¿Sería un enfrentamiento con final feliz?

En un rincón del cuadrilátero, representando a los hombres, está Cutter Thompson, el ex piloto más sexy de Miami. Él cree que los hechos hablan más que las palabras. Participar como famoso en un concurso de coqueteo en el que cada mensaje es analizado con lupa supone la peor de las pesadillas para él.

Agitando la bandera de las chicas está Jessica Wilson. Tras su divorcio ha logrado reconstruir su vida y ha creado una empresa de contactos con la premisa de que la comunicación es la clave de la felicidad. Tal vez Cutter piense que no necesite ayuda para coquetear con éxito, pero el radar profesional de Jessica indica otra cosa. Esta batalla de sexos se ve complicada por una intensa y profunda atracción.

Capítulo 1

Manejar herramientas tumbado de espaldas no era fácil con aquel incesante dolor en el pecho, y cuando se le resbaló la llave inglesa, la mano de Cutter se estrelló contra la palanca de cambios. Sintió un gran dolor, y la parte inferior de su Barracuda del setenta y uno se iluminó por las estrellas que vio.

—Maldita sea —sus palabras se perdieron bajo la música rock que sonaba en el garaje.

La sangre de los nudillos le cayó sobre la camiseta. Se giró hacia la derecha y las costillas gritaron en protesta, provocando en él un gemido de dolor cuando se sacó un trapo del bolsillo de los vaqueros y lo lío alrededor de la muñeca. El pecho seguía enviándole angustiosas señales, pero el lado positivo era que el escozor de los dedos superaba ahora el dolor del brazo izquierdo que le acompañaba desde hacía dos meses.

Porque Cutter Thompson, antiguo campeón del circuito americano de automóviles de serie, nunca hacía nada a medias. Ni siquiera meter la pata. Había terminado su carrera con estilo, dándole una vuelta de campana al coche y entrando en la línea de meta cabeza abajo antes de estamparse contra un muro.

Estaba acostumbrado al dolor. Y aunque meterse bajo las tripas de su Barracuda iba contra las órdenes del médico, Cutter iba a terminar aquel proyecto aunque le costara la vida.

La música se detuvo. La voz de Bruce Springsteen se paró a media estrofa, y un par de sandalias de tacón avanzaron hacia el coche. Las uñas de los pies pintadas de color canela. Tobillos bonitos. Pantorrillas esbeltas y bien formadas. Lástima que el resto quedara bloqueado por la parte inferior del coche. Aquellas piernas bonitas estarían probablemente cubiertas por una falda. Desde su posición, si movía un poco la plataforma sobre la que estaba tumbado, podría tener una visión completa.

Se podía saber mucho de una mujer por la ropa interior que llevara puesta.

La dueña de las piernas se inclinó delicadamente con las rodillas juntas hasta que su rostro apareció debajo del coche. Tenía unos ojos oscuros y exóticos y el cabello brillante de color castaño.

—Hola, señor Thompson —la voz era suave y cálida como la miel caliente. Sonreía con entusiasmo auténtico—. Bienvenido a Miami.

Bienvenido a casa, Thompson. Como si una lesión que ponía fin a su carrera a los treinta años fuera una bendición.

Cutter se quedó mirando a la dama.

—Ha interrumpido usted a Springsteen.

Ella no dejó de sonreír.

—Soy Jessica Wilson —hizo una breve pausa—. ¿Ha oído mis mensajes?

Jessica Wilson. La loca que no aceptaba un «no» por respuesta.

—Los cinco —le confirmó Cutter con ironía. Volvió a centrarse en el trabajo para hacerle ver que no quería saber nada de ella—. No me interesan las maniobras publicitarias —afirmó.

No estaba interesado en la publicidad. Punto.

Antes le gustaba. Vivía para ella, qué diablos. Y sus seguidores eran absolutamente leales, le seguían por todo el circuito de carreras apoyándole incondicionalmente, en lo bueno y en lo malo. Lo que solían hacer los padres.

Excepto los suyos.

¿Y qué se suponía que tenía que decirte ahora a la prensa? ¿Menudo accidente tan espectacular? ¿Y qué había que decir sobre la suspensión con la que le habían castigado los técnicos? Aunque por supuesto, eso fue antes de que todos supieran que aquella decisión tomada en una décima de segundo le había costado algo más que fractura de costillas, de un brazo y una bonita conmoción. Le había costado la carrera.

Un dolor distinto le agujereó la base del cráneo y sintió una punzada de tristeza en el estómago. Agarró la herramienta y manejó con torpeza el tornillo. Para colmo se había destrozado la mano buena también.

Se dio cuenta entonces de que la dama seguía ahí, como sí estuviera esperando a que cambiara de opinión. Había gente que insistía demasiado. Volvió a intentarlo.

—Estoy ocupado.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando en ese coche?

Cutter frunció el ceño, sorprendido por el cambio de tema.

—Catorce años.

—Entonces no creo que quince minutos más de retraso supongan ningún inconveniente, ¿verdad?

Cutter levantó la cabeza y la miró fijamente. Estaba tratando de ser antipático y librarse de aquella pequeña damita. ¿Por qué seguía ella empeñada en mostrarse tan amable? Tenía los ojos muy abiertos. Luminosos. Del color del chocolate fundido. Cutter bajó la herramienta.

—Sí supondrían un inconveniente.

—Como le decía en mis mensajes, la Fundación Brice quiere contar con usted para su gala benéfica anual —continuó la mujer haciendo caso omiso de su actitud—. Necesitamos a una quinta persona famosa para completar la lista.

—Les resultará difícil encontrar a cinco famosos tan ingenuos como para querer participar.

Ella ignoró el comentario y siguió hablando.

—Creo que su participación supondría una gran baza, ya que es un héroe nacional y además nacido en Miami.

Cutter sintió un nudo en el estómago.

—Han pensado en el tipo equivocado.

Allí no había ningún héroe. Ya no. Eso había terminado en aquella décima de segundo en la que tomó aquella decisión autodestructiva en la carrera.

—Mi respuesta sigue siendo no.

Ella se lo quedó mirando con aquellos grandes ojos de cervatillo inocente. Tenía que estar incómoda, apoyada en los talones con el pecho sobre los muslos y la cabeza colgando lo suficiente para poder mirar debajo del coche. Pero su voz mantuvo un tono paciente.

—¿Sería tan amable de escucharme, nada más?

Maldición. No iba a marcharse.

Cutter se pasó la mano con la cara y gimió frustrado. Necesitaba paz. Necesitaba escuchar a Springsteen a todo volumen para acallar el torbellino que tenía en la cabeza. Y necesitaba echar a andar el Barracuda. Pero no podía conseguir nada de todo eso si aquella mujer no se iba. Aunque, si seguía mucho tiempo en aquella posición, se desmayaría por falta de riego en el cerebro. Al menos así podría sacarla a rastras del garaje.

Por mucho que deseaba que se fuera, no podía permitir que una persona mantuviera una conversación mientras actuaba como contorsionista. Aunque todavía no se le hubiera recuperado el pecho del esfuerzo que había supuesto ponerse debajo del coche y moverse le causaría más dolor, tenía que convencerla para que se fuera desde una posición erecta.

Emitiendo un suspiro forzado y un gemido de agonía, se agarró del chasis del Barracuda y tiró de la plataforma con ruedas en la que estaba tumbado para salir de debajo del coche. Se incorporó y sus costillas protestaron. Cuando por fin logró ponerse de pie obtuvo una visión de su cimbreante cuerpo embutido en un vestido veraniego de color del cielo en primavera. La melena, que le caía por los hombros, enmarcaba un rostro delicado de bellos ojos marrones. Elegante. Femenina por los cuatro costados. Casi valía la pena el dolor que estaba sufriendo en las costillas por ver aquella imagen. Casi.

La mujer volvió a sonreírle y señaló con la cabeza hacia el coche.

—Catorce años es mucho tiempo. Parece que todavía necesita mucho trabajo.

Cutter frunció el ceño. Por muy mona que fuera, nadie tenía permiso para criticar su Barracuda.

—El motor está casi terminado —en gran parte porque cuando el médico le dio la mala noticia, Cutter había sacado al coche de su encierro y se había entregado a él hasta finales de mes para terminarlo. Era mejor que darle vueltas al lío en que se había convertido su vida—. Estará listo para probarlo cualquier día de estos.

Ella miró por la ventanilla.

—Pero solo está el asiento de atrás.

—Ahí besé a mi primera novia. Resulta que es mi lugar favorito. Solo le faltan algunos detalles técnicos.

—Mm —murmuró ella dando un paso atrás y mirando los bloques de hormigón sobre los que se sostenía el coche—. ¿Las ruedas se consideran también un detalle técnico?

Cutter alzó una ceja, intrigado por su tono irónico.

—Ya me pondré a ello. He estado ocupado —compitiendo. Destruyendo su carrera.

Torció el gesto. ¿Acaso no podía un hombre retirarse a su garaje un rato con su coche sin que una mujer alegre e insistente le siguiera hasta allí? Tal vez, si se mostraba ocupado, se marcharía.

Rodeó el coche, se acercó al capó abierto y quitó la tapa del depósito de aceite. La mujer se colocó a su lado al instante. Ignorando su cercanía, sacó la varilla y utilizó el trapo que tenía en los nudillos heridos para comprobar el nivel.

Ella miró por detrás de su hombro derecho.

—Aceite de sobra —dijo con tono algo burlón—. Me extrañaría que hubiera perdido mucho, dado que el coche no anda.

Le habían pillado.

—Nunca se tiene demasiado cuidado.

—Es un buen lema, señor Thompson.

—Así es —aunque no había sido precisamente el suyo, al menos hasta hacía poco. Volvió a poner el medidor de aceite en su sitio con más fuerza de la necesaria—. No quiero saber nada de maniobras publicitarias.

—Es por una buena causa.

—Siempre lo es.

—Todavía no ha oído los detalles.

—No me hace falta —volvió a poner la tapa del depósito de aceite sin mirar hacia ella—. No voy a hacerlo.

Ella puso las manos en el marco del coche y se inclinó hacia delante. Su provocador aroma le envolvió.

—La Fundación Brice lleva a cabo la clase de trabajo que usted y sus patrocinadores siempre han apoyado en el pasado. Sé que, si oyera usted los detalles, accedería.

Aquella damita optimista parecía muy segura de sí misma. Cutter se incorporó y puso las manos en el marco del coche al lado de las suyas. Finalmente la tenía cara a cara. Su tono aceitunado sugería algún antepasado mediterráneo. También sus facciones. Pómulos altos. Boca carnosa pero no demasiado.

—Ya no tengo patrocinadores —alzó una ceja para remarcar el comentario—. Y usted no sabe nada de mí.

—Empezó en el circuito de camionetas de serie a los diecisiete años. Dos años más tarde, la revista Top Speed dijo que eras un piloto a seguir —sus grandes ojos marrones se clavaron en los suyos—. Entró de sopetón en el circuito de coches de serie y se abrió camino hasta la cima. Es conocido por sus cortantes palabras y por no tener miedo al volante, por eso se le conoce con el apodo del Comodín. Ha mantenido el título de campeón durante los últimos seis años.

La mujer guardó silencio un instante antes de continuar.

—Hasta que tuvo lugar su accidente dos meses atrás, cuando chocó intencionadamente contra su mayor rival, Chester Coon.

Cutter sintió una punzada acida en el estómago e hizo un esfuerzo por no apartar la mirada. Pagaría el resto de su vida por aquel momento. Lo revivía cada noche en sueños. El rugir de los motores. El olor a neumático. Y entonces veía a Chester a la izquierda. Cutter apretaba con fuerza el volante. Y entonces se despertaba bañado en sudor y con el corazón acelerado.

Y sintiendo cada una de las heridas como sí fueran recientes. Pero el momento exacto en que chocó contra Chester quedaba en blanco. Amnesia retrógrada, le había dicho el médico. Un regalo que le debía a la conmoción que había sufrido.

O tal vez fuera una maldición.

Apretó con más fuerza el marco del coche.

—Los técnicos tendrían que haber suspendido a Chester por el incidente de Charlotte del año anterior. Ese maldito novato ponía a todo el mundo en peligro cuando conducía. Y estuvo a punto de matar a otro piloto.

—Se conducía con mucha violencia el día de su accidente. Todo el mundo sabía que Chester se lo estaba buscando.

Cutter inclinó la cabeza sorprendido. Estaba claro que Jessica Wilson conocía las reglas no escritas de las carreras.

—No serás una de esas fanáticas a las que le gusta perseguir a su piloto favorito, ¿verdad? —tras los cinco mensajes que le había dejado, eso era lo que había pensado. Pero, viéndola en persona, no le parecía una loca—. En ese caso, la artimaña de tu fundación es muy imaginativa. Aunque es difícil superar a la fan que burló el control de seguridad del circuito, consiguió la llave de mi caravana y me esperó desnuda en la cama.

