Primera edición.

Prometida con el Conde.

©Aitor Ferrer

©Mayo, 2021.

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Mis redes sociales

Capítulo 1

Francia, 1814

Hacía una semana que la joven dama Lady Mariah Howard, iba rumbo a París, donde la esperaba su futuro marido, Lord Daniel Miller, un joven aristócrata dedicado a las finanzas.

Su padre, Lord James Howard, la había prometido a Lord Daniel Miller cuando, tras una mala racha en los negocios, había perdido la mayor parte de su fortuna y vendido hasta la última copa de su hogar. Mariah, no aceptaba una boda por conveniencia y, mucho menos, para pagar así las deudas que su padre aún arrastraba desde hacía dos años, los cuales habían vivido en una pequeña casa a las afueras de Belfast, en Irlanda del Norte, porque habían tenido que vender la mansión que su abuelo, Lord Jack Howard, había dejado como herencia a su único hijo y que algún día también heredaría Mariah.

A Mariah le acompañaba su doncella, Megan, que era como una hermana para ella, y que aun sabiendo que no tenían dinero para poder pagar por sus servicios, se había quedado para trabajar en la casa y ayudar a Mariah y a su madre, Lady Rose Howard.

Se acercaban cada vez más a Francia, apenas les separaba un día de viaje hasta llegar y poder ver, por fin, al hombre que sería su dueño, que la poseería el resto de sus ya inaguantables días, el hombre por el que sabía que no volvería a ver a sus padres nunca más, ya que cuando se casara no podrían acudir por la falta de dinero que tenían.

—¿Os encontráis bien, milady? —le preguntó Megan, mientras la ofrecía una taza de té, esperando que Mariah, quitara la vista de la ventana de su camarote y secara sus lágrimas.

—Sí, lo estoy Megan, estoy todo lo bien que se puede, sabiendo que voy a casarme con un completo desconocido y pasaré el resto de mi triste vida viviendo con gente a la que no conozco de nada —contestó Mariah, secando sus lágrimas y cogiendo la taza de té.

—No os preocupéis milady, sabéis que yo estaré a vuestro lado siempre, se lo prometí a vuestro padre, y se lo juré a vuestra madre —pidió Megan, mientras abrazaba a Mariah.

Anocheció y Mariah y Megan, subieron al salón a cenar. Todas las miradas se centraban en ellas, las demás damas murmuraban sobre la boda de lady Howard, una joven de dieciocho años prometida a un lord de treinta años, porque su padre no había sabido hacer bien sus negocios.

—Buenas noches milady, ¿la mesa de siempre? —le preguntó el camarero, haciendo una reverencia.

—Sí, por favor. ¡Ah! Me gustaría tener una botella de champán francés para después de la cena, en mi camarote, con dos copas, debo celebrar algo esta noche —respondió Mariah, mientras miraba y sonreía a Megan.

—Claro milady, en cuanto os retiréis a ella, yo mismo os la llevaré —aseguró el camarero.

Las acompañó a la mesa, les sirvió agua en las copas y les indicó el menú esperando que eligieran. Durante la cena Mariah y Megan, charlaron y rieron, mientras el resto de los comensales no paraban de murmurar y mirarlas, atónitos.

Cuando terminaron se fueron al camarote y esperaron el champán, cuando el camarero se lo llevó, Mariah sirvió dos copas, entregándole una a Megan, y levantando la copa, dijo:

—Este es el principio de mi nueva vida, sé que voy a tener un buen marido, viviré en una buena casa y tendré disposición de una gran cantidad de dinero para hacer y comprar lo que se me antoje. Sé que con el tiempo llegaremos a amarnos y respetarnos, que acabaré siendo muy feliz a su lado, y quizás incluso tengamos hijos, muchos hijos. Pero, por ahora, solo quiero disfrutar del último día de mi antigua vida, dejar a un lado el sufrimiento y empezar a vivir la felicidad. Gracias Megan, por asegurarme que estarás siempre conmigo.

Brindaron y bebieron, bebieron hasta que se acabaron la botella y Mariah cogió dos vasos y una botella de brandy, sirvió uno y se lo dio a Megan, ella se sirvió otro y siguieron bebiendo hasta quedarse dormidas.

La mañana siguiente, Mariah y Megan solo salieron para comer, ellas dos solas en todo el salón, sin miradas ni rumores de ninguna dama aristócrata, que solo concebían un matrimonio de conveniencia entre una pareja en la que ambos aportasen una cantidad indecente de fortuna.

Tras la comida, Mariah y Megan se retiraron al camarote para preparar las maletas, apenas les quedaban doce horas para llegar y ver su nuevo hogar.

Se acercaba la hora de la cena, pero no querían ir al salón, Megan fue a buscar al camarero y le pidió, por favor, que les llevara la cena, algo ligero, tan solo querían una ensalada y algo de fruta. Mariah estaba muy nerviosa, tenía miedo de la reacción de lord Miller, si no le agradaría cómo era ella, si se sentía defraudado por haber pagado una cantidad de dinero a su padre y que ella no lo mereciera.

Capítulo 2

Por fin llegaron a Normandía, donde un carruaje esperaba para recogerlas y llevarlas a la mansión de los Miller en París.

Uno de los sirvientes recogió su equipaje y las ayudó a subir. Les esperaba aún dos días de viaje, probablemente el cochero no hiciese apenas ninguna parada para llegar lo antes posible, y el sirviente que los acompañaba les indicó que tenían comida y bebida en la cesta que había en el asiento.

Mariah miraba por la ventana, observando el paisaje de hermosos bosques y algún ciervo que pastaban por ellos. Megan se quedó dormida nada más iniciar el viaje, por lo que apenas tenían una conversación.

Empezó a anochecer y el cochero paró en una posada, debían descansar y abrevar a los caballos.

—Milady, vamos a pasar la noche aquí, disponemos de un cuarto para vos y su doncella y otro para nosotros, saldremos de nuevo mañana temprano para estar en París por la noche. Espero descanséis bien —dijo el cochero, mientras ayudaba a bajar a Mariah.

—Gracias, avisadnos cuando vayamos a salir. Buenas noches —contestó Mariah, mientras se retiraba al cuarto.

—Milady, ha dicho que estaremos mañana en París. ¿No estáis impaciente por saber cómo es vuestro prometido? —le preguntó Megan.

—Claro que sí, pero ahora solo quiero dormir, estoy agotada. Buenas noches, Megan —respondió, mientras se recostaba en la cama.

A la mañana siguiente el cochero llamó a la puerta del dormitorio de Mariah y Megan, y les informó que partirían en diez minutos, por lo que se apresuraron en recoger el equipaje y acomodarse en el carruaje.

Emprendieron el viaje y mientras Megan observaba el paisaje a través de la ventana, Mariah encontró en su bolso un sobre en el que pudo leer “A mi querida hija, Mariah” Lo abrió y sacó una carta de su padre, en la que leyó:

“Mi querida Mariah. Sé que jamás podrás perdonarme por haberte prometido a un desconocido, que tal vez nunca sepas qué es amar a una persona porque no conocerás a ningún hombre por ti misma. Espero que no le guardes rencor a este pobre anciano que solo pensó en lo mejor para su única hija, en que fueras una mujer de buena familia casada con uno de los más ilustres hombres de París, futuro conde cuando contraiga matrimonio contigo, y que llenéis vuestra casa de hijos y de amor. No olvides de dónde vienes ni quién eres, no olvides que, aunque esté más próxima mi muerte, siempre estarás protegida por mi alma que cuidará de ti. Le di un regalo para ti a Megan, tiene órdenes de entregártelo la noche del anuncio de tu compromiso, espero que te guste y lo conserves siempre, estoy seguro que podrá ser una buena herencia para tus hijas y nietas. Vive feliz hija mía.

Te quiere, tu padre, Lord James Howard”.

Mariah no pudo contener las lágrimas mientras leía la carta de su padre, a causa de sus sollozos Megan se despertó y le preguntó qué ocurría.

—No creas que es por lord Miller, es por esta carta de mi padre. Sé que siempre me quiso y lo hará hasta su muerte. Aquí dice que tienes algo que darme la noche de mi compromiso, ¿puedo saber qué es? —preguntó Mariah.

—No lo sé ni yo, milady, solo es una caja envuelta en una delicada tela de raso amarillo atada con un lazo azul. No os impacientéis, que no queda mucho para vuestro compromiso —respondió, con una sonrisa.

Llegaron a la casa, era casi la hora de comer y uno de los sirvientes las estaba esperando en las escaleras para bajar el equipaje. Megan fue la primera en bajar, todos esperaban ver por fin a lady Howard, incluso Daniel, que esperaba impaciente en el marco de la puerta.

Mariah, asomó la mano para agarrarse al carruaje, puso un pie en el escalón y sacó la cabeza, después el cuerpo y puso el otro pie en el suelo hasta que por fin bajó del todo.

Daniel la observaba, era la muchacha más hermosa que había visto jamás, rubia con el tono de piel color canela, con unos brillantes ojos azules y de metro setenta de estatura.

Llevaba un vestido color azul con un corpiño marino que dejaba ver su perfecta y delgada silueta, dejando sus hombros al descubierto, con un sombrero ladeado del mismo color que el corpiño.

Cuando se hubo bajado, Gina, la hermana de Daniel, hizo las presentaciones familiares.

—Es un placer conoceros lady Mariah, soy Gina Oxford, hermana de Daniel. Esta es mi madre, la condesa Lisbeth Miller. Él es mi esposo, Lord Harry Oxford. Y este es... —Daniel la interrumpió, quería presentarse él mismo.

—Soy Lord Daniel Miller, futuro conde y vuestro prometido —dijo Daniel, mientras se acercaba a Mariah, le cogía la mano y la besaba dejando ver su rostro por fin.

Era el hombre más atractivo que Mariah había visto, tenía metro noventa de estatura, unos deslumbrantes ojos marrones y un cabello negro como el azabache. Pudo notar la suavidad de sus manos cuando la besó.

—Encantada, milord —contestó Mariah, sin saber qué más decir.

—Mariah, os acompañaré a vuestro cuarto. Louis, coge el equipaje y tráelo por favor —le pidió Gina al mayordomo, mientras cogía a Mariah del brazo y la acompañaba hacia el que sería su cuarto desde ese momento.

Una vez en él, Gina informó a Mariah de las cosas importantes que debía saber acerca de la familia Miller.

—Mamá se quedó viuda cuando yo tenía cinco años y Daniel tuvo que hacerse cargo del negocio de mi padre cuando tenía diecisiete años, mientras trabajaba, estudiaba para ser mejor cada día en su trabajo. Supo vivir sola con sus hijos a pesar de que la gente, incluso su familia, le decía que debía volver a casarse de nuevo. Ella no quería, así que se opuso a toda la familia y la dejaron por imposible. Nadie volvió a decirle nunca que volviera a rehacer su vida. Comprendieron que le debía todo su amor y devoción a mi padre, así que para ella ya solo existe el amor eterno. Dice que mi padre la espera allá donde esté y que, cuando muera, volverá a verlo y amarlo como lo hizo cuando estaba vivo —dijo Gina.

—Ese amor sí es el más hermoso. Casarte enamorada y jurarle amor eterno de verdad —contestó Mariah, mientras dejaba resbalar una lágrima por su mejilla.

—Mi madre no se casó enamorada, también fue un matrimonio concertado, solo que con el tiempo supieron amarse el uno al otro. Por eso mi madre nunca quiso que nosotros nos casásemos como ella, quería que conociéramos a nuestra pareja perfecta y nos casáramos enamorados para compartir con ella el resto de nuestras vidas. Yo conocí a Harry un verano en Londres, estaba de vacaciones con una de mis primas y me lo presentó, me enamoré de él en ese mismo instante igual que él, lo hizo de mí. Ya hace cuatro años, pero parece que fuera ayer. Venía a verme siempre que podía, a pesar de que tenía cuatro años más que yo, a mi madre no le importaba porque era un buen muchacho y, sobre todo, porque me amaba de verdad. Apenas llevamos casados medio año y ya estoy esperando mi primer hijo que nacerá en cinco meses. Como veis no sois la única que os casareis joven, dentro de dos meses cumpliré diecinueve años. Cuando Daniel nos dijo que se casaría el próximo año y que era un matrimonio concertado, mi madre se disgustó mucho. Le preguntó a Daniel si no se había parado a pensar en la pobre muchacha a la que arruinaría la vida, obligándola a casarse con un desconocido, y lo único que respondió Daniel fue que ya se la había arruinado su padre al perder la fortuna y la casa que ella debía heredar. Le contó a mi madre la historia completa y entonces ella dijo que estaba deseando conocerte, que te cuidaría como a una hija más y que no extrañarías nada de lo que dejabas atrás —Gina sonrió.

En ese momento llamaron a la puerta, Megan se acercó y abrió.

—Es la condesa, milady, viene a veros. Me retiro, si necesitáis de mí, llamadme —informó Megan, mientras salía del dormitorio.

—Mariah, querida, es un placer teneros en mi humilde hogar. Espero que sea de vuestro agrado el cuarto que he elegido para vos, es el mismo que yo ocupé cuando me instalé antes de casarme con el conde. Deseo de corazón que lleguéis a amar a mi hijo como yo amé a su padre. Tiene el mismo temperamento que él, pero también es muy comprensivo. Daniel os hará feliz, querida, lo sé —dijo la condesa Lisbeth, mientras abrazaba a Mariah.

—Gracias condesa, el cuarto es precioso, muy acogedor y tiene unas excelentes vistas del lago. Espero poder tener pronto una tarde de picnic en él, me gusta salir a pasear siempre que puedo, por supuesto, si vos me dais su permiso —contestó Mariah, haciendo una reverencia.

—Oh, querida, no soy yo quien debo daros permiso para eso, sino Daniel, él es quien va a haceros su esposa dentro de unos meses, pero no os preocupéis porque no pondrá ningún impedimento a que paseéis, así podréis llevar a mi hija con vos, pues apenas sale de casa nada más que para venir a verme, su marido trabaja con Daniel y están todo el día fuera de casa. La única distracción que tiene Gina, es cuidar de esta pobre enferma. —la condesa habló mientras se tocaba una de sus sienes.

—¿Enferma, milady? ¿Qué queréis decir? —preguntó Mariah.

—Sí, querida, llevo arrastrando problemas de corazón desde hace algunos años. Los médicos dicen que no tiene solución, mi corazón no funciona como debería así que no me queda mucho, pero no os preocupéis que asistiré a vuestra boda. —la condesa empezó a llorar y Mariah no pudo más que abrazarla.

—Oh, condesa, no lloréis, por favor —le pidió—, me haréis llorar a mí. Es cierto, vos tenéis a vuestra hija que viene a veros y os cuida, pero os aseguro que yo también estoy aquí, os cuidaré siempre, me recordáis tanto a mi madre…

Llamaron de nuevo a la puerta, y Gina abrió.

—Daniel, ¿vienes a ver a tu prometida?

—Claro, quisiera hablar con ella, a solas —contestó.

—Pero sabes que no puedes verla a solas, tienes que tener su doncella presente —contestó Gina, en tono serio.

—No te preocupes hermanita, no voy a hacer nada que no deba. Solo quiero conocerla. Te la has llevado tan rápido, que apenas he podido verla —Daniel sonrió, mientras le hacía un guiño.

—Mamá, es Daniel que quiere ver a Mariah… a solas —le dijo Gina a la condesa.

—Muy bien. Querida, estaremos en el cuarto de al lado, llamadnos si nos necesitáis.

La condesa y Gina salieron, Mariah se acercó a la ventana y observó los patos del lago, y una pareja de caballos que correteaban por la hierba mientras se hacían arrumacos.

Daniel entró, sigiloso, sin que Mariah se percatara que estaba mirándola. La tenía tan cerca que podía oler su perfume a jazmín, tenía una larga melena rubia ondulada, lo intuía por el mechón que llevaba suelto del moño. La tenía tan cerca que podía oír su respiración agitada y sus sollozos.

La tenía tan cerca, que puso una de sus manos sobre su hombro y la susurró:

—Sois más bella de lo que imaginé. Vuestro padre no os describió tan bien.

Mariah se sobresaltó y se giró asustada.

—Lord Miller, no os oí entrar. Disculpadme…

—No os disculpéis, estáis preciosa hasta con los ojos húmedos de lágrimas, pero… ¿por qué lloráis? ¿No os hace feliz ver vuestro nuevo hogar? Mi madre eligió este cuarto para vos. Yo mismo ordené a las doncellas poner sábanas de seda amarillas en vuestra cama, sé de buena mano que son vuestras favoritas. También me encargué de que no os falten rosas blancas en la mesita de noche, espero que todo sea de vuestro agrado —dijo Daniel, mientras besaba la mano de Mariah.

—Oh sí, lo es, milord, no os preocupéis por los detalles, está todo perfecto —contestó mientras secaba sus lágrimas.

—Entonces, decidme lady Howard, ¿por qué lloráis? —y secó él las lágrimas de Mariah con un pañuelo.

—Por mis… por mis padres lord Miller, los añoro y solo hace una semana que los dejé en Belfast. Sé que voy a ser vuestra esposa y eso me alegra porque sé que vos… vos podríais tener a la mujer que quisierais, pero habéis pagado las deudas de mi padre para casaros conmigo. Sin conocerme, sin saber nada de mí, solo que soy la hija de un anciano a punto de morir que se quedó arruinado por un mal negocio —respondió Mariah, mientras se volvía hacia la ventana.

—Es cierto, solo sabía eso de vos, pero ahora quiero saber más, por eso he venido. Quiero llevaros al lago a comer, solo nosotros. Tenéis un vestido en el armario que he dejado yo mismo, me gustaría que os lo pusierais para acompañarme en la comida, tenéis quince minutos para bajar —dijo, mientras cerraba la puerta.

Abrió el armario y vio el vestido, era precioso. En tonos rosados y blancos, con el pronunciado escote adecuado para la época de primavera verano, y unos zapatos blancos de apenas tacón.

Empezó a vestirse y entró Megan.

—Milady, ¿qué os ha dicho lord Miller? ¿por qué os cambiáis?

—Tengo que estar dentro de cinco minutos en el hall, me lleva a comer al lago, los dos solos. El vestido me lo ha regalado él, especialmente para esta ocasión, espero que me siente bien… Megan, necesito que me quites el recogido, peina mi cabello y déjalo suelto, tan solo pon esta cinta a modo de diadema. Espero que le guste a Daniel—contestó Mariah, mientras se terminaba de poner los zapatos.

—Seguro que sí. ¿Ya le llamáis Daniel? Sí que os ha dado confianza para que lo hagáis tan pronto.

—No Megan, no lo ha hecho. Se me ha escapado a mí —sonrió, tímidamente.

Capítulo 3

Cuando estaba vestida y peinada, Mariah bajó al salón donde la esperaba Daniel.

Estaba nerviosa, nunca antes había estado a solas con un hombre y, aunque quería conocer al que sería su esposo, tenía el temor de no saber cómo comportarse.

—Milord —dijo, para llamar su atención.

—Vaya, estáis preciosa. Os sienta como anillo al dedo. Me alegra saber que su madre conoce perfectamente vuestra talla, lady Howard. Louis, trae la comida, por favor —pidió Daniel, acercándose a ella.

—Aquí tenéis, señor.

Salieron al jardín y se dirigieron al lago. Mariah no podía dejar de temblar y pensar en lo que Daniel pudiera decirle. Tenía miedo de no saber contestar correctamente o de quedar como una ignorante ante él.

Cuando llegaron a la orilla, Daniel colocó un gran mantel bajo la sombra de un roble y ayudó a Mariah a sentarse. Él se sentó y comenzó a sacar la comida de la cesta.

—Bien… tenemos vino, agua, algo de ensalada, pavo y fruta. Comerás de todo, supongo —quiso saber él, mientras miraba a Mariah.

—Sí, claro, me gusta todo lo que hay de comer, excepto el vino… yo beberé agua —respondió ella, cogiendo una uva y comiéndosela—. Perdonad milord, espero no haya sido una grosería por mi parte, es que tengo algo de hambre, hace tiempo que desayuné.

—No, tranquila, es lo que me gusta de vos, sois muy natural. Decidme, ¿os gusta montar a caballo? —preguntó Daniel, mientras servía la comida.

—Mi padre me enseñó cuando era una niña, estuve montando hasta hace tres años que tuvimos que vender mi caballo, un purasangre inglés. Lo único con lo que mi padre me permitió quedarme fue con mi perra Astrid, pero la dejé con mis padres al venirme aquí. Pero, ¿por qué me preguntáis si sé montar a caballo? —Frunció el ceño.

—¿Veis los dos caballos de la orilla? Son míos. Pensé que sería buena idea salir a pasear con ellos, si os apetece —contestó Daniel, ofreciéndole el plato de comida.

—Gracias. La verdad es que estoy cansada del viaje, he estado una semana en un barco y necesito tener los pies en el suelo más de cinco minutos, pero, si vos queréis, podríamos pasear, sin caballos. Me gustaría conocer los jardines que me ha dicho mi padre que tenéis —Mariah sonrió, mientras, tímidamente, acariciaba la mano de Daniel.

—Oh, claro, los jardines, cómo no se me ocurrió antes. Perfecto, cuando terminemos de comer, nos adentraremos en ellos —respondió él, devolviéndole la caricia.

Hablaron durante toda la comida de los viajes de Daniel, la cena que tenía preparada para dos días después para presentarla a ella y dar a conocer su compromiso.

Mariah le contó sus andaduras de niña traviesa y Daniel se reía a carcajadas. Ella empezó a reírse cuando él le contó su escapada con doce años a la casa de su tío para jugar con sus primos. Terminaron de comer y se dispusieron a dar ese paseo, que ella tanto necesitaba.

Ya estaba más tranquila, pero aún sentía ese temor a no saber cómo expresar lo que quisiera contestar.

—He de deciros que sois muy agradable como compañía, me hacéis reír lady Howard, y os reís con mis historias. Me alegro que hayáis aceptado veniros a mi casa antes de la boda, espero conoceros mejor y que me conozcáis. Espero no avergonzaros si os pregunto si habéis estado con algún hombre, alguna vez —dijo Daniel.

—Milord, no me avergonzáis, pero os equivocáis si pensáis que soy una de esas mujeres —respondió Mariah, en tono serio.

—No quería ofenderos, no me refería a eso. Solo quería saber si habéis amado alguna vez. Si os habéis enamorado.

—No, nunca —contestó Mariah, breve pero sincera—. Y vos, ¿os habéis enamorado alguna vez? —preguntó, tímida.

—Nunca, me he dedicado al negocio familiar desde que murió mi padre a mis diecisiete años. He visto crecer a Gina, venir enamorada de Londres y casarse, ahora va a tener un hijo y eso es lo que me habría gustado a mí, pero veía que, poco a poco, entraba en más edad y eso estaba cada vez más lejos —respondió.

—Y, ¿por qué decidisteis comprometeros conmigo? —Quiso saber ella— No soy nadie de la alta sociedad, mi padre ya no tiene fortuna y no traigo dote alguna. Soy una simple plebeya a los ojos de las damas y caballeros de la aristocracia a la que me vais a presentar dentro de dos días. Lo he escuchado durante una semana entera en mi viaje. No hacían más que decir que no entendían cómo, un hombre de buena familia y con gran fortuna, había pagado para casarse conmigo. Lo único bueno que dijeron de mí es que soy muy hermosa, cosa que yo nunca he pensado de mí misma.

—Si decidí casarme con vos, fue, en primer lugar, porque venís de una de las más ricas familias de Belfast, vuestro abuelo y el mío coincidieron en la boda de un amigo en común, hace ya muchos años, por supuesto, pero siempre he sabido que los Howard de Belfast, han sido una buena familia. Vuestro abuelo acabó casado con la prima de mi abuelo, solo tuvo un hijo, vuestro padre, y al morir vuestro abuelo, él se encargó del negocio y de arruinarlo. La casa la heredaríais vos, pero vuestro padre la vendió y tuvisteis que dejarlo todo. Lord Howard, me escribió cuando no podía hacer frente al resto de sus deudas. Me dijo que era el hijo de mi tía abuela y que tenía una hija a la que quería muchísimo y no quería que sufriera la pobreza a la que él mismo estaba llevando a la familia. Me decía que ya tenía casi sesenta y cinco años y que no podría trabajar por mucho más tiempo, que, con el dinero que quería guardar, podrían sobrevivir él y su esposa unos cuantos años, pero que nadie querría casarse con su hija por ser una plebeya, como vos habéis dicho antes, salvo algún viejo lord con un pie en la tumba y él no quería. Me dijo que, si pagaba sus deudas, a cambio me daría vuestra mano y de su palabra quedaría fijado el compromiso. No os conocía de nada, pero si erais la mitad de hermosa de lo que había sido la prima de mi abuelo, merecía la pena al menos conoceros —contestó Daniel, mientras caminaban hacia la entrada a los jardines.

—No sabía que mi abuelo era pariente del vuestro. Jamás me contaron nada mis padres y no entiendo por qué, pero ahora me queda claro el compromiso que usted aceptó. Se limitó a comprarme, como si fuera un trozo de tela con la que hacerse una camisa nueva, o un pedazo de carne que guisará en la próxima cena —dijo Mariah encolerizada, y salió corriendo dejando tras de sí a Daniel.

—¡Esperad! ¡Lady Howard, no corráis! ¡Lady Howard! —gritó sin resultados porque seguía corriendo.

Mariah se adentró llorando en el jardín, sin conocerlo y sin saber hacia dónde dirigirse. Solo corría y corría sin mirar atrás, no quería que Daniel la alcanzara y no paró de correr hasta que llegó a la entrada de una especie de mausoleo.

Entró, y vio las tumbas de los abuelos de Daniel, el padre, alguno de sus tíos y tías, y dos que le llamaron mucho la atención, eran la de su abuelo, Lord William Howard, y su abuela, Lady Mariah Howard. Había una foto de ellos en las lápidas, y vio que Daniel tenía razón, Mariah era el vivo retrato de su abuela, Lady Mariah Howard.

Se arrodilló frente a la lápida de su abuelo y buscó consuelo. Su padre había perdido todo lo que su abuelo había tenido y la había vendido a ella para pagar las deudas, para que ella tuviera la vida que siempre había merecido, decía, mentira, todo mentira.

—Mariah, estáis aquí —dijo Daniel, aliviado por haberla encontrado.

