El multimillonario de la oveja negra

AKASH HOSSAIN

Contenido

Capítulo 1

Capítulo segundo

Capítulo tercero

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo Nueve

Capítulo diez

Capítulo XI

Epílogo

Un

"¿Te has vuelto loco?" Una profunda voz masculina resonó en los altos muros de piedra de la vieja casa.

Lily Wharton giró la cabeza.

El reconocimiento la atravesó, caliente y agudo, al ver ese rostro duro y apuesto. Declan Gates.

Luchó contra el impulso de reírse. Debía saber que Declan se saltaría todas las galanterías e iría directamente al grano.

"Estoy podando las rosas. Como puedes ver, están un poco crecidas". Señaló la maraña de espinas a la altura de la cabeza que las rodeaba. Había estado tan inmersa en tratar de domar el viejo jardín de rosas que ni siquiera había oído su coche.

"Eso no explica lo que estás haciendo aquí, en los terrenos de mi casa". Su mirada agresiva le erizó la piel.

Su fuerte mandíbula, su orgullosa nariz y sus altos pómulos habían cambiado poco en diez años, pero este nuevo Declan llevaba un traje a medida y el pelo azabache peinado hacia atrás. Sus hombros anchos y su pecho macizo dejaban entrever la dureza de sus músculos bajo su fina vestimenta.

Su pecho se llenó de una gran excitación. Había vuelto. "Llevo meses intentando contactar contigo. Lamenté la muerte de tu madre".

Una ceja negra se levantó.

Lily se coloreó ligeramente al saber que la había pillado en una mentira. El pueblo de Blackrock, Maine, había soltado un suspiro colectivo de alivio cuando la bruja de la colina finalmente había pasado.

"No sé cuántos mensajes te dejé. En tu oficina me dijeron que estabas en Asia, pero no me devolviste las llamadas. No podía soportar ver la casa vacía y olvidada".

"Ah, sí. Casi había olvidado que era la casa ancestral de tu familia".

Sus ojos pálidos brillaron bajo el sol, provocando un rastro de recuerdos. Había luchado tanto para no caer en su hechizo todos aquellos años, cuando el odio tácito entre sus familias convertía incluso la amistad en un crimen.

Incluso ahora, una familiar punzada de atracción le tensaba la piel.

Todos sus planes y el futuro mismo de Blackrock dependían de la buena voluntad de este hombre. Ella contaba con su sentido natural del honor y su profundo instinto para el bien

y el mal.

Pero Declan Gates nunca había sido amable.

El calor le subió por el cuello al recordar el gruñido del motor de su motocicleta, que una vez le resultó familiar. El sonido había rugido sobre el pueblo y había resonado en los acantilados, haciendo que la gente del pueblo rechinara los dientes y lo maldijera a él y a su familia.

A él no le había importado.

No le importaba nada tan convencional como el decoro o los sentimientos de los demás.

La última vez que lo vio -hace diez años- entró atronadoramente en su casa y golpeó la puerta. Intentó deshacerse de él rápidamente, antes de que su madre llegara a casa. Antes de que él se diera cuenta, su pulso se aceleraba y el pánico se mezclaba con la nostalgia en su corazón. Había dicho que se iba de Blackrock. Que nunca volvería. Y durante diez años había cumplido su palabra.

Pero ahora ella lo necesitaba.

Sus ojos se desviaron por la parte delantera de su camisa oxford a rayas, a lo largo de sus mugrientos caquis. Un calor inoportuno se acumuló bajo su mirada depredadora.

"No has cambiado nada, Lily".

Por la forma en que lo dijo, ella no estaba segura de si pretendía ser un cumplido o un insulto.

"Tú tampoco". Ella tragó saliva.

"Ahí es donde te equivocas".

Apretó las tijeras de podar cuando sus palabras calaron hondo. Diez años era mucho tiempo.

Una cosa no había cambiado. Sus ojos todavía parecían ver a través de ella. Para despojarla de sus pretensiones con su cruda intensidad.

Inspiró con fuerza. "Esta casa fue cincelada en la roca hace más de doscientos años con nada más que herramientas primitivas y sudor. Como está en lo alto de un acantilado, se puede ver desde todas partes. Es la cara del pueblo. No está bien que se deje caer en una ruina".

Se quedó mirando los anchos muros de piedra. "Esta casa solía ser negra. ¿Cómo la han limpiado?" Su voz sonaba con auténtica curiosidad.

"La lavé a presión. Le quité todo el hollín que la caldera de carbón del molino expulsó durante décadas".

Se volvió hacia ella. "¿Consideró que era su deber eliminar los pecados del pasado?"

"Habría pedido permiso si me hubieran devuelto las llamadas. Blackrock está

cayendo a pedazos, Declan. Esperaba que si limpiaba la casa mostraría a la gente que podemos empezar de nuevo".

Dudó un segundo, luego se armó de valor y respiró profundamente. "Quiero restaurar la casa y vivir en ella, y también me gustaría comprar el viejo molino".

La oscuridad parpadeó en sus ojos. "No están en venta".

"¿Por qué?" La alarma se agitó en su corazón. "Ya no hay nada para ti en Blackrock. El viejo molino de Gates lleva una década cerrado, no tienes familia allí, tienes éxito y tu propia vida-"

Declan se rió. "¿Qué sabes tú de mi vida?"

Ella parpadeó, incapaz de responder. Realmente no conocía a ese extraño tan genial que se parecía tan poco al Declan rudo pero cariñoso que ella recordaba.

"Ahora que mi madre ha muerto, ¿quieres reinstalar a la antigua y gentil familia Wharton en su hogar ancestral, para que vuelvan a ocupar el lugar que les corresponde como primera familia de Blackrock?"

Su acusación le tensó los hombros, pero no iba a dejar que los rencores del pasado arruinaran el futuro de Blackrock. "Ahora tengo mi propia empresa, creando telas y papeles pintados. El molino es el lugar perfecto para hacer mis tejidos orgánicos hechos a mano. Quiero dar trabajo a la gente de Blackrock".

"Me temo que eso no será posible".

"¿Por qué? ¿Qué quieres hacer con ellos?" Su pecho se hinchó mientras le miraba fijamente.

"Eso es asunto mío". Sus rasgos cincelados no mostraban ninguna emoción.

La furia se mezcló con la exasperación por su desprecio de todos sus sueños y esperanzas. "¿Es asunto tuyo? Por lo que he leído, eres un asaltante de empresas, un capitalista buitre, compras cosas para poder destrozarlas. ¿Es ese tu plan para la casa y Blackrock?"

Levantó una ceja oscura. "Veo que has investigado sobre mí, así que estoy seguro de que sabes que la casa es mía para hacer lo que quiera. Mi familia se la compró a la suya".

"Les estafaron". Había escuchado la historia desde la cuna. "Después de que mi bisabuelo quedara aniquilado en el accidente del veintinueve y se suicidara, su viuda estaba desesperada".

"Y seguro que agradeció el buen dinero que le pagaron por el viejo montón".

"Dinero que su familia ganó en el mercado negro, vendiendo armas y licor de contrabando".

Declan no parecía ni un poco alterado. "Y trampas para ratas. Mi bisabuelo no se llamaba Rattrap Gates por nada. Solía viajar por el país vendiéndolas antes de que nos instaláramos aquí en Blackrock". Sus ojos brillaron con humor.

"Puede que los Gates no hayamos nacido con una cuchara de plata en la boca, pero sabemos cómo hacer dinero, y a la hora de la verdad, eso es lo que cuenta". Cruzó sus costosos brazos sobre su amplio pecho.

"No, no es así. Lo que cuenta es la gente. La felicidad es lo que importa". El calor surgió en su pecho.

"Oh, de verdad". Su sombría sonrisa la inquietó. "Entonces, ¿por qué necesitas recuperar la casa para ser feliz?"

"Porque es una hermosa casa antigua que merece ser atesorada".

"¿Cómo lo sabes? Nunca entraste en ella, no cuando éramos niños". Ella se encogió un poco. Él tenía razón.

"Nunca me invitaste". Su protesta sonó falsa. Ambos sabían que ella nunca habría venido aunque él lo hubiera hecho. Su madre habría enloquecido si hubiera sabido que eran amigos.

"¿Has estado dentro ahora?" Sus ojos entrecerrados equivalían a una acusación.

"No", respondió ella con sinceridad. "La puerta está cerrada y no tengo la llave".

Él se rió. "Siempre has sido muy directa, Lily". Entonces su expresión

se endureció. "Hasta cierto punto".

"Me encanta esta ciudad, Declan. He pasado la mayor parte de mi vida aquí, y me gustaría pasar el resto de ella aquí, también. Pero Blackrock está bajo asedio ahora mismo. No hay trabajo aquí desde hace diez años, desde que tu madre cerró la fábrica de celulosa..."

Declan levantó la mano. "Espera un segundo, ¿me estás diciendo que lamentas que mi madre haya cerrado la fábrica? Te recuerdo liderando una protesta, gritando sobre la contaminación del aire y el agua envenenada y sobre cómo la fábrica estaba arruinando la calidad de vida en el pueblo. Eras todo un cruzado con tus carteles y tus amigos engreídos". Sus ojos color hielo brillaron.

Ella tragó saliva. "Me lo merecía. Debió de doler que la gente se levantara en armas por la fábrica que tenía tu familia".

Declan se rió. Un sonido frío y metálico tan diferente de la cruda y apasionada risa que ella recordaba. "Recuerdo un cartel que decía que las emisiones sulfurosas de nuestra fábrica hacían que la ciudad oliera como el infierno, y tenía una foto mía como el diablo". Hizo una pausa y la miró fijamente. "Desde entonces he hecho todo lo posible por estar a la altura de ese cartel".

El calor subió a sus mejillas. No recordaba el cartel, pero había sido joven e insensible. Llena de ideales y energía.

Se aclaró la garganta. "He aprendido mucho desde entonces. El aire y el agua limpios no significan tanto si no puedes ganar dinero para comer".

"¿Y ahora la buena reina Lily va a salvar la ciudad?"

"Sería una situación en la que todos saldrían ganando. Puedo vivir y dirigir mi negocio desde la ciudad que amo, y mi fábrica de papel pintado traerá trabajo a la ciudad".

"Una fábrica de papel pintado apenas utiliza los mismos conocimientos y equipos que una fábrica de pasta de papel".

"Volveré a formar a los trabajadores. Pienso conservar el casco del viejo edificio de ladrillos, pero reformarlo por completo. Ciertamente, me desharé de la caldera de carbón que convirtió esta ciudad en negra".

"Qué pena". Sus ojos brillaron. "Una capa de hollín le queda muy bien a la ciudad. Ya no será el viejo Blackrock familiar si todo tiene este aspecto". Señaló la parte trasera de la casa, que daba al jardín de rosas.

El suave sol de la tarde bañaba la brillante piedra con una luz cálida. Las ventanas, cubiertas de mugre durante décadas, brillaban ahora como ojos luminosos. De tres pisos, la casa era un buen ejemplo de arquitectura georgiana de inspiración clásica. Sencilla y sin pretensiones, se adaptaba perfectamente a su accidentado y exigente entorno.

Una emoción la recorrió al verla restaurada a su antigua gloria. "¿No es precioso? Todo el pueblo salió a ayudar".

Su pecho se expandió al recordar aquel increíble día. Cuando la gente se asomó al pueblo y vio lo que ella estaba haciendo, hombres que no habían trabajado en años se apartaron para relevarla en el lavadero. Las mujeres trajeron sándwiches y limonada, y al final de la tarde hubo una especie de fiesta en la terraza, con hamburguesas asadas y gente brindando por el futuro del pueblo con cervezas frías.

Les había advertido de que estaban invadiendo el terreno y de que sus acciones podían constituir un delito, pero todos habían estado dispuestos a correr el riesgo.

Esa tarde habían compartido una visión. Creían en un nuevo futuro para Blackrock. "Deberías haberlo visto, Declan. Significaba mucho para ellos ver la vieja casa devuelta a la vida".

"Te refieres a borrar todo rastro de la familia Gates que tanto odias". Su voz sonaba tranquila, pero ella vio algo extraño en su expresión. Una punzada de dolor.

Un rizo de culpa se desenvolvió en su interior. Culpa por haber traicionado su amistad.

Traicionarle a él.

Él enderezó los hombros. "Deseas tanto recuperar esta casa, pero

te olvidas de la maldición que la acompaña. ¿Todas esas historias que la gente del pueblo cuenta sobre ella? Son ciertas".

"Oh, tonterías". Ella luchó contra un escalofrío de miedo. La casa seguía pareciendo algo espeluznante y prohibitiva a través de la maraña de zarzas. Era fácil imaginarse a una princesa dormida y a un pirata de barba negra -o algo peor- revolcándose en una de las cavernosas habitaciones.

Se aclaró la garganta. "No creo en ninguna superstición tonta, pero incluso si la maldición existe es sobre tu familia, no sobre la casa".

"Ah, sí. La vieja maldición que hace que los hombres Gates se vuelvan malos".

"Como si alguna vez necesitaran ayuda". Su ocurrencia murió en sus labios cuando la mandíbula de él se puso rígida. Ella tragó con fuerza. "Siento lo que les pasó a tus hermanos".

Se estremeció, con un frío repentino. El aire del mar podía volverse así. No sabía qué les había pasado exactamente a los hermanos de Declan, pero habían desaparecido. Muertos antes de cumplir los veinticinco años.

"Sí." Se quedó mirando el mar, con su perfil dolorosamente perfecto silueteado contra el cielo brillante y claro. Su aspecto diabólico no hacía más que aumentar su peligrosa reputación de adolescente y los años no habían hecho nada por disminuirla. En todo caso, estaba más agonizantemente guapo que nunca.

Se pasó una mano por la boca. "No olvides a mi padre. Murió en un misterioso accidente de caza". Fijó su mirada gris como el hielo en ella. "Supongo que soy la oveja negra de la familia porque estoy venciendo las probabilidades sólo por estar aquí. Soy un superviviente".

La determinación se reflejaba en su mandíbula. "No te librarás de mí. Nadie puede, ni siquiera la encantadora Lily Wharton".

La encantadora Lily. El nombre que él usaba para llamarla la atravesó con una puñalada de añoranza.

Mi encantadora Lily de los campos.

Ahí es donde habían estado juntos. Solos, en lo alto del acantilado, tumbados en los suaves campos de trébol, mirando a las nubes. O corriendo por los bosques cubiertos de musgo, riendo, persiguiéndose. Chapoteando en un arroyo a la caza de ranas o soplando relojes de diente de león hasta que les dolían los pulmones.

Se mordió el interior de la boca mientras una extraña mezcla de emociones afloraba a la superficie.

Habían estado tan cerca.

Lo eres todo para mí, Lily. Se lo había dicho una y otra vez. Una mirada tan seria para un chico tan joven. ¿Cuántos años tenían, catorce?

¿Quince?

Ella tragó saliva y agarró sus guantes de jardinería que estaban entre las espinas. Una larga púa le arañó el brazo y dejó un rastro blanco que terminó en una mancha de sangre.

"¿Estás herida?" El ceño de Declan se arrugó. Extendió la mano hacia ella, pero ésta retrocedió de un salto como si fuera a morderla.

Su expresión se aplanó. "Todavía me tienes miedo, ¿eh?" Ella tragó saliva, agarrándose la muñeca arañada.

"¿O tienes miedo de tus propios sentimientos por mí? ¿Sentimientos demasiado oscuros y primarios para un Wharton?" Sus ojos se entrecerraron. Ella resistió el impulso de dar un paso atrás hacia la espesura.

Hacía tiempo que Declan había encontrado y explotado una vena salvaje en lo más profundo de su ser. Había convertido su juventud en una aventura que aún vivía en sus recuerdos más preciados.

Siempre había parecido sentir más profundamente que otras personas y vivir la vida con mayor intensidad. Declan siempre había estado dispuesto a hacer algo nuevo: rastrear coyotes en el bosque, nadar en olas prohibidas, trepar por las rocas y dar rienda suelta a los sueños que amenazaban con volar demasiado cerca del sol en su salvaje ambición.

Pero la infancia no duraba para siempre.

"¿Esto es lo que temías, Lily?" Señaló con la cabeza la prohibida maraña de espinas que cubría el jardín amurallado. "¿Miedo a que si no podabas tus emociones y cortabas tus deseos de raíz, terminaran corriendo desenfrenadamente, fuera de control?"

Se mordió la lengua mientras sus pensamientos amenazaban con recorrer caminos largamente prohibidos. "Estas rosas de té de alta calidad necesitan mucha poda". Desafió las espinas para agarrar un tallo grueso y leñoso entre las yemas de dos dedos fuertes. "Si no se cuidan

crecen en un feo gruñido y no florecen".

Retiró la mano. "Las rosas silvestres son diferentes. Crecen en condiciones que matarían a la mayoría de las plantas. No les importa el viento, el frío o el aire salado. Simplemente aguantan y crecen sin que nadie se preocupe por ellas".

Dio un paso hacia ella. Se acercó a ella. El aroma masculino de él llegó hasta ella en el aire del mar, la lana de su traje mezclada con algo más oscuro, más salvaje.

Inclinó la cabeza y la miró a los ojos. "Quizá seas una rosa silvestre, Lily. Tal vez crecerías mejor si no podaras tanto tus emociones".

Levantó la mano y se la tendió como una ofrenda.

Un desafío.

Declan no creía realmente que ella fuera a coger su mano, pero una extraña y cruda sensación -algo parecido a la esperanza- relampagueó en su interior cuando ella bajó esos ojos anchos y penetrantes y rozó la palma extendida con su mirada.

Había pasado mucho tiempo desde que ella levantó su pequeña nariz hacia él. Entonces era una niña, bajo el control de sus padres. Ahora era una mujer, fuerte e intrigante.

Seguía teniendo la misma tez rosa y crema, los delicados rasgos aristocráticos, la clara mirada agresiva que parecía tan cálida y, sin embargo...

Sus ojos volvieron a dirigirse a la cara de él. "Te agradeceré que te guardes tus opiniones, Declan Gates. No veo que mis emociones sean de tu incumbencia". Dos puntos de color brillaron en lo alto de sus suaves mejillas.

Sus palabras cortantes picaron, pero con facilidad practicada no mostró ninguna emoción mientras retiraba la mano. "No. Supongo que no lo son. Y le agradeceré que deje en paz mi propiedad".

Era fácil mostrarse frío cuando cualquier emoción que hubieras soportado alguna vez había sido aplastada por las personas que habías amado.

Incluida la princesa de hielo que tenía delante.

Tragó saliva y se colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. No sintió ningún remordimiento al verla retorcerse.

Se había enterado de sus repetidas llamadas a sus números de negocios, pero sabía que ella no quería verlo. Necesitaba algo que sólo podía obtener de él.

Sus ojos color avellana brillaban con determinación. "Puedo pagarte un precio justo por la propiedad. Mi negocio va bien".

Por supuesto. Él lo sabía todo sobre Home Designs, la exclusiva colección de Lily de finos textiles y papeles pintados para embellecer la vida de uno. A Lily siempre se le dio bien empapelar las cosas.

Le sostuvo la mirada. "La casa no está en venta, ni el molino".

Ella parpadeó, y por una vez las palabras no fluyeron suavemente de esa bonita lengua. "¿No hay réplicas ingeniosas? ¿Nada de rebajas con tacto? Por supuesto, tu antiguo modus operandi era

actuar ofendida y marcharse como si yo fuera la equivocada".

Ella miró a su alrededor, sin duda avergonzada por su abierta hostilidad.

Él no dejó de mirarla. "¿Te preocupa que alguien te vea? No me importa quién me oiga. Me conoces, Lily. Nunca me ha importado lo que piensen los demás. Ese era tu problema".

Un rubor subió a sus mejillas. "Declan, eso no es justo".

"¿Qué no es justo? ¿Que te acuse de cuidar tu reputación a toda costa?

costo? ¿O que no juegue limpio y te dé lo que quieres?"

Odiaba el deseo que crecía en su interior mientras miraba fijamente sus ojos color avellana. Con su pelo rubio y su tez blanca, seguramente sus ojos deberían ser de un frío azul hielo. En cambio, como siempre, brillaban como miel caliente.

Peligrosamente seductores.

Levantó la barbilla. "Piensa en la gente de Blackrock". Se retorció las manos. "El pueblo volvería a la vida, Declan".

Él vaciló, avergonzado al notar que su pasión por aquello en lo que creía aún le afectaba. Lily siempre había sido una luchadora, dispuesta a defender a los indefensos o a combatir la injusticia, sin importar quién se interpusiera en el camino.

La encantadora Lily, tan pura, dulce y amable con todos, excepto con él. "Blackrock y los Wharton, entrelazados como dos amantes, un reino de hadas en

la costa de Maine con su propia monarquía gentil. Hasta que llegó la familia Gates y lo arruinó todo". Entrecerró los ojos. "Bueno, no se librarán de nosotros tan fácilmente. Me quedo con la casa y el molino".

"¿Y qué vas a hacer con ellos?" Su mirada se clavó en él.

Miró fijamente el rostro que una vez había amado con cada gramo de pasión de su alma. "Voy a dejar que se caigan y se desmoronen en el mar, junto con todos los feos recuerdos que tengo de este odioso lugar".

Lily lo miró por un momento, sin palabras. Luego se dio la vuelta y se marchó

y se marchó.

Tal como él sabía que lo haría.

Él se quedó mirando tras ella mientras cruzaba la terraza de pizarra y bajaba las escaleras hacia la entrada.

Nunca había sabido hacerse el simpático.

Su mirada se desvió hacia la piedra vidriada por el sol de la casa, tan diferente del amenazante rostro ennegrecido que recordaba de su infancia.

La fuerza del lugar seguía conmoviéndole. El oscuro océano que se extendía bajo el amplio cielo gris, los altos acantilados de granito, las gaviotas que giraban y lloraban. La salinidad aguda del aire le arañaba un lugar en bruto en su interior.

Jesús, no había estado aquí desde hacía... ¿cuánto, diez años?

Oyó el motor del coche de Lily mientras bajaba por el camino. Ella lo había traído de vuelta.

Ella siempre tuvo esa clase de poder sobre él.

Le habían avisado de la pequeña campaña de mejoras de Lily cuando un agente inmobiliario local llamó para ver si quería poner la casa en venta.

Lily Wharton, la "más probable que tenga éxito" del instituto Blackrock, estaba acostumbrada a conseguir

lo que quería.

Una vez, hace mucho tiempo, le habría dado cualquier cosa. Pero esta vez la encantadora Lily Wharton no se saldría con la suya.

Dos

L ily marchaba por la acera de Manhattan, con sus tacones golpeando el tiempo sobre el hormigón. Si el dinero era lo único que le importaba a Declan Gates, ella lo conquistaría con dinero. Era un hombre de negocios y no diría que no a una propuesta irresistible.

Ella era una mujer práctica. No permitiría que una disputa familiar o cualquier agua personal bajo el puente entre ella y Declan arruinara el futuro de Blackrock.

Al no poder conseguir una cita, había recurrido a las artimañas para conseguir su enfrentamiento cara a cara.

Fingiendo ser una conductora confundida por unas malas indicaciones, llamó por teléfono a sus oficinas para preguntar dónde podía recogerle. Se detuvo frente a la gran casa adosada de mediados de los setenta y echó un vistazo a su nota manuscrita.

Era ésta.

Con su fachada de piedra caliza tallada y sus relucientes puertas de hierro forjado negro, la elegante casa antigua parecía la embajada de un país rico. La ansiedad le apretó las tripas. Esperaba no interrumpir a Declan en las negociaciones con un primer ministro extranjero.

Tocó el timbre y se sobresaltó cuando se abrió casi de inmediato.

Un mayordomo de verdad, con pantalones a rayas grises y negras.

Se aclaró la garganta. "Declan Gates me pidió que me reuniera con él aquí". Increíblemente fácil de mentir cuando querías tanto algo.

"Entre, señora".

Siguió a Jeeves a través del reluciente vestíbulo de mármol blanco y negro hasta un antiguo ascensor de latón decorado con volutas. El mayordomo pulsó el botón por ella antes de salir, y luego las puertas se cerraron y la llevaron silenciosamente al tercer piso.

Un ruido metálico y fuerte la sorprendió cuando las puertas se abrieron a una amplia habitación iluminada por el sol. Parpadeó al ver a dos hombres que blandían espadas brillantes. Armas más grandes y pesadas que el habitual flaco florete de esgrima.

El acero afilado giraba en el aire, chocaba y volaba en pedazos. Las máscaras protectoras ocultaban las identidades de los hombres mientras bailaban uno alrededor del otro con una

con una intrigante mezcla de elegancia y fuerza. Caballerosidad y brutalidad.

Sin darse cuenta, Lily los observó durante varios minutos, empujando, defendiendo, ganando terreno. Uno tenía lo que parecía ser una forma perfecta, suave y elegante, ligero de pies.

Pero el otro era más agresivo.

"¡Te tengo!"

"Maldito seas, Gates. Y se supone que debes decir touché". "Lo que sea. Todavía te tengo. Y ya es la decimoquinta vez".

"Tu técnica necesita ser trabajada pero eres un bastardo despiadado, lo reconozco". "Me enorgullezco de ello".

El hombre de la izquierda se quitó el casco, mostrando un cabello oscuro despeinado y unos ojos pálidos y brillantes.

Entonces la vio.

Declan se mantuvo firme mientras su corazón, que ya latía con fuerza, daba otro fuerte golpe.

Lily Wharton estaba de pie en el arco con volutas de la entrada de la sala, con el perezoso

sol de la tarde haciendo un halo en su cabello dorado suelto. Parecía un ángel

ángel bajado a la tierra.

Pero él sabía que no era así.

La miró fijamente con frialdad. "Vaya, es la encantadora Lily Wharton. ¿A qué debo este placer?"

"Es usted difícil de precisar, Declan". Su tono de voz, muy marcado, rebotó en el pulido suelo de roble.

El color de sus mejillas desmentía su comportamiento frío.

Se guardó el casco bajo el brazo y la estudió por un momento. Pulida y perfecta, con un traje gris impecable. Pequeñas perlas brillaban en sus delicadas orejas, y un fino hilo de ellas adornaba su delgado cuello.

"Por mucho que me duela, sospecho que no has venido aquí para admirar mi forma de esgrimir. ¿Conoces a Sir Charles?" Señaló a su oponente, que acababa de quitarse el casco.

El británico de pelo arenoso estrechó la mano de Lily y dijo que estaba encantado de conocerla.

La irritación se agudizó en Declan cuando ella pronunció una perogrullada sin sentido y ungió a Sir Charles con una de sus perladas sonrisas.

"Me alegro de que Declan no te haya atravesado". Se rió.

"No por falta de intento, me temo. Yo en su lugar tendría cuidado con éste". Sir Charles se rió de su propia broma.

Declan mantuvo sus ojos fijos en Lily. "No te preocupes, ella ya sabe estar en garde. Lily y yo nos conocemos desde hace tiempo". El acero templado brilló en su voz.

Hubo una pausa agradablemente incómoda.

"Bueno, me voy a cambiar. Nos vemos la semana que viene, Declan". Charles se dirigió al ascensor. Declan murmuró su asentimiento pero no quitó los ojos de Lily.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron, se pasó una mano por el pelo como si quisiera sacudírselo. "¿Por qué me miras así?"

"Estuve años sin verte. Sólo para ponerme al día".

Su pelo estaba ligeramente revuelto por el viento. Probablemente se sentiría suave, como seda de algodoncillo, bajo sus palmas.

Al apartarse de su dura mirada, se giró y se dirigió hacia la amplia ventana, con los tacones haciendo ruido en el suelo de madera. Su traje se ajustaba a sus formas femeninas y mostraba esas largas y torneadas piernas que podían perseguir los sueños de un hombre durante toda su vida.

Él levantó su espada de acero en el aire justo cuando ella se volvió hacia él. El metal brillante centelleó bajo el sol, atrapándola en su círculo ilusorio.

Ella frunció el ceño. "Declan, tengo una propuesta para ti".

Bajó la espada. "Suena intrigante. ¿Me atrevo a esperar que implique la luz de la luna en tu piel desnuda?"

Ella hizo un pequeño gesto de exasperación que no hizo más que agitarle la sangre. "Me gustaría que dijeras el precio de la casa".

"Ya te he dicho que no está en venta".

"Tú eres un hombre de negocios y yo una mujer de negocios. Ambos sabemos que todo tiene un precio. Obviamente, en esta situación, tú tienes todas las cartas, así que es un mercado de vendedores. Pero si dices tu precio...". Ella levantó la barbilla. "Lo cumpliré".

Apretó los labios rosados y lo miró fijamente.

Él luchó contra el impulso de reírse. Lily estaba cometiendo el error que todos sus oponentes cometen tarde o temprano. Creían que lo único que les importaba era el dinero.

Levantó la hoja de su espada y examinó la afilada punta sin funda.

Para él nunca se trataba del dinero. Lo que le excitaba era el juego.

La persecución, el derribo.

La matanza.

Presionó su dedo desnudo en la punta. No lo suficientemente afilada como para sacar sangre.

A diferencia de su vívida imaginación.

"Quizás soy el único hombre que has conocido que no tiene un precio". Él

Dejó que su mirada recorriera su elegante cuerpo. Sudando dentro de su equipo de esgrima, podía imaginar fácilmente el intenso calor que sentiría si pudiera despojarse de ese pulcro traje y pasar sus dedos por su sedosa piel.

Tal vez su error fue tratar de negociar con mero dinero.

Lily enderezó los hombros dentro de su traje a medida. "Te doy cinco millones de dólares por la casa y el molino".

"¿Cinco millones?" Exhaló un suspiro y luchó contra el impulso de reírse. Los agentes inmobiliarios que daban vueltas sobre Blackrock como buitres de pavo desde la muerte de su madre le habían dicho que las propiedades combinadas valían unos dos millones y medio en su estado actual.

"Harás cualquier cosa para librarte de mí, ¿verdad, Lily?" Cerró los dedos alrededor del mango y apretó el puño contra su corazón. "Eso duele".

Sus brillantes ojos avellana se entrecerraron. "No creo que nada pueda hacerte daño, Declan Gates. Tienes tanta sensibilidad como esa espada en la mano".

Giró la espada, admirando su pulida perfección. Se enorgullecía de ser duro y frío, de manejar sus asuntos sin emoción.

Así que, ¿por qué le subió la fiebre a la sangre ante la perspectiva de que Lily Wharton intentara comprarle?

Como hombre de negocios, debería aceptar su oferta y reírse hasta el final. Pero como hombre...

La espada le quemaba en la palma de la mano. "Cinco millones de dólares es mucho dinero". Ladeó la cabeza.

Ella se lamió los labios, enviando un rayo de cruda lujuria que lo estremeció. "Sé que no es mucho para ti, Declan. Sé que vales... miles de millones, pero si me vendes por cinco millones siempre sabrás que te han compensado con creces".

¿Justo? Nada en la vida era justo. No era justo que su bondadoso padre muriera de una herida de bala que sangraba lentamente, solo en el bosque, dejando a sus hijos con su fría y poco cariñosa madre. No era justo que sus salvajes hermanos mayores se quemaran demasiado y se encendieran demasiado pronto.

No era justo que su adorable Lily lo hubiera alejado, rechazado y aplastado su joven corazón hasta convertirlo en una pulpa sangrienta bajo sus pulcras zapatillas de tenis.

Y mientras fuera dueño de esas propiedades que Lily Wharton tanto deseaba, tenía una participación de control en su corazón.

"Diez millones". Le sostuvo la mirada mientras hacía girar la espada en su mano. El metal afilado captó la luz.

Los ojos de ella se abrieron de par en par. Caminó hacia él, con su elegante cuerpo sujeto con fuerza

dentro de su impecable traje. "Declan, ¿hablas en serio?" "Siempre hablo muy en serio".

Ella dudó, pensativa. "De acuerdo".

Una puñalada de dolor le recorrió al darse cuenta de que ella estaba dispuesta a pagar diez millones de dólares para acabar con él para siempre.

Pero él nunca traicionaba la emoción. Rara vez la sentía. Se guardó la espada bajo el brazo e hizo una elegante reverencia. Luego le cogió la mano.

Levantó los dedos de ella hacia su boca y los besó.

El deseo lo invadió al sentir la suave y fragante piel de ella presionada contra sus labios. Cuando le soltó la mano, vio una extraña mirada en sus ojos. Una mirada que revelaba, sólo por una fracción de segundo, que no era sólo una empresaria, sino una mujer.