El brillo de los ojos de Jessica resultaba cautivador.

—Confío en que consiguiera echarla.

Cutter se inclinó hacia delante y aspiró su embriagador aroma.

—Así fue. Pero me lo habría pensado dos veces si se hubiera tratado de ti.

—Soy aficionada a las carreras, señor Thompson —afirmó ella con voz pausada—. No una fanática.

Él deslizó la mirada hacia su boca.

—Qué lástima. Me encantaría que me llegaras por mensajería envuelta únicamente en un lazo.

Jessica le miró con recelo.

—Eso se lo está inventando.

—No —Cutter inclinó la cabeza—. La historia lleva años circulando por el mundillo de las carreras. Aunque podría ser solo una leyenda urbana.

Jessica se inclinó más hacia él, entornó los ojos y bajó un octavo el tono de voz.

—Y usted es una leyenda por apoyar organizaciones que trabajan con niños desfavorecidos.

Ya estaba otra vez allí la benefactora.

—Y yo que pensé que te habías acercado más para coquetear conmigo.

Sus profundos ojos marrones no se inmutaron.

—Nunca he utilizado el coqueteo como un arma.

—Lástima —pero le gustaba tenerla cerca, así que siguió—. Y como te he dicho, no voy a…

—Esos niños necesitan el apoyo de un modelo de comportamiento como usted.

Un modelo de comportamiento. La expresión le golpeó con toda la fuerza del accidente que puso fin a su carrera. Aparte de ser un espectacular ejemplo de cómo destruir la única cosa buena de su vida, ¿qué tenía que ofrecerle al público ahora? No era más que un piloto acabado que había llevado a cabo una maniobra arriesgada y se había cubierto de vergüenza.

Aparte del brillo burlón de sus ojos verdes como el mar, Jessica no había visto todavía sonreír a Cutter. Vio cómo todo asomo de buen humor se borraba y se le endurecían las facciones.

—Mira —Cutter se pasó una mano con impaciencia por el pelo castaño claro—. Me confundes con alguien a quien le importan los demás. Mis patrocinadores me pagaban millones. Me decían qué obras benéficas debía apoyar. La única persona a la que yo apoyo es a mí mismo.

A Jessica se le borró la sonrisa ante aquellas palabras tan egocéntricas.

Cutter se dio la vuelta y pasó por delante de estanterías llenas de piezas de coche y herramientas para dirigirse hacia un lavabo que había en la esquina.

—Y ahora mismo tengo un coche que arreglar —añadió con tono firme.

Jessica sintió una punzada de desilusión en el pecho. Así que no le importaba. Solo le interesaba su cuenta bancaria. Y tal vez las palabras de apoyo que había pronunciado en el pasado habían sido escritas por alguien a quien pagaban. No se trataba de su desilusión porque su ídolo no fuera el héroe que ella pensaba. Se trataba de la Fundación Brice que había fundado Steve. Y ella le había prometido que conseguiría a Cutter Thompson. Se lo debía a Steve.

¿Cuántos exmaridos ayudaban a su exmujer a poner en marcha su negocio?

Su servicio de citas por Internet le había dado un sentido a su vida cuando todo se derrumbaba. Y encontrar a la persona adecuada para otros le compensaba en cierta medida por su propio fracaso.

Y aunque había prometido tiempo atrás que no se dejaría llevar por la melancolía, el garaje olía a gasolina y a aceite de motor, despertando poderosos recuerdos. Durante los últimos meses de su matrimonio, Steve se había apartado de ella y pasaba más y más tiempo en su barco. Tal vez casarse a los veinte años había sido un error, pero Jessica estaba segura de que podrían superarlo todo. Se había equivocado. Y Steve había empezado a insistir en que no podía darle lo que ella necesitaba.

Al final, Jessica le había dado la razón.

Pero entre su padre y su ex, estaba acostumbrada a los hombres y sus masculinos feudos. Y Cutter Thompson era un hombre de verdad. Largas y poderosas piernas embutidas en vaqueros desgastados. Brazos bien musculazos. La amplitud de la espalda bajo la camiseta gris era una señal inequívoca de poderío masculino. Era el favorito de los medios de comunicación por su encanto algo brusco, así que la abrupta sinceridad no le había resultado nueva. Pero el leve encogimiento con el que caminaba sí lo era. ¿Por qué andaba cojeando?

La curiosidad pudo más que la prudencia.

—¿Por qué cojea si lo que se fracturó en el accidente fue el brazo?

—No cojeo, es que tengo un cartílago roto entre las costillas y me duele mucho —abrió el grifo del lavabo y sin torcer el gesto ni quejarse puso los nudillos destrozados de la mano derecha bajo el agua. Agarró el jabón con la izquierda y lo dejó caer dos veces,

Jessica sintió una punzada de simpatía. Fuera egoísta o no, nadie merecía tener una lesión permanente en los nervios debido a un brazo roto.

—Déjeme —dijo colocándose a su lado.

Los ojos de Cutter se iluminaron con un apagado tono de humor.

—¿Me prometes que serás delicada?

Jessica le ignoró, agarró el jabón y le tomó la mano ensangrentada. Era larga y callosa, y una extraña sensación se apoderó de su vientre y descendió algo más. Ninguno de los dos dijo nada, acrecentando la tensión. El sonido del agua corriendo cortaba el silencio mientras ella le limpiaba cuidadosamente la mano herida con los dedos.

Cuando terminó, a Cutter le brillaban todavía más los ojos.

—¿Seguro que no te has dejado nada?

—Seguro —Jessica le secó pausadamente la mano con una toalla de papel—. La debilidad de su mano izquierda es peor de lo que ha dicho su agente de prensa —cuando acabó alzó la mirada hacia la suya—. Ahora entiendo que haya decidido retirarse.

El brillo de los ojos de Cutter se apagó, pero mantuvo la mirada firme y el tono burlón.

—Un hombre no puede conducir a más de ciento treinta kilómetros por hora con baches con mano poco firme.

Jessica buscó alguna señal de tristeza, pero no la encontró.

—Lo siento.

—Son cosas que pasan —se encogió de hombros y adquirió una expresión indiferente—. No me puedo quejar. He ganado suficiente dinero como para no tener que volver a trabajar.

Se quedaron mirándose durante unos segundos. Jessica contuvo el impulso de salir huyendo de allí. Cutter había ganado sus millones. Competir le había servido para su propósito. Sabía que iba a volver a rechazar su proposición, pero Steve contaba con ella. A pesar del aire indiferente de Cutter, el instinto le decía que debía dejar el tema de las lesiones e intentarlo de nuevo con la persuasión.

Buscó algo que decir y deslizó la mirada hacia las manchas de su camiseta.

—Deberías quitarte la sangre antes de que se seque.

—¿Lo dices porque no pega con las manchas de aceite?

Cielos, tenía una respuesta para todo.

—No —contestó Jessica con sequedad—. Lo digo porque las manchas de sangre no están de moda.

A Cutter se le iluminaron los ojos con expresión vengativa.

—La sangre siempre está de moda —aseguró—. Y levantarme de una posición horizontal me ha ayudado. Ahora puedo respirar sin morirme de dolor. Si trato de sacarme la camiseta por la cabeza me desmayaré del dolor —Cutter compuso un amago de sonrisa—. ¿Qué te parece si me la quitas tú?

Jessica puso los ojos en blanco antes de mirarle.

—Señor Thompson, me pasé la mitad de la infancia siguiendo a mi padre por su fábrica llena de hombres. Estoy inmunizada contra ese tipo de testosterona.

Y tras su divorcio se consideraba también completamente inmune a cualquiera que no estuviera dispuesto a comprometerse completamente. Necesitaba a alguien dispuesto a trabajar duro para mantener viva la llama.

Los chicos malos y egocéntricos, por muy guapos que fueran, nunca habían estado en su lista de parejas aceptables. Mientras todas sus amigas suspiraban por el rebelde de turno, Jessica permanecía impávida. Incluso cuando era adolescente evitaba las relaciones peligrosas destinadas al fracaso. Suponía que debía agradecérselo al divorcio de sus padres.

Pero no quería dejarse llevar por la autocompasión. Hacer planes, tomar la iniciativa era la única manera de evitar los errores del pasado. Los de sus padres y los suyos propios.

—No sé, mi testosterona es bastante potente —aseguró Cutter—. Y la seducción podría ayudar mucho a convencerme para participar.

—Créame —Jessica sonrió con tirantez—. No tengo ninguna intención de seducirle.

Cutter sonrió a su vez.

—Tras seis dolorosos accidentes de coche, esta es la primera vez que tengo ganas de llorar.

—No malgaste ninguna lágrima por mí, señor Thompson —reuniendo todo su valor, Jessica se dirigió hacia su enorme bolso, que estaba al lado del equipo de música, sacó una carpeta y volvió al lado de Cutter—. Solo he venido aquí para reclutarle.

Jessica sacó la foto de un niño de ocho años y sonrisa dulce y continuó sin preámbulos.

—El padre de Terrell murió de cáncer. Él asiste al programa de Hermano Mayor que financia la Fundación Brice.

A Cutter se le borró la media sonrisa del rostro y se hizo una pausa mientras la miraba con recelo.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Es más fácil decirle que no a un niño sin nombre ni cara. Y quiero que sepa a quién está fallándole si se niega a participar —sacó una segunda foto, esta vez de un niño con pecas—. Mark tiene once años y es un niño de acogida que asiste a un programa que ayuda a los pequeños a encontrar su sitio en un nuevo hogar —se detuvo para hacer una pausa dramática—. A los mayores es más difícil colocarlos.

—¿Huérfanos? —Cutter frunció el ceño—. ¿Estás sacando fotos de huérfanos?

Su respuesta le dio algo de esperanza, así que Jessica sacó una tercera foto, la de un adolescente malencarado. Llevaba el pelo por los hombros y los pantalones caídos hasta las caderas, enseñando los calzoncillos rojos. Tenía una mirada beligerante. Si no bastaba con las sonrisas dulces y las caras pecosas, un adolescente con actitud defensiva sería más difícil de rechazar. Jessica había investigado en la historia de Cutter para conseguir que accediera.

—Emmanuel dejó el instituto —le contó—. La Fundación Brice le asignó un mentor que le llevó a verle a usted competir —abrió mucho los ojos.

Cutter frunció todavía más el ceño.

—¿Estás tratando de llorar adrede?

Jessica parpadeó y deseó saber cómo hacerlo.

—Estaba metiéndose en carreras callejeras ilegales —al ver que las lágrimas no brotaban, optó por poner un tono de voz más grave—. Igual que usted.

Cutter torció el gesto.

—Vaya, eres muy buena. Has hecho tus investigaciones. Pero la voz ronca es un poco excesiva. Respondo mucho mejor a la seducción.

Jessica ignoró el comentario y siguió.

—Ahora está yendo a clases nocturnas para sacarse el graduado escolar —al ver que el rostro de Cutter no se inmutaba, lanzó toda la artillería—. Ha decidido que quiere ser piloto de carreras. Igual que tú.

Cutter dejó escapar un suspiro burlón, y al hacerlo torció el gesto por el dolor. Se puso una mano en la cadera, como si buscara una posición más cómoda.

—Si con eso consigo que te vayas y puedo poner mis costillas en hielo, inscríbeme en esa lista de los cinco ingenuos.

Misión cumplida. Jessica sonrió aliviada y feliz.

—Gracias —dijo—. Sacaré la información para que podamos…

—Cariño —Cutter volvió a torcer el gesto y subió más la mano sobre la cadera. Le estaba doliendo—. Tendremos que posponer esta conversación hasta mañana. Pero no te preocupes —un brillo burlón volvió a asomar a sus ojos—. Dejaré sobre la mesa la proposición de que me quites la camiseta.

Capítulo 2

—Diablos, no —afirmó Cutter.

—Pero la prensa ya lo ha anunciado —dijo Jessica.

La creciente sensación de pánico aumentó cuando vio a Cutter cruzar el moderno salón. La estancia estaba decorada con muebles de cuero y toques de acero y cristal, pero, era el inmenso ventanal que daba a Bahía Biscayne, flanqueada por palmeras, lo que la convertía en lujosa.

Si ahora se echaba atrás, sería una pesadilla.

—Se anunció anoche en las noticias de las seis — continuó Jessica.

Estaba llena de esperanza cuando llegó a su casa aquella noche para hablar de la gala benéfica. Cutter se sentía claramente mejor que el día anterior, ya no andaba tan encorvado. Lo único que tenía que hacer era explicarle los planes de la gala, conseguir que su nombre apareciera en la página de la red social que patrocinaba el evento y habría cumplido con Steve. Lo que significaba que ya no tendría que hablar más con Cutter Thompson.

Eso habría estado muy bien.