—Sí, aquí está vuestra esclava, sirvienta en casa y en la cama. La mujer que habéis comprado para ejercer de amante el resto de vuestra vida y aguantar vuestras manos en mi cuerpo. La mujer que se abrirá de piernas cada noche para que desahoguéis vuestras pasiones sin importar lo que yo quiera —contestó, llorando y gritando.

—No digáis estupideces, Mariah, no os he comprado, solo le he dado a vuestro padre lo que quería. Él solo me pidió que pagara sus deudas porque, o lo hacía, o moriría y tendríais que hacerlo vos. ¡Vuestro padre se muere Mariah! —gritó.

—¿Qué? ¿Qué habéis dicho? —preguntó ella, inquieta y llorando cada vez más.

—Lo que habéis oído, lord Howard se muere. Me decía en su carta que le habían dado varios ataques de corazón. Debía pagar sus deudas antes de morir, principalmente deudas médicas. Vuestra madre estaba a punto de irse con su hermana, no podía soportar la idea de que vuestro padre estuviera enfermo. Me dijo que no se amaban, ella amaba a otro hombre, se casó con vuestro padre porque su madre la obligó, necesitaban la fortuna de vuestro abuelo. Cuando vuestro padre lo perdió todo, lo único que hizo fue ahogar sus penas en el alcohol, y vuestra madre no lo soportaba —dijo Daniel.

—¿Cómo sabéis todo eso? Se suponía que era un secreto de mi padre y mío —le interrumpió Mariah.

—Me lo dijo él, quería lo mejor para vos. Vuestra madre iba a abandonaros y él no quería que os quedarais sola cuando él muriera. Por eso el repentino viaje antes de la boda, para que no sufrierais con la partida de vuestra madre —respondió.

—Igualmente, me habéis comprado —hizo una pausa, no sabía cómo decirle lo que iba a salir de su boca, pero le pondría valor—, Pero no os preocupéis, amo, sé comportarme ante la multitud, de los ojos mirándome, esperando una sonrisa y un gesto de complicidad con vos. No os dejaré en ridículo delante de nadie, pero sabed, que, en la soledad entre nosotros, no seré tan dócil como esperáis. No accederé a nada de lo que vos queráis hacer jamás.

—Me casaré con vos, sí, pero no recibiréis amor entre las sábanas, seré tan solo un cuerpo inerte que dejará que desahoguéis vuestras ganas en mí —dijo llorando y salió de allí, dejando un aroma a jazmín tras de sí.

Daniel se quedó solo, mirando la tumba de su abuelo y dijo:

—Es como vuestra prima, abuelo, todo carácter, pero también hermosa, me gusta su compañía y me gusta ella. Pero no, abuelo, no lo admitiré jamás. Nunca he hecho daño a una mujer, ni lo haré, pero os juro que lady Mariah va a pagar por lo que ha dicho, acabará amándome y deseando que la haga mía, día y noche, deseará que la ame.

Capítulo 4

Mariah llegó a la casa, llorando y Megan, la esperaba en el cuarto, preparando el camisón para dormir. Le preguntó qué le pasaba y le contó todo lo sucedido con Daniel. Megan no salía de su asombro, la abrazó para consolar sus lágrimas y la ayudó a arreglarse para la cena.

—No tengo hambre Megan, solo quiero morir, mi vida no vale nada. Debo casarme con un hombre que ha pagado las deudas médicas de mi padre, que ha pagado para poseerme. Ni a las mujeres de mala vida las humillan tanto, ellas cobran por ello. A mí me han comprado para el resto de mi vida. Es cruel la vida Megan, muy cruel.

—No señorita Mariah, no es cruel. Lord Miller es un buen hombre. He de confesaros algo. Su padre es cierto que se muere, y solo quiso siempre lo mejor para usted. Su madre nunca ha querido a nadie, ni siquiera a usted y lo sabéis. Una noche, cuando llegaba de casa de mi tía, vi a vuestra madre, estaba en el sofá del salón con un hombre, la vi haciendo el amor con él, gimiendo de placer y diciendo palabras que ni me atrevo a repetir. Cuando subí arriba, vi a vuestro padre en su cuarto, lloraba, lloraba porque oía a vuestra madre gemir, entré y le supliqué que no llorara, que sonriera por mí, lo quería como a un padre. Entonces me miró y me dijo que, ojalá que su pequeña tuviera suerte. Cada día venía un hombre distinto, vuestra madre se estaba vendiendo por unas monedas y no eran para comida, sino para poder marcharse —dijo Megan.

—Megan, no lo sabía… Nunca me dijisteis nada.

—Vuestro padre no quería que lo supierais, sabía que os enfadaríais si os contábamos todo, si os decíamos que me obligó a… —Megan guardó silencio, no quiso ni pudo continuar, solo las lágrimas hablaban por ella en ese momento.

Mariah le preguntó a qué se refería, y Megan prosiguió…

—Una mañana, mientras vuestro padre estaba trabajando y vos en la escuela, llegué de la compra y ella me esperaba en el salón. Había dos hombres allí, me llamó y… y me obligó a desnudarme, uno de ellos me cogió en brazos y me llevó al cuarto de vuestra madre. Mientras ella estaba disfrutando en el salón, yo gritaba de dolor en aquella cama. Cuando él hubo terminado se marchó y me quedé llorando, sangrando y culpándome de lo que había pasado. Vuestra madre subió al cuarto y me ordenó recoger todo y vestirme para hacer la cena. Me dijo que no llorara, que me sintiera feliz y orgullosa de que un hombre tan apuesto hubiera elegido hacerme suya una vez. Desde entonces vuestro padre no me dejó estar sola en casa cuando estaba ella. Me obligaba a acompañarlo al médico o al trabajo. Siempre quiso lo mejor para vos, por eso nos sacó de allí, pero no os ha vendido —aseguró Megan, secando sus lágrimas.

—Lo siento Megan, si me hubierais dicho todo esto antes, habría sabido cómo arreglarlo e incluso no tendría que haberme comprado nadie para casarse conmigo —Mariah, lloró abrazando a su amiga.

—Señorita Mariah, de veras no os ha comprado, lord Miller lo hizo por ayudar a la familia, ayudó a vuestro padre con las deudas médicas para que pudiera tener los mejores tratamientos, yo lo he visto. Una vez estuvo lord Miller con vuestro padre y conmigo en el médico y luego, me rogó que lo acompañara para tramitar todo lo necesario para que a vuestro padre lo llevaran a París cuando muera, para enterrarlo cerca de donde ibais a vivir. Él os ama, lo sé, lo noté en sus ojos cuando os recibió esta mañana y os besó la mano. Con el tiempo vos lo haréis también, milady, y seréis feliz hasta el último minuto de vuestra vida —dijo Megan, mientras la ayudaba a vestirse para la cena.

Cuando hubo terminado, ambas bajaron al salón, donde esperaban todos para cenar.

—Parece que vuestra prometida se hace de rogar querido cuñado —comentó Harry Oxford, mientras le daba una palmada en la espalda a Daniel.

—Es una ingrata, no sabe lo que le espera si no obedece y hace lo que yo, como su futuro esposo, le exija —contestó Daniel, mientras apretaba un puño.

—Pero, ¿qué decís hermano? Estáis loco o es que os habéis vuelto loco de repente. Lady Mariah, es una joven y educada dama, además de obediente y lo sabéis. No logro entender a qué viene ahora esa estupidez que habéis dicho —gritó Gina, mientras estiraba del brazo a Daniel.

—Viene, querida hermanita, a que tu queridísima lady Howard me acusa de haberla comprado, de querer hacerla mi esclava en casa y en la cama, a mí, que lo único que he hecho ha sido pagar las deudas de su padre que es pariente nuestro y prometerle a un pobre enfermo medio moribundo, que cuidaría mejor que nadie de su hija. ¿A caso crees, hermanita, que esa acusación es lo mejor que puede hacer para agradecerme que los ayude? —preguntó Daniel, esperando que Gina dijera algo.

—Buenas noches, disculpen mi retraso. No encontraba el vestido que elegí para esta ocasión —dijo Mariah, interrumpiendo la conversación.

—Oh, estáis disculpada querida. La espera ha merecido la pena, estáis preciosa, el rojo burdeos os sienta de maravilla —la condesa Lisbeth sonrió, recibiéndola con un abrazo.

—Gracias, condesa, vos también estáis hermosa con ese vestido verde, os resalta el tono de vuestros ojos —contestó ella.

—Querida cuñada, deslumbráis vos más que ninguna esta noche, estáis preciosa. Ojalá pudiera veros nuestro padre, quedaría asombrado con tanta belleza —aseguró Gina, besando a Mariah.

—Cierto, querida, estáis preciosa lady Mariah, pero no puedo decir que lo estéis más que mi esposa, me mandaría a dormir al sofá esta noche… —comentó lord Harry, sonriendo y besando la mano de Mariah.

—Señores, la cena está servida —anunció Louis.

Fueron saliendo al comedor uno a uno, primero la condesa, luego Harry y Gina, Daniel esperó a que Mariah diera un paso para hablarle.

—Milady —se detuvo y agarró el brazo de Mariah, quería ser severo con ella por lo que había dicho y entonces prosiguió—. Sé que aún pensáis que os he comprado, y como es cierto que he pagado una gran cantidad de dinero y ahora estáis aquí, prometida a mí, para casaros conmigo, haré cuanto se me antoje con vos antes y durante nuestro matrimonio. Sois mía, y debéis estar disponible cada día y cada noche para lo que a mí se me pueda antojar hacer. Solo espero obediencia como habéis dicho hace unas horas.

Mariah no supo qué decir, se quedó paralizada y Daniel salió hacia el comedor. Estaba asustada por lo que él pudiera pedirle.

Se tranquilizó, fue hacia el comedor y tomó asiento junto a la condesa. Durante la cena hablaron de la fiesta de compromiso y de los invitados. Iban a estar los más importante de la alta sociedad de París: Los marqueses de Avignon, dónde Daniel tenía una pequeña casita para los fines de semana, los Duques de Cornualles y demás miembros de la aristocracia.

—Querida, ¿os encontráis bien? Tenéis mala cara —preguntó la condesa.

—Sí, es solo cansancio del viaje. No os preocupéis condesa, en cuanto duerma esta noche, mañana ya estaré mejor —contestó Mariah, esquivando las miradas de Daniel.

—Eso espero cuñada, mañana saldremos a la modista de la familia para que os haga un vestido perfecto para la cena —dijo Gina.

—Y la modista… ¿La modista podría confeccionarme un traje para montar a caballo? Me gustaría salir alguna mañana a pasear —preguntó, esperando que la mirada que le había lanzado a Daniel, sirviera para que él se ablandara un poco y la mirase.

Él la miró, soltó la cuchara sobre el plato de sopa y habló.

—Milady, la modista está para haceros cuantos vestidos deseéis, ya que vais, por favor, decidle que me haga otro de montar a mí, pasado mañana por la mañana os llevaré a pasear.

—Por supuesto milord, se lo diré —contestó Mariah, obedeciendo las palabras de su prometido.

Tras la cena, los caballeros tomaron una copa de brandy y fumaron un puro, las damas una taza de té mientras hablaban del futuro bebé.

Mariah estaba terriblemente cansada, y levantándose haciendo una reverencia, se excusó.

—Si son tan amables de disculparme, deseo retirarme a dormir, quisiera estar descansada para mañana.

—Claro, querida, podéis retiraros —dijo la condesa—. Yo también me voy a mi cuarto, hemos vivido demasiadas emociones hoy.

Daniel y Harry, se quedaron hablando de negocios, Gina acompañó a la condesa a su cuarto y Megan, acompañó a Mariah. Cuando la condesa se hubo acostado, Gina bajó al salón y le dijo a Harry que debían marcharse, necesitaba descansar sus hinchados pies.

Daniel los acompañó a la puerta y subió hacia su cuarto.

—Señorita Mariah, espero que descanse bien, la cama se ve bastante cómoda. Os veré por la mañana para ayudaros a vestir. Buenas noches milady —dijo Megan y salió hacia su cuarto.

Daniel la vio salir y por un segundo dudó si irse a su cuarto o entrar a hurtadillas en el de Mariah. Decidió irse a dormir, pero no podía dejar de pensar en ella, en su larga melena y cuánto deseaba tenerla entre sus dedos. En el brillo de sus azulados ojos y en el dulce timbre de su voz al llamarlo milord.

No podía dormir, no hacía más que dar vueltas en la cama, sabía que lo que sentía por Mariah era inevitable, pero no quería reconocérselo a ella. Cerró los ojos, pero volvía a ver el rostro de Mariah y los abrió, se levantó de un salto y salió del cuarto. Se acercó a la puerta de Mariah, dudó si abrirla o volver a su cama y no dormir. Al fin, abrió despacio y entró en el más absoluto de los silencios.

Capítulo 5

Mariah miraba hacia la ventana sin poder dormir, no dejaba de pensar en que, tal vez, era cierto que no había sido comprada, sino simplemente prometida con un buen hombre de inmensa fortuna que la haría feliz como quería su padre.

Cerró los ojos, pero no podía dormir, tenía grabado el rostro de Daniel y su preciosa sonrisa. Veía sus ojos y sus labios besando su mano. No podía evitar sentir ese profundo deseo, de que él volviera a besar su mano de nuevo.

Daniel se acercó a la cama, la veía inmóvil y creía que estaba dormida. Se apoyó en ella y se tumbó junto a Mariah, con una mano acarició su hombro y entonces ella, abrió los ojos sobresaltada.

—¿Qué? ¡Qué hacéis aquí! Es mi cuarto y no podéis entrar así, sin permiso —dijo Mariah, gritando.

—Chsss. No gritéis, todos duermen y no quiero que mi madre se asuste y venga a darme una reprimenda por no estar durmiendo —contestó Daniel.

—Es lo que deberíais estar haciendo, pero en vuestro cuarto y no en el mío. Lord Miller, por favor, os ruego salgáis de mi cama inmediatamente —ordenó Mariah, sabiendo que él, era el dueño y no la obedecería.

—Solo quería daros las buenas noches, no me dejasteis dároslas cuando os retirasteis del salón —le dijo, acercándose lentamente a ella.

—Por favor, lord Miller, os suplico que os marchéis. Quiero descansar, necesito dormir y vos no deberíais estar en este cuarto. Aún no somos un matrimonio y no es adecuado que estéis en mi cama —Mariah apartó la cara de Daniel de la suya.

—Milady, soy vuestro prometido, puedo estar en este cuarto si así se me antoja y puedo hacer con vos lo que yo desee. No por creer que daré que hablar a la sociedad parisina me voy a ir de aquí —contestó, volviendo a acercar su cara a la de ella.

Mariah se levantó de la cama, evitando que Daniel se acercara más a ella, pero dejando así, sin darse cuenta, que él pudiera ver la silueta de su delicado cuerpo al trasluz del camisón por la luminosidad de la Luna que entraba por la ventana.

Daniel la observaba, atónito, mientras podía distinguir la forma de sus senos, voluminosos y turgentes. Tenía una delgada cintura, con unas perfectas caderas y piernas largas y delgadas. Seguía mirándola, mientras ella continuaba con su incansable regañina para que se marchara de allí.

—Quedaré como una cualquiera si la sociedad se entera de que irrumpís en mi cuarto por las noches, creerán que mantenemos una relación impura antes de casarnos y seremos la comidilla de todos los rumores e insultos, que ni se imagina. Las damas de mayor edad la tomarán con vuestra madre, la condesa, porque creerán que ella consintió nuestra relación desde el primer momento. Nadie tolerará que yo duerma en vuestra casa, durante un año, mientras esperamos el día de la boda. Oh, no, lord Miller, nadie de su familia, y menos vos y yo, se librará de las malas lenguas que tienen las damas que no tienen otra cosa que hacer más que cotillear —dijo Mariah, mientras le daba la espalda mirando por la ventana.

Daniel se había acercado a ella, estaba justo detrás, sin decir nada, simplemente oyéndola y oliendo su delicado perfume a jazmín. Mariah no podía creer que Daniel no dijera nada, así que se giró hacia la cama, quedando tan cerca que dio con su nariz en el pecho de él.

—Estáis preciosa hasta cuando os enfadáis milady —dijo Daniel, mientras Mariah levantaba la cabeza para mirarlo a los ojos—. Tenéis una mirada angelical, querida, ¿os lo habían dicho alguna vez? Vuestros labios… —Titubeó por un momento y prosiguió mientras acariciaba con un dedo los labios de Mariah— son perfectos, delicados y carnosos. Debéis besar muy bien.

—Dejadme, por favor, milord. No quiero tener que volver a repetiros que os marchéis de mi cuarto. Si no lo hacéis tendré que gritar y vuestra madre vendrá y… —Pero Daniel la interrumpió.

Se acercó tanto a ella que la besó. Juntó sus labios con los de ella, mientras la agarraba por los brazos para que no se escapara. Ella se resistió, intentando quitarlo de un empujón, pero no tenía la misma fuerza que él. No podía hacer nada por quitarse a esa bestia de encima, Daniel seguía con aquél apasionado beso que quería darle a Mariah, desde que la vio por primera vez, hacía apenas catorce horas, y lo había hecho, la tenía entre sus brazos.

Cuando por fin Daniel hubo retirado sus labios, Mariah, atónita aún por aquel beso que había recibido, le increpó.

—¿Cómo os habéis atrevido a hacerlo? No deberíais haberme besado lord Miller. Sois un imprudente, un estúpido.

—Sois mi prometida, los novios se besan cuando están a solas. Los novios hacen muchas más cosas cuando están a solas. Milady, esto solo ha sido un aperitivo a lo que os espera.

Se acercó de nuevo y la volvió a besar, dejando ahora que su lengua explorara el camino y se introdujera entre los labios de Mariah, buscando su lengua, para que se descubrieran mutuamente y empezaran a familiarizarse.

Mariah, tímida, seguía intentando quitarse a Daniel de encima, pero no podía, ese beso le gustaba tanto, que quedó sucumbida a los encantos de Daniel y le devolvió el beso. Se besaron apasionadamente. Daniel la agarró por la cintura y la cogió en brazos, al cabo de un instante la volvió a dejar en el suelo, continuando con aquél maravilloso beso que jamás había dado. Se inclinó un poco hasta encontrar las caderas y los muslos de Mariah, la cogió en brazos separando sus piernas y la hizo aferrarse a su cintura como si de una niña en brazos de su padre se tratara.

Continuó besándola hasta que notó un escalofrió que recorrió su cuerpo.

—Besáis muy bien milady, jamás me habían besado con tanta dulzura y pasión al mismo tiempo —dijo Daniel, mirando a los ojos de Mariah, fijamente.

—Lord Miller, vos también besáis de un modo muy dulce. Yo reconozco que nunca me habían besado, pero vos habéis hecho que mi piel se erizara —confesó, sintiendo una especie de mariposeo en el estómago.

Se quedaron mirando así durante unos minutos, hasta que Daniel se acercó a la cama y Mariah, asustada por si él la lanzaba a ella e intentaba forzarla a entregarse al amor, dijo:

—Milord, sabéis que no deberíamos…

—No os preocupéis milady, no voy a haceros nada esta noche. Tan solo me basta con este beso para saber qué clase de dama sois —la interrumpió Daniel.

La dejó en la cama, le dio las buenas noches y cerró la puerta, dejándola en el cuarto.

Se marchó a dormir y, metiéndose en la cama pensaba en cuánto amor tenía aquella joven de dieciocho años para darle, en lo inexplorado que estaba aquel precioso cuerpo, y en el deseo ya irrefrenable de tenerla entre sus sábanas.

Mariah no conseguía entender qué había pasado, por qué Daniel la había besado con tanta pasión y no había ejercido su derecho de futuro esposo para obligarla a hacer el amor.

Se recostó en la cama, intentando tranquilizarse y dormir. Cerró los ojos y se dejó llevar por el recuerdo de aquel beso, su primer beso.

Capítulo 6

—Milady, es hora de levantaros, tengo ya preparado vuestro baño de jazmín, buenos días —dijo Megan, entrando en el cuarto de Mariah.

—Buenos días Megan, ¿qué tal has dormido en tu cuarto? —preguntó.

—Muy bien milady, comparto el cuarto con una de las cocineras, estuvimos viendo unos libros de pintura que tiene y luego nos quedamos dormidas. Pero, milady, ¿por qué estáis recostada sobre la ropa de la cama? ¿Es que habéis tenido calor esta noche? —preguntó Megan al ver a Mariah sobre la cama y con el camisón remangado hasta las rodillas.

—Oh, Megan. No lo vas a creer. He de contarte algo, pero confío en tu discreción. Anoche entró lord Miller en mi cuarto, sin hacer un solo ruido, después de no hacerme caso cuando le supliqué que, por favor, se marchara. Me besó, me hizo abrazarlo entre mis piernas y me besó con tanta pasión, que pude notar el calor que desprendía su cuerpo —contestó Mariah.

—¡Milady! Eso es indecente, no puede pasearse por las noches por vuestro cuarto antes de haceros su esposa —protestó Megan, entre paseítos por el cuarto.

—Lo sé Megan, lo sé, pero no quería irse. Y cuando pensé que me iba a obligar a hacer el amor con él, me posó en la cama y se fue —aseguró Mariah, dejando un poco más tranquila a Megan.

—Vamos, vamos milady, hay que bañaros y vestiros, la condesa y lady Gina, os esperan para desayunar —decía Megan, mientras la arrastraba al baño.

Mariah sonrió, y es que ver a su amiga y doncella tan nerviosa y preocupada, le causaba un poco de gracia.

Una vez estuvo lista y preparada, bajó al salón donde esperaban las otras damas.

—Buenos días querida cuñada. ¿Cómo has dormido en tu primera noche aquí? —preguntó Gina.

—Muy bien, me dormí nada más recostarme en la cama, hasta que me ha despertado Megan para el desayuno —mintió, intentando que no se notara.

—Me alegro, querida, ahora desayunemos, tenemos que ir a la modista para que tenga el vestido terminado para mañana por la mañana, no querréis ir en camisón a la cena —dijo la condesa con una risita, agarrando la mano de Mariah.

—No, claro que no milady, quiero estar muy hermosa para Daniel —contestó, esperando poder conquistar a su prometido y hacerle feliz.

Cuando acabaron de desayunar, Louis las acompañó al carruaje y fueron a la modista.

Al llegar, Mariah vio en el escaparate una preciosa tela en color aguamarina de terciopelo y a su lado, un encaje del mismo color. Cuando entraron, le pidió a la modista confeccionar el vestido en esas telas, ella llevaba un dibujo que había hecho de un vestido hacía unos años para ver si la modista podía confeccionárselo. La mujer quedó impresionada por la habilidad de Mariah, para dibujar los diseños de los vestidos y dijo que lo haría tal y como ella lo había dibujado.

Le tomó medidas para el vestido y para el traje de montar a caballo, encargó también el de Daniel y la condesa dijo que le enviaran todos los trajes a la mañana siguiente a casa y pagarían al cochero que los llevara.

Al salir de la tienda, la condesa le dijo al cochero que las recogiera en la cafetería del club en dos horas, se iban hacia allí dando un paseo para tomar un té.

—Buenos días, condesa, ¿la mesa de siempre? —preguntó el camarero.

—Gracias François, la de siempre —contestó, con una sonrisa.

Las acompañó a la mesa y les sirvió el té. La condesa miró a su alrededor y notó que la gente murmuraba, así que, para que Mariah se sintiera más cómoda, dijo:

—Querida, vas a ser una gran esposa para mi hijo Daniel, se casará muy enamorado de vos. Está pensando en construiros una casa en Cornualles para que os mudéis después de la luna de miel, me lo confesó anoche en la cena.

Mariah quedó sin palabras, no sabía qué decir, así que, simplemente respondió.

—Yo también estoy enamorada de él, condesa, es un hombre maravilloso.

Gina no sabía por qué su madre había dicho eso, y en cuanto salieron del club se lo preguntó. La condesa Lisbeth les dijo a ambas que se había inventado lo de la casa para que las damas cotillas dejaran de decir barbaridades sobre Mariah, para que ella se sintiera tranquila tomando el té.

—Buenas noches, milord, la cena está a punto de servirse, las señoras lo esperan en el salón —informó Louis, cuando llegó Daniel a casa.

Daniel entró en el salón, vio a Mariah leyendo un libro sentada en el sofá, estaba preciosa, tenía el pelo suelto reposando sobre sus cálidos y suaves hombros.

—Buenas noches, madre, Gina. Milady, estáis más hermosa que ayer si es eso posible —se acercó a Mariah y se inclinó para besar su mano—. ¿Os sentaréis junto a mí en la cena?

—Oh, claro milord, si es ese vuestro deseo —contestó, inclinando la cabeza a modo de reverencia.

Harry entró en el salón, besó a lady Gina y dio las buenas noches. Louis informó que la cena estaba servida y se dirigieron al comedor.

—Milady —dijo Daniel, mientras rodeaba a Mariah por la cintura—, tengo una sorpresa para vos, esperadme despierta esta noche y os la daré.

Mariah quedó parada en el rellano de la puerta del salón, intrigada por la sorpresa, a la vez que atemorizada por si Daniel esa noche quería poseerla.

La cena transcurrió tranquila, hablaron de lo que la condesa había dicho en el club por si llegaba a oídos de Daniel, que no le sorprendiera, preguntó si habían encargado su nuevo traje de montar a la modista y fue Mariah quien respondió.

—Por supuesto milord, yo misma he elegido la tela y los colores para vuestro nuevo traje. Vuestra madre me ha llevado a un zapatero y hemos encargado unas nuevas botas a juego. Espero no os moleste que me haya tomado esa licencia sin consultaros.

—No, claro que no, está bien que os hagáis una mujer preocupada por vuestro futuro esposo, ya es hora de que maduréis y os hagáis responsable —contestó Daniel, para asombro de todos.

—Daniel. ¡Cómo te atreves a decir semejantes cosas! —reprochó la condesa, mirando cómo Mariah, intentaba contener las lágrimas— Hijo, lady Howard es vuestra prometida, tiene la edad de tu hermana y va a ser una excelente dama de nuestra arcaica sociedad. No entiendo cómo se te ha ocurrido hablar así.

Mariah no pudo contener más sus lágrimas y retirando la silla, en sollozos, se levantó.

—Si me disculpan, se me ha quitado el apetito.

Se fue a su cuarto, donde se encerró con Megan y lloró, lloró y gritó hasta quedarse dormida.