Su empresa era pequeña y, sin duda, los beneficios se seguían reinvirtiendo para fomentar el crecimiento. Para conseguir diez millones de dólares, tendría que pedir un gran préstamo o sacar su empresa a bolsa.

Cualquiera de las dos estrategias la dejaba vulnerable ante alguien que quisiera adueñarse de ella.

Esta vez no lo rechazaría tan fácilmente.

Le clavaría la estaca en el corazón.

Hizo una breve reverencia. "Esperaré tu capital".

Mientras retrocedía, como un cortesano medieval demasiado noble para dar la espalda a la reina, casi podía saborear la agridulce emoción de la victoria. Si jugaba la mano que ella le había repartido, podría tener a la mujer, su compañía y la casa.

"A esos Gates, ávidos de dinero, no les importa nada más que el asqueroso lucro". La madre de Lily apiló las tazas de té vacías de Dresden en una bandeja. "Toda esa riqueza y ninguno de ellos ha tenido jamás un ápice de cultura o de educación". Llevó la bandeja a la estrecha cocina de la pequeña casa de tablones que servía de hogar a la familia Wharton desde 1930.

Lily cogió un plato en el que quedaban dos bollos. "Pero, mamá, no puedes despreciarlos por completo. Su dinero les permitió comprar nuestra casa en primer lugar. Sólo porque me he convertido en la primera Wharton con dinero de la historia, tenemos una oportunidad de comprarla de nuevo".

Siguió a su madre a la cocina y guardó los bollos en la panera tallada a mano.

"Sabes que admiro tus logros, Lily, y que tus diseños son hermosos, pero no puedo evitar pensar que pasas demasiado tiempo en el lado de los negocios. Seguramente podrías contratarlo".

Su madre se puso sus conocidos guantes de goma rosa que mantenían sus manos suaves como las de una dama, incluso después de décadas de lavar las suyas.

suaves incluso después de décadas de lavar sus propios platos.

Lily suspiró y cerró de golpe la panera. "Me gustan los negocios, mamá. Por eso me dediqué a ello. Si no tuviera un don para el diseño, habría creado y comercializado otra cosa, como, por ejemplo, trampas para ratones". Cruzó los brazos sobre el pecho.

Como era de esperar, su madre no levantó la vista de la espuma del fregadero. "Muy gracioso. Sé que me encuentras anticuada, pero creo que hay que mantener un cierto nivel. Los Wharton siempre se han enorgullecido de sus logros académicos, especialmente en el ámbito de la erudición clásica. Con tu cerebro podrías haber..."

"Mamá, supéralo. No quiero ser profesor. Sabes que creo que papá fue el hombre más maravilloso de la historia, pero yo no soy él. Me encanta negociar y planificar y hacer crecer mi empresa".

"Bueno, es que no creo que sea muy propio de una dama", murmuró su madre, restregando espuma sobre una taza de porcelana.

Otra tarde tranquila en el campo. No podía esperar a tener su propia casa en Blackrock.

Respiró profundamente. "He decidido hacer pública mi empresa".

"¿Qué? ¿Quieres decir, hacer una OPI?" Pronunció las letras como si deletrearan el nombre de una enfermedad mortal.

"Exactamente. Con una oferta pública inicial puedo reunir el dinero para comprar la casa y el molino".

"Creía que le habías ofrecido comprarlo y que te había rechazado". Su madre cogió un paño de cocina estampado y empezó a secar una taza.

"Me reuní con él de nuevo". Ella trató de mantener su voz casual. Desde entonces tenía una extraña sensación de enredo en el estómago. Probablemente ante la perspectiva de recaudar, y luego desprenderse, de diez millones de dólares.

"Deberías alejarte de él. Ese chico siempre fue problemático". Miró por encima del borde de las gafas y clavó en Lily una mirada azul acero.

Lily resistió el impulso de poner los ojos en blanco. "No le estoy pidiendo una cita, mamá. Estoy intentando comprar de nuevo nuestra casa familiar".

"¿Y qué ha dicho?"

"Dijo que vendería la casa y el molino por diez millones de dólares". "¿Diez millones? Eso es un robo a la luz del día". "Es mucho. Más de lo que valen".

"Por mucho, apuesto."

Lily tragó. "Sí. Pero para mí no tienen precio. Sin un lugar para que la gente

para trabajar, el pueblo se extinguirá. Blackrock va camino de convertirse en un pueblo fantasma, mamá. Nunca ha sido seguro para la pesca debido a las rocas, y con el molino desaparecido, no tiene base económica. La mayoría de la gente con la que fui al instituto se ha mudado a Bangor o Portland o fuera del estado. Hay tan pocos niños que nacen aquí que la escuela se verá obligada a cerrar en unos años".

Inhaló profundamente, intentando que la emoción no se colara en su voz. "Diez millones de dólares serán un dinero bien gastado si pueden abrir un nuevo capítulo en el futuro de la ciudad. Y vale casi lo mismo recuperar esa hermosa casa. Durará mil años si se cuida. Si se deja abandonada, el tejado se caerá y será una ruina en pocos años".

Su madre hizo una pausa, pero no se volvió y no dijo nada. Normalmente abogaba por lo más sensato, pero Lily sabía lo mucho que quería que esa casa volviera a la familia Wharton.

"Creo que puedes tener razón, querida". Tiró del tapón del fregadero y el agua se fue a borbotones por el desagüe. "A los Gateses nunca les ha importado nada más que el dinero, y si ese es su idioma tiene sentido hablarlo". Su madre dejó los guantes de goma sobre la encimera. "Y una vez que lo compres, este pueblo se librará de la familia Gates para siempre".

"Sí". Lily se mordió el labio.

Tal vez seas una rosa silvestre, Lily. La extraña afirmación de Declan pasó por su mente y le produjo un pequeño escalofrío.

Pero él sólo se había burlado de ella, se mofaba de ella. Disfrutaba poniéndola en tensión, intentando meterse en su piel. Era un juego para él. A él no le importaba ella más de lo que a ella le importaba él.

Lo cual no era en absoluto.

Tres

Cuando el buscador de localizaciones de los grandes almacenes Macy's preguntó a Declan si estaba dispuesto a alquilar la casa de Blackrock para una sesión fotográfica de un catálogo, aceptó. Que colgaran unas cortinas y tomaran fotos, al menos Lily no tendría las manos en el lugar.

En las semanas transcurridas desde que la vio, había estado inmerso en un complicado acuerdo de compra de una empresa manufacturera de Hong Kong que planeaba revender a su rival, así que no tuvo tiempo de preocuparse por Lily Wharton y su plan para echarlo de Maine.

Entonces, su asistente le trajo la nota manuscrita en papelería de Macy's junto con el correo de la mañana.

Declan, el rodaje salió sin problemas. La casa es un diamante, ¡y ya no está en bruto! Los productos de Lily son tan bonitos, que tienes suerte de que cueste más quitarlos que dejarlos ahí. Estoy deseando volver a trabajar con vosotros. Tenemos un rodaje de calzado próximamente y ya estoy soñando con sus patios de pizarra. ¡Chatea pronto! Rosemarie.

Los dedos de Declan se apretaron alrededor de su bolígrafo lacado en negro. ¿Los productos de Lily? Marcó el número de la tarjeta, aunque para entonces ya se había dado cuenta de la estafa.

se había dado cuenta de la estafa.

Declan puso a prueba su nuevo BMW Roadster plateado -y algo más- en la carretera de Blackrock aquella tarde y noche. ¿Nada retenía a esta mujer? No tenía la llave para entrar y redecorar su casa por sí misma, así que había ido a por todas y había metido a Macy's en el juego.

Agarró la palanca de cambios y el volante, deseando que la velocidad le enfriara la sangre.

Ya se había enterado de que ella iba a hacer pública su empresa. El siguiente paso en su plan para desterrarlo de Blackrock -y de su esfera de existencia- para siempre.

Tocó el claxon y aceleró cuando un coche se movió para cortarle el paso.

Pensó que sería tan fácil deshacerse de él, ¿verdad? Bueno, ya no era un niño y ella no iba a pasar por encima de él otra vez.

La luz rosada bañaba la cálida piedra de la impresionante fachada de la casa cuando él

cuando entró en el camino de entrada, el sol se ponía detrás de las colinas lejanas. Una familiar camioneta blanca maltratada estaba sentada en la curva de grava.

Aparcó y se dirigió a la puerta principal. "¿Hola?" Su voz sonó en el vestíbulo de piedra.

Un desagradable escalofrío le recorrió cuando se dio cuenta de que no había cruzado este umbral en una década. La última vez que había subido aquí, para enfrentarse a Lily, se había marchado sin meter la llave en la cerradura.

Todo el lugar le daba escalofríos.

Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, vio una luz que brillaba en una habitación al otro lado del pasillo. El antiguo salón de su madre.

Dudó, experimentando una aprensión desconocida. ¿La infame bruja de la colina -para usar la versión más educada de la frase- se había ido realmente?

¿O se había quedado para acechar el lugar y hacer a sus residentes tan miserables en la muerte como los había hecho en la vida?

Atravesó el vestíbulo, con las suelas de cuero en silencio sobre la pizarra oscura.

Un grito femenino procedente de la habitación iluminada por una lámpara casi le hizo saltar del traje.

"Oh, Dios mío. Eres tú, Declan. Casi me das un ataque al corazón". Lily apareció en la puerta, con la mano pegada al pecho. Los caquis y la cola de caballo sustituyeron al impecable traje y al elegante peinado de su último encuentro. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Él la miró durante un segundo incrédulo, luego una risa áspera explotó de su garganta. "¿Qué estoy haciendo aquí? Es mi maldita casa. Se supone que no debes tomar posesión hasta que te la venda".

"Sólo estaba ordenando después del rodaje. Entra". Ella desapareció en la sala de estar, haciéndole una señal con la mano.

Sin palabras, él la siguió.

Las paredes estaban cubiertas de papel de color mantequilla, con un sutil dibujo de hojas de color gris azulado. Las bombillas brillaban detrás de los cristales ámbar de una elaborada lámpara de techo artesanal que se había roto cuando él vivía allí.

Unas gruesas cortinas de brocado, con un patrón de contraste de amarillo sobre azul grisáceo, cubrían lujosamente las enormes ventanas. La enorme mesa redonda de cartas situada en el centro de la habitación se había liberado de su habitual pizarra verde manchada y del desorden de periódicos amarillentos, y brillaba con un pulido brillo de miel.

El suelo de parqué con incrustaciones, que siempre había estado oculto bajo una fea y sucia alfombra victoriana, brillaba ahora bajo la cálida luz de la lámpara.

Una maldición de pintura salió de sus labios.

"¡Declan!" Lily plantó las manos en las caderas, pero su sonrisa radiante reveló su alegría por su reacción. "¿No es cierto que el contraste amarillo-azul resalta muy bien los tonos cálidos de toda esta madera?"

"No puedo creer que sea la misma habitación". Estaba demasiado poleado para ser algo más que honesto. "Pensé que la madera era mucho más oscura que esto."

"El acabado estaba cubierto de suciedad. Hollín de la chimenea probablemente, pero se pulió muy bien". Pasó un dedo por la brillante moldura de madera de la barandilla de la silla que bordeaba la habitación. "Castaño, creo. La artesanía es exquisita. La puerta está tallada en una losa maciza, ¿no es una maravilla?"

El techo brillaba con una nueva capa de pintura blanca, y por primera vez se fijó en un dibujo geométrico en relieve en el yeso.

"Ayer tenía aún mejor aspecto, con todos los adorables cachivaches y los muebles extra que trajo Macy's. Se llevaron todo eso, por supuesto, pero no tenía sentido quitar el papel pintado ni retirar las cortinas y las fundas que se hicieron para los muebles que ya había en la casa, así que siguen aquí. Mira qué bien ha quedado esta chaise longue".

Se sentó en un elegante mueble recién cubierto con más tela azul pizarra, esta vez con un acento cobrizo en el dibujo.

Declan se dio cuenta con una fuerte sacudida de que la chaise longue en la que Lily rebotaba tan alegremente era el trono personal de su madre. No recordaba haberla visto nunca sin uno de sus voluminosos caftanes oscuros cubriéndola casi por completo. Aunque la mayoría de las veces había tratado de mantenerse alejado de ella.

¿Era realmente la misma habitación? ¿La misma casa?

"Esa era la silla de mi madre".

"Oh, Dios mío". Lily se levantó de golpe, con la vergüenza calentando su cara. "Lo siento. Estoy siendo insensible, ¿no? Sé que no estabais unidos, pero la familia es la familia".

Los pálidos ojos de Declan recorrieron la habitación y se pasó una mano por el pelo, desordenando su brillante perfección negra. Parecía... aturdido.

Se había entusiasmado tanto con la increíble transformación del interior de la casa que casi había olvidado que era la casa familiar de Declan. El lugar donde había crecido.

Se mordió el labio. Probablemente se sentía como los últimos habitantes de los Wharton después de que la familia Gates se mudara y pusiera los pies sobre los viejos tesoros de los Wharton.

Siendo Declan Gates, probablemente prefería el yeso agrietado y el traqueteo de las ventanas sin cortinas al acogedor confort doméstico. "Lo odias, ¿verdad?"

"No." Frunció el ceño. "Parece...", escudriñó su papel de pared impreso en huecograbado

y los textiles bordados "...hermoso."

"Gracias". Consiguió no parecer demasiado sorprendida. La extraña expresión de su rostro la inquietó. Su dura máscara de inquebrantable sangre fría se había desvanecido. Se encontró con ganas de dar un paso adelante y tocarlo. Tranquilizarlo de alguna manera.

Pero no lo hizo.

"Estos son de mi nueva línea de mercado de masas que estará disponible en Macy's a partir de la próxima primavera. Creo que hemos hecho un gran trabajo creando un aspecto hecho a mano a un precio hecho a máquina. Me alegro de que hayamos podido hacer algunas fotografías eficaces para promocionarlas. Estoy muy emocionada con estos nuevos productos".

Declan la miró como si no la entendiera del todo. Luego su máscara volvió a su sitio. "Estoy seguro de que las fotos serán muy efectivas. Habría cobrado a Macy's una tarifa más alta si hubiera sabido que tú estabas detrás".

Se cruzó de brazos. "Si hubieras sabido que yo estaba detrás, habrías dicho que no". "Es cierto. Aunque dudo que eso te hubiera detenido". Algo brilló en sus ojos de diamante: ¿un destello de humor? "¿Qué parte de la casa has

renovaste? Estoy seguro de que no te detuviste en una sola habitación".

Se lamió los labios. Tragó saliva. "La biblioteca, el comedor y dos habitaciones de arriba. Las habitaciones suficientes para mostrar las diferentes colecciones".

Dejó escapar una de sus risas estremecedoras. "Me sorprende que no hayas cambiado las cerraduras".

"Le diste permiso a Rosemarie para hacer los cambios no estructurales que quisiera. Ella eligió las habitaciones y decidió cómo decorarlas. Yo sólo le proporcioné los materiales". ¿Se había excedido? Estaba muy orgullosa de lo bonita que era ahora la vieja casa.

Él la miró fijamente, con una sonrisa socarrona insinuando las comisuras de la boca. "Estoy seguro de que todo fue idea suya. Me alegro de que hayas hecho las habitaciones. Nunca se sabe, puede que me quede a dormir".

A Lily se le aceleró el corazón. ¿Se enamoraría de la casa y se negaría a venderla? "No has dormido aquí desde que dejaste el instituto".

"Tampoco querrías hacerlo si conocieras el lugar como yo". Entrecerró los ojos y le lanzó una mirada amenazante.

Es cierto que la primera impresión que tuvo de la casa fue la de una penumbra escalofriante. Pero ahora que había iluminado las habitaciones y la mayoría de las luces funcionaban, se sentía bastante cómoda. Un poco grande para un hábitat humano normal, pero...

"Apuesto a que no has bajado al sótano". La amenaza en su voz hizo que un escalofrío recorriera su columna vertebral.

"No, yo..." Un trago involuntario le impidió hablar. Se aclaró la garganta. "La puerta está cerrada y la llave no estaba en el anillo que le diste a Rosemarie. ¿Qué hay ahí abajo?"

Se encogió de hombros. El movimiento atrajo la atención de ella hacia la forma en que su elegante traje gris oscuro acomodaba sus anchos hombros y su delgada cintura. Dado que pasaba sus horas de ocio tratando de intimidar a sus oponentes para que se sometieran con una hoja de metal, no debería sorprenderle que estuviera en forma. ¿A quién le importaba? A ella no le interesaba pensar en el duro cuerpo que había debajo del traje.

"A mis hermanos y a mí nunca nos dejaron bajar. Secretos, decía mi madre". Él ladeó la cabeza.

"¿Qué tipo de secretos?" Intentó mostrar algo más que un educado interés. "Ya sabes que mi familia no siempre ha estado en lo más alto". Su boca se inclinó

en una sonrisa irónica. "Que solíamos comerciar con armas y municiones del mercado negro". "Y licor de contrabando".

"Sí, el viejo alcohol ilegal. Famoso en todo el noreste. Apuesto a que emborrachaba a todos los habitantes de la ciudad alguna vez".

"¿Cuándo dejaron de fabricarlo?"

Volvió a encogerse de hombros. Ella ignoró el rizo de calor en su vientre.

"Supongo que dejó de ser rentable cuando terminó la prohibición y el alcohol legal y barato estaba en todas partes. Fue entonces cuando pusieron en marcha la fábrica de pasta de papel. Se volvió legal". Le dedicó una sonrisa fría. "Trajo el vigorizante olor del azufre a la ciudad". Sus fosas nasales se encendieron como si estuviera probando el aire en busca de azufre. "Yo no bajaría a ese sótano si fuera tú".

"Qué tontería. Hablas como si pudiera haber esqueletos ahí abajo". Ella ocultó un escalofrío involuntario.

Ella no pondría nada más allá de Arabella Gates, y la bruja de la colina era el único otro miembro del clan del mal que realmente había conocido. Sus hermanos eran mayores y habían abandonado el instituto y desaparecido para cuando ella llegó allí, sobreviviendo sólo en la leyenda local.

"¿Esqueletos?" Levantó una ceja. "Podría ser. Mientras duró la prohibición, aquí se celebraba un bar clandestino los viernes y sábados por la noche. La gente se emborracha y se vuelve loca. Empiezan las peleas. Ya sabes cómo es".

Ella frunció los labios. "Me alegra decir que no tengo ni idea de cómo es. Nunca me he emborrachado en mi vida y evito a los fiesteros degenerados, gracias". No estaría donde estaba hoy si hubiera pasado sus años universitarios de juerga en fiestas de barriles en lugar de estar sentada encorvada en un cubículo de la biblioteca.

Él ladeó la cabeza y le guiñó un ojo. "Qué vergüenza".

La indignación la recorrió junto con una sensación perturbadora que casi le hizo doblar las rodillas. Enderezó los hombros e ignoró la desagradable tensión de sus pezones. "Eres incorregible, Declan Gates".

"Sí." Él le sostuvo la mirada con esos ojos fríos como el hielo. "Pero lo que encuentres ahí abajo podría hacerte cambiar de opinión sobre el pago de diez millones de dólares por la casa".

Diez millones de dólares. La cifra le hizo sudar. "No me creo ni una palabra. Voy a ir allí ahora mismo".

"¿Cómo vas a hacer eso sin una llave?" Declan se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la pared.

"Derribaré la puerta".

"Es de madera maciza".

"Encontraré una manera".

"No dudo que lo harás. Diviértete".

Resultó que Declan hizo la mayor parte del trabajo. Le llevó una hora, un destornillador y una botella de aceite vegetal.

"Cuidado, te vas a manchar de aceite tu bonito traje". Lily contuvo la respiración mientras él empujaba todo el peso de su cuerpo contra la puerta con un fuerte golpe.

Como la cerradura de cerrojo resultaba imposible de forzar, habían desatornillado las pesadas bisagras de hierro forjado y habían vertido aceite en el hueco casi inexistente entre la puerta y el marco. Lo único que quedaba era empujar la puerta engrasada a través de la abertura y esperar que el cerrojo estuviera lo suficientemente suelto como para salir con facilidad. Más fácil de decir que de hacer.

"Pásame ese hacha".

Lily cogió la pesada arma que habían encontrado en la descuidada casa de carruajes, con la hoja enrojecida por el... ¿óxido?

Se estremeció cuando él golpeó el mango del hacha contra el borde de la puerta y se abrió paso por su longitud.

"Espero que no haya ratas ahí abajo", dijo Declan con mala cara. "Ya sabes, hurgando entre los huesos".

"Oh, basta. Sabes que probablemente no haya nada ahí abajo más que trastos viejos". Ella apartó los ojos del ancho músculo de su espalda que tensaba las costuras de su elegante traje.

Una vez más se echó la pesada puerta al hombro. Esta vez cedió y el cerrojo se soltó. Se agarró al marco con ambas manos mientras la puerta se estrellaba contra las escaleras de piedra y se encajaba en ellas.

"La puerta está bloqueando el camino", murmuró.

"No importa. Treparé sobre ella".

"Haz lo que quieras. Estaré aquí". Declan se apoyó en el marco. Lily lo empujó, tocando accidentalmente la piel caliente de su mano. Ignoró la onda de calor que le picó los dedos.

Bajó las escaleras por encima de la puerta caída y se adentró en la oscuridad. Declan Gates podía hacer todo lo posible por asustarla, pero ella no era tan fácil...

"¡Aeeeeiiiik!" Unas relucientes hileras de formas espectrales brillaron ante ella en la oscuridad.

"¿Estás bien?" La voz ronca de Declan sonó por las escaleras, seguida de sus pasos mientras trepaba por la puerta tras ella.

"Sí". Se aclaró la garganta mientras sus mejillas ardían de humillación. "Bien. Algo me ha asustado. ¿Hay un interruptor de la luz?"

"Ni que lo supiera. Nunca he estado aquí abajo". Ahora estaba de pie junto a ella, con su excitante aroma masculino calentado por el esfuerzo. Se sintió aliviada por tener a un hombre grande y duro a su lado en este espeluznante calabozo.

Entonces él se adelantó en la oscuridad.

"¡Espérame!", chilló. "Es un poco espeluznante".

"¿Qué diablos son esas cosas?" Su profunda voz resonó en las paredes y el suelo de piedra.

Vio que la mano de Declan se acercaba a las apariciones transparentes que la hacían graznar como un bebé.

"Vidrio. Grandes botellas de vidrio". Golpeó con los nudillos. "Tienen algo de líquido en

en ellas".

"Qué raro. Oye, ¿esa cadena es un interruptor de la luz?" Ella pudo distinguir un cordón colgante cerca de las botellas. Declan alargó un brazo y tiró de él. Una tira de luz fluorescente zumbó y parpadeó, iluminando su colección de insectos muertos y llenando el enorme sótano con una luz fría y pálida.

"Vaya. ¿Qué diablos es esto?" Lily se quedó mirando filas y filas de frascos polvorientos.

Declan se alejó de ella y se paseó por la habitación. La expresión de su duro y apuesto rostro era ilegible. Se detuvo, sacudió la cabeza y se rió.

Era una risa tan atrevida, tan fuerte y genuina, que ella no pudo evitar unirse a ella, aunque no sabía de qué se estaba riendo.

Declan pasó una mano por uno de los grandes frascos. Lo acarició como si fuera el cuerpo de una mujer con sus largos dedos. El gesto envió un pequeño brillo de calor a su vientre.

"¿Esto es?" Su amplia sonrisa casi la dejó sin aliento. "Solía pensar que

que mi madre tenía gente colgada aquí abajo. Que el suelo estaba húmedo de sangre. Todo este tiempo ella sólo estaba haciendo funcionar el viejo alambique para hacer su tónico favorito".

Volvió a negar con la cabeza, luego se rió y se pasó una mano por la cara. "Eso demuestra que uno cree conocer a la gente, pero nunca lo hace realmente".

Muy cierto. Lily se quedó mirando con asombro a un Declan Gates que no había visto antes. Bueno, no desde hacía más de diez años. Su llamativo rostro brillaba con un buen humor infantil.

"Supongo que esto es el alambique". Golpeó con los nudillos la chapa de lo que parecía un gran calentador de agua. "Mira, estos frascos están recién hechos. Hay galones de la cosa aquí abajo".

"Debe haber estado elaborando cerveza hasta el día de su muerte". Lily escaneó la habitación. "¿Qué demonios estaba haciendo con ella?"

Declan se rió. "Beberlo. Siempre tenía una botella de algo escondida en el bolsillo. Lo llamaba su tónico para los nervios. Esto te calmará los nervios".

Destapó una de las botellas grandes y aspiró una bocanada. "Maldita sea". "¿Nunca lo has probado antes?"

"No. Ni siquiera la familia Gates sirve alcohol ilegal a los niños". Le lanzó una mirada, pero no parecía amargado, sólo divertido. "Ahora que lo mencionas, me gustaría probar un poco. Ver por qué tanto alboroto. Dicen que se puede beber toda la noche y no tener resaca".

Lily enroscó la nariz. "Seguro que sabe fatal".

"No lo critiques. Este aguardiente le dio a mi familia el dinero para comprar esta casa". Sus ojos brillaron en la luz fluorescente.

"Parece que olvidas que es ilegal". Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

Ladeó la cabeza. "¿No te parece injusto cuando puedes elaborar legalmente tu propia cerveza y vino en casa?"

"El licor destilado es diferente. Es mucho más peligroso. Un paso en falso y has hecho un veneno mortal. Y por otra parte, es un gran peligro de incendio. Toda esta habitación es un barril de pólvora a punto de estallar". La perspectiva de una mecha encendida en su inversión de diez millones de dólares le picó como un ataque de urticaria.

Su sonrisa se desvaneció. "Tienes razón. Este material es probablemente a doscientos grados. Tengo que deshacerme de él". Frunció el ceño.

"Si lo echas por el desagüe podría freír el sistema séptico. Y si contratas a alguien para que se lo lleve, podrías acabar con pegajosos problemas legales". Eso, desde luego, no servía a sus propósitos.

"Sí". Declan aspiró de nuevo la botella abierta. "Maldita sea".

Enderezó los hombros. "Te ayudaré a moverlo. Lo sacaremos, lo verteremos sobre el acantilado y regaremos las botellas".

"¿Hablas en serio?" Declan la miró con los ojos entrecerrados. "¿Por qué me ayudarías a hacer todo eso?"

"Por la bondad de mi corazón". Ella sonrió primorosamente.

Su cara se resquebrajó en una sonrisa malvada. "Sí, claro. Sólo quieres asegurarte de que nada se interponga en tu camino para echarme de la ciudad y ocupar tu trono aquí".

"Puedes interpretar mis motivos como quieras, si te da placer". Se subió las mangas de la blusa. "Entonces, ¿empezamos?"

Se necesitaron los dos para levantar una enorme botella llena. Con la puerta apartada de la escalera, empezaron el arduo proceso de sacar cada una del estante, agarrarla bien y luego caminar cara a cara hasta la escalera, subirla y salir.

A centímetros el uno del otro todo el tiempo.

Tocar a Declan era inevitable. Sus manos se encontraban en la parte inferior resbaladiza de los grandes tarros de cristal, sus rodillas chocaban en las escaleras, a veces sus brazos y hombros se rozaban.

El aire cálido del verano le calentaba la sangre y el esfuerzo le hacía bombear el corazón. Su temperatura y pulso elevados no tenían nada que ver con Declan.

"Podríamos echarlo aquí mismo, en el patio". Declan se encogió de hombros y se quitó la chaqueta del traje cuando se detuvieron para tomar un respiro en el exterior. Una brillante luna llena iluminaba su camisa blanca.

Respiró profundamente. "Apuesto a que haría un gran trabajo matando las malas hierbas -posiblemente durante el próximo siglo-, pero creo que la Madre Tierra agradecería que lo diluyéramos con un montón de agua del océano". Se limpió una gota de sudor del labio superior. "Me duele decirlo, pero creo que tenemos que llevarlos hasta el oleaje. ¿No hay una escalera de piedra en algún lugar que lleve a la playa?"

"La ensenada oculta. Mis hermanos y yo siempre la llamábamos la cala de los piratas. Son muchas escaleras. Será un buen entrenamiento. ¿Seguro que estás preparado para ello?"

"¡Por supuesto!"

Después de quince botellas estaba agotada. Al final de la escalera dejaron la botella en la arena y ella se tiró al lado. El salitre del mar se sintió como el cielo en su piel caliente. "Bandera blanca. Necesito un descanso".

Declan no había sudado. Ni siquiera se había arremangado las mangas de la camisa, pero se sentó en la arena junto a ella sin hacer ningún comentario sarcástico. Desenroscó la tapa.

Lily jadeó en busca de aire. "Te ayudaré a verterlo en un segundo. Sólo tengo que recuperar el aliento primero. Me estoy mareando".

"Hablando de mareos, voy a probarlo antes de que se acabe". Sacó un pequeño vaso de plata del bolsillo de su pantalón. Ella la reconoció como parte de una ponchera del siglo XVIII que Macy's había encontrado bajo una de las camas y pulido para la sesión. Debía de haber cogido la copa del aparador del comedor.

Se recordó a sí misma que era técnicamente suya.

Se puso de rodillas y recogió la botella. De alguna manera, se las arregló para levantarla él solo, lo que no había podido hacer antes. El líquido transparente salpicó al verter un dedo o dos en la taza.

"¿Puedo ofrecerle un refresco?" Le tendió la taza con una expresión de pregunta cortés que la hizo reír.

"No, gracias. Me gusta tener el estómago revestido". Ciertamente le vendría bien un trago después de todo el esfuerzo, pero el aguardiente casero no era lo que le había recetado el médico.

"Beber alcohol de la luna en la luna". Declan levantó la copa y brilló a la luz de la luna. "Un poco poético".

Tomó un sorbo. Sus ojos se entrecerraron y su ceño se frunció. Luego asintió con la cabeza. Apagó la taza. "Está bueno. Suave. Un poco dulce".

Las olas bañaban las rocas que rodeaban la pequeña playa, y el sonido del agua aumentaba una sed repentina.

Declan vertió más líquido brillante en la bonita taza de ponche plateada. Lo agitó y miró en sus profundidades cristalinas. "Me siento caliente por dentro". Le dirigió una suave sonrisa.

La luna iluminaba sus rasgos y destacaba el afilado corte de sus pómulos y su decidida mandíbula. Ella observó su manzana de Adán mientras él volvía a sorber.

Él levantó la vista. "Ya veo por qué han vendido mucho de esto. No tiene nada de picante. Baja como seda líquida". La brisa nocturna le revolvió el pelo negro en la frente mientras le tendía la taza. "Pruébalo".

"No, de verdad, no bebo mucho. No creo que sea una buena idea". Su lengua se sentía como papel en su boca seca.

"Es que no quieres compartir la taza conmigo. Tienes miedo de coger algo". Su mirada de diamante centelleó como un desafío. "Tiene sentido. Éramos amigos hasta el momento en que te besé. Supongo que no querías que tus labios estuvieran en los míos". Él escurrió la taza.

Ella se estremeció ante su acusación. "Te vas a emborrachar. ¿Cómo vamos a mover

esas botellas, entonces?"

"Nunca me emborracho. ¿Realmente fue tan malo besarme?" Inclinó la cabeza. Durante una fracción de segundo, dejó que un destello de vulnerabilidad apareciera en sus ojos. Le sacudió el corazón como un rayo.

Ella se preparó. "No lo recuerdo. Fue hace mucho tiempo". La mentira le abrasó la lengua reseca.

Oh, sí que lo recordaba. Ese beso había abierto una brecha en su vida como la Falla de San Andrés. Todos los acontecimientos podían dividirse en Antes y Después.

Antes, había sido una niña brillante pero ordinaria cuya mayor preocupación en la vida era si alguna vez tendría un poni. (Respuesta: no).

¿Después?

Las nuevas y afiladas emociones y las densas e innombrables sensaciones que había experimentado esa noche le estremecieron el corazón y el alma. Por la mañana, se habían convertido en una cordillera de deseo feroz cubierto de miedo puro y helado.

Las sombrías advertencias de su madre resonaban en sus oídos, mezcladas con los cotilleos sobre los chicos de Gates que hacían vibrar los vestuarios.

Lo evitó todo el día siguiente. Y al siguiente. Se mantuvo alejada de sus lugares favoritos.

Lo esquivó en la calle principal.

Lo desairó en el pasillo de la escuela.