Cutter se giró para mirarla. Tras la ventana se veía el muelle con sus filas de yates de lujo amarrados.

—Tendrías que haber esperado a explicarme cómo iba esta treta publicitaria antes de anunciar mi participación.

—No tenemos mucho tiempo. Empezamos la semana que viene. Y no entiendo cuál es el problema.

Cutter estaba muy serio.

—Creí que sería como la subasta que hacen todos los años. Los hombres se exhiben. Las mujeres pujan. La Fundación Brice consigue dinero para los niños sin hogar y yo me siento en la cena de recogida de fondos con la afortunada mujer que ni sabe ni le importa a qué niño está ayudando con su vergonzosa puja.

Se cruzó de brazos y estiró la camisa contra los fuertes músculos.

—No sabía que tendría que interactuar con las mujeres que compiten para conseguir una cita conmigo.

—Pero ese es el chiste de la historia —Jessica se levantó del asiento de cuero, incapaz de disimular una sonrisa entusiasta a pesar del rechazo de Cutter. Había trabajado mucho para crear algo que no fuera el típico concurso superficial de belleza masculina—. No se trata de subastar a un famoso como si fuera un trozo de carne cara.

Él la miró fijamente.

—No encuentro nada degradante en que un grupo de mujeres trate de sobrepujarse para conseguir una cena conmigo.

A Jessica se le borró la sonrisa.

—Tal vez tú no, pero yo quería hacer algo más significativo. Ver a hombres inteligentes pavoneándose por el escenario para aumentar la puja es una manera indigna de conseguir dinero.

—Te olvidas de mi parte favorita: cuando las mujeres gritan. —Cutter sonrió por primera vez en toda la noche—. Hay que saber cómo manejar al público. Llevarlo al límite. La clave está en saber esperar al momento adecuado para quitarse la camisa.

Tenía un pecho impresionante aunque estuviera cubierto, sin duda habría conseguido millones para varias obras benéficas a lo largo de los años.

Jessica se centró en la tarea que tenía delante.

—La junta quería algo fresco y nuevo, no lo mismo de todos los años —cruzó la gruesa alfombra para ponerse a su lado—. A excepción de la cena benéfica, toda la interacción se lleva a cabo por Internet. Inicias un pequeño debate amoroso con las damas que compiten por ti. Se supone que tiene que ser una entretenida batalla de sexos sobre cómo debe ser la cita perfecta.

Jessica sonrió. Aquella era su parte favorita. A raíz del fracaso de su matrimonio, el estudio de las relaciones se había convertido para ella en una pasión.

—Por una cantidad simbólica, la gente puede votar por la pareja más compatible. Así que son los votantes los que deciden quién será tu compañera en la cena benéfica, no la dama con más dinero para apostar.

Habían hecho falta varias semanas para llegar finalmente a un plan del que se sentía orgullosa. Esperó a ver alguna señal de aprobación por parte de Cutter.

—Entonces, ¿es la gente la que decide qué participante, una mujer a la que nunca he visto ni volveré a ver, es la más compatible conmigo?

Quedaba claro por su tono de voz que el plan le parecía ridículo.

—¿A quién diablos se la ocurrido esta idea de bombero?

Jessica frunció el ceño.

—Fue una sugerencia mía. Me pareció una idea divertida para ligar.

—¿Qué entiendes tú por ligar?

—Meterse en una conversación sin importancia que demuestra que encuentras a la otra persona interesante.

Cutter se la quedó mirando.

—Tal vez sea así a los doce años. Pero para los adultos se trata únicamente de sexo.

—Claro que no —Jessica no disimuló el tono crítico. Se mordió el labio inferior y trató de mantener la calma—. Hay muchos datos que avalan la idea de que la gente que triunfa es la gente positiva. Construir relaciones sólidas es la base para el triunfo, ya sea en el trabajo, en la amistad o en el amor. Y ligar —continuó con énfasis—, demuestra que el aspecto más importante de una relación amorosa es la comunicación.

Cutter alzó tanto las cejas que Jessica pensó que se le iban a salir de la frente.

—¿Quién te ha contado todas esas tonterías?

—No son tonterías.

—Cariño, eres tan candida que podrías iluminar el mundo con los rayos de sol que salen de tu falda —afirmó él—. La atracción entre un hombre y una mujer surge por una chispa, así de simple. Y, si no salta esa chispa, no hay nada más que se pueda comunicar.

Jessica tenía experiencia de sobra con un hombre al que le faltaba habilidad para mantener un diálogo serio. Sin él la chispa se apagaba, y aunque ella había hecho todo lo que estaba en su mano para evitar la muerte de su matrimonio, una pequeña parte de ella, la parte que había fracasado, no lograba recuperarse.

Sintió una punzada de tristeza en el corazón y se cruzó de brazos para aligerar la carga.

«Piensa en positivo, Jessica. Aprendemos de nuestros errores y seguimos adelante. No permitas que don Cínico pueda contigo».

—Las chispas se sustentan con atracción emocional e intelectual —aseguró—. Y las dos son tan importantes como la atracción física.

Cutter frunció el ceño con expresión confundida.

—¿Qué tiene que ver eso con una fiesta de ligoteo virtual entre desconocidos?

Jessica aspiró con fuerza el aire para recuperar el control. Se había salido del camino. No era importante convencerle de sus puntos de vista. Lo único que necesitaba de él era que mantuviera el compromiso inicial. Si reculaba ahora, la gala benéfica fracasaría antes incluso de empezar. Cientos de fans se llevarían una desilusión. Y Steve la mataría, porque reclutar a Cutter había sido idea suya. Steve consideraba al piloto retirado una opción arriesgada, pero Jessica siempre se había sentido atraída por el magnetismo que Cutter transmitía por televisión.

Al parecer se le daba bien fingir cuando había dinero de por medio.

—Olvidemos que considero la idea inicial fallida —dijo Cutter interrumpiéndole sus pensamientos—. Tenemos otros problemas. En primer lugar, no sé nada sobre redes sociales.

—Yo puedo ayudarte —se ofreció ella animada.

—En segundo lugar, no tengo tiempo para toda esta historia de distracción por Internet.

—Puedes hacerlo desde cualquier sitio, incluso en la cola del supermercado. Solo se necesitan cinco segundos para hacerle una pregunta a alguna candidata. Y tal vez diez para responder a lo que ellas digan.

—Yo no mando mensajes.

Jessica se le quedó mirando con asombro.

—¿Cómo es posible que alguien que viva en el siglo XXI no mande mensajes?

Cutter se dirigió hacia el bar de madera de caoba y mármol negro situado en el extremo del salón.

—Cariño, yo interactúo con las mujeres en vivo —sacó una botella de Chardonnay, le quitó el tapón y lo dejó sobre la barra mirándola a los ojos—. Si quiero salir con ella, se lo pido en persona. Si voy a llegar tarde a la cita, telefoneo.

Sacó una cerveza de la nevera, le quitó la chapa y le lanzó una mirada escéptica.

—No me paso las veinticuatro horas del día pegado al móvil para poder informar a mis amigos vía Twitter que voy a ir a la tienda a comprar cervezas —lanzó la chapa con los dedos y cayó en el cubo de basura.

Jessica contuvo una sonrisa.

—Me alegro, porque dudo que a nadie le interesen ese tipo de detalles —no sabía si estaba haciendo algún progreso con él. Tras una breve pausa, agarró una copa de vino del bar y se sirvió un poco de Chardonnay. Luego se sentó y le miró—. Cutter, no te estoy pidiendo que le cuentes a la gente detalles irrelevantes de tu vida.

Con la cerveza en la mano, Cutter rodeó la encimera y se sentó en el otro taburete a su lado.

—Entonces, ¿mi búsqueda del mejor papel de baño es irrelevante?

Jessica no pudo evitarlo y sonrió,

—Sí.

Cutter se giró en el asiento para mirarla.

—¿Y qué me dices de esos molestos emoticones? —Frunció ligeramente el ceño—. Las caritas sonrientes no son mi estilo.

—Ya me he dado cuenta. Pero hay una carita de diablo sonriente que sí iría muy bien contigo.

—Puedo hacerlo al natural —lo demostró componiendo una mueca.

Jessica contuvo una carcajada.

—Tampoco hace falta poner exclamaciones.

—¿Y qué hay de la utilización de las mayúsculas?

—Las mayúsculas son para principiantes.

Cutter se inclinó un poco más hacia delante.

—¿Y si tengo algo importante que hacer, como volver loca a una mujer con mi ingenio y mi brillante personalidad? ¿No querría poner en mayúsculas la palabra «guapa» para hacerte un cumplido sobre su aspecto?

La intensidad de su mirada dejaba claro que se estaba refiriendo a ella. Jessica sintió una pequeña llamarada pero la ignoró.

—Olvídate del aspecto. Conseguirás más puntos alabando su sentido del humor. Y un escritor de mensajes experimentado no necesita el botón de mayúscula —Jessica inclinó la cabeza—. Deja a una mujer temblando solo utilizando las palabras adecuadas.

Aquel amago de sonrisa apareció en los labios de Cutter.

—Un hombre de verdad deja a una mujer temblando solo con la mirada adecuada.

Totalmente de acuerdo. Por eso era mejor que estuviera sentada. Porque le estaba enviando unas vibraciones muy poderosas. Se sentía tentada, casi hipnotizada. Le dio un sorbo a su vino y le miró por encima del borde de la copa.

—Accederé a pasar por esto si me echas una mano al principio —dijo Cutter.

—¿Qué quieres decir?

—Nos reuniremos y tú compartirás conmigo la responsabilidad de los mensajes.

Jessica se atragantó con el vino y tosió.

—¿Quieres que coquetee con otras mujeres en tu nombre?

—Solo quiero que me ayudes hasta que me sepa manejar.

—La respuesta es no —giró el taburete para mirarle—. Tienes que ligar tú solo.

—¿Por qué? No voy a casarme con ninguna de ellas. Ni siquiera me estoy comprometiendo a salir con ellas. Lo único a lo que accedo es a una cena en nombre de una buena causa.

—Porque… porque es… —mientras su boca trataba de ponerse de acuerdo con su cerebro, Jessica buscó la palabra adecuada. «Sacrilegio» le sonaba melodramática. «Maleducado» seguramente no le importaría.

Sintiéndose perdida dejó la copa sobre la barra.

—Porque es poco romántico y además poco ético. No puedes externalizar el coqueteo.

Cutter inclinó la cabeza sin dar crédito.

—Jessica, no estamos hablando de destruir la economía local.

—Tú eres el Comodín —afirmó ella sin alterarse—. Las mujeres burlan la seguridad para subirse a tu cama. Estoy segura de que estás más que cualificado para manejar un coqueteo por Internet con varias mujeres a la vez.

Sin inmutarse ante su intento de halagarle, Cutter dijo:

—Nunca he ligado con una mujer por Internet en mi vida —se encogió de hombros—. Así que o me echas una mano para empezar o no lo hago.

Jessica apoyó los codos en la barra y se cubrió los ojos con las palmas de las manos. Cutter Thompson era agotador y un cínico. Pero se lo había prometido a Steve.

Se lo debía.

Tal vez no fuera el amor de su vida como una vez creyó, pero la había ayudado a encontrar su pasión. El gran regalo de la satisfacción profesional. Le encantaba su trabajo. La definía. Y a pesar de su divorcio, Steve había formado parte de aquel descubrimiento. Y su consejo durante los años de arranque del negocio había sido muy valioso.

No tendría el éxito que tenía hoy de no haber contado con su apoyo.

—Muy bien —dejó caer las manos sobre la barra y se giró para mirarle a los ojos—. Pero estas son las reglas. Cuando le pilles el tranquillo, yo desaparezco. Y nadie puede saber que te estoy ayudando. Deben pensar que todo sale de ti o la vergüenza caerá sobre nosotros. Mantener la integridad del evento es mi máxima prioridad.

La expresión del rostro de Cutter no dejaba traslucir nada.

—Quiero tener mi Barracuda terminado a finales de este mes. Esa es mi prioridad.

Cutter abrió la puerta de cristal con una sensación de victoria y alivio y entró en la pequeña pero elegante recepción de Parejas Perfectas, S.A. Se quitó las gafas de sol y la gorra de béisbol. Había tardado veinte minutos en librarse del periodista que le había seguido desde que salió de casa. Una semana entera de despliegue en prensa sobre la gala benéfica tenía a los paparazzi más pesados de Miami persiguiendo de nuevo a Cutter Thompson. Había dejado Carolina del Norte y había vuelto a Miami para evitar aquel tipo de acoso.

Por supuesto, su repentina aversión a las entrevistas solo servía para que la prensa buscara con más ahínco información sobre sus actividades, pero estaba decidido a guardar lo de la pérdida de memoria para sí mismo.