—Daniel, no entiendo cómo te comportas así, Mariah es una joven muy educada y, para colmo, se va a casar contigo enamorada. Eres un insensato al tratar así a tu futura esposa —gritó Gina, mientras abofeteó a Daniel.

—Hermanita, creo que no te he dado permiso para opinar y, mucho menos, para abofetearme. Te recuerdo que soy tu hermano mayor y que me importa nada que esté tu marido delante. No creo haber ofendido tanto a esa… a esa joven educada, como tú la llamas —contestó Daniel, en un tono burlón.

—Cuñado, sabéis que siempre estoy de vuestro lado, pero esta noche habéis estado fuera de lugar. Lady Howard es una dama joven que apenas os acaba de conocer y lo único que quiere es agradaros, no la tratéis como si fuera un trozo de tela —dijo, Lord Harry Oxford.

—Vaya, parece que todos estáis de acuerdo, me he pasado con la muchacha. Tendré que pedirle perdón, pero, ¿por qué iba a hacerlo? Ella sigue creyendo que la he comprado así que, puedo tratarla como se me antoje —contestó Daniel, retirando la silla tan rápido que la tiró al suelo y se fue a su cuarto.

Cuando terminaron de cenar, lady Gina acompañó a la condesa a su cama y se marchó a casa con su esposo. Los criados recogieron la mesa y entre ellos hablaban de lo mal que se había comportado el señor con lady Howard. Megan bajó y les dijo que ella dormía plácidamente, que se habían secado sus lágrimas al dormirse.

Capítulo 7

Daniel no podía dormir, esperaba impaciente la hora en que todos los criados durmieran para ir al cuarto de su prometida. Sabía que había actuado mal y que lloraba por su culpa, pero tenía que hacerle pagar lo que ella había dicho sobre él.

Se levantó, cogió la caja de su mesilla y fue al cuarto de Mariah.

Al abrir la puerta, la vio allí, tumbada en la cama, dormida y abrazada a la almohada como una niña que abraza una muñeca. Se acercó y se recostó a su lado. Suavemente le acarició el hombro y luego lo besó con ternura. Esperó que se despertara, y fue cuando habló.

—Buenas noches querida, ya estoy aquí para daros vuestra sorpresa.

—Por favor, lord Miller, marchaos ahora mismo, os lo ordeno. No quiero nada que venga de vos, nada puede haber que me podáis dar excepto vuestro respeto y amor, ya que vais a casaros conmigo —dijo Mariah.

—Tomad, abridlo, es para vos —pidió, dándole la cajita.

Mariah lo abrió, era un precioso collar de oro con una gran piedra de aguamarina. Daniel sabía que era su piedra preferida y que de niña su abuelo le había regalado una que tuvo que vender cuando se arruinaron.

Ella lo miró, en ese momento quería besarlo, pero no podía por lo mal que él la había tratado en la cena.

—¿Os gusta, milady? Sé que vuestro abuelo os regaló una que tuvisteis que vender. Espero que os la pongáis mañana para la cena de compromiso —dijo, mientras se la ponía en el cuello—. Os queda perfecta, resalta con el brillo de vuestros ojos.

—Gracias milord, sois muy amable, pero no creáis que con esto voy a olvidar lo que habéis hecho en la cena —contestó, observándose en el espejo.

—Milady, ardo en deseos de volver a besaros, me sentí vivo cuando ayer me devolvisteis el beso. Nunca antes me habían besado de esa manera —aseguró, agarrándola por la cintura.

—Milord, creo recordar que nunca habíais estado enamorado antes, por lo que nunca os habrán besado —contestó Mariah, mirando fijamente a sus ojos.

—Milady, no me he enamorado nunca, es cierto, pero he disfrutado de la compañía de alguna señorita profesional en el arte del amor y nunca me dieron un beso como ese —respondió Daniel, mientras besaba su mejilla cuando ella retiró sus labios.

—Milord, ¿queréis decir que vuestras aventuras amorosas han sido con doncellas de mala reputación, doncellas que venden su cuerpo a cambio de unas cuantas monedas? —Quiso saber mientras se atrevía a acariciar los cabellos de Daniel.

—Sí, eso es lo que he querido deciros, pero ahora es distinto, ahora podré tener vuestro cuerpo sin tener que pagaros nada a cambio —y, acercándose a ella, la besó.

Rodeándola por la cintura, la cogió en brazos, la recostó en la cama, y se tumbó a su lado para seguir besándola con pasión.

Seguía con la mano alrededor de su cintura mientras con la otra le acariciaba esa larga melena, llegando a su cara y bajando por su cuello. Poco a poco, fue deslizándola hasta llegar a uno de sus senos.

—Milord, por favor, no sigáis. Os lo ruego —pidió Mariah, pero Daniel no hizo caso.

Continuó besándola mientras tenía ese pecho en su mano, acariciándolo y notando lo duro que tenía el pezón, deslizó la mano por el vientre y la llevó por su pierna hasta introducirla por el camisón, subió suavemente por ella hasta llegar al muslo de Mariah, acariciándolo con suavidad. Llevó la mano a la ingle y, por un momento se detuvo. Notaba cómo ardía su propio cuerpo, igual que el de Mariah, y cómo su excitación se empezaba a notar abultando el calzón de su pijama.

—Milady, estáis ardiendo, desprendéis un calor que abrasa —dijo Daniel, mientras buscaba el cuello de Mariah, para besarlo.

—Milord, os lo imploro, por favor, dejadme, dejadme sola —pidió ella sin resultado alguno, ya que, Daniel, seguía buscando lo que quería encontrar.

Posó la mano en la entrepierna de Mariah, también desprendía calor, un calor que él quería sentir en su propio cuerpo. Acarició el sexo de Mariah lentamente, mientras la besaba y la oía dar unos gemidos delicados cuando sus lenguas se tocaban y jugueteaban dentro de sus labios. Daniel quería hacerle el amor a esa mujer, con tal deseo, que no pudo reprimir su excitación.

—Mariah, os deseo, me tenéis excitado con tal dureza, que muero de ganas en penetrar vuestro preciado tesoro —le confesó, esperando que Mariah diera una respuesta.

—Milord, ya os dije que nunca he estado con un hombre, sé que dolerá, siempre duele. Una de mis mejores amigas experimentó una primera vez con su amado y me dijo lo que se siente. También sé que hay cosas que se pueden hacer sin llegar a sentir el dolor de una penetración —contestó, intentando que Daniel no la hiciese suya aquella noche, pero deseando que lo hiciera.

—Milady, os recuerdo que he estado con mujeres dedicadas a esto del amor, y os sorprendería saber cuántas cosas me han enseñado en estos años.

Continuaron besándose y Daniel, seguía acariciando el sexo de Mariah hasta notar su humedad. Ella la notó también, y lo dejó que continuara. En ese momento de pasión y deseos ardientes, se oyeron disparos, fuegos artificiales y gritos de la gente por las calles. Mariah se sobresaltó y Daniel se asomó a la ventana, vio los fuegos artificiales y salió corriendo del cuarto, dejando a Mariah deseando más de él.

—¿Qué ocurre Louis, a qué vienen estos fuegos? —le preguntó Daniel.

—No lo sé milord, voy a salir a averiguar.

Cuando obtuvo una respuesta, entró en la casa apresurado.

—Milord, han firmado esta mañana el Tratado de París. Ha terminado la guerra entre Francia y la Sexta Coalición.

Cuando recibió esa noticia, Daniel se retiró a su cuarto para descansar, por la mañana le esperaba mucho trabajo.

Mariah se quedó recostada en la cama, esperando que Daniel volviera, aunque realmente no sabía si eso era lo que quería, no debía dejar que Daniel la hiciera suya antes de casarse y para eso quedaban aún unos meses. Se levantó, se acercó a la ventana y oyó pasos cerca de su puerta. Corrió hacia ella y abrió, vio a Daniel, llegando a su cuarto que estaba junto al de Mariah.

—Lord Miller, ¿os acostáis ya? —le preguntó.

—Sí, milady, mañana debo ir temprano a trabajar. Lamento lo ocurrido esta noche, no debió haber pasado nada —contestó Daniel.

—Milord… ¿Puedo hablaros un momento? —pidió, inclinado su rostro hacia el suelo esperando que Daniel contestara.

—Decidme, pero sed breve, estoy agotado —respondió.

—Milord… ¿Acaso os arrepentís de lo sucedido esta noche? Creí que era lo que vos deseabais, se os veía tan… os noté tan… —Mariah no supo cómo decirlo, y entonces Daniel la interrumpió.

—Sí, estaba muy excitado milady, vos conseguís eso de mí, pero nos hemos visto interrumpidos por algo, creo que lo que podría haber sucedido no debía ser esta noche. Ahora descansad milady, mañana es la cena de nuestro compromiso. Buenas noches —y entró en su cuarto, dejando a Mariah esperando en el marco de la puerta, inmóvil y sin saber qué decir.

Volvió a entrar y se recostó en la cama, cerró los ojos e intentó dormir, pero no podía olvidar el rostro de Daniel, ni la suavidad de sus manos y el dulce de sus besos. Las caricias que le habían hecho sentir mujer por primera vez.

Abrió los ojos y se asomó a la ventana, los fuegos habían cesado y solo quedaba una neblina de humo por las calles.

Podía verse reflejada la Luna en el lago, brillaba y daba luz suficiente para que Mariah, pudiera hacer uno de sus dibujos inspirados en aquel lago. Cuando lo acabó se acostó y cerró los ojos, por fin pudo dormir unas horas.

Capítulo 8

—Buenos días Louis, ¿a qué venían los fuegos de anoche? Apenas he dormido —preguntó Mariah al mayordomo.

—Buenos días, milady. Ayer fue firmado el Tratado de París. Por fin se da por terminada la guerra entre Francia y la Sexta Coalición. Tenéis el periódico del día en la mesa, si queréis leer el artículo está en las cuatro primeras páginas. ¿Deseáis té para el desayuno, milady? —respondió Louis, mientras retiraba la silla para que Mariah se sentara.

—Gracias Louis, con dos azucarillos, por favor —contestó, mientras cogía el periódico y leía.

“31 de mayo de 1814.

Ayer, 30 de mayo, se firmó el Tratado de París, dando así por terminada la guerra entre Francia y la Sexta Coalición formada por el Reino Unido, Rusia, Austria, Suecia, Portugal y Prusia, cuando en 1812 Napoleón invadió Rusia para obligar al Emperador Alejandro I de Rusia a permanecer en el Bloqueo Continental y eliminar el peligro inminente de una invasión rusa de Polonia. El 30 de marzo de 1814 el ejército ruso entró en París, Napoleón estaba decidido a luchar, incapaz de afrontar su caída del poder. Durante la campaña había calculado unos refuerzos de 900.000 reclutas frescos, pero solo pudo movilizar una fracción de esa cifra, y los esquemas progresivamente más irreales de Napoleón para la victoria, dejaron paso a una realidad sin esperanzas. Con el tratado se ha forzado a la abdicación de Napoleón I, y se ha restaurado a los Borbón en la figura de Luis XVIII.”

—Buenos días querida, veo que habéis madrugado esta mañana. ¿Estáis nerviosa por la cena de esta noche? —preguntó la condesa Lisbeth.

—Oh, no, no estoy nerviosa. Tal vez un poco, pero ya sabéis que es por toda la gente que vendrá. No conoceré a nadie, todos hablarán de mí y, lo peor, condesa, es que no sé cómo comportarme, cómo debo tratar a lord Daniel —contestó Mariah, mientras cerraba el periódico.

—Querida, no debéis preocuparos por eso. Si Daniel os besa la mano solo debéis hacerle una reverencia, así todos verán que sois educada y servicial con vuestro prometido. Si él ve que estáis en algún apuro con los invitados, os rescatará poniendo alguna excusa o simplemente porque querrá bailar con su prometida. Solo tenéis que seguirle la corriente a Daniel, sencillamente, dejaros llevar —le dijo la condesa, cogiéndole la mano.

—Condesa, respecto a lo de bailar… No se me da nada bien, no he bailado nunca. Quedaré como una patosa, aunque intente seguir los pasos de lord Daniel —confesó ella, desviando la mirada hacia la ventana.

—Oh, eso no es un problema, querida. Terminad de desayunar que tenemos visita dentro de una hora —le pidió la condesa Lisbeth, mientras tomaba un sorbo de té.

Llamaron a la puerta, Louis abrió e informó de la visita que esperaba la condesa.

—Condesa, el señor Price ha llegado. Os espera en el salón de baile.

—Gracias Louis. Querida, acompañadme —le pidió a Mariah.

Se dirigieron al salón y allí les esperaba un apuesto muchacho, de unos veinte años tal vez, con traje negro y una melena rubia atada en una coleta.

—Querido Price, os agradezco que hayáis venido tan rápido. Espero que podáis hacer todo lo posible porque mi nuera, Lady Mariah Howard, aprenda todos los bailes que escucharemos esta noche —dijo la condesa, abrazando a aquél joven.

—Por supuesto condesa, ya sabéis que nunca os he defraudado. Milady, acercaos —le pidió a Mariah, mientras ponía la música.

Price le enseñó todos los bailes, ella los aprendió rápidamente y dejó a la condesa y al propio Price, impresionados.

Cuando Price se marchó, Mariah preparó un picnic para salir al lago con Daniel a comer, quería sorprenderlo y contarle lo bien que lo había pasado bailando

Daniel llegó y la condesa le contó lo que había preparado Mariah.

—Quiero que aceptes el picnic y la trates bien, se va a casar contigo y solo quiere complacerte. Desea gustarte y que llegues a amarla. No seas grosero como la otra noche con ella, te lo imploro hijo.

Tras las palabras de su madre, Daniel se dirigió a la biblioteca, donde Mariah lo esperaba haciendo uno de sus dibujos.

—Buenas tardes milady. Me han dicho que queríais hablar conmigo —dijo Daniel, susurrándole a Mariah al oído.

—Oh, milord. No os esperaba tan pronto. Sí, claro, es que… Os he preparado la comida, un picnic, para tomar en el lago como hicimos cuando llegué —contestó, mientras dejaba su libreta de dibujo.

—¿Qué hacéis, pintáis? —preguntó Daniel, cogiendo la libreta.

—Sí, milord, me distrae. Me gusta dibujar lo que veo, paisajes más que nada.

—¿Este es del lago, de noche?

—Sí, lo hice anoche, cuando vos os fuiste a vuestro cuarto, no podía dormir por los fuegos y me gustó la vista desde mi ventana —contestó.

—Es precioso, podríais hacerlos en grandes lienzos, seguro que podríais incluso venderlos.

—No creo que vendiera nada, para mí es una distracción, no me lo tomo como algo serio —respondió.

—Milady, tenéis un don, se os da bien, tal vez podríais probar, pero eso es solo decisión vuestra. Bueno, creo que me ibais a llevar a comer al lago… —sonrió.

—¡Sí, por supuesto! Vamos, o se nos enfriará la comida —dijo Mariah, mientras cogía a Daniel del brazo y salían corriendo hacia la cocina.

Llegaron al lago, y ella fue quien esta vez, lo dispuso todo. Extendió el mantel sobre la hierba, a la sombra del árbol. Se sentó, sacó la comida y los platos, le sirvió una copa de vino a Daniel, algo de ensalada y un pedazo de cochinillo asado, que ella misma había preparado. Se sirvió ella y empezaron a comer.

—Hum, este cochinillo es mejor que el último que hizo el cocinero, veo que ha cogido receta nueva —dijo Daniel.

—Me alegra que os guste, milord, pero no lo hizo el cocinero, fui yo. En mi casa solía cocinar, se me daba bien.

—Entonces, es más exquisito que el que hace el cocinero, seguro que no será ésta en la única cosa que me sorprendáis. Decidme, ¿qué habéis estado haciendo hoy, milady? —preguntó Daniel, mientras cogía otro pedazo de aquel cochinillo que tanto le había gustado.

—Pues… Quedará ridículo decirlo, pero he aprendido a bailar —respondió Mariah, antes de dar un sorbo de agua.

—¿A bailar? No me digáis más, mi madre os ha traído a Price, para que os enseñe. Tendré que empezar a pensar que mi madre no quiere que os caséis conmigo si os presenta a todos esos apuestos muchachos —Daniel sonrió, mientras cogía la mano de Mariah para besarla.

—Sí, estuvo el señor Price esta mañana y me enseñó todos los pasos que debo bailar esta noche. Debo confesaros que estaba nerviosa por eso y vuestra madre me ayudó, nada más. Sabéis que soy vuestra prometida y que no voy a entregarme a ningún otro hombre que no seáis vos —contestó, evitando la mirada de Daniel.

En aquel momento pensó y se preguntó por qué había dicho eso, ella no quería parecerle una mujerzuela, de esas que él había tenido entre sus brazos. Pensó en lo sucedido por la noche y se ruborizó.

—Milady, os habéis quedado callada. ¿Os ocurre algo? —preguntó Daniel, acercándose a ella.

—No, estoy bien milord, es solo que pensaba en… —Silencio, Mariah se quedó callada de nuevo.

—¿En qué milady, en lo que ocurrió anoche? —preguntó Daniel, susurrándole en el oído— ¿A caso no os gustó? Os aseguro que soy buen amante. Sé cómo tratar a una mujer, no tenéis dé qué preocuparos.

Daniel acercó sus labios a los de Mariah y la besó, suavemente como la noche anterior. Mariah le devolvió el beso, pero no quería, no quería hacerlo y se apartó.

—Milord, por favor, no sigáis. Os suplico que no hagáis lo mismo que anoche, por favor —pidió, mientras miraba hacia el lago.

—Milady, sois mi prometida y solo quiero besaros. No es tan grave, ya os dije que lo hacen todos los novios —dijo Daniel, cogiendo a Mariah por su barbilla y girándole la cara hasta tenerla frente a la suya—. Milady, sois tan hermosa que hacéis que no pueda pensar en otra cosa que no seáis vos. No me concentro en el trabajo, me habéis hecho enloquecer y desearos por las noches, a solas en vuestro cuarto. Enloquezco tanto que hacéis que os desee cada vez que os tengo cerca —y la volvió a besar.

Le acariciaba la mejilla mientras la besaba, y dejaba que sus dedos se enredaran en la melena que llevaba con un recogido. Mariah le devolvía el beso con tanta pasión, que Daniel consiguió sacar uno de los mechones del peinado de Mariah. Las caricias siguieron por su cuello hasta llegar al pecho, introdujo la mano y encontró su pezón, tan duro y excitado que logró sacar el pecho de Mariah del escote de aquel vestido que, a Daniel, tanto le estorbaba, quería arrancarlo con sus propias manos y dejar a Mariah desnuda, a su merced.

Daniel siguió besándola por el cuello, mientras notaba la respiración agitada de Mariah y el latir de su corazón acelerado en su propia mano.

—Milord dejadlo, aquí no, ahora no… —pidió, entre suspiros y deseo.

—Milady, no os resistáis, sois mía y os voy a hacer mía —dijo Daniel, mientras seguía bajando con sus labios por el delicado cuello de esa mujer.

Bajó por su pecho y suavemente acarició el pezón con la lengua, en círculos tiernos. Lo succionaba, poco a poco, besándolo, mientras con la otra mano buscaba la abertura del bajo de su vestido. Tocó el tobillo de Mariah y subió lentamente, la mano por su pierna hasta llegar a su sexo, que notó caliente y palpitante. Metió la mano por la ropa interior y notó la humedad de su sexo, mientras seguía besando el pezón y ella suspiraba agitadamente.

—Os deseo milady, no sabéis cuánto os deseo —confesó Daniel, mientras se acercaba para besar de nuevo los labios de Mariah.

Ella lo besó con pasión, entrelazó sus manos en el pelo de Daniel y lo agarraba con tal fuerza, que pareciera que fuera a arrancarlo a mechones. Daniel, con la otra mano, buscaba en el escote de Mariah el otro pecho para apretarlo con la mano y hacerla retorcer de placer.

Ella suspiraba, gemía de placer tímidamente. En ese instante, con toda su excitación a punto de hacer que se resquebrajase el pantalón de Daniel, él se arrodilló frente a Mariah y la tomó en brazos, posándola sobre sus piernas y dejando que ella notara lo excitado que estaba. Mariah se aferró a él, en un fuerte abrazo mientras seguía besándolo como si aquel fuera el último beso de sus vidas.

Daniel, sin resistirse más a aquella pasión y deseo que los envolvía, desabotonó su pantalón y lo dejó bajar un poco dejando su miembro erecto fuera de el, le retiró a Mariah la ropa interior y dejó que ambos sexos se conocieran, se rozaran y dejaran que su excitación hiciera el resto.

Mariah lo notó y gimió mientras le dio un pequeño mordisco a Daniel en el labio inferior, Daniel la tenía cogida por las caderas, moviéndola suavemente hacia adelante y atrás para que el roce de sus sexos la excitara aún más.

Dejó de besarla y empezó a lamer suavemente los senos de Mariah, mientras ella le agarraba la cabeza y se la apoyaba entre ellos.

Daniel no aguantó más y la penetró, allí mismo, debajo de aquel árbol donde habían estado a solas por primera vez hacía tan solo dos días, cuando Mariah llegó a París.

Se fundieron en un abrazo mientras él, la penetraba suavemente y la besaba, la acercaba y alejaba con sus manos agarradas a las caderas de ella, que gemía y lo besaba. Mariah metió sus manos en el interior de la camisa de Daniel y le agarró fuertemente la espalda, dejando arañazos en la piel. A Daniel se le escapó un grito de dolor, pero siguió besando a aquella dulce y hermosa muchacha que se le acababa de entregar sin oponer apenas resistencia.

—Mariah, os deseaba tanto… —dijo, mientras la penetraba otra vez.

—Daniel, oh Daniel —murmuró, antes de volver a besarlo.

Ambos estaban sumidos en la más profunda excitación. Daniel, que cada vez la penetraba con más fuerza, a punto de culminar en el éxtasis, susurró al oído de Mariah:

—Rendíos a mí, Mariah, dadme lo que quiero de vos. Rendíos…

Mientras Mariah gemía y arañaba la espalda de Daniel, que la movía adelante y atrás y la penetraba con tanta fuerza y pasión. Ella pensaba en lo que había hecho en ese momento, se había entregado y ahora sabía que debía acabar lo que había empezado.

A la vez que unas lágrimas resbalaban por su mejilla, Mariah le hacía saber a Daniel, que estaba preparada para el fin de aquel instante de sexo y pasión al que se había dejado llevar en sus brazos:

—¡Daniel, me rindo, Daniel!

Daniel sintió que su pasión se acercaba hacia la liberación, posó su cabeza en el hombro de Mariah y el éxtasis apareció en ambos dejando que se fundieran, siendo una misma persona, dejando que el amor siguiera su camino entre ellos.

Permanecieron abrazados un par de minutos, mientras Daniel besaba el hombro de Mariah, mientras ella, con las mejillas mojadas de sudor y lágrimas, agarraba la cabeza de Daniel y entrelazaba los dedos en su pelo.

Cuando Daniel se hubo calmado, miró fijamente a los ojos de Mariah y dijo:

—Os habéis entregado a mí, lo habéis hecho. Habéis dejado que os hiciera mía, sin casarnos, sin apenas conocerme.

—Lo sé. No hagáis que me arrepienta, os lo ruego. Solo me dejé llevar por mis deseos. Anoche me hicisteis sentir mujer por primera vez y hoy solo quería satisfaceros a vos y satisfacer mi deseo, el deseo que despertáis en mí, cada minuto que os tengo cerca —contestó, retirando la mirada a Daniel.

—Mariah, no apartéis la mirada, quiero ver el brillo de vuestros ojos. Quiero ver si estáis satisfecha de veras. Si me habéis amado mientras os he hecho mía —pidió, girando hacia él, la cara de Mariah.

—Claro que os he amado milord, y lo volvería a hacer ahora mismo si me lo pidierais —respondió, besando a Daniel en la mejilla.

—No, Mariah, no es necesario hacerlo ahora de nuevo. Podremos hacerlo cada día si así lo queremos los dos, pero ahora no, no aquí. Os he hecho mía dónde no debía, vos os merecíais una cama con sábanas de seda y no un mantel sobre la hierba. Lo lamento por el lugar, pero no me arrepiento de haberos hecho mía —Daniel, besaba apasionadamente a su hermosa Mariah.

Tras aquél último beso, Daniel abrochó su pantalón y ayudó a Mariah con el peinado, nadie debía saber lo que había pasado en aquel árbol. Mariah volvió a guardar sus senos en el interior del vestido y la ropa interior donde debía estar. Notó humedad al ponerla y creyó que era por el éxtasis de Daniel y el suyo propio, pero al sacar la mano la vio manchada de sangre.

—Milord, ¿la sangre es vuestra? —preguntó.

—Oh, no querida, es vuestra. Es lo que les ocurre a las mujeres cuando tienen una primera experiencia con un hombre, pero no os preocupéis que no os durará más de unas horas —respondió Daniel, limpiando la mano de Mariah con su pañuelo mojado en agua.

—Pero Megan me ayudará a darme el baño esta noche y a vestirme para la cena. No puedo manchar mi vestido, lo hice a medida expresamente para que vos me vierais hermosa.

—De verdad, milady, tranquilizaos que no mancharéis vuestras ropas esta noche —pidió Daniel.

Recogieron todo y se marcharon hacia la casa. Mariah esperaba que nadie la notara casi despeinada ni viera sus ropas manchadas de sangre, tal vez la delataría y todos sabrían que se casaría impura.

Capítulo 9

—Milady, ¿qué tal el picnic? —preguntó Gina, que había ido a comer a casa con Harry.

—Bien, me ha servido para relajarme antes de la cena, Daniel me ha tranquilizado y dijo que estará cerca para rescatarme de las malas lenguas —contestó Mariah, sin darse cuenta que lo había llamado Daniel.

—Veo que ya tenéis la confianza para llamaros por vuestro nombre, no habéis dicho lord Daniel —comentó la condesa, con una sonrisa en el rostro.

—Sí madre, Mariah y yo, hemos decidido llamarnos por nuestros nombres, aunque ante otras personas ajenas a la familia seguiremos diciendo lady y lord —dijo Daniel, para evitar sospechas ante su madre.