La vergüenza la empapó como un spray de sal al recordar la crueldad con la que lo había tratado. Fuera de su alcance, ingenua, despistada y temerosa. De repente, su inocente -aunque encubierta- amistad se había convertido en algo que amenazaba el ordenado tejido de toda su existencia.

Así que lo apartó limpiamente de su vida.

"Nunca olvidaré ese beso". La ronca declaración de Declan la devolvió al presente. "Uno de los mejores momentos de mi vida".

Se estremeció, con frío a pesar del aire cálido de la noche. Había eliminado una parte de sí misma cuando apartó a Declan de su vida. El lado salvaje de ella que ansiaba la aventura y la emoción. ¿Se había ido para siempre?

"Continúa. Vive un poco". Declan le tendió la copa de plata, recién mojada con el líquido de cristal. Sus ojos plateados brillaron a la luz de la luna mientras su voz grave llegaba a sus oídos. "Te reto".

Lo siguiente que supo fue que había cogido la copa de su mano y se había bebido su contenido de un solo trago.

Cuatro

El líquido frío se deslizó por la garganta seca de Lily, dulce y suave.

"Está bueno, ¿eh?" Declan inclinó la cabeza. La luz de la luna brillaba en el oscuro océano a su espalda.

Le devolvió la taza y se limpió los labios con los dedos con la mayor delicadeza posible.

"No está mal", consiguió. El famoso "relámpago blanco" de Blackrock se filtró en su torrente sanguíneo, provocando un millón de puntos de luz y calor. Recuperó el aliento.

El apuesto rostro de Declan resplandecía con una mirada brillante y afectuosa que, de repente, le resultaba angustiosamente familiar incluso después de más de una década. Sus pestañas ocultaron sus ojos por un momento mientras salpicaba más líquido en la taza de plata. La extendió y su mirada penetrante la estremeció.

"No, gracias". Ella se puso en pie, con el corazón palpitando. "Deberíamos verterlo".

Te desafío.

Las palabras de Declan rugieron en sus oídos, más fuertes que el oleaje que golpeaba la playa, llenas de significado más allá de sorber una bebida prohibida.

Se puso en pie. "La marea está bajando. Seguimos teniendo que caminar más lejos con cada viaje".

El viento le azotó el pelo negro en la frente mientras sostenía la copa en alto. "Última cata. Por los viejos tiempos". Dejó caer la taza y soltó un largo suspiro. "Es raro que algo sepa más dulce de lo que nunca imaginaste".

Como ese beso.

De adolescente había soñado con besar a Declan. Tirada sola en su cama, rodeada de sus peluches y pósters de estrellas del pop. Apretando sus labios brillantes de fresa y preguntándose.

La realidad había sido tan diferente a sus fantasías infantiles. El beso no sabía a fresas. Era crudo y oscuro, terroso y misterioso, hermoso y aterrador.

Las sensaciones que la recorrieron no fueron suaves y tranquilizadoras como el abrazo de un juguete de peluche familiar. Eran agudas, duras y feroces,

arañando su piel, arañando sus entrañas, raspando su piel.

"¿Estás bien, Lily?" El ceño de Declan se arrugó a la luz de la luna.

"Por supuesto". Aspiró una bocanada de aire salado. "Vamos a tirar este". Se puso en cuclillas para recoger la gran jarra y Declan imitó sus movimientos.

Sus dedos se rozaron, suaves y calientes, en marcado contraste con la fría y brillante superficie de cristal. Ella apartó los ojos de su rostro dolorosamente familiar y su mirada se dirigió a su cuello, donde el cuello de su camisa blanca estaba desabrochado para revelar su garganta bronceada.

"No se están aclarando, ¿verdad?". Su manzana de Adán se movió al hablar. "Probablemente sólo estamos a mitad de camino".

"Ya llegaremos". Ella mantuvo su voz nivelada, libre de emoción. "Un paso a la vez".

"Más decidida que nunca, ¿verdad, Lily?"

Algo en el tono de su voz la hizo levantar la vista. Sus ojos eran casi negros.

"Sí. Sí, lo estoy". Se esforzó por sonar segura de sí misma.

"Siempre me ha gustado eso de ti. Que nunca dejas de intentarlo. Que nada te intimida".

Yo no diría eso.

Ese beso la había asustado mucho. Había amenazado su autocontrol y sacudido su confianza en sí misma. Probablemente nunca había sido la misma desde entonces.

"Soy como tú, Lily". Cambió el agarre de la botella. El líquido se agitó y las yemas de sus dedos chocaron con las de ella. "Nunca me rindo".

"No nos parecemos en nada". Lo dijo demasiado alto, demasiado fuerte. Tratando de convencerse a sí misma.

"¿Por qué? ¿Porque soy salvaje y temeraria?" Sus ojos brillaron.

El alcohol salpicó la botella cuando ella la levantó.

"Te conozco como nadie lo hace. Debajo de ese barniz de respetabilidad que tanto te esfuerzas en mantener, eres tan salvaje como estos acantilados, como la hierba de las dunas, como este gran océano negro".

Lily exhaló un fuerte suspiro, entre una risa y un jadeo. Sus palabras resonaron en su mente. ¿Ella, salvaje? Tal vez hace mucho tiempo...

Sus zapatos se hundieron en la suave y húmeda arena dejada por la marea que retrocedía, y luchó por mantener el pie.

De repente, una ola picada los azotó, empapándola hasta las rodillas. Gritó como una niña y dejó caer la botella, haciendo que Declan perdiera su

agarre. La jarra cayó en la espuma blanca y una rápida marea la sacó

bajo las olas.

Por un segundo luchó contra el impulso de lanzarse tras ella, pero las manos de Declan la sostuvieron.

"Entra, la marea es fuerte". La cogió de la mano y la arrastró de vuelta a la arena desnuda.

"Está flotando". Su pecho se agitó y el pelo suelto le azotó la cara.

"Y ni siquiera pusimos un mensaje en él". La profunda voz de Declan sonó con humor.

Se volvió para mirarla. "Estás temblando". Con un tono más serio, le pasó el brazo por la espalda y la guió por la arena húmeda.

Su ancha mano se posó en su cintura, tirando del áspero algodón de su camisa oxford a rayas por encima de la fina tela de su sujetador.

"Estoy mojada". Intentó distraerse de la extraña sensación de calor que se le hinchaba en el pecho. Sus zapatillas mojadas chirriaron audiblemente.

"Yo también. Se siente bien".

Ella lo miró, irritada por su actitud descuidada. "¿Por qué sonríes? Tus zapatos de cuero probablemente estén arruinados y ese traje de lana empapado parece caro".

"Lo era". Sus ojos brillaron.

El brazo de él seguía pesando alrededor de su cintura, y ella respiró tratando de apartar la piel de su tacto. "Supongo que tienes un armario lleno de ellos".

"Sí, lo tengo". Él le lanzó una sonrisa alegre.

De repente, la sonrisa desapareció de su rostro y dejó de caminar. Su impulso continuó durante medio paso antes de que el poderoso brazo de él detuviera su movimiento.

"¿Qué?" Ella se giró, frunciendo el ceño al ver cómo la sensación se acumulaba bajo sus dedos.

La dura luz de la luna destacaba un surco entre sus cejas y el pálido brillo de sus ojos. Su expresión parecía más confusa que otra cosa. Él levantó la mano libre y apartó un mechón de pelo revoloteando de sus ojos.

"Lily". Su suave voz apenas se elevó por encima del rugido del oleaje. "Mi adorable Lily. La mujer que siempre quise más que nada en el mundo".

Sus palabras se deslizaron por el cálido aire de la noche y se envolvieron en su corazón. "Yo también te quería, Declan". Las palabras salieron volando de su boca hacia la brisa nocturna antes de que pudiera detenerlas.

"Sé que lo hacías. Estamos hechos el uno para el otro, tú y yo". Con un brazo todavía alrededor de la cintura de ella, le cogió la barbilla y le rozó los labios con el pulgar. La sensación de

La sensación hizo que un escalofrío de anhelo bailara sobre su piel.

"Yo era joven". Su protesta de inocencia sonó muy débil. "Tenía miedo". "Lo entendí. Me dolió mucho, pero lo entendí". Él la miró con

honestidad y franqueza que le llegó al corazón.

"Debiste odiarme". El calor subió por su piel al recordar su frío y crudo rechazo.

"Nunca podría odiarte".

Te quiero.

Las palabras no pronunciadas bailaron entre ellos. Ella quería decirlas, aunque no fueran ciertas y nunca lo hubieran sido. De alguna manera, decirlas sería como un bálsamo para una herida abierta que se ha dejado supurar durante diez largos años.

Pero no lo hizo, porque Declan la acercó y bajó su boca a la suya, privándola de palabras y pensamientos.

Las olas se estrellaron contra las rocas mientras la emoción la destrozaba. Los brazos de Declan la recogieron mientras sus labios se separaban y se entregaban mutuamente sus lenguas, saboreando y explorando.

Las yemas de los dedos de ella se clavaron en la camisa de él, deseosas de sentir el calor de su piel. Gimió suavemente mientras Declan le lamía los labios y le lanzaba besos por las mejillas. Profundizó el abrazo, tirando de él con sus brazos.

Su aroma masculino, limpio y crudo, se mezclaba con la salinidad del aire y atormentaba sus sentidos hasta una dolorosa excitación.

Frotó las sensibles yemas de sus dedos por las mejillas y la barbilla de él, disfrutando de su áspera y masculina calidez. Sus pezones se hincharon y picaron dentro de la camisa. Se apretó contra su duro pecho, se retorció contra él hasta que la barrera de la ropa se hizo insoportable.

Sus dedos tiraron de los botones de la camisa de él, tirando de la tela y separándola de su piel. Ella sintió los dedos de él en su camisa, tirando de ella para separarla de sus pantalones y recorriendo su interior hasta que sus anchas manos se extendieron por la piel de su espalda.

En un instante le desabrochó el sujetador y le liberó los pechos. El aire en su piel la hizo jadear. Abrió los ojos durante una fracción de segundo y se conmovió al ver los ojos de Declan firmemente cerrados. Una extraña expresión, onírica y a la vez intensa, recorría sus fuertes rasgos a la luz de la luna, como si se hubiera transportado a otra dimensión.

Sus ojos se cerraron cuando se unió a él. Le pasó la camisa por los hombros y disfrutó con las yemas de los dedos de la musculatura de sus brazos. El pecho de él era profundo y de gran musculatura, una sorpresa después de la superficie blanca y lisa de la camisa y el cuerpo delgado de niño que ella recordaba.

Otra revelación fue la presencia de un vello grueso. Este Declan era diferente del chico que conocía, al igual que ella ya no era una chica tímida.

Ahora era una mujer, y nunca fue tan dolorosamente consciente de ello como cuando Declan la acomodó en la fresca arena, le levantó la camisa y bajó su caliente boca sobre su pecho.

Arqueó la espalda y sintió cómo la arena húmeda se movía bajo ella mientras gemía y se retorcía ante la sensación que él despertaba en su interior con sus labios, sus dientes y su lengua.

Luchó con el cinturón de cuero de él, hasta que finalmente lo sacó de sus trabillas y se aferró a la cremallera de sus pantalones.

La necesidad fue creciendo hasta alcanzar un agonizante crescendo mientras le bajaba los pantalones y los calzoncillos por encima de los firmes y duros músculos de su atlético trasero. Bajo ella, la arena estaba caliente y su ligera abrasión aumentaba la intensidad de la sensación.

Los hábiles dedos de Declan le desabrocharon la camisa y le bajaron los pantalones y las bragas por las piernas hasta que quedó desnuda y húmeda sobre la arena desnuda y húmeda, con cada centímetro de ella zumbando con una excitación insoportable.

Se arrodilló sobre ella, con las manos colocadas a ambos lados de sus hombros. El pelo le colgaba sobre la frente y, aunque tenía los ojos abiertos, la misma expresión embelesada iluminaba su bello rostro.

Metió la mano en el bolsillo de sus pantalones, que yacían arrugados en el suelo detrás de él. Ella no se atrevió a mirar la excitación que su ropa ya no ocultaba a la vista. En su lugar, mantuvo la mirada en la piel bronceada de su pecho, con su remolino de pelo negro, mientras él abría un paquete de preservativos y se enfundaba.

Sus ojos se cerraron de nuevo, sus suaves pestañas negras contrastaban seductoramente con la masculinidad de sus rasgos. Su vientre temblaba de calor y expectación cuando él bajó sobre ella.

Desplazó sus brazos junto a los de ella, sus gruesos antebrazos recorrieron la longitud de los brazos de ella en la arena, y sus manos ahuecaron sus hombros. Aquel tierno gesto posesivo le llegó al corazón y la hizo desearlo en lo más profundo de su ser.

La mujer que siempre había deseado más que nada en el mundo. Podía sentir su pasión en su tacto, oírla en la respiración de él.

Resbaladiza y preparada, levantó las caderas y él entró en ella. Ella se estiró, acogiéndolo en su interior, mientras él la llenaba. Con su aliento caliente en el cuello, Declan emitió un sonido áspero y crudo, cargado de emoción, que le desgarró las entrañas.

Alivio. Así es como sonó. Un alivio puro, estremecedor, que calmaba la sequía.

Y ella también lo sintió, resonando hasta los dedos de los pies. El hermoso alivio agridulce

de hacer el amor con el único hombre que siempre había conocido, que siempre había deseado.

Siempre amó.

Le rodeó el cuello con los brazos y se abrazó a él. Él empezó a mover las caderas, empujando suavemente dentro de ella, meciéndola en la esponjosa arena mientras le acariciaba los brazos con los dedos y le daba suaves besos en la cara y la boca.

Era tan suave, con su aliento en la piel de ella, con su tacto tentativo. Podía sentir que se contenía, que la trataba como algo precioso, que se podía romper.

El oleaje resonaba con el rugido de la sangre en su cerebro y en su cuerpo mientras la tensión aumentaba en su interior. La feroz pasión de Declan, contenida y controlada, la llevó casi al borde de la locura. Movió las caderas, retorciéndose bajo él, luchando con él, suplicándole que abandonara toda contención.

Se había contenido toda su vida. Se había mantenido a raya, había seguido las reglas.

Había sido amable.

Ahora estaba lista para dejarse llevar. Lista para abandonar la ruta segura y saltar al borde del precipicio...

Si él saltaba con ella.

Declan aceptó su llamada silenciosa. La penetró, con una respiración errática, moviéndose por fin con una ferocidad que reflejaba su naturaleza ardiente.

La condujo más y más profundamente hacia un frenesí de excitación que la hizo querer gritar por encima del rugido de las olas.

La sensación la atravesó, llevándola a otra dimensión como si un avión rompiera la barrera del sonido. Sus uñas se clavaron en la espalda de Declan mientras ella hacía rodar sus caderas contra las de él, profundizando su contacto hasta una cercanía imposible y perfecta.

Todo lo demás desapareció. Todos sus planes, sus sueños, su trabajo duro, su reputación, sus miedos.

Todo.

Hasta que no quedó nada más que ella y Declan, calientes y sudorosos y arenosos, moviéndose juntos y abrazándose tan fuerte, como si nunca pudieran soltarse.

Su clímax estalló sobre ella como un rompeolas, la destrozó y la arrojó a la arena húmeda. En el mismo instante, Declan dejó escapar un grito de alegría y tuvo un espasmo dentro de ella.

Se desplomó sobre ella, con el pecho pesado sobre el suyo, mientras palpitaba dentro de su cuerpo tembloroso.

"Lily". La ronca voz de él se estremeció en su oído.

Ella abrió los ojos. Los de él se mantuvieron cerrados con fuerza mientras la abrazaba. Un aliento estremecedor escapó de sus labios y se enredó en su pelo húmedo.

La emoción la invadió como una resaca cuando se dio cuenta de que llevaba toda la vida esperando este momento. Declan había sido su mejor amigo y su único confidente. La persona con la que compartía sus sueños y esperanzas. Era la única persona con la que siempre podía contar para compartir su alegría en algo tan simple como un camino empinado y sin árboles en el bosque, lo suficientemente ancho para un trineo.

Entonces él le abrió la puerta a un nuevo y poderoso reino de sensaciones y a un mundo de sentimientos que ella nunca había soñado que existieran.

Y ella cerró la puerta de golpe y corrió en dirección contraria. Pero ahora...

Declan rodó, acercándola a su pecho, hasta que ella estuvo encima. El aire cálido de la noche besaba su piel bajo su capa arenosa de pequeños cristales. Todavía dentro de ella, él palpitó una vez, un toque profundo que la hizo temblar de placer.

"Te he echado de menos". Sus ojos de cristal brillaron a la luz de la luna. "Nunca he estado tan cerca de nadie".

"Yo tampoco. Siempre he sentido una conexión especial contigo". La franca admisión fue la única respuesta que pudo dar. "Y mentí sobre el beso. Nunca lo olvidé. ¿Cómo podría hacerlo? Fue demasiado, demasiado intenso..."

"Demasiado aterrador". Levantó la mano y rozó un mechón de pelo detrás de su oreja con dedos arenosos. "A mí también me asustó que pudiera sentir tanto por alguien". La luna esmaltó las crestas de su rostro. "Y, como resultó, tenía razón en desconfiar". Sus ojos entrecerrados brillaron.

"Éramos demasiado jóvenes".

"Nos hicimos mayores. Estuvimos en el mismo instituto durante, ¿cuánto, tres años después?"

"Tenía miedo".

"Miedo de lo que pasaría si te permitías cruzar al lado oscuro con el peligroso Declan". Ladeó la cabeza. Su mirada tenía un brillo feroz. "Y ahora lo has hecho, ¿cómo se siente?"

"Muy bien". Una carcajada estalló en su pecho y salió de su boca. Su pecho se balanceó bajo el de ella y se separaron mientras su risa hacía eco de la de ella.

"Eres todo arena". Los dedos de él rozaron la fina arena del muslo de ella mientras estaban tumbados uno al lado del otro. Lanzó una mirada a las olas.

Las pequeñas olas se movían en la orilla, y el blanco de las olas brillaba a la luz de la luna. "Una carrera". Antes de que las palabras salieran de su boca, ella se levantó de un salto

y corrió por la arena húmeda hacia el agua.

Los dedos de los pies le hormigueaban y le escocían al chapotear en el cuello de encaje de agua espumosa que se extendía por la arena. Oyó la fuerte respiración de Declan detrás de ella, pero

jadeó con sorpresa cuando él la rodeó con sus brazos y enterró su cara en su pelo.

"Maldita sea, eres preciosa". Se frotó la cara en el enredo. "Y hueles a gloria".

Ella arqueó la espalda, inclinándose hacia él. La sorpresa se mezcló con la excitación de que hubiera ido a correr por la playa.

Declan tiró de ella bruscamente hasta que estuvieron frente a frente. La mantuvo a distancia mientras contemplaba su cuerpo desnudo con ojos hambrientos.

Y ella no sintió ni una pizca de vergüenza.

Nunca la había sentido cuando estaba con Declan. Todo lo que hacían parecía... divertido.

Bien. La forma en que las cosas debían ser.

Siempre eran los demás los que estaban equivocados. Su madre. Las chicas tontas del vestuario. Toda la gente que le dijo que se alejara de ese salvaje Declan Gates y toda su loca familia.

A ella y a Declan no les había importado. Sólo mantenían su amistad en secreto, algo que nadie más podía tocar y estropear.

Hasta que ella lo había arruinado.

"Lo siento mucho, Declan".

"¿Por ser tan hermosa? Deberías serlo. Romper el corazón de un hombre, podrías". Ella sabía que debía reírse, pero no pudo. "Siento haberme comportado

como lo hice. Nunca dejé de preocuparme por ti. Nunca. Pero de alguna manera eso me hizo más malo".

Ella jadeó mientras el agua helada salpicaba sus piernas.

"¿Me querías tanto que tenías que asegurarte de que todo el pueblo supiera que me odiabas?" Una sonrisa se dibujó en su sensual boca.

"Sí. Sé que no tiene sentido. Sentí que tenía que protegerme". "De mí".

"De mí. El yo que sacaste a la luz".

"La verdadera Lily". Le rozó el pezón izquierdo con el pulgar y éste se frunció al instante. Las caderas de ella se tensaron hacia él, queriendo sentir el toque perfecto y poderoso de él dentro de ella otra vez.

¿Era ésta la verdadera Lily? Esa mujer lasciva que se balanceaba en las olas con su amante, desnuda a la luz de la luna.

Una pluma de miedo bailó sobre su piel.

"Mi Lily".

Su miedo se evaporó cuando Declan la acercó y ella se deleitó con el reconfortante calor de su piel. Se puso de puntillas, sus muslos rozando los de él y sus pechos aplastados contra su pecho.

pechos aplastados contra su pecho.

Los ojos de Declan se cerraron y un gemido bajo escapó de sus labios. "¿Estoy muerto?", murmuró. "Porque me siento como si estuviera en el paraíso".

"Si lo estás, yo también debo estarlo". Ella respiró las palabras contra su piel. El aire cálido de la noche la envolvía mientras el agua fría le lamía los pies. Demasiadas sensaciones, demasiadas emociones encontradas.

"Mientras estemos aquí juntos..." Sus palabras se convirtieron en un beso tan feroz y oscuro como el océano agitado.

Ella le hizo el amor en las olas mientras él estaba tumbado en la arena húmeda, sin importarle el agua que les hacía cosquillas en los dedos de los pies y patinaba sobre su piel caliente. Con las manos plantadas en su amplio pecho, se movía sobre él, con un ritmo fuerte y seguro.

Se deleitó en el oscuro misterio de las sensaciones que les invadían como el agua salada, en la aspereza de la piel de él y la arena gruesa bajo ellos, en la cruda novedad de sus sentimientos.

No tenía nadie a quien responder, nada que demostrar, sólo un nuevo universo de conciencia que explorar.

Declan la comprendía en un nivel profundo del alma, muy alejado de las interacciones habituales, llenas de cortesía, que compartía con otras personas.

Siempre lo había hecho.

¿Sólo con él podía ser la verdadera Lily?

Volvieron a alcanzar el clímax en el mismo momento -duro y rápido- y cayeron juntos, sin aliento y jadeando sobre la arena húmeda.

La sangre de Lily rugió de excitación. Nunca se había sentido tan peligrosa, plena y poderosamente viva como ahora en los brazos húmedos y arenosos de Declan bajo la luna casi llena. La verdad es que la emocionaba y la horrorizaba a partes iguales.

"Te vas a enfriar". Declan la estrechó entre sus brazos.

"¿Frío? Esta debe ser la noche más calurosa de la que se tiene constancia, creo que nunca he sentido tanto..." Su piel se calentó de nuevo, esta vez con un rubor.

"¿Excitado?"

Se mordió el labio. "Loco". Un pensamiento alarmante se le ocurrió. "¿Dónde está nuestra ropa?"

Declan se encogió de hombros. Tenía un aspecto deliciosamente natural, con su físico atlético vestido sólo con arena y brillantes gotas de agua salada. Si le dijera que en realidad era un selkie, que se deslizaba de vuelta al océano cada noche después de caminar a la luz del día como un hombre, no se sorprendería lo más mínimo.

Parecía formar parte del duro paisaje escarpado como los oscuros acantilados de granito que se alzaban a su alrededor. Estaba mal que se hubiera ido tanto tiempo.

"¿Extrañaste a Blackrock?" Susurró la pregunta por encima del estruendo del oleaje.

Declan la miró. "No". Habló sin vacilar. La única palabra la cortó como un cuchillo. Luego su mirada se suavizó. "Pero ahora que he vuelto, hay algo en el lugar que empieza a meterse en mi piel".

Lily se apretó contra su cálida piel y se estremeció de alivio, dejando de lado su miedo y sus recelos. Ahora mismo, el abrazo tranquilizador de Declan era el único lugar en el que podía estar.

Cinco

L ily se despertó y encontró a Declan mirándola fijamente. La luz del sol de la mañana jugaba con su cabello negro rebelde. Una gaviota sobrevolaba su cabeza.

Nunca llegó a casa porque se había quedado dormida, agotada, después de... hacer el amor con Declan Gates. Un latido de recuerdo le calentó las entrañas.

Se lamió los labios y respiró mientras una mezcla de excitación y ansiedad cosquilleaba en su vientre.

"Buenos días, Lily". Su voz familiar sonaba ruda pero alegre.

Ella buscó a tientas una perogrullada, pero ningún sonido acudió a sus labios. Poco a poco fue consciente de que estaba tumbada sobre algo muy suave, envuelta en un delicioso calor.

"Mantas". La palabra salió disparada de su boca.

"He traído algunas de la casa". La expresión relajada de Declan era aún más desconcertante que el despertar al aire libre.

Estaba apoyado junto a ella sobre un codo, con sus bíceps bronceados a escasos centímetros de su cara. Podía oler el almizcle salado de su piel. El calor de su cuerpo se mezclaba con el de ella dentro de su suave capullo.

"Te quedaste dormida y parecías tan tranquila que no quise despertarte. Te subí a esta cornisa".

Lily miró a un lado y vio que estaban en un saliente de granito a unos tres metros por encima de la playa, fuera del alcance de las salpicaduras y las olas.

Inhaló una bocanada de aire marino, tratando de orientarse. Recordó las relucientes hileras de botellas de licor destilado, el sorbo de la copa de plata... su beso.

Y el resto...

Sus recuerdos eran una mezcla salvaje de sensaciones y sentimientos intensos que aún se estremecían en su piel, calentaban sus pechos y muslos y reverberaban en su interior.

Ni siquiera podía culpar a la embriaguez de su escandaloso comportamiento: sólo había bebido un sorbo.

"Siempre dije que eras salvaje". Los ojos grises de Declan brillaron con un atisbo de sonrisa.

Se llevó una mano al pelo, una maraña salvaje. Había perdido completamente el control.

Abandonada a Declan.

Respiró lentamente mientras la alarma se acumulaba en su cerebro.

¿Había planeado esto?

Había sido tan... complaciente. No había hecho un escándalo por que ella redecorara su casa. Había entrado en el sótano por ella. La había ayudado a llevar las botellas sin rechistar.

Luego, con una mirada de esos ojos de plata, un reto y un beso feroz, la había seducido a la luz de la luna y la había desnudado en el chapoteo del mar.

La sonrisa perversa que se dibujaba en su boca arrogante la hizo encogerse en el calor de las mantas.

"No te arrepientas, Lily". Su voz tenía un toque de advertencia.

Extendió un antebrazo musculoso y le pasó el pulgar por los labios. La piel de ella se estremeció con su tacto, incluso cuando el miedo y los recelos surgieron en su interior.

"He leído que vas a hacer pública tu empresa". Sus ojos se estrecharon contra el sol naciente.

Ella tragó saliva. "Sí", dijo entrecortadamente.

"¿Lo haces sólo para conseguir el dinero para comprar esta casa?" Él enarcó una ceja oscura y retiró el brazo bajo las mantas.

"Fue una decisión estratégica para hacer crecer mi negocio al siguiente nivel". Su protesta recortada sonó tonta en las circunstancias tan poco empresariales.

"Ya veo". Una sonrisa se dibujó en sus labios. "Te das cuenta de que hacerlo público te hace... vulnerable".

Su voz grave se detuvo en la última palabra. Lily se estremeció bajo la gruesa manta, sintiéndose de repente vulnerable en todos los sentidos posibles.

"Da un poco de miedo renunciar al control total..." Hizo una pausa, dándose cuenta de cómo sus comentarios sobre el hecho de hacerlo público se hacían eco de los acontecimientos de la noche anterior.

La sonrisa salvaje de Declan se amplió.

Ella se aclaró la garganta e ignoró la sensación de pesadez en su vientre. "Será una experiencia nueva tener inversores a los que responder, pero quiero ampliar el negocio y ésta es la mejor manera de conseguir el capital".

"Y la mejor manera de soltar la fastuosa suma que quiero para el viejo montón de la familia". Ladeó la cabeza y un mechón negro se acercó seductoramente a sus ojos.

"Eso también". Ella levantó la barbilla, decidida a resistir su coqueteo. "Y la fábrica. En cierto modo, eso es aún más importante".

"Sigo sin entender por qué quieres el viejo molino. ¿No sería más rentable construir uno nuevo?"

"Es un lugar especial". Habló en voz baja, medio temerosa de compartir sus sueños con

alguien que podría aplastarlos bajo su callosa palma.

"Podrías haberme engañado. Creo que lo recuerdo cuando arrojaba hollín y azufre. Debes tener una visión poderosa".

"La tengo".

Su expresión se volvió inocente, curiosa. "¿Me lo vas a enseñar?" "¿El molino o mi visión?" La ansiedad tensó sus músculos.

"Las dos cosas". Inclinó la cabeza. "Sospecho que sería educativo para mí". Ella parpadeó y trató de no fruncir el ceño. "De acuerdo".

Declan no trató de ducharse con Lily, aunque la idea de que el agua caliente rodara sobre su suave piel hizo que se le pusiera dura de nuevo. En su lugar, escuchó desde el dormitorio contiguo, disfrutando del chapoteo y el goteo del agua mientras se derramaba sobre sus flexibles curvas.

Lo había hecho.

Había seducido a Lily Wharton.

De hecho, llamarlo seducción era una exageración. Ella le había arrancado la ropa y le había hecho el amor con una ferocidad que él nunca se habría atrevido a imaginar.

Respiró lenta y largamente.

La victoria.

O al menos así debería sentirse.

Hizo rodar los hombros para disipar una incómoda tensión que se deslizaba por su columna vertebral.

La mujer que siempre había deseado más que nada en el mundo.

Una línea. Pero, ¿por qué no? Era la maldita verdad, ¿no?

Hacer el amor con Lily Wharton debería sentirse como un momento culminante de triunfo. El cumplimiento de todas sus fantasías de adolescente. El fin de una era.

En cambio, se sentía peligrosamente como...

Un comienzo.

Saltó de la cama y se puso los pantalones que había traído del coche. Esto no era un comienzo, era un final. El mayor deseo de Lily era tomar

lo que poseía de Blackrock. Era totalmente posible que retozar en las olas con él fuera simplemente parte de su astuto plan.

¿Hasta dónde llegaría para conseguir lo que quería? Como él había observado, su determinación no tenía rival.

Excepto quizás por la de él.

"Ahora, si nos encontramos con mi madre..." Lily se alborotó el pelo mientras salían al sol. "Recuerda que le dije por teléfono que iba a Bangor y me quedaba allí, ¿vale?"

Declan luchó contra una sonrisa. "Un poco de subterfugio sólo hace más emocionante nuestro peligroso enlace". Abrió la puerta del pasajero de su roadster plateado, y ya salivaba ante la perspectiva de que sus largas, delgadas y fuertes piernas entraran y bajaran su deliciosa forma en los asientos de cuero de guante.

"Oh, no, me llevaré mi coche". Señaló la oxidada camioneta blanca aparcada junto a la suya.

Declan levantó una ceja. "Nunca te montarías en la parte trasera de mi moto, pero seguro que esto es suficiente carroza incluso para la reina Lily". Admiró la elegante perfección plateada de su nuevo bebé. Este coche estaba bien.

"Realmente, será más conveniente". Abrió de un tirón una de sus enormes y toscas puertas. "Este coche es de mi madre. Tengo que llevarlo de vuelta a la casa, y estoy seguro de que querremos ir por caminos separados después de parar en el molino. Suelo venir en el tren, así que ella me deja conducir el suyo cuando estoy aquí".

"Bien." Maldijo su patético deseo infantil de mostrar sus nuevas ruedas. Como si a Lily le importara.

Debía de valer varios millones en activos no líquidos, pero era tan dueña de sí misma que no se le ocurriría avergonzarse por conducir una vieja ratonera.

Típica arrogancia WASP.

Maldita sea, le encantaba eso de ella.

Cerró la puerta de golpe y arrancó el motor mientras Lily se ponía en marcha por la calzada delante de él sin mirar atrás.

Sus dedos se apretaron en el volante. Tal vez no quería que la vieran viajando en su coche. La visión de él haría que se movieran las lenguas por aquí, sin duda.

Le encantaría que la gente los viera juntos. Eso sería una dulce venganza por todas las veces que ella le dio el hombro frío y lo trató como un extraño.

¿Y si la gente supiera que Lily lo había montado desnuda en el oleaje a la luz de la luna hasta que gritó y gritó?

Su risa perversa llenó el interior insonorizado de su BMW. Tenía a Lily justo donde quería.

Tal y como sospechaba, Lily desbloqueó las puertas de la fábrica y llevó su coche al interior, donde nadie lo vería.

Salió al patio lleno de escombros y rodeado por un alto muro de ladrillos. "¿Cómo conseguiste la llave?"