Ya era bastante malo que hubiera recuperado la consciencia en la ambulancia con el dolor más grande de su vida; no necesitaba que el mundo se regocijara con los detalles. Y desde luego, no estaba dispuesto soportar una pregunta más sobre sus motivos para arrollar a Chester Coon de manera ilegal.

Cuando conociera la respuesta, si alguna vez sucedía, contrataría una página entera de publicidad en el Times para que todo el mundo lo supiera. Hasta entonces, todos los periodistas eran personas no gratas para Cutter.

Aunque se las había arreglado para perder de vista al periodista que le seguía, el encuentro le había dejado de mal humor y no podía recuperarse. Había pasado un buen día en el garaje. El dolor era tolerable, y los nuevos rodamientos funcionaban de maravilla. Pero luego tuvo que recorrer la ciudad con aquel vampiro pisándole los talones. Y le debía toda aquella publicidad a la buena samaritana Jessica Wilson, la mujer que había destrozado sus planes de reclusión con un aluvión de fotografías destinadas a provocar su simpatía.

Era un débil.

Ahora su única opción ahora era entrar y salir de allí lo más rápidamente posible. Acabar la primera ronda de charla con sus aspirantes y volver a la paz de su garaje. Necesitaba volver a reptar bajo el Barracuda. Allí era fácil resolver los problemas. Las partes conectaban y funcionaban. Las piezas rotas podían repararse o reemplazarse.

No como su vida.

Miró a su alrededor con el ceño fruncido. La pequeña sala de recepción que quedaba a la izquierda estaba decorada de manera hogareña, con un grupo de sillones de piel dispuestos en círculo y las paredes cubiertas de fotos de parejas sonrientes que se burlaban de su mal humor. Algunas parecían candidas, otras profesionales, y había otras de bodas con novios felices.

Jessica apareció en el vestíbulo con sus preciosas y largas piernas desnudas bajo una falda gris que terminaba en un delicado volante. Una blusa rosa de gasa se le ajustaba a las suaves curvas. Era una intrigante mezcla de sofisticación, profesionalidad y feminidad.

Pero creía en conceptos como el amor verdadero y la «comunicación efectiva».

—Gracias por venir —dijo Jessica—. He quedado a cenar con una persona a las ocho, así que voy un poco justa de tiempo.

Allí estaba, luchando por su causa. Ayudándole con su parte. Cutter todavía estaba tratando de entender la razón.

—¿Por qué es tan importante para ti este evento para recaudar fondos? ¿Tan horrible fue tu infancia que te sientes obligada a arreglar la de otros?

La expresión de Jessica reflejaba cierta impaciencia.

—No. Mi infancia consistió en unos padres que me querían y cuidaron de mí. Llevo mucho tiempo apoyando el trabajo de la Fundación Brice, y mi exmarido es el presidente de la junta. Le prometí que te reclutaría para la cena benéfica.

Cutter alzó una ceja. El hecho de que estuviera divorciada le resultaba sorprendente. Y que se llevara bien con su ex, todavía más.

—Me parece extraño escuchar las palabras «exmarido» y «apoyo» en la misma frase.

—Estamos en el siglo XXI —afirmó ella mientras enfilaba por el pasillo.

Cutter la siguió.

—No paras de decirme eso.

—Nuestro matrimonio fracasó —continuó Jessica—. Pero nuestra amistad no, y se lo debía.

¿Debérselo?

En el mundo de Cutter, los padres divorciados hablaban mal el uno del otro y no se hablaban entre ellos, lo que había obligado al pequeño Cutter de cinco años a transmitir los mensajes entre ellos. No eran capaces de mantener una conversación. Por lo que él sabía, sus padres estuvieron locamente enamorados hasta que su madre se quedó embarazada de Cutter y tuvieron que casarse. Según su madre, durante los cuatros años de matrimonio no vivieron ni un momento feliz.

¿Quién quería ser así de desgraciado?

Cutter alzó una ceja con gesto interesado.

—¿Por qué te sientes obligada hacia tu ex? ¿Le trataste como a una basura durante vuestro matrimonio?

Jessica le lanzó una mirada fulminante.

—Se lo debo porque me ayudó a arrancar mi negocio de citas por Internet tras nuestro divorcio.

Cutter se detuvo mientras ella seguía avanzando por el pasillo.

—¿Tu exmarido te ayudó a poner en marcha un negocio en el que otras personas encuentran el amor? —le resultaba difícil entender que una mujer tan segura de la existencia de los finales felices formara parte de la liga de los divorciados. Pero la profesión que había escogido le resultaba todavía más irónica—. ¿Un matrimonio fracasado no te descalifica para ejercer tu trabajo?

Jessica se detuvo y se giró para mirarle con el ceño fruncido.

—Un divorcio no te descalifica en nada —aseguró con voz firme.

Cutter se acercó un poco más con gesto desconcertado.

—¿No te basta con haber arruinado tu vida, también quieres estropear la de los demás?

Jessica se mordió el labio inferior. Cutter estaba seguro de que lo hizo para no soltar una impertinencia.

—Cuando dos personas son compatibles, su vida no tiene por qué estropearse —entró en una salita decorada de manera muy femenina, en tonos malvas y cremas—. Y a pesar de mi divorcio, sigo creyendo en las relaciones románticas.

Cutter entró tras ella y dejó escapar un resoplido burlón.

—Yo no estoy divorciado, pero sé que esas relaciones son una farsa.

Jessica rodeó el escritorio adornado con un jarrón de coloridos lirios amarillos y tomó asiento frente al ordenador mirándole de reojo. Cuando habló lo hizo con tono algo preocupado.

—No saquemos a relucir tus poco entusiastas puntos de vista cuando hables de tu cita ideal por Internet —dijo.

Daba la impresión de que le consideraba una causa perdida. Y sí, era de los que habían visto la luz mucho tiempo atrás.

—Mis puntos de vista no son poco entusiastas, son realistas —y cuanto antes empezaran, antes podría poner fin a aquel falso coqueteo cibernético—. De acuerdo, ¿por dónde empezamos?

—Haciéndole una pregunta a las candidatas. Algo para iniciar la conversación.

—Algo sobre ligar, ¿verdad? —Se acercó a ella por detrás y frunció el ceño al ver la pantalla del ordenador. Se sentía un estúpido por tomar parte de aquello—. ¿Qué te parece preguntarles sobre cuál sería su lugar favorito para una cita?

Jessica se cruzó de brazos.

—Necesitas algo más abierto. Contestarán que la playa o un restaurante y la conversación morirá ahí.

—Al menos yo terminaría por esta noche y tú tendrías tiempo para tomar una copa antes de cenar.

Jessica le miró con sus ojos de cervatillo dándole a entender que se perdería la cena antes de dejar las cosas a medias.

Su ex debía de ser un tipo increíble.

Cutter exhaló un suspiro resignado y se sentó en el escritorio.

—De acuerdo, ¿y si les pregunto sobre las peores citas que han tenido?

—Tendríamos el mismo problema. Eso implicaría respuestas individuales, y lo que buscas es un debate interactivo —Jessica sonrió—. Por no mencionar que es una manera negativa de empezar.

Cutter se la quedó mirando.

—¿Quieres decir que no solo tengo que participar en este debate, sino que además tengo que ser optimista al respecto? —No sabía cómo hacer algo así desde que su padre se marchó para siempre y su madre le culpó por ello.

—Regla número uno de una primera cita —dijo Jessica con una sonrisa tranquilizadora.

Pero Cutter tenía la sensación de que la estaba empastando. En cierto modo, eso la hacía más intrigante todavía.

—A nadie le gustan los llorones.

No sabía por qué, pero le resultaba divertida.

—Creía que era no comer ajo y llevar ropa cómoda.

—La ropa es una declaración de intenciones. Un reflejo de ti mismo.

—Cierto —aseguró él—. Se puede saber mucho de una mujer por la ropa interior que lleva.

Jessica alzó una ceja y habló con tono paciente.

—Para cuando llegues a la ropa interior ya deberías saber bastante de ella.

Cutter negó con la cabeza.

—A ti te gustan los tonos pastel. El encaje. Nada de tangas. Nada transparente. Ropa interior práctica y al mismo tiempo bonita.

A Jessica se le sonrojaron las mejillas, pero su tono resultó desafiante.

—¿Has pensado ya en una pregunta para tus candidatas?

Cutter se pasó la mano por la barbilla, disfrutando con su sonrojo.

—Entonces, ¿el tema de la lencería queda descartado?

La respuesta de Jessica fue entornar ligeramente los ojos y componer una mueca de paciencia que le resultó adorable. Cutter se dio cuenta entonces de que ya no estaba de mal humor. Maldición, ¿cuándo había empezado a divertirse? ¿Y cómo era posible que alguien tan ridículamente optimista respecto a las relaciones le sacara de su estado malhumorado con sus radicales puntos de vista sobre el amor? Apartó los ojos de los suyos y trató de concentrarse en la tarea que tenía por delante.

La mayor broma de Cupido era torturar a los hombres con la regla de los opuestos que se atraían.

Aquella idea le inspiró.

—¿Y qué te parece hablar de qué provoca la chispa entre dos personas?

Supo que había triunfado por el brillo de sus ojos.

Y la admiración que mostró su expresión hizo que la espera hubiera valido la pena.

—Perfecto —dijo Jessica con una sonrisa.

Se giró hacia el ordenador y tecleó. Unos instantes más tarde alzó la mirada y clavó en él sus ojos exóticos.

—Poción de Amor Número Nueve dice que la respuesta es la química. ¿Qué quieres contestarle?

Cutter no tenía ni idea, estaba cautivado por su hechizo.

—¿Dónde están las pociones de amor del uno al ocho?

—No puedes mofarte de su seudónimo.

—¿Es la regla número dos de la primera cita?

—No —respondió ella con ironía—. Va implícita con la primera, la de los llorones negativos.

Cutter hizo un esfuerzo por no sonreír.

—Seguro que tienes un montón de normas para una cita —apartó la mirada de sus ojos marrones para clavarlos en el monitor—. Pregúntale qué entiende por química.

Cuando Jessica tecleó la pregunta, la respuesta de otra candidata hizo su aparición en la pantalla. Cutter se inclinó hacia delante para leerla.

—Juanita Calamidad dice que la chispa nace de una atracción sexual.

Eso era obvio. Volvió a mirar a Jessica, y su dulce aroma le envolvió. No solo era guapa, sino también sensual y segura de sí misma.

¿Cómo era posible que se sintiera tan atraído por una ferviente gurú de las relaciones amorosas? La sangre le bulló con fuerza en las venas, perturbándole con su intensidad.

—Yo diría que Juanita está en lo cierto —murmuró—. No hay nada de qué discutir. Diré que estoy de acuerdo con ella.

Jessica abrió los ojos de par en par.

—No puedes hacer eso.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, si le das la razón, no hay discusión. Y sin debate es aburrido. En segundo lugar, la chispa no se define únicamente por la atracción sexual. Lo físico es solo una pequeña parte. La química es una conexión basada en intereses compartidos.

Cutter alzó una ceja.

—A menos que estemos hablando de compartir el interés por el cuerpo del otro, no es eso a lo que se refiere Juanita Calamidad.

Jessica curvó los labios hacia abajo.

—Juanita se equivoca.

Cutter la miró y sintió un gran deseo de sonreír.

—¿Quién está siendo negativa ahora? —desde aquel ángulo veía una apertura de su blusa que dejaba entrever la curva de sus senos cubiertos por un sujetador de encaje.

Solo se había equivocado en una cosa: era color lavanda.

La señorita Rayo de Sol llevaba puesto un cliché.

Sintió una oleada de satisfacción. Había cambiado de opinión. Ver su día interrumpido y sufrir la persecución de aquel periodista habían valido la pena por disfrutar de su compañía.

—Volviendo a Juanita —dijo Jessica—, ¿por qué no empezamos respondiendo que la atracción sexual es importante? —le miró—. ¿Qué podríamos añadir? —se preguntó pensativa.

Unos ojos capaces de hacer que un hombre se convirtiera en cavernícola.

Cutter la miró y sonrió levemente.

—¿Qué te parece «también me gustan las mujeres que me desafían»?

Su sonrisa fue como un bálsamo en una quemadura.

—Eso está mejor.

Sí. Mucho mejor. Cutter sonrió todavía más.

—Ah, y dile también que me gusta la ropa interior de encaje en tono lavanda.

Capítulo 3

Un desastre. La gala benéfica de la Fundación Brice iba a ser un enorme desastre y todo era culpa suya. Jessica se detuvo en el semáforo en rojo y consultó el reloj. Solo tenía diez minutos para llegar a la cena. La última hora había sido larga, frustrante e infinitamente esclarecedora. Le asombraba no haberse arrancado todos los pelos de la cabeza. Y por si la actitud de Cutter no hubiera sido suficiente por sí sola, le había mirado el escote. Como si fuera un adolescente impulsivo incapaz de controlar su testosterona. Desde su posición había sido inevitable que lo viera, pero mencionarlo no había sido muy galante.