—Bien, me parece bien. Querida, es hora de que os demos vuestro baño y preparemos todo lo necesario para la cena, y… Daniel, hijo, debéis prepararos vos también. Gina, Harry, os veremos en la cena —concluyó la condesa, mientras agarraba a Mariah del brazo y la llevaba casi en volandas hacia su cuarto.

Mientras subían las escaleras, Mariah notó que la condesa la miraba fijamente y cuando entraron en el cuarto de Mariah, habló por fin.

—Querida, os habéis despeinado un poco. Se os ha salido un mechón del recogido.

—Oh, sí, me enganché con una rama del árbol. Intenté peinarlo lo mejor que pude —respondió Mariah, sonrojada y evitando mirar a los ojos de la condesa.

—Querida, conozco ese brillo en la mirada de una dama. Es el mismo que tenía yo la primera vez que me rendí a lord Miller, Lord Frank Miller, el padre de Daniel —dijo la condesa, sentándose en la cama de Mariah.

—No os comprendo condesa, no entiendo qué queréis decirme —seguía intentando disimular el rubor de sus mejillas.

—Querida, habéis hecho el amor con Daniel, os habéis rendido a él. Es lo que veo en vuestros ojos —sonrió.

—¡Por favor condesa, no me castiguéis por ello! Me arrepiento de que haya sido ahora, pero no de lo que hice —dijo Mariah— Daniel me sedujo y simplemente me dejé llevar. No pude evitar sentirme amada y sí, acabé rindiéndome a él, como me pidió.

—Querida, no os castigo. Yo también fui joven una vez y quise experimentar. Daniel es el fruto de esa primera vez, un mes antes de mi boda, pero había pasado casi un año desde que vine para casarme con Frank y ya lo amaba cuando me pidió que me rindiera. Es algo normal, sois joven Mariah, y mi hijo muy atractivo, me recuerda a su padre. Ambos tenéis necesidades de experimentar, os deseáis y queréis dejaros llevar por la pasión —contestó.

—No se lo digáis a nadie, por favor condesa, Daniel no quiere que se sepa, teme que mi reputación quede en duda —pidió Mariah, mientras se quitaba el vestido para darse el baño—. Condesa, he de preguntaros algo, pero… me da vergüenza.

—Oh, querida, habéis sangrado, ¿no es verdad? No os preocupéis, es algo normal. Tened, poneos este paño fino cuando os halláis bañado, esta noche sangraréis un poco nada más, no es grave. Es algo natural en la primera vez de una mujer —la abrazó para tranquilizarla—. Y no os preocupéis por Daniel, sé cómo manejarlo para darle una reprimenda sin que sepa que me lo habéis dicho vos.

Salió y cerró la puerta, dejando a Mariah sola en su cuarto para que se diera un baño y se vistiera. Megan entró y la ayudó con lo segundo. Cuando estaba a punto de ponerle el colgante de aguamarina que Daniel le había regalado la noche anterior, Megan sacó la caja que le había dado el padre de Mariah.

—Tomad milady, es el regalo que vuestro padre quería que os diese —

Mariah la abrió y vio unos pendientes con piedras de aguamarina y diamantes. Se sorprendió porque sabía que su padre no podía permitirse ese gasto y no pudo evitar que las lágrimas llenaran sus ojos y le resbalasen por las mejillas.

—Son preciosos Megan, el último regalo de mi padre, la herencia que pasará de madre a hija el resto de nuestro linaje —dijo Mariah.

—Sí milady, son preciosos. Dejadme que os ayude a poneros y os maquille.

Cuando la hubo terminado de maquillar, le recogió el pelo dejando un mechón suelto en forma de tirabuzón, en el lado derecho de su rostro.

Mariah estaba preciosa, aquél vestido que ella misma había diseñado y que la modista había hecho que le quedaba perfecto, realzaba todo lo necesario que realzar.

—Buenas noches, señores —dijo Mariah, entrando al salón donde estaban Daniel y Harry.

Daniel se giró para saludarla y la vio allí, de pie en la entrada del salón, estaba preciosa. El vestido dejaba ver los suaves hombros de Mariah, tenía perfectamente marcada la forma de su cintura y realzaba sus senos. El colgante y los pendientes eran el toque para la perfección y hacer que sus ojos resaltasen más que nunca.

—Mariah, estáis preciosa, querida —Daniel la agarró por la cintura y besó su mejilla.

—Gracias Daniel, vos también estáis muy apuesto con ese traje. Espero que no haya muchas muchachas jóvenes que intenten conquistar a mi prometido —sonrió malévolamente.

—No os preocupéis lady Howard, Daniel es un caballero y os será fiel esta noche, al igual que el resto de las noches de vuestras vidas juntos —aseguró lord Harry, mientras besaba la mano de Mariah.

—No mamá, no estoy hermosa como decís. El vestido resalta mi barriga y la gordura de mis brazos —protestó Gina a gritos mientras entraban al salón ella y la condesa.

—Hermanita, no te preocupes porque estás preciosa. El vestido realza tu elegancia y te hace ver hermosa. Te queda perfecto. Recuerda que ya estás de casi cinco meses y es normal que la barriga se note —dijo Daniel, abrazándola.

—Sí, lady Gina, estáis perfecta esta noche. Seréis la envidia de las mujeres casadas mayores que no tienen hijos y de las jóvenes que aún no se han casado —Mariah sonrió, animando a su cuñada.

—Gracias lady Mariah, me habéis convencido, iré a la cena. Será mejor que quedarse aquí en casa aburrida leyendo —contestó.

En la puerta esperaban dos carruajes, uno para Daniel y Mariah, y otro para la condesa, Gina y Harry. Cuando emprendieron viaje hacia la casa que la condesa tenía a las afueras de París, Daniel habló con Mariah.

—Mi madre lo sabe.

—¿Cómo decís? ¿Qué sabe? —preguntó, disimulando que sabía a qué se refería Daniel.

—Lo nuestro, mi madre lo sabe —respondió.

—¿Lo nuestro? Pero, ¿cómo, si no íbamos a decirle nada a nadie? —dijo Mariah.

—Lo sé, lo sé, pero es muy persuasiva cuando quiere saber algo y al final he caído como un tonto en su trampa y se ha enterado —contestó, negando con la ceja arqueada.

—Y… ¿qué os ha dicho? Pensará lo peor de mí, y de vos —preguntó, mientras le cogía la mano.

—No, no piensa nada, dice que somos jóvenes y queremos experimentar. Solo pide que experimentemos a solas donde nadie nos pueda ver. El lago puede ser peligroso, dice, pero allí no había nadie, así que, vos y yo estamos a salvo.

—Sí, estábamos solos. Fue un momento de… pasión, que no pudimos evitar —respondió ella.

—Ni quisimos evitar tampoco Mariah. Simplemente nos entregamos el uno al otro —dijo Daniel, mientras besaba su mejilla—. Ah, querida, pasado mañana he de salir de viaje, voy a pasar unos días en Normandía por negocios. Me gustaría que me acompañarais si lo deseáis, si no, podréis cuidar de mi madre y de Gina. Lo dejo a vuestra elección.

Mariah lo pensó durante el viaje mientras Daniel, la tenía cogida de la mano. El simple hecho de sentir su mano, le confortaba y le hacía sentir segura y tranquila.

Llegaron a la casa, todos los invitados estaban en el salón esperando a que los anfitriones hicieran su aparición. Cuando fueron nombrados Daniel y Mariah, todos quedaron atónitos con la belleza de ella.

No hubo rumores ni cuchicheos entre las mujeres. Los hombres hablaban de la suerte de lord Miller por la belleza de lady Howard. El mayordomo anunció que la cena estaba servida y todos se adentraron en el comedor.

Tras una velada tranquila entre risas y halagos a Mariah y Daniel, fueron entrando uno a uno en el salón de baile. El primer baile le correspondía abrirlo a la pareja anfitriona, por lo que Daniel y Mariah, comenzaron a deslumbrar a los asistentes con los delicados pasos de baile de Mariah.

—No se os da mal, querida, han servido las clases de baile de Price —dijo Daniel, mirando fijamente a los ojos a Mariah.

—Vos tampoco lo hacéis nada mal, claro que habéis asistido a innumerables bailes de este tipo y habréis bailado con las mejores damas de la sociedad —respondió.

—Querida, no os equivoquéis, yo no he bailado jamás, ni siquiera con mi hermana el día de su boda.

Los invitados comenzaron a bailar y miraban lo perfecta que era la pareja que hacían Daniel y Mariah. Cuando terminó el baile, comenzó otra canción que solo unos pocos bailaron.

Algunos hicieron corro alrededor de Mariah, para preguntarle qué tal el viaje desde Irlanda. Las damas preguntaron si le gustaba lord Miller y algunos caballeros comentaban acerca de la noticia del fin de la guerra que era titular en todos los periódicos del país. Mariah respondió a las damas y conversó con los caballeros, por lo que tanto unas como otros, quedaron absortos con la muchacha y lo bien que se desenvolvía en unos temas y en otros.

Daniel se acercó a socorrer a Mariah y vio que se las arreglaba bastante bien ella sola. Se le acercó Lord Milton Wallis, uno de sus abogados y mejor amigo de Daniel.

—¿Cómo estás Daniel? Veo que tu prometida no te necesita. Creo que tiene impresionadas a las mujeres por sus halagos hacia ti y lo servicial que es contigo, y los señores están deseando estar a solas con ella y charlar sobre la noticia del final de la guerra. Tenéis mucha suerte querido amigo, la joven es una verdadera joya —dijo lord Wallis.

—Sí, la tengo, es perfecta en todos los sentidos, Milton. Tengo que pediros un favor. Salgo para Normandía pasado mañana y estaré fuera unos días, quisiera que cuidarais de la condesa y de Mariah. Sé que Harry se encargará bien de mi hermana.

—Por supuesto Daniel, no os preocupéis, lo haré —respondió lord Wallis.

Mariah se acercó a Daniel y él, la presentó a lord Wallis.

—Mariah, este es Lord Milton Wallis, mi abogado y mejor amigo. Se encargará de cuidar de mi madre y de ti en mi ausencia. Podéis confiar en él, es como un hermano para mí.

—Es un placer, lord Wallis. Podréis venir a comer o a cenar a casa si lo deseáis, la condesa y yo, estaremos encantadas de atenderos.

—El placer es mío, milady, si decido aceptar vuestra invitación algún día, enviaré a uno de mis criados a avisaros para que tengáis comida suficiente preparada —respondió lord Wallis, que se marchó de la cena en cuanto se despidió de Mariah.

—No creo que sea necesario que nos vigiléis, Daniel, vuestra madre ya es mayor y yo no voy a escaparme —dijo Mariah, que se acercó al oído de Daniel y le susurró—. No después de lo que ha sucedido esta mañana…

—Querida, lo que ha sucedido esta mañana volverá a suceder de aquí en adelanto los próximos años. No creáis que, porque no estemos casados aún, no voy a volver a teneros entre mis brazos —contestó Daniel, susurrándolo en el oído de Mariah, mientras la agarraba por la cintura—. Y ahora, querida, concededme este baile.

Salieron a la pista y bailaron dejando sin palabras a la condesa que vio cómo la ayuda de Price, había dado unos resultados excelentes.

La noche pasaba y los invitados se iban retirando dando la enhorabuena a la pareja y deseando que fueran muy felices. La mayoría de ellos irían a la boda en menos de un año, y esperaban impacientes para ver a la joven lady Howard vestida de novia.

Tras irse los invitados, la condesa dio instrucciones a los sirvientes, antes de irse, de que dejaran todo perfecto antes de marcharse para la casa y que se acordaran de cerrar bien todas las puertas.

Eran las tres de la mañana cuando llegaban a casa, la condesa estaba agotada y se fue a su cuarto. Daniel retuvo a Mariah en la biblioteca para hablar un instante.

—Habéis estado magnífica esta noche, milady, todos lo han comentado. Las señoras os envidiaban y los caballeros estaban absortos con vuestra belleza e inteligencia. Me alegro que vayáis a ser mi esposa, de veras —cogió la mano de Mariah y la besó.

—Gracias Daniel, vos hacéis que me sienta bien y segura de mí misma —respondió—. Ahora quisiera irme a la cama, estoy cansada, ha sido un día lleno de… sensaciones nuevas.

—Claro querida, buenas noches.

—Buenas noches.

Mariah se fue a su cuarto dejando a Daniel en la biblioteca, sirviéndose una copa de brandy antes de acostarse.

Daniel se quedó allí, solo, bebiendo y recordando la mañana que había pasado con Mariah en el lago. Solo recordar el tacto de la piel de esa mujer, lo estremecía.

—Oh, no pienses, no pienses más en ella —se dijo así mismo, mientras se recostaba en el sofá—. Si sigues así y no te centras en tu trabajo, acabarás perdiendo todo lo que has logrado.

Terminó su copa de brandy y se subió a dormir, tenía una cita con su prometida la mañana siguiente.

Capítulo 10

Amaneció y Mariah ya se había bañado y estaba vestida para bajar a desayunar.

—Buenos días milady… ¿¡Milady!? —preguntó Megan, asustada.

—Estoy aquí Megan, terminando de arreglarme —respondió.

—Vaya, sí que habéis madrugado hoy, se os notan las ganas de montar a caballo —dijo Megan.

—Sí, estoy impaciente, no monto desde que vendimos a Magno y quiero estar a solas con Daniel… —contestó, con un brillo especial en la mirada.

—Oh, milady, se os ve tan enamorada de él, ojalá os corresponda de igual manera lord Miller.

—Creo que con el tiempo lo hará —sonrió, sabiendo que Daniel ya lo hacía, pero sin que Megan se diera cuenta.

Bajaron a desayunar, Daniel la esperaba en el salón, iban a comer en los jardines, así que tenía que recoger la cesta.

Daniel observó a Mariah, pudo ver cómo el pantalón de montar marcaba cada una de sus curvas perfectamente, la camisa dejaba que sus senos se hicieran notar más aún que con los vestidos. Estaba muy hermosa con aquella coleta recogiendo la melena.

—Buenos días Daniel. ¿Estáis preparado para nuestro paseo? —preguntó, mientras se acercaba a besarlo en la mejilla.

—Buenos días querida, estoy más que preparado. Solo espero que vos no os canséis mucho —respondió él, devolviendo el beso en la mejilla a su preciosa prometida.

Cuando terminaron de desayunar, salieron hacia los establos de la casa. Daniel tenía ya preparados los dos mejores corceles. Él, montaría a Diablo, un purasangre inglés color negro. Para Mariah, había elegido a Starla, una hembra purasangre inglesa, color blanco. Era una yegua dócil y obediente, por lo que no le daría ningún problema a Mariah.

—Espero que te guste, Starla es para ti. Es un regalo que espero que aceptes por nuestro compromiso —dijo Daniel, mientras acariciaba la blanca crin de Starla.

—Es preciosa, Daniel, muchas gracias. ¿Qué te parece si nos vamos ya?, estoy impaciente por montarla.

—Claro, deja que te ayude a montar —respondió.

En cuanto hubieron montado en sus caballos, salieron hacia el lago. Dieron un paseo a todo su alrededor y se fueron a los jardines para comer. Llegaron a un gran almendro que había en el centro y Daniel desmontó. Ayudó a Mariah a hacerlo, extendieron el mantel y se sirvieron la comida.

—No se os da nada mal montar, lo hacéis como una auténtica amazona. Se nota que tuvisteis un gran maestro —dijo Daniel, mientras se servía vino.

—Sí, mi padre me enseñaba siempre que podía. A vos también se os da bien. Seréis un gran profesor cuando tengáis hijos —sonrió.

—Vaya, ya estáis pensando en darme hijos, me alegra la rapidez con la que os habéis hecho a la idea de que vais a ser mi esposa —contestó Daniel, mientras le cogía la mano a ella.

—Lord Daniel, después de lo de ayer por la mañana en el lago, creo que queda más que claro que seré vuestra, el resto de nuestras vidas. ¿O acaso lo ponéis en duda? —preguntó.

—Claro que no, querida, sé de buena fe que os habéis entregado en cuerpo y alma a mí y eso es lo que cuenta, que seréis la condesa Miller, cuando yo sea conde —contestó.

—No quiero usurpar el nombre a vuestra madre, además, cuando ella muera, Gina será duquesa. Solo espero que llegue a veros casar. Anoche en la cena la note muy cansada, y esta mañana no quiso levantarse para desayunar. Temo que ocurra lo peor mientras vos estéis en Normandía —dijo Mariah.

—No temáis por eso, querida, mi madre es fuerte. Ha estado otras veces así, pero siempre se recupera. Además, ahora tiene dos jóvenes muchachas que la cuidan y la miman, incluso me siento celoso porque vos la hacéis más caso a ella que a mí —Daniel, fingió tristeza.

—Lord Daniel, no seáis celoso de vuestra madre, a ella la cuido y la presto más atención, pero no puedo hacerle las mismas cosas que a vos… —contestó Mariah acercándose a él, para besarlo apasionadamente en los labios.

Comenzó a llover de repente, y Daniel intentó amarrar las correas de los caballos al árbol, pero no pudo, se escaparon corriendo como si el mismo demonio les persiguiera. Mariah recogió la comida y se cubrió con el mantel, acercándose a Daniel para cubrirle a él también. Se fueron a la casa que había allí con las herramientas de jardinería y se refugiaron hasta que escampase un poco.

—¿Creéis que la tormenta terminará pronto, Daniel? —preguntó Mariah, mirando a través de la ventana.

—Sí, seguro que sí. ¿Tenéis frío, Mariah? —Se acercó a la chimenea.

—Sí, aquí hace frío, tal vez sería mejor encender el fuego. Puede que, si ven el humo desde la casa, vengan a buscarnos con el carruaje —dijo Mariah.

Daniel echó unas leñas y encendió el fuego con las cerillas que había en la chimenea. Se acercó a Mariah y la abrazó desde atrás, rodeándola por la cintura con sus robustos brazos.

—Estáis mojada, querida, acercaos al fuego, os secará la ropa —habló, mientras la llevaba hasta la chimenea.

Mariah extendió una manta que había encima del sofá y se sentó frente a ella, Daniel se recostó junto a Mariah y le cogió la mano.

—No os preocupéis querida, pronto cesará la tormenta y podremos irnos a casa.

—Eso espero, no quisiera tener que pasar aquí la noche. Apenas hay un sofá y no parece nada cómodo —frunció el ceño.

—Mariah, quería preguntaros si me acompañaréis en mi viaje mañana. No será lo mismo ir acompañado que ir solo —preguntó Daniel, esperando que le dijera que sí.

—Daniel, prefiero quedarme en casa, descansar y cuidar de vuestra madre. Además, quiero pintar en un lienzo con acuarela, en una semana tendré un paisaje perfecto terminado. Espero que no os moleste que no os acompañe, pero creo que tendremos todo el tiempo del mundo para viajar juntos —contestó.

—Claro querida, no os preocupéis, tenéis razón. Ya habrá tiempo para viajar.

Cuando la tormenta terminó, Daniel salió a ver cómo estaba el camino, no había mucho barro por lo que podrían volver caminando a casa sin problemas.

Apagó el fuego y empezaron el regreso a casa.

A la entrada de los jardines encontraron los dos caballos, recostados sobre la hierba. Daniel se acercó y agarró sus riendas para poder montarse en ellos de nuevo y regresar a casa.

—Parece que lo que querían era estar a solas, ¿no os parecer, Daniel? —dijo, con una sonrisa.

—Eso me temo, espero que no la haya preñado porque no era la hora de que estos dos se juntaran. Diablo iba a aparearse con otra yegua, pero ahora tendremos que esperar un par de meses por si ha preñado a tu yegua —contestó.

Capítulo 11

Al llegar a casa Gina les esperaba en la biblioteca.

—Daniel, mamá ha vuelto a sufrir un ataque, está en cama, el médico dice que debe quedarse al menos una semana en ella sin hacer nada. Ve y habla con ella porque no quiere hacerme caso, quiere levantarse.

Daniel subió al cuarto de su madre y Mariah se quedó hablando con Gina.

—Gina, ¿cómo ha sido?, ¿cuándo? Oh, no sabéis cómo lamento no haber estado en casa.

—No os preocupéis Mariah, vos debéis conocer a vuestro prometido y enamoraros de él igual que debe hacerlo él de vos. Vine a comer con ella y antes de sentarse se desplomó al suelo, fue todo tan rápido esta vez, que pensé que no lo superaría —contestó, apenada.

—Vos no debéis llevaros disgustos, Gina, vuestro hermano se va mañana de viaje a Normandía y yo me quedaré para cuidar de la condesa, no quiero que vengáis por aquí bajo ningún concepto, a no ser que yo misma os mande llamar, ¿me habéis entendido? Nadie quiere que sufráis y le pase algo malo al bebé —dijo Mariah, mientras acompañaba a Gina a la cocina para prepararle una tila.

Daniel entró en el cuarto de su madre, la vio algo pálida y con la mirada perdida en la ventana.

—Madre, ¿cómo os encontráis? —preguntó, sentándose en la cama junto a la condesa.

—Oh, hijo, ya está Gina asustando a todos. No es nada, de veras, estoy bien. Puedo levantarme y… —Se inclinó, pero un mareo la hizo volver a recostarse—. No, no puedo levantarme. Hijo, ¿vuestra hermana se encuentra bien? No quiero que pierda el bebé, por mi culpa está sufriendo mucho.

—Sí madre, están bien los dos. Mariah se está encargando de Gina, y esta semana os cuidará en mi ausencia —contestó, mientras agarraba con fuerza la mano de la condesa.

—Oh, pobre muchacha, deja de cuidar a su padre enfermo para cuidar de mí, debía irse contigo a ese viaje, os vendría bien para estar solos y tranquilos, os conoceríais más y, sabes que no me refiero a íntimamente —dijo la condesa.

—Madre, no penséis en eso ahora. Mariah y yo hicimos lo que hicimos porque así lo deseábamos, y lo volvería a hacer si la conociera de nuevo. Ahora descansad, mañana vendré a despedirme antes de partir —le dio un beso en la frente.

Daniel entró en la biblioteca y no encontró a Mariah, creyó que habría ido a cambiarse y Gina se habría marchado, pero oyó sus voces en la cocina. Fue hacia ellas y las vio hablando con la barriga de Gina.

—Vais a ser un apuesto caballero que conquistará el corazón de todas las muchachas casaderas de París, seréis todo un rompecorazones como vuestro tío Daniel —dijo Mariah entre risas.

—No, será una preciosa dama que se casará enamorada de un elegante y educado caballero inglés, con una gran fortuna —aseguró Gina, riendo a carcajadas.

—Pues yo creo que será un caballero educado, honrado y trabajador como su padre, pero con el atractivo y la elegancia de su tío —proclamó Daniel, acercándose a Mariah y besándola en la mejilla—. Mamá está bien, Gina, ve a casa y esta semana quédate en ella, mandaré llamar una enfermera que la cuide día y noche.

—Daniel, querido, yo misma cuidaré de ella, ya le he dicho a Gina que no venga a no ser que yo la llame, así que no hará falta ninguna enfermera.

—Aunque la cuidéis vos, querida, vendrá una enfermera para ayudaros con esa tarea y no se hable más. Gina, marchaos a casa y descansad, os recogeré la próxima semana para que vengáis a ver a mamá —dijo Daniel, besando a su hermana en la frente.

El carruaje recogió a Gina en la entrada y la llevó a casa.

Daniel ordenó que prepararan una cena y la sirvieran en el salón, quería velas y champán, iba a ser una cena romántica solo para él y su prometida.

Mariah subió a darse un baño y ponerse un vestido cómodo. Se dejó la melena suelta y se puso el colgante que Daniel le había regalado.

Cuando entró al salón, solo había dos candelabros encendidos sobre la mesa. Daniel estaba de pie, frente a la chimenea, bebiendo una copa de vino, esperando que ella bajara.

—Daniel, buenas noches —dijo Mariah, acercándose a él.

—Buenas noches Mariah. Estáis preciosa. Sentaos —retiró la silla para que se sentara a cenar.

—Lord Miller, lady Howard, espero que la cena sea de vuestro agrado. Bon a petit —dijo Louis, mientras les servía.

De primero tomaron sopa de marisco, de segundo cordero asado con salsa de zanahoria y de postre tarta de frambuesa. Las sirvientas retiraron los platos de la mesa y Louis les sirvió una copa de champán.

—¿Va a necesitar algo más, milord? —preguntó Louis.

—No, gracias, podéis retiraros a descansar, decídselo a los demás sirvientes. Buenas noches —contestó.

Cuando Louis salió del salón, Daniel quiso hacer un brindis con Mariah.

—Porque aceptasteis casaros conmigo sin conocerme, porque cada minuto a vuestro lado hacéis que mi vida tenga sentido y desee con impaciencia que llegue el día de nuestra boda, para amaros hasta el fin de mis días.

Tras el brindis y el sorbo de champán, Daniel besó a Mariah en los labios, dulcemente. Ella le devolvió el beso y sonrió.

—Os agradezco que ayudarais a mi padre y seáis amable conmigo. Pensé que me encontraría con un hombre cruel que solo querría tenerme como esclava cada noche en su cama —bebió un sorbo de champán y añadió—. Porque habéis conseguido que os ame y quiera pasar a vuestro lado el resto de mis días.

Tomaron dos botellas de champán, Daniel estaba recostado en el sofá y Mariah sentada junto a él. Él deseaba volver a hacerle el amor, pero sabía que debía ser paciente, no debía correr el riesgo de que pudiera quedar en estado y que hablaran mal de ella.

—¿En qué pensáis, Daniel? —preguntó, mientras entrelazaba su mano con la de él.

—Nada, solo os miraba, sois tan hermosa —respondió, intentando que no notara que la deseaba—. He de confesaros que os deseo, ardo en deseos de haceros el amor ahora mismo, aquí, en el sofá, pero debo controlarme, no quisiera correr riesgos de que os quedéis en estado y seáis el centro de las conversaciones de las viejas aristócratas que no tienen otra cosa que hacer.

—Oh, Daniel, cómo sois. No debemos volver a hacerlo hasta la boda, sé que quedan unos meses, pero debemos ser pacientes. Nuestra noche de bodas tiene que ser especial —contestó ella, acercándose a los labios de Daniel para besarlo—. Es tarde, debéis acostaros y descansar, mañana salís de viaje y os esperan dos días en carruaje. Con vuestro permiso me retiro, estoy algo cansada. Buenas noches querido.

—Buenas noches amor mío. Que descanséis —contestó él, mientras Mariah cerraba la puerta del salón.

