozó lo que un segundo antes habían ocultado sus bragas... con ternura y luego con profundidad, mientras le acariciaba el trasero y la instaba a acercarse cada vez más. Ella no se resistió cuando él levantó su pierna izquierda y enroscó la pantorrilla sobre su ancho hombro. Se limitó a anudar los dedos en su pelo mientras él continuaba explorando, con su lengua dando vueltas al mismo tiempo que el calor de su núcleo se encendía, chispeaba y se encendía.

A un latido del corazón del punto de ignición, recordó que no había querido rendirse a esas sensaciones ardientes tan pronto. Ahora era demasiado tarde. Esto se sentía -él se sentía- demasiado bien como para detenerse.

Cuando fue absorbida por el vacío, todos sus músculos se bloquearon, el fuego se desató y, bajando la cabeza, se entregó a la marea y murmuró su nombre.

Apenas se dio cuenta de que la habían bajado sobre la suave alfombra o de que el duro cuerpo de Mateo estaba encima de ella. Cuando las olas empezaron a amainar y, suspirando, abrió los ojos, encontró los medios para sonreír. Él no se había tomado el tiempo de quitarse ni siquiera la camisa antes de empujarla y penetrarla, llenándola en todos los sentidos mientras le susurraba al oído cariños en francés e italiano.

Las piernas de ella se enroscaron en la parte posterior de los muslos de él y las palmas de sus manos rozaron la placa caliente y dura de su pecho. Él comenzó a moverse, con largos y medidos golpes que aumentaban el fuego. Cada empujón parecía tocar el punto exacto mientras sus labios sorbían ligeramente su frente y su mejilla. Cuando él entró de repente con fuerza y rapidez, ella le agarró la cabeza y atrajo su boca hacia la suya. Su lengua tanteó mientras su cuerpo se tensaba y ardía sobre ella. Entonces sintió el cálido contacto de la palma de la mano de él esculpiendo su pecho, la yema del pulgar rodeando el pezón antes de que él hiciera rodar la cuenta y ella jadeó mientras una emoción de punta brillante la atravesaba.

Su boca abandonó la de ella al tiempo que se levantaba. En medio de las sombras parpadeantes, ella pudo ver los músculos de él brillando y trabajando mientras sus caderas chocaban contra las de ella. Ella

arrastró las yemas de los dedos por los surcos de su abdomen. Luego, bajando los dedos, le abanicó el vientre húmedo antes de agarrarle las caderas, cerrar los ojos y moverse con él, sintiendo que el infierno crecía, deseando que esta sensación no terminara nunca.

Cuando él gimió y se puso rígido sobre ella -cuando él empujó otra vez y nunca más profundamente-, ella lo alcanzó, se aferró a su cuello y se unió a él, saltando de nuevo desde aquella gloriosa cornisa.

Diez

Más tarde se trasladaron al dormitorio. Mientras Bailey se deslizaba bajo las sábanas, Mateo encendió el fuego antes de unirse a ella. Envueltos en los brazos del otro, no se despertaron hasta pasadas las ocho. Él no podía dejarla salir de la cama hasta que volvieran a hacer el amor.

Una hora más tarde, Mateo se reunió con Nichole en el orfanato. Planeaban un plan viable para realizar excursiones periódicas a la ciudad y sus alrededores, la primera prevista en primavera para visitar el Louvre con una estancia de fin de semana en una pensión. Nichole estaba muy emocionada por los niños, muchos de los cuales nunca habían puesto un pie más allá de este distrito. Con un profundo sentimiento de satisfacción, Mateo firmó el borrador del documento. Abrir el mundo podía ser una experiencia inestimable para cualquier niño, tanto en lo que respecta a la educación como al sentido de sí mismo. Él debería saberlo.

Terminaron su reunión con otra nota alta. Un niño -Nichole no estaba obligada a decir quién en ese momento- dejaría hoy el orfanato para tener un nuevo hogar y un nuevo y brillante futuro. Mateo salió de la habitación preguntándose...

¿Podría ser este niño Remy? Sólo se alegraría por él si lo fuera. Mateo había prometido a Bailey un viaje al pueblo vecino donde podría

empaparse más del ambiente rústico que tanto le gustaba. Pero cuando la encontró en la gran zona cubierta, ella y su compañía parecían tan embelesadas que no tuvo el valor de molestarlas. Bailey estaba jugando a las casitas con algunas de las chicas más jóvenes, una de ellas Clairdy, un ángel rubio al que Remy tenía cariño.

Mientras la conversación y las risas de las chicas se filtraban por el aire fresco de la mañana, Mateo se recostó contra el enorme tronco del roble y se cruzó de brazos. Este era el lugar al que había querido escapar cuando era niño. Estos eran los terrenos que todavía recordaba en inquietantes sueños abstractos al menos una vez al año. Y sin embargo, cada vez que lo visitaba, cuanto más tiempo se quedaba, más difícil le resultaba marcharse. Hoy -en este momento, viendo a Bailey jugar con las niñas- sentía esa contradicción con más fuerza que nunca. No podía resolver las fuerzas opuestas que jugaban al tira y afloja en su mente. Los recuerdos le recordaban lo mucho que una vez había querido abandonar este lugar y, sin embargo, algo más le susurraba que se quedara.

Esto, por supuesto, era absurdo. Tenía un consultorio, amigos, una vida en casa.

Aquí, a veces, se sentía casi como un fantasma.

Bailey lo vio y arqueó un brazo en el aire. "¡Mateo, ven! Clairdy y Eleanor están haciendo galletas. Podrías ayudar".

Clairdy y una Eleanor igualmente pequeña charlaban en francés mientras enrollaban y cortaban la plastilina y luego ponían la bandeja en el horno de su casa de juegos. Mateo sonrió. Le recordó cuando había ayudado a mamá en la cocina hace tantos años.

"¿Qué galletas estás horneando?" preguntó Mateo, acercándose. "C'est notre recette spéciale", dijo Clairdy. Es nuestra receta especial. "Recordad no tener el horno demasiado caliente o los fondos se quemarán", señaló

señaló.

Eleanor fingió inmediatamente que modificaba un dial de temperatura.

Clairdy dio una palmadita en la espalda a su amiga y exclamó: "¡Buen trabajo!". Buen

¡trabajo!

"Estos dos son inseparables", dijo Bailey. "Nunca he visto a dos niños llevarse tan bien".

Clairdy tiraba de la manga de Mateo. "¿Le gustaría probar uno, Monsieur?", dijo en francés.

Mateo se inclinó, con las manos en las rodillas. "¿Necesitan enfriarse primero?" Clairdy puso las manos en las caderas y asintió solemnemente al horno antes de

le dijo a Eleanor dos minutos más y luego las galletas necesitaban enfriarse.

Mateo pasó una palma de la mano por la espalda de Bailey y susurró: "Después de las galletas, te llevaré al pueblo".

"Quizás las chicas quieran venir".

Sus cejas se levantaron. Sin duda. Pero, "Si llevamos a estas dos, todas querrán ir".

Bailey asintió con seriedad, como había hecho Clairdy hacía un momento, y luego dijo: "Podríamos contratar un autobús".

Se rió. "Tal vez podríamos".

"¿Cómo han ido las cosas con Nichole esta mañana?", preguntó ella volviéndose más hacia él. Sus ojos azules nunca habían parecido más vibrantes.

"Elaboramos un programa de excursiones para el próximo año. Los niños mayores irán primero".

Bailey bajó la barbilla. "Pero nadie se perderá". "Todos tendrán una excursión", le aseguró él.

Contenta con eso, maniobró frente a él y luego le rodeó el centro con sus brazos. Su cabeza se apoyó en el hombro de él mientras suspiraba y contemplaba la laboriosa escena que se desarrollaba ante ellos. Eleanor se estaba poniendo un disfraz de hada; Clairdy le estaba entregando unas brillantes alas de plata.

Bailey se acurrucó más. "Me gusta esto".

"El clima te sienta bien". Le rozó la sien con los labios. "Resalta el rosa de tus mejillas".

rosa en tus mejillas".

"¿Y mis labios?"

Las respuestas físicas de Mateo subieron a la alerta roja. Con los niños absortos en su juego, la atrajo hacia un rincón acogedor, la estrechó contra él e inclinó su cabeza sobre la de ella. Ella se derritió inmediatamente contra él, haciéndole sentir invencible... más alto y fuerte que aquel roble de quinientos años. Cuando sus labios se separaron suavemente, él quiso olvidar dónde estaban y besarla de nuevo.

"Sólo es temprano", murmuró contra su mejilla. "Quizá deberíamos visitar nuestra casa antes de ir a comer".

Ella dejó caer un beso persistente en el lado de su boca. "Tal vez podríamos quedarnos aquí y comer con los niños".

Frunciendo el ceño, él se apartó. "¿Estoy perdiendo mi encanto?" Un brillo burlón iluminó sus ojos. "¿Te molestaría eso?" "Sólo en lo que a ti respecta".

Acarició esas mejillas rosadas y la besó lenta y profundamente, hasta que todo el mundo era sólo ellos y ese abrazo. Ella podría haber pensado que sólo la halagaba, pero su último comentario era sincero. Hoy, ese otro mundo -con su ajetreada oficina y sus citas e inversiones y antigüedades- no era importante. Él quería pensar, y sentir, sólo a ella.

Cuando sus labios se retiraron por segunda vez, sus ojos permanecieron cerrados. Apoyada en el muro de piedra a su espalda, tarareó sobre una sonrisa soñadora.

"Quizá deberíamos quedarnos aquí para siempre".

Su estómago se retorció lentamente. No porque estuviera en desacuerdo, sino porque, por muy extravagante y frívola que fuera su sugerencia, le atraía la idea. En lo que a él y a Bailey se refería, este viaje se suponía que no era más que una compañía a corto plazo. Se suponía que era para actuar sobre la atracción física. Este minuto la atracción física era peligrosamente alta... pero él estaba sintiendo algo más. Algo nuevo. Y no estaba del todo seguro de qué hacer con ello.

La voz de una mujer, que emanaba de la esquina, le hizo volver. Era una de las cuidadoras, la señora Prideux, de pelo castaño. Obviamente, Bailey también la había oído. Su mirada soñadora se evaporó un segundo antes de enderezar su blusa y apartar el largo flequillo de su rostro sonrojado.

"¿Te está buscando?" susurró Bailey.

"No. Eleanor. Quiere que se lave y venga a la oficina". "¿Pasa algo?"

Mateo recordó el comentario de Nichole sobre la salida de un niño. "Mi opinión es", dijo, "que este es el día de suerte de la pequeña Eleanor".

Salieron de detrás de la esquina. Eleanor iba de la mano de Madame Prideux mientras caminaban juntas hacia el edificio principal. Clairdy estaba sentada sola en una silla de cocina en miniatura. Mateo sintió los sentimientos revueltos de esta niña como si fueran suyos.

"No te preocupes, Clairdy", dijo Bailey. "El señor dice que Eleanor no tiene problemas".

Al no entender, Clairdy miró a Bailey sin comprender, dejó escapar un suspiro y luego habló en francés. Los ojos de Bailey se abrieron de par en par al oír las palabras Mamá y Papá. Clairdy sabía que Eleanor no tenía problemas. Para Clairdy, su amiga estaba siendo recompensada por ser la mejor niña del orfanato.

Bailey se bajó en la segunda silla pequeña y habló con Mateo. "¿Está diciendo lo que creo que está diciendo?"

Él asintió. "Nichole me ha explicado esta mañana que una pareja, que lleva años esperando, ha pasado por el último aro y ha obtenido el consentimiento para adoptar".

"¿Eleanor?"

"Eso parece".

Ambos estudiaron a Clairdy viendo a su amiga alejarse hacia otra mañana. Y mientras a Mateo se le doblaban las tripas y se le hacía la garganta, volvió a recordar todas las razones por las que le gustaba volver. Y por qué lo odiaba también.

Bailey miró a la niña que hace un momento había estado rebosante de vida. Ahora la pequeña mandíbula de Clairdy estaba floja y sus hombros estaban encorvados. Cuando se sujetó la barriga y habló con Mateo, Bailey adivinó la dolencia. Como inocente que era, Clairdy se alegraría de que Eleanor encontrara una madre y un padre -una mamá y un papá-, pero ¿cómo no iba a echar de menos también a su amiga? Probablemente la envidiaría.

"¿Eleanor puede despedirse de sus amigos?" preguntó Bailey mientras acompañaban a una pálida Clairdy de vuelta a los dormitorios.

"No lo dudo".

"Eso es algo al menos. No es que me sienta mal por Eleanor", se apresuró a añadir Bailey. "Es que debe ser muy duro para los que se quedan atrás". Examinó la intensa expresión de Mateo mientras caminaban. "Pero tú lo sabes mejor que yo".

"También habrá alguien para Clairdy algún día".

Ella leyó sus pensamientos -para todos ellos, espero- y tuvo que detenerse antes de soltar: "Ojalá pudiera ser yo".

Pero ella había conocido a esta niña un par de días. Y lo que es más obvio, no estaba en condiciones de pensar en niños en ese contexto y no lo había hecho antes de este

momento. Pero la forma valiente en que Clairdy sostenía la cabeza mientras subían por el camino principal hizo que los ojos de Bailey se empañaran. Podía haber perdido a su madre, pero la había conocido y amado durante catorce hermosos años y, por muy difícil de entender que fuera, su padre nunca había considerado darla en adopción. Damon Ross se preocupaba por su hija. Estos últimos años, simplemente no había sido capaz de demostrarlo.

Los tres entraban en la enfermería cuando apareció Remy, con un balón de fútbol rayado bajo el brazo. Cuando salieron unos minutos después, Remy seguía allí, esperando a ver cómo estaba Clairdy. Algo mayor que sus años ensombrecía los ojos de aquel niño; sabía que ella necesitaba un amigo más que la medicina. Remy le dijo unas palabras a Mateo, algo en francés, por supuesto. Mateo asintió y Remy tomó la mano de Clairdy y la llevó al dormitorio de las chicas para que descansara.

Ambos observaron hasta que la pareja desapareció por la balaustrada superior. Bailey dejó escapar un suspiro reprimido. No podía dejar de pensar en lo que su madre habría hecho en esta situación.

"Podríamos quedarnos y leerle un cuento", sugirió y dio un paso hacia las escaleras, pero la mano de Mateo en su brazo la retuvo suavemente.

"Puede que le guste estar a solas con Remy ahora".

Bailey quería discutir, pero era tanto ella como Clairdy que quería consolar. Esto era una pequeña muestra de lo que Mateo debía ver cada vez que la visitaba. Estaba la fabulosa bienvenida y las caras familiares sonrientes, el tiempo reservado para hacer planes de mejoras que él sabía que serían apreciadas. Pero esas mismas caras que se alegraban de verle no podían evitar entristecerse cuando se marchaba. Debía de querer llevarse a todos y cada uno de esos niños a casa, y al darse cuenta de que no podía...

Bailey agachó la cabeza.

Un hombre menor podría simplemente enviar un cheque.

Mientras se alejaban del edificio en dirección a aquel gran árbol que se extendía al frente, Mateo le rodeó la cintura con el brazo. "Vamos a dar un paseo".

Ella dudó pero luego asintió. Si salían, hablaban, su mente, y la de él, se alejarían de una situación sobre la que no tenían ningún poder. Y tenía que alegrarse por Eleanor y rezar para que Mateo tuviera razón. Una familia perfecta estaba a la vuelta de la esquina para Clairdy. Remy también.

Mateo condujo a través de ese antiguo puente de piedra y entró en el pueblo con una iglesia gótica imponente, dos restaurantes, una panadería ... y justo a través.

Bailey lanzó una mirada. "¿A dónde vamos?"

"Pensé que te gustaría ver algo un poco diferente. Una fortaleza. Una ruina ahora. Se dice que está embrujada".

Decidida a no ser hosca, puso sus manos en forma de manopla en su regazo. "Me apunto". Tras unos minutos más de viaje por el camino rural, llegaron al

pie de un acantilado rocoso que sobresalía del río. Ascendiendo por una serie de losas de roca que servían de escalones, Bailey, junto con Mateo, llegó cerca de la cima un poco sin aliento. Pero dado su increíble entorno, pronto se olvidó de sus cansadas piernas.

"Hace novecientos años esto comenzó como un motte -un gran montículo- y un torreón de madera", le dijo Mateo. "Una palabra anterior para torreón es donjon".

Hizo clic. "¿Como en mazmorra?"

Le guiñó un ojo, la cogió de la mano y la condujo hacia las ruinas. "En el siglo XV, la fortaleza constaba de tres recintos que rodeaban un torreón actualizado. Sólo el castillo del segundo recinto sigue en pie".

Bailey se empapó de la sensación de historia que desprendían los variados arcos cubiertos de musgo, los escalones de piedra caídos, los restos de esculturas que colgaban de las frías paredes grises. Sobre lo que debió de ser una imponente puerta descansaba un desgastado escudo de armas. Sombreando los ojos, miró hacia arriba. Un gigante podría haber dado un mordisco a la pared del segundo piso.

"¿Quiénes son los fantasmas?", preguntó. "¿Por qué los persiguen?"

"Se dice que un señor mantuvo una vez a su hija encerrada en esta torre. Al parecer, ningún hombre era lo suficientemente bueno, pero todo el mundo sabía la verdadera razón. El señor no quería perder a su única hija". Sujetándola por el codo, la ayudó a pasar por encima de los escombros hasta llegar a un fresco interior que olía a moho y tierra. "Entonces, un día, un caballero pasó por allí y fue invitado a quedarse para la cena. El caballero oyó a la doncella cantar y llorar. Preguntó si podía hablar con ella. Pero el señor no lo permitió".

Bailey había estado subiendo las escaleras. Ahora se giró para mirarlo. "¿No me digas que ambos murieron mientras el caballero intentaba rescatarla?"

"El caballero logró liberar a su dama y esa noche cabalgaron para casarse. El padre estaba furioso y salió a caballo para traer de vuelta a su única hija. Al dar un salto, su caballo se tambaleó y el señor se rompió la pierna. La infección hizo acto de presencia. Tardó seis semanas en morir, pero gimió y aulló por el regreso de su hija hasta su último aliento. Quería su perdón", añadió.