La palabra «galante» no tenía cabida en el universo de Cutter Thompson.

Al principio no le había hecho ninguna gracia continuar tratando con Cutter durante su participación en aquella guerra de sexos. Ahora parecía que se trataba de una bendición disfrazada. Porque Cutter Thompson en un coche sin duda aceleraría el corazón de cualquier mujer.

Cutter Thompson en una entrevista televisiva era realmente eléctrico.

Pero Cutter Thompson ligando por Internet era un desastre. Cada vez que una candidata respondía, su respuesta automática habría asustado a la mitad de las participantes y también a buena parte de Miami. No se daba cuenta de que una respuesta llena de chulería podría provocar efectos desastrosos, sobre todo porque las palabras no se veían amortiguadas por una cara bonita, unos ojos verdes chispeantes de humor y un tono burlón.

Pensándolo ahora, tal vez debería haber pensado en las consecuencias de pedirle al antiguo número uno de las carreras que participara. Cuando se ofreció a hacer aquello por Steve lo hizo para ayudarle a conseguir un éxito, no para pasar vergüenza. Y Steve tenía razón. Tenía que habérselo pedido al violonchelista local que había ganado el concurso de música más importante de América el año anterior. Era demasiado blandito y excesivamente dulce, pero nadie se habría dado cuenta por Internet.

Ahora estaba atrapada con el Comodín, el maestro de los comentarios cortantes.

Jessica metió el coche en el aparcamiento del restaurante, apagó el motor y se quedó sentada tamborileando con los dedos sobre el volante. Faltaba un mes para la batalla de los sexos, y no quería estar constantemente pendiente de Cutter para evitar cada comentario inapropiado durante todo el concurso. Lo que significaba que el señor Cutter Thompson necesitaba una lección o dos sobre cómo comportarse por Internet. No se podía hacer nada por él en las relaciones personales cara a cara, pero, si pudiera lograr que superara la prueba de la estrategia publicitaria, el resto no importaba. Cuando hubiera terminado con él, podía insultar al Papa si quería.

Al día siguiente, cuando se encontraran para el segundo asalto, iba a revisar la etiqueta cibernética con él y las normas de comportamiento aceptables. Sin duda podría enseñarle algo a aquel hombre.

Y, si no podía, tendría que pasar todo el mes pegada a él, soportando que le lanzara alguna que otra mirada furtiva al escote. Y la idea no le resultaba en absoluta atractiva.

—Buen trabajo, Jessica —dijo Steve con voz acallada.

Con una mano en el volante, Jessica ajustó el auricular de su móvil y la voz de Steve se escuchó con perfecta claridad.

—El debut de Cutter Thompson anoche fue oro puro. ¿Trabajar con él resulta difícil, es una prima donna?

Prima donna Jessica apretó con más fuerza el volante. Más bien era una mezcla entre una prima donna y un adolescente con las hormonas revolucionadas. Y exudaba una virilidad que le haría millonario si pudiera embotellarla y venderla. Y en cierto modo lo había hecho. Jessica había disfrutado aquella mañana del perverso placer de desayunar mirando a Cutter con su traje de piloto, los brazos cruzados y su media sonrisa plasmados en la caja de cereales. Por el amor de Dios, ¿por qué no podía limitarse a sonreír? Parecía como si supiera que aquel amago de sonrisa era más poderoso que la sonrisa completa de cualquier actor de Hollywood.

—Se ha mostrado un poco difícil. Pero estaba preparada —aseguró sintiéndose culpable por mentir.

¿Cómo podía nadie estar preparado para alguien como Cutter?

—¿Y cómo te fue la cena de anoche? —Quiso saber Steve.

Jessica torció el gesto mientras enfilaba el coche hacia el barrio de Cutter.

—Desde luego no se parecía en nada al perfil que colgó en la página.

—Hay muchos tipos raros por ahí —dijo Steve preocupado—. Mantente alejada de los acosadores, ¿de acuerdo?

Jessica sonrió.

—Todavía no me ha tocado ninguno.

—Bien. Pero, si necesitas que contrate a alguien para que rompa algunas piernas, avísame.

—Eso es un buen amigo.

Steve se detuvo un instante antes de continuar.

—Solo quiero verte feliz, Jessica.

Ella se agarró con más fuerza al volante, se despidió y colgó.

Era feliz. Y algún día encontraría a alguien con quien compartir esa felicidad. Esa persona existía, podía sentirlo. El hombre perfecto para ella. Era como lo que les decía a sus clientes de Parejas Perfectas.

—Tenéis que estar abiertos al amor para encontrarlo. Y tenéis que estar dispuestos a trabajar duro antes y después de encontrarlo.

Steve era un gran tipo. Pero no era el tipo perfecto para ella.

Y ni todo el trabajo del mundo habría servido para arreglar una mala elección. La melancolía amenazó con apoderarse de ella, pero Jessica la apartó de sí.

Por el momento no importaba, en cualquier caso. Su vida, ocupada completamente por su trabajo, se había expandido desde que arrastró a Cutter a formar parte de la gala benéfica. Por el momento, las citas tendrían que esperar.

Y había aprendido mucho de sus errores. La próxima vez estaba segura de que le saldría bien. Aunque lo cierto era que siendo niña estaba convencida de que sus padres eran felices, y estaba completamente equivocada. Ignoró la punzada de dolor que sintió en el corazón.

Se detuvo frente a la moderna casa de tres pisos de Cutter, que quedaba oculta desde la calle por una jungla de árboles de plátano y refuerzos de bambú. Un jardín tan salvaje como su dueño. El garaje ocupaba toda la planta de abajo, y en la puerta había una nota que decía: Da la vuelta.

Tras rodear la casa, Jessica pasó por delante de una reluciente piscina azul y se dirigió hacia el jardín de atrás que terminaba en Bahía Biscayne. En la dársena había atracada una lancha rápida de aspecto potente. Cutter estaba en el muelle recogiendo un cabo con movimientos seguros y confiados.

Jessica cruzó hasta el final del muelle. El pelo de Cutter tenía reflejos dorados que brillaban bajo el sol. Presentaba un aspecto informal con unos pantalones cortos caqui y camiseta.

—Parece que te encuentras mejor —dijo ella.

—Estoy esperando a que me llegue una pieza del Barracuda, así que he pasado el día poniendo la lancha a punto. Pensé que podríamos dar una vuelta en ella y cortejar a mis candidatas al mismo tiempo —sus ojos verdes como el mar se deslizaron por el vestido estilo principesco color melocotón de Jessica y por sus sandalias de tacón—. Pero vas demasiado vestida.

—Igual que la sangre, la seda siempre está de moda.

A Cutter le brillaron los ojos cuando le tendió la mano.

—Entonces sube a bordo.

Cuando la ayudó a subir a la lancha, el roce de su piel le resultó más perturbador de lo que esperaba. Tal vez solo tuviera que acostumbrarse a la visión de sus piernas desnudas y fuertes.

—Qué lancha tan bonita —dijo soltando los dedos de los suyos.

—Es una de las embarcaciones más rápidas del vecindario. Tiene un motor de cuatrocientos treinta caballos.

Jessica se sentó en el banco de cuero que cruzaba la popa de lado a lado y apoyó los brazos en el respaldo. Aquella era una parte de Cutter Thompson con la que sí podía lidiar.

—Eso es porque tu vecindario está lleno de barcos lentos.

Desde el asiento del piloto, situado delante de ella, Cutter se giró para mirarla con la mano en la llave del motor.

—¿Estás diciendo que mi lancha es pequeña?

Ella sonrió y cruzó las piernas. Cutter defendía su barco como defendía su coche. Era esa clase de hombre.

—Te estoy diciendo que tu lancha es lenta.

—Cariño —Cutter puso el brazo en el respaldo del asiento—. Yo no tengo nada lento. Y eso incluye mi lancha.

—Yo he llevado lanchas más rápidas.

El rostro de Cutter exudaba incredulidad.

—¿Cómo por ejemplo?

—Una Mach SideWinder.

Cutter se la quedó mirando con sus facciones cinceladas iluminadas por el sol. Finalmente soltó un silbido de admiración.

—Vaya. Esas lanchas superan los doscientos setenta kilómetros por hora.

—Ya lo sé. Mi padre las construye —y tras el divorcio de sus padres, ella se había pasado horas con su padre en la fábrica. Se vio dividida entre dos mundos, uno ultrafemenino y otro completamente viril.

—Supongo que mi plan para impresionarte con velocidad no va a funcionar —dijo.

—Me temo que no.

Cutter esbozó aquella media sonrisa suya que siempre la dejaba sin respiración.

—Supongo que tendré que pensar en algo mejor —aseguró con chulería.

Jessica se dio cuenta con asombro de que el corazón le latía con fuerza en las costillas. La hipnotizadora mirada de Cutter se apartó de la suya cuando encendió el motor de la lancha y la sacó hacia el canal, donde finalmente pudo aspirar el aire fresco y salado. Hacía sol, y sin tener su mirada clavada en ella se sintió capaz de relajarse. Pero ¿desde cuándo se sentía atraída por los trogloditas?

Apartó de sí aquel pensamiento mientras pasaban por delante de exclusivas mansiones con jardines tropicales y barcos amarrados en un desfile de riqueza hasta que por fin llegaron al centro. Los edificios y los rascacielos les hacían parecer pequeños, y tras encontrar un sitio seguro con vistas a la ciudad, Cutter apagó el motor y echó el ancla antes de tomar asiento a su lado. Luego estiró las piernas hacia el extremo del barco. Sus musculosas piernas parecían no tener fin.

Pero ella estaba allí para completar su trabajo, no para babear ante unas piernas bonitas. Jessica se incorporó un poco más e hizo un esfuerzo por mirarle a la cara. Pero su fuerte mandíbula, los ojos verdes y el cabello castaño con reflejos dorados no eran precisamente el alivio visual que necesitaba. Jessica se aclaró la garganta y recuperó el control.

—Tenemos que hablar de la etiqueta en las redes sociales.

Cutter compuso una mueca de desagrado total.

—Preferiría que me arrancaras las uñas de los dedos.

Ella continuó haciendo caso omiso de su falta de entusiasmo.

—Tienes que recordar que las palabras sin expresión facial y sin la inflexión del tono de voz están abiertas a interpretación —le mantuvo la mirada y utilizó la voz para enfatizar lo que decía—. Tú piensas que estás siendo encantador e ingenioso, pero la otra personas cree que la estás insultando.

—Eso es lo que hago la mayor parte del tiempo.

Jessica se le quedó mirando y se dio cuenta de que le estaba diciendo la verdad. ¿Por qué querría alguien esforzarse en ser desagradable?

—Bueno… eso no nos sirve.

—No sé hacer la pelota.

Jessica alzó una ceja al escuchar aquello.

—Solo tienes que ser consciente de los matices de tus palabras y de cómo pueden ser interpretados.

—¿Matices? —repitió Cutter, como si la palabra le resultara desconocida.

—Y recuerda —continuó ella sin inmutarse, complacida al ver que al menos ahora fingía escucharla—. A la gente le interesa la gente que está interesada en ellos. Reírse un poco de uno mismo es bueno y humaniza, pero no debe abusarse de ello o parecerá que te falta autoestima.

Por supuesto, aquella parte del consejo no iba destinada a Cutter Thompson. Pero le estaba soltando el discurso entero porque aquel hombre necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir.

Cutter frunció el ceño en expresión dubitativa.

—Tal vez tendría que haber accedido a mediar en el conflicto de Oriente Medio en lugar de participar en esto —aseguró—. Habría sido más fácil —se reclinó en el banco—. Pero se me ha ocurrido la pregunta de hoy para mis candidatas; «Si te invito a una fiesta de disfraces, ¿de qué pareja de superhéroes te gustaría ir y por qué?».

Jessica sonrió. El progreso era impresionante. Parecía que Cutter podía aprender. Tal vez tras la sesión de aquel día podría seguir solo.

—Me gusta. Es gracioso, tiene un punto de coqueteo y no puede contestarse con un monosílabo —animada, Jessica sacó el móvil del bolso—. La enviaré ahora mismo.

—No hace falta —Cutter sacó el móvil de sus pantalones cortos y empezó a pulsar torpemente los botones.

Jessica parpadeó.

—Creía que tú no mandabas mensajes.

—Me he pasado el día practicando —la miró a los ojos—. Les he contado paso a paso a mis antiguos compañeros mecánicos cómo iba poniendo a punto la lancha.

Jessica esbozó una sonrisa y trató de imaginarse a un grupo de hombres con las manos manchadas de grasa y los teléfonos móviles sonándoles en los bolsillos traseros.

—¿Y qué les ha parecido?

—Creen que he perdido el juicio.