Daniel se quedó allí recostado en el sofá, agitando la última copa de champán que tomaría esa noche. Pensaba en cómo convencer a Mariah de que viajara con él, pero sabía que querría quedarse a cuidar de la condesa.

Era una muchacha tan especial, tan dulce, se alegraba de tenerla como prometida. Sabía que sería una buena esposa, obediente y educada, y algún día sería una excelente madre que enseñaría todos sus conocimientos, y los buenos modales de que era poseedora, a sus hijos.

Dejó la copa sobre la mesa y apagó las velas, cerró con sumo cuidado la puerta y subió sigilosamente las escaleras. Se detuvo por un instante en la puerta de Mariah, la abrió y la vio allí, recostada sobre la cama dormida profundamente, mientras la luz de la Luna entraba por la ventana y le iluminaba la cara. Cerró la puerta y se fue a su cuarto, se quitó el traje y se metió desnudo en la cama, tenía tanto calor que solo quería sentir la brisa fresca que entraba por la ventana rozando su piel.

Capítulo 12

Amaneció, Daniel se levantó temprano y, tras el baño, se vistió, hizo su equipaje y se despidió de la condesa.

Bajó a desayunar y dejó instrucciones a Louis, de que le diera la carta que había escrito para Lord Milton Wallis. Se despidió de él y se marchó en uno de los carruajes rumbo a Normandía.

Mariah se despertó con la luz de los rayos de sol en su cara, no sabía qué hora era y miró el reloj de su mesilla. Eran las once y de seguro que Daniel ya se habría marchado. Bajó corriendo las escaleras, en camisón y con la bata de seda, buscándolo en el salón, y no lo encontró.

—Louis, se ha marchado ya lord Daniel, ¿verdad? —preguntó.

—Sí milady, se fue a eso de las ocho. Dijo que lamentaba no despedirse de vos, pero debía salir lo antes posible —le respondió.

—Gracias Louis, ¿podríais prepararme el desayuno? Voy a darme un baño y bajo enseguida —pidió, mientras subía las escaleras.

Quería haberle despedido, con esa intención se fue a la cama la noche anterior, y se maldijo mientras se preparaba y tomaba el desayuno sola en el salón.

Cuando acabó, le subió el té con leche y unos bizcochos a la condesa, la acompañó mientras desayunaba y conversaron de lo que haría Mariah esa semana durante la ausencia de Daniel.

—Tengo pensado ir a comprar unos lienzos y acuarelas. Daniel vio mis dibujos y sugirió que hiciera algún cuadro. Quiero pintar un paisaje para regalárselo y que lo cuelgue en su despacho, creo que le gustará —dijo, con una sonrisa.

—Claro querida, que os acompañe Megan. Decidle a Louis, que os lleve Samir a la tienda de mi amigo Carlo, él os dará todo lo que necesitéis. Traedme la caja de mi cómoda por favor, en el segundo cajón —pidió la condesa.

Mariah se la entregó y la condesa sacó una bolsita y unas cuantas monedas.

—Tomad querida, comprad todo lo necesario y hacedme un favor, id a la casa del doctor Beckett y que os dé la medicina que me recetó ayer. Id con cuidado, querida.

Mariah salió del cuarto y llamó a Megan, debía arreglarse para salir. Le dijo a Louis lo que le había dicho la condesa y les preparó el carruaje.

Llegaron a la tienda y las atendió un anciano medio ciego.

—¿Qué desean, milady?

—¿Sois Carlo, milord? —preguntó Mariah.

—Oh, no querida, ese es mi nieto. Esperad, lo traeré —contestó el anciano.

—Milady, soy Carlo, ¿en qué puedo ayudaros? —preguntó un joven bien arreglado y atractivo.

—Soy lady Mariah, mi futura suegra, la condesa Miller, me dijo que vos podríais venderme algunos lienzos y acuarelas —contestó.

—Oh, claro, seguidme por favor. Decidme, ¿cómo se encuentra Lisbeth? —preguntó Carlo.

Mariah quedó sorprendida, aquel muchacho había llamado a la condesa por su nombre, por lo que dejaba ver que había una amistad entre ambos.

—Ayer mismo tuvo una recaída, le dio un ataque y le han ordenado quedarse en cama toda la semana. Ella misma me habría acompañado si hubiera podido. Os manda gratos saludos —sonrió, haciendo una inclinación de cabeza.

—¡Oh, mon dieu!, esta tarde mismo iré a visitarla, si me dais vuestro permiso, milady —dijo Carlo, haciendo una reverencia.

—Claro, estará encantada de saludaros ella misma.

—Bien, milady, estos son los lienzos de que dispongo, como veréis son de varios tamaños. ¿Qué tipo de cuadros van a realizaros? —preguntó el joven.

—Verá, Carlo, voy a pintar yo misma algunos paisajes, uno es para regalárselo a lord Miller, mi prometido, para que lo cuelgue en su despacho. Qué os parece… ¿de este tamaño? —Mariah, señaló uno de los cuadros que colgaban de la pared de aquella tiendecita.

—Magnifique, milady, excelente elección para lord Miller. Imagino que es una sorpresa para él, este tamaño le encantará —Carlo buscó el lienzo en la trastienda— ¿Vais a desear alguno más, milady?

—Sí, quisiera llevarme dos más, para cuando termine el de lord Miller poder hacer otros. Desearía acuarelas por favor.

Carlo sacó las mejores acuarelas y se las entregó a Mariah, junto con los lienzos. Ayudó a Samir a ponerlo en el carruaje y las llevó a la casa del doctor Beckett.

—Buenos días milady, ¿en qué puedo serviros? —preguntó la enfermera de la entrada.

—Querría ver al doctor, vengo por las medicinas que le recetó ayer a la condesa Miller —contestó Mariah, con una sonrisa.

—Oh, por supuesto. ¿Cómo se encuentra la condesa esta mañana, ha descansado bien? —le preguntó la enfermera mientras la acompañaba hacia dentro.

—Sí, ha descansado, pero desea que pase ya esta semana y poder levantarse. Me dijo mi prometido, lord Miller, que mandarían una enfermera para cuidarla esta semana. ¿Sabéis si la han enviado ya?

—Por supuesto milady, mi hija Agnes está allí desde esta mañana. ¿No os lo ha dicho la condesa?

—No, no me dijo nada cuando la vi esta mañana. Se descuidaría en hacerlo —dijo Mariah.

La enfermera entró en el despacho del doctor y salió con las medicinas.

—Debe tomar esta cada ocho horas, y esta otra, cada seis. De ese modo tendremos controlado el corazón de la condesa. Dadle saludos de mi parte, espero que se mejore —dijo la enfermera mientras cerraba la puerta.

Mariah y Megan, subieron al carruaje y Samir las llevó a casa. Cuando llegaron, Mariah subió a darle las medicinas a la condesa y le dijo que Carlo iría a visitarla por la tarde.

Se acercaba la hora de comer, y Mariah no quería comer sola así que le dijo a Louis que preparara la mesa para Megan también, comerían juntas como hacían en Belfast.

Cuando terminaron, Mariah dispuso todo lo necesario en la biblioteca para hacer el cuadro para Daniel, Megan se fue a ayudar a las demás sirvientas a hacer las tareas.

Mariah estuvo toda la tarde con el cuadro, no descansó ni un minuto. Se lavó las manos y cenó con la condesa en su cuarto, charlaron sobre el cuadro y le dijo a Mariah que, si se veía capaz, le gustaría que le hiciera un último retrato antes de morir, y Mariah aceptó.

Terminaron de cenar y Mariah bajó las bandejas a la cocina. Dio las buenas noches a los sirvientes y se retiró a su cuarto.

Tras un baño de jazmín, pues necesitaba relajarse, se puso el camisón y se recostó en la cama, cerró los ojos y recordó el rostro de Daniel antes de dormirse. Debía levantarse temprano para ir a comprar al mercado y continuar con su cuadro.

Capítulo 13

Había pasado una semana, y Daniel no llegaba. Mariah tenía el cuadro guardado en su cuarto para darle una sorpresa, y entonces llamaron a la puerta.

—Lady Howard, es una carta para vos —dijo Louis, desde el rellano de la escalera.

Mariah bajó, inquieta por esa carta, no sabía quién podría haberla escrito, tan solo sus padres sabían dónde estaba.

—Gracias Louis. Estaré en la biblioteca si me necesita la condesa —contestó cogiendo la carta.

No tenía remite, no ponía nombre ni dirección. Cogió el abrecartas de la librería y la abrió. ¡Era de Daniel! Pero si ya debía estar en casa, ¿por qué le llegaba la carta…?

Leyó atentamente.

“Querida Mariah.

Me es imposible estar de regreso en el plazo que os dije. Imagino que estáis leyendo esta carta el día en que debía haber llegado. Lamento comunicaros que debo retrasar mi llegada al menos otras tres semanas, debo visitar a un cliente en Notre-Dam. Debéis saber, querida, que añoro vuestra presencia cerca, vuestra sonrisa y el brillo de vuestra mirada. Desearía que estuvierais aquí haciéndome compañía en las horas de distracción, lo único que hago es pensar en vos. Por la noche al acostarme, le ruego a la Luna que entra por mi ventana que la brisa lleve hasta vos mis caricias. Cierro mis ojos y veo vuestro rostro antes de dormir y despierto en la madrugada buscando vuestra mano en mi pecho. Deseo con fervor haceros mía otra vez, no puedo más que pensar en los besos tan apasionados que me dais, mi señora, esos que me hacen enloquecer por vos. Ahora debo partir a Notre-Dam, pero os escribiré nuevamente, os lo prometo. Recordad siempre que os amo, mi señora.

Atentamente vuestro, Daniel.”

Mariah guardó la carta y subió al cuarto de la condesa, debía informarla que Daniel no regresaría aquella tarde.

—Bueno querida, no os preocupéis. Al menos os ha dicho que os ama, eso es un comienzo. Debéis saber que Daniel es así, sale de viaje para una semana y acaba regresando al cabo de dos meses —dijo la condesa, mientras se vestía para bajar a desayunar.

—Pero, condesa, en la carta dice tres semanas, eso sería un mes, no dos —contestó, esperando que solo fuera un mes.

—Sí, lo sé, pero quizás deba viajar de Notre-Dam a ver a otro cliente y le haga retrasarse un tiempo más. No debéis preocuparos, estáis en buenas manos milady, sois ya como una hija para mí —la condesa se agarró de su brazo para bajar a desayunar.

Terminaron el desayuno y Gina fue a visitar a su madre, había hecho caso a Mariah y no había ido por casa en toda la semana. Había bordado una manta para la cuna de su bebé, paseó con Harry durante las tardes en el jardín de su casa y, sobre todo, descansó.

—Madre, ¿cómo estáis? ¿Os encontráis bien? —preguntó Gina.

—Sí hija, estoy bien. Me encuentro mejor que nunca. La enfermera me ha cuidado bien y Mariah me ha ayudado en todo —contestó la condesa, abrazando a Gina.

—¿Dónde está Daniel? Ya tengo ganas de ver a mi hermano —dijo Gina, mientras se acercaba al salón.

—No ha regresado aún, he recibido una carta suya y dice que tardará unas tres semanas más en llegar —contestó Mariah, sentándose en uno de los sofás.

—Vaya, tenía ganas de verlo y contarle algo que escuché comprando en el mercado el otro día —dijo Gina—. Aunque seguro que acabará diciendo lo de siempre, que son habladurías de la gente y que no les haga caso.

—Y ¿qué habéis escuchado, querida? Necesito que me informéis que llevo una semana sin salir de mi cuarto… —pidió la condesa.

—Es acerca de Daniel. Oí a dos caballeros hablando de que había ido a Normandía para verse con una mujer de esas… —dijo Gina, mirando a Mariah— de esas que venden su cuerpo. No creí que eso fuera cierto ni un minuto, porque la gente se inventa muchas cosas, madre, pero no quería que llegara a vuestros oídos y pensarais que es cierto.

—¡Oh, mon dieu!, cuántas injurias voy a tener que oír de mi hijo, cuánto mal quieren para mi familia toda esta gente que cree que son algo y no son más que ratas de cloaca de esta sociedad en la que vivimos —contestó la condesa, gritando y saliendo a la calle.

—¡Madre! ¡Madre! ¿Dónde vais, madre? —preguntó Gina, mientras la seguía.

—A arreglar todo esto de una vez por todas. ¡Louis, mi carruaje! —gritó la condesa, andando de un lado a otro de la entrada sin dejar de gritar—. Es que no van a dejarle nunca en paz, mi hijo se va a casar con una muchacha decente y no necesita de la compañía de ninguna mujerzuela que se vende por unas monedas.

—Condesa, por favor, calmaos, esto no es bueno para vos. Acompañadme, daremos un paseo por el lago —pidió Mariah, cogiendo del brazo a la condesa.

—Oh, querida, lamento que tengas que oír estas cosas de mi hijo. Daniel siempre ha sido buen muchacho, nunca hizo mal a nadie, simplemente ayuda a aquel que lo necesita —dijo la condesa con lágrimas en los ojos.

Mariah se acercó a Gina y le pidió que se marchara a casa, quería que no sufriera en ver así a su madre y Gina se subió a su carruaje y se fue.

—Condesa, debo preguntaros algo. Daniel me dijo que había estado con alguna señorita de esas… y… bueno dijo que nunca se había enamorado, pero pude notar que hablaba como si se acordara de alguna en especial. ¿Vos sabéis si hubo alguna?

—Querida, mi hijo ahora os ama a vos. Os hizo suya y sé que lo volverá a hacer antes de que os caséis, el amor es así. Daniel es un buen hombre, pero como todos los hombres, tiene necesidades que solo puede calmar con la compañía de una mujer. Daniel tenía veintitrés años cuando conoció a una de esas muchachas, ella tenía dieciocho años y se veía obligada a eso para poder llevarse un pedazo de pan a la boca. Sé que con ella pasó más noches que con ninguna otra, él llegó a enamorarse y ella también. Durante dos años mantuvieron una especie de relación y ella no tenía necesidad de vender su cuerpo porque Daniel la colmaba de regalos y la había alojado en un hotel para que viviera sola. Él quiso casarse con ella, incluso se lo propuso, pero ella, se había entregado a un adinerado joven que se iba a hacer más fortuna en Londres, y se marchó sin despedirse de Daniel más que con una carta que él aún conserva. La tiene en su cuarto, en el primer cajón de su cómoda… Sé que no pudo olvidarla, no le fue fácil, pero hace un año consiguió olvidar todo su pasado cuando supo que se casaría contigo. Ya te amaba antes de que llegaras, querida —le contó la condesa mientras caminaban hacia el lago.

—Y esa carta… ¿se enfadaría Daniel si alguien la leyera? —preguntó Mariah.

—Querida, os he dicho dónde está, yo la leí y Daniel no lo sabe. Si sois discreta, nadie se enterará de que la habéis leído… —contestó la condesa— Vámonos a casa querida, necesito sentarme y descansar antes de comer.

Se fueron hacia la casa y Mariah solo pensaba en Daniel, en si era sincero cuando decía que la amaba. Tenía curiosidad por leer esa carta, quería saber si aquella muchacha le amó de verdad, tanto como le amaba ella.

Subió hacia el cuarto de Daniel y entró sin que nadie la viera, buscó en el cajón de la cómoda, como había dicho la condesa, y la encontró. Un sobre amarillento por el paso de los años guardado en aquel cajón. Lo abrió y leyó la carta.

“Querido Daniel.

Os pido perdón por dejaros de esta forma, sin despedirme y sin deciros cuánto os amo. Debo irme a Londres con lord Gordon, a pesar de que os amo a vos, no puedo resistirme a ir con él, porque juró mataros si no os dejaba. Os amo tanto Daniel, que prefiero saberos vivo a que un ser despreciable como él, os haga daño por mí. Habéis hecho una dama de mí, me habéis dado lo que he necesitado de vos en cada momento y os lo agradezco, pero durante estos dos años lord Gordon siempre ha estado intentando que volviera a darle mis servicios, no entiende que ya no soy una mujerzuela, sino que mi corazón os pertenece, siempre os pertenecerá. Os ruego que seáis feliz con otra mujer, os ruego que améis a la que sea vuestra esposa cuando os caséis. Os recordaré siempre Daniel, porque vos habéis sido el primer hombre que me amó, el primer hombre al que me entregué y que amé.

Por siempre vuestra, Kate.”

Mariah entendió que aquella muchacha no había abandonado a Daniel, sino por amor, para que no lo mataran, pero una duda asaltó su cabeza, ¿estaría viendo Daniel a su primer amor a escondidas en cada viaje que hacía, o la amaba a ella tanto como para haber dejado de hacerlo…?

Capítulo 14

Transcurrieron las tres semanas sin demasiadas novedades.

Gina estaba cada vez más ansiosa porque naciera el bebé, apenas le quedaban cuatro meses, pero se encontraba muy cansada.

La condesa estaba más recuperada de su último ataque, sentía más fuerzas para salir al mercado y bordar.

Mariah, estaba deseando que llegara Daniel, ansiaba darle el cuadro y saber si le gustaba o no, pero seguía pensando en aquella muchacha, Kate, cuando recordaba a Daniel.

—¡Louis, por favor, subid el equipaje a mi cuarto! —gritó Daniel, desde la entrada a la casa.

Mariah se volvió corriendo hacia la puerta, dejando caer el pincel al suelo. Y allí vio a Daniel, quitándose la chaqueta del traje y arrojándola al sofá.

—Mariah, os echaba de menos —dijo acercándose a ella para cogerla en brazos y besarla.

Mariah lo abrazó, lo besó y le acarició el rostro como si no acabara de creer que realmente Daniel estuviera allí.

—Querida, me miráis como si no fuera real —Daniel frunció el ceño.

—Es que no me lo parecéis, habéis estado un mes fuera y me parecía un año —contestó Mariah, abrazando a Daniel.

—Estoy aquí querida, con vos. Soy real, mi señora, y vos también lo sois —dijo Daniel, susurrándole al oído.

Louis sirvió la cena y Daniel les contó el viaje. Necesitaba dormir en su cama, había estado en unas posadas con camas duras y apenas había podido dormir. Trajo regalos para todos, pero uno especial para Mariah.

Dejó el encargo a Louis de preparar una cena romántica para él y Mariah, en el lago para la noche siguiente, tenía que darle a Mariah su regalo, a pesar de que la joven creía que no había traído nada para ella.

—Hijo, sois muy generoso, gracias por el pañuelo, es precioso —dijo la condesa.

—Y a vos, ¿os ha gustado la pulsera, hermanita? —preguntó Daniel, sonriendo a Gina.

—Sí, claro, es perfecta, mil gracias —contestó Gina, que miró a Mariah intrigada—, pero, no habéis traído nada para vuestra prometida, ¿acaso creísteis que solo estamos madre y yo?

—No, no he olvidado a Mariah, pero a ella se lo entregaré mañana, cenando a solas —aseguró Daniel, mientras cogía la mano de Mariah y la besaba.

Mariah seguía ilusionada por el regreso de Daniel, pero pensando aún en Kate, ¿y si realmente se había marchado para verse con ella, a solas, como hacía siete años?

—Si me disculpáis, no me encuentro bien. Me voy a mi cuarto, buenas noches —dijo Mariah, con los ojos casi empañados por las lágrimas.

—Querida, ¿qué os ocurre? —preguntó la condesa, imaginando que era por la carta de Kate que había leído.

—No os preocupéis condesa, solo es dolor de cabeza, será mejor que me recueste a dormir —contestó, cerrando la puerta del salón tras de sí.

Mariah subió a su cuarto, se dio un baño de jazmín que Megan le preparó, se puso el camisón y se recostó sobre los cojines de la cama.

Lloró abrazada a la almohada, imaginando que Daniel había podido estar con esa muchacha otra vez, haciéndole las mismas caricias que le hizo a ella, besándola como a ella y pidiéndole su rendición.

Escuchó pasos que se acercaban a su puerta, la oyó abrirse y notó la cálida mano de Daniel sobre su hombro.

—Mi señora, ¿estáis bien? —preguntó, acercándose a besar el hombro desnudo de Mariah.

—Sí milord, lo estoy. Ya os dije, solo es un dolor de cabeza. Mañana estaré mejor —respondió secando sus lágrimas.

—Entonces, ¿por qué lloráis? —se interesó Daniel, secando la mejilla de su bella prometida.

—¿Os enfadaréis si os cuento algo? —Intentaría averiguar la verdad.

—¿Por qué pensáis eso?, Si no me lo contáis no lo sabréis —respondió él.

Mariah lo miró, sacó fuerzas de donde no las había tenido antes y empezó a hablar.

—El día en que debíais volver, que recibí vuestra carta, Gina nos dijo que escuchó a dos caballeros decir que os habíais ido a ver a una mujer de las que venden su compañía por unas monedas.

—No lo creeríais, ¿verdad? —preguntó Daniel.

—Milord, no soy quién para deciros qué debéis hacer, si no os puedo satisfacer yo y lo buscáis en otros brazos, jamás os lo impediré —contestó Mariah, dejando resbalar una lágrima por la mejilla.

—Mi señora, os amo y os lo he demostrado. No necesito que otras mujeres me den nada porque en vuestros brazos lo tengo todo —le dijo, besándola en los labios mojados por las lágrimas.

—Milord, guardé sus pañuelos en su cómoda y encontré una carta. Perdonadme porque la leí. Leí lo que Kate os decía. Sé que os dejó para que no os mataran, pero después de haber oído eso de vuestro viaje, creí que habríais ido a verla. Creí que la estaríais amando como lo hicisteis cuando estabais con ella —confesó, llorando y sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Habéis leído una carta de hace cinco años. Habéis leído una carta, que me escribió la primera mujer que dijo que me amaba. No es nada de importancia para mí, lo sois vos, por vos juro morir si es necesario, protegeros es lo que haré hasta que mi vida se apague —dijo Daniel.

Abrazó a Mariah y le secó las lágrimas, se recostó junto a ella y esperó a que se quedara dormida. Se levantó, se fue a su cuarto y, tras darse un baño, se fue a la cama. Cerró los ojos y por un momento volvió a pensar en Kate, se levantó y fue hacia su cómoda, sacó la carta y recostándose en la cama la volvió a leer, después de tanto tiempo, y se quedó dormido con la carta entre sus manos.

Mariah se despertó temprano, se puso la bata de seda sobre el camisón y fue al cuarto de Daniel. Entró, silenciosa para no despertarlo. Se acercó a la cama y le vio profundamente dormido, con la carta entre las manos. Se sorprendió tanto que dio un pequeño grito y Daniel se despertó.

—Buenos días mi señora, ¿qué tal habéis dormido? —preguntó.

—Os fuisteis sin despediros, me quedé dormida, ¿verdad? —contestó, intentando no mirar la carta.

—Sí mi señora, os quedasteis dormida en mis brazos. Preferí marcharme y dejaros dormir tranquila —dijo, guardando la carta en la cómoda.

—Habéis vuelto a leer la carta. Aún sentís algo por ella y no podéis negarlo —aseguró, acercándose a la puerta.

—Mariah, os equivocáis. La leí para saber si me hacía sentir algo, pero no siento nada más que odio. Me dejó no por miedo a que me mataran sino porque la codicia pudo con el amor. Se dejó embaucar por un puñado de monedas y de joyas y eligió irse con él, dejándome sufriendo, habiendo jugado con mi corazón y rompiendo la promesa que hizo de amarme a pesar de lo que el resto del mundo dijera —respondió Daniel, acercándose a Mariah, rodeándola por la cintura para abrazarla y besarla en el cuello.

—¿Es cierto cuando decís que me amáis, lo sentís realmente? —le preguntó, mientras se giraba para mirarlo a los ojos.

—Mi señora, os lo juro. Os amo como jamás creí que lo haría. Mi corazón os pertenece hasta que deje de latir, pero aun habiendo dejado de hacerlo os seguirá amando allá donde me encuentre —contestó, acercándose lentamente a su rostro para besarla.

Mientras la besaba la cogió en brazos, se acercó a la cama y la recostó en ella. La miró a los ojos mientras acariciaba su pelo y sus mejillas. Estaba deseándola en aquel instante, quería hacerla suya otra vez, que se entregara en cuerpo y alma como lo había hecho un mes antes, la volvió a besar, pero le interrumpió una llamada a la puerta.

—Daniel, hijo, Mariah no está… —dijo la condesa mientras entraba y los veía recostados, besándose, en la cama de Daniel— Vaya, perdonad, estáis aquí… pensé que os habíais ido… lo lamento. Os espero en el salón para desayunar —la condesa sonrió cerrando la puerta.

—¿Veis?, sabía que esto no era buena idea… vuestra madre nos ha visto, ahora qué pensará de nosotros, de mí —Mariah, apartó a Daniel y se levantó.

—No os preocupéis, mi madre no pensará nada. Debéis saber que mi padre y ella hacían lo mismo antes de casarse. Ella misma me lo confesó cuando me contó que fue un matrimonio concertado —dijo Daniel—. Ella lo comprende, sabe que os amo, mi señora, que os deseo a cada instante y que, si no os poseo, enloquezco.

Volvió a abrazarla y la besó apasionadamente, llevándola de nuevo a la cama para hacerle el amor. Se lo hizo tan apasionadamente, que los dos quedaron exhaustos sobre la cama, arropados con las sábanas que por primera vez les habían abrazado durante sus muestras de amor.

Se vistieron y bajaron a desayunar. La condesa había salido con Gina y Louis le entregó una nota de ella a Daniel. “Tened cuidado con vuestras muestras de amor, no debáis adelantar la boda por causas ajenas a vuestra voluntad”

Daniel se marchó a trabajar y Mariah se quedó en casa, debía esperar a que él llegara a su despacho para ir a entregarle el cuadro. Louis le preparó el carruaje y Samir la llevó al despacho de Daniel.

—¿Puedo ayudarla, milady? —preguntó una muchacha sentada a la entrada del despacho de Daniel.

—Vengo a ver a lord Miller. Debo entregarle esto —contestó ella, señalando el cuadro envuelto en papel de periódico.

—Bien, espere a ver si puede atenderla… —dijo la muchacha dirigiéndose a la puerta.

—Decidle que soy Mariah, su prometida —le indicó, con una sonrisa.

La muchacha entró en el despacho de Daniel, y, tras unos instantes salió.

—Podéis pasar milady. ¿Deseáis una taza de té? —le preguntó la muchacha.