Bailey estudió las solitarias paredes arrugadas y soltó una carcajada sin humor. "Lo curioso es que ese señor nunca disfrutó de la compañía de su hija mientras la tuvo".

Leyendo entre líneas, Mateo cruzó el suelo de tierra y se unió a ella a mitad de camino de los escalones.

"Si quieres ver a tu padre cuando volvamos", dijo, "estaré encantado de acompañarte".

Ella le acarició la mejilla erizada. "Gracias, pero tampoco veo un final feliz allí".

"Estoy seguro de que si le dieras una oportunidad..."

"Tal vez debería darme una, para variar". Se recompuso y exhaló un suspiro. No quería discutirlo. No tenía sentido. "Me gustaría que fuera diferente, pero no lo es".

Un músculo de su mejilla palpitó mientras consideraba su respuesta.

"Supongo que no es fácil".

Bailey frunció el ceño. ¿Se refería a ella o a su padre? ¿Cómo manejaría la situación si alguna vez se distanciara de su hijo? ¿Cómo manejaría cualquier situación como padre? Ella quería preguntar. Y ahora parecía ser el momento.

"Natalie mencionó en la cena de esa noche que no le sorprendería que un año volvieras a casa con un niño de Francia".

Su rostro se endureció. "Natalie es dulce pero no tiene todos los hechos". "¿Cuáles son los hechos?"

"Para empezar, hoy en día el proceso de adopción en Francia es muy largo". "¿Así que lo has investigado?"

"La señora y yo hemos conversado durante muchos años".

Sea como fuere, no había respondido a la pregunta. "Entonces, ¿nunca has considerado la posibilidad de adoptar?"

Su voz y su ceño bajaron. "Remy encontrará un hogar perfecto". "Tal vez podría ser contigo".

El músculo volvió a palpitar antes de dirigirse de nuevo a los escalones. "Es difícil, Bailey, lo sé, pensar en dejar a esos niños atrás. Pero están bien cuidados. Hago lo que puedo".

Bailey dejó escapar un suspiro. Por supuesto que lo hizo, y mucho más de lo que la mayoría de la gente haría. Resignada, admitió: "Probablemente sea mejor que nos vayamos mañana o puede que nunca quiera ir. Esos niños tienen una manera de envolver tu corazón".

Desde el pie de la escalera, él encontró su mirada. "Así son las cosas. Cuando tienes que quedarte, no quieres hacerlo. Cuando eres libre de irte..." Su mirada se desvió.

Así fue para ella con Mateo, Bailey se dio cuenta caminando con él de vuelta al exterior. Cuando no tenía ningún lugar a donde ir y Mateo la había convencido de quedarse para descansar, ella había tenido la intención de irse. Ella había terminado compartiendo su cama durante dos semanas y luego volar con él aquí. Y en estos pocos días se había acostumbrado de forma aterradora a verle sentado ante el fuego parpadeante de su casa de campo. Acostumbrada a sus serios paseos de evaluación por el orfanato, así como a su cálida sonrisa cuando alguno de los niños le traía un dibujo o le cantaba

una canción. Se sentía muy cerca de él. Como si se conocieran de antes. ¿Qué pasaría cuando volvieran a Australia? Ella ganaría su propio dinero.

su propio dinero... sería libre de vivir su propia vida. No tenía ninguna razón real para quedarse en la mansión Celeca por más tiempo.

Sólo que ahora no tenía tantas ganas de irse.

Once

Mateo miró a los niños que jugaban bajo el sol de finales de octubre y se pasó las palmas de las manos húmedas por las perneras de los pantalones. Él y Bailey habían pasado tres días en la Chapelle. Al final de cada día volvían a su casa de piedra para hablar y hacer el amor hasta la noche. La campiña francesa en esta época del año, las risas de los niños mezcladas con los recuerdos... no quería irse.

Bailey tampoco quería irse. Si ella no hubiera parecido tan decidida a empezar a trabajar de nuevo la semana que viene, él le diría que se quedarían unos días más. Ella parecía encajar aquí entre los árboles y la tranquilidad.

Quería ver más de ella cuando volvieran a Australia. Pero también quería dejar clara su posición. No quería casarse. Hijos propios. Si ella aceptaba eso, él estaría más que feliz de continuar lo que compartían por el tiempo que fuera.

Bailey paseaba por el camino pavimentado con Madame Garnier. Clairdy caminaba un paso por detrás, pareciendo un poco recuperada de la noticia de ayer sobre la marcha de su amiga. Metiendo las manos en los bolsillos, Mateo se dirigió hacia ellos. Todos esos años atrás, se había alegrado mucho cuando Ernesto se lo había llevado de aquí, como su amigo Henri se había ido antes que él. El amigo que tanto le gustaría volver a conocer. Le dolía ver el malestar de esa niña, pero eso era lo único que podía desear para cada uno de esos niños. Que un día, pronto, encontraran una familia propia.

Una fuerte brisa tiró de su abrigo. Examinó el cielo. La lluvia estaba en camino. Debería llamar a Bailey ahora, despedirse y, si se iban, partir.

Bailey y Madame se acercaron.

"¿Está listo para irse, Monsieur?" preguntó Madame.

Mateo dobló la mano enguantada de Bailey en la suya. "Será mejor que nos vayamos ahora o la mademoiselle se perderá la oportunidad de ver París".

Nichole aplaudió dos veces, con fuerza, y los niños, que venían de todas partes, se pusieron rápidamente en fila.

"Monsieur Celeca debe irse ahora", dijo Nichole en francés. "¿Quieren agradecerle a él y a la mademoiselle su visita?"

Al unísono, los niños dijeron en francés: "Gracias. Os echaremos de menos".

Pero aunque el pecho de Mateo se hinchó al ver tantas caritas adoradoras y sus sentidas palabras, su mirada patinó hacia arriba y hacia abajo de la fila y pronto

frunció el ceño. Faltaba uno.

"¿Dónde está Remy?", preguntó.

"Remy está un poco indispuesto hoy". La señora metió la mano en un bolsillo. "Me pidió que le diera esto".

Sacó una tarjeta hecha a mano. Cuando Mateo abrió el papel, su corazón se retorció en el pecho y luego se arrodilló.

No se olvide de mí, señor.

Había un dibujo de un niño sonriente sosteniendo un balón de fútbol.

Mateo gimió, luego, acomodando la mandíbula, se puso en marcha. "Iré a verlo".

Pero la firme mano de Madame en su brazo lo detuvo. Sus ojos verdes brillaban con simpatía y comprensión.

"Creo, Monsieur, que es mejor que no lo haga. Yo vigilaré a Remy. Estará bien, lo prometo".

Mateo sostuvo la mirada de Nichole durante un largo y torturado momento mientras sus pensamientos volaban y un fino sudor se asomaba a su frente. Sabía que si subía a Remy querría llevarlo. Y no podía. Por muchas razones. Tenía que irse y dejar que Remy encontrara una pareja que quisiera una familia. Ese chico no necesitaba un soltero agobiado y acomodado.

Después de que las mujeres y Clairdy se abrazaran, él y Bailey se dirigieron al coche, y los niños comenzaron a cantar. La emoción le mordía los ojos y Mateo luchó contra el impulso de mirar hacia atrás. Al ver por el rabillo del ojo que las manos de Bailey estaban apretadas, fue todo lo que pudo hacer para no hacerlo. Pero tenía miedo de que si lo hacía, vería a Remy, de pie como lo había hecho una vez, en una ventana del segundo piso, preguntándose si dos amigos se reunirían de nuevo.

Mateo apenas habló durante todo el viaje a París. Cada vez que Bailey intentaba entablar conversación, respondía y eso era todo.

Desde el primer momento, ella había sido consciente de la conexión que él y Remy compartían. Ahora Mateo se sentía terrible al dejar atrás a ese niño. Más terrible de lo que se sentía dejando a Clairdy, y eso ya era bastante malo. Pero como Mateo había dicho, hizo lo que pudo. Ninguno de los dos estaba en condiciones de hacer más... aunque lo desearan desesperadamente.

Sin embargo, deseaba volver a tener al Mateo feliz y hablador. Mientras el descapotable los acercaba cada vez más a París y se alejaba de la Chapelle, Bailey se dijo a sí misma que no debía pensar en la posibilidad de que Mateo fuera un padre para Remy como Ernesto lo había sido para él. Viendo pasar las granjas y los campos, se recordó a sí misma que Mateo tenía un estilo de vida de soltero -una carrera muy ocupada- que no se correspondía con tener hijos. Remy merecía una familia que

estuviera dispuesta a renunciar a todo para adoptarlo. Cuando Mateo volara el próximo año, Remy bien podría haberse ido. Y eso era lo mejor.

¿No es así?

Se registraron en el mismo hotel de los Campos Elíseos y, como si ninguno de los dos quisiera insistir en el lugar en el que habían estado -lo diferente que se sentía estar de vuelta en el seno del lujo en lugar de acurrucarse bajo la colcha de retazos de su cabaña de piedra-, hicieron que les llevaran las maletas a su suite y salieron inmediatamente a hacer turismo.

Mientras paseaban cogidos del brazo por los Campos Elíseos, Mateo les explicó: "La gente de París se refiere a esta avenida como la plus belle avenue du monde. La avenida más bella del mundo".

Bailey tuvo que estar de acuerdo. Por fin se empapó de las vistas de las que tanto había oído hablar y se sintió increíble. El ambiente estaba impregnado de tanta historia, valor y belleza. Cada tienda, cada árbol y cada rostro parecían saludarla como si fueran viejos y no nuevos amigos.

Se llevó una mano a la frente para protegerse del sol otoñal. "Parece que no tiene fin".

"Dos kilómetros. Termina en el Arco del Triunfo, el monumento que Bonaparte construyó para conmemorar sus victorias".

Pasean junto a los castaños de indias recortados y las luces de las farolas, pasando por cines, cafés y otras tantas tiendas especializadas, antes de detenerse a comer en un café donde los platos marcados en un menú de pizarra van desde lubina agridulce y raviolis de langosta hasta platos más informales como sándwiches club. Después de tomar asiento entre las palomas en una de las muchas mesas de la acera, Bailey se decidió por la ensalada de cangrejo y espárragos, mientras que a Mateo le gustó el sonido del cordero estofado con melocotones.

"¿Es este un café favorito cuando estás en la ciudad?" Preguntó ella, sorbiendo una copa de vino blanco.

"Es la primera vez que como aquí".

"Entonces creo que hoy hemos encontrado el lugar perfecto para simplemente sentarnos y observar". Levantó su copa. "Un pasatiempo parisino favorito. Estar atento a lo único y a lo bello".

único y bello".

Bailey había estado observando a una pareja de jóvenes enamorados, que reían mientras paseaban por la avenida. Ahora su atención se centró de nuevo en Mateo y la intensa mirada de sus ojos oscuros la hizo sonrojar. Él no estaba mirando la hermosa vista. La miraba a ella.

Disfrutaron de su comida y luego se dirigieron al Louvre en la orilla del Sena. Bailey no podía dejar de estar radiante. Había tanto que ver... más de treinta y cinco mil obras de arte, desde la antigüedad hasta los tiempos modernos... Da Vinci, Rubens

Da Vinci, Rubens, así como colecciones de arte romano-griego y egipcio... se sentía deliciosamente perdida a medida que se desplegaban ante ella más y más mundos. Adoró El esclavo de Miguel Ángel y se quedó boquiabierta ante la Venus de Milo. Pero se enamoró por completo de Psique revivida por el beso de Cupido, de Canova.

Las alas de Cupido se alzaban detrás de él, su cabeza se inclinaba sobre la de Psique inconsciente mientras la abrazaba. Bailey estaba asombrada por la profundidad de la emoción que el maestro había plasmado en el mármol.

"Este es mi favorito", decidió. "Puedes ver lo enamorado que está de ella". "La leyenda dice que Venus estaba celosa de la belleza de Psique", dijo Mateo,

envolviendo sus brazos alrededor de ella desde atrás. "Envió a su hijo, Cupido, a arañar a Psique con una flecha mientras dormía. Cuando Psique despertara, se enamoraría del primer hombre que viera: una horrible criatura que Venus planeaba plantar en el lecho. Pero Cupido despertó a Psique y, sobresaltado, se arañó a sí mismo accidentalmente. Bajo el hechizo de la flecha, se enamoraron al instante".

"¿Y vivieron felices para siempre?"

"Tuvieron una discusión y Venus puso más obstáculos en el camino. El último hizo que Psique cayera en un sueño muerto, que sólo el beso de Cupido pudo curar".

Ella suspiró. "Como en la Bella Durmiente".

"Como tú por las mañanas", murmuró él contra la concha de su oreja. Ella sonrió y admitió: "No soy la más ligera de las durmientes". "Despertarte es mi momento favorito del día".

Él rozó con sus labios el costado de su garganta y la parte posterior de sus rodillas se volvió gelatina. Pero ella era muy consciente de su entorno público.

"Quieres que nos echen".

Él se rió. "Estamos en Francia".

Mientras Mateo seguía acariciando su mejilla, ella volvió a pensar en la escultura y su leyenda. "¿Qué pasó al final de su historia?"

"Nuestro viejo amigo Zeus bendijo su unión y dotó a Psique de inmortalidad. Ella y Cupido tuvieron una hija, Voluptas, la diosa del placer sensual".

Los ojos de Bailey se abrieron de par en par. "Voluptas. Apuesto a que tiene una o dos historias propias". Riendo -su viejo yo de nuevo- la condujo lejos.

Recorrieron las exposiciones hasta que el museo cerró a las diez. Pero fuera encontraron la ciudad resplandeciente y muy despierta. Recorriendo el Sena, disfrutaron de los reflejos del río y de la música que flotaba en el aire frío de la noche.

Él le soltó la mano y le rodeó la cintura con el brazo. "¿Qué te gustaría hacer mañana?"

"Eso es fácil". Ella se acurrucó mientras caminaban. "Todo". "¿En un solo día?"

"Tenemos un día y medio", corrigió ella. "Y me pongo enteramente en tus manos".

"¿Totalmente?"

"Y exclusivamente".

Él gruñó juguetonamente: "Me gusta cómo suena eso", y luego la giró en sus brazos para robarle un beso que le derritió los huesos y que encendió un fuego de deseo en su vientre y lo mantuvo encendido.

Encontraron un lugar cálido para disfrutar de un café y compartir un pastel, y luego volvieron a caminar. Cuando amaneció -una paleta de rosas y dorados empapando el horizonte-, fría y agotada, ella bostezó sin poder parar.

Mateo levantó la mano para llamar a un taxi. "Es hora de volver a casa". "Pero..."

"Sin peros", gruñó antes de abrir la puerta trasera del pasajero del taxi que se había detenido. "Nos espera otro gran día".

No le gustaba que fuera mandón. Incluso si tenía razón. Acomodada en el asiento trasero, apoyó la mejilla en su hombro. Sonriendo con somnolencia, descubrió que no podía mantener los ojos abiertos. Cuando sus párpados se cerraron, todas las imágenes, sonidos y olores de su día en París inundaron su mente. Se acurrucó más contra su cálido y duro pecho y murmuró: "Me encantó nuestra noche. Me encanta este lugar. Me encanta... me encanta..."

Mateo esperó a que Bailey terminara. Pero, con la salida del sol -con el día completo que habían tenido-, ella se durmió antes de que salieran sus últimas palabras. Después de darle un beso en la frente, él también cerró los ojos.

Cuando llegaron al hotel, se despertó y se alejó. Pero Bailey no se despertó, así que la cogió cuidadosamente en brazos y, al entrar en el vestíbulo, pidió al portero que le siguiera hasta un ascensor y le ayudara a entrar en su suite. Unos minutos después, el conserje abrió la puerta de la suite y, siguiendo las órdenes de Mateo, se apresuró a retirar las mantas de la cama antes de darle los buenos días en voz baja.

Buscando el rostro satisfecho de Bailey, Mateo depositó cuidadosamente a su bella durmiente sobre las sábanas. Ella se revolvió cuando él le quitó el abrigo y los zapatos, pero después de que él se desnudara y se acostara para reunirse con ella, se acurrucó contra él y se acurrucó más cuando él le subió las mantas alrededor de la barbilla. Su cuerpo pedía a gritos un descanso, pero no quería ceder al sueño.

La vista era demasiado buena.

Mientras le acariciaba el pelo y observaba cómo la luz creciente jugaba con los contornos de esa nariz de botón, la curva de sus labios, el pecho de Mateo se calentó. A pesar de los recuerdos persistentes de la Chapelle de hoy, nunca había conocido esta profundidad de paz. La sensación de que tenía lo que necesitaba para sobrevivir, para ser feliz, estaba

aquí con él, en sus brazos.

Lo había meditado antes. Ahora estaba decidido. Ya no se preguntaba si Bailey se parecía en algo a su manipuladora ex. Cuando estuvieran de nuevo en casa, en Sydney, lo haría oficial. Haría que su actual acuerdo de vida fuera más permanente. Sin contratos. Sin anillos. Sólo un acuerdo para compartir la compañía del otro.

Y su cama.

Doce

A las nueve de la mañana siguiente, una suave caricia en la concha de la oreja de Bailey la despertó de sus sueños. Sonriendo, estirándose y suspirando, se dio la vuelta y recordó dónde estaba y con quién. En París con el hombre más increíble.

Mateo le dio un beso en la nariz, en la mejilla.

"Estabas durmiendo profundamente". Su voz era deliciosamente ronca, como siempre lo era a primera hora de la mañana, y ella se encontró suspirando ante la reacción de su cuerpo al deseo evidente en sus ojos encapuchados y su sonrisa sesgada. Le rodeó el cuello con los brazos y acercó sus labios a los suyos mientras la palma caliente de su mano subía por su costado. En cuestión de segundos, su corazón se aceleró.