A juzgar por su tono y la expresión de su rostro, estaba claro que él también lo pensaba.

—Es una manera rápida de comunicarse —aseguró ella—. También es perfecto cuando no tengo tiempo para algunas de las largas conversaciones de mi madre —le sonrió—. Tal vez lo encuentres útil para utilizarlo con tu familia.

Cutter desvió la vista y miró hacia la ciudad.

—Yo no tengo familia —afirmó con tono neutro.

A Jessica le dio un vuelco al corazón.

—¿Dónde están tus padres?

—Mi padre se marchó cuando yo era pequeño y mi madre murió hace cinco años.

Su tono de voz no albergaba ninguna emoción.

—Lo siento —murmuró ella.

—No lo sientas —el leve frunce de sus labios no delató ninguna tristeza—. El lema de los Thompson es: «Cuando la vida te dé un palo, aguanta la vara».

Y estaba claro que él lo había seguido. Ella observó su perfil pensativa, preguntándose cuántos años tendría cuando adoptó aquella actitud.

Cuando Cutter se giró hacia ella, debió de captar aquel interrogante en sus ojos.

—Cariño —dijo mirándola con expresión burlona—. No tengo sentimientos que compartir ni me gusta el psicoanálisis. Si estás buscando un hombre con un lado femenino, no lo tienes delante —aseguró clavándole sus ojos verdes.

A pesar del aceleramiento de su corazón, Jessica resistió el impulso de apartar la mirada de la suya. Mientras le miraba fijamente, su cerebro le lanzó una advertencia frenética sobre su incompatibilidad.

Por desgracia, su cuerpo no captó la señal.

Porque en lo referente a los hombres, Jessica prefería el encanto. O al menos la buena educación.

Cutter Thompson carecía de ambas cosas. Pero cuando él deslizó la mirada hacia su boca como si estuviera pensando en besarla, Jessica se quedó sin aliento.

Cutter tomaría lo que quisiera sin pedir disculpas. Sin acercamientos sensuales y lentos. Nada de pétalos de rosa o sábanas de seda. Y ella no estaba familiarizada con la rama rebelde. Steve había sido su primer amante, y lo que había empezado suavemente creció hasta volverse cómodo. El sexo al menos había estado bien. Y Jessica había tenido dos relaciones íntimas desde que se divorció. Satisfactorias ambas, pero no de esas que encendían el mundo y dejaban marcas de fuego sobre la tierra.

Y ninguno de aquellos hombres era como Cutter.

El agua lamía la lancha mientras ellos se miraban fijamente hasta que sonó el móvil de Cutter. Él miró la pantalla, rompiendo el hechizo, y Jessica aspiró con fuerza el aire, aliviada ante la nueva bocanada de aire fresco.

—Juanita Calamidad dice que quiere ir como Batman y su novia porque me quedarían bien las medias apretadas —Cutter la miró con picardía—. Supongo que tendría que explicarle que los hombres de verdad escogerían a la mala y sexy Catwoman antes que a la aburrida novia de Batman.

Jessica no se molestó en contener un gemido. Y ella que creía que había progresado algo. Sus modos egoístas no iban solo dirigidos hacia el dinero, sino también hacia las mujeres. No tendría que sorprenderla, pero su frívola actitud hacia las relaciones iba contra todo lo que ella consideraba importante.

Su mirada picara, su media sonrisa… sin duda componía aquella expresión para todas las mujeres que consideraba atractivas.

Cutter Thompson era lo peor de lo peor, un hombre con la profundidad emocional de un gusano y una actitud despectiva hacia el romanticismo. Era todo lo que ella no quería con un envoltorio bonito. Y si el ritmo de su corazón servía como indicativo, la reacción de su cuerpo iba más allá de unas piernas desnudas y musculosas.

Lo que significaba que no era tan inmune al prototipo de chico malo como ella pensaba.

Una hora más tarde, Cutter miraba cómo Jessica maniobraba la lancha hacia su casa. Se había puesto al mando para que él pudiera continuar con los mensajes, y estaba impactado con su habilidad para llevar la embarcación y al mismo tiempo interceptar sus comentarios inadecuados al mismo tiempo. Cuanto más disgustada parecía, más se divertía él. Y aunque la paz y la tranquilidad habían sido su objetivo desde el día que anunció que se retiraba, Jessica Wilson se había convertido rápidamente en una gran excepción a esa norma.

Debería encontrar a Emmanuel, el adolescente de mala actitud, y darle las gracias personalmente.

Era muy fácil tomarle el pelo a Jessica.

—Creo que ya le he pillado el truco a este asunto del coqueteo online —aseguró—. Ya no necesito tu ayuda.

Jessica se le quedó mirando con los ojos muy abiertos y con expresión de pánico.

Cutter sonrió sin poder evitarlo. No sonreía tanto desde que ganó su primer gran premio.

—¿Qué pasa? —Le preguntó con toda la inocencia que un expiloto de carreras de treinta años podía fingir—. ¿No confías en mí?

Jessica maniobró con pericia en su muelle y apagó el motor.

—Estoy segura de que serias capaz de espantar a cualquier mojigata.

Tras salir de la lancha, Cutter la amarró y luego miró a Jessica.

—Las mujeres saben que no encontrarán en mí a un príncipe azul —le gustaba ver cómo ella mantenía su feminidad mientras comprobaba el nivel de aceite del coche o atracaba una embarcación—. Por eso me encuentran tan atractivo. Es una cuestión de propagación de la especie —se inclinó hacia delante, tomó la mano de Jessica y la ayudó a bajar al muelle—. En el fondo saben que con los chicos buenos no se va a ninguna parte.

Él lo había aprendido como había aprendido todo lo demás. Por las malas. Y a muy temprana edad.

—No estoy de acuerdo —sus ojos de gacela le sostuvieron la mirada—. Y, si no te importa, me quedaré por aquí y moderaré la boca de Cutter Thompson hasta que esta pesadilla de coqueteo haya terminado.

Él estuvo a punto de sonreír otra vez. Si seguía así, terminaría perdiendo su reputación.

—No me importa en absoluto.

—No te olvides de la fiesta del sábado en el Acuario de Miami. Steve ha invitado a la prensa para que los periodistas tengan acceso a nuestros famosos de la batalla de los sexos. Eso nos hará publicidad.

Prensa, periodistas, publicidad… diablos, no.

La idea le dejaba un sabor amargo en la boca y endureció los músculos de la mandíbula.

—No tengo intención de asistir a ninguna fiesta con periodistas —el tiempo de divertirse había acabado. Había que volver al Barracuda. Encontraría otra cosa con la que trabajar hasta que llegara el nuevo carburador.

Cutter se dirigió hacia la casa y Jessica le siguió.

—No es una conferencia de prensa —aseguró—. Solo asistirán un par de periodistas de los periódicos importantes.

Claro, los mismos periodistas que habían estado merodeando por su casa desde que volvió a Miami.

De ninguna manera estaría en la misma habitación que ellos.

—No tengo interés en hacer ninguna entrevista —aseguró—. Lo último que deseo es que un periodista pesado me esté preguntando sobre mis métodos para ligar y que luego escriba un artículo sobre mi vida social —sabía muy bien que no le preguntaría sobre eso. Utilizarían la batalla de los sexos como una excusa para acercarse a él y luego acosarle con dureza sobre el accidente.

Una fuerte tensión se apoderó de su cuerpo.

Jessica se detuvo lentamente y se le quedó mirando con expresión perpleja.

—Antes no parecía importarte la opinión de la prensa.

Él se paró en la entrada.

—Eso era cuando tenía que tratar con ellos por mi trabajo.

Cuando las preguntas eran fáciles y las bromas estaban llenas de alegría y camaradería. Últimamente las bromas habían sido reemplazadas por duras preguntas sobre su accidente, sobre el movimiento precipitado que puso fin a su carrera. Y no estaba más cerca de saber la respuesta ahora de lo que lo estaba dos meses atrás.

Tal vez no llegara a recordar nunca el momento en que destrozó su vida.

Sintió una punzada en el estómago y clavó la mirada en la de Jessica.

—Nada de fiestas. Nada de interactuar con la prensa —frunció el ceño y siguió andando en dirección al garaje—. Y no voy a cambiar de idea.

A la mañana siguiente, Jessica desayunaba ojeando el periódico mientras la imagen de Cutter la miraba fijamente desde la caja de cereales. Todavía tenía que averiguar cómo era posible que ese hombre provocara en ella semejante efecto.

Era guapo, sí. Y muy viril. Pero ¿qué más daba eso si era la antítesis de todo lo que buscaba?

En los cinco años que hacía que se había divorciado había acudido a muchas primeras citas, había pasado por todas las combinaciones posibles de buen aspecto físico y encanto. Incluso había ido a cenar con un modelo que aparecía con regularidad en las revistas. Era guapísimo y muy dulce, pero no hubo química entre ellos. No tenían nada en común. Cuando él le pidió una segunda cita, Jessica le rechazó con educación.

Había pensado que era inmune al atractivo sexual de hombres que no le convenían, pero el poderoso tirón de Cutter Thompson estaba siendo más poderoso que la suma total de todas sus experiencias.

Jessica suspiró, llegó a las páginas de sociedad del periódico y se quedó mirando la foto principal con la cucharada de cereales a medio camino de la boca.

Era una foto de Cutter y ella sentados uno al lado del otro en la lancha. Cutter estaba tecleando un mensaje en el móvil y ella aparecía inclinada para leerlo. Pero lo peor de todo era el titular.

¿El héroe local de las carreras ha abandonado el estado de reclusión para empezar a salir con mujeres?

El asombro se convirtió en horror cuando leyó la nota que lo acompañaba, en la que se mencionaba la negativa de Cutter a aparecer en público desde que se retiró. Y quien había tomado la foto había hecho un buen trabajo al identificarla. Incluso se mencionaba el lema de Parejas Perfectas: Alimentando el diálogo sincero para encontrar a la persona adecuada. En el texto se planteaban muchas preguntas sobre su relación, y se sugería que Cutter y ella estaban viviendo una apasionada aventura.

Sintió una oleada de pánico, y sin pensárselo dos veces, agarró el bolso y se dirigió hacia la puerta.

Veinte minutos más tarde, Jessica salió del coche y se dirigió a casa de Cutter. La puerta del garaje estaba abierta y se escuchaba música rock muy alta. Cuando entró, apagó la música y se dirigió hacia el coche antiguo y hacia las zapatillas deportivas que asomaban por debajo.

Jessica se apoyó en los talones y se inclinó hacia delante.

—Tenemos un problema, Cutter.

Él siguió manejando la herramienta que tenía en la mano.

—Voy a empezar a pensar que no te gusta mi gusto musical.

Jessica se armó de paciencia y lo intentó de nuevo.

—Cutter, ha salido una foto nuestra en el periódico.

Él siguió con lo que estaba haciendo.

—¿Y?

Exhalando un suspiro de desesperación, Jessica tiró de los pies de Cutter y lo sacó de debajo del coche con un movimiento certero.

Cutter se quedó tumbado de espaldas y la miró con la llave inglesa todavía en la mano. Tras una breve pausa, dijo:

—Por lo que parece, no se trata de una foto bonita.

—Salimos los dos mandando un mensaje juntos.

Cutter frunció el ceño.

—Entonces repito: ¿Y?

Jessica se cubrió los ojos con la palma de la mano y contó, pero solo llegó hasta siete.

—Cutter —dijo con toda la calma que pudo dejando caer la mano—. Esto no es bueno para nuestro concurso. ¿Y si alguien adivina que te estoy ayudando? Y aunque no lleguen a esa conclusión, si estuvieras saliendo conmigo en serio como sugiere el periódico, entonces no deberías coquetear con otras mujeres por Internet.

Sus palabras le llevaron a alzar una ceja en gesto escéptico.

—No todos nos manejamos con las mismas restricciones.

Jessica venció la tentación de comentar lo poco romántico de su actitud y continuó:

—De acuerdo, se me había olvidado que eras una causa perdida. Pero habías accedido a seguir unas normas, ¿te acuerdas? Como la de que mantendrías tus relaciones en el ámbito privado hasta que terminara el concurso. La imagen es importante. ¿Y qué pensarían mis clientes si creen que salgo con un hombre que coquetea con otras mujeres? O peor, que le estoy ayudando yo a ligar.

Sintió la opresión del miedo en el pecho y le empezaron a sudar las manos.

—Mi negocio está basado en la creencia de que se puede encontrar a tu alma gemela a través de la comunicación sincera.

—Cariño, una comunicación demasiado sincera acabaría con tus intentos de emparejamiento —aseguró.

—Ahora no estamos hablando de tus equivocados puntos de vista, Cutter —afirmó ella con voz tajante.

Cutter suspiró y bajó la llave inglesa.

—De acuerdo. Ayúdame a sentarme para que podamos mantener esta tortuosa conversación sin que haya además dolor físico.