"Phil Lamont tenía una. Era el vigilante nocturno".

Por supuesto. Lily tenía a todo el mundo en Blackrock en el bolsillo y cualquier cosa que tuvieran era suya para pedirla.

"¿Te la dio sin más?" Se cruzó de brazos.

Miró hacia el edificio. Al parecer, ni siquiera sentía la necesidad de mirarlo. "¿Por qué no? No es que haya nada que robar aquí". Se adelantó, con sus zapatillas blancas marchando audazmente sobre trozos de ladrillo roto y piezas de máquinas oxidadas.

Declan sacudió la cabeza y se abrió paso tras ella con sus zapatos de cuero italiano casi secos.

Ella abrió las altas puertas de madera que daban acceso al molino. "Por aquí solían entrar los troncos".

"Lo sé. Mi familia era la propietaria".

"Sé que lo hicieron, pero nunca trabajaste aquí, ¿verdad?" "Por supuesto que no".

Lily frunció los labios como si su afirmación fuera una prueba de esnobismo sin remedio. "¿A quién quiere engañar, señorita Wharton? Usted tampoco trabajó aquí. Nosotros

ambos teníamos las narices enterradas en los libros de finanzas para cuando tuvimos la edad suficiente para conseguir un trabajo".

Ella sonrió. "Es cierto. Pero mira..." Señaló una pared.

La hilera de ventanas de dos pisos estaba tan cubierta de suciedad y caca de pájaro que era imposible ver nada a través de ellas. Toda la habitación le daba ganas de estornudar.

"Piensa en la cantidad de sol que podrían dejar entrar esas ventanas. Apenas se necesitaría luz eléctrica. Quiero que esta fábrica sea un modelo de funcionamiento de un negocio integral. Todo lo que se produzca aquí estará hecho a mano con los mejores materiales y será completamente orgánico: el papel, las tintas..."

"Todavía huele aquí". Arrugó la nariz contra el persistente olor sulfuroso que solía impregnar la ciudad.

"Una vez que me deshaga de la trituradora de madera y el digestor y lave las paredes con energía..."

"Ya has tenido práctica con eso". Levantó las cejas mientras entraba en la habitación. "Nunca me había dado cuenta de lo grande que es esto. Supongo que parecía más pequeño cuando estaba lleno de actividad".

"¿No sería maravilloso ver cómo vuelve a cobrar vida?" Sus ojos brillaron. "¿Ver a la gente haciendo un trabajo significativo, creando productos de calidad en un entorno armonioso?"

Él no pudo evitar notar el resorte en su paso mientras ella marchaba hacia la gigantesca cuba donde los árboles se hervían hasta convertirse en malolientes gachas. "Por aquí, donde está ahora el digestor, quiero crear una zona cómoda para que la gente haga descansos, almuerce...".

"Componer música clásica con instrumentos artesanales". No pudo evitarlo.

Ella entrecerró los ojos y cruzó los brazos sobre su precioso pecho. "Si quieren, absolutamente. Y no hay necesidad de ser sarcástico al respecto".

Ella se inclinó y rozó los escombros a sus pies. Él se permitió disfrutar de la exuberante curva del firme y sedoso trasero que sabía que se escondía bajo sus arrugados caquis.

"Este suelo está hecho con tablas de dos pulgadas de grosor de algarrobo negro. Imagina cómo será cuando esté lijado y pulido".

"¿Un suelo de madera en una fábrica de celulosa? Es una maravilla que no lo hayan pasado por la trituradora".

"Es un verdadero milagro, ¿no?" Ella le miró con sus ojos de miel. "Esta fábrica se construyó originalmente para hacer corsés de hueso de ballena, si puedes creerlo. Ha tenido varias identidades diferentes en su tiempo. Es un lugar especial, ¿no lo sientes?"

Una oleada de calor recorrió la piel de Declan mientras intentaba resistir la feroz energía de la formidable Lily Wharton.

Unos fragmentos de luz dorada se colaban por los resquicios rotos de las viejas ventanas y proyectaban un alegre resplandor sobre las viejas paredes de ladrillo. "Sí. Ojalá no pudiera, pero puedo".

"Esta fábrica fue probablemente la razón por la que la ciudad creció aquí en primer lugar". "Y vas a volver a convertirla en el corazón palpitante de Blackrock".

"Puedes burlarte de mí. No me importa". Se quitó las manos de los pantalones. "Mientras me lo vendas".

Se dirigió de nuevo hacia la puerta, su elegante zancada la llevaba sobre los escombros como un ángel que se desliza.

Declan negó con la cabeza. Ella tenía razón, maldita sea. Este espacio podría ser espectacular, y su visión de devolver el empleo a la ciudad, que tenía una tradición de empleados trabajadores y leales...

Lily. Lily. Lily. ¿Por qué tenía que ser tan perfecta? Hermosa, inteligente y tan feroz e implacable como una tormenta eléctrica.

Si no lo supiera, casi pensaría que podría enamorarse de una mujer así.

Menos mal que su corazón hacía tiempo que se había convertido en una cáscara de papel.

Lily ya estaba subiendo a su coche cuando él salió.

"¿Te vas tan pronto? Han pasado diez años desde que visité Blackrock. ¿No me vas a enseñar el pueblo? Me gustaría ver qué ha cambiado".

Lily hizo una pausa, evidentemente nerviosa. "Um. No creo que haya cambiado mucho en absoluto".

"¿No quieres que te vean caminando por las calles con Declan Gates?" Él inclinó la cabeza y la observó con los ojos entrecerrados.

"No seas ridícula".

"¿Entonces qué? Es sábado. No puedes tener prisa por llegar al trabajo". "Sí tengo mucho que hacer". Se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja.

"¿Tanto que no puedes dedicar media hora a recordar a un viejo amigo?" Él fingió una sonrisa cortés.

Observó cómo se le levantaba el pecho mientras respiraba. "Oh, supongo que puedo disponer de unos minutos, aunque no puedo imaginarme que verás algo de interés para ti".

"Oh, estoy seguro de que lo haré". Dejó que su mirada se desviara hacia la hinchazón de sus pechos dentro de su recatada camisa de algodón. Sabía con qué facilidad esos pezones se engrosarían bajo su tacto.

Lily levantó la barbilla y se dirigió hacia la puerta. "¿Por dónde?"

"¿Qué tal la escuela?" Habló despacio, observando la reacción de ella. "Creo que nunca hemos ido allí juntos".

Vio que Lily se sobresaltaba. La emoción de hacerla sentir incómoda fue socavada por la dolorosa verdad de que ella aparentemente todavía no quería ir allí con él. Lo que sólo le hizo estar más decidido. "Vamos". Le tendió el brazo. Lily miró la calle con recelo.

No había nadie a la vista.

Declan le sujetó el brazo y ella lo cogió de mala gana.

Casi podía oír cómo las cortinas de encaje se movían a un lado tras las ventanas de las modestas casas de madera que bordeaban la inapropiadamente llamada e inconvenientemente empinada Commercial Street. Caminó con confianza, decidido a aprovechar este momento para obtener toda la emoción perversa que pudiera obtener de él.

Las largas piernas de Lily le acompañaban paso a paso por la acera. Ella miraba al frente, presentándole su orgulloso perfil mientras él disfrutaba del sensual empuje de su brazo y su cintura contra los suyos.

Estaba tan seguro de que no volvería a ver esta ciudad. Desde luego, nunca imaginó que volvería a estar aquí caminando del brazo con Lily Wharton por la calle principal del pueblo a plena luz del día.

Le lanzó una sonrisa que podría haber parecido amenazante si ella se hubiera girado para reconocerla. Pero no lo hizo.

Giraron en la calle Draper y el familiar edificio de ladrillos pálidos del instituto Blackrock apareció a la vista. "El nuevo colegio". Habló en voz alta, disfrutando

la extrañeza de la situación.

Su alma mater había sido reconstruida en la década de 1950 para dar cabida al baby boom de Blackrock y el nombre se había quedado.

Al igual que la reputación con la que le habían manchado.

Dos mujeres mayores que empujaban carros de supermercado aparecieron. Una de ellas saludó a Lily. La otra lo miró a través de unas gafas con montura de plástico.

Declan sintió que el brazo de Lily se ponía rígido a medida que se acercaban. "Señora Ramsay, ¿cómo está su tobillo?"

"Se está curando bien, gracias, Lily". Los ojos de la mujer no dejaron de mirar a Declan. Levantó una ceja salada y pálida. "¿No va a presentarnos a su caballero amigo?"

Lily se aclaró la garganta. "Estoy segura de que no necesitas una presentación. ¿Recuerdas a Declan Gates?" Su voz sólo tembló un poco al decir su nombre.

La sonrisa de la mujer desapareció. "Pensé que estaba muerto". Su mano voló a su boca. "Perdone mis modales, pero ha estado fuera durante años y..."

"Me temo que son puras ilusiones". Él sonrió agradablemente.

Sintió que la mirada de Lily se clavaba en él y decidió intentar una táctica diferente. Miró a la segunda mujer, que tenía el mismo aspecto que recordaba de hace diez años, con el ceño fruncido de desaprobación. "Hola, señora Miller. Solía comprar suministros para mi moto en el taller de su marido. ¿Cómo está él?"

"Murió de una apoplejía hace tres años", siseó entre labios fruncidos. "Lamento escuchar eso. Fue todo un mentor para mí". "Estoy segura". La boca de la Sra. Miller se convirtió en una línea dura.

Declan se esforzó por mantener los pies en la carretera mientras un incómodo silencio se asentaba sobre su pequeño grupo. El brazo de Lily -que seguía empujando valientemente el suyo- lo llenó de emociones extrañas y contradictorias.

"Me alegra saber que tu tobillo se está curando", dijo Lily con alegría, con una ligera tensión en su voz. "Vamos a ver la escuela".

"La asistencia ha bajado". La señora Ramsay se ajustó la correa del reloj en su gruesa muñeca. "No estoy segura de cuánto tiempo permanecerá abierta. Con la desaparición del molino y todo eso". Expresó las últimas palabras, mirando más allá de Lily y Declan, a lo largo de la calle vacía. "Bueno, debo irme. Tengo que hacer mis compras".

"Por supuesto. Me alegro de verte". Lily los saludó cortésmente con la cabeza. Declan se quedó mirando.

Cuando estuvieron fuera del alcance del oído se inclinó hacia Lily. "Me impresiona que hayas mantenido tu brazo en el mío".

"¿Por qué no iba a hacerlo?" Ella le lanzó una mirada feroz.

"Las lenguas se moverán". Se pasó la lengua por los labios.

Lily desvió la mirada. "Puede que te escandalice saber que la gente tiene cosas más interesantes en las que pensar que lo que estás haciendo en la ciudad. No sé qué les pasó a esos dos, suelen ser muy amigables".

Declan sabía exactamente lo que les había pasado: el prejuicio contra él. Lástima que el viejo Sr. Miller estuviera muerto. Era una de las pocas personas de la ciudad con las que podía tener una conversación real.

Un hombre alto y delgado vestido de negro se acercó por la acera. Declan lo reconoció como el vicario local que había intentado -y fracasado estrepitosamente- involucrar a su madre en algunas actividades benéficas.

"¡Hola, reverendo!" gritó Lily. "¿Cómo van las cosas con el bazar de la iglesia?"

Los ojos del reverendo Peake se fijaron en Declan y se ensancharon.

"Bien, bien, debo correr". El hombre aceleró el paso mientras caminaba hacia ellos.

"¿Necesitas que...?" Lily frunció los labios cuando pasó junto a ellos.

"Qué raro".

"Sólo porque no estás acostumbrada".

"¿Qué quieres decir?"

"El tratamiento de Declan Gates. No salen a insultarme; mi familia era demasiado poderosa para que corrieran ese tipo de riesgo. No quieren morder la mano que les da de comer. No, todos se alejan de mí como si pudiera morder". Miró fijamente a lo largo de la empinada y estrecha calle. "Como si fuera un demonio con cuernos en su

entre ellos. Apropiado teniendo en cuenta

el vigorizante olor a azufre que llenaba estas calles". Levantó una ceja. "No finjas que esto es una sorpresa. Solías tratarme igual".

Lily hizo una pausa y retiró su brazo del suyo. Sus amplios ojos color avellana le miraron fijamente a la cara con tanta fuerza que casi tuvo que cambiar de posición.

Luego se volvió para mirar más allá de los tejados, hacia donde brillaba el vasto océano. Cuando se volvió, su expresión era decidida.

"Tienes razón. Estoy avergonzada". Su voz se elevó con la última palabra y el color de sus mejillas se iluminó. Miró hacia arriba y hacia abajo en la calle. "No puedo creer que nunca me haya parecido chocante".

"Porque te lo creíste. Una parte de ti quería aceptar lo que decían tus padres, tus amigos y toda la gente a la que admirabas".

"Aunque me conocías -realmente me conocías- seguías necesitando creer que la malvada familia Gates estaba destruyendo tu preciosa Blackrock. Que los peligrosos y salvajes hermanos Gates amenazaban la virginidad de todas las chicas del

pueblo".

Entrecerró los ojos. "Tal vez había algo de verdad en eso último, al menos si los rumores son creíbles".

Dejó que una sonrisa irónica torciera sus labios, ocultando la ira que surgió en su interior cuando recordó cómo fueron tratados él y

sus hermanos fueron tratados. No era de extrañar que hubiera acariciado la fantasía de que la casa y el pueblo cayeran olvidados en el oscuro océano.

Una mujer que empujaba un carrito de bebé los miró mientras caminaba por el lado opuesto de la calle. Declan la reconoció como una de sus compañeras de clase. Ella entornó los ojos por un segundo y luego se quedó mirando, con la boca abierta.

Declan levantó la mano para saludar, reconociendo que era un reto más que un saludo amistoso. Su antigua compañera cerró la boca y continuó subiendo la colina, empujando el cochecito a buen ritmo.

"¡Ella!" Lily la llamó, pero ya había desaparecido por la esquina más cercana.

Ella levantó unos ojos amplios y brillantes hacia los suyos. "Debe haber sido horrible para ti".

Se encogió de hombros y esperó que los desagradables recuerdos no se reflejaran en su rostro. "Lo que no te mata... ¿sabes?"

Lily se pasó una mano por su pelo rubio. "Me siento fatal".

"La culpa es una pérdida de tiempo. Lo que pasó, pasó. Probablemente no sería tan impulsiva y exitosa como lo soy hoy si hubiera tenido una infancia feliz."

"Tengo una confesión que hacer". El color se drenó de la cara de Lily. Miró hacia arriba y hacia abajo en la calle. Sus ojos se fijaron en los de él, amplios y recelosos. "No sé si es buena idea decirte esto o no. Probablemente no". Se relamió los labios. "Pero tengo que hacerlo".

Le miró fijamente durante un momento con esos grandes ojos de miel. "He empezado un rumor sobre ti".

Levantó la barbilla y mantuvo una cara de póquer. "Espero que haya sido uno bueno".

Lily respiró con fuerza. "¿Sabes ese escándalo sobre cómo dejaste embarazada a una chica?"

"Claro, creo que lo leí en la pared del vestuario, entre otros lugares". Metió las manos en los bolsillos, decidido a no sentir nada en absoluto.

"Fue culpa mía". Se frotó una mano sobre la boca. "Mi madre había empezado a sospechar que había algo entre nosotros". Aspiró una respiración temblorosa. "Fue justo después de que me besaras. Me acusó de ser... amiga tuya. Yo... yo... le dije que eran tonterías y me inventé el rumor para que pareciera que te odiaba". Lily se retorció las manos.

A Declan se le apretó el corazón y no pudo detener la oleada de furia que le calentaba la sangre. "¿A quién demonios se supone que iba a dejar embarazada cuando no había una chica en Blackrock que se acercara a menos de veinte pasos de mí?"

Sacudió la cabeza. "Fue una estupidez, algo irreflexivo. Lo dije de improviso. No tenía ni idea de que se lo contaría a alguien y se extendería. Lo siento mucho".

"Sólo había una chica que quería". Su ira sonaba en su voz.

"Lo sé". Las lágrimas brotaron de sus ojos. "Lo sé..." Su voz se apagó en un susurro. "Pero podrías haber negado el rumor. ¿Por qué no lo negaste nunca?"

"¿Me habría creído alguien si lo hubiera hecho?"

Una gaviota gritó por encima de ellos y Lily se limpió los ojos con el dorso de la mano.

Declan se mantuvo firme. El fuerte impulso de consolarla luchaba con la incredulidad y el profundo dolor de haber sido ella la que había iniciado el vil rumor que ensuciaba su nombre.

Ella había erigido su escandalosa reputación como un muro entre ellos y había seguido el odioso consejo de su familia de evitarlo.

Sacudió la cabeza. "Quizá no deberías habérmelo dicho, Lily".

"Aun así me venderás la fábrica y la casa, ¿no es así?". Ella fijó su penetrante mirada en él, con los ojos aún brillantes por las lágrimas. "¿No guardarás rencor, no después de todos estos años?"

Él soltó una ráfaga de aire. "A eso se reduce todo, ¿no? Nada puede interferir en tu gran plan. Al igual que no querías alterar el carro de manzanas siendo amiga de un Gates, o arriesgar tu preciado estatus besando al peligroso Declan".

Dio un paso hacia ella, abarrotándola. Su inconfundible aroma natural, como el de las flores silvestres bajo la lluvia, le provocó.

"¿Qué pensaría la buena gente de Blackrock si supiera que te entregaste a mí, desnuda en las olas, anoche?"

Habló en voz baja, manteniendo la conversación en privado. ¿Estaba tan enamorado de Lily que no podía evitar jugar a sus juegos, guardar sus secretos?

Lily levantó la barbilla. "Los dos nos dejamos llevar".

Una risa retumbó en su pecho. "Tal vez tú te dejaste llevar, mi adorable Lily". Él entrecerró los ojos. "Yo no. Mi gran plan es un poco diferente al tuyo, ya ves".

Vio el pánico en sus ojos. Le dio un golpe en las tripas lo poco que ella confiaba en él, aunque esa era su intención explícita. "No te preocupes, Lily, yo

te seguiré vendiendo".

Sus hombros se ablandaron y una expresión de alivio cruzó su hermoso rostro. "Gracias, Declan".

Las palabras sonaron como maná del cielo saliendo de esos suaves labios rosados. Declan se preparó para hacer frente a la atracción de la única mujer que podía destruir todas sus defensas.

"No me des las gracias todavía". Inclinó la cabeza hacia atrás y le dirigió la barbilla. "Porque no voy a bajar mi precio. Es de diez millones de dólares".

Se dio la vuelta y se dirigió a su coche. Sin duda, se sintió aliviada de haberse librado de él y de la incomodidad que le producía.

Había estado tentado de declarar que retozar con él en las olas no la había acercado a su objetivo de recuperar Blackrock, lo que sólo habría confirmado su opinión de que él carecía de una pizca de decencia.

Por supuesto, habría tenido razón.

Si Blackrock se desmoronaba y caía al mar, no derramaría ninguna lágrima de sal tras él.

Seis

El corazón de Lily casi se detuvo cuando vio el titular del Blackrock Courier.

"Textilecom hace una oferta por Gates Mill". Le arrebató a su madre las páginas que crujían y las dejó sobre la mesa del desayuno. "El gigante de la fabricación con sede en Ohio tiene planes de comprar la estructura victoriana abandonada en Commercial Street. Un portavoz de Textilecom confirmó el interés de la empresa por la antigua fábrica de pasta de papel, posiblemente para convertirla en una planta de papel pintado".

El texto se mezcló ante sus ojos incrédulos. "No lo entiendo. ¿Por qué uno de los mayores fabricantes de textiles del mundo querría secuestrar mis planes para este espacio? Seguro que me consideran un rival a un nivel muy menor, pero ¿cómo han oído hablar de Blackrock?"

"No me gusta hablar de la gente a sus espaldas". Su madre se levantó de la mesa, llevando su taza. "Pero cuando me dijiste que Declan Gates había aparecido por aquí como un centavo malo, te advertí que nada bueno podía salir de ello".

Lily se sentó de nuevo en su silla, jadeando. "¿Crees que Declan los buscó y fomentó su interés por la propiedad?"

Su madre se encogió de hombros mientras se servía otra taza de café. "¿Tal vez, una vez que supo que estaban interesados, decidió ver si podía hacer algo de competencia y subir el precio?"

"Declan no haría eso".

No te preocupes, Lily, te seguiré vendiendo.

La mirada de él, extrañamente vulnerable, un recuerdo del Declan al que había estado tan unido, le había asegurado que lo decía en serio.

"No me digas que te crees una palabra de ese alborotador bueno para nada. Cuando Rita Miller me dijo que os había visto a los dos en la ciudad, cogidos del brazo, no podía creer lo que oía. Tú mismo me dijiste que el chico no tenía escrúpulos. Que él..." Su madre hizo una pausa y dio un sorbo a su café, posiblemente preguntándose si la discreción era realmente la mejor parte del valor.

"¿Que él qué, mamá?" A Lily se le apretó el estómago. Sabía la respuesta.

Todavía no se había atrevido a decirle a nadie que el rumor que había iniciado inadvertidamente era una mentira descarada. Tal vez temía que lo siguiente que saliera de su lengua

de su lengua fuera admitir que había hecho el amor desenfrenadamente con él bajo la luz de la luna.

Aunque, ¿por qué exactamente sentía la necesidad de mantener su encuentro en secreto?

"Me dijiste que Declan Gates tuvo... relaciones sexuales". Acentuó la palabra con una carraspera. "Con una chica joven". Su madre levantó una ceja delgada y gris.

"No es cierto". El calor subió a la cara de Lily. "Declan era un perfecto caballero". El cuchillo y el tenedor repiquetearon en el plato. "Voy a decirte la verdad. Me inventé esa historia. Me la inventé porque Declan y yo éramos amigos, mamá. Hay algo realmente retorcido en el hecho de que sintiera que tenía que ocultarte ese secreto".

El rostro de su madre se tensó. "Siempre sospeché algo. Luego, cuando te acusé, lo negaste".

"¡Me pusiste en un aprieto!"

"Me has mentido".

Lily se lamió los labios y respiró con dificultad. "Lo hice. Me avergüenzo de ello. Estoy asqueada por cómo mi cobardía ha herido a Declan y no voy a mentir más".

Los ojos de su madre se entrecerraron. "Me he dado cuenta de la forma en que te escabulles de la casa después de la escuela. ¿Alguna vez tuviste sexo con Declan Gates?"

"¡No!" Escupió la palabra, acalorada por defender la mal merecida reputación de mujeriego de Declan.

Luego su rostro se calentó al darse cuenta de que acababa de decir otra mentira descarada. "Nunca hice nada con Declan en aquel entonces".

Excepto besarlo.

"Y él nunca intentó hacer nada conmigo. Lo traté de forma vergonzosa". Su silla raspó al levantarse de la mesa, con el corazón palpitando.

Su madre miró el papel sobre la mesa. "Y parece que ahora ha decidido vengarse".

¿Venganza? Lily frunció el ceño. ¿Era posible?

Mi gran plan es un poco diferente al suyo.

Las palabras de Declan resonaron en su cerebro.

Quizás incluso hacer el amor con ella había sido...

No, su mente no podía ni siquiera comprender que él la hubiera seducido puramente por despecho. Su relación amorosa había sido tierna y cautelosa, extraña, sí, pero muy esperada y sincera y... hermosa.

"Lily, te ves blanca como un fantasma. Tienes que dejar de trabajar tanto".

Lily casi había olvidado que su madre estaba en la habitación.

"Estoy bien. Tengo que ir a averiguar qué pasa con este asunto de Textilecom. Son famosos por pagar salarios bajos y explotar a los trabajadores. Que se muden aquí sería un desastre para Blackrock".

"Primero, creo que deberías leer el resto del artículo. Puede disipar cualquier idea romántica que aún albergues sobre tu viejo amigo Declan Gates".

El fin de semana siguiente, Lily puso la primera marcha de la vieja furgoneta para conseguir suficiente energía para subir el empinado y sinuoso camino de entrada a la casa.

Había visto una luz encendida en la ventana, lo que significaba una cosa. Declan estaba allí.

Había intentado llamarlo toda la semana, pero le habían dicho que estaba de viaje en Asia. Después de una semana de tratar con clientes, proveedores y asesores financieros que preparaban su oferta pública inicial -todo ello sin una palabra de Declan-, sus nervios estaban a flor de piel.

El artículo del periódico de Blackrock había descrito el meteórico ascenso de Declan a la fama como un inversor sin escrúpulos que veía potencial y beneficios donde nadie lo hacía. Había hecho su primera fortuna hurgando en las ruinas de la era de las puntocom. Había hecho crecer sus beneficios y su reputación de halcón abalanzándose sobre empresas en dificultades y desmontándolas para venderlas, normalmente a su competidor local más cercano.

Lily entró en la curva de grava y detuvo el coche.

¿Planeaba destruir su empresa y asaltarla en busca de piezas de recambio como había hecho con First Electronics, Lang Semiconductor y el resto? La mayor parte de su actividad empresarial se desarrollaba en Asia, lo que explicaba por qué era una novedad para ella.

Después del impactante artículo sobre Declan y sus planes de vender a Textilecom, llamó al Blackrock Courier -un valioso esfuerzo editorial que se llevaba a cabo en el sótano de la iglesia- y le concedió al editor una entrevista sobre sus objetivos.

El editor, que llevaba mucho tiempo viviendo en el pueblo, había intentado que dijera cosas poco amables sobre Declan, y ella se había empeñado en hacer todo lo contrario. "Estoy segura de que sólo quiere lo mejor para el pueblo".

El deseo sonaba risible en retrospectiva, pero si alguien en el pueblo odiaba de nuevo a Declan, no quería que fuera por las palabras que salían de su boca.

Su insistencia impresa en que ella -y no Textilecom- compraría la fábrica de Blackrock se había convertido desde entonces en una disputa al estilo del Viejo Oeste por parte de algunos blogs de negocios, y el miércoles la historia había llegado a las páginas interiores del New York Times y del Wall Street Journal.

Toda la situación, incluido el futuro de Blackrock, estaba en manos de Declan, que ni siquiera se había molestado en devolverle la llamada.

Pero, al parecer, había decidido venir a visitarla durante el fin de semana, ya que ella se había enterado a través de los rumores, casi tan pronto como su llamativo coche deportivo llegó a la ciudad.

Respiró lenta y largamente, tratando de calmar sus nervios. A pesar de su buen juicio, se miró en el espejo y se alborotó el pelo. Abrió la puerta y puso un pie en la oscuridad cuando la puerta principal se abrió de golpe.

Declan estaba allí, con su camisa blanca brillando en el crepúsculo. "Sabía que vendrías".

"Siento ser tan predecible". Cerró de golpe la puerta del coche y se dirigió a los escalones. "Pero parece que no estás localizable por teléfono".

"No podría hablar contigo por teléfono, Lily". Se apoyó en el marco de la puerta, con sus anchos hombros silueteados a contraluz. "Eres demasiado peligroso. Me envolverías con todas esas palabras resbaladizas tuyas". Se apartó y le hizo un gesto para que entrara. Ella vislumbró el brillo feroz de sus ojos. "Te necesito donde pueda olerte".

Su voz, cargada de sugestión, le rozó el oído. Ella se estremeció cuando su cuerpo respondió de inmediato y sus pezones se tensaron dentro de la blusa.

Se volvió hacia él. Su expresión de picardía infantil no hizo más que realzar el crudo deseo que ella veía reflejado en sus ojos grises.

Su mirada se deslizó por el cuello de ella, se detuvo en sus pechos y bajó por sus piernas hasta llegar a sus robustos zapatos de tacón.

"Me sorprende que mi práctico atuendo de negocios sea tan fascinante". Intentó proyectar una calma que no sentía.

La boca de Declan se torció en una leve sonrisa. "No es la ropa lo que es fascinante. Es lo que hay debajo de ella. Recordarás que ahora estoy muy familiarizado con tu terreno personal".

"Podría decir lo mismo". Ella levantó la barbilla. Declan también seguía con su ropa de trabajo, sin corbata. Dos podrían jugar a este juego.

Dejó caer los ojos hacia el cuello de la camisa, que estaba desabrochado, revelando la franja de piel desnuda y el vello negro en la garganta.

El calor se acumuló en su vientre cuando dejó que su mirada recorriera el algodón crujiente de su camisa. Era imposible no recordar el músculo grueso y tenso que se extendía bajo ella.

Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando miró por debajo de su cinturón de cuero negro.

"Te alegras de verme, ¿eh?"

Su excitación se abultaba indelicadamente contra la fina lana de sus pantalones. "Siempre me alegro de verte, mi encantadora Lily".

El tono posesivo de sus palabras debería hacerla enojar.

Pero la voz de Declan sonaba con una profunda convicción que le aseguraba -posiblemente a pesar de sus propios deseos- que realmente se alegraba de verla.

Y maldita sea si ella no se alegraba de verle.

Fue todo lo que pudo hacer para evitar que una sonrisa se dibujara en su rostro. Debería estar hirviendo de rabia. ¿Cómo podía seguir haciéndole esto?

"¿Bebe?"

"No, gracias". Ella se esforzó por ordenar sus pensamientos dispersos y volver a la pista antes de terminar desabrochando su camisa de nuevo. "Ya sabes por qué estoy aquí. ¿Qué haces con Textilecom?"

Las cejas de Declan bajaron. "Veo que sigues anteponiendo los negocios al placer". "Toda esta situación puede ser una broma para ti, Declan, pero te aseguro que el

futuro de esta ciudad no es cosa de risa para la gente de aquí". "Textilecom me hizo una oferta muy interesante".

"¿Cómo se enteraron de la fábrica?"

Declan entrecerró los ojos. "¿Crees que les avisé?"

"La idea se me pasó por la cabeza". Cruzó los brazos sobre el pecho, ignorando el escozor de sus pezones.

"Me decepciona que tengas una opinión tan baja de mí. Pensé que habíamos pasado página en la larga y colorida historia de nuestra relación".

Lily se sobresaltó al oír la palabra relación. ¿Creía Declan que su salvaje encuentro en las olas podría ser el comienzo de algo?

Una feroz sensación de apuro inundó sus extremidades.

"Yo... lo hicimos. De hecho, le dije a mi madre que había mentido sobre ese rumor". Ladeó la barbilla hacia él, avergonzada por lo infantil que sonaba su protesta. "Incluso le dije a los periódicos que eras una buena persona, que tenías los mejores intereses de la ciudad en el corazón....". Sus palabras confusas sonaban como una charla sin sentido bajo su mirada penetrante.

"No me importan. ¿Creías que iba a vender la fábrica a tus espaldas?"

Ella tragó saliva. "No... no lo sé. Tal vez lo hice. Ya no te conozco, Declan. Por las cosas que dijiste cuando nos separamos, sobre que tu gran plan era diferente al mío, no sé qué pensar".

Podría haber mentido y haberle dicho lo que quería oír, que confiaba en él.

que confiaba en él, pero dado su pasado, le debía honestidad, aunque las consecuencias fueran más duras.

La expresión de Declan se endureció. "Haces bien en ser cauteloso. Te pone en buena compañía".

Se estremeció al recordar todos los artículos que detallaban los despiadados negocios de Declan. Debía de haber hecho muchos enemigos.

"Entonces, ¿vas a venderles o no?"

Una extraña expresión apareció en el rostro de Declan: ¿sorpresa? Luego se cerró en una máscara ilegible. "Supongo que tendremos que ver quién sigue en pie cuando se asiente el polvo".

Los pelos de punta se le dispararon. "¿Pretendes fomentar esta competencia por la propiedad?"

"No pretendo hacer nada en absoluto. Ahora mismo no tienes el dinero para comprarla, Textilecom sí".

Ella jadeó. "Pero voy a sacar mi empresa a bolsa para conseguir el dinero, ya lo sabes". Su voz se elevó a un graznido.

Respiró profundamente y trató de recuperar la compostura. "Podré pagarte con creces".

Declan levantó una ceja oscura. "Eso dices".

El miedo se desplegó a lo largo de su columna vertebral. "¿Sabes algo que yo no sepa?"

Su expresión siguió siendo exasperantemente enigmática. "¿Cómo podría saber algo? Estoy especializado en electrónica y rara vez invierto fuera de Asia".

Un estruendo de furia se agitó en el pecho de Lily ante su actitud insensible. Especialmente a la luz de la intimidad explícita que habían compartido hacía sólo una semana.