No podía recordar lo último de aquel viaje en taxi de anoche. No podía recordar cómo había llegado a esta suite. Sin embargo, sabía que en ese momento se sentía increíblemente cómoda, maravillosamente segura. Recordó su acuerdo... hoy era entera y exclusivamente suya. Cómo deseaba taparse la cabeza con las sábanas y pasar las próximas horas en la cama.

Rompiendo a regañadientes el beso, murmuró contra sus labios. "Es hora de levantarse".

Gimiendo, ella se pasó el dorso de la mano por los ojos cansados. De nuevo, mandona. "¿Qué hora es?"

"Hora de ver París".

Pasó un segundo en el que podría haber alisado sus dedos sobre su musculoso hombro y haber atraído su boca hacia la suya. Pero este era el único día completo que les quedaba en Francia. No podía dejar pasar eso, ni siquiera por una razón tan convincente.

Sin haber dormido lo suficiente, Bailey tardó en ducharse y vestirse. Pero en cuanto volvieron a las calles parisinas, con los abrigos subidos a las orejas, se puso a rebosar de entusiasmo.

Visitaron Notre Dame, el legendario hogar del jorobado, y luego fueron al paraíso de los artistas, Montmatre et Sacre Coeur, situado en una colina del norte de París. En su base se encontraba el famoso Moulin Rouge y en su cima la famosa basílica del Sagrado Corazón, con su inspiradora estatua ecuestre de Juana de Arco. Se aseguró de que Mateo tomara muchas fotos.

Después de cambiarse para la cena en su suite, tomaron el ascensor hasta la cima

de la Torre Eiffel, donde pudieron ver los últimos rayos del sol. Contemplando los edificios y monumentos de la ciudad envueltos en una capa de oro, Bailey trató de grabar en su mente cada centímetro del impresionante panorama. Mateo rodeó su cintura con el brazo y entregó su cámara a un turista alemán que se encargó de capturar el momento.

Le dio las gracias al hombre y luego le preguntó: "¿Tienes hambre?".

"Me muero de hambre". Habían comido un panecillo a la carrera, pero eso hacía horas. "¿Qué tienes pensado?"

"Un regalo especial".

Mientras descendían, Mateo reveló su mayor sorpresa del día. Había reservado con mucha antelación una mesa en El Julio Verne, uno de los restaurantes más exclusivos de París, situado en la segunda planta de la torre.

Les indicaron una mesa junto a una ventana orientada al norte, frente a las fuentes, y disfrutaron de una noche de exquisita cocina y del mejor champán, mientras estaban rodeados por un manto de luces de la ciudad.

Cuando el camarero retiró los platos de postre, Mateo deslizó una mano por el mantel de lino blanco. Sus dedos rodearon los de ella.

"¿Disfrutaste de la comida?"

"Me ha gustado todo".

Sonrió, y la sonrisa iluminó sus ojos. Su dedo índice había empezado a jugar con los dijes de la pulsera... el corazón, el oso.... Bajó la mirada, pero luego frunció el ceño y lo miró más de cerca.

"Deberías hacer que te revisaran ese colgante. Está casi desgastado". Preocupada, inspeccionó el cierre y luego cada uno de los colgantes para asegurarse de que

que no faltaba ninguno. "Supongo que hay que llevarlo. No me lo quito". A Bailey se le hizo un nudo en el estómago ante la idea de perderlo. "Después de tanto tiempo, no me sentiría completa sin esto alrededor de mi muñeca".

"Mañana le pondremos una cadena de seguridad". "Me ocuparé de ello cuando lleguemos a casa".

Mateo no parecía contento. Pero no le correspondía insistir.

Le cogió la mano de nuevo, inclinando la muñeca para estudiar los amuletos. "¿Le has añadido algo desde tus dieciséis años?"

"Nunca me ha parecido bien. Tendría que ser un amuleto muy especial". No tenía muchas cosas, pero esta posesión era sagrada. No es que su padre lo entendiera. Incluso ahora él probablemente pensaba que ella estaba a un día de dañarlo o perderlo.

"¿Y tú?" Preguntó, levantando la vista de sus manos entrelazadas; las suyas parecían tan pequeñas y pálidas comparadas con las de él. "¿Tienes algún recuerdo de la infancia escondido?"

La mirada de Mateo se volvió distante y sus cejas se fruncieron antes de negar con la cabeza. "No. Nada material".

El corazón de Bailey se compenetró con él. Teniendo en cuenta todos sus bienes muebles en Sydney, esa respuesta tenía sentido.

"Pero sí tengo algo", dijo. "Un recuerdo que atesoro". Ella se sentó más recta. "Los recuerdos son buenos".

"El día que Ernesto volvió a la Chapelle por mí. Era primavera y todo el mundo estaba jugando al aire libre. Me llamó, junto a aquel viejo roble y me dijo: 'Mateo, si quieres ser mi hijo...'" Su nuez de Adán se balanceó antes de que pareciera volver de aquel lugar lejano. Luego se encogió de hombros y esbozó una sonrisa despreocupada. "¿Cómo es eso? He olvidado el resto".

Por la forma en que brillaban sus ojos oscuros, ella no lo creía. Pero lo comprendió. Los recuerdos eran el más valioso de todos los tesoros. Tenía derecho a proteger los suyos. Ciertamente le había dado algunos recuerdos increíbles estos últimos días para que los atesorara.

Inclinándose más cerca, confesó con todo su corazón: "Nunca olvidaré nuestro tiempo aquí".

Cuando su mirada se oscureció aún más y su mandíbula se inclinó casi imperceptiblemente, Bailey se echó hacia atrás mientras un sentimiento sombrío se deslizaba por ella. Habían compartido tanto. Parecía que se habían acercado tanto. Pero, ¿era esa admisión abierta demasiado? ¿Había sonado demasiado como una colegiala enamorada?

Pero entonces una sonrisa apareció en sus ojos y la tensión pareció caer de sus hombros. Le levantó la mano, dejó caer un ligero beso en la parte inferior de su muñeca y murmuró contra su piel: "Yo tampoco lo olvidaré".

Después de la cena volvieron a pasear, pero el tiempo se había vuelto aún más frío y, aunque habían tenido suerte hasta el momento, Bailey olía a lluvia en el camino. Se esforzó al máximo, pero cuando no pudo evitar que le castañetearan los dientes, Mateo se detuvo para girar y envolverla en sus brazos revestidos de abrigo.

"Te llevaré de vuelta a la suite", dijo. Su corazón se desplomó. "No quiero entrar todavía". "Siempre podemos volver".

¿Volver? Ella le miró a los ojos. ¿Estaba leyéndolo bien? "¿Quieres decir... a Francia?"

"Y antes de lo que suelo planear".

Bailey no podía respirar. Era una oferta generosa y maravillosa, pero... ¿debía hacer algo más? Suponía que debía preguntarse: ¿Cuánto más quería? Habían estado durmiendo juntos, disfrutando de la compañía del otro, pero ¿quería ella una relación, si eso era lo que él decía?

Su sonrisa tembló en las esquinas mientras trataba de contener su mezcla de

emociones. Mientras se dirigían a la parada de taxis, ella esbozó una sonrisa nerviosa y dijo: "Me gustaría".

Trece

Mateo hizo el amor con Bailey esa noche sintiéndose a la vez satisfecho y nunca más conflictivo. Acariciando sus sedosas curvas mientras jugaban sobre las sábanas... besando cada sensual centímetro de ella y sólo deseando que hubiera más. No podía negar que quería mantener a esa mujer en su vida, aunque, con cada hora que pasaba, sentía que se adentraba más en un terreno peligroso.

Después del asunto de Emilio, era seguro suponer que Bailey no estaba interesada en intercambiar votos y alianzas. Él la había invitado a volver a París y ella había aceptado. ¿Suponía también que él la invitaría a vivir bajo su techo de forma más permanente? Con el tiempo, ¿esperaría algo más? ¿Un compromiso más profundo?

¿Anillos de diamantes?

Mateo meditó sobre el problema y cuando salieron a dar los buenos días a la Ciudad de la Luz, con Bailey tan vibrante y fresca del brazo, tomó una decisión, con la que esperaba que ella estuviera contenta. Pero ahora no era el momento de discutirlo.

Organizó que pasaran la mañana en un crucero, absorbiendo las vistas desde un punto de vista diferente. Embarcaron cerca del puente Pont-Neuf.

"Su nombre significa literalmente el puente nuevo", dijo Mateo mientras se acomodaban en los asientos de la ventana bajo un techo de plexiglás que permitía una vista sin obstáculos de las vistas, incluidos los numerosos y elegantes arcos del puente de piedra. "Pero este es el puente más antiguo de París".

Bailey estrechó su mirada en un punto distante y luego se inclinó hacia adelante. "Mira allí".

Señaló a una pareja que se encontraba en el centro de este lado del puente en medio de un apasionado beso. Antes de que sus labios se separaran, el hombre cogió a la mujer en brazos y la hizo girar. Ambos reían, rebosantes de felicidad.

Bailey se derritió en su asiento. "Apuesto a que se ha declarado". El pecho de Mateo se tensó ante sus palabras, ante su tono. Cambiando, se puso

cómodo de nuevo y explicó: "Se rumorea que el Pont-Neuf es uno de los lugares más románticos de la ciudad".

Ella se rió. "¿Hay algún lugar en París que no sea romántico?"

Él respondió con sinceridad. "Este viaje no".

Toda la expresión pareció desaparecer de su rostro antes de sonrojarse... sus mejillas, su cuello. Por su aspecto, se había calentado por completo. Eso le hizo sonreír, pero también le dio ganas de retirarse. Tenía que contenerse. Aunque ella conocía su opinión sobre el tema, él no quería confundir el asunto. El compañerismo era bueno. Una propuesta de matrimonio no lo era.

Después de un rato tranquilo disfrutando de las vistas desde el río, la ayudó a bajar del barco. Su postura y su mirada pensativa le decían que no estaba deseando dejar esto atrás y subir a ese avión. Pero tenía una sorpresa más antes de que se fueran. Una que, con suerte, superaría a todas las demás.

Mientras serpenteaban por la avenida, ella dijo: "Supongo que será mejor que volvamos a la suite y hagamos las maletas".

Él mantuvo una cara seria. "Primero tengo que ir a un sitio". "¿Compras de recuerdos?"

Él rodeó su brazo con el suyo. "En cierto modo".

Llamó a un taxi que pasaba por allí. Cuando llegaron a su destino, Bailey no parecía capaz de hablar. Sus ojos simplemente brillaban, con un borde de humedad, mientras se llevaba las manos a la barbilla.

"No me pareció bien que nos fuéramos sin visitar este lugar", dijo, bajando del taxi.

"La Ópera de París", respiró ella.

"Tengo entradas, pero la matiné empieza pronto". Él le tendió la mano para ayudarla a salir. "Démonos prisa".

La acompañó hacia una magnífica fachada adornada con numerosas columnas de mármol rosa. El nivel más alto estaba presidido por dos grandes estatuas doradas. El lujo interior, que incluía techos cubiertos de mosaicos y múltiples lámparas de araña, había sido comparado con los pasillos de Versalles. Cuando Bailey vio la gran escalera de mármol de 98 pies de altura -en la que se basaba la suya- soltó un grito ahogado y se sujetó la garganta. Cuando él la cogió del brazo y la acompañó hasta la escalera, ella miró y sonrió.

"No necesito un vestido de baile ni zapatillas de cristal. Nadie podría sentirse más Cenicienta que yo ahora".

Cuando salieron del teatro, ella estaba flotando. Literalmente, no podía sentir sus pies al bajar esas increíbles escaleras. La representación fue un ballet completamente hermoso con el que Bailey sabía que soñaría durante meses.

Mientras se dirigían a la salida, con todos esos increíbles candelabros brillantes iluminando su camino, Mateo comprobó su reloj.

"Tenemos un poco de tiempo todavía antes de que tengamos que ir al aeropuerto. ¿Qué te gustaría hacer?"

Ella recordó la mención de los souvenirs antes y se animó. "Comprar un regalo". "¿Para quién?"

"Quería comprarle a Natalie algo para agradecerle que me aceptara y me dejara esta semana libre. Pero luego pensé que ella apreciaría mucho más algo para Reece".

Riéndose, rodeó su brazo con más fuerza. "Tienes razón. Ella lo haría".

"Tal vez algún tipo de juguete de peluche. Un gallo galo". Su paso vaciló ante la mirada poco convencida de él. "Es el animal nacional de este país, ¿no?"

"Pero Reece no es un bebé. Apreciaría algo más..." sacó el pecho "-masculino".

Ella inclinó la cabeza. Vale. "¿Qué tal un balón de fútbol?"

"Demasiado joven".

"¿Sugerencia?"

"Que acudamos a los expertos".

"¿Y eso sería?"

Aceleró su paso y la impulsó con él. "La juguetería más antigua y más grande de París".

Pronto llegaron a Au Nain Bleu, la enorme tienda que había atendido las necesidades de juego de los niños franceses desde mediados del siglo XIX. Había muchos conejos de peluche con orejas flexibles. Bailey parecía especialmente enamorada de un par de zapatillas de conejo. Pero Mateo la condujo a un lugar donde reinaban los juguetes para niños.

Miraron camiones, figuras de acción, tambores en miniatura. Bailey se dirigió a una sección cercana de niñas mientras Mateo seguía buscando. Tras unos minutos más, satisfecho, llamó y señaló hacia una estantería.

Bailey se apresuró a acercarse a un puesto de joyería y recogió el paquete. "Un kit de construcción, apto para dieciocho meses a tres años", dijo. Con un martillo de plástico, una llave automática y un taladro "eléctrico" que zumbaba al pulsar un botón rojo. "Pero Reece sólo tiene doce meses".

"Créeme, crecerá rápidamente".

Ella examinó los ojos de Mateo y sonrió.

"¿Te hubiera gustado esto cuando eras joven?"

"Más que nada, quería ser constructor".

"¿Y acabaste siendo médico?"

"Ernesto quería que aprovechara mis notas".

Sonrió con complicidad. "Pero todavía hay una parte de ti que quiere martillar, serrar y crear".

Él dio vueltas a ese pensamiento y admitió: "Supongo que la hay". Aunque no había pensado en ello en décadas. Enderezó los hombros. "De todos modos, estoy seguro de que con esto tendrás éxito con Reece".

En el mostrador, Mateo sacó su cartera pero Bailey levantó una mano. "Tengo dinero suficiente para esto".

Quiso discutir pero finalmente guardó la cartera mientras ella extraía algo de moneda francesa. Él no había sabido que ella había cambiado dinero en efectivo. Pero dado su historial de mochilera, por supuesto que estaría al tanto de esas cosas.

La señora que estaba detrás del mostrador insistió en envolver los regalos. Mateo estaba comprobando su reloj de nuevo mientras se dirigían a la salida cuando un hombre grande y bien vestido se materializó justo delante de ellos. Con una expresión pétrea, estudió a Bailey que, con aspecto inseguro, se deslizó un pie hacia atrás. Mateo no estaba inseguro. Estaba molesto. Tenían que coger un avión.

Antes de que Mateo tuviera la oportunidad de hablar, el hombre se dirigió a Bailey en francés. "Soy un oficial de seguridad de la tienda. Por favor, vacíe sus bolsillos". Bailey se aferró a su brazo. "¿Qué está diciendo?"

Mateo se puso delante de Bailey y exigió al oficial: "¿De qué se trata?".

"Tengo motivos para sospechar que su mujer tiene algo en el bolsillo por lo que no ha pagado".

La voz de Bailey, en voz baja, llegó desde atrás. "¿Por qué está molesto, Mateo?" Miró por encima del hombro. "Cree que has robado en la tienda". Sus ojos se redondearon. "Eso es una locura".

Sí, lo era.

Y, sin embargo, no podía dejar de preguntarse por qué un agente de seguridad de una tienda de buena reputación debía detenerlos si la acusación no tenía fundamento.

Poniéndose de nuevo a su lado, Mateo evaluó su abrigo hasta la rodilla. "Quiere que te vacíes los bolsillos".

"¿Qué demonios cree que he robado?"

"La forma más rápida de acabar con esto, Bailey, es mostrarle el contenido de tus bolsillos".

Si ella no tenía nada que ocultar, no tendría nada que temer y, haciendo su trabajo o no, exigiría entonces una disculpa de este hombre. Si, por supuesto, el guardia de seguridad tenía razón...

Mientras los compradores se arremolinaban a su alrededor y un niño pequeño, que intentaba un mini tobogán, chillaba cerca, Bailey sacó de mala gana algo brillante de su bolsillo derecho y luego extendió la mano con la palma hacia arriba. El agente se acicaló el bigote antes de inclinarse

para echar un mejor vistazo. Mateo no lo necesitó. Sabía lo que Bailey había escondido en su bolsillo.

El oficial inclinó la cabeza y frunció el ceño. "¿Qué es esto?"

Con vergüenza, Bailey encontró los ojos de Mateo. "Tenías razón. El cierre se rompió cuando estaba buscando en un expositor. Se cayó con algunos collares. Me lo guardé en el bolsillo e iba a llevarlo a arreglar, a primera hora, cuando llegáramos a casa".

Mateo soltó una bocanada de aire. Su pulsera de dijes. Tuvo suerte de no haberla perdido. Él sabía lo mucho que significaba para ella. Debería haberla hecho escuchar.

Mateo explicó la situación al oficial, que aceptó la historia con una disculpa antes de permitirles seguir su camino.

"Sé lo que estás pensando", dijo ella mientras salían a la acera. "Podría haberse deslizado sin que yo lo supiera". Se encogió. "Odio pensar en lo que diría mi padre".

"No se alegraría".

"Estoy acostumbrado a eso. Pero no hace falta que te enfades". No respondió.

Mientras regresaban en taxi a la suite, Mateo reflexionó sobre el incidente. Lo que realmente le molestaba era que por un momento había estado dispuesto a pensar lo peor de Bailey, una vez más. Pero había sido un malentendido, algo parecido a cuando sacó conclusiones precipitadas en cuanto ella le confirmó que había cogido el dinero de mamá. Pero ese contratiempo había quedado atrás. Bailey no era deshonesta. No era manipuladora.