—Sí, gracias, con dos azucarillos si sois tan amable —respondió Mariah, entrando al despacho de Daniel.

—Mariah, querida. ¿Qué os trae por mi despacho? —preguntó, besándole la mano.

—Os traigo esto, os lo hubiera dado en casa, pero no habría sido una sorpresa. Espero que os guste —contestó, entregándole el cuadro a su prometido.

—Es un cuadro precioso Mariah, se os da bien la pintura. Lo voy a colgar en la pared ahora mismo y luego iremos a comer juntos, quiero que todos me vean con mi prometida —dijo Daniel.

Colgaron el cuadro, tomaron el té, Daniel hizo unas llamadas y se marcharon a comer.

Pasaron la tarde por todo París, viendo sus calles y paseando a orillas del río Sena. Volvieron a casa anocheciendo y tuvieron su cena romántica en el lago.

—Me he divertido con vos paseando por París, he disfrutado de vuestra compañía y habéis sido la mujer más mirada de los lugares por donde hemos pasado —le aseguró Daniel, cogiéndole la mano.

—Sí, yo también lo he pasado bien con vos, y la verdad, me siento incómoda cuando me mira todo el mundo y hablan sobre mí.

—Debéis acostumbraros querida, seguirán mirándoos e incluso sentirán envidia de vos más de una joven dama —comentó.

La doncella que les sirvió la mesa en el lago, les llevó una botella de champán, Daniel la descorchó y llenó las copas.

—Y, ¿por qué brindamos, Daniel? —preguntó Mariah.

—Veras, Mariah, quiero que aceptéis mi regalo, ese que ayer no os di porque lo guardaba para esta noche. Milady —sacó una caja del bolsillo y, arrodillándose ante ella, la abrió y dijo— ¿Queréis casaros conmigo?

Mariah vio el anillo de diamantes más brillante, hermoso y grande que jamás había visto, Daniel lo sacó y se lo puso en el dedo.

—Espero que lo aceptéis milady, es vuestro anillo de compromiso. Sabéis que os amo y que no hay ni habrá ninguna otra mujer.

Ella se quedó inmóvil. Mirando a Daniel, cogió sus manos y, tras unos segundos, por fin pudo hablar.

—Acepto, claro que acepto, pero prometedme, no… juradme que seré la única que bese vuestros labios. Que seré la única que os tenga entre sus brazos, la única que recibirá vuestro amor y vuestras caricias. Juradme que no me haréis sufrir hasta llevarme a la locura.

—Os lo juro. Seréis la única dueña y poseedora de mi corazón, mi mente, mi cuerpo y mi alma —contestó Daniel, besando la mano de Mariah.

Tras la cena, Daniel quiso dormir en la cama con Mariah, pero ella prefirió dormir sola, no quería volver a caer en la excitación del roce de la piel de Daniel con la suya.

Capítulo 15

El verano pasó, estaban en el mes de octubre y a Gina le quedaba poco para dar a luz. Estaba deseando que su hijo naciera porque cada vez se veía más gorda y fea y le dolía todo el cuerpo.

Se había trasladado a casa de la condesa para que, cuando llegase el gran día, tuviera toda la ayuda necesaria.

Daniel llevaba tres semanas de viaje, había tenido que ir a Belfast a arreglarlo todo para llevarse el cuerpo del padre de Mariah a París, había muerto hacía un mes y debía dejar todo resuelto para que no quedase ninguna deuda pendiente.

La condesa había tenido otra recaída y el médico les dijo que podría no pasar el invierno. Debía mantener toda la tranquilidad posible y no salir durante demasiado tiempo a la calle.

Mariah había pasado el mejor verano de su vida, estaba enamorada y prometida, se casaría a principios del año siguiente, y el embarazo de Gina, le hacía sentir ganas de darle un hijo a Daniel, sin importarle no estar casados, pero los momentos de pasión no eran continuados para evitar riesgos.

—Lady Howard, ha llegado una carta para vos —dijo Louis. entrando en la biblioteca donde Mariah, pintaba un paisaje de París.

—Gracias Louis. ¿Quién la envía, lo sabéis? —preguntó la joven, intrigada.

—No milady, no trae remite —respondió, entregándole la carta.

En el sobre solo ponía Mariah Anna Margaret Howard, París Rué de Charenton 20.

Abrió el sobre y sacó la carta, que empezó a leer.

“Querida Mariah.

Me ha llegado la triste noticia de la muerte de vuestro padre, deseo que os reconfortéis cuando pase su entierro y lo recordéis como el buen hombre que siempre fue y que quiso lo mejor para vos.

Sé que como vuestra madre os he fallado, que no os ayudé cuando vuestro padre os prometió con lord Miller y que no podréis perdonar que abandonara a vuestro padre cuando más necesitaba mi presencia, pero no podía permanecer a su lado esperando un hijo de otro hombre. Lamento que perdiéramos todo contacto hija mía, desearía volver a veros y abrazaros para que veáis que os quiero y que conocierais a vuestro hermano, Lord Gabriel Howard, apenas tiene dos meses, nació antes de lo previsto, debería haber nacido en octubre.

Sí, sé que no es hijo de vuestro padre, pero aún conservo el apellido de casada y aquí todos me conocen como la viuda de Howard. Vivo en Londres, tengo una pequeña casa donde cuando queráis seréis bien recibida, tenéis la dirección anotada en la parte de atrás de este papel. Espero que os trate bien vuestro prometido, y os deseo toda la felicidad que merecéis.

Recibid un beso hija mía. Os quiere, vuestra madre, Lady Rose Anna Marie Howard.”

Mariah no podía creer lo que había leído, su madre se quedó embarazada de otro hombre y se fue sin decírselo a su padre. Ahora se sentía culpable por no haber querido a Mariah como merecía y quería arreglarlo todo con ella, pero no era tan fácil como su madre creía.

—¿Quién os escribe, querida? —preguntó la condesa.

—Mi madre, desde Londres —respondió Mariah, metiendo la carta en el sobre y dejándolo en la mesa para seguir con el cuadro.

—¡Vuestra madre! Y, ¿qué quiere después de tanto tiempo? —se interesó.

—Se enteró de la muerte de mi padre, confiesa que tiene un hijo de otro hombre y que por eso decidió que nos dejaría sin decirnos nada. Me da su dirección, pero no iré jamás a verla. Por lo que a mí se refiere no tengo madre, y compadezco a ese niño, pero yo no soy nada suyo —dijo Mariah, mientras pintaba y no apartaba la vista del cuadro.

—Oh, querida, ese niño no tiene la culpa de… —dijo la condesa, pero Mariah la interrumpió.

—¿De qué, condesa, de que mi madre se vendiera por unas monedas para abandonar a su esposo y a su única hija y de que se quedara embarazada de a saber quién? Claro que el niño no tiene la culpa, pero le ha puesto el apellido de mi familia tan solo porque ella conserva su apellido de casada. Condesa, mi madre murió la primera vez que engañó a mi padre con otro hombre, y de eso hace ya dos años —sentenció.

—No os enfadéis conmigo querida, sabéis que os quiero como a una hija, pero si vuestra madre vive sola con su hijo, el día que ella muera, ese niño necesitará a su única hermana —aseguró la condesa, acercándose a Mariah—. No os cerréis al futuro, recordad que vos siempre seréis la mayor y, si él os necesita, tendrá que acatar vuestras órdenes.

Mariah se volvió y abrazó a la condesa mientras lloraba, sabía que ese niño no tenía la culpa de nada, pero ahora mismo no quería pensar en que, probablemente, tuviera que tenerlo a su cargo algún día.

—¡Ahhh! ¡Mariah, madre! —gritó Gina desde su cuarto.

Subieron las dos corriendo y al entrar, la vieron apoyada a los pies de su cama, con un charco de sangre y agua en el suelo.

—¡Por favor ayudadme, ya viene el bebé! —dijo Gina, entre gritos y lágrimas.

—¡Megan, rápido, traed agua caliente y toallas, aprisa! —le dijo Mariah a Megan, que subía las escaleras al oír los gritos de Gina.

—Hija, calma, vamos, recuéstate en la cama querida. No es nada, el dolor se pasará enseguida ya verás. Vamos, vamos, calma… —le pidió la condesa ayudando a Gina a recostarse.

—Louis —Mariah miró al mayordomo, que acababa de entrar—, id a buscar al doctor Beckett, rápido.

—Mariah, querida, venid aquí. Necesito que os sentéis junto a Gina y le sequéis la frente con frecuencia, necesito que vos la tranquilicéis querida —dijo la condesa, mientras se ponía a los pies de la cama para ver cómo iba el bebé.

—Gina tranquilizaos, vais a tener vuestro bebé, por fin vais a verle los ojos a vuestro hijo —Mariah sonrió para tranquilizarla.

—Y si es niña… uf… uf… ¡Madre, duele mucho! Por favor, haced que pare… —pidió Gina llorando.

—Si es niña, será la sobrina más guapa que voy a tener. Cuando sea una muchacha joven será tan hermosa como vos, Gina, y se casará con un apuesto lord —contestó Mariah.

—Milady, aquí está el agua y las toallas. Condesa, yo puedo ayudaros, estuve en el nacimiento de los hijos de mis hermanas, sé cómo hacerlo —aseguró Megan.

—Gracias querida, me serás de ayuda entonces, me temo que tiene tanta prisa por venir a este mundo, que no esperará al doctor Beckett —respondió la condesa.

—Lady Gina, necesito que empujéis todo lo que podáis —le pidió Megan, mientras Gina empujaba y gritaba—. Un poco más, vamos milady, la cabeza ha salido, empujad milady, empujad.

Gina seguía empujando mientras Megan iba sacando, poco a poco, al bebé. Ya estaba casi fuera, solo necesitaba que Gina diera un último empujón y…

—¡Ya está milady! ¡Ya está! —dijo Megan, cogiendo al bebé y envolviéndolo en una toalla para limpiarlo— ¡Milady, es una niña preciosa!

—¿Una niña, estáis segura, Megan? —preguntó Gina.

—Sí milady, y es la más bonita que he visto en mucho tiempo —respondió la muchacha mientras lavaba a la pequeña.

El doctor Beckett llegó justo para cortar el cordón umbilical y reconocer a la pequeña, que estaba sanísima.

—Enhorabuena milady, sois la madre de una hermosa niña. Aquí la tenéis —dijo el doctor entregándosela a Gina.

Gina la miró, tenía los ojos de Harry y la nariz de la condesa. Era tan bonita, tan pequeña, que le daba miedo tenerla en brazos por si le hacía daño. Harry entró en el cuarto en ese instante, y lloró de alegría al ver a esa preciosa hija que acababa de nacer.

Mariah cogió al bebé y empezó a llorar, sentía ganas de tener uno con Daniel y sabía que él quería tenerlo.

—Si me disculpan —dijo el doctor Beckett—, he de irme a casa de lord Kenny, su hijo se ha caído del caballo y creemos que se ha fracturado una pierna.

El doctor se marchó, y mientras todos contemplaban a aquella preciosa niña y adulaban a la madre, Megan recogía las toallas y el agua.

—¿Megan? ¿Dónde está Megan, Mariah? —preguntó Gina.

—Anda recogiendo el cuarto, esperad que la llame —contestó, saliendo a la escalera.

—¿Me llamabais, milady? —preguntó Megan, entrando al cuarto.

—Sí, quería pediros que seáis la doncella de mi hija, Lady Julia Megan Lisbeth Oxford —respondió Gina— si a Mariah no le importa.

—Claro que no, podéis serlo si queréis, Megan, conmigo ya habéis cumplido, ahora os necesita una nueva generación —Mariah sonrió, mirando a su amiga.

—Megan, le habéis puesto Megan como segundo nombre, milady… —dijo la doncella, cogiendo en brazos a la niña.

—Sí, vos la habéis ayudado a nacer querida Megan, y por eso quiero que seáis su doncella —contestó Gina.

—Claro milady, no os preocupéis, cuidaré de ella igual que lo hice de Mariah —le aseguró Megan, que sonreía mirando a esa preciosa niña que tenía en brazos.

—Estoy segura que lo haréis querida, os conozco desde hace cinco meses, y sé que lo haréis —dijo Gina.

Capítulo 16

Había pasado una semana del nacimiento de lady Julia, Daniel regresó a casa y enterraron al padre de Mariah, en el mausoleo de los jardines, junto a sus abuelos.

Se acercaba el día de la cena de presentación de la pequeña Julia Oxford, y tenían que tener todo preparado, apenas un día quedaba para ultimar detalles y Daniel quería que todo estuviera perfecto.

—Mariah, ¿cenamos esta noche? —preguntó Daniel, abrazando a su bella prometida por la cintura mientras ella pintaba uno de sus cuadros.

—Cenamos en casa de Gina, tu madre lleva tres días planeándolo —respondió ella, mientas se giraba para besar a Daniel.

—Entonces, deberé compartirte con más gente… —dijo estrechando fuertemente a Mariah entre sus brazos—, pero quiero pasar la noche contigo, necesito tenerte a mi lado.

—Daniel, hablamos sobre esto y quedamos en que no dormiríamos juntos antes de la boda —dijo Mariah.

—Lo sé, pero necesito teneros cerca, os necesito. Solo dormiremos, os lo prometo —contestó, besando a Mariah en la frente.

Cuando regresaron de la cena, Daniel y Mariah se quedaron en la biblioteca tomando una copa de brandy. Daniel miró el cuadro que Mariah estaba pintando y luego la miró a ella, sentándose a su lado en el sofá.

—Tenéis talento con la pintura. Mi madre me dijo que os pidió un retrato, ¿cuándo se lo haréis?

—Cuando termine ese cuadro, en dos o tres semanas —contestó mirando el cuadro.

—Mariah, dentro de un mes tengo que hacer un viaje a Londres y quiero que me acompañéis —le pidió.

Ella lo miró fijamente a los ojos, Londres, un viaje ellos dos solos. Era una idea absurda, sería la excusa perfecta para que todo el mundo hablara de ellos. No solo la prometida vivía en la casa de lord Miller, sino que viajaban sin doncellas.

—Daniel sabéis que debo cuidar de vuestra madre y ayudar a Gina con la niña. Además, no es conveniente por lo que puedan hablar de nosotros —contestó.

—Querida, no debe importaros lo que digan las viejas damas de la sociedad, tan solo debéis ser feliz y disfrutar de lo que tenéis ahora. ¿Acaso no queréis conocer Londres? —preguntó, cogiéndole la mano.

—Sí, pero insisto en que ahora no es buen momento para viajes. Por favor Daniel, no me obliguéis a ir con vos, debo cuidar de la condesa en vuestra ausencia —dijo Mariah, levantándose, yendo hacia la puerta del salón—. Por favor, os lo ruego, no me pidáis más que os acompañe antes de nuestra boda. Ahora, si me disculpáis, me voy a la cama. Buenas noches.

Mariah salió y cerró la puerta dejando a Daniel en el salón con su copa de brandy como única compañía.

Mariah entró en su cuarto, iluminado por la luz de la luna, abrió el cajón de su cómoda y leyó la carta de su madre, no podía olvidar que tenía un hermano, sentía que debía conocerlo y estaba segura que algún día tendría que hacerse cargo de él, pero pensaba en su padre y en lo que habría sufrido al enterarse de que, la mujer a la que amaba, esperaba un hijo de otro.

—Mariah, ¿os encontráis bien? —preguntó Daniel desde la puerta.

Mariah se giró para mirarlo, con la carta en las manos y los ojos llenos de lágrimas. Dio un paso, se detuvo y luego corrió hacia él y lo abrazó. Daniel la recibió con los brazos abiertos, la besó en la frente y le secó las lágrimas.

—¿Qué os ocurre querida? —preguntó Daniel.

—Leed esto, os lo ruego. Necesito saber si mi padre sabía esto —le pidió, entregándole la carta.

Daniel la leyó, miró a Mariah y la abrazó.

—Él lo sabía, ¿verdad? Mi padre lo sabía —dijo Mariah.

—Me temo que sí, por eso aceptó que vuestra madre quisiera marcharse. pero no entiendo por qué os lo cuenta ahora. Algo debe pasar para que lo haga —contestó Daniel, con el ceño fruncido.

—No lo sé, pero tengo tantas cosas en la cabeza que no sé qué hacer. Vuestra madre me dijo que debería conocerlo, que puede que algún día me necesite —dijo Mariah.

—Milady, ahora solo debéis pensar en vos, en mí, en nosotros. Si llega el día en que vuestro hermano os necesite, estaremos los dos para ayudarle —le aseguró él, abrazándola con fuerza—. Ahora me voy a la cama, mañana me espera un día de mucho trabajo.

—Daniel, ¿podríais quedaros a dormir esta noche conmigo? Solo esta noche, por favor —le pidió, abrazándolo y aún con lágrimas en los ojos.

Daniel la miró, vio el brillo de sus ojos y secó sus lágrimas, la besó y, tras cogerla en brazos, la acercó a la cama y la recostó.

—Milady, sabéis que deseo poseer vuestro cuerpo una noche más, pero no esta noche, esta noche me quedaré a vuestro lado hasta que os durmáis —contestó, acariciándole la mejilla.

—Gracias Daniel —dijo Mariah, cerrando los ojos y abrazándose a él.

Una ligera brisa despertó a Mariah, se había quedado dormida sobre las sábanas y aún llevaba el vestido de la cena. Daniel no estaba a su lado, se habría ido a trabajar y no la despertó. Se levantó, se dio un baño, se puso el traje de montar a caballo y bajó a desayunar.

—Buenos días querida, ¿vais a montar a caballo? —preguntó la condesa.

—Buenos días. Sí, quiero dar un paseo por el lago, necesito estar sola —contestó, mientras se servía una taza de té.

—Querida, anoche Daniel no durmió en su cuarto… —dijo la condesa, pero Mariah la interrumpió.

—No, durmió conmigo, no quería estar sola, no anoche. Hablé con Daniel sobre mi hermano, por el momento no pensaremos en él, el día que tenga que tenerlo a mi cargo lo aceptaremos sin más —dijo Mariah, acercándose a la puerta —. Volveré en unas horas y, no os preocupéis, estaré bien.

—Tened cuidado, por favor, querida —pidió la condesa.

Mariah fue al establo, preparó a Starla y salió galopando. Paseo por el lago durante una hora y luego se detuvo en la orilla, ató el caballo a un árbol y se sentó. Hacía tanto calor que quiso darse un baño, se quitó las botas, el pantalón y la camiseta y se metió al agua, donde estuvo nadando unos minutos hasta que alguien se acercó en un caballo.

—Disculpad milady, no sabía que hubiese alguien aquí —dijo un muchacho joven.

—Ni yo que no estaba sola, ¿os importaría daros la vuelta para que pueda vestirme, por favor? —pidió Mariah, tapándose el pecho con las manos.

—Claro milady, perdonadme —contestó el muchacho mientras giraba a su caballo.

Mariah se apresuró a salir del agua, cogió su ropa y se vistió. Estaba tan mojada que se le mojó toda la ropa.

—Gracias milord, ya podéis giraros —dijo Mariah.

El muchacho se giró y bajó del caballo, lo ató al árbol junto a Starla y se acercó a Mariah.

—Milady, soy Lord Edward Clansy —el muchacho se presentó cogiendo la mano a Mariah, besándola y haciendo una reverencia.

—Encantada milord. Yo soy Lady Mariah Howard —contestó ella, también con una reverencia.

—Y, ¿qué hace una joven dama como vos, sola en el lago? —preguntó lord Clansy.

—Quise salir con mi caballo a pasear, luego simplemente me apeteció darme un baño —respondió Mariah, mientras desataba a Starla.

—¿Ya os vais, milady? Apenas hemos hablado y me gustaría conoceros —dijo lord Clansy.

—Se hace tarde y me esperan para comer. Ha sido un placer hablar con vos —contestó Mariah, mientras subía en el caballo y se alejaba galopando.

Llegó a casa y, sin que nadie se percatara de su presencia, subió corriendo las escaleras hasta su cuarto para darse un baño y cambiarse para bajar a comer.

—¡Louis! —lo llamó Daniel, desde la entrada a la casa.

—¿Sí, milord?

—Tenemos visita, necesito que preparéis el cuarto de invitados y pongáis un plato más en la mesa —pidió Daniel.

—Enseguida milord —respondió el mayordomo.

—Daniel, hijo, ¿qué tal la reunión con lord Wellington? —se interesó la condesa besando la mejilla de su hijo.

—Muy bien madre, ha adelantado el viaje y nos iremos a Londres dentro de dos semanas.

—Y Mariah, ¿se marcha también? —preguntó.

—No, dijo que se queda a cuidaros, no quiere viajar por el momento. Creo que es porque teme que al estar Kate en Londres yo pueda verla, y creo que teme encontrarse allí con su madre —dijo Daniel.

Mariah bajó, oyó a Daniel hablando con la condesa en el salón y le interrumpió.

—No temo que veáis a Kate y, ¿sabéis por qué? Porque sé que me amáis a mí, Daniel, confío en vos. Y tampoco temo ver a mi madre porque, tarde o temprano, tendré que volver a verla —dijo Mariah, acercándose para besarlo.

—Milord, ha llegado Lord Edward Clansy —anunció Louis desde la puerta del salón.

—Vaya, primo Daniel, veo que era cierto lo que me dijo mi madre sobre vuestra próxima boda —dijo lord Clansy desde la puerta.

—¡Edward, sobrino! —exclamó la condesa, acercándose a la puerta.

—Querida tía, ¿cómo os encontráis? —preguntó Edward, abrazando a la condesa.

—Bien, tengo una buena cuidadora, te presento a Lady Mariah Howard —dijo la condesa, acercando a Edward hasta donde se encontraban Daniel y Mariah.

—Oh, así que sois vos. Un placer veros de nuevo, milady —Edward sonrió al descubrir que era la joven a la que había visto en el lago.

Mariah se quedó callada, no esperaba que aquel muchacho fuera el sobrino de la condesa y, mucho menos, que se atreviera a decir que la conocía.

—¿Acaso os conocéis, querida? —preguntó Daniel, mirando a Mariah.

—Veréis, salí esta mañana a pasear a caballo y me paré unos minutos en la orilla, tenía tanto calor que me metí en el lago —contestó Mariah, cogiendo la mano a Daniel y apretándole fuerte para que él supiera que ella no se encontraba a gusto hablando de ello.

—No olvidéis mencionar, milady, que no llevabais traje de baño —dijo Edward.

—Edward, habéis visto a mi prometida en el lago, bañándose, y no veo mayor importancia a que ella no llevase traje de baño. Sé que no habéis visto más allá de su cuello porque, si hubiera sido así, os aseguro que ahora mismo querríais tenerla en vuestra cama —aseguró Daniel, apretando fuerte la mano de Mariah para que ella supiera que podía estar tranquila.

—Primo, es vuestra prometida y os deseo toda la felicidad del mundo, ya lo sabéis —dijo Edward, abrazando a Daniel.

Se sentaron a la mesa, Louis y una de las doncellas sirvieron la comida. Hablaron de la hermana de la condesa, la duquesa Clansy, del trabajo de Edward y de la futura boda.

Louis sirvió té y Daniel y Edward, salieron al establo para ver el caballo de Edward.

—Querida, deberíais haberme avisado de lo que os había pasado. Mientras Daniel no está en casa estáis a mi cargo y, si os pasa algo, no me lo perdonaré —dijo la condesa.

—No os preocupéis, no ha pasado nada, ya lo sabéis. Amo a Daniel y jamás amaré a ningún otro hombre. Creedme condesa, mi corazón es suyo —contestó Mariah, mientras miraba por la ventana y veía a Daniel.

Se acercaba la hora de cenar, Mariah pintaba en la biblioteca mientras la condesa bordaba una manta para su nieta. Daniel y Edward entraron y se sirvieron una copa de brandy, observaron el cuadro de Mariah y Daniel la besó en la mejilla.

—Pintáis bien, lady Howard —dijo Edward, sentándose en el sofá junto a su tía.

—¿Verdad que sí, primo? Tenéis que ver mañana el cuadro que me hizo, lo tengo en el despacho. Hará un retrato de mi madre en cuanto acabe este —comentó Daniel, acariciando la cintura de Mariah.

—Milord, la cena está servida —anunció Louis.

—Gracias Louis. Damas, vayamos a cenar —dijo Daniel.

Entraron en el salón y se sentaron a la mesa, Louis sirvió la cena y llenó las copas de Daniel y Edward de vino, la condesa y Mariah tomaron agua.

—Y dime Edward, ¿a qué debemos tu visita? —preguntó la condesa.

—He venido a ver a mi prometida, nos casaremos en diciembre, tía. Tal vez la conozcáis, es Lady Lorena Elisabeth Strauss —contestó Edward, con una sonrisa.

—No me digáis que os vais a casar con la hija de Lord Albert Strauss —Daniel se sorprendió.

—Sí querido primo, nos conocimos hace dos años y, después de seis meses, hablé con lord Strauss y me prometí con ella —respondió.

—Enhorabuena sobrino, es una muchacha hermosa y educada. Traedlos mañana a comer con nosotros —ofreció la condesa.

—Lord Strauss me invitó a visitarles esta noche, iré después de la cena y les invitaré a comer mañana —contestó.

Terminaron la cena y Edward se marchó a casa de su prometida. Louis y las doncellas recogieron el salón y se retiraron a sus respectivos cuartos. La condesa les dio las buenas noches a Daniel y Mariah, y se fue a dormir.

Mientras Daniel se servía una copa de brandy, Mariah miraba su cuadro.

—Ya está casi terminado, en dos o tres días empezaré el retrato de vuestra madre.

—Eso es estupendo, así podré ver cómo lo hacéis antes de ir a Londres. Ojalá vinierais conmigo, quisiera hacer un viaje con vos antes de la boda —dijo Daniel, acercándose a Mariah y rodeándola por la cintura.

—Daniel, ya hemos hablado de esto y no iré con vos a ningún viaje antes de casarnos. No quiero que todo el mundo hable de nosotros —repitió.

—Lo sé querida, por eso respeto vuestra decisión. No sabéis cuánto deseo que llegue el día de nuestra boda, necesito teneros junto a mí cada noche —confesó, besándola en la mejilla—. Hace tantas noches que no os poseo…

Daniel se acercó a los labios de Mariah y la besó, la cogió entre sus brazos y se fue hacia el sofá, se sentó y colocó a Mariah sobre sus piernas e hicieron el amor como si de la primera vez se tratara.