Aquella noche había visto un atisbo del antiguo Declan. El verdadero Declan. Sabía que su núcleo cálido y cariñoso seguía ahí, ardiendo como un carbón al rojo vivo dentro del frío exterior del despiadado hombre de negocios que tenía ante sí.

Incluso ahora podía imaginar sus manos sobre su piel, firmes e insistentes, pero cautelosas y cuidadosas.

"Declan". Extendió la mano, con la esperanza de traspasar el muro de hielo que él había levantado a su alrededor.

Él observó su mano como si fuera una curiosidad. Luego la levantó con la suya y se la llevó a los labios.

La presión de su pulgar sobre la palma de la mano la dejó sin aliento. Los párpados de ella se cerraron temblorosamente cuando él apretó sus cálidos labios sobre el dorso de su mano, rozando la tierna piel.

El calor invadió su cuerpo y su piel zumbó dentro de su traje conservador.

Le temblaron las rodillas cuando él le giró suavemente la mano y bajó la boca sobre la suave piel de la palma. La lengua de él acarició la línea del corazón y la hizo sentir un deseo que salió de su boca en forma de un leve gemido.

El sonido sacó su atención de la niebla de lujuria en la que Declan la había adormecido.

Le arrebató la mano. "Conseguiré el dinero para la propiedad". Eran las palabras equivocadas.

Quería decir mucho más. Quería recuperar el dolor que le había causado, toda la amargura que lo había envenenado contra ella y contra Blackrock.

Quería hacer lo correcto, sanar el legado de odio y fealdad que sus acciones despiadadas habían causado.

Y, por encima de todo, quería estrecharle entre sus brazos y abrazarle con fuerza, hasta que las palabras perdieran su sentido e incluso los pensamientos desaparecieran.

Pero la mirada dura como un diamante de Declan lo hacía imposible. Sus labios se enderezaron en una línea que coincidía con la obstinación de su mandíbula. Sus ojos pálidos brillaban con una emoción que no tenía nada que ver con el afecto, ni con la ternura, ni con los buenos recuerdos de los momentos compartidos.

"Tal vez lo hagas, tal vez no". La miró con esos ojos grises y fríos. "He vivido demasiado tiempo en esta tierra como para creer en promesas. Las palabras son sólo palabras. Lo que cuenta son los actos".

Lily se encogió ante la renovada acusación de que había actuado mal todos aquellos años. Había sido egoísta e insensible. No era de fiar.

Tragó saliva. "Esta vez no te defraudaré. Cumpliré mi palabra. Mientras tanto, por favor, no vendas a Textilecom". El tono suplicante de su voz la enfureció. Tan poco profesional.

¿Pero cómo podía ser profesional con un hombre que le había hecho renunciar a todo vestigio de control? Que la había llevado a cotas de placer, de locura, que no podría haber imaginado aunque lo intentara.

"Tomaré mis decisiones basándome en lo que es mejor para mis resultados, no en lo que es mejor para Lily Wharton".

Su voz baja no traicionaba ninguna emoción. Ningún indicio de lo que habían compartido en la playa.

La mano de ella seguía zumbando con el toque sensual de sus labios. El deseo de acercarse a él, de tocarlo de verdad, más allá de lo físico, se apoderó de su corazón.

¿Cómo podía ser tan frío? ¿Tan cruel?

"Has cambiado, Declan". Sus palabras resonaron en el suelo de madera pulida y

la gran escalera de roble. Baja y llena de convicción, su voz le dio confianza para soltar las palabras que desbordaban su corazón.

"Siempre has tenido fama de ser malo". Dio un paso hacia él. "Y, si somos sinceros, no era del todo inmerecida. Nunca te importó lo que nadie pensara de ti, así que no es de extrañar que no siempre pensaran lo mejor. Siempre pensaste que las reglas eran para los demás, no te importaba llegar a tiempo, ni estar preparado, ni siquiera limpio".

Por supuesto, ella podía culpar a su descuidada madre, pero aún así...

Siguió adelante, sus convicciones ganaban fuerza mientras su voz llenaba el majestuoso pasillo que los rodeaba. "¿Cómo crees que se sentían los profesores cuando no traías los deberes, día tras día?"

Aunque, había pasado a Yale....

"¿Se te ocurrió alguna vez que mis padres podrían haber tenido buenas razones para preocuparse de que estuviera solo en el bosque contigo?"

Parpadeó. La primera señal de que estaba prestando atención. "Nunca te habría hecho daño, Lily".

"Lo sabía, pero ¿cómo iban a hacerlo? Eras salvaje, Declan. En el buen sentido, en gran medida, pero no puedes culpar a todos los demás por la forma en que te miraban. Eras diferente".

Sus palabras resonaron en el oscuro suelo de pizarra. La luz de la habitación contigua proyectaba duras sombras sobre el cincelado rostro de Declan en la creciente penumbra del atardecer.

"Has cambiado. El antiguo Declan nunca habría sido deliberadamente cruel. Eso es lo que estás siendo ahora, al amenazar con vender a Textilecom. ¿Por qué harías eso si no es para hacerme daño?".

Ella sacudió la cabeza y soltó un suspiro. "Entonces no harías daño a una mosca, ¡literalmente! La habrías capturado, estudiado y jugado con ella, y luego la habrías devuelto exactamente al lugar donde la encontraste para que pudiera seguir con sus asuntos de mosca".

Ella ignoró la forma en que sus pestañas de hollín bajaban sobre esos brillantes ojos de diamante. Si creía que podía coquetear para salir de esta, estaba muy equivocado.

"Ese era el antiguo Declan. Pensé que todavía estaba dentro de ti. Creía que ese chico cálido y salvaje se escondía ahí abajo, bajo ese traje tan caro, pero ahora sé que no es así.

"Solías irritar a todo el mundo en la ciudad con ese rugiente motor de motocicleta tuyo. No te importaba. Lo admito ahora, solía amar ese sonido. Cada vez que lo oía, mi corazón daba un salto y pensaba que Declan estaba aquí. Ni siquiera éramos amigos para entonces, pero me hacía feliz el hecho de que estuvieras ahí fuera

y que todavía eras... tú".

El sol debía de haberse deslizado tras el horizonte mientras ella hablaba, porque apenas podía distinguir los ojos de Declan en la penumbra.

"Intenté con todas mis fuerzas no enamorarme de ti". Ella sacudió la cabeza y una risa áspera le sacudió el pecho. "Sí te amé, supongo, aunque entonces no habría sabido usar esa palabra para referirme a ti". Ella endureció su columna vertebral y respiró con dificultad. "Pero no volveré a cometer ese error".

Dio un paso atrás, esperando poder encontrar el camino hacia la puerta en la oscuridad. "Porque después de hoy, sé que ese chico que una vez conocí se ha ido para siempre. Está muerto". Las palabras acaloradas se desprendieron de su lengua como llamas. "Sí, solías ser un chico malo que montaba en moto y tenía peor reputación, pero al menos tenías alma.

Tal vez deberías volver a tu moto e ir a buscarla".

Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta, con el corazón palpitando y la sangre sonando en sus oídos.

Ella no lo necesitaba.

Si quería vender a Textilecom sólo para fastidiarla, que así fuera. No iba a dejar que la zarandeara como a una marioneta con hilos y que la dejara caer en un montón cuando terminara con ella.

Había nacido sin la casa y la fábrica, y si tenía que hacerlo, también viviría sin ellas.

Las pesadas puertas de madera se abrieron en la profunda oscuridad azul que había dejado el sol que se había ido. Un frío en el aire le rompió el cuello de su blusa de seda. Se dirigió a tientas a su coche a la escasa luz de la luna y se metió en el asiento.

Arrancó el motor y apagó la molesta canción de amor que sonaba en la radio.

Un horrible vacío se apoderó de ella cuando salió de la rotonda y entró en la carretera. Le dolía el corazón, golpeado por la forma en que él lo había hecho estallar con algo parecido a... la esperanza.

Y luego lo aplastó bajo su tacón.

Era demasiado práctica para esta locura. Su insolente beso todavía le quemaba la palma de la mano como una marca, y se frotó la mano en el muslo para disipar la sensación.

"Si no vuelvo a ver a Declan Gates, será demasiado pronto", gritó en la negra noche, sin preocuparse por las ventanas abiertas.

Ahora, si sólo pudiera creérselo a sí misma.

Siete

D eclan trató de mantener un borde de justa ira mientras el coche de Lily se alejaba en la espesa noche con olor a algas.

Debería dar un portazo y alegrarse de ver su espalda.

No se fiaba de él. Había dicho que la gente del pueblo tenía razón al no quererlo ni temerlo. Que sus padres habían hecho bien en protegerla de él.

Entonces, ¿por qué no podía odiarla?

El lejano oleaje que rompía en la playa rugió en sus oídos mientras la confusión surgía en su cerebro. Se había propuesto seducirla. Lo había hecho deliberadamente. Con alevosía.

¿No es así?

Maldijo el dolor sordo en el lugar donde solía estar su corazón.

¿Tenía ella razón? ¿Había perdido realmente su alma?

Era una posibilidad clara. Había sobrevivido la mayor parte de su vida encerrando los sentimientos y las emociones que podían hacerle daño. Llevando una máscara de frialdad invencible que acobardaba a los competidores y ganaba las batallas acaloradas mucho más rápido de lo que lo haría cualquier bravuconada.

Pero, ¿había algo bajo la máscara?

Cuando él y Lily eran jóvenes, no se había guardado nada. Había compartido sus pensamientos, sus sueños, una parte de su corazón. Y ella se lo devolvió en bandeja.

Desde entonces no había confiado en nadie.

La mayoría de los días su mente se ocupaba de los aspectos prácticos: la relación precio-ganancias y los activos tangibles, los préstamos puente y las compras apalancadas.

¿Ya ni siquiera tenía sueños?

La mención de Lily a su motocicleta se le quedó grabada en la mente. Su querida Kawasaki ZX9. Había prodigado más amor, cuidado y horas de distracción fascinante en esa moto que en cualquier otra mujer que hubiera conocido desde Lily.

Cuando se marchó de Blackrock, la guardó en un rincón de la vieja casa de carruajes, la cubrió con una lona y la abandonó sin miramientos. Quizá porque representaba una parte de él que pretendía dejar atrás para siempre. El Declan poco práctico que amaba vivir el momento, sentir el aire del mar morder su

piel, rugir con el viento al borde del acantilado.

Exhaló un suspiro. Maldita sea. Sólo pensar en ello le hizo subir la adrenalina.

¿Seguía ahí?

La fresca brisa vespertina se coló bajo su camisa y le puso la piel de gallina. Debería cerrar la puerta principal e ir a ponerse al día con la lectura.

¿Por qué le molestaba tanto que Lily estuviera enfadada con él? Había querido vengarse por la forma cruel en que lo había tratado. Diablos, había subido aquí hoy porque había leído las historias sobre una lucha por la antigua fábrica Gates. Había olido a pelea y le había removido la sangre.

Había estado salivando por algo de intriga y conflicto, anticipando ansiosamente los ojos brillantes y el pecho agitado de Lily.

Entonces, ¿por qué no se sentía bien?

Se deslizó hacia la noche y cerró la puerta principal en silencio tras él. El aire frío le picó la piel, fresco y vigorizante después de una semana en oficinas climatizadas.

La grava crujió bajo sus pies mientras caminaba hacia la imponente sombra de la casa de carruajes de tres pisos.

Esto era una estupidez. Aunque la moto siguiera allí, el aire del mar ya la habría convertido en un montón de óxido.

Aun así, tiró de la pesada manilla de hierro de la puerta y escuchó el familiar chirrido de las oxidadas bisagras. Los olores mezclados de polvo, aceite de motor y ratón saludaron sus fosas nasales. No era del todo desagradable, al menos a juzgar por la forma en que su ritmo cardíaco se disparó.

¿Era eso? Vio una forma sombría en la esquina derecha y buscó a tientas en la pared el interruptor metálico de la luz. Como el viejo conserje seguía viniendo una vez a la semana, había una posibilidad de que la luz funcionara.

Dos bombillas desnudas se encendieron, llenando el espacio mohoso de luz amarilla.

Estaba allí.

Pasó por delante de la mole gris de un coche viejo, hacia la lona azul atada en la esquina.

Contuvo la respiración, con la sangre palpitando mientras levantaba una esquina de la lona y la echaba hacia atrás.

La elegante moto negra y cromada le recibió como a un viejo amigo. Tocó el borde del parabrisas bajo y curvado, y luego pasó la mano por la pintura negra aún brillante. Pasó un momento hasta que se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

Lo soltó lentamente. Así que a Lily le gustaba el sonido de su motor, ¿eh? El pensamiento de

El pensamiento le hizo sonreír.

Le encantaba ese sonido. Llenaba sus sentidos, le hacía sentir que podía hacer cualquier cosa, ir a cualquier sitio. Entonces, ¿por qué, cuando llegó el momento de dejar Blackrock, había dejado la moto atrás?

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio que los neumáticos estaban secos y agrietados.

Las llantas estaban llenas de manchas de óxido.

Se había marchado para viajar por el mundo, empezando por Asia, que siempre le había llamado. Luego se había ido a la universidad y a los negocios, manteniendo a Blackrock y todo lo que había en ella fuera de su mente.

Quizá realmente había dejado atrás una parte de sí mismo cuando aparcó la moto en este rincón polvoriento por última vez.

Se arrodilló para examinar el motor y una rápida inspección le recordó que se había tomado la molestia de rellenar el aceite y vaciar el sistema de refrigeración. ¿Había sospechado que algún día volvería a por ella?

Sacudió la cabeza, deseando haber cubierto las partes metálicas expuestas con grasa para protegerlas del duro aire salado.

La llamativa calcomanía blanca de Ninja en la cola todavía le hacía sonreír, aunque ahora sonreía a su yo más joven.

Así que Lily solía pensar que tenía alma.

O que tenía alma. Lo que sea.

¿Tal vez debería subirse a la moto e ir a buscarla?

Sus dedos se estremecieron de anticipación ante la idea de agarrar el manillar y montar de nuevo el palpitante motor.

Se puso en pie de un salto, tratando de escapar de un repentino arrebato de entusiasmo que amenazaba con hacerle pasar por tonto.

¿Como si esta moto pudiera funcionar después de diez años de abandono?

De ninguna manera. Para empezar, los neumáticos estaban destrozados.

Por supuesto que podía comprar neumáticos nuevos en cualquier tienda de bicicletas.

No. Él no iba a hacer esto. Tenía que investigar y hacer llamadas telefónicas ahora que era de día en Hong Kong.

Por otra parte, el depósito de combustible no se había oxidado y los conductos de combustible y de freno parecían estar bien, al menos desde el exterior.

La cadena estaba bien engrasada y en buen estado de funcionamiento. Se agachó y la pellizcó entre los dedos. Disfrutó del escozor del metal afilado contra su piel.

Maldita sea, si alguna vez pudo resistirse a un desafío.

"Mamá, ¿podemos dejar el tema?"

Una tranquila tarde de domingo y Lily se encontraba sentada en la mesa del comedor

mesa del comedor puliendo la bandeja de té de plata con tanto vigor que se estaba calentando.

Como su temperamento.

¿Por qué su madre siempre parecía sacar la adolescente rebelde que llevaba dentro estos días?

"Pero, cariño, tienes que tener hijos antes de cumplir los treinta. ¿No es entonces cuando se te empiezan a marchitar los huevos?"

Lily apretó los dientes y se pulió más. "No me tuviste hasta los treinta y dos".

"Eso es porque eres la más joven. A tu edad ya llevaba cinco años casada. En mi época te habrían considerado una solterona. Mira a Katie, está tan feliz con los mellizos, y Robert y Valerie están planeando tener un tercero el próximo año". "Entonces estoy haciendo mi parte para evitar la superpoblación". Sus hermanos tenían sus

prioridades -adorables, hay que reconocerlo- y ella tenía las suyas.

"Pero nunca sales con nadie".

"He tenido citas". ¿No es así? Bueno, tal vez no últimamente. Pero ciertamente salía a muchas cenas de negocios, que era casi lo mismo.

Y había estado esa noche con Declan.

Perdió el agarre de la bandeja y ésta se estrelló contra la mesa de nogal del comedor.

"¡Cuidado!"

"Lo siento. No hay nada rayado". Examinó la bandeja. ¿Para qué sirve una bandeja de té que hay que pulir cada diez minutos?

Un ruido sordo distrajo su atención. "¿Dan va a cortar el césped hoy?" "No hasta el martes. Pero en serio, he hablado con Nina Sullivan para que te junte con su hijo, Jeffrey. Es podólogo, ya sabes. Muy

exitoso".

"Bien por él. No tengo tiempo para salir, mamá". "Deberías sacar tiempo. Poner en orden tus prioridades".

Tal vez era un helicóptero. Sus oídos se agudizaron al escuchar el sonido, esforzándose por oírlo por encima de las delirantes palabras de su madre sobre un hombre que ella sabía que era tan aburrido como una bandeja de té sin pulir. Aunque su cabeza calva era ciertamente brillante.

El gruñido gutural se hizo más fuerte y cercano hasta que los cristales de la ventana empezaron a vibrar. Había algo extrañamente familiar en el tono exacto del ruido que hizo que su pulso retumbara como un tambor.

¿Podría ser? Dejó la bandeja y se levantó de un salto.

Sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo cuando se dirigió a la ventana y miró a través de las cortinas de encaje. El aire palpitaba con el sonido.

"¿Qué es ese ruido?", le espetó su madre. "Parece que el mundo se está acabando".

Lily empujó la puerta principal y salió al cálido sol de la tarde. El estruendo de un motor llenó sus oídos y supo exactamente dónde había escuchado ese sonido antes.

Era la moto de Declan.

El rugido agresivo y palpitante hizo que todo tipo de sentimientos extraños y aterradores la recorrieran.

Ella le había dicho que volviera a su moto y fuera a buscar su alma.

Él la había escuchado. ¿Quizás todavía había un corazón humano latiendo bajo ese costoso traje?

En ese momento, la moto rugió en la entrada de su casa y se detuvo frente a ella con un chorro de grava.

Declan apagó el motor y el aire silencioso palpitó de expectación. No pudo evitar sonreír al ver cómo levantaba un muslo ancho y vestido de vaqueros por encima del asiento de cuero negro y lo plantaba firmemente en tierra firme.

"Hola, Lily". Su voz profunda le acarició los oídos. El viento agitaba su pelo negro.

"No llevas casco".

"Arréstame". Le tendió las muñecas.

Ella abandonó la seguridad de la puerta y se acercó a él. Su rostro brillaba con un regocijo que hizo que su corazón se estrujara.

Tuvo que resistir el impulso de rodearlo con sus brazos. Apartó los ojos de su bello rostro y miró la gran máquina negra que brillaba bajo el sol. "¿Es la misma moto?

"Tiene algunas piezas nuevas, pero sí, es la misma". Acarició con una mano ancha el asiento de cuero. El vientre de la mujer se estremeció como si la estuviera acariciando.

"No puedo creer que hayas conseguido que funcione después de diez años".

"No fue fácil. No he trabajado en nada más en todo el fin de semana. Pero creo que me estaba esperando".

Levantó la vista hacia ella, con una expresión repentinamente tímida.

Su corazón dio un vuelco.

Miró detrás de ella hacia la casa. El pánico la invadió. "¿Quieres entrar?"

"Claro". Él se acercó a ella, con un paso seguro que no concordaba con su expresión de desconfianza.

Ella nunca le había pedido que entrara en la casa cuando eran niños. Nunca se habría

se hubiera atrevido. Su madre le habría dado una paliza que le destrozaría la epidermis. Pero ella era una adulta y esta era su casa también, al menos cuando estaba de vuelta

en Maine.

Le abrió la puerta y él se agachó bajo el bajo dintel. Una camiseta blanca lisa rozaba el duro músculo de sus hombros y caía por encima de la cintura de sus vaqueros.

No se veía más abajo. No había necesidad de empezar a babear ahora mismo. Ciertamente se parecía más al Declan que ella recordaba, lo que despertó un inquietante calor en su pecho.

"¡Oh, Dios!" Su madre estaba de pie en el pasillo con una mano apretada en el pecho como si la acabaran de sorprender unos bandidos.

"Mamá, ¿has conocido a Declan Gates?" Intentó sonar despreocupada.

"No, creo que no". Su madre se colocó las gafas. Pareció encogerse hacia atrás incluso cuando le tendió la mano para que la estrechara.

Declan se adelantó y la estrechó. "Encantado de conocerla, Sra. Wharton". ¿Había una nota de triunfo en su voz?

Lily se deslizó junto a Declan y se dirigió a la cocina. "¿Le gustaría entrar y tomar una taza de té? Estábamos puliendo la plata". Ignoró la expresión de alarma en el rostro de su madre.

Declan la siguió por el salón y entró en la cocina. Miró a su alrededor como si fuera Aladino en la cueva mágica. Parecía enorme en la habitación de techo bajo, aunque probablemente no medía mucho más de un metro ochenta. La percha de hierro forjado colgaba su mercancía peligrosamente cerca de su cabeza.

"¿Qué tipo de té te gusta?"

"En realidad, no me gusta el té". Sus ojos centellearon. "He venido a pedirte que vengas a cenar conmigo".

Lily se quedó mirando. ¿Qué había pasado con el frío y duro Declan que amenazaba con destruir sus sueños?

"¿En Luigi's?" El pueblo sólo tenía un restaurante en funcionamiento. Podía imaginarse a todo el pueblo de pie, con las narices pegadas a la ventana de cristal, con la boca abierta.

"En la casa. Soy una cocinera bastante mala".

Se dio cuenta de que tenía la boca abierta y la cerró de golpe.

¿Él iba a cocinar para ella? No pudo resistirlo. "Um, vale. Sí". Su corazón se aceleró. Debería odiarse a sí misma por ser tan fácil después de la forma en que él la había tratado la última vez que estuvo en la casa.

¿O era ella la que había sido grosera y exigente? Ahora no podía recordar,

ya que sus pensamientos se mezclaron al ver a Declan en la cocina de su madre.

Por la expresión de esperanza en sus ojos grises.

"¿Nos vamos?"

"Um, claro, déjame..." Ella miró hacia abajo. Vaqueros y camiseta. Bien. ¿Estaba maquillada? No. Oh, bueno. Salió corriendo de la cocina y entró en el cuarto de baño, donde se miró el pelo en el espejo. Tenía la cara sonrojada. Qué vergüenza que su excitación fuera tan evidente.

¿Debería coger un par de cosas como... una muda de ropa interior y su diafragma?

No, exhaló un suspiro y se abanicó. Qué presuntuosa. Además, Declan tenía condones la última vez.

Se mordió el labio para evitar que una sonrisa perversa se le dibujara en la cara. ¡Contrólate, Lily! Hace dos días este hombre te amenazaba con vender la fábrica.

Enderezó los hombros, levantó la barbilla y salió al pasillo. Declan y su madre hablaban de la impresionante racha de días soleados

que habían disfrutado. ¿Y ahora qué?

"¿Podrías poner más gasolina en el coche, cariño?" Su madre le puso una mano en el brazo al pasar por el pasillo.

"Lily no va a coger el coche". Los ojos de Declan brillaron.

La adrenalina de Lily se disparó. ¿Debía insistir en coger el coche para tener una vía de escape? Ir en su moto la pondría a merced de Declan, en más de un sentido.

Los dedos de su madre se apretaron alrededor de su brazo. "Lily, ya sabes lo que pienso de las motos".

Y Declan Gates.

Tiró del brazo para liberarse. "Hasta luego, mamá". Cuando era adolescente nunca se habría atrevido a hacer alarde abiertamente de una regla incluso tácita. Pero ya no era una niña.

Se dirigió a la puerta principal sin mirar atrás a la expresión sin duda horrorizada de su madre.

La emoción le llegaba a las puntas de los dedos cuando miraba la elegante máquina negra. Declan subió a bordo y le indicó que se montara detrás de él. Respirando profundamente, levantó la pierna y la estiró todo lo que pudo, y luego se deslizó detrás de Declan, acomodándose en el amplio asiento de cuero como si fuera una silla de montar.

"Pon tus brazos alrededor de mi cintura".

Pudo ver su sonrisa, incluso desde atrás. Deslizó las manos sobre el suave algodón de su camiseta y las colocó en el suelo.

algodón de su camiseta y las puso sobre su vientre plano. Sus pechos rozaron su espalda, haciendo que la posición fuera peligrosamente sensual.

"¿Cómoda?" Declan giró la cabeza lo suficiente para que sus ojos se encontraran.

"Sí", consiguió ella, presionando las palmas de las manos contra su cintura. Si él estaba tan excitado como ella, este viaje podría ser peligroso para ambos.

Él arrancó el motor y el gruñido gutural la estremeció.

¿Cuántas veces había soñado con hacer esto? Su madre debía estar observando desde el interior de la casa, sin duda sacudiendo la cabeza y murmurando con disgusto, lo que no hacía sino aumentar la emoción de la niña.

"¡Guau!" No pudo evitar el grito que se le escapó de los labios cuando la moto se puso en marcha. Apretó los brazos alrededor de Declan, inclinándose tan cerca que su cara casi tocaba su cuello. Su propio olor almizclado se mezclaba con el cuero y el metal y el combustible para crear un aroma que era tranquilizador y enervante al mismo tiempo.

Ohmygosh. La moto aumentó la velocidad y Lily se aferró más a ella. El cuerpo cálido y sólido de Declan se sentía totalmente a gusto. El viento le azotó el pelo, recordándole que debería llevar un casco.

Debería estar estudiando los documentos legales relacionados con su OPI que le había enviado su abogado.

Debería estar recuperando las horas de sueño que había perdido esta semana en la oficina.

Debería...

"¡Whaaa!" La moto avanzó a toda velocidad al salir del camino de entrada a su casa y entrar en la carretera principal. El corazón le retumbó en la caja torácica al entrar en una curva. El terror y la euforia le picaron en los dedos de las manos y de los pies.

¡Wow! Esto se sentía casi tan bien como bajar esquiando por Calor Blanco.

Para cuando llegaron a la casa, había aprendido a relajarse en los giros bruscos y en las ráfagas de velocidad, amoldando su cuerpo al de Declan y disfrutando de la emoción del movimiento sin un tirón de miedo.

Cuando él hablaba, ella tenía que inclinarse hacia él para responderle, sus labios rozando su cuello y su oreja mientras aspiraba su olor salvaje y delicioso junto con el aire marino.

Cuando se detuvieron frente a la casa, la sangre de ella zumbaba y palpitaba junto con el motor, y casi le dolió oírlo apagar.

Le tendió una mano para sostenerla mientras bajaba.

"Me tiemblan las piernas. No estoy segura de que estén preparadas para la tierra firme". Ella soltó una risita, tambaleándose ligeramente.

Declan sonrió. "El suelo firme es demasiado aburrido una vez que te has acostumbrado a montar en el viento".

Levantó la pierna sobre la moto con un movimiento suave, como si lo hubiera hecho todos los días durante los últimos diez años. Verle le dio más vértigo que nunca.

Guardó la bicicleta en la casa de carruajes, donde había colocado un soporte en el centro de uno de los compartimentos, entre dos coches cubiertos. Una mezcla de herramientas yacía dispersa en una lona en el suelo.

La curiosidad le picó. ¿O era la sensación de haber ganado un golpe? "¿Qué te hizo decidirte a arreglarlo?"

Declan le dirigió una mirada socarrona. "Creo que sabes exactamente por qué lo hice". "¿Porque te dije que fueras a buscar tu alma?"

Una sonrisa se dibujó en su boca insolente. "Nadie me había acusado nunca de tener alma".

Ella arqueó una ceja. "Un alma puede ser algo peligroso. Puede hacerte sentir más de lo que quieres".

El viento agitó su pelo negro. "Menos mal que me gusta vivir peligrosamente". Lily estaba sin duda sintiendo más de lo que quería mientras Declan la conducía a la

casa y ella entró en el esplendor de piedra y roble del vestíbulo. Hace apenas dos días le había escupido veneno aquí mismo.

"¿Te sigue gustando el sonido de mi moto?" Su expresión, arrogante y recelosa a la vez, le hizo sentir algo en lo más profundo de su ser.

"Me encanta. Y el sonido no es nada comparado con el zumbido de conducirla. No tenía ni idea de lo que me había perdido todos estos años".

"Te he echado de menos, Lily". Declan la miró fijamente a los ojos, su mirada clara no contenía nada. "Pensé que estaba acostumbrado a que la gente me odiara. Diablos, he tenido suficiente práctica a lo largo de los años que admito que incluso me gusta. Cuando alguien te odia, al menos sabes a qué atenerte. Incluso podría decir que ser despreciado forma parte de mi preparación para algunos negocios. Así hay menos sorpresas".

Su pecho se expandió mientras respiraba profundamente. "Pero cuando me miraste así. Tan enfadado, tan... decepcionado". Sacudió la cabeza. "Me hiciste mirar dentro de mí, y lo que vi no fue bonito".

"¿Seguro que no era tu moto la que mirabas dentro?" Se cruzó de brazos y trató de no sonreír.

"Quizá se trataba de lo mismo". Sus largas pestañas sombrearon sus ojos mientras su boca se inclinaba en una sonrisa. "Oye, te he pedido que vengas a comer y te tengo de pie escuchando cómo desnudo mi alma. ¿Te gusta la comida china?"

"Me encanta".

Lily picaba brócoli y bok choy mientras Declan cortaba y desvenaba algunas gambas y las rociaba con salsa de pimienta. Además de los ingredientes para la cena, había cogido algunas velas, y el interior de la vasta y antigua cocina brillaba con la suave luz.

"Han hecho venir a un limpiador, ¿no es así?" El lugar parecía impecable. La cocina de época y el enorme fregadero de porcelana brillaban.

"Y un exterminador. El lugar es casi apto para ser habitado".

"Es precioso". Ella frotó el pino marcado de la enorme mesa que hacía las veces de isla de cocina.

El pelo de Declan le colgaba de los ojos mientras batía en un cuenco ajo, cebolleta y jengibre con aceite de sésamo aromático y salsa de soja. Sus antebrazos bronceados se mantenían firmes y su muñeca se movía con un movimiento rítmico practicado que parecía ser una segunda naturaleza.

Parecía tan... en casa.

Una oleada de pánico la recorrió. "¿Te estás enamorando de la casa?"

Él levantó la cabeza. "¿De este lugar? Por supuesto que no". Se dio la vuelta y echó la mezcla en el wok, donde estalló en un torrente de sonido y vapor. "Supongo que quedarme aquí es una forma de enfrentarme al pasado y sacudirlo".

Declan raspó las verduras picadas en el aceite chisporroteante.

"¿Para decir adiós?"

Se giró y la miró fijamente, con una expresión extraña en el rostro. "Sí. Quizá sea eso. No para despedirme de la casa, porque sólo es una casa". Cogió el cuenco de gambas y las revolvió con un tenedor. "Pero tal vez tenga que despedirme de mi padre. A mis hermanos".

Dejó caer las gambas en el wok, donde crepitaron y escupieron. "Todavía los echas de menos".

"Siempre los echaré de menos, pero no quiero vivir en el pasado, preguntándome qué podría haber sido, ¿sabes?".

Agitó el wok y el vapor se elevó en el aire. "Hay que vivir el presente. Hablando de eso, ¿puedes pasarme los fideos?"

Sus dedos se tocaron cuando ella le pasó el colador, lo que provocó un destello de conciencia. Revolvió los fideos cocidos en la mezcla y luego transfirió el fragante salteado a dos grandes cuencos.

"¡Vaya, esto huele muy bien! ¿Cómo aprendiste a cocinar?" "Un hombre tiene que comer".

Llevaron sus cuencos y palillos al comedor y se sentaron en la reluciente mesa con vasos de Chablis dorado.

"Siempre has podido hacer todo lo que te has propuesto". Ella le miró por encima del borde de su copa de vino.

"Tú también". Él levantó una ceja.

"Supongo que eso es algo que tenemos en común". Ella bebió un sorbo del líquido fresco. "Eso y ser tan terca como una mula".

Los labios de Declan se curvaron en una sonrisa. "Alguien me dijo una vez que las mulas no son tercas, sólo son inteligentes".

"Otra cosa que tenemos en común".

"Junto con la modestia". Guiñó un ojo.

"En serio, sin embargo, ¿cuántas personas podrían haber predicho que ambos seríamos exitosos dueños de negocios a los veinte años? ¿Con qué frecuencia ocurre eso?"

Declan se encogió de hombros. "Somos trabajadores y decididos". Llevó los fideos a la boca con los palillos, masticó y tragó. "Y yo soy tan despiadado como el infierno".