Echó un vistazo a su perfil mientras miraba las calles parisinas con su ropa de diseño prestada, quizás pensando en su visita a los Campos Elíseos, y confirmó que no era de ese tipo. No podía serlo.

No podía sentir tanto por alguien que no era más que un fraude.

O, mejor dicho, no podía volver a cometer ese error.

Hicieron las maletas, facturaron y embarcaron en el avión con tiempo de sobra. Bailey se sintió como si estuviera llorando a un amigo mientras miraba por la ventana, se despedía de Francia y el avión despegaba. Se sintió como si estuviera dejando su casa, dejando a su familia-Nichole y los niños del orfanato.

Mateo había dicho que volverían a visitarlos, y ella estaba encantada con ello. Pero ahora, más que antes, también necesitaba saber qué pasaría con "ellos" cuando llegaran a Australia.

Mientras el avión subía y las nubes empezaban a interferir con la vista de la tierra que se alejaba, pensó en dar vueltas al tema, tratando de obtener

una respuesta sin parecer necesitada u odiosa al preguntar directamente. Como no tenía dinero para encontrar su propia casa y quería pagar el préstamo lo antes posible, había aceptado vivir en la casa de Mateo... su mansión.

Pero a pesar de lo cerca que creía que se habían vuelto, lo más cerca que había estado de reconocer los sentimientos de los que había estado decidida a mantenerse alejada hace menos de tres semanas, tenía que saber en qué punto se encontraba su... bueno, su relación. No podía aterrizar en Sídney y cruzar simplemente la puerta de su casa como si fuera la dueña del lugar. Necesitaba saber cuál era el siguiente paso, y la mejor manera era preguntar directamente.

Dejó su revista a un lado. "Sabes, con el sueldo que ganaré limpiando, debería tener ese préstamo pagado en un par de semanas".

Miró al otro lado y sonrió. "Eso es genial".

Cuando él volvió a mirar su revista de obstetricia, ella cruzó las manos firmemente en su regazo. Desde aquel incidente en la juguetería, él parecía distraído. Una parte tonta de ella se preguntó si, por un segundo, él podría haber creído la acusación del bufón de seguridad. Pero ella no había robado nada en su vida. Él podría haber salido pensando que ella había engañado a su abuela, pero seguramente, después de la semana que habían pasado juntos, ya la conocía. Incluso había empezado a pensar que podría estar enamorándose un poco de ella. Eso la dejaba mareada y, tal vez, hasta un poco esperanzada.

Se sacudió. Este enamoramiento no la acercaba a descubrir lo que vendría después. Si es que alguno de los dos quería realmente un "después".

Tamborileó con cuatro dedos sobre la página de la revista. "He pensado que debería empezar a buscar un lugar para vivir antes de eso".

Él se congeló y luego bajó la revista y estudió sus ojos. "¿Quieres encontrar un lugar propio?"

Bailey tragó una respiración agitada. ¿Qué clase de pregunta era ésa? ¿Qué clase de respuesta dio? Sinceramente, supuso.

"Depende. ¿Quieres que lo haga?"

Su mirada se dirigió a sus manos y de nuevo se dio cuenta de lo desnuda que se sentía sin aquella pulsera en la muñeca. Se retorció un poco cuando él anunció: "Pensé que te gustaría quedarte conmigo".

Todo su cuerpo se encendió con un rubor. Tosió, se encogió de hombros y trató de encontrar las palabras mientras intentaba decidir si realmente quería "vivir con un hombre" tan pronto después de la catástrofe de su pseudocompromiso, aunque ese hombre fuera el súper atractivo y completamente irresistible Mateo Celeca.

Inclinando la cabeza, dejó escapar un suspiro estremecedor. Esto era mil veces diferente a Italia. Ella y Mateo tenían una conexión, algo que ella quería perseguir... si él lo hacía.

Tomó aire y le miró a los ojos. "¿Estás seguro?"

Él esperó dos latidos completos en los que Bailey sólo podía oír el latido de su corazón en sus oídos. Luego se inclinó hacia ella, le acarició la mejilla y murmuró contra sus labios.

"Estoy seguro".

Catorce

Una semana más tarde, Bailey se sentó en la mesa de comidas junto a la cocina de Mateo. Ella había estado luchando toda la mañana con una pregunta. Un problema. Finalmente ahora se había decidido.

Ella apartó su taza de café y anunció: "Voy a hacerlo". Sentado a su lado, Mateo sacudió su periódico del domingo, miró y anunció: "Fabuloso".

anunció: "Fabuloso". Luego frunció el ceño y preguntó: "¿Hacer qué?".

Bailey dejó que su mirada recorriera los setos y las estatuas de su jardín favorito de Mateo -el que tanto le recordaba su estancia en Francia- y luego estudió la pulsera, reparada y de nuevo en su muñeca. Se le revolvió el estómago y se tragó el nudo que se le formó en la garganta.

"Voy a ver a mi padre".

Al día siguiente de su regreso, había vuelto a trabajar, limpiando para la empresa de Natalie; había decidido guardar el regalo de Reece hasta que ella y Mateo los vieran juntos. Él había dejado en suspenso el resto de sus planes de vacaciones y parecía contentarse con jugar al golf y ponerse al día con los amigos de la zona. Había dicho que, dado que mamá no le esperaba, no se sentiría decepcionada y que la visitaría a ella y a Italia en algún momento. Todas las noches se reunían pero, aunque las palabras casi se le escapaban, no sacaba a relucir su sugerencia de que algún día volverían a Francia. Hubo momentos en los que percibió una mirada distante, casi embrujada, que oscurecía sus ojos. En esos momentos ella suponía que su mente estaba de vuelta en la Chapelle, preguntándose cómo le iría a Remy, como ella pensaba a menudo en Clairdy. Ella quería hablar de ello, pero el comportamiento de él en esos momentos de tranquilidad le decía que no lo hiciera. Puede que no lo admitiera pero se sentía culpable por haber dejado a ese niño. Ella entendía sus razones. Se preguntaba a veces si Mateo lo hacía.

Le devolvieron lo que le debían por el billete de vuelta y, para dejar las cosas claras, habló con mamá por teléfono, admitiendo que había cogido el dinero con falsos pretextos, que nunca había planeado volver a Italia. Para sorpresa de Bailey, mamá dijo que lo había adivinado y que lo entendía. Podía ser una querida amiga de la abuela de Emilio, pero nunca había sido una gran admiradora de ese chico... no desde que Emilio había intentado luchar contra su Mateo tantos años antes.

Mamá había continuado diciendo que, cuando su anillo había regresado en el correo, Emilio había hecho correr la voz de que su prometida australiana, efectivamente, lo había abandonado. Pero él

no había suspirado por mucho tiempo. Emilio estaba saliendo con otra dama, una visitante de Gales. Mamá dijo que era una joven agradable y que también la vigilaría.

Ahora que sus problemas pasados más recientes se habían resuelto, Bailey sentía la necesidad de al menos intentar hacer algún tipo de enmienda con su padre. No habían hablado en más de un año y ella había crecido mucho desde entonces. Quizás era una tontería esperar, pero quizás él también había crecido. Mientras que hace un par de semanas, cuando lo había visto en la calle, no sabía si era lo suficientemente fuerte, ahora, esta mañana, en su corazón creía que no sólo podía enfrentarse a su padre, sino que si su encuentro se volvía agrio -si él seguía rechazándola y criticándola- podría hacer lo necesario para seguir adelante con su vida.

Podría perdonarle y marcharse.

Ahora la sonrisa inquisitiva en los ojos de Mateo se atenuó y él raspó su silla para volverse más hacia ella. "¿Quieres ir a ver a tu padre ahora? ¿Esta mañana?"

Cuando ella asintió, él se pasó una mano por el pelo, sonrió y empujó su silla hacia atrás. "En ese caso, sacaré el coche".

Se puso en pie pero, antes de que pudiera marcharse, ella le cogió del brazo. "Mateo, no tienes que venir".

Sus oscuras cejas se fruncieron. "¿Quieres que vaya?"

Un carrete de recuerdos recientes se desenvolvió... cómo Mateo la había ayudado con el dinero que le debía a mamá. Cómo le había dado un techo sobre su cabeza, incluso cuando ella había insistido en que no lo necesitaba. La forma en que la había invitado a su vida, a través de amigos como Alex y Natalie y Nichole. El increíble tiempo que le había hecho pasar en Francia.

Había confiado en ella lo suficiente como para admitir que daría cualquier cosa por preguntarle a su propio padre por qué. Se había dado cuenta de que eso era precisamente lo que ella necesitaba preguntar también.

Decidida, se puso en pie. "Si quieres venir, eso significaría mucho".

Cuando llegaron a la familiar dirección de Sydney, Bailey metió los dedos de los pies en los zapatos y se dijo a sí misma que debía controlarse. Ya no era una niña. Estaba aquí no porque necesitara a su padre, sino porque había elegido verlo. Si él la rechazaba... bueno, ya se las arreglaría. Había pasado por cosas peores. Y con Mateo de pie junto a ella, ella podría enfrentar cualquier cosa.

La mano fuerte y cálida de Mateo se plegó alrededor de la suya.

"Estarás bien".

Ella inclinó la cabeza hacia el patio delantero. Una buena parte de la vegetación estaba escondida detrás de una enorme valla de hierro y ladrillo.

"Crecí jugando en ese césped", dijo. "El verano después de que me regalaran una bicicleta por Navidad, mi padre construyó una pista al otro lado del garaje, con saltos de tierra y zambullidas. Dijo que me llevaría a las competiciones de moto-X, si quería".

"¿No es lo tuyo?"

"Ese año cumplí siete años y descubrí mi destino. Iba a ser una criadora de Labradoodle o un hada del circo ruso".

Sus ojos se arrugaron en las esquinas al mismo tiempo que su boca se inclinó y algo de la tensión que se agarraba entre sus omóplatos se alivió.

"Abandoné las habilidades circenses extraescolares a mediados del tercer trimestre", explicó. "Sin embargo, me siguen gustando los cruces de caniches. Papá dijo que me pondría un criadero propio cuando fuera mayor".

Mateo se enroscó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. "Todo irá bien". "¿Lo prometes?"

"Te prometo que no te arrepentirás de haber venido hoy", dijo, y luego empujó la puerta de su casa.

Juntos subieron el camino hasta la puerta principal. Mateo se quedó atrás mientras ella flexionaba las manos un par de veces y luego tocaba el timbre. Con los latidos de su corazón galopando, esperó un tiempo interminable, pero la puerta de madera dura que tan bien conocía no se abrió.

Sintiendo que las gotas de sudor se le escapaban de la frente, miró al otro lado. Mateo ladeó la barbilla hacia la puerta y, con una mano temblorosa, ella volvió a tocar el timbre. Después de varios instantes más en los que no ocurrió nada, se rindió y levantó las manos.

"Toda esa acumulación y ya está fuera".

Ella giró sobre su talón, listo para salir, pero Mateo sólo se mantuvo firme.

"Es domingo por la mañana", dijo, pasando una palma tranquilizadora por su brazo. "Dale la oportunidad de dejar el periódico. Deja su taza de café en el fregadero".

Escuchando la risa de una cucaburra desde la copa de un árbol cercano, Bailey hizo acopio de su escaso valor y volvió a enfrentarse a la puerta cerrada. Un vecino, que recortaba los setos, asomó la cabeza por encima de la valla. Sonriendo, Mateo asintió al curioso hombre de pelo gris. Pero Bailey se limitó a soltar un suspiro de cansancio.

"Si mi padre está ahí dentro, no va a salir".

Tras unos segundos, Mateo aceptó de mala gana. Se habían dado la vuelta para salir cuando la pesada puerta se abrió de golpe. Un hombre con una camisa a cuadros de fin de semana les miró a través de un rayo de luz matinal. Mientras el pecho de Bailey se tensaba, los ojos de Damon Ross se encendían y su agarre a la jamba de la puerta se endurecía como si sus rodillas hubieran cedido.

"¿Bailey...?" Su cabeza se inclinó al ver más de ella. "Eres tú, ¿verdad?"

Intentó tragar pero su garganta estaba repentinamente seca. Así que, aunque se tambaleó en las esquinas, intentó sonreír en su lugar.

"¿Cómo estás, papá?"

Retrocediendo, su padre volvió a recorrer su mirada de arriba abajo como si ella fuera una aparición que volviera a perseguirle. Pero entonces su expresión se suavizó y la voz severa que ella había llegado a conocer durante estos últimos años también se suavizó. Incluso sonrió en parte cuando dijo: "No estaba seguro de volver a verte".

Se encogió de hombros. "No sabía si querías verme".

Su padre se adelantó, dudó y luego extendió los brazos. Acercándola, abrazó a su única hija y, por un momento agridulce, ella se vio transportada a aquel día en que se habían necesitado desesperadamente. El día en que su madre había sido enterrada.

Bailey se dejó llevar por la sensación. Así es como había soñado que se desarrollaría este encuentro. El olor de su aftershave, el calor de su mejilla erizada apretada contra la de ella. Mientras las lágrimas le escocían detrás de los ojos, quiso decir lo mucho que le echaba de menos, pero cuando él la soltó y se apartó, se recompuso. Con suerte, habría mucho tiempo para eso.

Damon Ross reconoció a la tercera persona que estaba cerca. El hombre mayor echó los hombros hacia atrás y extendió la mano.

"No nos conocemos".

Mateo, varios centímetros más alto, tomó la mano de su padre. "Mateo Celeca". "¿Hace mucho que conoces a mi hija?" "Sólo unas semanas".

La calculadora mirada de abogado de su padre se fijó en Mateo antes de que, con evidente aprobación, soltara otra sonrisa y les hiciera un gesto para que entraran.

"¿Eres de Sydney, Mateo?" Preguntó su padre, acompañándolos a través del vestíbulo que no era ni una cuarta parte de grande que el de Mateo.

"Originalmente de Italia".

"El nombre, la complexión..." Damon Ross lanzó una mirada cómplice por encima del hombro. "Adiviné que era mediterráneo".

El aroma del café que se preparaba les llevó a la cocina. Mientras los hombres conversaban, Bailey descubrió las tazas en la misma alacena y sirvió tres cafés antes de que se sentaran en la zona de comidas contigua.

La mesa estaba apilada con diarios y papeles variados relacionados con el trabajo de su padre. El resto de la habitación parecía limpia. Casi demasiado ordenado. No parecía que hubiera pasado tanto tiempo desde que el caballete y las pinturas de su madre ocuparan ese rincón lejano, el que ofrecía la mejor luz natural. Ann Ross siempre había guardado un par de zapatillas de repuesto junto a la puerta. Por supuesto, ya no estaban. Pero el retrato de boda de sus padres aún colgaba en el centro de esa pared. Tomando café,

Bailey se preguntó si su dormitorio había cambiado. Si la ropa de su madre seguía colgada en el armario todos estos años después.

"¿Te lo has pasado bien en el extranjero?" Las cejas oscuras de su padre se arquearon mientras se llevaba la taza a los labios fruncidos.

"Sí". Bailey luchó contra el impulso de aclararse la garganta. "Gracias. Lo hice". "Me alegro". Su padre contuvo su sonrisa. "Debes haber estado ocupada". Un poco nerviosa, se rió. "Bastante". "¿Lo has disfrutado entonces?" continuó Damon Ross.

Sus dedos se apretaron alrededor de la taza. Estaba insistiendo en el hecho de que le había aconsejado no ir sola al extranjero. Indagando para ver si, fiel a su predicción, algo había salido mal.

"Me alegro de haber ido", dijo, con una sonrisa que rozaba la tensión. "Me alegro de haber vuelto".

Su padre asintió con la cabeza, pero su expresión alegre también se había desvanecido.

"No estaba seguro de qué pensar", dijo.

Por el rabillo del ojo, Bailey vio que Mateo echaba un hombro hacia atrás un segundo antes de responder. "¿Sobre qué?"

"Sobre cómo estabas", expuso su padre como si le dijera que B seguía A. "Si estabas en algún tipo de problema".

"No tenías que preocuparte, papá".

Damon Ross se rió con poco humor. "No es como si nunca hubiera tenido que preocuparme antes".

Una réplica, rápida y acalorada, le subió a la garganta, pero antes de que pudiera decir una palabra, su padre cambió su tono... optimista de nuevo.

"Entonces", apartó su taza y enhebró sus dedos en la mesa, "¿encontraste trabajo mientras estabas allí?".

"Hice de camarera".

"Bueno, siempre que te mantuviera alejada de los problemas".

La cara de Bailey ardía. Otra vez esa palabra. ¿O simplemente estaba siendo inquisitivo, genuinamente preocupado, y ella estaba siendo demasiado sensible? Ahora que estaba aquí, ¿no debería ser la mejor persona y dejar que cualquier desaire, intencionado o no, pasara por encima de su cabeza? Era lo suficientemente madura para manejar esto.

"¿Cómo os conocisteis? preguntó su padre a Mateo mientras Bailey tomaba un largo sorbo de café caliente.

Mateo respondió: "A través de un amigo común".

"La madre de Bailey y yo nos conocimos en una función de la iglesia". Damon parpadeó varias veces y luego dejó caer su mirada lejana. "Pero eso fue hace mucho tiempo".

"Hace poco que volvimos de Francia", intervino Mateo, compartiendo con ella un guiño encubierto de "estarás bien".

Su padre volvió a sonreír con nostalgia. "Mi mujer y yo visitamos París en nuestra luna de miel. Ann se quedó prendada del paisaje rural. Dijo que se sentía como si hubiera entrado en un Monet". Su mirada se desvió hacia su hija y se sentó. "Entonces, ¿qué haces hoy en día?"

"Estoy trabajando", anunció ella. "Para una empresa inmobiliaria".

Mateo intervino de nuevo. "Bailey y una amiga mía congeniaron. Natalie dijo que Bailey tenía lo que su agencia estaba buscando". Él captó su mirada. "¿No es así, cariño?"