Jessica le agarró la mano y le ayudó a incorporarse. Tenía los dedos cálidos. Su metro noventa de altura se cernió sobre ella. Estaba demasiado cerca para su comodidad. Volvió a esbozar su típica media sonrisa.

—Debo estar recuperándome. No me ha dolido nada.

—Qué lástima —porque, si se caía redondo allí mismo, todos sus problemas quedarían resueltos.

Cutter apretó los labios. Bueno, tal vez a él le pareciera que la situación era graciosa, pero la batalla de los sexos de este año era creación suya. Y su negocio lo era todo para ella. Conseguir la pareja ideal para otros era lo que mantenía su esperanza de ser ella la que algún día la encontrara.

—La gente no puede pensar que estamos saliendo. Eso pondría en peligro el concurso y mi trabajo.

—A la gente le importa un comino lo que hagas en privado. Y para ellos solo somos unos buenos amigos que han salido a dar una vuelta en lancha mientras siguen a su estrella de Hollywood favorita por Twitter.

Frustrada por su tono burlón, Jessica cerró los ojos y aspiró con fuerza el aire.

—Sé que piensas que mi trabajo es ridículo —abrió los párpados—. Sé que crees que el amor verdadero es una farsa. Pero esto es a lo que me dedico. Esto es lo que soy. Y, si arruino mi reputación, podría tener graves repercusiones en mi negocio.

Cutter frunció el ceño.

—Yo tampoco quiero que arruines tu negocio —aseguró pasándose una mano por el pelo con gesto de resignación—. Tienes una pared llena de clientes agradecidos. Y eso lo respeto.

—Gracias —Jessica parpadeó para contener las repentinas lágrimas que le habían causado sus palabras—. Pero eso no me resuelve el problema.

Cutter se acercó al coche con gesto pensativo y apoyó la espalda contra la puerta, cruzándose de brazos. Había bastante distancia entre ellos, pero los bíceps se le marcaron bajo la camiseta y por un instante Jessica perdió el tren de sus pensamientos.

—¿Qué pone? —preguntó Cutter.

Ella parpadeó y trató de centrarse.

—¿Qué pone dónde?

—En el periódico.

—Habla de tu reclusión, de quién soy yo, de mi negocio, y luego se pregunta sobre nuestra relación.

Cutter se la quedó mirando un instante con gesto pensativo rascándose la parte de atrás del cuello.

—Maldición —murmuró dejando caer la mano—. Ya sé lo que hay que hacer.

Jessica contuvo el impulso de agarrarle de la camisa y zarandearle para que lo soltara. Su expresión hablaba por sí sola. Fuera cual fuera su plan, no le hacía ninguna gracia.

—Tú vas al acuario con pareja y yo voy solo — afirmó con tono grave—. Una velada contigo y conmigo en el mismo espacio pero mostrando claramente que no somos pareja apoyará la teoría de que somos solo amigos.

Jessica le mantuvo la mirada mientras procesaba la información. Cutter estaba accediendo a ir a la fiesta. A asistir a un evento en el que habría prensa y al que se había negado en rotundo a asistir antes.

No era tan egoísta como ella pensaba.

Se sintió invadida por la gratitud y se lanzó hacia sus brazos sin pensar en lo que hacía. Aterrizó contra un muro de acero que olía a almizcle y a hombre y se quedó momentáneamente paralizada.

La voz de Cutter sonó tirante, como si algo le doliera.

—No hace falta que te pongas sentimental. Ni que te hubiera pedido que te casaras conmigo.

Jessica soltó una risita. El intenso alivio que sentía por su negocio unido a aquella dosis de virilidad hacía que se sintiera un poco aturdida.

—Te agradezco lo que estás haciendo por mí, Cutter —dejó caer los brazos y dio un paso atrás sin apartar la mirada de la suya—. Y nunca te daría el sí si me pidieras algo semejante.

Él compuso una mueca entre burlona y ofendida.

—No te preocupes, cariño. Nunca te lo voy a pedir.

Capítulo 4

El vestíbulo del Acuario de Miami estaba lleno de relucientes luces, enormes tanques con peces exóticos y coloridos y gente bien vestida. Phillip Carr, el presidente de Inversiones Carr, parecía haber venido al mundo vestido de esmoquin. Tenía el pelo rubio, los ojos azules y la sonrisa fácil, pero para Cutter resultaba demasiado cursi. Demasiado refinado. Y se sentía demasiado cómodo poniendo la mano en la espalda de Jessica.

No sabía a qué jugaba aquel tipo, pero estaba actuando como la pareja perfecta de Jessica, asegurándose de que ambos hablaran con todos los grupos de invitados y trabajándose a la gente como un político en campaña. Finalmente se acercaron a la pequeña banda de antisociales de Cutter, dejándole sin aliento.

Porque desde lejos Jessica parecía impresionante, pero de cerca era mortal. Un vestido rojo ajustado le marcaba el contorno de los senos y la cintura antes de caer en cascada hacia el suelo. Llevaba el cabello recogido en lo alto de la cabeza y unos suaves mechones sueltos le rozaban el delicado cuello. Tenía los blancos hombros expuestos de un modo que desataba la libido de Cutter.

Era la personificación del estilo y el refinamiento. Igual que el hombre que tenía la mano pegada a su espalda como si fuera un complemento más. Y sufrir un discurso de veinte minutos sobre el negocio de Phillip Carr era más de lo que Cutter podía soportar.

Phillip era la clase de hijo de la que cualquier padre estaría orgulloso, a pesar de que era un imbécil pomposo. Monopolizaba la conversación hablando de sí mismo y miraba a los demás por encima del hombro. Buscaba la adoración de la sociedad, y sin duda la sociedad se la otorgaba a espuertas a pesar de la falta de sinceridad que encerraba la actitud del hombre.

Porque a la gente le gustaba el encanto aunque fuera a todas luces falso.

Y aprobaban las buenas maneras aunque la intención que se ocultaba bajo la etiqueta fuera una farsa.

Cutter ya no jugaba a eso. Cuando era un niño le obligaban a comportarse como debía, pero no funcionó entonces ni mucho menos iba a funcionar ahora. Lo único que podía hacer era sufrir en silencio. Por desgracia no había mucho que celebrar cuando finalmente Phillip dejó de hablar de sí mismo.

—Hay una nueva exposición de arte esta semana en la galería —dijo el hombre.

El rostro de Jessica se iluminó, y eso fue como un puñetazo en el estómago para Cutter.

Phillip Carr dirigió su sonrisa lamida hacia él.

—¿Has visto la exposición sobre la obra de Picasso?

Dado que el hombre le estaba mirando directamente a él, el silencio ya no era una opción.

—No —dijo Cutter—. Odio su trabajo.

Al parecer la palabra «odio» era demasiado fuerte, porque Jessica le lanzó una mirada fulminante. La charla del resto del grupo se cortó y Phillip Carr compuso una mueca de compasión que resultaba molesta. Al parecer Cutter era un paleto al que había que tenerle lástima por no saber apreciar el arte fino.

—Su última etapa puede resultar difícil de entender para algunas personas —dijo Phillip.

Cutter recibió la bofetada de condescendencia en la cara sin inmutarse y le dio un sorbo a su cerveza antes de responder.

—¿Qué hay que entender sobre una mujer a la que le sale la nariz por la mejilla?

Phillip sonrió con tirantez.

—Es un estilo artístico llamado cubismo.

—Me da igual cómo se llame —Cutter se encogió de hombros con naturalidad—. Sigue siendo feo.

Phillip Carr sonreía ahora de oreja a oreja, pero la sonrisa no le llegaba a los ojos. Y las dagas visuales que Jessica le estaba lanzando ahora a Cutter le pasaban rozando. Los concursos para ver quién orinaba más lejos no eran el estilo habitual de Cutter, pero la actitud prepotente de Phillip, por no mencionar el posesivo contacto sobre Jessica, le llevaron a ello.

—Picasso tenía un don —aseguró Phillip.

—A Picasso le gustaban los retos anatómicos — contestó Cutter.

Jessica se aclaró la garganta, y esta vez el cuchillo le hizo a Cutter la raya al medio.

—Bueno… —sonrojado al principio, Phillip le lanzó entonces una mirada condescendiente—. Conducir muy rápido en un circuito circular no puede calificarse de reto.

La ignorante descripción de su deporte y la expresión agitada del hombre provocaron una sonrisa en labios de Cutter, que le dio otro sorbo a su cerveza.

—Las carreras pueden resultar difíciles de entender para algunas personas.

Jessica lanzó un dardo óptico que le dio a Cutter directamente en la frente, pero él ya había tenido bastante.

—Si ya hemos terminado con nuestra pequeña discusión artística —dijo—, voy a ver qué hay en el bufé.

Jessica observó frustrada cómo Cutter se dirigía hacia la mesa de los aperitivos dispuesta al lado de uno de los tanques con peces. Cuando Phillip empezó a hablar otra vez de su negocio supo que tardaría un buen rato en dejar el tema. Mirando de reojo a Cutter, murmuró una disculpa al grupo, se abrió paso entre los invitados, agarró un plato y se puso a su lado en la fila del bufé.

—¿A qué ha venido esto? —preguntó en voz baja para no llamar la atención.

Cutter siguió observando el despliegue de comida con expresión despreocupada.

—Creo que estaba hablando de Picasso con tu pareja mientras tú me lanzabas cuchillos con la mirada.

—Estaba tratando de que fueras amable.

—Yo no soy amable.

Jessica dejó escapar un suspiro desesperado.

—¿No puedes al menos fingir que lo eres?

Él alzó la mirada.

—Cariño, lo que vayas a conseguir de mí tiene garantía de ser cien por cien auténtico.

—¿Incluidos los insultos?

—Incluidos los insultos —Cutter apretó los labios divertido—. Parece que hoy tienes problemas con todas mis conversaciones.

Jessica inclinó la cabeza con falsa paciencia al oírle mencionar el debate del día de la batalla de los sexos.

—No iba a permitir que animaras a Juanita a compartir sus historias sobre sus proezas sexuales en el trabajo.

A Cutter se le iluminaron los ojos con un brillo pícaro.

—Me cae bien Juanita.

—Por supuesto —murmuró Jessica—. Tiene el sexo en el cerebro.

—Una cualidad admirable en una mujer.

Jessica apretó los labios y mantuvo la mirada en la comida mientras se servía una cucharada de fresas. ¿Por qué permitía que los comentarios de aquel hombre la sonrojaran?

—Solo porque Juanita Calamidad haya dicho que renunció a una cita con el director de la empresa para salir con un bombero porque él sabría mejor cómo apagar su fuego —Jessica puso los ojos en blanco—, no significa que haya sido la ganadora del debate de esta noche.

Cutter se detuvo para mirarla.

—Desde luego, Poción de Amor no ha sido la ganadora —afirmó—. Decir que ella hubiera preferido al director porque le gustan los hombres que saben mandar tanto física como intelectualmente es un insulto a los bomberos de todo el mundo. Y también demuestra que es una esnob intelectual. Prefiero escuchar las escapadas de Juanita.

Jessica apretó con más fuerza el plato.

—No es aceptable.

Cutter se detuvo a medio camino de agarrar un canapé y la miró.

—¿Por qué no?

Ella se inclinó y bajó todavía más el tono de voz.

—Porque estará encantada de contártelas todas con pelos y señales.

Las comisuras de los labios de Cutter se alzaron unos milímetros.

—¿Y tienes algún problema con eso?

—Sí —aseguró Jessica. Tras mirar a su alrededor y ver que nadie estaba interesado en ellos, rodeó la mesa y se puso a su lado—. Tengo muchos problemas con eso —susurró.

Y en cierto modo se sentía extrañamente fuera de cada una de esas conversaciones. Era una mujer moderna y triunfadora. Sabía cómo coquetear. Y estaba en contacto con su sexualidad. Entonces, ¿por qué la intimidaba el coqueteo entre Cutter y Juanita?

Cutter se inclinó hasta acercarse demasiado.

—¿Qué tienes en contra de esas historietas?

El calor que sintió en las mejillas podría haber frito el canapé de gamba que había puesto en el plato. Jessica hizo un esfuerzo por mantener la frialdad. En el fondo tenía la desagradable sensación de que los detalles de Juanita harían parecer la vida sexual de Jessica aburrida.

Apartó de sí aquel pensamiento y apretó con más fuerza el plato.

—Las relaciones sexuales no son para el consumo público. Deberían mantenerse en el plano privado —dijo tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Compartir los detalles empequeñece la intimidad entre dos personas y… ¿por qué sonríes? —preguntó al ver su expresión.

Cutter no sonreía nunca. Esbozaba una media sonrisa, pero no llegaba a ser plena. Y esta le estaba provocando un escalofrío sensual por todo el cuerpo.

—Porque mi medidor de tonterías se ha vuelto a disparar —aseguró.