"Eso he leído. Tu nombre es temido en todos los continentes". Dio un mordisco a las sabrosas gambas.

"Probablemente todavía lo garabatean en las paredes de los baños con una sarta de obscenidades, como en los viejos tiempos". Una sonrisa malvada se extendió por su rostro. "Menos mal que la escuela Blackrock de golpes duros me hizo crecer una piel gruesa".

"La vida y los negocios no tienen por qué ser una batalla, ¿sabes?" Lily recogió algunos fideos entre sus palillos. "He construido un negocio de quince millones de dólares sin hacer un solo enemigo".

"Echaría de menos el sabor de la sangre en mi boca después de un gran negocio. Me gustan las peleas". Echó la cabeza hacia atrás y la miró con los ojos entrecerrados. Agresivo.

Pero Lily no estaba asustada. La dureza de Declan estaba arraigada en un fuerte sentido del bien y del mal. Eso era lo que nadie más se tomaba el tiempo de aprender sobre él. A juzgar por los artículos que había leído, no había cambiado en absoluto. A él no le importaba la mala prensa, pero cuando ella miraba más allá de las bravatas y los titulares impactantes podía ver que siempre hacía lo correcto.

Posiblemente, ella era la única persona en el mundo que le entendía de verdad. "Puede que descubras que hay formas más efectivas de conseguir lo que quieres. Suave

persuasión suave, por ejemplo. Se dice que funciona mejor con las mujeres". Bebió un sorbo de vino para ocultar una sonrisa. La pregunta que ardía en su cerebro saltó a sus labios. "¿Cómo es que nunca te has casado?"

"¿Y arriesgarme a acabar como mi padre? No, gracias". Él le lanzó una sonrisa irónica.

"Además, una chica que conocí me estropeó el resto de las mujeres". Sus gruesas pestañas no ocultaban del todo una mirada socarrona.

Su corazón se contrajo. "¡Deja de burlarte! Apuesto a que has salido con cientos de mujeres". Sus ojos brillaron a la luz de las velas. "Miles, tal vez". Una sonrisa se dibujó en sus labios. "Pero ninguna de ellas estuvo a la altura de los recuerdos que tengo de esa

de esa chica".

"¿Tal vez ni siquiera ella estaría a la altura de tus recuerdos?" Lily tomó un bocado de gambas y trató de distraerse con su sabor picante. "Difícilmente podrías esperar que fuera la misma persona después de todos esos años".

"Oh, no me gustaría que lo fuera". Se inclinó hacia delante. "Por aquel entonces tenía algunos... cuelgues". Una ceja oscura se levantó.

"Tal vez todavía los tenga". El miedo se mezcló con la expectación en sus entrañas. Declan le sostuvo la mirada con sus fríos ojos grises. "Conozco una forma de averiguarlo".

Ocho

En cuanto terminaron el salteado, Declan se levantó y desapareció en la cocina. Volvió con un elegante cuenco de plata. "Sígueme y trae el vino".

Frunciendo el ceño ante su brusca orden, Lily obedeció. Siguió el ritmo, tratando de no derramar, mientras él subía las pulidas escaleras de dos en dos. "¿A dónde vamos?"

Él la ignoró. Avanzó por el pasillo, con los tacones de las botas golpeando el suelo de madera, y luego empujó una puerta con la cadera.

"¿El dormitorio principal?" Lo había rehecho para el rodaje. Todo tuvo que ser hecho a medida para los muebles antiguos de tamaño extraño. Le había encantado la forma en que su pesado matelassé crema y el atrevido papel pintado grabado en negro sobre marfil habían contrastado con la caoba tallada de la cama victoriana.

"Si éste es el dormitorio principal, eso me convierte en el principal, porque he dormido en él". Puso el cuenco sobre la pesada cómoda de caoba. "Así que tú...", le quitó las gafas de la mano y las dejó sobre la cómoda, "debes ser mi señora".

Sus palabras, en voz baja, la estremecieron.

Ella se quedó con la boca abierta, sorprendida, sin palabras.

Él dio un paso hacia ella y tocó la piel desnuda de sus brazos con las palmas. El calor se acumuló en su pecho cuando él le rodeó la espalda con los antebrazos y la envolvió, atrapándola, en su abrazo.

La chocante idea de ser la amante de Declan Gates, aunque fuera por un solo minuto, debería hacerla correr gritando.

Ya habían hecho el amor una vez. Si lo hacían de nuevo, sería algo más que una aventura. Se estaba adentrando en el traicionero territorio de una "aventura".

Pero ella no tenía ganas de luchar.

El rostro de él estaba a escasos centímetros del de ella, con su picante olor masculino como un dulce tormento. Observó su boca, seria y sensual al mismo tiempo. Él la estudió, con aquellos ojos grises que apreciaban cada rasgo de su rostro con una concentración exaltada.

Luego, muy lentamente, bajó sus labios hacia los de ella. La boca de ella zumbó con anticipación mientras él se acercaba. Por un instante, él se quedó allí, a una distancia infinitesimal, mientras la excitación se acumulaba como una tormenta.

La lengua de él pasó una vez por la boca de ella, provocando un destello de anhelo, antes de que sus labios se posaran sobre los de ella y los reclamaran con un beso.

Las manos de ella volaron a su espalda y apretó su cuerpo contra el de él. Sus pechos se agitaron ante el placer de ser aplastados contra él.

Profundizaron su beso, los dedos de él recorriendo su pelo, las palmas de las manos de él recorriéndola hasta que toda su piel estaba viva y hormigueaba.

Cuando sus labios finalmente se separaron, ella jadeó.

"Hasta ahora, todo bien, ama Lily". Sus ojos adquirieron un brillo perverso. "Pero ahora es el momento del postre". Con un rápido movimiento se levantó la camiseta por encima de la cabeza.

Ella inhaló bruscamente al ver su torso perfectamente tonificado con su línea de suave vello negro apuntando a la bragueta de sus vaqueros.

Sin pensarlo, alargó la mano y desabrochó la pesada tela vaquera.

Desabrochó la bragueta y le bajó los vaqueros por encima de su firme trasero.

El bulto en sus bóxers negros le hizo sentir un cosquilleo en los dedos.

Se arrodilló y le bajó los vaqueros por encima de sus poderosos muslos y sus duras pantorrillas, y él salió.

"Tienes que estar desnudo". Su voz profunda tenía un matiz de amenaza, lo que aumentó extrañamente su excitación.

Le levantó la camiseta por encima de la cabeza y le quitó los vaqueros, el sujetador y la ropa interior con dedos cuidadosos. La excitación la recorrió en oleadas que la hicieron querer reírse o gritar, pero la mantuvo a raya, guardándola, dejándola crecer.

Por fin, él se quitó los calzoncillos y se pusieron frente a frente. El deseo creció en el aire entre ellos durante un instante antes de que Declan se diera la vuelta y cruzara la habitación.

"¿Adónde vas?" Las piernas le temblaban por la intensidad de su necesidad.

Cogió un cuenco de la cómoda y se dirigió a la cama, donde se sentó en el grueso felpudo. Su piel bronceada brillaba contra la deliciosa tela cremosa.

"Ven aquí".

Se subió a la cama, disfrutando del fresco y suave algodón bajo su piel caliente. Se movió hasta que se sentaron uno al lado del otro, con su muslo suave rozando el áspero de él.

Declan cogió una fresa grande y se la tendió. Ella pudo oler su dulzura madura mientras daba un mordisco. El zumo le mojó los labios y le resbaló por la barbilla.

"Esto está un poco sucio".

"Tanto mejor". Declan se inclinó hacia delante y le lamió el jugo de la barbilla. El roce de su lengua le provocó un cosquilleo en la piel. No pudo reprimir una risita.

Mirando hacia abajo, vio que el cuenco de plata estaba lleno de bayas frescas. Ella

Cogió una mora gorda y se la llevó a los labios.

Le encantó el corte sensual de su boca, llena y firme al mismo tiempo. Su vientre se estremeció de deseo al ver cómo la abría para aceptar el oscuro y brillante bocado.

Bajando las pestañas, hizo crujir la baya entre sus blancos dientes. Luego se echó hacia atrás en la cama hasta que quedó con la cabeza y los hombros apoyados en una almohada.

Sintiéndose traviesa, cogió una frambuesa y la colocó entre la parte más llena de sus pechos. Declan se subió sobre ella, con una mano plantada a cada lado de sus caderas. Ella se retorció ligeramente para que sus caderas rozaran las muñecas de él creando aún más electricidad entre ellos.

Le dirigió una mirada hambrienta, luego se inclinó hacia delante y bajó la boca. Los pezones de ella se tensaron con anticipación. Su sedoso pelo rozó su piel durante un instante, y luego su cara rozó los lados de sus pechos mientras se zambullía entre ellos para tomar su bocado.

Sus ojos brillaban, con las pupilas dilatadas por la lujuria, mientras levantaba la cabeza, masticando. Se lamió los labios y dejó que una sonrisa perversa se extendiera por ellos. "¿Inhibiciones?

¿Qué es eso?"

La mirada de Declan, con los ojos pesados, hizo que sus brazos y piernas se tensaran y se estremecieran. La cabeza oscura de Declan bajó entre las piernas de ella. Cuando la lengua de él pasó por su carne sensible, unas feroces ondas de conciencia llegaron a los dedos de los pies, de las manos y a todos los lugares intermedios.

Una de ellas debió de escaparse a su cerebro, porque de repente, a través de la niebla de sensaciones, surgió un único fragmento de pensamiento, penetrante en su claridad.

Se agarró a la gruesa y suave colcha con manos sudorosas, tratando de ganar en realidad.

¿Era esta seducción parte de una búsqueda de venganza?

El pensamiento se coló en su mente como un rayo de luz de luna fresca en la oscuridad humeante de su deseo.

Pero fue inútil. Sus caderas se agitaron cuando la lengua de Declan envió otra despiadada oleada de deseo a través de ella.

Abrió los ojos y vio la cara de él enterrada entre sus piernas, su espeso pelo negro mezclado con el dorado oscuro de ella.

Una extraña carcajada salió de sus pulmones y le hizo levantar la vista. Sus pesados ojos se encontraron con los de ella con una mirada interrogante.

No pudo detener la carcajada que brotó en su interior. No le importaba que él quisiera vengarse. Lo quería a él.

Se retorció debajo de él, apretando su dura mandíbula con las manos. Su propia risa, profunda y gutural, se mezcló con la de ella para crear una música que llenó el aire silencioso del dormitorio.

Su pecho musculoso chocó con los pechos de ella cuando se deslizó hacia arriba, sus muslos de textura áspera rozando los suaves de ella, sus brazos tirando de él hasta que estuvieron cara a cara, mirándose a los ojos.

"Me has traído aquí, Lily". Su mirada gris la mantuvo inmóvil. "No iba a volver nunca".

"Lo dices como si te hubiera encantado".

"Tal vez lo hiciste". Él se movió, provocando deliciosas vibraciones en los miembros de ella. La presión de su erección contra su vientre la hizo desearlo dentro de ella.

"No sabía que tenía poderes mágicos". Quiso sonar despectiva, pero las palabras surgieron en voz baja, como un susurro.

Él hizo una pausa e inclinó ligeramente la cabeza, como si quisiera verla desde otro ángulo. "Lo haces sobre mí. Siempre lo has hecho".

La mirada cautelosa de él despertó un extraño cosquilleo bajo su piel. "¿El tipo de magia que puede hacer que tu vieja moto vuelva a la vida?"

Él bajó la cabeza un segundo y su pelo le rozó la cara, luego volvió a mirarla. "El tipo de magia que podría hacer que mi viejo yo volviera a la vida".

Su expresión seria le decía que lo decía en serio. Su corazón se hinchó y luchó por controlar la masa de sentimientos indefinidos que se agitaban en su interior.

"No se puede negar que al menos una parte de ti está muy viva", bromeó ella, levantando el vientre contra la erección de él, tratando de aligerar el ambiente.

Los ojos de él se arrugaron en una sonrisa y sus dientes brillaron. "Estoy bajo un encantamiento. ¿Qué puedo decir? Estoy indefenso".

La risa sacudió el pecho de ambos. No había nadie en el planeta menos indefenso que Declan Gates. Lo demostró chupando cada uno de sus pezones hasta convertirlos en duros picos mientras la provocaba casi hasta la locura con las yemas de sus hábiles dedos.

Le lanzó su propio hechizo perverso, excitándola tanto que estaba a punto de estallar en llamas. Ella se retorcía, incapaz de controlar los movimientos casi convulsivos de sus miembros. Seguramente, incluso la inmolación le traería un bendito alivio del tormento del deseo que aguijoneaba cada centímetro de su cuerpo.

Estaba a punto de gritar de desesperación cuando él finalmente la penetró, deslizándose con una rápida precisión que la dejó sin aliento.

Apoyó la cara en su cuello y le dio besos en el pelo, envolviendo todo su cuerpo en una caricia que decía más que las palabras.

Las lágrimas se le clavaron en las comisuras de los ojos mientras lo abrazaba, enterrado en su interior. Este momento era tan perfecto, tan claro y nítido, tan intenso, como algo que tenía que suceder.

Le acarició el pelo y le rozó la mejilla con la nariz, deleitándose con el rico aroma masculino de su pelo y su piel, mientras empezaban a moverse. Olas de placer la recorrieron mientras él se agitaba dentro de ella, sus caderas los guiaban cada vez más hacia su propio mundo privado.

Él murmuró su nombre -Lily- una y otra vez como un mantra hasta que ambos parecieron flotar en un campo de lirios mientras se abrazaban en la cálida oscuridad.

Encerrados el uno en el otro, se movían tan lentamente que apenas había movimiento. Querían prolongar la deliciosa angustia de su excitación durante unos momentos más, luchando contra el impulso de moverse, de empujar y empujar y frotar la cruda picazón de su lujuria. Sus entrañas palpitaban y palpitaban, mientras sus brazos se envolvían cada vez más estrechamente el uno con el otro.

Por fin, Declan rompió el hechizo penetrando más profundamente de lo que ella creía posible, hasta llegar a un núcleo de sí misma que ni siquiera sabía que existía.

Lanzó un grito audible mientras las luces y los colores estallaban en su cerebro y su cuerpo sufría espasmos. Declan gimió, largo y grave, mientras su propia liberación le atravesaba con una fuerza implacable.

Temblorosos y sin aliento, se desplomaron sobre las suaves sábanas de algodón hasta que la tensión se desvaneció y permanecieron enredados, pesados por el alivio.

Cuando Declan abrió por fin los ojos, una única pizca de luz de luna pálida atravesó la espesa oscuridad almizclada que envolvía la habitación. Patinó sobre los cuerpos de ambos, enlazando sus miembros entrelazados como una madeja de hilo de plata.

Lily dormía, con su suave pelo extendido sobre la almohada, sus labios entreabiertos calentando el hombro de él con su aliento.

Declan arqueó la espalda y se estiró, distorsionando la banda de luz de la luna que lo ataba a Lily. Se quitó el preservativo, aliviado de haber tenido la previsión de ponerse uno. Lily tenía la capacidad de privarle de sus sentidos.

Sin embargo, valía la pena. Una sonrisa se dibujó en su boca mientras miraba su forma dormida. Tan femenina y delicada, todo en ella era perfecto.

Y la había recuperado. Como un caballero errante que había salido a cortejar a su doncella, había cabalgado hasta ella en su corcel negro, la había llevado de vuelta a su castillo y...

Bueno. Probablemente no hacían esto en los viejos tiempos, al menos no si no estaban casados.

Se tensó. ¿Casarse? ¿De dónde había salido ese sombrío pensamiento?

Desde luego, no tenía intención de casarse con nadie. Jamás. Y menos con alguien que prefiriera estar muerto a llevar el maldito nombre de Gates.

La idea casi le hizo reír.

Casi, pero no del todo.

Tocó suavemente la barbilla de Lily con el pulgar. Sacaría su empresa a bolsa. Le vendería la casa y el molino que tanto quería. Volvería a Hong Kong o a Singapur. Tal vez incluso se compraría una bonita casa en algún lugar. Era hora de crecer y dejar de vivir en hoteles.

Probablemente no volvería a ver Maine.

Un pánico caliente se apoderó de él al pensarlo. ¿Por qué? Odiaba Blackrock. No había estado aquí en una década y no había querido hacerlo.

Lily se movió, el hilo de luz plateado onduló sobre su vientre antes de enrollarse alrededor de sus piernas. Un suave suspiro escapó de sus labios.

Echaba de menos a Lily.

Ese pensamiento le sacó el aire de los pulmones. ¿Cómo podría hacerlo? Ella lo había despreciado y lo había ignorado por completo durante diez malditos años. Luego, cuando necesitó algo de él, lo arrastró hasta aquí como si fuera un perro con correa y lo involucró en sus planes.

Levantó las piernas, moviéndolas instintivamente para que el hilo de luz de la luna no lo atara a Lily. Dibujó una línea brillante a través de las sábanas vacías junto a su cuerpo dormido.

Mucho mejor.

Había venido aquí para sacarse de encima a Blackrock, a Lily y al resto. Para enfrentarse al pasado de frente y acabar con su poder sobre él. La casa que había despreciado era ahora una vivienda perfectamente agradable en la que Lily disfrutaría sin duda de pasar el resto de su vida. Ella...

Se le heló la sangre ante la espantosa imagen de Lily casándose con alguien. Teniendo hijos con él.

No.

Salió volando de la cama. Trató de sacudir los pensamientos amargos de su mente. "Declan, ¿a dónde vas?" Su voz somnolienta se coló justo en su corazón. "A estirar". Se giró para mirarla y la calidez sustituyó a la gélida

tensión de hace un momento. Ella se revolvió y se estiró, y en segundos él estaba de nuevo en la cama con ella, con la piel caliente contra la suya, besándola despierta con una pasión que brotaba de algún lugar profundo de su interior. No pudo contenerse.

"Declan, ¿estás bien?" Ella jadeó en busca de aire. "Pareces muy... intenso".

"Estoy bien", murmuró con brusquedad. Ese hilo plateado de luz de luna se había convertido en una cuerda. Ahora los unía a ambos por la cintura, atándolos firmemente. Él lo reflejó con su brazo, sujetándola con fuerza.

"Creo que nunca he dormido tan bien en mi vida. Me siento tan relajada, como si pudiera estar aquí tumbada para siempre". Su voz sonaba como una música que ondulaba en la oscuridad, las notas plateadas se mezclaban con los primeros gorjeos anticipados de los pájaros cantores en los árboles del exterior.

"Debe ser de día". Se incorporó en la cama y casi le quitó el brazo de encima. "¡Es lunes por la mañana!"

"¿Sí?" Él la miró, divertido.

"¿No tienes trabajo que hacer?" Ella se llevó una mano a la boca, con cara de asombro.

"Nada que no pueda esperar", mintió.

Ella soltó una carcajada. "Tengo que reunirme esta tarde con el abogado que está redactando mis estatutos de la OPI. Está casi lista".

"Lo sé".

"¿Lo sabes?" Ella lo miró fijamente, con la mirada afilada.

"Claro, soy un financiero. Seguir a las empresas es mi trabajo". "¿Seguir a mi empresa?"

"Por supuesto. Tenemos un negocio... enredado". Levantó una ceja. "El éxito de tu oferta pública de venta afecta a si podrás quitarme este viejo montón de encima".

Lily entrecerró los ojos. "Va muy bien, ya sabes. Hemos tenido mucho interés de los inversores".

"Lo sé". Un dedo frío de preocupación le tocó. "Estás protegido, ¿verdad?".

Ella frunció el ceño. "¿Protegido?"

"Contra la gente..." Se lamió los labios. "Gente como yo".

Repentinamente tenso, se estiró. "No querrás arriesgarte a perder el control de tu empresa cuando lo hagas público".

Ella le miró por un momento, y luego el humor brilló en sus ojos. "Mi abogado ha incorporado un aluvión de medidas antiadquisición en mi carta de salida a bolsa".

"Bien". Su estómago se relajó. Por supuesto, las medidas antiabsorción hacían más difícil tomar el control de una empresa, pero no podían impedir a un inversor realmente decidido. Como el que él sería si tuviera la intención de seguir con su plan original.

"Hablando de protección". Lily se deslizó fuera de la cama y se estiró, los rayos de sol

saltando alrededor de su cuerpo desnudo. Declan resistió el impulso de gemir de deseo. "¿Serías tan amable de traer uno de esos condones abajo contigo?" Ella se volvió, esbozando una sonrisa cortés, como si le hubiera pedido que le llevara su

sombrilla.

"Estaré encantada". Su voz surgió algo áspera. Sus ojos la siguieron mientras ella se deslizaba por la habitación y se ponía unos primitivos calzoncillos de algodón blanco sobre sus largas y elegantes piernas y un modesto sujetador blanco sobre sus orgullosos y altos pechos. Para cuando ella terminó, él estaba tan duro como el poste de la cama de caoba.

"Hora del desayuno". Se revolvió el suave pelo rubio y desapareció por la puerta, sin llevar nada más que su ropa interior.

Luchando contra el impulso de jadear, Declan merodeó justo detrás de ella, el paquete de condones ardiendo en su mano mientras la excitación y la curiosidad bullían en su cuerpo.

"¿Quieres ver el amanecer a través de esta ventana?" Lily se situó en lo alto de la escalera. La luz del sol llenaba la larga ventana que iluminaba el hueco de la escalera, destellando tonos de joya en el reluciente cristal antiguo.

"¿Qué amanecer?" Declan no podía apartar los ojos del cuerpo escasamente vestido de Lily. Se acercó a ella y le pasó el brazo por la cintura. Desnudo él mismo, presionó su sólida erección contra los calzoncillos de algodón níveo de ella.

La gruesa barandilla de madera se curvaba bajo ellos. "Solía deslizarme por esta barandilla", le susurró al oído. "Es todo un subidón".

Desde atrás, observó cómo su sonrisa tensaba la piel de sus pómulos. "Es inusualmente ancha, ¿verdad?".

La suave madera pulida recorría la amplia escalera en un arco ininterrumpido. Un destello recordado de excitación brilló en su interior al recordar aquel paseo salvaje.

"Tampoco hay pomos. Mis hermanos y yo nos preguntábamos si estaba hecha para deslizarse. Esos locos de Wharton que lo diseñaron... ¿quién sabe en qué estaban pensando?". Pasó los dedos por su vientre, que se tensó bajo su tacto.

"Debo haber heredado mi lado salvaje de alguna parte". Ella extendió sus largos dedos sobre la amplia barandilla. Le dirigió una sonrisa. "Ya sabes que no puedo decir que no a un reto".

"Adelante, entonces". Con cierta reticencia, él soltó su cálido cuerpo y cruzó los brazos sobre el pecho. Se ponía más duro cada segundo que pasaba mientras Lily levantaba las caderas y apoyaba su firme trasero en la brillante madera.

"Espera". Bajó de un salto las escaleras y se colocó en la parte inferior. Sus brazos hormigueaban con el deseo de atraparla en el aire. "¿Confías en que te atrape? Porque puedes ir mucho más rápido si no tienes que caer de pie al final".

final".

Los labios de Lily se separaron. Luego los apretó. Sus ojos brillaron con determinación.

Ajustó su asiento y se puso en posición, con ambas piernas apuntando hacia las escaleras. Se balanceó un poco, encontrando su centro de gravedad, y luego se lanzó a un deslizamiento lateral.

Declan sintió que su cara se dividía en una enorme sonrisa cuando ella sacó los brazos a un lado y cogió velocidad, inclinándose en la única curva. Se preparó mientras ella salía disparada hacia él, con el pelo suelto y los ojos muy abiertos.

Casi le dejó sin aliento cuando se lanzó desde el extremo de la barandilla y se estrelló contra él. Él cayó hacia atrás y rodó, con los brazos apretados alrededor de ella, absorbiendo el impacto mientras caían al suelo de madera.

La risa se desprendió de ambos.

"¡Vaya! ¿Estás bien? ¿Te ha dolido?" Ella lo miró fijamente una vez que dejaron de moverse.

"No siento nada", roncó él. Enterró la cara en su cuello. "Pero creo que he perdido el condón".

"Será mejor que lo encuentres, y rápido".

Las manos de ella se deslizaron por la piel de él, provocando una feroz excitación. Sus dientes rozaron la mandíbula de él mientras se subía sobre él, todavía jadeando de excitación, y lo besaba con fuerza en la boca.

"¿A eso llamas persuasión suave?" La urgencia hizo que se dispararan poderes extrasensoriales a lo largo de sus terminaciones nerviosas, y en cuestión de microsegundos localizó el paquete de condones perdido bajo su codo izquierdo. "Lo tengo".

"Gracias a Dios", jadeó ella, mientras trazaba una línea de besos a lo largo de su pecho. Él luchó con el paquete mientras Lily lo atormentaba casi hasta la locura con sutiles giros de sus caderas.

"Deja que te ayude", murmuró ella, educada incluso en este momento de casi crisis. Con dedos más hábiles que los de él, lo abrió, luego tiró hacia atrás y lo deslizó sobre su carne palpitante.

Él gimió de placer. El suelo de madera parecía un lecho de pétalos mientras ella lo llevaba dentro, caliente y húmedo, con su virginal ropa interior blanca apartada.

Él pasó un pulgar por su sujetador blanco y su pezón se endureció. Ella arqueó la espalda, llevándolo más adentro, hasta que él apenas pudo contenerse.

Confiaba en que la cogería.

Su corazón se hinchó. Ella no había mostrado ninguna duda de que había creído en él, como

hizo todos esos años atrás cuando había elegido ser amiga de él en contra del consejo de todos los que conocía.

"Bésame, Declan". Su aliento calentó los labios de él justo antes de que se encontraran con los de ella. La aplastó contra él, con los brazos apretados alrededor de su esbelta caja torácica, incapaz de contener el control de su rítmico movimiento.

La luz del sol que entraba por la brillante ventana bailaba sobre sus párpados cerrados, haciendo que su mundo interior brillara en rojo sangre. Una sensación de gozo punzante le aguijoneó, una alegría demasiado intensa para ser del todo confortable. Se sentía más vivo que en años, tan excitado que apenas podía soportarlo, con el corazón tan lleno...

Él jadeó cuando ella se balanceó hacia atrás, tirando de él con más fuerza y más profundamente dentro de ella. Se agarró a los brazos de ella intentando no perder el control.

Pero no pudo detener lo inevitable. Explotó dentro de ella justo cuando Lily gritó su nombre. Su voz resonó en las paredes, en la ventana, en la gran escalera, rebosante de emoción que resonó en lo más profundo de su ser.

La amo.

El pensamiento le atravesó con el rayo de su liberación. No pudo evitarlo, como tampoco pudo evitar respirar.

Pero el regusto de esas palabras picaba como un veneno mortal.

Nueve

Cuando llegaron a casa de su madre, Lily seguía sonrojada y con un hormigueo de pies a cabeza. Era casi mediodía y no tenía intención de explicar lo que habían hecho en las horas transcurridas.

Desde su encuentro sin aliento al pie de la escalera, Declan había permanecido en silencio, tal vez aturdido, como ella, por la intensidad de lo que había ocurrido entre ellos.

Sacudió la cabeza al recordar que se había deslizado por la barandilla. Sólo a Declan se le podía ocurrir la idea de algo tan imprudente, y sólo ella sería lo suficientemente lunática como para hacerlo.

"¿De qué te ríes?" Declan se volvió hacia ella después de apagar el motor.

"De ti, de mí... de los dos".

Una extraña expresión oscureció sus ojos. "¿Qué quieres decir?" Que somos almas gemelas.

"Oh, nada. Sólo que los dos estamos locos cuando se rasca el fino barniz de la civilización".

El alivio suavizó su dura expresión.

¿Por qué no podía decirle la verdad? ¿Porque los límites tácitos aún zumbaban entre ellos? ¿Rampares tripulados por el fantasma de la disputa entre Gates y Wharton?

O tal vez simplemente no quería asustarlo. La vida le había enseñado a allanar su camino con artimañas femeninas en lugar de con una honestidad brutal.

Por una vez le gustaría dejar de lado el tacto, el buen gusto e incluso el sentido común y decirle exactamente lo que sentía. Que se había enamorado de él, como siempre supo que haría si se permitía desviarse en su dirección.

Declan mantuvo su mano firme para sostenerla mientras bajaba de su moto. Las piernas le seguían temblando, tanto por el amor que le había provocado la ruptura de los huesos como por el viaje de vuelta de la casa, en el que había soplado el viento.

Quizá le había dicho lo que sentía. Si no con sus palabras, se lo había dicho con su cuerpo, con su corazón.

No se bajó. "Será mejor que me vaya".

"Claro". Ella se pasó una mano por el pelo enmarañado, esperando que su decepción no se reflejara en su rostro. "Gracias por la cena".

Sus ojos brillaron. "Gracias".

El silencio vibró entre ellos durante un momento, sólo atravesado por el quejumbroso lamento de una gaviota. "¿Te vas a quedar en la casa?" Sus palabras salieron de su boca, demasiado urgentes, demasiado desesperadas.

"No. Tengo que ir a Singapur para una serie de reuniones. Estaré fuera durante un tiempo. Espero que todo vaya bien con la OPI".

"Probablemente lo sabrás antes que yo si no es así". Sonrió. De alguna manera, la idea de que Declan estuviera al tanto de su negocio le daba una sensación de protección más que de ansiedad.

Confiaba en él. La forma en que la había atrapado al pie de la escalera, recibiendo todo el impacto y absorbiéndolo para ambos en su dura musculatura, aún hacía que su corazón se estrujara. Lo había hecho para demostrarle algo, y lo había demostrado.

"Cuídate, Declan". Se inclinó hacia delante para besarlo.

La piel de ella se estremeció cuando sus labios se tocaron. Entonces él se retiró, arrancó el motor y se marchó sin mirar atrás.

Se quedó en la cima del camino, con el sonido del motor de su moto vibrando a través de ella junto con todas las nuevas y poderosas emociones que él había despertado.

"¡Santo cielo! Estaba a punto de empezar a llamar a las salas de emergencia locales". La voz de su madre sacó a Lily de su trance.

"Pasé la noche en casa de Declan". Su voz sonaba melancólica, como si todavía estuviera medio soñando.

"¿En esa casa?" La mirada horrorizada de su madre parecía no tener efecto en ella.

"Sí, es muy cómoda desde que la arreglamos para el rodaje de Macy's. Declan se ha quedado allí".

Su madre levantó una ceja delgada. "¿Así que piensa quedársela? ¿Va a vender la fábrica a Textilecom?"

"Ya sabes", Lily luchó contra una sonrisa. "En realidad no hemos hablado de eso en absoluto. Pero me las venderá, sé que lo hará".

Confío en él.

Se abrazó a sí misma, repentinamente fría en la brisa de la mañana. Todavía llevaba puesta la camiseta de ayer, arrugada por haber pasado la noche en el suelo.

"Supongo que habría sido peligroso volver a montar en esa asquerosa máquina en la oscuridad. Y es una casa grande". Su madre apretó los labios. "Con muchas

de habitaciones".

Sí, mamá, me acosté con él. De nuevo, luchó contra una sonrisa.

"Por Dios, Lily, si no te conociera mejor me preocuparía que hubieras sufrido una conmoción cerebral. ¿En qué piensas al atravesar el pueblo donde cualquiera podría verte con ese hombre?"

La ira sacó a Lily de su ensoñación. "Declan Gates ha sobrevivido a una infancia horrible, empeorada por la crueldad que ha sufrido a manos de la gente de este pueblo, incluido yo mismo. No sólo ha sobrevivido, sino que se ha convertido en un gran éxito. Estoy orgullosa de que me vean con él".

El orgullo ardía en su interior y hacía que la sangre se le subiera a la cara.

"Pero has leído esos artículos. Es despiadado, sin escrúpulos". Su madre se puso su fino jersey a su alrededor.

"No, no lo es. Tiene su propio código de honor. Sólo hay que leer entre líneas para verlo, porque no siente la necesidad de disculparse o dar explicaciones a nadie".

"Bueno, bueno, bueno. Si no lo supiera..." La boca de su madre se torció. Lily afectó una sonrisa educada. "¿Té?"

La reunión de Lily con los abogados se desarrolló sin problemas. Todo estaba listo para la oferta pública inicial de Home Designs, Inc. en la Bolsa de Nueva York el último día de agosto. Sólo faltaban tres semanas.

No había oído ni una palabra de Declan, pero de alguna manera un fino hilo de esperanza la conectaba con él, a todos esos kilómetros de distancia en Singapur.