A Bailey se le subió el corazón a la garganta. Mateo sólo se había dirigido a ella por su nombre y, sin embargo, había elegido este momento para llamarla con un cariño. Damon Ross, un profesional bien educado y respetado en su campo, estaba desafiando a su hija y Mateo la defendía sin causar olas, haciendo saber a su padre que era su "querida" e insinuando que vendía propiedades en lugar de limpiar baños.

Ella esperaba que la sonrisa en sus ojos le dijera a Mateo que apreciaba sus esfuerzos. Pero honestamente, ella preferiría que él no interviniera. Fuera lo que fuera lo que viniera hoy, necesitaba defenderse por sí misma, no como una niña enfrentada a un padre desaprobador, sino como la adulta que se respetaba a sí misma, y sin demasiada ayuda de su padre.

"Bailey va a volver a la escuela", decía Mateo.

Su padre parecía medio impresionado. "Vaya, vaya. Dije que un día te arrepentirías de haber abandonado". Mientras Bailey se acomodaba los dientes, Damon Ross volvió a hablar con Mateo. "Mi hija no consiguió el título de bachillerato", dijo en voz baja, como si no hubiera aprendido a deletrear su propio nombre.

Bailey estudió el retrato de la boda y, con las manos en el borde de la mesa, apartó su silla. Había venido con la esperanza de que su relación padre-hija funcionara, pero sólo se estaba haciendo daño a sí misma. Sin embargo, no iba a discutir. Tampoco se quedaría aquí sentada ni un momento más.

Cuando se levantó, su padre dejó de hablar y la miró con unos ojos que, por un momento, fueron despreocupados.

"¿Estás sirviendo más café?", preguntó.

"En realidad, papá, tenemos que irnos".

Su padre se puso en pie. "Acabáis de llegar". "Podemos quedarnos un rato más", dijo Mateo, poniéndose también en pie.

Pero ella clavó a Mateo una mirada firme que decía que estaba equivocado.

"Mateo", dijo ella, "es hora de irse".

Mientras su padre murmuraba que no sabía a qué venían esas prisas, la mirada arrugada de Mateo interrogaba a la suya.

Ella miró al techo y casi gimió. Apreció que Mateo

venir -apreciaba todo lo que había hecho- pero esto era su asunto. Su vida.

Ya había pasado por este juego con su padre demasiadas veces.

Bailey se alejó y las pisadas de los hombres la siguieron. En la puerta, se inclinó hacia su padre y le dio un rápido beso en la mejilla. Cuando se retiró, la mirada de su padre se posó en su muñeca. En la pulsera.

"Veo que aún no lo has perdido", dijo.

Su mirada pasó del brazalete a la mirada engañada de su padre y una oleada sofocante de dolor, y de culpa, burbujeó en su interior.

No podía dejarla marchar sin mencionarlo.

Al límite, abrió el nuevo cierre de la pulsera. "¿Sabes qué, papá?" Se quitó la cadena y los dijes tintineantes de la muñeca y se la entregó. "Quiero que tengas esto".

Su ceño se frunció. "Pero yo te lo he dado".

"No de la manera que necesitaba. De la forma en que ella hubiera querido que lo hicieras". "No empieces..."

"Mamá no pidió morir", continuó. "Ella no quería dejarnos. No necesito esto para saber que me quería. Es triste, pero", le dio una palmada a la pulsera en la palma de la mano, "creo que tú necesitas esto más que yo".

Ella se dirigió hacia el camino.

Mateo desbloqueó su coche un segundo antes de que ella alcanzara el asa del lado del pasajero. Conmovida en su interior, mantuvo su ardiente y decepcionada mirada hacia adelante mientras Mateo se deslizaba en el lado del conductor. Se abrochó el cinturón, encendió el motor y puso la marcha. Intentando estabilizar su respiración, sintió que su mirada se deslizaba.

"Tu padre está esperando en la puerta", le dijo. "¿No crees que deberías al menos saludar?"

El estómago le dio una patada y cerró los ojos. "No intentes hacerme sentir más culpable de lo que ya me siento".

No por el comportamiento de su padre, sino porque casi había perdido esa pulsera, y nunca se habría perdonado si lo hubiera hecho.

Mateo retorció el volante con ambas manos. "Se pasó un poco de la raya. Pero, Bailey, es tu padre. Estuvimos allí diez minutos. ¿Realmente quieres alejarte, cortarle el paso, otra vez?"

Con los ojos encendidos, ella continuó mirando al frente. Mateo podría querer la oportunidad de sentarse y hablar con su padre biológico, pero ella sabía ahora que el suyo nunca escucharía. Nunca lo entendería. No era el único que se había sentido perdido cuando Ann Ross había muerto.

Y ya que estaban hablando del tema, si ella estaba huyendo, ¿no había huido Mateo en cierto sentido también, de ese pequeño que le encantaría ser su hijo?

Pero ella no quiso mencionar eso. Si lo hacía, tendrían una discusión y tal como se sentía -la forma en que se había apretado los dedos para evitar que le temblaran las manos- no sería ella quien se echara atrás.

Mientras ella miraba por el parabrisas, Mateo aspiró una respiración audible y arrancó el coche de la acera. Condujeron en silencio hasta su casa. Cuando ella salió del coche, trató de atravesar la casa y subir la escalera antes de que se le cayeran las lágrimas, pero Mateo tenía otros planes. Al alcanzarla, la agarró del brazo por detrás. Conteniendo la emoción, levantó la barbilla y se dio la vuelta.

Las llanuras cinceladas de su rostro estaban fijas. "Tenemos que hablar". "Ahora no".

Ella trató de alejarse, pero él la mantuvo firme. "No dejes que esto te afecte". "Habría pensado que aprobarías que me alejara".

Mateo había dicho una vez que era egoísta. Se equivocó. Era un hipócrita. Puede que Mateo tuviera una buena relación con Ernesto, pero había un niño en Francia que había rogado en silencio durante años para que el señor lo aceptara. No es tan diferente de la forma en que ella quería ser aceptada por su padre.

Se sacudió el brazo y subió las escaleras. Era mejor que no lo discutieran.

Los pasos de Mateo sonaron detrás de ella. "No soy yo con quien estás enfadado". Le dolía la garganta y gritó: "Por favor. Mateo". Por favor. Ella continuó

subiendo las escaleras. "Déjame en paz".

Cuando un brazo le echó el lazo a la cintura y la hizo girar, soltó un grito ahogado al caer. Pero antes de que su espalda se encontrara con la rampa irregular de las escaleras, ese brazo estaba allí de nuevo, recogido debajo y sosteniéndola mientras Mateo se cernía sobre ella, desafiándola a que intentara alejarse de él de nuevo.

Pero él no hablaba, y cuanto más tiempo permanecía inclinado sobre ella mientras yacía en los escalones, sus ojos escudriñando los de ella, más disminuía su marea de ira y se filtraba gradualmente. Pero el dolor permanecía... tanto para ella como para Remy. Dudaba que eso desapareciera alguna vez.

Sus palabras salieron como un susurro ronco.

"¿Por qué hace eso?"

Mateo exhaló y acarició su cabello. "No lo sé". "Nunca volveré".

"No tienes que hacerlo... si es lo que quieres". La frustración volvió a saltar. "Sé lo que quiero, Mateo". Sus labios rozaron su frente. "Sé lo que quiero". Ella se puso sobre los codos. "¿Lo sabes?"

Él dudó un instante antes de que su boca se inclinara y tomara la de ella.

Su beso era tierno y al mismo tiempo apasionado. Sumergida en la emoción, con la necesidad de fundirse por completo y olvidar, buscó su pecho y luchó con los botones de la camisa. A medida que el beso se profundizaba, él también se movía, haciendo retroceder cada hombro a su vez mientras ella desprendía las mangas de sus poderosos brazos.

Cuando su boca se separó finalmente de la de ella, la sangre le ardió. No quería pensar en nada más que en esto. Ni en su padre, ni en Francia, ni en su pulsera. Sólo en cómo Mateo la hacía sentir una y otra vez. No podía negarlo por más tiempo. Por mucho que se hubiera propuesto mantener la cabeza y el corazón, se había enamorado de Mateo, una emoción que la consumía cada día más.

Con los ojos cerrados y un brazo alrededor de su cabeza, murmuró contra sus labios separados. "Tal vez deberíamos llevar esto arriba".

Ella suspiró contra su mejilla. "Si quieres".

Su frente se frunció. Antes de volver a besarla, dijo: "Te quiero".

Quince

Cuando terminó de teclear la última respuesta en el último formulario, Bailey contuvo la respiración y pulsó el botón de enviar. Si todo iba según lo previsto, en un par de meses estaría ocupada estudiando, enviando sus primeros trabajos, en camino de conseguir ese título.

Sentada de nuevo en la silla del despacho de Mateo, tuvo que sonreír por las carreras que había elegido. ¿Cuáles eran las probabilidades? Por otra parte, ¿cuáles eran las probabilidades de que llegara a sentir algo así, tan profundo, por Mateo?

Había pasado una semana desde su visita sorpresa a la casa de su padre... desde que Mateo la había defendido, desafiado, y luego la había inmovilizado en las escaleras, donde habían hecho el amor de una manera frenética y conmovedora como nunca antes lo habían hecho. Su piel se calentó al pensar en la avalancha de emociones que él había provocado en ella ese día.

Mateo se preocupaba por ella. Disfrutaba de su compañía. Pero aún más, Mateo Celeca creía en ella. Sí, por su bien esperaba que ella y su padre pudieran, de alguna manera, algún día, hacer las paces, pero la respetaba lo suficiente como para no presionarla. De la misma manera que ella no presionaría sobre Remy, sin importar lo fuerte que sintiera que ellos dos debían estar juntos.

Cada vez más ella estaba llegando a creer que ella y Mateo deben permanecer juntos también. Más que el sentido común decía que él podía elegir a sus compañeros, y sin embargo había elegido estar con ella. Le había pedido que se quedara. Ella no pudo evitar preguntarse....

Exhalando, Bailey apartó ese pensamiento y, antes de cerrar el ordenador, decidió revisar los correos electrónicos. Apareció un mensaje de su amiga Vicky Jackson en respuesta al correo electrónico que Bailey había enviado cuando descubrió el primer día que su amiga estaba fuera de la ciudad. Vicky se moría de ganas de conocer todas las novedades. ¿Había visto ya a su padre? ¿Había conocido a alguien maravilloso? Como siempre, Vicky quería los cotilleos, como en los viejos tiempos, con pernos y todo.

Bailey miró alrededor de la oficina de cuero rojo y palo de rosa de Mateo. Cuántos objetos de coleccionista increíbles. Incluso el adornado abrecartas de plata parecía pertenecer a un museo. ¿Podría su amigo desde la escuela creer lo que había sucedido en los últimos meses? De viajar de mochilera por Europa, a establecerse en Casa Buona, a ser acorralada en un compromiso que la había enviado

a un compromiso que la había enviado a un vuelo desesperado a Australia. Lo mejor de todo es que había ido a perder su corazón. Una gran romántica, cuando Vicky se enterara, ¡se volvería loca!

Con los dedos en las teclas, se lanzó al ruedo.

¡Vicky! No creerías la suerte que he tenido. Han pasado muchas cosas desde que nos vimos por última vez. Pero lo principal es que he encontrado al tipo. ¡Un guardián!

Estoy sentada aquí ahora en su casa-estudio. ¡Haz que sea una mansión! En realidad estoy limpiando casas en este momento. Una larga historia. Pero eso es sólo temporal. Tengo muchos planes -grandes planes- y el doctor Mateo Celeca está en el centro de todos ellos-.

Bailey se detuvo, aguzó el oído y escuchó. El coche de Mateo estaba cruzando la unidad.

Ella golpeó un super rápido "Habla pronto", pulsa enviar, y luego saltó. Mateo había dicho que podía usar esta computadora portátil en cualquier momento. Ella no se siente culpable por tomar su palabra. De hecho, ella había llegado a sentirse maravillosamente en casa aquí. Pero, con él ausente durante cuatro horas, estaba emocionada de tenerlo de vuelta. Cada vez que pensaba en él caminando hacia ella, con esa deslumbrante sonrisa que la calentaba por completo, le temblaban las piernas. Necesitaba su beso. Cada vez deseaba más hacerle saber lo mucho que sentía.

¿Qué diría él si lo hiciera?

Mateo entró en la casa consciente del peso en el bolsillo de su camisa y de la amplia sonrisa en su rostro.

No hacía mucho tiempo que no tenía intención de involucrarse demasiado con una mujer. Y sin embargo, con Bailey, estaba involucrado hasta la barbilla. Había pasado toda su vida evitando los fantasmas y obstáculos de su pasado. Sólo había necesitado a sus amigos y las posesiones de las que se rodeaba. Abrir su corazón -considerar el matrimonio y los hijos propios- significaría invitar a la vulnerabilidad. Asumir el riesgo.

Pero la última noche en las sombras, después de que él y Bailey hicieran el amor y se sintiera tan en paz, se cuestionó a sí mismo. Buscó en su alma.

¿Amaba a Bailey Ross?

Avanzando ahora por el pasillo central, Mateo le dio vueltas a la pregunta en su mente, pero aún así la respuesta se le escapaba. Sin embargo, sabía que nunca se había sentido tan atraído por una mujer. Disfrutaba, sin reservas, de las conversaciones y

conversaciones y sonrisas de Bailey. Estaba deseando verla, besarla, hacerle saber lo mucho que la valoraba. Y ciertamente eran más que compatibles en el dormitorio.

En París había tomado una decisión. Ofrecerle un compromiso -un hogar, su afecto- sin estorbos innecesarios. Esta mañana había llegado a una conclusión diferente.

Puede que no estuviera seguro de amar a Bailey, pero era lo suficientemente sabio como para saber que nunca encontraría esa conexión con nadie más. Hoy se proponía pronunciar palabras que antes no existían en su vocabulario personal. En cuanto la encontrara, dondequiera que se escondiera, pensaba pedirle que fuera su novia.

Entró en la cocina y echó un vistazo a su alrededor. Estaba vacía. En "su" jardín, tampoco había rastro de ella entre las estatuas. Con una mano alrededor de la boca, gritó: "Bailey. He vuelto".

Esperó, pero la casa estaba en silencio. Entonces tuvo una idea. Antes de salir esta mañana, ella le había preguntado si podía usar su ordenador. Con un rebote en su paso, se dirigió a la oficina.

Unos segundos más tarde descubrió que esa habitación también estaba vacía. Pero desde la puerta vio que el navegador de Internet de su portátil se había quedado abierto. El mundo estaba lleno de hackers, de estafadores, que buscaban una ventana por la que colarse y estafar. No se puede ser demasiado cuidadoso. Necesitando cerrar la sesión, cruzó y vio que un mensaje no se había cerrado. Movió el cursor para guardar el borrador al mismo tiempo que unas palabras le llamaron la atención.

Grandes planes... Un guardián...

Su mirada se deslizó hacia la parte superior de la pantalla. Ojeó todo el mensaje, se acomodó en su silla y lo volvió a leer. Después de una cuarta vez, la mano de Mateo se hizo un ovillo sobre el escritorio. Tenía que haber una forma diferente de interpretarlo. Una luz diferente a la turbia a la que se había aferrado. Pero, por su vida, no pudo captar ninguna otra implicación de este mensaje que la que le golpeó de lleno entre los ojos.

No creerías la suerte que he tenido. He encontrado... ¡un guardián!

En realidad, limpiar casas... eso es sólo temporal... Grandes planes -y el doctor Mateo Celeca está en el centro de todos ellos-.

Las tripas le dieron una patada y luego se retorcieron en una docena de nudos asquerosos mientras su mano se dirigía al bolsillo de la camisa. Sus dedos se enroscaron en la bolsa de terciopelo que había dentro y

apretaron. ¿Era su significado tan obvio como parecía? ¿Se había equivocado con Bailey? Emilio y luego mamá... ¿Había conseguido colarse en sus sentimientos para manipularlo a él también?

¿Se había hecho el tonto otra vez?

"¡Mateo!" La llamada de Bailey llegó desde el pasillo. "¿Dónde estás?"

Volvió al aquí y ahora y se secó la frente húmeda con el antebrazo. Tenía que pensar.

"¿Mateo?"

La llamada sonó cerca. Miró y vio a Bailey de pie en la puerta de la oficina, con un aspecto ligeramente ruborizado y una brillante sonrisa pintada en su rostro. Ella se precipitó hacia delante y no perdió tiempo en dejarse caer sobre su regazo y arrebatarle un rápido beso.

"¿Adivina qué he hecho hoy? Preguntó, radiante.

Aunque su mente estaba en ebullición, mantuvo su tono de voz. "¿Por qué no me lo cuentas?"

"Me inscribí".

Forzó una sonrisa. "¿Lo hiciste?"

"Después de mirar todos los cursos de las facultades y de buscar en mí mismo sobre

lo que realmente quería conseguir, no te vas a creer lo que he decidido ser". Por el rabillo del ojo, ese correo electrónico parecía burlarse de él. "¿Qué has

decidido?"

"Quiero estudiar derecho. No penal, como papá, sino derechos humanos. Quiero hacer lo mejor posible para ayudar a los que no tienen la educación o los medios o, en algunos casos, el estatus para ayudarse a sí mismos."

"Eso suena... digno".

Observando distraídamente el movimiento, le enroscó un poco de pelo detrás de la oreja. Mientras que normalmente él se inclinaba contra su tacto, en este momento era todo lo que podía hacer para no hacer una mueca de dolor. Ella tenía grandes planes.

¿Quién era esta mujer?

¿La conocía?

"Los cursos puente son el primer paso", continuó ella, "una oportunidad para ponerse al día con las cosas del instituto antes de abordar las unidades completas". Dejó escapar un suspiro de felicidad. "Estoy muy emocionada". Se acurrucó en su cuello y murmuró contra su mandíbula. "Te he echado de menos hoy. ¿Dónde has estado?"

Mateo pensó en el objeto que llevaba en el bolsillo, y la piedra que llenaba el espacio donde solía latir su corazón se hizo más dura todavía. Cerró los ojos y gimió. Dios, deseó no haber visto nunca esa nota.