Cuando terminaron, se quedaron allí, abrazados sin decir nada, solo sintiendo sus respiraciones entrecortadas y el latir acelerado de sus corazones.

—Sé que no deseáis esto antes de la boda, pero me excitáis tanto, que no puedo no haceros mía —dijo Daniel, volviendo a besarla.

—Daniel, amor mío, no os disculpéis. Si yo me resistiera más esto no sucedería, pero no quiero resistirme porque os amo. Por eso me entrego a vos cada vez que lo deseáis, cada vez que ambos lo deseamos —contestó Mariah, abrazándolo.

Edward, que había visto y oído lo ocurrido, encendió la luz y entró como si no hubiera visto nada.

—Vaya, primo, milady, disculpad, no pensé que estuvierais aquí, tan tarde.

Mariah se apresuró a tapar sus senos con el vestido, mientras Daniel la cogía y la sentaba en el sofá, abotonando sus pantalones rápidamente.

—Edward, podríais haber llamado antes, al menos —exigió Daniel, acercándose a la entrada sacando a Edward fuera y cerrando la puerta.

—La luz estaba apagada, primo. Iba a servirme un brandy. Veo que no perdéis el tiempo con vuestra prometida —Edward sonrió, arqueando la ceja.

—Eso no es asunto vuestro, y os aconsejo que, mientras dure vuestra estancia en mi casa, llaméis a cualquiera de las salas donde vayáis a entrar.

—Es vuestra casa, primo, y lo acepto, pero no creo que a vuestra madre le agrade lo que hacéis vuestra prometida y vos cuando estáis a solas —dijo Edward.

—Os lo advierto, primo, como oséis hablar de algo sobre mí o mi familia con alguien, os haré la vida muy complicada. Y ahora, os agradecería que os marcharais a vuestro cuarto —le pidió Daniel, entrando en la biblioteca.

—Daniel, estoy avergonzada. Seguro que lo ha visto todo —dijo Mariah.

—Eso me temo, querida, pero no os preocupéis, no pasa nada. Vamos, dormiréis en mi cuarto esta noche —Daniel cogía la mano de Mariah y salieron hacia las escaleras.

Capítulo 17

Habían pasado dos semanas, Mariah llevaba muy avanzado el retrato de la condesa y Daniel se marchaba a Londres.

—Os echaré de menos, querida, volveré lo antes posible. Os soñaré mientras duermo —dijo Daniel, besando a Mariah y abrazándola con una mano por la cintura.

—Mi señor, extrañaré vuestra presencia mientras pinto. Pensaré en vos durante el día y os extrañaré en la noche —contestó ella, mientras soltaba lentamente la mano a Daniel.

Daniel subió al carruaje, cerró la puerta y emprendieron viaje, mientras Mariah veía cómo se alejaba, esperó a que estuviera tan lejos que no pudiera oír ni siquiera las herraduras de los caballos. Entró en la casa y continuó con el retrato de la condesa.

—Mi primo os ama, lady Mariah —dijo Edward, entrando en la biblioteca—. Y le entiendo, sois educada e inteligente aparte de muy hermosa. Daniel tiene mucha suerte.

Mariah no dijo nada, seguía pensando en Daniel y pintando el retrato de la condesa, quería no tener que mirar a Edward, después de lo ocurrido aquella noche.

—No debéis sentir vergüenza, milady, yo ya no recuerdo nada de lo ocurrido, ni el primer día que os vi ni la noche que estuvisteis con mi primo —aseguró.

—Veréis, lord Clansy, no estoy acostumbrada a que ningún hombre me encuentre dándome un baño en el lago, ni que me observen mientras hablo con mi prometido. No siento vergüenza, no os preocupéis, para mí todo está olvidado —contestó.

—Daniel es muy afortunado, sé que lo amáis, tanto como él a vos. Seréis muy felices juntos, milady —dijo Edward, saliendo de la biblioteca.

Mariah se acercó a la cocina, buscó a Louis y le pidió que fuese a buscar a la condesa y la llevara a la biblioteca, iba a darle una sorpresa y quería que viera el retrato sin que estuviese ella.

—Condesa, lady Mariah os espera en la biblioteca, quiere hablar con vos —dijo Louis, mientras recogía las rosas que había cortado la condesa del jardín.

—Gracias Louis, iré enseguida —contestó la condesa.

Mariah se quedó en la cocina, esperando a ver a la condesa entrar en la biblioteca para acercarse a la entrada. Cuando miró a través de la pequeña abertura de la puerta, escuchó a la condesa llorar.

—Condesa —la llamó entrando y acercándose a ella.

—Oh, querida, es un cuadro precioso. Perfecto para que mis nietos me conozcan cuando me haya ido —dijo la condesa, abrazando a Mariah.

—Aún os queda, condesa, veréis a vuestra nieta dar sus primeros pasos —contestó, sonriendo.

—Sí, pero no veré nacer ni crecer a vuestro primer hijo, querida. No disfrutaré viendo jugar a mis nietos ni enamorarse y casarse —se lamentó.

—No os preocupéis, siempre sabrán quién fue la Condesa Lisbeth Miller —respondió Mariah, abrazando a la que se había convertido en su segunda madre.

Había pasado una semana desde que Daniel viajó hacia Londres y Edward se marchaba ya, debía atender unos negocios.

—Ha sido un placer conoceros milady, espero vernos en nuestra boda. Tía, os deseo que sigáis tan hermosa como siempre, cuidaos mucho —dijo Edward despidiéndose de ambas, mientras subía al carruaje.

—Volved pronto sobrino, y traed a mi hermana, deseo verla —pidió la condesa, mientras el carruaje se alejaba.

Mariah ordenó a Louis que Samir preparara el carruaje para llevarlas a casa de Gina, querían ver a la pequeña Julia.

Cuando llegaron a casa de Gina, Megan las recibió en la entrada.

—¡Milady! ¿Cómo estáis?

—Muy bien Megan, y vos, ¿cómo os va con la pequeña? —preguntó Mariah.

—Oh, milady, es una niña tan buena, no me da nada de guerra —contestó—. Vamos, pasad, pasad.

—Madre, ¿cómo os encontráis? Hace tiempo no os veo, oh, estáis hermosa, madre —dijo Gina—. Mariah, querida, cada vez más hermosa.

—Hija, ¿dónde está mi nieta?, quiero verla —preguntó la condesa.

—Megan, por favor, acompañad a mi madre al cuarto de Julia —pidió Gina.

—Sí, milady. Por aquí condesa —dijo Megan, cogiéndola del brazo.

—Mariah, contadme, ¿cómo estáis? ¿Mi madre está bien? —preguntó Gina.

—Claro que sí querida, no ha tenido una recaída desde hace meses, pero ella sabe que no vivirá mucho más. Ya terminé su retrato y lo hemos colgado en la biblioteca, sobre la chimenea, junto al de vuestro padre. Quiere que sus nietos lo vean cuando entren allí —contestó.

—Estoy tan preocupada por ella, Harry dice que no le dé más importancia de la que tiene, pero es mi madre, Mariah, y no sé qué será de nosotros cuando ella muera.

—Seguiremos con nuestras vidas Gina, vuestra madre lo sabe y se está encargando de dejar todo preparado —trató de tranquilizarla.

La condesa entró en el salón con la pequeña Julia en brazos, con los ojos humedecidos por las lágrimas. Quería ver crecer a esa niña que la había colmado de alegrías en los últimos meses. Quería poder tener en brazos al primer hijo de su querido Daniel. Sabía que no podría y debía seguir hacia delante.

Megan llegó con el té, y Gina le pidió que lo tomara con ellas. Trataba a Megan como una más de la familia y no como una simple doncella.

Se acercaba la noche y debían regresar para la cena, pero Gina le pidió a Megan que pusieran dos platos más a la mesa, quería que Mariah y la condesa se quedaran a cenar.

Tras la cena, montaron en su carruaje y se marcharon a casa.

Hacía un mes que Daniel viajó a Londres, y todos esperaban su regreso, lo esperaban aquella misma tarde.

Mariah y la condesa terminaban de recoger rosas para los jarrones de la entrada, las cocineras preparaban la cena y Louis ponía los cubiertos en la mesa.

Mariah se impacientaba a cada minuto que pasaba, tenía tantas ganas de volver a ver a Daniel, que apenas paraba un segundo quieta.

Se oía un carruaje a lo lejos, las herraduras de los caballos hacían eco por la silenciosa calle. Mariah corrió hacia la entrada, deseaba que fuera Daniel, ansiaba verlo.

Abrió la puerta, salió a la escalera y el carruaje se detuvo frente a ella.

—¡Mariah, amor mío! —exclamó Daniel, abriendo la puerta y saltando del carruaje.

—¡Daniel! —respondió ella, mientras corría escalera abajo hacia él.

Daniel cogió a Mariah y mientras giraba con ella entre sus brazos la besó.

—Os echaba de menos Daniel, no sabéis cuánto —dijo Mariah, mientras acariciaba los cabellos de su amado.

—Y yo a vos querida, os he extrañado cada día. Ojalá hubierais venido conmigo —dijo, mientras la estrechaba fuerte por la cintura entre sus brazos—, pero ya estoy aquí y pasará tiempo hasta que vuelva a marcharme.

—Oh, Daniel, no quiero estar separada de vos nunca más por tanto tiempo. No consigo dormir por las noches y apenas pienso en algo que no seáis vos —confesó, mientras lo abrazaba y hundía su cabeza en el pecho de Daniel.

—Querida, la próxima vez que deba viajar, vos ya seréis mi esposa y vendréis conmigo —le aseguró, acercándose lentamente y besando la cabeza de Mariah.

Entraron a la casa y la condesa abrazó a su hijo como si fuera la última vez que lo pudiera hacer. Cogió a Daniel por el brazo y lo llevó a la biblioteca para mostrarle el retrato que Mariah había hecho.

Daniel quedó fascinado y le pidió a Mariah que hiciera un retrato de ellos dos, debía ponerlo en la chimenea junto a los de sus padres.

—Milord, me alegra teneros de vuelta. La cena está servida —anunció Louis, desde la puerta de la biblioteca.

Daniel, Mariah y la condesa fueron al salón, se sentaron a la mesa y la doncella les sirvió la cena. Hablaron del viaje, de los lugares que había visitado y de una mujer a la que había visto en Londres.

—¿Una mujer, qué mujer hijo? —preguntó la condesa.

—Vi a vuestra madre y a vuestro hermano —respondió Daniel, cogiendo la mano a Mariah.

—¿A mi madre? —preguntó ella, sin poder creer lo que escuchaba.

—Sí, mientras cenaba con uno de mis clientes la vi en el restaurante. Fue quien sirvió nuestra mesa. Tras la cena tuve curiosidad por saber cómo le iba y me ofrecí a llevarla a casa. Allí tomé una copa de brandy y conocí a vuestro hermano.

—Y… ¿cómo está ella? ¿Se ha vuelto a casar, acaso? —preguntó, bajando la mirada hacia el plato.

—No, vive en una casa pequeña con otras mujeres y una anciana que cuida de vuestro hermano. Trabaja como camarera para poder mantenerse. Me dio esto para vos —dijo Daniel, mientras sacaba una carta de su bolsillo y una caja de su maletín.

Mariah abrió la caja y vio aquellos pendientes de oro y diamantes con un zafiro engastado que el padre de Mariah le había regalado a su madre para que llevara puestos el día de su boda. Mariah los miró y se dio cuenta que era lo único que quedaba de aquel amor que su padre una vez tuvo hacia la joven con la que se casó, y que murió tan enamorado de ella como el primer día que la vio.

Abrió el sobre y sacó la carta en la que leyó cada palabra escrita por su madre.

“Queridísima hija.

Sois afortunada por tener un hombre tan cariñoso y amable como lord Daniel. Sé que estáis bien porque le pregunté a él, aunque desearía que fuerais vos quien me lo dijera. Os envío los pendientes que vuestro padre me regaló para nuestra boda, los guardé durante todos estos años para que vos los llevarais en la vuestra y se los deis a vuestra hija, pues deseo que pase a todas y cada una de las generaciones que os precedan. Os deseo felicidad hija mía. Os quiere, vuestra madre, Lady Rose Anna Marie Howard.”

Volvió a meter la carta en el sobre, cerró la caja y se levantó.

—Querida, ¿os encontráis bien? —preguntó la condesa.

—Sí, solo necesito salir un momento al jardín, necesito tomar aire. Si me disculpan —contestó Mariah, cerrando la puerta del salón.

Daniel se levantó y salió tras ella.

—Mariah, esperad. ¿Qué os ocurre? —le preguntó.

—Quiero que mi madre venga a nuestra boda. ¿Podríais mandar a alguien para recogerlos en Londres? —pidió Mariah, secando sus lágrimas.

—Claro querida, lo que vos deseéis —respondió, abrazándola—. Es vuestra madre, debe estar, a pesar de lo que haya hecho.

Mariah lloró mientras apretaba con fuerza la carta de su madre y aquella caja de pendientes, abrazada por Daniel.

Capítulo 18

Se acercaba la cena de Fin de Año, la celebración estaba preparada, y la boda de Mariah y Daniel cada vez más cerca, apenas un mes les separaba del gran día.

Gina y su esposo Harry, con la pequeña Julia y Megan, fueron los primeros en llegar a casa de los Miller. Lord Edward Clansy y su esposa, Lady Lorena Elisabeth Clansy, llegaron acompañados por los padres de ella, Lord Albert Strauss y Lady Margaret Strauss. Por último, llegó Lord Milton Wallis acompañado de su esposa, Lady Susana Wallis y su hijo Claus.

Se dirigieron todos hacia el salón, y cuando se iban a sentar a la mesa, Louis entró llamando a Mariah.

—Sí, decidme Louis —Mariah se volvió hacia la puerta.

—Hay una señora en la entrada, dice que os conoce y quiere veros —dijo Louis.

—¿Una señora? —preguntó Daniel— ¿Y no os ha dicho nombre?

—Me temo que no milord, solo que conoce a lady Mariah —respondió.

—Bien Louis, gracias, podéis ir sirviendo la cena, lady Mariah y yo iremos a verla —Daniel cogió a Mariah de la mano y la llevó hacia la entrada.

Cuando llegaron a la puerta, les esperaba la madre de Mariah con su hijo.

—Mariah, hija. Estáis preciosa —dijo lady Rose.

—Madre, sois vos… —Mariah no se lo podía creer, la miraba incrédula mientras se acercaba a ella lentamente— No os esperaba hasta dentro de dos días.

—Mandé ir a recogerlos antes de lo previsto, querida, quería daros una sorpresa esta noche —dijo Daniel, mientras se acercaba a ellas—. Es un placer volver a veros lady Rose.

—Lord Daniel, gracias por este viaje, no sabré cómo recompensároslo— Mariah vio a su madre abrazando a Daniel, con tal afecto, que sabía que le tenía en alta estima.

—Madre, él… ¿Él, es Gabriel? —preguntó Mariah, acercándose a la doncella que acompañaba a lady Rose y sostenía en sus brazos al pequeño.

—Sí querida, es vuestro hermano —contestó lady Rose, acercándose a ellos.

Mariah cogió en brazos a su hermano y lo miró fijamente, le besó en la frente y se giró hacia su madre.

—Os prometo que cuidaré de él cuando vos no podáis, le querré como hermano mío que es —dijo Mariah, cogiendo la mano a su madre.

—Señoras, vayamos al salón, nos esperan para cenar —pidió Daniel, mientras cogía a Mariah por la cintura.

Se dirigieron todos al salón y Daniel hizo las presentaciones. La madre de Mariah fue bien recibida y quedaron encantados con el hermano.

Tras la cena y el brindis por el nuevo año, los invitados se marcharon y los anfitriones se quedaron en la biblioteca. Mariah y su madre hablaron y recordaron cosas del pasado, de cuando tan solo era una niña.

—Quiero pediros perdón, hija, no debí engañaros de tal manera que vuestro padre os hizo odiarme —dijo lady Rose.

—Madre, eso queda olvidado desde este preciso momento. Lo hecho, hecho está y no volverá a ocurrir. Ahora solo importáis vos y mi hermano. Quiero que os quedéis a vivir en París, os necesito cerca —pidió, sabiendo que así sería cuando le faltase la condesa.

—Hija, no puedo quedarme en París, tengo mi trabajo en Londres y todas mis cosas están allí —dijo lady Rose, cogiendo la mano de Mariah—. Apenas puedo cuidar de vuestro hermano, trabajo todo el día y lo cuida una de las mujeres que viven en la casa, la doncella que viene conmigo es su hija que ha venido a ayudarme. Sabéis, sé que me costaría mucho dejar a mis dos hijos en otro lugar que no sea junto a mí, pero me gustaría que os quedarais con Gabriel. Sé que con vos recibirá mejor educación que conmigo. Mariah, hija mía, sé que Daniel os dijo que soy camarera, pero aún sigo estando con Loores que ofrecen buenas cantidades para poder dar de comer a Gabriel.

—Por eso quiero que os quedéis en París madre, para que no tengáis que volver a hacer las cosas de las que no os sentís orgullosa —le aseguró.

—Mariah, he venido a cenar por Fin de Año con vos y para veros dar el “sí quiero” a vuestro prometido, no para quedarme. No me arrepiento de ninguna de las cosas que hice en el pasado ni de las que hago para dar de comer a mi hijo, hay cosas que nunca puede dejar de hacer una persona que lleva tanto tiempo haciéndolo.

—Querida, es tarde, deberíamos ir a dormir, vuestra madre estará agotada del viaje —dijo Daniel, mientras apoyaba una mano en el hombro de Mariah.

—Daniel, por favor convenced a mi madre para que se quede en París. Dice que quiere seguir trabajando allí y venderse a los hombres y…

—Mariah, si vuestra madre quiere seguir en Londres debéis dejarla, no podéis obligarla a quedarse con vos —aseguró, interrumpiéndola.

—Sí, lo sé, pero no quiero que siga haciéndolo. Lo único que está dispuesta a hacer es dejar a Gabriel aquí, con nosotros.

—Siempre seréis bien recibida en nuestra casa lady Rose. Estaré encantado de que vuestro hijo crezca con su hermana —dijo Daniel.

—Gracias lord Daniel, sois muy amable. Sé que Mariah le dará la mejor educación y que lo cuidaréis muy bien —lady Rose, tenía los ojos vidriosos y a Mariah, se le partía el corazón.

Tras la conversación y dejando a Mariah sumida en la tristeza, cada uno se retiró a su cuarto. Mariah, apenas pudo dormir recordando lo que su madre le había dicho, prefería seguir vendiendo su cuerpo por unas monedas a cualquier hombre antes que cuidar de su hijo en compañía de su hija.

Era lo que ella quería, sabía que no podía obligarla así que lo dejó pasar hasta que su madre debiera marcharse.

Capítulo 19

Se acercó el gran día, Mariah se vestía ayudada por Megan, la condesa, Gina y lady Rose. Había elegido un vestido de raso blanco cubierto por una delicada seda blanca. En la cintura llevaba una cinta ancha atada a la espalda a modo de lazo grande en color crema, la cola era de dos metros y llevaba velo de seda con una corona de diamantes y perlas.

Megan había recogido su cabello dejando un mechón a ambos lados. Se había puesto los pendientes de su madre y el colgante que Daniel le regaló.

En el salón todo estaba preparado para recibir a los invitados, manteles color crema, flores amarillas y velas por todo el salón.

Daniel esperaba impaciente en la iglesia, deseaba que Mariah, llegara para poder besarla delante de todo el mundo sin temer porque los viesen.

—¡Ya llega! —se oyó desde la entrada a la iglesia— Milord, el carruaje ya llega con lady Mariah.

—¿Estáis seguro, Milton? ¿Es ella? —preguntó Daniel, cogiendo por los hombros a su mejor amigo.

—Sí, Daniel, es vuestra prometida —contestó el hombre con una sonrisa.

Comenzaron a sonar las campanas de la iglesia, todos tomaron asiento y esperaron a que la novia hiciera la entrada.

Harry, que ejercía de padrino con su cuñada, ofreció su brazo izquierdo a Mariah, y ella lo agarró entrelazando sus manos para sostener el ramo entre ellas. Comenzaron a caminar lentamente y, cuando estaban a las puertas de la iglesia, los músicos en el interior empezaron a tocar. Mariah y Harry, se dirigían hacia el altar donde esperaba Daniel, con un traje azul marino y su pañuelo anudado en el cuello.

Harry y Mariah, llegaron y él la entregó a las manos de Daniel, que retiró hacia atrás el velo para dejar el rostro angelical de Mariah al descubierto.

—Hermanos, nos reunimos hoy aquí para unir en matrimonio a dos personas que se aman y desean permanecer juntos siempre y formar una familia —dijo el capellán.

Y tras las palabras de él, Daniel y Mariah se juraron amor eterno delante de sus familiares y amigos.

—Yo, Daniel Miller, os prometo amaros hasta el último de mis días, haceros feliz cada segundo de mi vida y honraros y respetaros hasta que la muerte me lleve con ella —dijo Daniel, poniendo el anillo a Mariah.

—Yo, Mariah Anna Margaret Howard, os prometo amaros y haceros feliz hasta el fin de mis días, honraros y respetaros hasta que la muerte me lleve junto a ella —aseguró Mariah, poniendo el anillo a Daniel.

—Milord, milady, por el poder que la Santa Madre Iglesia confiere ante mí, os declaro unidos en sagrado matrimonio. Podéis besaros —anunció el capellán.

Daniel besó a Mariah como si lo hiciera por última vez, los invitados aplaudieron y les arrojaron pétalos de flores al salir de la iglesia.

Todos se dirigieron a la casa de Daniel, para celebrar el banquete, bailar y beber el resto del día.

El día había sido largo, los invitados se iban marchando y solo quedaban los novios bailando en el salón.

—Me hacéis tan feliz, Mariah. Os amo tanto, que se hacía insoportable la espera de este día —confesó Daniel, mientras abrazaba a su, ya esposa.

—¿Creéis acaso que yo no me impacientaba? Daniel, deseaba tanto como vos que llegara este día, quería convertirme por fin en vuestra esposa para poder amaros cada noche sin preocuparnos de si hacíamos bien o no —dijo ella.

—Mariah, os amaré siempre, aunque mi cuerpo muera, mi alma seguirá cuidando de vos y amándoos. ¿Sabéis por qué? Porque el amor es lo único que no se puede matar —aseguró Daniel, mientras se acercaba lentamente a ella para besarla.

La tomó entre sus brazos, salió del salón y subió las escaleras hacia su cuarto, era su noche de bodas y los dos habían deseado esa noche durante días.

Entraron, Daniel se acercó a la cama y recostó lentamente a Mariah. La besó, la abrazó, y se embarcaron en la aventura de amarse el uno al otro, como si esa fuera su primera vez.

Se amaron, se entregaron el uno al otro sin pedirse nada a cambio y se juraron, entre besos, caricias y pasión, amor eterno.

—Mariah, vos hacéis que, con cada beso vuestro, me quede sin aliento. Que vuestra mirada sea lo primero y último que quiera ver cada mañana. Que sean vuestras manos las que desee que me despierten por las mañanas. Vos hacéis posible que, cuando estoy lejos, me sienta unido a vos en la soledad —Daniel no dejaba de mirar fijamente a los ojos a Mariah.

—Decís bellas palabras Daniel, solo espero que sea verdad todo lo que nos hemos jurado hoy, aquí, mientras me entregaba a vos en cuerpo y alma —dijo Mariah, acariciando el cabello a Daniel—. Sabéis que os amo, sabéis que no os conocía y que, tras unas horas con vos, conseguisteis que me enamorara en dos días.

Se besaron y se abrazaron hasta quedarse dormidos, mientras la luz de la Luna, que entraba por la ventana, iluminaba la habitación.

—Buenos días, condesa Miller —dijo Daniel, mientras besaba a Mariah en la mejilla y la despertaba.

—Buenos días, amor mío. No sé si me acostumbraré a que me llamen así —sonrió.

—Lo harás querida, claro que lo harás —dijo Daniel, mientras se levantaba y se acercaba a la cómoda—. Aquí tenéis el desayuno querida, hoy lo tomaremos en la cama.

—Sois increíble Daniel, me sorprendéis cada día —sonrió.

Cuando terminaron de desayunar, se dieron un baño juntos y se vistieron, bajaron al salón y Daniel se fue a trabajar.

—Mariah, querida, ¿cómo os sentís siendo la condesa Miller? —preguntó la condesa Lisbeth.

—Aún no me acostumbro, condesa. ¿Habéis visto a mi madre? —preguntó

—Sí, está en el lago con vuestro hermano —contestó su suegra.

Mariah salió y fue hacia el lago, tenía que hablar con su madre.

—Estáis aquí, os he buscado por toda la casa. ¿Cómo estáis? —preguntó Mariah, mientras se sentaba junto a su madre y su hermano.

—Bien hija mía, bien. Triste porque mañana me iré y dejaré aquí a vuestro hermano, pero me siento feliz porque sé que lo cuidaréis bien —dijo lady Rose.

—Madre, Daniel y yo salimos mañana a nuestro viaje de luna de miel, me gustaría que os quedaseis aquí para cuidar de Gabriel, sabéis que la condesa Lisbeth está enferma y Gina cuida de ella y de su hija, Megan la ayuda, pero con Gabriel, ya sería mucho trabajo —comentó Mariah, cogiendo en brazos a su pequeño hermano.

—Mariah, hija, debo irme, no puedo dejar más tiempo de trabajar en el restaurante o perderé el trabajo —confesó lady Rose.

—Está bien madre, dejaré a mi doncella a cargo de Gabriel en mi ausencia. Os prometo que cuidaré de él y os escribiré a menudo para deciros cómo se encuentra.

Había pasado un mes desde su partida al viaje de luna de miel. Daniel y Mariah regresaron a casa y todo estaba tal y como lo habían dejado.

Tuvieron una cena romántica en el salón para ellos dos solos y salieron a pasear por las calles de París.

—Mirad querida, una estrella fugaz. Pedid un deseo —dijo Daniel, cogiendo la mano de Mariah con fuerza, mientras él pedía su deseo.

Mariah pensó el suyo, era algo que hacía tiempo que quería. Deseaba darle un hijo a Daniel.

—Espero que se os cumpla, querida, y que se cumpla el mío también. Aunque debéis saber que cuando aceptasteis casaros conmigo hicisteis realidad uno de mis deseos —le confesó mientras besaba su frente.