No había promesas entre ellos, ni siquiera entendimientos tácitos, sólo una profunda conexión que ella había intentado cortar, pero que nunca había podido realmente.

Cualquiera puede adivinar a dónde puede llevarle, pero eso no era algo en lo que debiera pensar ahora. Tenía que concentrar toda su energía en guiar a su joven y creciente empresa de forma segura a través de la salida a bolsa y en lo que preveía que sería un período explosivo de crecimiento.

Las nuevas colecciones de Macy's llegarían a las tiendas en septiembre, y un aluvión de anuncios impresos aparecerían en revistas y periódicos de todo el país, lo que daría a su empresa un reconocimiento nacional.

No tenía tiempo para preocuparse por lo que podría pasar -o no- entre ella y Declan Gates.

Hasta que no le llegó la regla.

Eran más de las siete de la tarde y casi todo el mundo había abandonado las oficinas de Home Designs -situadas en una bonita zona residencial de Boston-, excepto Lily, que no se atrevía a irse sola a casa.

Se sentía más segura en su espaciosa y bien iluminada oficina, rodeada de sus familiares ordenadores y muestrarios y carteles motivadores.

El bastón con su mango rosa y su alegre ++ estaba en el cajón frente a ella, escondido en un sobre. Casi podía oírlo palpitar como el corazón delator del cuento de Edgar Allen Poe.

O tal vez era su corazón el que hacía todo ese ruido.

Marcó el número para llamar a su hermana, y casi inmediatamente el alegre "Hola" de Katie la asaltó a través de su teléfono móvil.

"Es Lily". Dudó, apretando el delgado teléfono contra su oído. Su hermana no era la mejor guardiana de secretos del mundo. El sonido de los gritos de los mellizos de un año de Katie en el fondo aumentó su presión arterial.

"Un momento... ¡Tommy, deja eso! No puedes comer comida para gatos". Lily se llevó la palma de la mano húmeda a la frente.

"Lo siento, Lily, te lo juro, estaba tan preocupada de que se retrasaran por su parto prematuro. ¿En qué estaba pensando? Les gusta todo". La felicidad de su hermana brillaba en su voz.

Lily tragó saliva.

"¿Cómo van las cosas? Debes estar como loco preparando todo para la OPI. Yo me estoy volviendo loca intentando no volver a cambiar a los pañales desechables. Sé que los de tela se supone que son mejores para el medio ambiente, pero el servicio sólo viene una vez a la semana y ese olor podría..."

"Katie, estoy embarazada". Lily lo soltó, sabiendo que su hermana era muy capaz de mantener una conversación unilateral durante treinta minutos.

"Le dije a Harry que no me importaba el trabajo extra es el... ¿Qué?"

"Estoy embarazada". Las palabras susurradas resonaron en la extensión de roble de su antiguo escritorio.

"¿Quieres decir, con un bebé?"

La cruda incredulidad de su hermana obligó a reír a su seca garganta. "¡No, con un alienígena espacial! Claro que es un bebé".

Un bebé. Allí mismo. Ahora mismo. Bajo la cintura ajustada de su perfectamente respetable traje gris y blanco de pata de gallo de Lands' End.

Aspiró profundamente mientras esa extraña mezcla de alegría y terror se apoderaba de ella de nuevo.

"No mencionaste a nadie en la barbacoa de la semana pasada". La voz burbujeante de su hermana se había vuelto tranquila. "¿A quién estás viendo?"

Lily se levantó de la silla y se pasó una mano por el pelo. "Declan Gates".

Hubo una pausa tan larga y silenciosa que empezó a preguntarse si la llamada se había caído.

"¿Te refieres al Declan Gates? ¿De esos Gates? ¿El que tiene la serpiente roja tatuada en el antebrazo?"

Lily cerró los ojos. "Declan no tiene un tatuaje. Ese era su hermano mayor, Ronnie, pero por lo demás, sí".

"Oh, Dios mío." Su silencio horrorizado palpitó en el aire.

"Estoy empezando a arrepentirme de haberte llamado para que me apoyes". Lily se acercó a la ventana y se asomó a la calle. La gente se dedicaba a sus asuntos en la acera de abajo como si fuera un día perfectamente normal. "Lo siento, es que estoy... aturdida. ¿Estás bien?"

"Sí, curiosamente estoy bien. El embarazo es algo perfectamente normal que le ocurre a la gente todo el tiempo". La reacción horrorizada de Katie pareció poner las cosas en perspectiva. ¡No era como si el maldito mundo se acabara!

"A mí no. Necesité tres rondas de FIV. ¿Cuándo te acostaste con Declan Gates?"

"Hace un par de semanas. Y un par de semanas antes de eso. Debo haberme quedado embarazada la primera vez, porque ya me ha faltado la regla". Había estado tan ocupada que no se había dado cuenta hasta que apareció su entrega mensual de comestibles con la habitual caja nueva de tampones, y se dio cuenta de que no había abierto la caja del mes pasado.

"Entonces, ¿qué vas a hacer?" La voz de Katie sonaba trémula. Se había esforzado mucho por tener sus propios bebés, una de las razones por las que Lily sabía que este embarazo -no planificado- era un regalo.

"Voy a criarla para que sea una chica dura como su madre".

La risa de Katie estalló en el teléfono. "¡Estás tan tranquila! No puedo creerlo. Yo sería un caso perdido. Pero entonces eres un hueso duro de roer, ¿no?"

"Más vale que lo sea. Al menos el negocio va bien, así que sé que el bebé y yo estaremos bien de dinero".

"¿Y qué hay de... Declan?" Sonaba como si apenas pudiera escupir el nombre. "¿Cómo diablos sucedió? ¿Te acostaste con él para que te vendiera la casa y el molino?"

"¡Katie! Por supuesto que no. Me acosté con él porque..." Su caja torácica se apretó sobre su corazón.

Porque lo amo.

"No lo sé. Simplemente sucedió".

"¿Es mi sensata hermanita, Lily, o ha sido abducida por extraterrestres?"

"¡Katie! Esto es serio."

"Dímelo a mí. ¿Se lo has contado?"

"Todavía no. No puedo decirle algo así por teléfono y está en Singapur hasta finales de mes. De todos modos, prefiero esperar hasta después de la OPI para decírselo. Estoy tan ocupado y estresado que no necesito otra cosa de la que preocuparme ahora mismo."

"Es buena idea esperar. Uno de cada cuatro embarazos acaba en aborto antes de la duodécima semana".

Las suaves palabras de Katie la golpearon como si fuera un golpe. Su hermana había sufrido dos abortos antes de concebir a sus gemelos. "Voy a tener cuidado. Sé que suena extraño, pero estoy preparada para esto. Tal vez sea por estar rodeada de tus bebés o algo así, pero no puedo esperar a tener el mío".

"¡Me estás asustando, Lily Wharton! ¿Has estado bebiendo el licor de luna de los Gates o algo así?"

Lily se aclaró la garganta. "Sólo fue un sorbo y no tuvo nada que ver".

"Siempre te gustó Declan Gates, ¿verdad? Ahora que lo pienso te apresuraste a defenderlo de los chismes desagradables cuando estábamos en el colegio. ¿Recuerdas aquella vez que todo el mundo murmuraba que había seducido a una chica y la había dejado embarazada?"

Cómo podría olvidarlo. Yo lo empecé.

Lily respiró profundamente. "Bueno, ahora es verdad". "Vaya. Mamá estará en condiciones de ser atada".

"Sí". La ansiedad se agitó en su vientre. "¿Te importa guardar silencio al respecto durante un tiempo? Quiero que Declan sea el primero en saberlo. Después de ti, por supuesto. Tenía que decírselo a alguien o me volvería loca". Miró a la gente en la calle de abajo.

Sus dedos se enfriaron. "Además, la noticia de que estoy embarazada podría afectar a mi OPI. Ya sabes cómo se pone la gente con las mujeres en los negocios y la temida pista de las mamás".

"Buen punto. Sellaré mis labios con Super Glue. Quizá así pierda por fin algo del peso del embarazo".

Lily se rió. "Vale, quizá me alegro de haberte llamado. Siempre me recuerdas que el mundo no gira en torno a mí".

"¡Claro! Porque gira en torno a mí. Te quiero!" Lily negó con la cabeza y terminó la llamada.

No pudo evitar sonreír mientras apoyaba la mano en la extensión aún plana de

su vientre. En su interior, los dos conjuntos de genes enfrentados -Wharton y Gates- se estaban fusionando para crear una nueva persona. Una transformación radical con respecto a las décadas de ira y resentimiento que habían hecho imposible la amistad abierta entre ella y Declan años atrás.

La prueba de que las cosas podían cambiar.

¿Qué pensaría Declan? Cuando la pregunta se coló en su mente -acompañada de un ataque de mariposas en el estómago- se recordó a sí misma que no era el tipo de persona que perdía el tiempo y la energía en especulaciones vanas.

Cuando llegara el momento, se lo diría y, fuera cual fuera su reacción, se lo tomaría con calma. Hasta entonces, tenía una empresa que dirigir y una oferta pública inicial que preparar.

Más importante aún ahora que tenía un hijo que mantener.

Diez

"¡Hoy es el día!" Lily se dirigió a su reflejo en el espejo mientras revisaba sus dientes en busca de las semillas de amapola que le habían sobrado del bollo del desayuno. Todo despejado.

Sus mejillas estaban ciertamente sonrojadas, por la emoción, los nervios o posiblemente por el legendario brillo del embarazo.

"¡Vamos, Lily! El timbre de apertura no espera a nadie", dijo su asistente, Rebecca, a través de la puerta.

Su personal clave había viajado a Manhattan con ella para asistir a la apertura de la Bolsa de Valores de Nueva York, donde -como propietaria de una empresa que iba a cotizar en bolsa por primera vez- se le había ofrecido el honor de tocar la campana para iniciar las operaciones del día.

"Ya voy".

"¡Estás guapísima!" Los rizos rojos de Rebecca rebotaron al salir de la puerta. "Lo cual es una suerte, ya que la gente te estará viendo en todo el mundo".

"Gracias. Estoy a punto de explotar de emoción". Compartieron una sonrisa mientras corrían hacia el parqué.

Me pregunto si Declan está mirando.

La idea se le pasó por la cabeza mientras respiraba profundamente y salía al ruidoso parqué entre el mar de pantallas azules de los ordenadores y la aglomeración de agentes de bolsa que se preparaban para la jornada bursátil.

No le había llamado ni una sola vez. Lo había pensado muchas veces, pero ¿cómo iba a llamar para saludar y no mencionar el embarazo?

Así que era más fácil no llamar en absoluto.

Y él tampoco la había llamado.

Sí, le dolía. Cada vez que sonaba el teléfono ella pensaba literalmente "Es él". Y nunca lo era.

No tenían ningún tipo de relación formal -ni siquiera informal- para que ella se preguntara si había terminado. La idea le hizo estrechar el pecho.

Hoy, después de la OPI, le haría saber que tenía el dinero que él quería. ¿Qué pasaría después?

La emoción la recorrió mientras subía los escalones hasta la plataforma elevada donde tocaría la campana.

"Lily Wharton, este es John Thain, director general de la Bolsa de Nueva York". Ella esbozó una gran sonrisa. "Encantada de conocerle. Esto es un

honor".

El último Wharton que pisó el parqué de la bolsa fue probablemente su bisabuelo Merriwether Wharton, que saltó por la ventana de su oficina tras perder la fortuna familiar en una semana durante el crack de 1929.

Por primera vez desde entonces, los Wharton estaban mejorando su situación económica.

A las nueve en punto pulsó el botón que hacía sonar la famosa campana. El sonido resonó en su sangre mientras lo mantenía firme, y el sonido retumbó en el silencioso parqué y en todo el mundo.

Su director financiero, Dave, se inclinó y le susurró al oído: "Que empiece la locura".

Intercambió los habituales apretones de manos con todos los presentes en la plataforma, aliviada de que por fin estuviera en marcha.

Dave ya llevaba la cuenta de las primeras cifras mientras bajaban las escaleras de vuelta a la planta. Ya han subido dos puntos. La emoción le hizo cosquillas en el pecho.

Consiguió parecer razonablemente coherente en una entrevista con un periodista de la CNBC, y luego observó en los monitores -con las palmas de las manos sudando- cómo las acciones subían y luego se estabilizaban un poco. Cada movimiento en el verde -o en el rojo, o en el azul, según el monitor que observara- parecía provocar una sacudida correspondiente en su presión arterial. Era aterrador y estimulante ver cómo su fortuna subía y bajaba según los caprichos de los compradores sentados en los extremos de los teléfonos de todo el mundo.

La mañana transcurrió rápidamente y la capitalización bursátil de su empresa superó la marca de los treinta y cinco millones. A las once en punto, puso a la venta un paquete de sus propias acciones. Tres millones de dólares. Suficiente para conseguir el dinero para la casa. El molino se compraría con el capital obtenido por la empresa en su conjunto, pero la casa sería de su propiedad personal.

Suya. Para decorar, vivir y apreciar exactamente como ella quería.

El futuro que había planeado para Home Designs y su querida Blackrock estaba a punto de hacerse realidad.

Declan se inclinó hacia delante en su silla. El sol de la tarde creaba un resplandor que dificultaba la lectura de las pantallas de su ordenador. Y prestaba especial atención a la pantalla del extremo derecho.

La que seguía el movimiento de Home Designs Inc.

"Compra otros diez mil", murmuró en su teléfono. "Y otros diez si baja de veintiuno".

Quería mantener el precio sostenido en veintiún dólares.

Se echó hacia atrás y estiró el cuello. No lo hacía por ningún altruismo ñoño. Demasiado cabeza dura y corazón frío para eso. No, simplemente le preocupaba el valor de su participación en la empresa.

No sabía de papel pintado y cortinas, pero había pasado mucho tiempo con el prospecto de Lily. Las finanzas de Home Designs estaban en buena forma y la estrategia de la empresa prometía un crecimiento rápido pero constante. Además, conocía a Lily y todo lo que tuviera que ver con ella era una excelente inversión a largo plazo.

Sonrió cuando el precio subió medio punto y se mantuvo estable.

Luego subió otro medio punto. Y un punto completo. Luego dos puntos más.

Se llevó el teléfono a la boca. "¿Qué está pasando?"

En el parqué de la bolsa, Tony murmuró algo inaudible para alguien, y luego habló por teléfono. "Textilecom está comprando cincuenta mil acciones".

Declan se incorporó. "¿Es su primera compra?"

El estruendo de la actividad en el piso ahogó la conversación en el otro extremo. "Llevan comprando desde la apertura. Llevan casi un once por ciento de participación".

Declan se levantó de su silla. "Compren más. Todo lo que puedas conseguir. No quiero que Textilecom tenga una gran participación".

"Pero el precio acaba de llegar a veinticuatro y cuarto". "No me importa. Compra. Y sigue comprando". ¡Mierda!

Se dirigió a la ventana. ¿Cómo pudo estar tan ciego como para dejar que Textilecom tuviera una participación tan grande? Sabía que tenían el ojo puesto en la empresa de Lily. Hacerse con Home Designs -ya asociada a la alta calidad y el diseño- era probablemente más barato y más fácil que mejorar sus propios productos.

El crecimiento de su empresa se había disparado en el último año, y su colocación en Macy's estaba destinada a generar enormes ventas en un futuro próximo. ¿Por qué no iba a querer Textilecom poseer un gran trozo de un pastel tan jugoso?

Había leído los estatutos de la OPV de Lily y, aunque había incorporado algunas medidas contra la toma de posesión -elecciones escalonadas del consejo de administración, por ejemplo-, sabía por experiencia propia que no hacían más que ralentizar el proceso de adquisición de una empresa.

Sabía que Home Designs había sacado a bolsa una participación del cuarenta y nueve por ciento de la empresa en la OPV, pero Lily no podía comprar la casa con eso. La casa era una

compra privada. Tendría que vender sus acciones personales para conseguir dinero para ello. Lo que llevaría su participación por debajo del cincuenta por ciento. Y dejaría a la compañía

muy abierta.

Su corazón latía con fuerza. No había forma de que él, Declan Gates, dejara que una tienda de trapos de tercera categoría como Textilecom se hiciera cargo de la empresa de Lily.

"¿Cuál es nuestra exposición?", murmuró al teléfono.

"Ocho millones y subiendo. ¿Quieres parar?" "No. Sigue adelante. ¿Qué hace Textilecom?" "Aguantó hasta los veintisiete, luego empezó a vender".

Hah. Se pasó una mano por el pelo mientras una sonrisa se dibujaba en su cara. Les había incitado a recoger beneficios. Probablemente planeaban volver a comprar cuando el precio bajara.

"Seguid comprando hasta el cierre". Eso arreglaría el carro de Textilecom. "¿Independientemente del precio?"

Se necesitaba mucho para sorprender a Tony, pero aparentemente Declan lo había logrado hoy.

"Ya me has oído".

"Te toca".

La campana de cierre sonó, señalando el final del día de negociación.

"¡Cuarenta y dos dólares por acción como precio de cierre! Apenas puedo creerlo". Lily se llevó una mano a su frente caliente. El torbellino del día había dejado a su empresa con una capitalización bursátil de sesenta y tres millones de dólares. Más de lo que ella había soñado.

Si hubiera sabido que el precio subiría tanto, ¡habría esperado hasta la tarde para vender las acciones y comprar la casa!

Pero eso no importaba. Tenía el dinero para comprar a Declan.

Home Designs reacondicionaría la fábrica exactamente como ella quería, y la empresa podría crecer en cualquier dirección posible. Todo estaba funcionando exactamente como ella esperaba.

No, mejor.

"La actividad comercial fue bastante febril esta tarde. Home Designs es una propiedad caliente. No me digas que te sorprende". Su corredor estaba de un humor jovial.

"No, por supuesto que no". Sonrió. "Es que parece demasiado bueno para ser verdad".

"Lily, Joe, algo un poco extraño". Dave, el director financiero de Home Designs, se acercó a Lily y a su agente con un montón de papeles en la mano. "Al parecer, muchas de las adquisiciones de hoy son de una sola parte".

Lily se quedó helada. "Textilecom. Pero las medidas antiadquisición de los estatutos... seguro que hacen que una adquisición sea demasiado lenta y costosa". El pulso le latía en las sienes.

sus sienes.

"No es Textilecom". Dave hojeó varias hojas de papel. "Las adquisiciones son de cinco holdings diferentes..." Volteó un poco más.

"¿Sí?" Lily apenas podía respirar.

"Todas controladas por Declan Gates".

La última brizna de aire se escapó de los pulmones de Lily. Miró fijamente a su director financiero, que con mucho tacto había vuelto a hojear las páginas.

"¿Cuánto ha comprado?" Su voz sonaba firme. Tal vez quería reforzar su éxito. A Declan le interesaba que ella obtuviera un buen precio por sus acciones.

Dave se aclaró la garganta. "Cincuenta y uno por ciento".

Se quedó con la boca abierta. Todo quedó en silencio. El bullicio del parqué, la gente parloteando por teléfono, sus empleados reunidos para celebrarlo, todo se desvaneció, dejando un horrible vacío.

Declan había comprado la mayoría de las acciones.

Suficiente para controlar su empresa.

El sonido volvió a estallar en un rugido ensordecedor.

"¿No viste que esto sucedía?"

"Me temo que no". Dave parecía avergonzado. "Compró en pequeños bloques y, como dije, las acciones se compraron con cinco nombres diferentes".

"Engaño deliberado", dijo, sobre todo para sí misma.

"¿No es Declan Gates un amigo suyo?"

"Amigo no es la palabra que yo usaría". A ella le gustaría encontrarlo y...

Ella tenía que encontrarlo. Y ahora mismo. "Rebecca, ¿puedes llamar a su oficina por teléfono?"

"Su hombre de planta está ahí abajo en alguna parte. Probablemente lo tenga al teléfono".

"Encuéntralo".

Lily se paseaba de un lado a otro en el despacho de su agente, su mente saltaba entre las horribles posibilidades de lo que Declan pretendía hacer con su empresa, y las posibilidades aún más horribles de lo que pensaba hacer con él si conseguía ponerle las manos encima.

Rebecca asomó la cabeza. "Declan está en Nueva York. En su oficina del World Financial Center".

"¿Estás bromeando?" Lily miró por la ventana. Las torres del World Financial Center brillaban bajo el sol de la tarde. "¿Cuál es el número? Voy para allá".

Cogió su bolso y su maletín del suelo.

"Edificio cuatro", dijo Rebecca, con aspecto nervioso. "El piso veintinueve. ¿Quiere que vaya yo también?".

"Agradezco su disposición a seguirme en la batalla, pero necesito verlo a solas". La última palabra sonó con amenaza. "Aunque tal vez quiera encontrar el número de un buen abogado litigante que pueda defenderme contra una acusación de daños corporales graves".

Rebecca se mordió el labio y se hizo a un lado mientras Lily salía por la puerta. Su director financiero y los aseguradores ya se habían esfumado con asuntos supuestamente urgentes. No es que hubieran podido hacer nada aunque hubieran visto a Declan abalanzándose como una rapaz de caza.

Al fin y al cabo, era un mercado libre, como había dicho Dave, con una gota de sudor temblando en el labio superior.

Lily se anunció al guardia de seguridad de la recepción con una voz clara y sonora. Él llamó al despacho de Declan y ella le oyó anunciar su nombre.

¿La vería Declan? ¿Se atrevería? Sus dedos se apretaron alrededor del asa de su maletín.

"Sube enseguida".

Su corazón retumbó como un tambor de guerra feudal mientras marchaba por el vestíbulo de mármol.

El viaje en el ascensor parecía eterno, y no lo suficientemente largo. La sangre latía en su cerebro mientras intentaba pensar en las palabras adecuadas para expresar su furia, su sensación de indignación...

De traición.

Las puertas se abrieron y ella salió al pasillo enmoquetado y recorrió la fila de puertas cerradas. La placa junto al número que le habían dado decía Magnet Holdings. Sin duda, una de las respetables fachadas corporativas que Declan utilizaba para perpetrar sus técnicas de tala y quema de empresas inocentes.

Intentó abrir la manilla, pero estaba cerrada con llave. La irritación la invadió. Levantó el puño para llamar, y en ese momento la manilla giró y la puerta se abrió.

Declan estaba de pie con una camisa blanca y pantalones oscuros, con la corbata aflojada. Su expresión era seria, intensa. "Hola, Lily".

Ella había gritado discursos de enfado en su mente durante todo el camino desde la Universidad de Nueva York, pero sus palabras indignadas huyeron al verle. Sus ojos plateados se habían llenado de sonrisas la última vez que se vieron. Los ecos de las risas que habían compartido le llenaron el pecho de una pena asfixiante.

"Entra". Él se apartó y apartó los ojos de su rostro con lo que parecía ser un esfuerzo. La emoción crepitaba en el aire entre ellos como la estática.

Ella le siguió hasta un gran despacho de esquina con vistas al río Hudson. Las páginas salían de una impresora en una esquina y los monitores mostraban una pantalla cambiante de figuras de colores.

No había nadie más.

"Felicidades, Lily". Le brillaron los ojos.

"¿Por qué?" Las palabras salieron volando de su boca.

"Por el éxito de tu OPI, por supuesto". Él se volvió hacia ella, sonriendo. Había sacado una botella de champán de una pequeña nevera.

"Estás bromeando, ¿verdad?" Su voz era fría.

Él frunció el ceño. Un músculo se movió en su mejilla. "Cerraste a cuarenta y dos dólares por acción. Eres una mujer rica".

"¿Crees que eso me importa?" Exhaló un suspiro exasperado. "Sé lo que hiciste, Declan. Compraste mi empresa en mi contra".

Una línea apareció entre sus cejas. "Invertí en ti".

Un sonido que era mitad jadeo, mitad risa escapó de su boca. "¿Invertido? Me has comprado. ¿Cincuenta y uno por ciento? No me digas que es una bonita coincidencia. No te bastaba con tener una participación". Su pecho se hinchó. "No, tenías que poseer más de la mitad de mi empresa".

Las lágrimas brillaron en su voz y trató de empujarlas hacia abajo. "¿Por qué, Declan? Si querías venganza ya la tenías. Me hiciste el amor, tú... tú..."

Hiciste que me enamorara de ti de nuevo.

Ella aplastó el pensamiento de nuevo en su corazón. "Me hiciste confiar en ti. Confié en ti. ¿Y ahora haces esto? ¿Era este el gran plan que tenías en mente todo el tiempo?"

Declan la miró fijamente, como si lo hubiera sorprendido de verdad. "Compré tus acciones para ayudarte".

"¿Para ayudarme a liberar la propiedad de mi empresa? Oh, muchas gracias". Odiaba el veneno en su voz, el miedo en su corazón. "¿Y ahora qué? ¿Vas a echarme?"

"No". Su expresión se ensombreció y dejó la botella de champán sin abrir sobre su desordenado escritorio. La dura luz del sol de la tarde iluminaba la habitación.

La miró tan fijamente que ella tuvo que luchar para mantenerse firme. "Textilecom estaba comprando sus acciones. Habían hecho un claro movimiento para hacerse con el control, así que intervine

para impedirlo. En el sector lo llamamos una maniobra de Caballero Blanco". Parpadeó, con una expresión de desconfianza. La luz del sol brilló en sus ojos plateados y ella luchó contra un destello de emoción.

No iba a dejarse seducir de nuevo por él.

"¿Caballero blanco? ¿Te refieres a ir al rescate con tus ejércitos de atropello y hacerte cargo tú mismo de mi compañía?"

"No quiero hacerme cargo de tu empresa". La luz del sol le brilló en la mandíbula. Se movió alrededor del escritorio hacia ella. Como si quisiera tocarla.

Ella se echó atrás. Resistió la atracción de su mirada feroz. "No, sólo quieres poseerla. Poseerme. Te llamas a ti mismo Caballero Blanco". Un sollozo coloreó su voz. "Bueno, te he visto en acción con una espada y sé exactamente qué clase de caballero eres, Declan Gates".

Dudó, obviamente confundido. Luego se dio cuenta. "Eso era un florete de esgrima. Es sólo un juego".

El calor ardía en su pecho. "Todo es un juego para ti. Esta empresa es mi vida. He trabajado día y noche durante años para convertirla en el modesto éxito que es hoy". Su voz se elevó cuando la emoción empezó a dominarla. "He soñado y planeado y me he esclavizado para llevar mi negocio hasta el punto de poder traerlo a casa, a Blackrock, y salvar la ciudad antes de que sea demasiado tarde".

Se pasó una mano por el pelo. La confusión ensombreció sus rasgos. "Lo sé. Por eso no podía dejar que Textilecom te comprara".

Exhaló un suspiro de disgusto. "No creo que Textilecom tuviera intención de hacerse con Home Designs. Tampoco creo que quisieran comprar la fábrica. Ahora sospecho que esa historia fue fabricada por ti para montar toda esta farsa. E incluso si realmente querías salvar mi empresa de Textilecom, ¿por qué tuviste que comprar más de la mitad de la empresa?". Lo miró fijamente.

La ira y el dolor le hacían difícil hablar. Las palabras se le atascaron en la garganta y tuvo que forzarlas a salir. "Porque podrías, por eso. Porque hay que luchar y hay que ganar. De eso se trata para ti, ¿no?"

La expresión de Declan se ensombreció. Sus labios se separaron pero no salió ningún sonido.

"Tenías que ganar a toda costa". Tomó aire. "Sabías que lo odiaría pero no te importó, seguiste adelante y lo tomaste, como tomas todo lo demás que quieres".

Incluyendo a mí.

Y nuestro bebé. El pensamiento se estrelló dentro de su cabeza como un choque de platillos. Había estado tan metida en su OPI todo el día que apenas había pensado en la pequeña

vida que crecía en su interior.

Llevaba semanas esperando para decírselo a Declan, preguntándose y esperando y preocupándose por cómo reaccionaría él. Ahora estaba aquí, en la misma habitación que él.

El sentimiento de culpa se agudizó en su interior y se mezcló con su furia.

Tengo que irme.

No podía quedarse allí y no decírselo, pero no podía decírselo ahora, no cuando él había demostrado su poder sobre ella de la forma más cruda posible.

Apretó su pesado maletín contra el pecho como un escudo. "Dije que una vez tuviste un alma. Pensé que tal vez, sólo tal vez, habías logrado encontrar un trozo de ella y devolverla a la vida". Una oleada de adrenalina la recorrió al recordar el emocionante viaje que habían compartido en la moto de él. Ella abrazada a él, él guiándolos mientras giraban en las curvas, compitiendo con el viento.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. "Pero me equivoqué. Sí, una vez te traté con crueldad, te hice daño y lo lamento. Pero era una niña, tenía miedo y no controlaba mi propia vida".

Aspiró una respiración estremecedora. "No tenías que prestar ninguna atención a mi OPI en absoluto. No te pedí ayuda. Pero tuviste que hacerlo. Me tenías donde querías -dejándote una enorme suma de dinero- y una vez que me tenías vulnerable te abalanzaste y me clavaste los dientes".

Dos lágrimas calientes rodaron por sus mejillas. "No eres un niño con alguien que te dice lo que tienes que hacer. Eres un hombre, tomas tus propias decisiones. Y decidiste -a sangre fría y después de seducirme- robarme mi compañía".

Y no dejaré que te lleves a mi bebé.

Ella dio un paso atrás, hacia la puerta. "Sí, tengo suficiente dinero para pagarte la casa y el molino, pero tienes el poder de volver a robarlos y hacer lo que quieras con ellos. Cuando me dijiste que querías que cayeran al mar no te creí. Pero ahora sí".

Declan había parecido aturdido todo el tiempo que ella hablaba. Se pasó una mano por el pelo negro.

"Lily, no lo entiendes". La intensa expresión de sus ojos la llamó mientras se acercaba a ella. Su olor almizclado -un doloroso recuerdo de su intimidad- la asaltó cuando se acercó demasiado.

Volvió a dar un paso atrás. No podía dejar que él la agarrara. Incluso el roce de su mano podría hacer que se debilitara y volviera a enamorarse de él. Tenía que mantenerse fuerte.

Súbitamente desesperada por alejarse de la atracción magnética que él ejercía sobre ella, huyó hacia la puerta, luchando contra más lágrimas.

"¡Espera!" Él la agarró del brazo y sus dedos se cerraron alrededor de él. Ella luchó contra él por segunda vez, luchando como un ratón en una trampa. El pánico se apoderó de su pecho: él era más fuerte que ella.

Sus ojos se encontraron. La determinación de su mirada plateada se transformó en otra cosa -sorpresa- y sus dedos se aflojaron.

Le arrancó el brazo de encima y salió volando de su despacho.

Él no la siguió mientras ella salía de golpe al pasillo y corría hacia el ascensor, con su pesado maletín golpeando contra sus piernas y su respiración entrecortada.

La había seducido, la había engañado para que lo amara y luego le había robado su empresa.

Las palabras impresas diseñadas para proteger su empresa de una adquisición hostil habían sido diseñadas para mantener alejados a los inversores motivados por el negocio. Hacían que fuera costoso y largo tomar el control de su empresa.

Pero no podían impedir el acceso a alguien con un motivo tan despiadado e ilógico como la venganza.

La puerta del ascensor se abrió y ella entró de un salto. Dos hombres de negocios de pelo blanco la miraron con la cara llena de lágrimas, pero ella mantuvo los hombros en alto.

Cualquier otra comunicación con Declan Gates sería a través de los abogados.

Un sollozo la sacudió. ¿Cómo pudo llegar a esto algo que parecía tan hermoso, tan poderoso?

Todos esos patéticos sueños que se habían colado en el borde de su cerebro: criar juntos a su bebé, vivir en la casa y envejecer juntos.

Qué broma. En lo que respecta a Declan Gates, debería haber escuchado el consejo de su madre: mantenerse alejada.

Declan peligroso, lo habían llamado. Demasiado salvaje, demasiado intenso, demasiado guapo para estar a salvo.

Sedujo a una chica y la dejó embarazada.

Ella había temido que le pasara a ella. Ese beso de adolescente había encendido una chispa caliente en lo más profundo de su ser. ¿Quién sabe lo que podría haber pasado si hubiera permitido que se convirtiera en una llama cuando todavía era joven?

Pero entonces había sido más sensata. Sabía que debía mantenerse alejada de las fuerzas que estaban fuera de su alcance, de las cosas que no entendía ni podía controlar.

Una risa áspera se mezcló con un sollozo cuando salió a la calle y el rugido del tráfico llenó sus oídos.