Sus abrazos cesaron. Las pestañas de ella se agitaron contra su cuello un instante antes de que se apartara y buscara sus ojos, inclinando la cabeza mientras se acercaba a su mejilla.

mejilla.

"¿Pasa algo?"

Su mirada penetró en la de ella mientras su mandíbula se tensaba más. Debería preguntarle a bocajarro, ponerlo sobre la mesa, y esta vez no se dejaría engañar. ¿Cómo iba a serlo si la verdad estaba ahí, en la pantalla, en blanco y negro?

"Dejaste tu bandeja de entrada abierta", dijo.

Ella se mordió el labio. "Lo siento. Salí corriendo cuando oí tu coche". "Enviaste un mensaje a un amigo". Ella parpadeó. "Así es."

"No lo recibí".

Su ceño se frunció y su mirada se dirigió a la pantalla antes de volver a mirarlo a él. Podía sentir que su mente daba vueltas. "¿Lo has leído?"

Cuando se movió, ella se movió y él se puso en pie.

"Mateo..."

Se dirigió a la puerta. Su garganta no dejaba de convulsionar. Necesitaba aire fresco. Necesitaba salir de aquí y estar solo un rato. Pero ella se quedó pisándole los talones.

"Mateo, dime qué pasa".

Miró hacia el vestíbulo, hacia su elaborada escalera que, por grande y grandiosa que fuera, no conducía realmente a ninguna parte... excepto a más muebles y arte y antigüedades. Había acumulado tanto. Ahora mismo se sentía como si le hubieran despojado de todo.

Cuando ella le tocó el brazo, su estómago dio un salto. Intentó encontrar su centro de calma mientras se daba la vuelta. Sus hermosos ojos azul pálido estaban nublados por la incertidumbre, la banda índigo alrededor de cada iris era más oscura de lo que él había visto nunca. La sangre golpeaba y se estrellaba en sus oídos. La habían pillado y lo sabía.

Las palabras -su acusación- estaban en la punta de su lengua cuando sonó el timbre de la puerta. Pensó en ignorarlo, pero no podía desahogarse con una persona desconocida acechando en su puerta. Dejando a un Bailey desolado, se acercó, abrió la puerta y quedó atrapado entre un gemido y una sonrisa.

Alex Ramírez estaba de pie con las manos en los bolsillos. Natalie, tan guapa como siempre, estaba al lado de su marido. Reece estaba sentado sobre su cadera.

"Estábamos de camino a un picnic", dijo Alex, deslizando sus gafas de sol de nuevo en la cabeza. "Pensamos que querríais acompañarnos".

"Hace un día precioso", añadió Natalie con despreocupación, pero una cierta sombra en sus ojos le hizo saber que algo iba mal. Tal vez sólo estaba demasiado cansada.

"¿Un picnic?" Bailey se adelantó. "Me encantaría salir", dijo mientras miraba al otro lado, "pero Mateo podría tener algo planeado".

Mateo se hizo a un lado. "Entra fuera del calor".

"Tenemos mucha comida y bebida". Natalie entró en el vestíbulo mientras Reece pateaba las piernas como si estuviera montando a caballo. "Hay pollo y ensalada de patata casera. Y mucho espacio en el coche. Cuando se forma una familia hay que cambiar los coches deportivos por opciones más espaciosas y seguras".

A Mateo no le pasó desapercibido el énfasis que Natalie puso en lo de más seguras ni la forma en que los labios de Alex se apretaron mientras bajaba la mirada y se cruzaba de brazos.

Mateo se cruzó de brazos también mientras compartía una mirada entre ellos. "¿Pasa algo?"

Alex dijo: "No", al mismo tiempo que Natalie decía: "En realidad, queríamos hablar contigo-"

Alex gimió con precaución: "Nat".

"-Sobre Francia", terminó.

Y algo más. Algo lo suficientemente importante como para que se presentaran sin avisar. No es que le importara que los amigos se presentaran, pero bajo el alegre exterior, algún tipo de problema estaba alterando el habitual estado de felicidad marital de Nat y Alex. Y parecía que Natalie, al menos, quería que él fuera el árbitro.

Por desgracia, no era el momento ideal. Pero no podía simplemente dar la vuelta a sus buenos amigos y seguir su camino. No cuando los ojos de Natalie le suplicaban que se fuera con ellos.

Mateo desplegó los brazos. "Claro", dijo, sonriendo, "nos encantaría ir". Bailey giró sobre sus talones. "Déjenme subir corriendo un momento". Natalie se dirigió al pasillo. "¿Te importa si uso el baño? Reece

se ha puesto un poco enfermo en la camisa. Ha tenido tos".

"Por supuesto". Mateo pasó una mirada evaluadora sobre el bebé, pero no parecía enrojecido o enfermo. Un poco inquieto quizás. "Ya sabes dónde está el más cercano".

Alex esperó hasta que Natalie estuviera fuera del alcance del oído antes de acercarse. "Perdona por esto".

"No hace falta que te disculpes. Eres bienvenido en cualquier momento". Simplemente había momentos más convenientes que otros.

"Fue idea de Nat que nos dejáramos caer. Ella valora su opinión". Alex se encogió de hombros. "Yo también lo hago".

"¿Cuál es el problema?"

"Nat quería inmovilizarte para conocer tu opinión..." "¡Todo listo!"

Alex se detuvo a mitad de la frase y la atención de ambos hombres se dirigió a las escaleras. Bailey estaba bajando con un gran bolso al hombro. Cuando llegó al piso del vestíbulo, miró a su alrededor. "¿Dónde está Nat?"

"Aquí estamos".

Natalie salió, con el bebé Reece apoyado en la cadera y la mejilla en el hombro. Con cuidado, se lo entregó a Alex. "Me temo que se está volviendo demasiado pesado para que mamá lo lleve".

"Los bebés crecen", dijo Alex, colocando a Reece en su propia cadera. "Pero siguen necesitando protección".

"De muchas maneras", señaló Alex. Mateo abrió la puerta. "Deberíamos irnos".

Mientras se dirigían a la puerta, Bailey fue a enlazar su brazo con el de él, pero él no había olvidado ese correo electrónico. Cómo le había hecho sentir la verdad. Apretando los dientes traseros, aceleró el paso, alcanzó a Alex y le ayudó a colocar a Reece en su asiento.

Mientras todos se abrochaban el cinturón y Alex arrancaba por el camino, Bailey intentó mantener el ánimo alto aunque se sentía completamente desequilibrada.

Cuando Mateo había llegado a casa, ella había estado en las nubes. Ahora, por razones que no podía explicar, no había nada más que la tensión de todo. Entre Mateo y ella. Alex y Natalie. Incluso Mateo y Alex. Abrazando la bolsa de regalo que contenía el kit de construcción, estudió a Reece cuando tosió. Incluso el bebé no parecía demasiado feliz.

Como para demostrarlo, el pequeño volvió a ladrar.

Natalie se giró para ver cómo estaba, pero Alex le puso la mano en el brazo y se dirigió a los de atrás, como si quisiera desviar la atención.

"Dime, ¿ha cambiado París?"

Mateo miraba por la ventana. "El Louvre sigue ahí". "¿Así que saludaste a la Mona Lisa?"

Bailey respondió esta vez a Alex. "Fue increíble verla de verdad".

"¿Y el orfanato?"

De nuevo Mateo. "Va bien".

"¿Has visto a ese niño? ¿Remy?" Natalie se asomó de nuevo. "¿Sigue ahí?"

"Bastantes han encontrado familias", dijo Mateo, y Bailey casi se estremeció ante su tono. Un timbre de "no te metas en ese tema".

Sin embargo, Natalie insistió. "¿Pero no Remy? ¿No ha encontrado un hogar todavía?" Cuando las manos de Mateo se amontonaron en su regazo, Bailey respondió por él. "Remy sigue allí. Apenas dice una palabra. Pero su pequeña novia lo compensa

lo compensa. Clairdy nunca deja de hablar".

"¿Qué edad tiene ahora?" Natalie insistió. "¿Cinco? ¿Seis?"

Mateo se inclinó hacia adelante. "Este es un buen parque. Mucha sombra. Grandes vistas del

el puerto".

Alex se detuvo y descargaron la cesta de picnic de la parte trasera mientras Natalie y Bailey se ocupaban del bebé. Encontraron un lugar sombreado con vistas al agua azul y extendieron dos grandes mantas a cuadros.

"¿Te gustaría ir otra vez?" Natalie colocó a Reece en el suelo y buscó un juguete para ocuparlo en su bolsa de pañales. "¿A Francia, quiero decir?"

"En realidad, ya lo habíamos hablado". Bailey deslizó una mirada. El pecho de Mateo se apretó al ver su mirada curiosa. "Depende de mi

horario", respondió mientras encontraba el termo.

Bailey podría ir a Francia de nuevo, pero no sería con él. Había cambiado el pago de su billete de vuelta a casa desde Italia por un viaje en primera clase con todos los gastos pagados a Europa. Lo había hecho bien. Y cuando volvieran a estar solos, él le diría exactamente eso, un momento antes de decirle que hiciera la maleta y se fuera.

Había tenido dudas desde el principio. Y cuando aquel guardia de seguridad los había retrasado en París, había sufrido más de un disgusto. Ahora sabía por qué. Había razones para sospechar. Diablos, hasta su propio padre no se fiaba de ella.

"¿Qué parte te ha gustado más?" decía Natalie, entregándole a Reece una bola transparente con recortes de rompecabezas y sus correspondientes formas en el interior.

"Había muchas cosas increíbles". Bailey tanteó mientras colocaba los platos de plástico y estos iban en todas las direcciones sobre la manta. "No podía elegir sólo una".

Reece lanzó la pelota y luego dejó escapar otra tos y otra. Las antenas del médico de Mateo se levantaron.

"¿Ha tenido tanto tiempo?"

"Un par de días", dijo Natalie.

Alex añadió: "Pero el médico explicó que no podía ponerle las vacunas programadas hasta que estuviera completamente bien".

"Si decidimos que hay que vacunarlo", dijo Natalie.

Alex se pasó una mano por el pelo. "Nat, ya lo hemos discutido". "No. Has tomado una decisión por los tres".

Reece empezó a refunfuñar. Haciendo sonidos de silencio, Natalie se plegó a su lado y le devolvió la pelota.

Alex puso las manos en las caderas. "Mateo, sálvame. Dile que hay que vacunar a los niños".

"Pero hay efectos secundarios", intervino Natalie. "A veces graves. Hay riesgos, ¿no es así, Mateo?"

Mateo consideró a los dos -Natalie tan apasionada por proteger a su hijo de un posible daño, Alex en exactamente la misma posición, sólo mirando a

posibles peligros de manera diferente. Nadie dijo nunca que ser padre fuera fácil.

Esta decisión puede ser una obviedad para mucha gente. Para otros, la decisión de vacunar o no fue el comienzo de toda una serie de batallas morales asociadas a las responsabilidades de ser madre o padre. Debería dar las gracias a Bailey por haberle mostrado inadvertidamente sus verdaderos colores y haberle salvado de todo esto.

"En mi opinión profesional", comenzó, "tendría que decir que los beneficios superan con creces cualquier posible peligro".

Las delgadas fosas nasales de Natalie se encendieron y luego bajó la mirada. "No es tan fácil cuando se trata de tu propio hijo, Mateo". Sosteniendo su frente, ella empujó una respiración y se disculpó. "Lo siento. La otra noche salió una noticia horrible en las noticias sobre los posibles efectos de los disparos. Las imágenes eran impactantes. Y luego Sally, del trabajo, dijo que conocía a una pareja que había tenido una experiencia similar con su hijo pequeño. Nunca volvió a ser el mismo". Natalie levantó la vista con ojos atormentados. "Algunos niños mueren. Una vez que está hecho ya no se puede volver atrás".

Mateo se restregó la mandíbula. Natalie necesitaba dormir. Y tranquilidad. Esta decisión obviamente significaba mucho para ella. Para los dos. Como debería. Pero no era su decisión.

Cuando Reece comenzó a gemir, confundido al ver a su madre molesta, Alex cruzó, se arrodilló junto a su familia y los abrazó con fuerza. Rozó las palabras sobre la coronilla de su mujer. "Lo solucionaremos, cariño. No te preocupes".

Mateo se sentó con sus amigos y mientras Bailey preparaba sándwiches de pollo, habló con Natalie y Alex con franqueza. Con cualquier vacuna podía haber efectos secundarios, pero la mayoría de las veces eran menores. La inmunización era una forma de frenar e incluso eliminar enfermedades mortales tanto en niños como en adultos. En última instancia, la carga de la investigación y la decisión recaía en los hombros de los padres.

Pero admitió que Natalie tenía razón. Racionalizar debe sonar bien cuando el niño en cuestión no es el tuyo. Natalie pareció tranquilizarse un poco.

Bajo la luz del sol, terminaron sus sándwiches; Reece se comió casi uno entero. La recogida había comenzado cuando Bailey se acordó. "Me he dejado algo en el coche".

Volvió con una bolsa de regalo y se la entregó a Natalie. "Esto es para Reece. Mateo lo eligió".

Mateo desvió la mirada. Se había alegrado de elegir el regalo, pero los recuerdos de aquel día también le traían la imagen de aquel guardia de seguridad y sus propias sospechas. Ahora que lo pensaba, Bailey no había vaciado sus bolsillos ese día. Simplemente había sacado la pulsera.

Pero todo eso era agua pasada. Por muy encantadora que fuera, ese correo electrónico había demostrado su naturaleza más mercenaria sin lugar a dudas. Engañada por su propia mano. No le importaban las excusas que se le ocurrieran.

Natalie ayudó a Reece a desenvolver el regalo. Al instante agarró el martillo y golpeó el suelo. Chilló de alegría cuando la herramienta chirrió y silbó.

Alex acarició suavemente la cabeza de su hijo. "Ese es mi niño".

Mateo contempló la escena y supo que debía alegrarse por ellos. Pero, aunque quisiera negarlo, la verdad era que otras emociones le ganaban. Emociones feas como la envidia y la decepción.

Esta mañana había llegado a casa pensando que pronto sería un hombre casado. Se había dispuesto a hacer lo que hace tres meses nadie podría haberle convencido de intentar. Había querido arriesgarse. Estaba dispuesto a intentarlo por una familia propia. Después de descubrir la verdad sobre Bailey, nunca consideraría volver a correr ese tipo de riesgo.

Después de haber empacado, Alex y Natalie los llevaron a casa. Mateo se dirigió a la puerta sin esperar. Sabía que Bailey le seguiría, y fuera del alcance de los vecinos, le diría precisamente lo que pensaba.

Bailey se quedó de pie, aturdida, observando los anchos hombros de Mateo mientras subía las escaleras hasta el porche y luego abría y entraba en la casa. Se aguantó el estómago, incapaz de comprender cómo podía estar tan enfadado por ese correo electrónico a Vicky. Sí, ella había sido bastante abierta al sugerir que creía que había -y quería que hubiera- un futuro para ellos. Ella sabía lo que él sentía sobre el matrimonio y los hijos. Dios sabe que ella tampoco había querido involucrarse.

Pero ahora él actuaba como si ella fuera un bicho raro con un trastorno de apego. Después de la forma en que la había tratado como una princesa, maldita sea, no era justo. La había engañado, le había hecho confiar en él y... sí, amarlo. Pensó que él también se estaba enamorando de ella.

Volvió a enderezarse y se dirigió a las escaleras.

Si él pensaba que ella se acobardaría en un rincón y aceptaría este comportamiento -el modo en que Mateo le había insinuado que debía aceptar el lamentable trato de su padre- estaba tristemente equivocado.

Cuando ella entró por la puerta, él la estaba esperando junto a las escaleras. Dada su expresión sombría, sabía lo que le esperaba. Ella estaba preparada para defenderse, pero él no estaba dispuesto a dejar que esta perdición se alargara. Iba a ir al grano. Entonces ella podría irse.

"Estos últimos años pensé que tenía todo lo que podía desear", le dijo

mientras ella cruzaba hacia donde él estaba. "Pensé que estaba satisfecho. Y entonces te conocí".

Un abanico de emociones pasó por su rostro. Primero felicidad. Por último, sospecha. "No estoy seguro de lo que estás diciendo".

"Cuando llegué a casa antes tenía la intención de pedirte que te casaras conmigo".

Extrajo el estuche azul de joyas del bolsillo de su camisa, aflojó el cordón e inclinó el anillo en la palma de su mano. Cinco quilates. El joyero dijo que a su prometida le encantaría. Más que nunca, Mateo estaba seguro de que lo haría.

Su mirada incrédula pasó del anillo a sus ojos. Luego, sus mejillas se sonrosaron y su garganta emitió un ruido agudo y sordo.

"¿Cuando saliste esta mañana compraste esto?"

Inspeccionó el diamante, inclinando la piedra para que la luz captara e irradiara pálidos patrones geométricos en las paredes.

"No estaba seguro del ajuste", dijo. "El joyero dijo que podía devolverlo". Eso era precisamente lo que pretendía hacer ahora. Sus dedos se cerraron sobre la piedra y su voz bajó hasta convertirse en un gruñido áspero. "No tienes ni idea de lo traicionado que me sentí cuando leí ese correo electrónico".

Bailey se limitó a mirar fijamente, como si estuviera sorprendida e incluso molesta. "Traicionado es una palabra muy fuerte".

Casi se burló. "¿No debería sentirme manipulada cuando le dijiste a esa amiga que no ibas a limpiar pisos por mucho tiempo?"

"Dije eso porque al final conseguiré mi título".

"Lo que dijiste fue que tenías grandes planes. Que habías tenido suerte". "Bueno, sí me sentí afortunada de tener..." se detuvo, parpadeó y luego tosió una

risa sin humor.

"Espera un momento. Crees que estoy aquí... que comparto tu cama..." Sus ojos brillaron al mismo tiempo que su cara se pellizcó como si hubiera tragado una cucharadita de sal. "¿Crees que me acuesto contigo por tu dinero?"