—Nunca se cumplió ningún deseo de los que le pedí a las estrellas, solo espero que esta vez sí se cumpla —dijo Mariah, abrazando a su esposo.

Regresaron a casa y tomaron una copa de brandy con la madre de Daniel, quien les puso al día de todo lo ocurrido durante su viaje.

Tras la copa, la condesa Lisbeth, se retiró a su cuarto para acostarse y dejó a los recién casados a solas en la biblioteca.

—¿Cómo habéis encontrado a vuestra madre, Daniel? —preguntó Mariah, mientras se levantaba y se acercaba a la ventana.

—No está bien, no dice nada, pero lo sé. Mañana iré a ver al doctor, hace unos días fue a visitarlo —contestó, acercándose a ella.

—Es tarde querido, deberíamos irnos a dormir. Voy a ver a Gabriel, no le he visto aún desde que llegamos y vuestra madre dice que llora por las noches —dijo Mariah, mientras besaba la mejilla a Daniel y se dirigía a la puerta.

Cuando Mariah entró en el cuarto de Gabriel, lo vio de pie en la cuna, mirando a cada rincón con los ojos humedecidos a punto de llorar. Se acercó a él y, cogiéndolo en brazos, lo sacó de la cuna, se sentó en la mecedora junto a la ventana mientras Gabriel acariciaba las mejillas de Mariah y empezaba a sollozar.

Le cantó una nana al oído para tranquilizarlo mientras lo abrazaba y se mecía despacio. Daniel entró y la observó durante unos minutos, se acercó a ella y la besó en la frente.

—Estáis muy hermosa querida, iluminada por la luz de la Luna y con un bebé en vuestro regazo. Sé que seréis una buena madre —dijo Daniel, mientras acariciaba el hombro de Mariah.

—Silencio, se está durmiendo y no quiero que vuelva a llorar. Si consigo que duerma toda la noche sin despertarse, podré hacerlo el resto de noches —pidió ella, cogiendo la mano de Daniel.

Cuando Gabriel se quedó dormido, Daniel lo metió en la cuna y cogió a Mariah de la mano para ir a su cuarto. Al entrar en él, Daniel rodeó a Mariah por la cintura con una mano mientras con la otra retiraba el mechón de pelo que le caía por la mejilla, la agarró por la barbilla y la besó dulcemente, la cogió en brazos y fue hacia la cama para hacerle el amor apasionadamente a su bella esposa.

Capítulo 20

Era abril, la primavera por fin había llegado y Mariah y Gina, salían cada tarde a pasear a Julia y Gabriel por los jardines y el lago de la casa, acompañadas de Megan y la joven doncella Loren, que ayudaba en la cocina de casa de Daniel hasta que Gabriel se quedó con ellos.

Salían a pasear a la misma hora todas las tardes y llegaban justo para la cena cenar, poco antes de que llegaran Daniel y Harry.

—Cada día está más grande vuestro hermano, querida, creo que será un hombre de gran altura cuando tenga nuestra edad —dijo Gina, mientras daba la merienda a Julia.

—Eso me temo Gina, y creo que será un lord apuesto que tendrá a todas las ladys de París tras él —contestó Mariah, mientras besaba la mejilla de Gabriel.

—Tal vez mi pequeña Julia sea una de esas ladys, querida, y no sé si eso os gustaría a vos —Gina sonrió.

—Oh, Gina, dejad de pensar esas cosas, vuestra hija es una Oxford, una lady descendiente del conde Miller y no se sentirá atraída por un joven que no desciende de un lord importante de París, Irlanda o Londres —dijo Mariah.

—Recordad que lleva vuestro apellido y todos lo saben y que nunca sabréis quién es su padre —contestó Gina.

—Lo sé, pero os repito que vuestra hija será mucho más afortunada y conocerá a un buen lord que la cubrirá de riquezas y no será mi hermano, que por desgracia no tiene nada más que lo que Daniel quiera otorgarle.

Era hora de cenar, Gina y Mariah, habían dado a los pequeños su baño y su cena y los habían acostado. Harry y Daniel llegaron y Louis sirvió la cena.

—Hemos cerrado un buen negocio hoy madre, vamos a ganar una fortuna con la importación y exportación de café francés comentó Daniel.

—Cierto, ganaremos tanto que podremos comprar una casa en el campo para el verano querida —dijo Harry, cogiendo la mano a Gina.

—Si me disculpáis, no me encuentro bien. Buenas noches —se excusó Mariah, mientras se levantaba de la mesa.

—Querida, ¿qué os pasa? —preguntó Daniel, levantándose.

—No tengo apetito, Daniel solo es…

Pero Mariah se desmayó antes de terminar de hablar. Daniel la cogió en brazos y la llevó a su cuarto, la recostó en la cama, puso un paño húmedo sobre su frente y ordenó a Samir ir a buscar al doctor Beckett.

Daniel no se separó de Mariah hasta que llegó el doctor, pero Mariah no había vuelto en sí. El doctor le pidió a Daniel que saliera y lo dejara a solas con Mariah. Acercó ligeramente un frasco a la nariz de la muchacha y despertó, le tomó el pulso, la temperatura, la respiración y tocó su vientre. Hizo un rápido análisis y le comunicó a Mariah lo que sucedía.

El doctor salió del cuarto, dijo que todo estaba bien pero que necesitaba reposo, buena alimentación y no hacer ningún esfuerzo.

Daniel entró, Mariah seguía recostada en la cama, tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaban las manos.

—¿Cómo estáis querida, os encontráis bien? El doctor dice que debéis comer mejor y no hacer esfuerzos, no dio más detalles. ¿Qué os sucede, estáis enferma? —Daniel se veía preocupado.

—No, no, estoy bien, solo ha sido un desvanecimiento leve amor mío —contestó Mariah, cogiendo la mano de su esposo.

—Entonces, ¿por qué lloráis? Si no es grave deberíais estar feliz.

—De alegría amor mío, lloro de alegría. ¿Recordáis la estrella fugaz que vimos la noche que volvimos de nuestra luna de miel? —preguntó Mariah, mientras acercaba su rostro al de Daniel.

—Sí, lo recuerdo. Mi deseo aún no se ha cumplido, ¿el tuyo sí? —contestó Daniel.

—Sí, el mío se ha cumplido —respondió ella, mientras se acercaba al oído de Daniel, y le susurró—. Estoy embarazada.

Daniel se quedó sin palabras, miró a Mariah fijamente a los ojos y la besó, la cogió de las manos y dijo:

—Se acaba de cumplir mi deseo.

Se abrazaron, se besaron y Mariah lloró en su hombro hasta que oyeron la puerta. La condesa Lisbeth entró, y al verlos así empezó a llorar creyendo lo peor.

—Madre, no os preocupéis, está bien. Todo está bien, los dos están bien… —dijo Daniel, mientras acariciaba el vientre de Mariah.

—¿Has dicho los dos? Mariah, ¿estás embarazada? —preguntó Gina.

—Sí hermanita, vamos a ser padres —contestó Daniel.

La condesa Lisbeth no pudo contener las lágrimas y se abalanzó sobre Daniel y lo abrazó. Gina se acercó a Mariah y con los ojos llenos de lágrimas, al igual que su madre, se arrodilló junto a ella y la abrazó, acariciando su vientre mientras le decía:

—Os deseo toda la felicidad a vos, querida Mariah, junto a mi hermano y el hijo que le vais a dar.

Mariah secó sus lágrimas mientras Gina, saltó de alegría en los brazos de su hermano y la condesa Lisbeth, se acercaba a ella para abrazarla y besar su frente como demostración de amor maternal.

—El doctor me ha ordenado reposo absoluto al menos en las próximas semanas, dijo que vendría con frecuencia para ver cómo nos encontramos y quiere que le obedezca en todo lo que me pida —dijo Mariah, mientras la condesa Lisbeth sujetaba sus manos.

—Entonces querida es porque, aunque sea poco, corréis algún riesgo de perder el bebé. Mi hermana tuvo que permanecer en reposo hasta su cuarto mes de gestación, debéis hacer caso al doctor o seré yo misma quien os obligue a permanecer en reposo —contesto la condesa Lisbeth.

—No os preocupéis madre, yo haré que mi bella esposa obedezca los consejos del doctor, quedaos todos tranquilos porque ese bebé va a ser fuerte como sus padres y saldrá adelante —aseguró Daniel, acercándose a su madre y poniendo la mano sobre su hombro.

Tras dos semanas en absoluto reposo, siempre recostada en la cama y tan solo levantándose para darse un baño relajante, el médico visitó la casa de los Miller para hacer un mayor reconocimiento a Mariah.

—Todo está bien condesa Mariah, tenéis un embarazo de diez semanas. Vuestro cuerpo está aceptando muy bien el feto. ¿Os encontráis cansada, dormís bien? —preguntó el doctor mientras tomaba el pulso a Mariah.

—Suelo estar cansada, me cuesta conciliar el sueño por las noches, y cuando lo consigo me despierto y paso la noche en vela. Daniel se despierta cada noche, preocupado, y baja a la cocina por un té de hierbas para que me pueda dormir, pero no lo consigo —contestó.

—Entonces os recetaré unos calmantes buenos para que conciliéis el sueño y nada dañinos para el bebé. Vendré en dos semanas para ver cómo os encontráis, hasta entonces, os ruego permanezcáis en absoluto reposo —pidió el doctor.

Mariah le obedeció, mandó a Samir ir a por la medicina que le había recetado y le pidió que fuese a casa de lady Gina, para pedirle que le hiciera una visita, necesitaba algo de distracción.

Cuando Samir salió del cuarto, Mariah se recostó en su cama y cerró los ojos intentando dormir. Cuando volvió a abrirlos, Gina estaba sentada junto a la ventana, leyendo algo que se apresuró a guardar cuando Mariah le preguntó que leía.

—Querida, ¿cómo os encontráis?, creo que habéis dormido durante dos horas. ¿Estáis más tranquila? —preguntó Gina.

—Sí, lo estoy. Creo que es la primera vez que duermo tan seguido, aunque solo sean dos horas. Pero decirme, por favor, ¿qué leíais con tanta pena en el rostro? —insistió.

—Es una carta de la doncella que acompañó a vuestra madre las Navidades pasadas. Os envía saludos y se alegra por vuestro embarazo —contestó.

—Dejadme leerla, necesito noticias de fuera de estas paredes —pidió Mariah, extendiendo la mano para que Gina le entregara la carta.

—Mariah, no creo que debáis en vuestro estado. Dejadme que yo misma sea quien os la lea…os lo ruego —dijo Gina, sacando la carta del sobre.

—Son malas noticias, ¿verdad?, porque, si no fuera así, habría sido mi madre quien hubiese enviado la carta —dijo Mariah—. Por favor, leédmela Gina.

Gina comenzó a leer la carta, sin poder contener las lágrimas cuando observó a Mariah con sus ojos llorosos y aferrándose a su vientre.

“Querida Condesa Mariah Miller.

Nos es grata la noticia de vuestro embarazo, sabemos de hace tiempo el deseo de vuestra madre de que llegase vuestra maternidad. No queremos que os disgustéis en el estado que os encontráis, pero por la amistad que nos unía a vuestra madre durante su estancia en nuestro humilde hogar, nos vemos en el deber de informaros de su reciente fallecimiento. Tenía previsto haceros una visita en los próximos meses para ver cómo os encontrabais vos y vuestro hermano, y saber de vuestro futuro hijo, pero tras unas semanas enferma, finalmente falleció debido a las fiebres que no pudo superar. Nos dejó órdenes de enviaros las únicas posesiones que le quedaban para que seáis vos quien las tenga como legado familiar, y que, cuando vuestro hermano Gabriel sea un joven lord, le hagáis entrega del anillo que llevó su padre. Vuestra madre yace enterrada aquí, en Londres, donde ella siempre quiso permanecer para la eternidad. Sin más que deciros, y deseando nuevamente vuestra felicidad, se despido de vos. Lady Cristina Smith.”

Mariah no pudo para de llorar. Secaba sus lágrimas mientras Gina volvía a guardar la carta en el sobre y se acercaba para consolar a Mariah.

—Debéis calmaros Mariah, en vuestro estado debéis relajaros.

—Gina, mi madre ha muerto. Ahora ya no tengo a nadie. Mi padre murió sin que yo estuviera junto a él, y ahora mi madre. Ahora que habíamos olvidado todo lo pasado la vuelvo a perder, pero esta vez para siempre —dijo, llorando y secando sus lágrimas.

—Sí tenéis Mariah, nos tenéis a nosotros, mi madre os quiere como si fuerais una hija más. Mi hermano os adora, no puede vivir sin vos y le habéis hecho más feliz aún si cabe con vuestro embarazo. A mí me podéis considerar una de vuestras amigas, si no la mejor, y tenéis a Megan, que os quiere como la que más —aseguró Gina, mientras la abrazaba.

Mariah se tranquilizó, se recostó y habló durante horas con Gina. Cuando llegó Daniel, cogió una bandeja con la cena para él y Mariah y subió al cuarto, Gina se marchó a su casa.

—¿Cómo estáis querida, vino el doctor a veros? —preguntó Daniel.

—Ahora que estáis aquí, estoy mejor. Me recetó unos calmantes para dormir, ya no tendréis que traerme un té de hierbas cada noche, pero debo deciros que esta noche os necesito a mi lado más que nunca —contestó Mariah, cogiendo la mano de su esposo.

—Claro amor mío, sabéis que me tenéis todas las noches junto a vos, y será así por siempre —le besó la mano.

—Daniel, recibí una carta de la doncella que vino con mi madre en Navidad. Dice que murió hace unas semanas, va a llegar un paquete con todo lo que nos deja a mi hermano y a mí —Mariah se aferraba fuertemente a la mano de Daniel.

—Lo siento amor mío, lo siento mucho, ahora que habíais vuelto a retomar vuestra relación. Solo os quedaba ella y también la habéis perdido —dijo Daniel—. Sabed, querida, que a mí me tendréis con vos en todo lo que necesitéis.

Terminaron de cenar, Daniel se dio un baño y se recostó en la cama con ella, abrazándola para darle el calor de su amor y que pudiera quedarse dormida.

Permaneció así durante horas, acariciando su cabello y sus mejillas, besando su frente y diciéndole cuánto la amaba, hasta que Mariah por fin quedó profundamente dormida y Daniel, minutos después.

Capítulo 21

Llegó el verano, veintiuno de junio. Mariah se encontraba mucho mejor, salía cada tarde a dar un paseo con Gina, Julia y Gabriel, como hacían antes de su embarazo y regresaban a la hora de cenar. Mariah y Gina, cuidaban de la condesa Lisbeth, ya que había vuelto a tener una recaída, tal vez la más grave. Daniel llevaba tres semanas de viaje con Harry, y regresarían en dos semanas.

Cada día para la condesa Lisbeth era peor que el anterior, apenas comía y no tenía fuerzas. El doctor le recetó zumos de frutas para que tomara vitaminas, pero ella no quería ni beberlos. No hacía caso de la recomendación del doctor, ni de lo que le decían Gina o Mariah. Sabía que su fin estaba cerca, cada vez más, y solo quería dejar de sufrir, quería morir cuanto antes, su única pena era no poder conocer al hijo de Daniel y Mariah.

—Madre, os traigo la cena, sopa de verduras y una pieza de fruta. Debéis comérosla —dijo Gina.

—Gracias hija, dejadlo en la mesita y bajad a cenar vos con Mariah. Que descanséis —pidió la condesa Lisbeth, mientras su hija le besaba la mejilla.

Gina salió del cuarto cabizbaja y al cerrar la puerta oyó cómo su madre suplicaba no morir hasta que pudiera despedirse de Daniel.

Cuando Gina entró en el salón, Mariah estaba sirviendo la cena, les había dado permiso a los sirvientes para que se retiraran pronto.

—¿Cómo se encuentra vuestra madre, tomará su cena? —preguntó Mariah, mientras se sentaban a cenar.

—No sé qué deciros Mariah, no tiene hambre y está tan convencida de que está cerca su muerte, que la he oído suplicar no morir antes de que regrese Daniel. Sé que lo quiere demasiado y desearía seguir viva por muchos más años, le recuerda tanto a mi padre, que aún sigue llorando por las noches añorando su compañía. No creo que mi madre resista dos semanas más —contestó Gina, mientras secaba una lágrima que asomaba por sus ojos.

Los días fueron pasando y, cada noche, la condesa Lisbeth suplicaba poder despedirse de su hijo.

—¡Hemos vuelto! ¿Dónde estáis todos? —preguntó Daniel, desde la entrada a la casa.

—¡Señor, señor! —dijo Louis mientras bajaba corriendo las escaleras—. Por fin llegáis señor, estamos en el cuarto de vuestra madre, por favor aprisa, subid… Vuestra madre se muere, ¡oh mon dieu!

—¿Cómo? ¡No, madre, aún no! —gritó Daniel, soltando su maleta y corriendo hacia el cuarto de la condesa Lisbeth.

Cuando entró en aquel cuarto, lleno de desconsoladas doncellas llorando a los pies de la cama, vio a Gina y Mariah sentadas junto a su madre, rezando y pidiendo a Dios que velara por sus almas.

—Madre, estoy aquí, con vos —anunció Daniel, arrodillándose junto a la cama.

—Daniel, hijo mío, habéis vuelto. Oh, mon cher, seréis un padre magnífico, lo sé, aprendisteis de vuestro padre, mi fiel esposo y buen amigo —dijo la condesa mientras le cogía la mano.

—Madre, os prometo ser buen esposo y padre como lo fue el mío —aseguró Daniel, secando las lágrimas a la condesa.

—No lloréis hijo, os ruego nos tengáis siempre en la memoria. Cuidad de vuestra hermana y amad a vuestra esposa, educad bien a vuestros hijos, mis nietos, y vivid felices, en paz y armonía. Os he amado a cada uno de vosotros hijos míos, en distintas formas y medidas, pero os he amado. Vosotros sois el mejor regalo que me dio la vida, he vivido feliz mis años y ahora que mi hora a llegado me voy feliz de haberos tenido en ella, os amo hijos míos, os amo… —dijo la condesa, mientras cerraba, poco a poco, los ojos y, lentamente, caía su mano sobre la cama, sintiendo cómo dejaba de latir su corazón.

Gina se abrazó a la condesa llorando mientras Daniel se ponía en pie, pidió a las doncellas que se encargaran de las flores y la ropa para el funeral. Harry fue la iglesia y habló con el sacerdote que celebraría la misa en nombre de la condesa Lisbeth. Mariah cuidó de los pequeños, Julia y Gabriel, mientras Daniel enviaba las cartas informando a familiares y amigos de la condesa para que acudieran al funeral.

El funeral estaba a punto de celebrarse y la condesa yacía en la iglesia mientras los asistentes, uno por uno, pasaban por delante del féretro y daba las condolencias a la familia.

El sacerdote comenzó el sepelio, las doncellas de la condesa cuidaban de los pequeños en una de las salas de la iglesia, donde podían seguir la misa sin que se escuchasen los posibles llantos de ellos. Daniel y Gina, acompañados por Mariah y Harry, sentados en el primer banco, escuchaban cada palabra atentamente. Gina leyó un párrafo de la Biblia y Daniel pronunció unas palabras. Al terminar, el sacerdote dio la bendición al cuerpo yacente de la condesa mientras decía:

—Au nom du Père, Fils et Saint Esprit, Amen. Repose en paix, Lisbeth Antoinette Miller[1].

Todos los asistentes salieron de la iglesia tras el féretro de la condesa, acompañando a sus hijos hasta el panteón familiar donde sería enterrada.

Tras el entierro, la casa de los Miller había dispuesto algo de comida para todos los asistentes que quisieran ir a darle el último adiós a la condesa.

Daniel sirvió una copa de champán para cada uno, he hizo el último brindis en nombre de su madre:

—Sé que a nadie le gustaban los brindis tanto como a ella, y que querría estar aquí para hacer este ella misma. Fue una fiel esposa durante los años que mi padre la acompañó y hasta el día de su muerte, fue la mejor madre que un hijo pudiera desear. Apenas acababa de adquirir el nombre de abuela, pero en la brevedad en que lo fue lo disfrutó a cada segundo. No es un adiós sino un hasta pronto, ella nos espera allá donde esté. Madre, va por vos. Santé[2].

—Santé —se oyó por todo el salón.

Epílogo

Habían pasado cinco meses desde la muerte de la condesa Lisbeth, Mariah estaba en su último mes de embarazo y cada día disfrutaba de la compañía de su amado esposo Daniel, que jugaba con el pequeño Gabriel cada día después de comer.

Gina y Harry llevaban tres meses de viaje en Inglaterra visitando a la familia de Harry, para que conocieran a la pequeña Julia.

—Harry y mi hermana regresan en una semana, tengo previsto un viaje para unos negocios con Harry a Lyon, estaremos fuera unos meses, pero confío en que Gina cuidará de vos y el bebé, si ya ha nacido cuando me marche —dijo Daniel, mientras comían.

—Pero Daniel, si no he dado a luz para cuando os marchéis, no veréis nacer a vuestro hijo —se lamentó Mariah.

—No os preocupéis querida, si no habéis dado a luz aún para entonces, retrasaré el viaje hasta el día siguiente a su nacimiento —contestó Daniel, mientras cogía la mano de su esposa para besarla.

Apenas se habían acostado, oyeron gritar a la muchedumbre por las calles de París, sin llegar a entender lo que decían ni qué estaba pasando. Daniel bajó las escaleras y preguntó a Louis, que no sabía tampoco qué ocurría. Salió a la calle y le preguntó a un aldeano que pasaba corriendo por allí.

—Excusez-moi monsieur, ce qui se passe. Pourquoi cette agitation?[3]

—Seigneur, ont vaincu Napoléon à la bataille de Waterloo, et a signé le deuxième traité de Paris![4]

—¡Daniel! —se oyó gritar a Mariah desde la puerta.

Daniel subió corriendo y la vio arrodillada en la habitación, con el camisón y las manos ensangrentados, llevándose las manos a la tripa y llorando.

—Daniel, mi bebé, no quiero perder a mi bebé —suplicaba, llorando.

—¡Louis, llamad al médico, rápido! —gritó Daniel desde el cuarto— Mariah, querida, tranquilizaos. El bebé está bien, nacerá sano os lo prometo —dijo Daniel, mientras la cogía en brazos y la recostaba en la cama.

Las doncellas subieron toallas y agua para asistirla en el parto, secaron el sudor de su frente, cogieron su mano y limpiaron toda la sangre. Llegó el doctor y, ayudado por las doncellas, asistió a Mariah.

—Debéis empujar todo cuanto podáis lady Miller —ordenó el doctor, mientras introducía las manos para coger al bebé.

—¡No quiero que le pase nada a mi bebé doctor, por favor, ayudadme! —dijo Mariah con los ojos empañados en lágrimas.

—Todo saldrá bien lady Miller, os lo prometo, pero debéis empujar—insistió el médico.

Entre gritos y dolor, se oyó el llanto del bebé, estaba sano.

—Felicidades lady Miller, habéis dado a luz una niña sana y preciosa —anunció el doctor, entregándole a Mariah a su hija envuelta en una toalla.

—Una niña… es una niña Daniel. Lo lamento, sé que deseabais un niño —dijo Mariah, mirando fijamente a Daniel.

—Querida, lo único que deseaba es que naciera sano, y después del susto que nos ha dado esta pequeña, sé que será tan fuerte como su madre, toda una luchadora por vivir —contestó Daniel, acercándose a Mariah para besarla y besar la frente de su pequeña.

—Camille, te llamarás Camille —dijo Mariah, mirando a su pequeña.

Camille era perfecta a los ojos de sus orgullosos padres. Tenía una gran cantidad de cabello negro azabache como su padre, y podían distinguir que el color de sus ojos era del mismo azul que el de Mariah, al igual que el tono de piel canela de ella.

Tras la primera noche como padres, en la que Camille no lloró ni una sola vez y durmió toda la noche, Louis subió el desayuno para Mariah y Daniel y el periódico con la noticia principal:

“Derrotan a Napoleón en la Batalla de Waterloo y firman el 2º Tratado de París”

Daniel leyó la noticia que decía:

“El 20 de noviembre de 1815 fue firmado el 2º Tratado de París tras la gran derrota de Napoleón en la Batalla de Waterloo. Tras los cien días que siguieron a la huida de Napoleón de la Isla de Elba, este se había hecho más fuerte que el Tratado de París de 1814, negociado por Charles Maurice de Talleyrand, gracias al amplio apoyo que Napoleón tenía en Francia. El tratado se presenta con el deseo de consolidar, manteniendo inviolable la autoridad real, y restaurando las operaciones de la Carta Constitucional, el orden de las cosas que habían sido felizmente restablecidas en Francia. La Carta Constitucional a la que se refiere con tanta esperanza, era la Constitución francesa de 1791, promulgada por el antiguo régimen como contraposición a la Revolución. Sus intenciones para el gobierno de Francia podían fácilmente ir por mal camino a pesar de las paternales intenciones de su rey, como el tratado subraya.   El primer Tratado de París, de 30 de mayo de 1814, y el acta final del Congreso de Viena, de 9 de junio de 1815, fueron confirmados en su totalidad en este segundo tratado.”

—Veo que la noticia es interesante, pero vuestra hija os mira pidiendo que la cojáis en brazos… —dijo Mariah, sonriendo tiernamente a Daniel.

—Querida, no solo es importante la noticia del 2º Tratado de París, sino que también hacen referencia al nacimiento de nuestra hija en el periódico. Leed —pidió Daniel, entregándole el periódico a Mariah.

“Nace la hija del recién nombrado Conde Daniel Miller.

La pequeña, futura heredera del fallecido conde Miller, Camille Miller, nació en la noche de ayer, 20 de noviembre de 1815. Sana, llena de vida y alegría, hace que sus padres, primerizos pero orgullosos, sigan el linaje de los Miller.”

—Hija mía, eres una Miller, ya formas parte de la sociedad francesa —aseguró Mariah, cogiendo la mano de la pequeña.

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[1] En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, Amén. Descanse en paz, Lisbeth Antoinette Miller

[2] Salud.

[3] Perdone señor, qué ocurre. ¿A qué viene tanto alboroto?

[4] ¡Señor, han derrotado a Napoleón en la Batalla de Waterloo, y han firmado el segundo tratado de París!