Vivir y aprender, decían. Pues bien, ahora lo había hecho. Y, desde luego, no volvería a confiar en sí misma cerca de Declan Gates.

Once

D eclan se quedó mirando la alta puerta que ella le había cerrado en la cara. El sudor le humedecía la piel y los músculos le escocían por la adrenalina. Cada terminación nerviosa saltaba y crepitaba con el impulso de correr tras ella, de perseguirla y agarrarla y retenerla hasta que pudiera explicarle.

¿Explicar qué? ¿Que ella tenía razón?

Se giró y lanzó una ráfaga de aire.

La luz del sol que se ponía detrás de la Estatua de la Libertad le picó los ojos. ¿Por qué lo había hecho?

Cuando Tony le dijo que Textilecom había comprado parte de las acciones de Lily, se había puesto en modo de batalla total, como ella describió tan pintorescamente.

Casi como si hubiera estado esperando una excusa.

Se paseó de un lado a otro de su despacho. Sonó un teléfono y lo ignoró.

Comprar todas esas acciones le había sentado bien. Bien.

Ser un Caballero Blanco corriendo en defensa de su bella doncella se sentía aún mejor.

¿Y ser dueño de más de la mitad de la compañía de Lily? La culpa y la vergüenza lo atravesaron como una lanza enemiga.

Ella tenía razón. Tenía que ganar. Así era como jugaba el juego. Una vez que lanzara su sombrero al ruedo, nadie se iría hasta que agitara su espada ensangrentada sobre su cabeza en señal de victoria.

Se pasó una mano por el pelo mientras el dolor del arrepentimiento se hundía en él. Había estado furiosa, con los ojos brillantes y la voz quebrada por la rabia.

Había estado angustiada, con sus expresivos ojos llenos de incredulidad y lágrimas.

Y tenía razón.

Él podría haberla protegido de Textilecom simplemente igualando su apuesta. Incluso una llamada telefónica bien hecha a la empresa podría haber frenado su compra. No muchos ejecutivos disfrutaban de la idea de ir mano a mano con Declan Gates.

Pero no. Como un amante celoso, había entrado al galope con sus caballos resoplando, dispersando a otros inversores y apoderándose de enormes trozos de acciones. Y no se detuvo hasta que se hizo con el cincuenta por ciento de las acciones, asegurando así

asegurándose de que nadie, ni siquiera Lily, pudiera poseer más de su empresa que él. Se tiró de la corbata, tratando de aflojarla aún más mientras se le hacía un nudo en la garganta. ¿Había

pensado que ella estaría encantada?

No. No había pensado en absoluto en su perspectiva. Había saboreado la emoción de la victoria, el agridulce escozor del triunfo... tal como había soñado hacerlo cuando ella acudió por primera vez a él con sus planes de comprarle su parte de Blackrock.

Diez largos años y casi había logrado sacar a Lily Wharton de su sistema. Se había hecho una vida, lejos de Maine. Había emprendido un camino que le había llevado a una gran riqueza e incluso a una cierta fama a regañadientes.

Cuando pensaba en su amor perdido, lo hacía con una fría valoración de su insensata juventud, si es que pensaba en ella. Casi había olvidado la aguda mirada de aquellos ojos de color avellana y la arrogante inclinación de su bonita barbilla.

Entonces ella volvió a rugir como un viento caliente de verano y lo desvió tanto de su rumbo que probablemente nunca encontraría el camino de vuelta.

Quería vengarse de la frialdad con la que ella lo había abandonado. Deseaba seducir a la perfecta Lily Wharton y salivar ante la perspectiva de hacerse con el control de su empresa.

Luego se enredó en el cordón plateado de los recuerdos y el deseo -y la esperanza- que parecía atarlo a ella, lo quisiera o no.

Pero cuando llegó la oportunidad de triunfar, no pudo contenerse. Sus instintos asesinos se apoderaron de él. Ahora le iban a costar la única mujer que siempre había querido.

Mientras dirigía su moto hacia la salida del aparcamiento, el empleado le pidió su pase. Declan subió la visera de su casco y le dirigió una mirada sombría.

El chico enarcó las cejas. "Sr. Gates, ¿es usted? Creo que nunca había visto a nadie montar en uno de esos con traje".

"La primera vez para todo".

El encargado levantó la barrera y Declan salió rugiendo a la calle.

Unos dedos acusadores de luz se sumergieron entre los altos edificios.

Aceleró el motor y la determinación surgió en su interior junto con el rugido del motor.

La primera vez para todo.

El viento golpeaba su camisa y su chaqueta, azotándolas, mientras rugía junto al río Hudson. Condujo con agresividad, deslizándose de carril en carril y colándose entre los coches mientras la hora punta atascaba las autopistas en dirección a Nueva Jersey. Llamó al aeropuerto de Teterboro y alquiló un avión a Bangor.

Sabía que ella iría a Maine. Esa era su base, su lugar seguro, su

puerto en la tormenta.

Incluso cuando la tormenta era él.

Cuando llegó a Blackrock, cerca de la medianoche, estaba oscuro y llovía. Un viento helado le mordía la piel mientras cabalgaba por la cima del acantilado sobre la silenciosa ciudad.

Su casa estaba oscura, fría y vacía, tal y como pretendía que permaneciera siempre.

Hasta que Lily apareció.

Metió la moto en el garaje y se dirigió a la puerta principal. No pudo resistirse a mirar a través del pueblo hacia el acantilado del lado opuesto, donde se encontraba la casa de los Wharton, tan alta como ésta.

Un fino resplandor amarillo brillaba en una ventana superior.

Esa había sido siempre la habitación de Lily. Se le aceleró el pulso y maldijo su reacción instantánea. ¿Cuántas noches había estado aquí mirando esa ventana iluminada?

Lily debía estar allí, ahora mismo.

Una gota de lluvia le resbaló por el cuello, en claro contraste con el calor que se agitaba en su pecho.

Tenía que verla.

La adrenalina corrió por sus venas y le hizo volver a la acción. Sacó su moto a la lluvia, ahora más persistente, y a la espesa oscuridad sin luna, guiando la reluciente llave en el contacto mediante el tacto.

No podía dormir hasta que hubiera hablado con ella.

El sonido del motor luchaba contra el rugido de la lluvia mientras conducía -demasiado rápido- por las resbaladizas carreteras, dándole vueltas a su plan en su mente.

¿Le creería ella? ¿Le perdonaría?

¿Le vería siquiera?

Atravesó el oscuro pueblo, dirigiéndose a la solitaria casa donde aún ardía aquella luz.

Al entrar en la carretera que sube al acantilado, una mancha de aceite le hizo derrapar sobre el asfalto mojado y deslizarse a gran velocidad hacia el quitamiedos de un metro de altura. Mientras volvía a controlar la moto a tiempo, con el corazón palpitando, se dio cuenta de que había olvidado el casco.

Había comprado uno en cuanto dejó a Lily ese día. Ella había insistido en que se comprara uno y en que nunca condujera sin él.

Era la primera persona que le decía eso.

Mientras el pelo empapado por la lluvia le escocía los ojos, se dio cuenta de que esa era otra de las cosas en las que ella tenía razón y en las que él estaba metiendo la pata ahora mismo.

Lily se había calmado considerablemente en el vuelo desde Manhattan. Su madre la había recogido en el aeropuerto y había aplacado el entusiasmo de su madre, alimentado por la CNBC, explicando las acciones de Declan en los términos más sencillos posibles. Su madre había declarado que no esperaba menos de un Gates.

Lily no le dijo a su madre que estaba embarazada de Declan. Mientras volvían de la estación, el secreto quedó suspendido en el aire hasta que se sintió a punto de salir de su boca, y se maldijo por no haber pasado el fin de semana en su apartamento de Boston.

Una vez dentro, se excusó y subió corriendo a su habitación.

Se tumbó en la cama y miró al techo, escuchando cómo la lluvia salpicaba la ventana.

Su entusiasmo por el éxito de la incursión de su empresa en el mercado se vio empañado -no, destruido- por las crueles acciones de Declan.

No tenía ni idea de si él planeaba una adquisición hostil o si sus acciones eran sólo un juego de poder para demostrarle que podía controlarla. En cualquier caso, no quería volver a verlo mientras viviera.

Un estruendo en el exterior sonó como un trueno que se acercaba desde el océano. El rugido la estremeció y le arrancó un trozo de emoción.

Justo cuando todo había sido tan perfecto. Su empresa prosperando, sus planes para reconstruir Blackrock poniéndose en marcha. Su amor perdido hace tiempo volvía a estar entre sus brazos y su bebé crecía dentro de ella. O eso se había atrevido a soñar.

El remordimiento y la nostalgia le estrujaron el corazón. Qué tonta era.

Un golpe en la puerta la sobresaltó y se limpió una lágrima del ojo. "¿Qué? Estoy durmiendo", mintió.

"Declan Gates está en la puerta", dijo su madre, obviamente irritada.

El pánico la recorrió, mezclado con algo más que no quería examinar. No quería verlo. "Dile que se vaya. Es más de medianoche".

"Encantado. ¿Qué clase de bárbaro vendría a llamar a esta hora?"

¿Vendría esta noche? ¿Con la lluvia?

Algo se agitó en su corazón.

Por supuesto que lo haría. Ella era una pringada para él.

Oyó la voz aguda de su madre al pie de la escalera, pero no pudo distinguir las palabras por encima del golpeteo de la lluvia en el tejado a dos aguas. Escuchó cómo su madre daba un portazo y volvía a la cocina, murmurando para sí misma.

Los truenos habían cesado. ¿O había sido la bicicleta de Declan? Ese sonido siempre la hacía temblar.

Esperó a que se pusiera en marcha de nuevo. Para alejarlo de ella, como lo había hecho cuando vino a decirle que se iba todos esos años.

Sus oídos se esforzaron, pero no pudo oír nada más que la incesante llovizna y el lejano oleaje de la playa.

Un golpe fuera de la ventana la hizo incorporarse en la cama. ¿Una rama de árbol? No. No había ningún árbol cerca de la casa.

Escuchó con atención, sentada en la cama. Se abrazó a sí misma. Tuvo una extraña sensación de ser observada.

Un fuerte golpe en la ventana la hizo saltar y gritar.

Se dio la vuelta y vio la cara de Declan, que se cernía tras los cristales de la ventana, iluminada únicamente por la luz del interior de su habitación.

¿Cómo diablos había subido a la ventana del segundo piso?

"Déjame entrar".

Apenas pudo distinguir sus palabras a través del cristal. La lluvia empañaba la imagen.

"No", respondió ella con la boca. Debería ir a cerrar las cortinas.

¿Y por qué no lo hizo?

Oyó un traqueteo y, de repente, un lado de la ventana se abrió.

"Estas no son muy seguras". La empujó, su brazo empapado acompañado de un chorro de lluvia. Su estómago dio un salto de miedo, de excitación o de ambas cosas.

"Vete". Consiguió encontrar las palabras.

"No creo que eso sea posible. Al menos no sin un gran salto". Hizo una mueca de dolor. "Me temo que he desprendido accidentalmente su tubo de desagüe de la pared".

Los ojos de Lily se abrieron de par en par y corrió hacia la ventana. Declan se aferró al alféizar de madera con ambas manos, con el cuerpo apoyado en el revestimiento de tablas de madera mojado por la lluvia. Miró el espacio vacío donde la tubería solía subir para unirse al canalón por encima de su ventana.

"¿Sobre qué estás parado?"

"No lo estoy". Se movió mientras trataba de agarrar mejor el alféizar de la ventana. "Salva una vida y déjame entrar". Ella escuchó el esfuerzo en su voz mientras sus ojos le suplicaban.

Ella luchó contra un poderoso impulso de agarrarle de los brazos y tirar de él.

"Oh, vamos, entonces". Se alejó. Podía atravesar su dormitorio y bajar las escaleras. Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que él podía oírlo.

Se coló por la estrecha ventana. El pelo le colgaba mojado en los ojos y su camisa blanca estaba empapada, revelando la ausencia de cualquier tipo de camiseta debajo.

camiseta debajo de ella. Se pegaba a su piel y a los pantalones negros, igualmente empapados, goteando copiosas cantidades de agua de lluvia sobre su alfombra de trapo antigua.

Pudo ver la sombra de pelo negro que recorría el centro de su torso. También pudo ver los músculos que le permitían escalar la pared en la oscuridad de la noche.

Un calor traicionero se le enroscó en el vientre.

"La puerta está por allí", consiguió, con un movimiento de cabeza.

"Me he equivocado". Sus ojos grises se encendieron.

"Por favor, sal de mi habitación". Su voz sonó estridente.

"Escúchame. Sólo escucha". Él se acercó a ella y ella pudo oler su aroma masculino, mezclado con la lluvia.

Ella levantó la barbilla. "No quiero oír una palabra más de ti, nunca.

Vete". Señaló la puerta, con el dedo tembloroso.

"Te devolveré tus acciones". Las gotas de lluvia brillaron en su mandíbula. "Te daré la fábrica y la casa".

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire.

Lily le miró fijamente. La incredulidad se convirtió rápidamente en sospecha. "¿De verdad crees que me voy a creer cualquier cosa que me digas ahora? Mírate. Has invadido mi habitación y ahora estás ahí goteando agua y promesas que tienen aún menos valor. Querías vengarte de mí y lo has conseguido. No es mi culpa si no te hace feliz".

Declan se apartó el pelo mojado de la cara. "Tienes razón, en todo. Sí quería vengarme".

Lily se puso rígida. El acto de amor que ella consideraba tan hermoso, tan mágico, ¿había sido parte de su cruel plan?

Sus rodillas se sintieron débiles y se preguntó si su corazón podría desmoronarse en pedazos. Él la miraba fijamente, con los ojos encapuchados y una expresión ilegible. "Podría haberte vendido de inmediato. Podría haberte ofrecido un precio justo que pudieras pagar sin sacar tu empresa a bolsa". Había bajado los ojos mientras hablaba, y ahora

Ahora la miraba a través de sus gruesas pestañas.

Sus pálidos ojos brillaban de emoción. "Eso habría sido lo mejor. Tal vez incluso lo correcto". Tomó aire. "Pero no pude hacerlo".

La miró fijamente, con la cabeza ladeada y una mirada oscura y penetrante. "Quería que me prestaras atención. Quería que me necesitaras".

El corazón de Lily se estrujó. Había esperado comprar las propiedades sin volver a verlo.

Así habría estado a salvo.

Se abrazó a sí misma, consciente de que el bebé de Declan estaba creciendo dentro de ella, ahora mismo.

¿Cómo reaccionaría él si lo supiera?

Si supiera que ella -y su bebé- lo necesitaban más que nunca.

Las lágrimas le punzaron la garganta. "Has conseguido tu objetivo". Intentó mantener la voz firme. "Imagino que debe haber cierta satisfacción en eso".

Declan la miró. Las nubes de tormenta ensombrecieron sus ojos. "No". Sacudió la cabeza. "Me he dado cuenta de que he estado equivocado todo el tiempo". El gesto de su mano esparció gotas de agua en el aire, pero él no pareció darse cuenta. "Me has dicho a la cara que te arrepientes de cómo me tratabas cuando éramos niños. Incluso me dijiste que habías empezado el rumor sobre mí. Fuiste lo suficientemente valiente como para ser honesto". Dudó y la tensión espesó el aire. "No fui lo suficientemente valiente para ser honesto con mis sentimientos".

Se clavó las uñas en las palmas de las manos. "Que querías hacerme daño".

"No." Una mirada cautelosa brilló en sus ojos. "Que me he vuelto a enamorar de ti".

Sus palabras calaron hondo y una punzada de emoción descarnada le atravesó el corazón. "Entonces, ¿por qué?", respiró ella.

"Porque no quería amarte". Sus ojos se entrecerraron. "No quería entregar mi corazón a la mujer que lo había tenido en la palma de su mano todos esos años, y que luego me lo devolvió cuando menos lo esperaba. Un hombre no puede soportar esa clase de dolor dos veces en la vida".

A Lily se le hizo un nudo en la garganta. "No quería volver a hacerte daño".

"No." Sacudió la cabeza. "Pero tampoco querías necesitarme. Me costó cada gramo de autocontrol que tenía para no llamarte, para ir a verte. Quería que vinieras a verme por una vez, no porque necesitaras comprarme algo, sólo porque me querías".

"He estado..." Los pensamientos sobre el bebé y su secreto guardado con tanto esfuerzo nadaban en su cerebro. "Ocupada. Muy ocupada. Ya sabes cómo es eso". No era una mentira, pero la media verdad le quemaba la lengua como un ácido.

"Sí. Lo sé". Inclinó la cabeza y sus ojos se estrecharon hasta convertirse en oscuras rendijas. "Me he mantenido ocupada desde que dejé Blackrock hace años, he mantenido la cabeza baja, enterrada en los libros, ocupada en cosas prácticas. Luego me trajiste de nuevo aquí y me hiciste sentir cosas que no quería sentir".

Sus brazos colgaban a los lados, los puños de su camisa goteaban agua en el suelo. "Cuando sacaste tu empresa a bolsa quise apoyarte. Comprar unas cuantas acciones para ayudar a subir el precio". Apretó los labios. "Pero cuando me di cuenta de que

Textilecom ganando cuota de mercado se dispararon mis instintos competitivos".

Se lamió los labios. "Mirando hacia atrás puedo ver que quería ser dueño de tu empresa. Quería ser tu dueño. Así que no podías ignorarme, no podías evitarme". Su pecho se hinchó bajo la camisa mojada. "Lo hice porque te quiero". Sus ojos ardían con una emoción tan cruda que ella casi podía sentirla en el aire.

La ira y la vergüenza lucharon en el pecho de Lily. Ella lo había evitado. Había dejado deliberadamente en suspenso sus sentimientos por él, dedicando su atención a los negocios. Y al hacerlo le había ocultado la noticia de que iba a ser padre.

Pero tal vez había hecho bien en ser cautelosa si su forma de demostrar amor era hacer un juego de poder para dominarla.

Un sollozo salió de su garganta. "Vaya manera de demostrar tu amor, Declan. Algunas personas enviarían flores".

"Hace tiempo que hemos superado la etapa de las flores, tú y yo, Lily". Su mirada firme la estremeció. "Y no sé lo que realmente sientes por mí, pero voy a decirte lo que siento por ti".

La miró fijamente, con ojos suaves. "Te quiero, Lily. Olvida lo que pasó hace años, amo la persona que eres ahora. Eres valiente, feroz y hermosa y no dejas que nada ni nadie se interponga en tu camino".

Los ojos de Lily se abrieron de par en par y un fuego ardió en su pecho.

"Tus planes para Blackrock demuestran que combinas un profundo cuidado con un agudo sentido práctico. La fuerza de tu visión y tu energía es una inspiración. Creía que sabía lo que hacía, desmantelando empresas, construyéndolas, cambiándolas... todo ello sin ninguna emoción, pero tu visión de esta ciudad me ha demostrado lo que se puede conseguir si también pones el corazón en ello".

Respiró a bocanadas.

"Deberías tener la casa y la fábrica. No hay mejor persona en esta tierra para llevarlas al futuro". Se llevó una mano al bolsillo trasero. Su camisa húmeda se tensó contra los duros músculos cuando sacó algo y lo sostuvo a la luz.

Un sobre doblado. Bastante manchado.

"Es para ti. Una carta de promesa en la que se transfiere la propiedad de los inmuebles y se te regalan las acciones".

Lily se mordió el labio y miró el sobre arrugado y húmedo. El corazón le dio un vuelco.

"Tómalo". Sus ojos brillaron.

La emoción que llevaba en su gesto le picó los dedos cuando cogió el papel empapado.

Con manos temblorosas, abrió el sobre y sacó una sola hoja.

Impresa en negro y firmada con un garabato oscuro estaba la promesa exacta que Declan había hecho.

"Lo dices en serio". Su voz salió sin aliento.

La culpa le apuñaló el corazón. Había puesto su corazón sobre la mesa, junto con millones de dólares en propiedades y valores, y ella aún se aferraba al impactante secreto de que iba a ser padre.

Declan se pasó una mano por el pelo húmedo. "Hoy -ayer por ahora- ha sido un duro despertar para mí. No quiero pasar el resto de mi vida luchando por un anillo de bronce que realmente no me importa. Tengo más dinero del que podría necesitar y quiero ponerlo a trabajar haciendo el tipo de cambios positivos en el mundo que planeas hacer en Blackrock. He llevado amargura y resentimiento en mi corazón durante demasiado tiempo. No quiero seguir soportando esa carga".

El papel temblaba en la mano de Lily. Ella no merecía escuchar a Declan derramar su corazón. Pero él no se detuvo.

"Te quiero, Lily". Su voz era gruesa. "Te lo digo directamente porque a partir de ahora pienso expresarme con palabras y hechos en lugar de con acciones encubiertas. Te pedí tu confianza y me la diste. Luego la traicioné. Lo hice por amor, pero sé que eso no es excusa. Te prometo por todo lo que poseo y todo lo que soy que no volveré a hacerlo. ¿Podrás perdonarme alguna vez?"

La fuerza de su emoción irradiaba de él, casi visible como el vapor en la atmósfera húmeda de la habitación. Los propios sentimientos de Lily crecieron y se arremolinaron a su alrededor mientras luchaba por encontrar palabras para responder.

Inhaló una respiración temblorosa. "Sí, claro que puedo". La convicción rugió a través de ella, dolorosa en su intensidad. "Yo también te quiero, Declan. No podía admitirlo ni siquiera a mí misma. Supongo que todavía tengo miedo de mis sentimientos, de no tener el control. No me atrevía a darte esa clase de poder sobre mí. Pero al mantenerme en secreto sólo conseguí agravar la sospecha, el miedo y el dolor que parece que no podemos superar".

Sus manos vibraron con la necesidad de tocarlo. Pero todavía no. "Pero te diré la verdad ahora mismo". Levantó la cabeza. "Siempre te he amado. Nunca dejé de hacerlo, no realmente. Creo que de una manera extraña he estado esperando por ti todos estos años. Esperando y rezando para que un día volvieras por mí".

Ella dudó y sus dedos se dirigieron inconscientemente a su vientre, que se tensó con la anticipación. Respiró entrecortadamente. "Voy a tener a nuestro bebé".

Los labios de Declan se separaron. La miró fijamente. Parpadeó. "¿Qué?"

Lily se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja, repentinamente nerviosa. "Estoy

embarazada".

Le miró la barriga. Se cohibió con su camisón de algodón no demasiado sexy.

"¿Estás embarazada, ahora mismo?" Sus palabras salieron a borbotones mientras sus ojos se abrían de par en par. Ella asintió. "Debió ocurrir la primera vez que... hicimos el amor. En la

playa". Su voz se quebró.

Su expresión era inexpresiva, aturdida. "Dijiste que me amabas, ¿verdad?" Su extraña pregunta la confundió. "Sí". Ella buscó en su rostro y vio una

una mezcla de emociones.

"¿Puedo...?" Él dudó y su ceño se frunció. "¿Puedo tocarte, Lily? ¿Puedo abrazarte?"

Su pregunta era una súplica. Ella podía sentir su desesperación en el aire y el eco en su propio cuerpo solitario.

Se adelantaron y se agarraron el uno al otro, abrazándose tan fuerte que apenas podían respirar.

La respiración de Declan se producía en duros jadeos, y la de ella surgía en forma de sollozos mientras apretaba su cara contra el cuello de él e inhalaba su tranquilizador aroma masculino.

"Dios, no puedo soportar estar sin ti, Lily". Su voz era ronca.

Lily frotó su mejilla contra el cuello húmedo de su camisa. "He estado deseando hablar contigo. Pero no quería contarte lo del embarazo por teléfono y no podía hablar contigo y no decírtelo". Giró la cabeza para mirarle. "No tenía ni idea de cómo reaccionarías".

Declan se apartó un poco, hasta que pudieron verse las caras. El de él brillaba con una alegría descarnada que chispeaba en sus ojos. "¿De verdad vas a tener nuestro bebé?"

Ella asintió con la cabeza, mientras las lágrimas le punzaban los ojos.

El rostro de Declan se puso serio. Aflojó los brazos que la rodeaban y se retiró. Se pasó una mano por la boca, pensativo.

Miró su ropa mojada y desaliñada y exhaló un suspiro. "Este momento no es como me lo había imaginado". Ella vio cómo se movía su nuez de Adán al tragar. Inhaló profundamente y se arrodilló con una rodilla en el suelo.

A Lily se le apretó el corazón.

Él recogió su mano izquierda, que colgaba a su lado.

"Lily. Mi adorable Lily. Eres la única mujer del mundo a la que he amado. La única mujer que jamás amaré". Él dudó. "¿Quieres ser mi esposa?" Él la miró, sus ojos plateados brillando de esperanza.

Las lágrimas cayeron cuando ella logró susurrar la palabra sí.

Declan se inclinó y le besó el dedo anular. La piel de la mujer se estremeció como si un diamante brillara en ella.

Su voz era ruda. "No tengo anillo, pero te doy mi corazón para que lo guardes para siempre. ¿Será suficiente por ahora?"

Lily no pudo evitar el sollozo y la carcajada que acompañaron al "Claro, pero sólo si me besas en este mismo instante".

Se puso de pie y la envolvió en sus brazos. Su boca se posó sobre la de ella, caliente y urgente. Semanas de esperanza y miedo agonizantes se desvanecieron cuando ella se aferró a él y presionó las yemas de los dedos en su camisa húmeda, en sus firmes músculos.

Su beso fue profundo y feroz, lleno de toda la pasión que habían almacenado y reprimido durante tantos años. En algún momento, ella había dejado caer el papel cubierto con sus promesas, pero ya no importaba.

Ella confiaba en él.

Deslizó sus dedos por debajo del algodón húmedo de su camisa y los pasó por su piel caliente, abrazándolo. "¿Crees que podrías volver a vivir en Blackrock, Declan?"

Ella contuvo la respiración.

"Podría vivir en cualquier parte contigo, Lily, pero quiero vivir aquí, en la casa. La has convertido en un hogar por primera vez desde que tengo uso de razón. La has devuelto a la vida".

Lily apretó su mejilla contra la de él, con el corazón tan lleno de esperanza que podría estallar. "Sé que la gente del pueblo no fue amable contigo, pero estoy segura de que una vez que te conozcan... Que nos conozcan..."

"Y descubran que el rumor sobre mí es realmente cierto". Su oscura voz se deslizó hacia su oído. "Seduje a una chica de la zona y la dejé embarazada".

Una risa los sacudió. "Bueno, ahí está eso. El peligroso Declan cabalga de nuevo". "Literalmente. Apuesto a que ya están maldiciendo sobre el motor de mi moto".

"Deja que lo hagan. Este pueblo tiene suerte de tenerte". Ella lo apretó, disfrutando de la cálida humedad de su ropa mientras se filtraba a través de su fino camisón. "Yo tengo suerte de tenerte. Fui una idiota todos esos años, pero no dejaré que otras personas decidan por mí nunca más. Te quiero, Declan Gates".

"Y yo te quiero a ti, Lily Wharton".

La voz gutural de él se enroscó en sus oídos y se instaló cómodamente en su cerebro mientras se perdían en un beso que le removía el alma.

Epílogo

Los acordes del antiguo órgano retumbaron en la pequeña capilla de Blackrock, llenando el alto y estrecho espacio con un sonido melódico.

La fila de gente del pueblo entró por la puerta, envuelta en sonrisas, murmurando cumplidos que llenaron el corazón de Lily.

"Qué bebé tan encantador. Como un angelito".

"Gracias, señora Winston". Lily acarició un sedoso mechón de pelo negro de su bebé en su sitio. El pequeño James estaba inusualmente tranquilo esta mañana. Quizás consciente de lo trascendental que era su bautizo para el pueblo.

La unión simbólica de los Gates y los Wharton había comenzado con la boda de Declan y Lily el pasado otoño, y ahora se personificaba en el bebé más hermoso del mundo.

Y todavía podía decir eso después de dos semanas en las que se despertaba al menos cinco veces por noche.

"¡Qué bonito es!" La señora Da Silva se inclinó sobre él. "Felicidades, señora Gates".

Lily aún no se había acostumbrado a que la gente la llamara Sra. Gates. Legalmente había conservado los dos nombres, pero aparentemente la gente de Blackrock era demasiado tradicional para eso. Y se sentía bien al compartir el mismo nombre con Declan.

Miró a Declan, que estaba de pie junto a ella, estrechando la mano e intercambiando cumplidos, con una sonrisa kilométrica en su hermoso rostro.

"Perdona que te hable de negocios, Lily". Flora Sampson, su jefa de producción en la fábrica de Blackrock, se acercó. "Pero anoche terminamos el pedido de Anderson". Sonrió.

"Vaya, ¿has llamado a las hadas para que te ayuden?"

Los pendientes de Flora temblaron mientras se reía. "Nadie se atrevería a ir a casa hasta que estuviera terminado. Creo que todos disfrutamos más de nuestros fines de semana si estamos brillando de orgullo por otro cargamento de hermosos papeles que se están creando."

Lily sonrió. Tenía la mejor mano de obra del planeta. "Asegúrate de que todo el mundo reciba el doble de tiempo por cada segundo de horas extra, ¿vale?"

Declan no podía creer lo leales y devotos que eran los empleados de Lily. Probablemente trabajarían gratis si pudieran permitírselo. Ella los trataba como

miembros de la familia muy queridos. Y, en cierto modo, lo eran, ya que Lily veía a todo el pueblo de Blackrock como su familia extendida.

Y ahora él también era parte de esa familia.

"¿Puedo cogerlo un momento?", susurró al oído de Lily. Ella le dedicó una sonrisa conspiradora. "Sólo si me besas primero".

Él accedió, sin poder evitar que sus ojos se cerraran cuando sus bocas se encontraron, incluso delante de toda esa gente.

Sus labios hormiguearon cuando se retiró, y Lily acomodó al pequeño James en sus brazos. "¡Dios mío, qué parecido!" Una mujer de la edad de la madre de Lily tocó

la mejilla del bebé con el pulgar. Contuvo el impulso de gruñir protectoramente. Se estaba adaptando -lentamente- al hecho de que la gente ya no lo veía como el enemigo de su paz y prosperidad.

Lily sonrió. "Se parece a su padre, ¿verdad?"

"Es demasiado pronto para decirlo", protestó él. "Sus ojos aún no han cambiado de color. Quizá sean de color avellana como los de su madre". Cada vez que su hijo levantaba la vista, veía la pasión y la devoción de Lily brillando en ese rostro querubínico.

Y el niño ya había demostrado una buena dosis de determinación para estar siempre en brazos de alguien. Declan abrazó su pequeño cuerpo. ¿Quién podría culparlo?

La mujer miró de Lily a Declan. "Hacéis una pareja encantadora".

¿Quién lo hubiera pensado?

Las palabras no pronunciadas quedaron en el aire, pero a Declan no le importó. Él y Lily se habían divertido mucho haciendo pública su relación, disfrutando de la conmoción y la desaprobación que se convirtieron en asombro, luego en asombro, y después -y él lo creía sinceramente- en alegría.

La gente estaba realmente contenta de ver que la brecha entre las dos familias se había cerrado. Significaba un nuevo capítulo en la historia de Blackrock y en las vidas de todos los habitantes del pueblo.

El negocio de Lily involucraba a casi todos los habitantes del pueblo de una u otra manera. Incluso contaba con muchas de las señoras mayores garruchas que recorrían los pueblos locales, pregonando sus muestras a los comerciantes y renovadores locales, para asegurarse de que el negocio fuera realmente local, además de nacional.

El vicario se acercó por detrás de Declan y Lily y los abrazó a ambos. "¿El pequeño está listo para mojarse?"

"Creo que nos hará saber cómo se siente a todo pulmón". La sonrisa de Lily no ocultaba sus nervios.

"Yo lo sujetaré", dijo Declan. Enlazó su brazo con el de Lily para que nadie pudiera apartar a ninguno de los dos de él. Este niño no iba a experimentar ninguna falta de afecto o atención, ni tampoco su esposa.

La emoción hizo que su pecho se sintiera apretado. "Le haré saber que es sólo una nueva experiencia". Quería que su hijo tuviera lo mejor de todo -no en la forma en que los antiguos Wharton y Gateses lo consideraban, como un montón de posesiones o poder para ejercer sobre la gente- sino lo mejor de todo lo que él y Lily habían compartido cuando eran niños. La belleza del campo, el poder del océano, la magia en el aire que hacía posible cualquier cosa en su pequeño paraíso en un acantilado al borde del mundo.