Él resopló. "Estoy seguro de que no me acuesto contigo por el tuyo". Cuando los ojos de ella se llenaron de humedad y dolor, Mateo maldijo cuando una hoja se cortó

entre sus costillas y se retorció.

Inhaló profundamente. "Me disculpo. No debería haber dicho eso".

"Mateo, si sentías que necesitabas decirlo, créeme, yo necesitaba oírlo". Ella lo rodeó y comenzó a subir las escaleras. Él la siguió. "Así que te vas".

Ella se detuvo en el mismo lugar donde habían hecho el amor unos días antes. Su rostro estaba pálido. Sus manos temblaban, incluso cuando se agarraban a la barandilla. Imaginó que se sentía decidida... y tal vez, con sus planes arruinados, incluso aplastada.

Únase al club.

"¿De verdad crees que no soy más que una cazafortunas?"

Debería haber estado preparado para ello. La amenaza de las lágrimas. La indignación. Por supuesto que no iba a admitirlo. "Bailey, no hay otra manera de leerlo".

A través de los ojos entrecerrados, ella asintió como si lo viera por primera vez.

"Soy una tonta".

"¿Y cómo se siente eso?"

Ella ignoró su sarcasmo. "¿Puedes creer que pensé que estabas molesto porque habías descubierto que me había enamorado de ti?"

Su cabeza se echó hacia atrás, pero entonces esa cierta frialdad volvió a surgir. "No juegues conmigo".

"Esta mañana pensé que realmente había encontrado al chico perfecto, que el destino me había vuelto a sonreír. Un profesional inteligente, guapo, con sentido del humor y con corazón. Diablos, pensé que eras demasiado bueno para mí". Dejó caer sobre su hombro mientras continuaba subiendo las escaleras: "Resulta que soy demasiado buena para ti".

Dieciséis

Bailey había hecho las maletas y se había ido de la casa de Mateo Celeca en diez minutos. Él no estaba en ninguna parte, y ella se alegraba de ello. Nada de lo que él pudiera decir la haría cambiar de opinión sobre su marcha, y si hubiera visto su cara de soberbia, habría necesitado hacerle saber de nuevo lo decepcionada que estaba.

Decepcionada también de sí misma. Por creer y esperar demasiado. Ahora, una semana después, entraba en la oficina de la inmobiliaria de Natalie. La recepcionista de

La recepcionista le llamó y un momento después Natalie salió de una oficina trasera, con una amplia sonrisa en su rostro. Le hizo una seña a Bailey para que entrara.

"No te esperaba".

"Acabo de terminar de limpiar mi última casa del día. Espero que no sea un momento inoportuno". Bailey tomó asiento mientras Natalie cerraba la puerta de su despacho y se acomodó en una silla detrás de su ordenado escritorio.

"¿Qué puedo hacer por usted? ¿Personal o privado?"

"Ambas cosas. Obviamente no lo sabes todavía. Mateo y yo rompimos la semana pasada". Su expresión bajó. "No puedo creerlo. Dijiste que habías tenido un

tiempo perfecto en Francia".

"Lo hicimos. Tan perfecto que me enamoré de él".

Natalie asintió como si entendiera. "¿No ha intentado contactar contigo desde que te fuiste?"

"No. Y no quiero que lo haga".

"Siempre ha dicho que no quería saber nada de votos y anillos". Molesta, Natalie apartó un lápiz. "Amo a Mateo pero es tan terco en eso. La gente entra en nuestras vidas. Las cosas cambian".

"En realidad, Mateo compró un anillo. El anillo más bonito que he visto nunca". Los ojos de Natalie se redondearon. "¿Te propuso matrimonio y dijiste que no?"

Bailey relató la historia del correo electrónico, cómo Mateo había malinterpretado el mensaje y cómo no estaba preparado para verlo desde una luz diferente, más halagadora.

"Lo siento", dijo Natalie, "pero me parece una excusa oportuna". Bailey esperó a que se explicara. "Para que Mateo haya ido tan lejos como para comprar un diamante, debe estar enamorado de ti. Pero no parece que esté preparado para mirar más allá del pasado".

"Sé que tiene problemas con la familia. Que siente que sus padres lo abandonaron, su padre biológico en particular".

Esa era una gran parte de la razón por la que mantenía sus emociones con respecto a Remy tan apretadas.

"Hay algo más", admitió Natalie. "Mateo estuvo enamorado una vez antes, hace muchos años. Por lo que Alex me dice, ella no era un tipo agradable. Ella se aprovechó de la buena naturaleza y la generosidad de Mateo. Él daba y daba, pero nunca era suficiente. Tenían discusiones y luego se reconciliaban. Alex dijo que Mateo no estaba preparado para volver a pasar por ese tipo de aventura de montaña rusa. Le asustaba pensar lo que pasaría si se casaba con una mujer egocéntrica como esa y tenían una familia. Si él moría y ella abandonaba a los niños".

Bailey trató de asimilar los detalles mientras miraba a ciegas algún documento sobre el escritorio. "Él quería casarse con ella y ella lo utilizó...."

"Ella no lo utilizó tanto como lo desangró".

La mirada de Bailey voló hacia arriba. "No estaba con Mateo por su dinero, por lo que podía darme-"

"Oh, cariño, lo sé."

Natalie bordeó el escritorio y puso sus brazos alrededor de ella, pero eso no ayudó a que Bailey se sintiera destripada. Entendía un poco mejor su razonamiento, pero fuera lo que fuera lo que había en su pasado, Mateo se equivocaba al haber sacado conclusiones sin darle la oportunidad de explicarse. Estaba cansada de sentirse como si no fuera lo suficientemente buena. Como si tuviera que probarse a sí misma continuamente.

Alejándose, Natalie se apoyó en el borde del escritorio. "¿Quieres que Alex hable con él?"

Bailey negó con la cabeza. "Estoy aquí por mi trabajo. Después del descanso que me diste, quería avisarte con tiempo. Me he matriculado en las clases y empezaré a trabajar en el comedor de la universidad cuando se acerque la hora. Si no te importa, me gustaría quedarme hasta entonces. He encontrado un pequeño lugar para alquilar y, francamente, necesito el dinero".

El apartamento no era mucho más que una habitación con un pequeño baño adjunto. Pero era asequible y limpio y, lo más importante, todo suyo.

"Por supuesto que puedes quedarte todo el tiempo que necesites", dijo Natalie. "Y me alegro mucho por ti por lo de las clases. Pero me gustaría que dejaras que Alex hablara con Mateo".

Bailey encontró sus pies. "No funcionaría. Aunque volviéramos a estar juntos, él siempre se preguntaría sobre mis verdaderos sentimientos. Si soy o no un fraude". Y, con razón o sin ella, no creía que pudiera superar nunca la ira y la decepción que la consumían cada vez que pensaba en su desconfianza. "Aun así, espero que encuentre a alguien que le haga feliz".

Natalie suspiró. "Alex y yo pensamos que lo había hecho".

Las dos mujeres se abrazaron y prometieron mantenerse en contacto después de que Bailey entregara su renuncia. Iba a salir cuando se acordó de preguntar: "¿Habéis llegado Alex y tú a una decisión sobre las vacunas de Reece?".

"Vamos a llevarlo la semana que viene".

Bailey sonrió. "Estoy segura de que estará bien".

Mientras se dirigía a la parada del autobús, repasó en su mente su conversación. Dado que Mateo había llegado a comprarle aquel anillo, Natalie parecía convencida de que la quería. Bailey no había confesado que él apenas se había inmutado cuando ella había admitido que lo amaba. Por otra parte, dado su carácter dubitativo -su malograda aventura-, él sólo pensaría que ella había estado jugando su baza para mantener su pie en su puerta y su cuerpo en su cama.

Enfadada, caminó más rápido.

Puede que no sea virgen, pero sólo se acostaría con un hombre si quisiera compartir con él esa parte tan íntima de sí misma. No estaba preparada para hacerlo con Emilio, aunque Mateo no necesitaba saberlo. Lo verdaderamente triste era que ya se había quemado bastante con su episodio italiano. Una vez mordida... Ahora, al igual que Mateo, no podía imaginarse volver a confiar tanto en alguien. Saber que él creía que ella cambiaría el sexo por un estilo de vida acomodado -que lo que habían compartido era esencialmente una mentira- la hizo querer renunciar a las relaciones por completo.

Cuando se acercaba a la parada del autobús, una figura alta y trajeada salió de detrás de la marquesina. Cuando reconoció su altura y su perfil, se le heló hasta la última gota de sangre en las venas. Estaba dispuesta a darse la vuelta y marcharse. No quería verle. No necesitaba hablar. Pero otra parte, más resistente, la impulsó al mismo tiempo que aquel hombre se acercaba también.

Estaba temblando por dentro, pero eso no le impidió mantenerse firme cuando se detuvo ante él.

"¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo has sabido dónde encontrarme?"

"Desde que te fuiste aquella mañana después de nuestra discusión", dijo su padre, "he seguido tus movimientos. Estaba a punto de respirar hondo y llamar a la puerta de tu Mateo antes de verte salir furiosa. Me puse en contacto con Mateo. Me explicó que habíais discutido y me dijo para qué agencia trabajabas. La señora de la recepción me explicó que estabas en sus libros para limpiar propiedades. He esperado todos los días desde entonces, pensando en lo que diría la próxima vez que te viera".

Bailey tragó contra la emoción que subía a su garganta. "¿Qué se te ocurrió?"

"No sé si te lo ha dicho alguna vez", dijo Damon Ross con una voz gruesa y rasposa.

pero tu madre y yo elegimos juntos esa pulsera".

Ella quiso taparse las orejas con las manos. En lugar de eso, las levantó. "Ya no me peleo por eso".

"Quería regalarte un broche de oro con tu nombre", continuó. "Pero, como siempre", su sonrisa era a la vez triste y cariñosa, "Ann se salió con la suya. Y, lo reconozco, normalmente tenía razón. Pero no siempre". En su impecable chaqueta, sus hombros se encorvaron. "A veces se equivocaba de pleno".

A Bailey le dolía tanto el pecho que no quería respirar. Su padre nunca se había abierto así. Como si realmente quisiera ayudarla a entender. Sin embargo, esa parte menor de ella le susurró al oído. Aléjate. Diga algo que le haga daño, para variar. Pero ella no podía. Cuando todo estaba dicho y hecho, él era su padre y le estaba tendiendo la mano. Pero ella también tenía que hacerle entender.

"Sé que la echas de menos", dijo, "pero, papá, yo también la echo de menos". Él asintió lentamente mientras su mirada se desviaba.

"Pensé que algo iba mal", admitió. "Todos podemos tener problemas para recordar dónde ponemos las llaves. Todos hemos faltado a citas. Pero cuando no pudo coordinar tus actividades... cuando se olvidó de recogerte del colegio..." Sus rasgos se endurecieron y sacó la barbilla. "Le dije que la iba a llevar a una revisión. Sí, era un espíritu libre. Eso es lo que más me gustaba de ella. Siempre quería hacerlo a su manera. Pero sólo esa vez..."

Hizo una pausa y el aire se escapó de su pecho antes de continuar.

"Sólo esa vez, me hubiera gustado que me escuchara". Su barbilla volvió a ser firme. "Debería haber insistido. Llevarla al médico yo mismo en lugar de abotonarme el labio cuando ella insistía en que no era nada".

Con la garganta atascada, los pensamientos de Bailey se agitaron. No podía asimilar lo que él estaba diciendo.

"¿Te culpas por su derrame cerebral?"

"A veces... sí, lo hago. Su abuela murió de un aneurisma a una edad temprana. Su propia madre murió de complicaciones similares el año anterior a su fallecimiento". Sus ojos se encontraron con los de ella y sonrió. "Eres tan parecida a ella. Tan testaruda".

"¿Por eso me alejaste?"

"No tiene sentido decirlo en voz alta, pero no quería perderte a ti también. Hice un pacto el día que enterramos a tu madre de que, por mucho que quisiera ceder ante ti, harías lo que te dijera. Iba a protegerte y guiarte y no me importaba que acabaras odiándome por ello".

"Nunca te he odiado". Su voz se quebró. "Simplemente no podía entender por qué estabas tan... distante. Cuando mamá estaba viva, todo parecía tan sencillo". Tan cálido y tan seguro. "Cuando murió, sentí que la mayor parte de mí murió con

con ella. Después del funeral me sentí tan sola. Me mezclé con la gente equivocada y abandoné porque pensé que a nadie le importaba".

Cerró los ojos por un momento como si deseara poder quitar todos esos sentimientos heridos. "Cada día desde que te fuiste me dije que no debería ser tan dura contigo. Debería alegrarme de verte crecer, de que cometas tus errores".

Admitió: "He cometido algunos".

"La mayoría de ellos porque no estuve allí como debía".

Buscó en el bolsillo de su chaqueta. Cuando su mano se abrió, la cadena de oro y los amuletos brillaron como el tesoro que eran. Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas.

"Esto es tuyo".

Le cogió la mano y le puso la pulsera en la palma. Ella miró hacia abajo, recordando aquellos días felices de la infancia -su madre y el padre que tanto había amado- y su corazón dio un vuelco. Con las lágrimas a punto de caer, apoyó la mejilla en el hombro de su padre y Damon Ross acercó por fin a su hija.

Mateo se bebió el último whisky, dejó el vaso en la barra del club y le hizo un gesto al camarero. Necesitaba otro trago. Que fuera doble.

A su lado, Alex levantó una mano. "No hay más para mí. Le dije a Nat que estaría en casa a las seis y media".

Mateo argumentó. "Sólo hace una hora que salimos del campo".

"Y estoy listo para regodearme con mi esposa sobre cómo te gané tanto en los nueve primeros como en los últimos". La boca de Alex se movió hacia un lado. "No es que te hayas concentrado mucho en algo últimamente".

Habían pasado dos semanas desde que Bailey se había marchado. Hay que reconocer que había estado preocupado. Mateo volvió a hacer un gesto al camarero.

"Volveré al trabajo pronto".

"¿Y crees que eso ayudará?"

Mateo fingió no escuchar ese último comentario. Ya era hora de que volviera a la consulta. Se estaba volviendo loco dando vueltas por esa gran casa. Nada que hacer. Sólo fantasmas con los que hablar. Cuando había estado con Bailey se había alegrado de posponer la visita a mamá. Desde que ella se había ido, había considerado la posibilidad de volar a Italia para llenar el tiempo más que nada, pero sabía que si se encontraba con Emilio podría darle un puñetazo en la nariz.

"¿Por qué no vuelves y cenas en casa con nosotros?", dijo Alex. "A Natalie le encantaría verte. A Reece también. Te dije que le habían puesto las vacunas a principios de esta semana".

"Un par de veces. Me alegro de que no haya habido efectos secundarios graves". Alex levantó las cejas. "No eres el único. Entonces, ¿qué hay de la cena?" "Gracias. Tomaré algo aquí".

Mateo recogió su vaso fresco mientras Alex pedía que le pagaran la cuenta.

Mientras Alex acercaba la libreta de cuero y miraba los artículos, preguntó: "¿Has oído alguna vez el dicho de que el amor nunca es fácil?".

"No estoy de humor para un sermón". Mateo agitó su hielo.

"¿Qué tal unas buenas palabras de un amigo entonces?"

"Ella se ha ido, Alex". Mateo tomó un largo sorbo. Tragó y disfrutó de la quemadura. "Aquí no hay felices para siempre".

Alex firmó y esperó a que el camarero se marchara antes de apoyar las manos en el mostrador de madera y preguntar: "¿Por qué te aferras a ella tan ferozmente?"

"¿Aferrarme a qué?"

"No pierdes nada por admitir que la amas". "Sabes, tienes razón". Mateo encontró sus pies. "Es hora de irse".

"A esa gran casa vacía", le recordó Alex, siguiéndole fuera de la abarrotada sala llena de charlas decimonónicas.

En la salida, Mateo se detuvo y se giró. "Le hice saber a Bailey que pensaba que era una estafa".

Alex se encogió de hombros. "Te equivocaste".

"Sí. Me equivoqué".

Había dejado que Bailey se alejara aquel día de hace dos semanas, diciéndose a sí mismo que no tenía otra opción. Se estaba protegiendo. Haciendo lo correcto. Pero había imprimido ese correo electrónico y, a medida que pasaban las horas y los días, lo leía una y otra vez. Bailey había insistido en que su diálogo en ese correo electrónico había sido el de una mujer enamorada. Enamorada de él. Él no había querido escuchar. Incluso cuando su corazón quería creerlo, su cerebro no quería correr el riesgo. Porque este tipo de decisión era sólo el principio. Cuando eras una pareja, tenías que cuidar el jardín todos los días, hacer todo lo posible para que la unión sobreviviera. Y si no lo hacía... si el matrimonio fracasaba y teníais hijos...

Mateo se dirigió a la parada de taxis.

Más valía que las cosas hubieran salido como salieron.

Alex le pisaba los talones. El sol estaba bajo, preparándose para ponerse. El aire era húmedo. Sofocante. Mateo estaba a un paso de arrancarse la camisa.

"Así que admítelo".

Mateo miró a Alex, caminando a su lado. "¿Admitir qué?"

"Que te equivocaste".

"Acaba de hacerlo".

"A ella".

"Claro. Supongo que podría empezar con algo como... 'Oye, Bailey, me preguntaba si alguna vez podrías perdonarme por ser el mayor idiota del mundo'".

Alex le tiró de la oreja. "Eso es un comienzo".

Mateo confesó: "Encontré ese mensaje y...". Lo que se sintió como un lápiz afilado se clavó en su sien. Gruñendo, hizo un gesto para que el resto se olvidara. "Ah, olvídalo".

Pero Alex no lo dejaba libre. "¿Y qué?" Mateo se detuvo y estudió sus pies. Su corazón.

"Y de repente... me sentí como si no tuviera nada. No era nada. Es raro. Tengo tanto. Demasiado. Pero donde cuenta..." Cerró los ojos. Oh, Dios. "Estoy vacío".

"No tienes que estarlo".

La mandíbula de Mateo se movió mientras su estómago se hundía más. "Nunca conocí a mis padres biológicos".

Alex apoyó su mano en el hombro de su amigo. "Serías un gran padre".

"Bailey me dijo eso una vez".

"Es una dama sabia".

"Y yo soy un imbécil".

"Normalmente no, pero en este caso..."

Mateo miró. Alex estaba sonriendo.

Le hubiera gustado devolverle la sonrisa, pero en su lugar se encogió de hombros. "¿Cómo puedo arreglar esto? ¿Qué diablos digo?"

"La pregunta de los sesenta y cuatro millones de dólares". Alex hizo señas a un taxi. "La verdad siempre es un buen punto de partida".

Diecisiete

"Sólo grita si es un mal momento para venir".

Al conocer esa voz, sintiendo que su corazón se estrellaba instantáneamente contra sus costillas, Bailey se recompuso en un tiempo récord y se giró para mirar a su atractivo y no invitado invitado.

"De acuerdo", dijo, desprovista de emoción. "Es un mal momento para dejarse caer".

Se inclinó hacia atrás para subir el primer tramo de escaleras de su edificio. Mateo Celeca estaba a su lado, con los brazos extendidos, ofreciéndose a llevarle las bolsas de la compra.

"Te ayudaré con ellas", dijo.

Ignorándolo, ella siguió subiendo.

"Bonito complejo", dijo él cuando llegaron al primer rellano.

Ella lo fulminó con la mirada -¡Vete! - y siguió caminando.

"Nat dijo que habías entregado el aviso en la agencia inmobiliaria", dijo él.

Ella gimió y siguió caminando. "Sea lo que sea que hayas venido a decir, por favor, sólo dilo".

"Pensé que podríamos tomar un café en algún sitio". "Gracias. No."

Abordó el último tramo de las escaleras y cruzó hasta la puerta de su apartamento. "Bailey, quiero decir que lo siento".

Sus palabras la golpearon tan fuerte que perdió el aliento. Pero las disculpas no cambiaron lo que ella sentía. Reforzó su decisión.

"Estupendo". Colocó sus maletas en el suelo, encontró su llave y la introdujo en la cerradura. "Adiós".

"Además, tengo que mencionar que fui un idiota. Hice suposiciones y no debí hacerlo".

Ella se agachó para recuperar las bolsas, pero él las había recogido y ya se estaba moviendo alrededor de ella y dentro. Le ardió la lengua para soltarlo y decirle que se fuera antes de que llamara a seguridad. Pero, ¿por qué no dejarle ver cómo vivía ahora? Puede que él necesite todas sus "cosas", pero ella desde luego no. Lo acogedor le venía muy bien.

"Un poco diferente a lo que estás acostumbrado", dijo ella mientras él deslizaba las bolsas sobre la modesta barra de la cocina.

Con las cejas fruncidas, echó una mirada a su alrededor. "Está, ah, muy limpio".

Luego, como si ella le hubiera invitado a quedarse, sacó un taburete. No es así. Desde que habló con su padre -haciendo las paces allí- ella había progresado a

a pasos agigantados esta última semana. Nueva casa, nuevo trabajo y nueva vida en camino. No estaba dispuesta a dar un paso atrás ahora. No iba a dejar que sus sentimientos pasados por Mateo la hicieran pensar por un momento que "esto" no había terminado.

"Entiendo que debes sentirte mal por lo que dijiste y aún peor por cómo actuaste. Deberías. Pero has pedido perdón. Diablos, incluso aceptaré las disculpas. Ahora", abrió la puerta con un abanico, "que tengas una buena vida".

Sin llegar a sonreír, su boca se inclinó hacia un lado. "No lo dices en serio". "En realidad, no lo digo. Pero desearte nada más que felicidad hubiera sido aún

más difícil de creer".

Un músculo saltó a la vida en su mejilla mientras se ponía en pie. Para cuando se acercó, el pulso de Bailey había subido tanto que juró que había tocado una campana. Pero él no la cogió en brazos y se la llevó. Ni siquiera trató de apretarla contra la pared y besarla. Se limitó a cerrar la puerta y le indicó que tomara asiento.

Manteniéndose firme, Bailey se cruzó de brazos.

"Se acabó, Mateo. Te lo puedo explicar si quieres, pero aparte de eso, si no te importa tengo cosas que..."

Ella había estirado la mano para girar el pomo de la puerta. En un instante, la mano caliente de él había cubierto la suya y su mirada saltó a la de él, con el rostro fijo y apasionado. Que Dios la ayude, nunca había estado más guapo.

"Bailey, lo que compartimos está muy lejos de terminar".

Retrocediendo, se alejó bastante. No necesitaba acercarse tanto a él. No necesitaba oler su aroma almizclado. Sentir ese calor animal.

"¿Piensas tan poco de mí?" Ella preguntó. "Encienda el encanto y olvidará cómo sugerí que podía ser comprada. Dr. Celeca, usted podría ser el hombre más rico, poderoso y guapo del mundo y no cambiaría en nada lo que siento por usted ahora".

"Lo entiendo".

Ella lo miró de reojo y luego parpadeó.

"Bueno... bien".

"Desde el momento en que nos conocimos", dijo él, "hice suposiciones. Fui duro contigo, desconfiado. No por mamá y Emilio. Estoy seguro de que te creí en ambas cosas casi desde el principio".

"¿Así que me hiciste sentir como un delincuente porque llueve los martes?" Una sonrisa curvó sus labios mientras merodeaba dos pasos más cerca.

"Fui duro contigo porque me hiciste mirarme a mí mismo. No al médico, ni al inversor, ni al benefactor. Al yo despojado, sin nada que ocultar. Y, Dio buono, eso me asustó como no creerías".

Respirando entrecortadamente, se alejó. No quiero escuchar esto. No hará ninguna diferencia.

"Antes de conocerte", continuó, "sabía lo que quería. Éxito. Seguridad. Si tenía un lugar sólido al que sentía que pertenecía, tenía todo lo que necesitaba. Pero todas las posesiones del mundo nunca serían suficientes porque lo que necesito no se puede comprar".

Se encogió de hombros. "Haz una reverencia".

Un brazo le rodeó la cintura, pero no con la suficiente firmeza. Ella se apartó y levantó ambas manos.

"Esto ya ha durado bastante. Me gustaría decir que podríamos ser amigos, pero..." "Maldita sea, Bailey, quiero algo más que tu amistad".

No había levantado la voz, pero algo en el timbre de la voz la puso nerviosa y le aceleró la sangre.

"Sé lo que quieres", dijo ella. "Pero soy feliz tal y como soy. Hay objetivos que quiero cumplir y quiero alcanzarlos a mi manera".

"¿No hay espacio para nuestro camino?", preguntó él.

Pensó en la confesión de su padre -de cómo su madre no había querido su ayuda cuando más la había necesitado- y una astilla de duda atravesó su armadura.

"He pensado mucho en esto", dijo Mateo, acercándose de nuevo. "Tal y como yo lo veo, esto es una cuestión de confianza. Yo necesitaba confiar en ti. Ahora tú tienes que confiar en mí".

Ella resopló y dio un paso atrás. "Lo siento. Lo intenté".

"Y te defraudé".

"Claro que lo hiciste".

"Pero el amor consiste en perdonar".

"Nadie mencionó el amor". Al menos él no lo había hecho.

"Tengo algo para ti".

Ella levantó las cejas ante su cambio de tema. Adivinó lo que era su "algo".

"No me interesa tu gran anillo de diamantes, Mateo".

"No es un anillo. Sólo espero que te guste lo suficiente". Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó algo pequeño y dorado.

El corazón de Bailey palpitó mientras miraba la baratija de la Torre Eiffel anidada en la palma de su mano. No pudo evitarlo. Sus ojos se empañaron y de repente se sintió tan débil... tan vulnerable.

"Francia fue sólo una semana de nuestras vidas".

"La semana más importante", dijo él. "La semana en la que nos enamoramos. Te quiero, Bailey. Tú me amaste entonces. Estoy aquí porque necesito saber... ¿me amas todavía?"

Ella buscó en sus ojos... buscó en su corazón. La verdad no era tan simple.

"No lo sé", dijo ella.

"Porque cometí un error". Antes de que ella pudiera responder, él continuó. "Un error increíblemente grande". Apretando los labios, ella asintió. "Tu padre también cometió errores. Tú has cometido errores".

"No sé si podré perdonarte ese".

"Lo entiendo". Se acercó más. "Lo entiendo". Su palma recorrió su mejilla, su barbilla. "Haría cualquier cosa por recuperarlo".

Ella cerró los ojos para acallar el amargo escozor y el dolor de la emoción. "Nunca quise tu dinero".

"Siempre te quise a ti". Un ligero beso cayó en el lado de su boca. "Cásate conmigo, Bailey. Sé mi esposa. Te necesito en mi vida y tú me necesitas. Todos los días. Cada noche".

"Porque me amas".

Él gimió contra sus labios. "Tanto".

"Y porque..."

Su mano cubrió la de ella y el amuleto. "¿Porque...?"

Abrumada por la emoción, por fin vencida y contenta, le miró a los ojos y admitió.

"Porque te quiero".

Sus ojos brillaron un instante antes de que su boca bajara y capturara la de ella.

Ella no pudo negar el placer, no pudo evitar presionar. Mientras una palma de la mano le acunaba la nuca y el cuerpo duro y humeante de él se acurrucaba sobre el de ella, Bailey sólo pudo aferrarse a su hombro, con lágrimas de agradecimiento brotando de sus ojos, con el corazón lleno a rebosar.

Cuando sus labios abandonaron los de ella de mala gana, la cabeza le daba vueltas. Pero su sonrisa, tan cercana, y sus manos, tan cálidas, la dejaron maravillosamente anclada.

"Cásate conmigo", susurró.

Otra lágrima se deslizó por su mejilla mientras tomaba aire y se rendía. "Sí, Mateo", murmuró ella. "Me casaré contigo. Quiero ser tu esposa".

Una oleada de deseo y satisfacción la recorrió cuando el hombre al que no podía evitar adorar, el alma gemela en la que no podía evitar confiar, la besó una vez más. Bailey se aferró, sonriendo... perteneciendo... creyendo...

Todo el mundo estaba en la palma de sus manos.

Epílogo

Mateo había decidido que esto debía ser una sorpresa. Bailey discutió; a todo el mundo le gustaba que le avisaran al menos con cierta antelación antes de que los invitados se dejaran caer por allí. Cuando se detuvo frente a la Chapelle de Ville Laube y el rostro de Madame Garnier se iluminó con asombro, y luego un grupo de niños se adelantó, él se rió e, inclinándose, arrebató un beso de la mejilla de su hermosa novia.

"Ya ves", dijo. "A veces es bueno que te pillen desprevenido". "Conozco a alguien que va a ser un poco más que eso".

Pero ya se habían puesto de acuerdo. Mateo le daría a Remy su regalo en privado. Había otras bombas que soltar primero.

Mientras los nuevos doctores Celeca avanzaban y la multitud de niños aumentaba, alguien en la torre hizo sonar la campana. Nichole Garnier fue una de las primeras en recibirlos. Sujetando su cara, parecía no tener palabras.

Mateo besó las dos mejillas de la señora.

"No entiendo", comenzó Nichole. "Sólo nos hemos despedido. ¿Cuánto tiempo os vais a quedar?"

"Un tiempo". Él y Bailey compartieron una mirada. Un rato largo.

Mateo estaba a punto de explicar cuando divisó a Remy, de pie al lado, una manopla ahuecando su frente.

"¡Remy!" Mateo llamó. "Ven a saludar".

Los niños corrían a su alrededor, abrazando las piernas de sus invitados y cantando como si el colegio hubiera terminado durante un año.

Riendo también, la señora exigió saber. "¡Dime! ¿Qué estáis haciendo aquí?"

"Bailey y yo hemos decidido mudarnos a Francia permanentemente. Todavía hay una montaña de formularios que rellenar y firmar, pero..."

"Mon dieu". La señora interrumpió. "¿Aquí?" "En realidad, allí".

Cuando hizo un gesto hacia su cabaña, Nichole no pudo captar su grito de alegría.

Clairdy estaba allí bailando, primero como una bailarina y luego como una bailarina de break dance. Riendo, Bailey se agachó junto a su amiguita. "¿Lo entiendes, Clairdy?"

Nichole pasó una mano por la cabeza de la niña y habló en francés. Los ojos de Clairdy brillaron antes de dar una vuelta de campana. Se lo estaba contando a los otros niños. Monsieur y Mademoiselle se han casado y viven aquí con nosotros.

Remy debió de oírlo; vino corriendo, a toda velocidad. Mateo se agachó para atrapar su liebre. El impulso los hizo girar a los dos a mitad de camino. Después de que la conmoción se calmó lo suficiente, Mateo alejó a Remy, fuera del alcance de los demás.

"Tengo otras noticias, Remy". Tomó la mano del muchacho y continuó hablando en francés. "A Bailey y a mí nos gustaría que vivieras con nosotros".

Pero Remy no reaccionó como Mateo había esperado. Su rostro se llenó de incertidumbre y sus grandes ojos se dirigieron primero a la derecha y luego a la izquierda. Frunciendo el ceño, Mateo se movió. No se había explicado bien.

"Remy, si quieres que sea tu padre..." Inhaló profundamente y dijo las palabras que había retenido durante demasiado tiempo. "Me gustaría que fueras mi hijo".

Pero la expresión del chico se frunció más. Parecía como si le hubieran dado el regalo más grande bajo el árbol pero, por alguna razón, no pudiera abrirlo.

Con un nudillo, Mateo inclinó suavemente su barbilla. "¿Qué pasa?" "Señor, no puedo ir". El chico extendió una mano hacia donde su amigo estaba

bailando con los demás. "No puedo dejar a Clairdy atrás".

"¿Quieres que Clairdy venga con nosotros?" Mateo sonrió. "¿Para ser tu hermana?" "Ella será buena", prometió Remy. "Ella no hablará demasiado. Yo se lo diré". Mateo se rió. "Ya hemos pensado en tu Clairdy. Si quiere unirse a nuestra unirse a nuestra pequeña familia, nos encantaría tenerla".

Remy dio un yip! y luego corrió a decirle a Clairdy la buena noticia mientras Mateo acariciaba a su maravillosa esposa en sus brazos.

"Estoy pensando que necesitamos un perro. ¿Qué tal un Labradoodle?" Bailey le rodeó el cuello con los brazos y le robó un beso. "¿Te recordaste?"

"¿Por qué no le ponemos el nombre de tu padre?"

"¿Damon el Labradoodle?" Ella asintió. "Me gusta. Puede haceros compañía a ti y a Remy mientras trabajas en la casa de campo".

"Sí. Otro par de habitaciones".

"Un cubículo en la parte de atrás".

Dejando escapar un suspiro, se fijó en su entorno... la majestuosidad de la Chapelle rodeada por un montón de niños ruidosos. "Qué extraño que haya acabado aquí".

"Creo que es perfecto. Bueno, casi perfecto". Acarició su mejilla y habló con seriedad. "Mateo, ahora tengo una sorpresa para ti".

Ella inclinó la barbilla sobre su hombro.

Un hombre se acercaba y por un momento Mateo pensó que lo conocía... la nariz de halcón, esos ojos grises claros y amables. Algo único en su forma de caminar. La mente de Mateo retrocedió, más y más rápido. Absurdamente se tocó la cicatriz en un lado del labio y luego sacudió la cabeza lentamente.

No podía ser.

El nombre salió como un graznido. "¿Henri?"

Sobre él ahora, el hombre lo abrazó con fuerza y entonces Mateo lo supo con certeza. Su amigo de la infancia que se había ido hace tantos años. Mateo nunca pensó que se volverían a ver.

"Eres el mismo", dijo Henri, riendo y dando una palmada en el hombro de Mateo. Sonriendo, Mateo rozó la parte superior de la cabeza de Henri. "¡Eres más alto!" La mirada de Henri se clavó en Bailey, con las manos unidas bajo la barbilla. Él exclamó: "Esta es la señora a la que tenemos que agradecer que nos haya encontrado y traído aquí". Mateo clavó a Bailey una mirada curiosa.

¿Tú has hecho esto?

Con aspecto de estar a punto de estallar, ella asintió. Ahora era Mateo el que se quedaba sin palabras. "He oído que estás casado, Mateo. Y después del matrimonio", dijo Henri, "vienen los hijos. Me temo que tienes que ponerte al día". Henri se hizo a un lado. Una mujer con tres niños estaba detrás de él. "Mi esposa, Talli. Estos tres bribones nos pertenecen".

Los bribones, presentados como Mimi, Luc y André, preguntaron si podían jugar y salieron corriendo para unirse a los juegos de los otros niños mientras Nichole se apresuraba a entrar para que le pusieran más cubiertos para el almuerzo. Mientras Talli y Bailey charlaban, Mateo y Henri se pusieron al día. Henri vivía a muchos kilómetros de la Chapelle. Su padre adoptivo había muerto y su madre adoptiva se había casado de nuevo. Cambio de nombre, algunos cambios de dirección. Tenía sentido que la búsqueda de Mateo para él había llegado a ser vacía.

"Hasta que Nichole y su hermosa esposa se pusieron a buscar. No dejaron piedra sin remover".

Mateo explicó sobre Ernesto, su traslado a Australia y cómo había decidido dejar su práctica allí para vivir y disfrutar de una vida más sencilla aquí.

Cuando Nichole llamó a todos para comer, Mateo contuvo a Bailey.

"Nunca me había sorprendido tanto", le dijo mientras la acercaba y buscaba en sus ojos adoradores. "Gracias". Y entonces la besó con todo lo que su cuerpo y su alma podían dar.

Cuando sus labios se separaron suavemente, la mantuvo cerca. No podía expresar con palabras lo mucho que la amaba. Cómo su amor le había salvado.

Sonriendo, se encogió de hombros. "Me lo has dado todo".

El corazón de Bailey brilló en sus ojos mientras respondía en francés: "Entonces, mon amour, estamos en paz".