Jessica sintió una fuerte bofetada de calor en la cara y forzó la vista hacia la mesa del bufé sin saber qué se estaba sirviendo en el plato.

—No es una tontería.

—Cariño —dijo Cutter con voz grave acercándose más a ella—. No sé quién se olvidó de enviarte la circular, pero el sexo no tiene que suponer el encuentro místico de dos almas. A veces se trata solo de un alivio físico entre dos personas que se gustan. Y no tiene nada de malo.

El deseo que desprendía su mirada hizo que Jessica se derritiera. Mientras su cuerpo trataba de deshacer el nudo que se le había formado en los nervios, Cutter se dio la vuelta y se dirigió a otra de las mesas de comida.

Jessica reunió la dignidad que le quedaba y se acercó a él.

—Tal vez para aquellos que no han evolucionado y siguen siendo animales —susurró con firmeza.

Cutter se rio entre dientes y los ojos le brillaron alegres. Jessica lo entendió entonces.

—Lo estás haciendo adrede, ¿verdad? —preguntó asombrada.

—¿Hacer qué? —la expresión inocente de su rostro resultaba falsa.

—Te estás mostrando como un machista para que yo pique —se le quedó mirando, molesta por haber caído de pleno en su trampa.

Cutter apretó los labios como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

—Jessica Wilson hablando sobre relaciones en su improvisada tribuna es una imagen digna de ver —dicho aquello se dirigió hacia la parte de los postres.

Con el corazón latiéndole todavía con fuerza por su apasionado discurso, Jessica parpadeó, recuperó la compostura y finalmente fue tras él.

—Cariño —dijo Cutter—, si sigues yendo detrás de mí, la gente pensará que te gusto.

Jessica contuvo una respuesta airada y aspiró con fuerza el aire.

—Y, si te estrangulo al lado de la bandeja de las trufas de chocolate, la teoría de que somos amigos se vendrá abajo.

Cutter ignoró el comentario y se dispuso a llenar su plato.

—¿Cuántas de nuestras conversaciones han sido auténticas y cuántas han sido solo para hacerme caer?

—No te lo digo —aseguró Cutter—. A las mujeres les gustan los hombres misteriosos —le lanzó una mirada burlona—. Enigmáticos —se acercó un poco más y se inclinó hacia ella.

La proximidad de sus brillantes ojos verdes le puso los nervios de punta.

—Hombres que saben cómo apagar el fuego de una mujer.

Jessica sentía como si estuviera a la parrilla, pero mantuvo la compostura.

—Algunas mujeres somos algo más que deseos sexuales andantes —consiguió mantener un tono seguro y firme aunque le temblaban las rodillas—. Tenemos objetivos más elevados en la vida que un simple alivio físico. Como las relaciones románticas. O una conversación profunda e inteligente. Hablando de eso… si me disculpas, voy a ir a buscar a la pareja con la que he venido.

Con la sangre latiéndole con fuerza por el estimulante intercambio, Cutter vio cómo se marchaba la elegante figura de Jessica mientras le dirigía una sonrisa falsa por encima del hombro.

Jessica Wilson estaba muy segura de que sus sentimientos eran más fuertes que sus necesidades físicas.

Que los conceptos básicos como el deseo y la lujuria no podían contaminar sus elevadas metas de conexión espiritual y finales felices de cuento de hadas. Le sonrió a Phillip cuando él le ofreció una copa de champán y luego miró de reojo en dirección a Cutter con gesto de satisfacción.

La señorita Rayo de Sol estaba encantada consigo misma. La batalla de los sexos se estaba poniendo interesante y amenazaba su promesa de no pensar en mujeres hasta que hubiera decidido qué hacer con su vida.

Porque a veces había que hacer excepciones. A veces había que enfrentarse a los retos. Y explorarlos. Como en el caso de Jessica Wilson.

La rubia bajita del vestido de cóctel parecía muy segura de su respuesta.

—Poción de Amor Número Nueve tenía razón. La mayor parte de las mujeres escogen hombres fuertes y que al mismo tiempo las estimulen intelectualmente — dijo mirando al grupo de mujeres que tenía alrededor.

El vestíbulo estaba abarrotado, y Cutter se encontraba en el grupo de al lado, pero Jessica sabía que estaba escuchando. La rubia sonrió a la concurrencia.

—¿Para qué sirven los músculos si a un hombre le falta inteligencia?

Jessica miró a Cutter de reojo y alzó una ceja en gesto triunfal. Como no quería verse rodeado por cinco mujeres que estaban debatiendo al detalle cada línea que se había escrito desde el comienzo de la competición, Phillip se había ido para acorralar a un cliente potencial en una esquina. Dada la experiencia de su primera cita, Jessica sabía que no reaparecería enseguida.

La mujer alta de cabello negro miró a la rubia con picardía.

—Susan, me he casado y me he divorciado muchas veces. Créeme —dijo con ironía—, una mujer puede pasar por alto muchas cosas si su hombre sabe cómo hacerla arder.

El murmullo de aprobación del grupo de mujeres a las palabras de Juanita Calamidad hizo que a Jessica se le congelara la sonrisa en la cara. Cuando estaba tratando de pensar en algún comentario diplomático vio a Cutter dirigirse en su dirección. Parecía decidido a unirse al debate. Ella abrió la boca para hablar con la esperanza de atajar cualquier comentario que pudiera hacer, pero cuando pasó a su lado le deslizó los dedos por la espalda, bombardeándole el cuerpo con mensajes perversos.

Con la carne de gallina y el corazón latiéndole frenéticamente, se giró para ver a Cutter desaparecer por una puerta. Tardó treinta segundos de reloj en recuperarse de aquel roce sensual.

¿Quién se creía que era?

Afectada más allá de lo normal y con el cuerpo en llamas, Jessica murmuró una excusa a las demás mujeres y fue tras él. Cuando cruzó el umbral y salió a un corredor vacío, Cutter le tomó el brazo, resucitando en ella deliciosas señales.

—Me has metido mano —susurró, molesta por su instantánea reacción al roce de su piel—. En público.

—Sí —Cutter ignoró su angustia mientras avanzaba por el desierto pasillo lejos de la multitud—. Porque sabía que me ibas a seguir.

—Meter mano es inaceptable —aseguró siguiéndole—. Y además iba a intervenir en la conversación.

—Por eso lo he hecho —afirmó él sin pararse—. Quería evitar que perdieras el tiempo.

Jessica se detuvo finalmente y sintió una oleada de furia al recordar las palabras de la mujer de cabello oscuro.

—Tiene las prioridades confundidas.

Cutter compuso una mueca de fingido disgusto.

—Os estáis tomando este concurso demasiado en serio —aseguró—. Y tal vez su experiencia le haya enseñado la importancia del sexo para mantener vivo un matrimonio.

El pasillo no estaba muy iluminado, pero ella le lanzó una mirada fulminante a Cutter de todas maneras.

—O tal vez el hecho de tener las prioridades confundidas haya provocado que todos sus matrimonios fracasaran.

Cutter no respondió, se limitó a guiarla hacia la enorme estancia situada al final del corredor. Jessica se detuvo sorprendida.

—¿Me has traído al tanque de los tiburones? —preguntó.

—Aquí no hay nadie, así que me pareció un lugar seguro para mantener una conversación. Además —Cutter alzó una ceja—. Me parece adecuado tras tu encontronazo con la profesional del divorcio —se apoyó contra el tanque—. Hablando de relaciones fracasadas, ¿dónde está ese maravilloso ex tuyo?

Jessica se acercó al tanque y mantuvo los ojos en uno de los tiburones que pasó cerca de ellos. Su sinuosa ondulación resultaba hipnotizadora.

—Tenía que atender un asunto de trabajo y no ha podido venir.

—¿Y dónde está Phillip?

Su tono no dejaba lugar a dudas sobre la opinión que tenía de él. Por alguna razón, Jessica sintió la necesidad de defenderle.

—Phillip es un hombre brillante, encantador y sofisticado. Y sí —continuó al ver el modo en que Cutter la miraba—, está un poco obsesionado por el trabajo —se aclaró la garganta—. Ahora mismo está hablando con un potencial cliente.

Cutter la miró con curiosidad.

—¿Te sucede con frecuencia?

Ella le observó hechizada. Su presencia hacía que le resultara difícil concentrarse, pero fue la expresión de su rostro la que le aclaró la confusión.

—Ah —dijo con una media sonrisa—. Ya lo pillo —se puso las manos a la espalda y se apoyó en el tanque—. Crees que mi actitud hacia el sexo se debe a que estoy decepcionada de mis relaciones. Que me he estado marchitando como una fruta macerada.

—Bueno, hay sexo y sexo —Cutter alzó una ceja en expresión sugerente.

La promesa que encerraba su voz y el recuerdo de su contacto provocaron que su cuerpo volviera a latir. Pero Jessica se limitó a poner los ojos en blanco.

—Gracias por aclarármelo.

Cutter le puso un único dedo en el brazo, lo que provocó una oleada de shock en su espalda. La penumbra no podía disimular la abrasadora mirada de sus ojos verdes. Y en su rostro no había burla, solo determinación y convicción. Le deslizó el dedo desde el codo hasta al hombro.

—Podría aclarártelo ahora mismo.

El cuerpo de Jessica se estremeció y se le aceleró la respiración.

—He venido con una pareja.

Una pareja de conveniencia, y Phillip lo sabía. Pero de todas maneras…

—Así que no se puede tener relaciones sexuales con un hombre si se está saliendo con otro, ¿verdad?

A Jessica le latía el corazón con tanta vehemencia que sentía la vibración. Pero tenía que parecer segura de sí misma.

—Por supuesto que no —afirmó. Pero la intensidad de la mirada de Cutter tino sus palabras de desesperación—. Y un sexo estupendo no sustituye a los intereses comunes.

Estupendo, ahora estaba empezando a parecer una solterona ridícula. Pero todo en aquel hombre le ponía nerviosa. Cutter se acercó más, envolviendo sus sentidos, y su cuerpo se volvió imposiblemente tirante. Decidida a desafiarle, alzó la barbilla y mantuvo la voz pausada.

—Ni a una conversación chispeante.

Ignorando su sermón, Cutter inclinó lentamente la cabeza hacia delante y su aroma le penetró por las fosas nasales. El sudor le perló la nuca. Jessica cerró los ojos esperando. Anticipándose. Pero en lugar de besarla, como ella esperaba, le dio un pequeño mordisco en el hombro.

El deseo se apoderó de ella y las palmas, que tenía apoyadas contra el cristal, empezaron a sudarle.

No era un gesto pensado para tranquilizar. Ni para seducir suavemente. Encerraba la promesa de fantasías que había imaginado en sueños pero que no había llegado nunca a explorar. De esas que desaparecían al despertar y te dejaban deseando algo aunque no supieras exactamente qué.

Con los labios en el hombro de Jessica, le dijo con naturalidad:

—¿Qué clase de conversación?

Ella tragó saliva.

—Sobre libros.

Cutter le mordisqueó la oreja y a ella se le volvió a poner la carne de gallina. Se mordió el labio inferior para no soltar un gemido y trató de concentrarse en el cristal frío que estaba tocando con las palmas de las manos.

¿Qué le estaba pasando? ¿Dónde estaba su fuerza de voluntad? Debería apartarle, pero no podía. Debería marcharse, pero no quería hacerlo. Porque en el fondo quería conocer el contenido de aquellos sueños.

Y el instinto le decía que Cutter podría enseñárselo. Él le deslizó la boca por el cuello, haciéndole arder la piel.

—¿Está permitido algún tema más? —Cutter apretó sus duras piernas contra sus caderas.

A ella le temblaron las rodillas y la cabeza empezó a darle vueltas.

—Películas —susurró mientras las manos de Cutter se movían hacia sus costillas—. Buen vino, música y actualidad —terminó a duras penas, orgullosa de haber sido capaz de hablar con coherencia.

Cutter alzó la cabeza para mirarle con el muslo entre sus piernas y la mano cubriéndole el seno.

—¿Quiere que haga esto? —Le deslizó un pulgar por el pezón—. ¿O quieres que hablemos de la importancia histórica de Picasso?

El tenue hilo que la unía a la cordura terminó de romperse, y los pezones se le pusieron duros. Un escalofrío de placer le recorrió la espina dorsal. Se escuchó a sí misma murmurar una respuesta ininteligible.

Y como si el balbuceo fuera la señal, la boca de Cutter aterrizó sobre la suya. Fue un beso carente absolutamente de delicadeza. Lleno de poder. Básico.

Igual que era él.

Provocó en Jessica un fuego interior más abrasador de lo que nunca imaginó. Se agarró a la camisa de Cutter, sujetándole mientras sus labios recibían los suyos. Las manos de él, grandes y abrasadoras a través de la seda, le cubrieron el trasero y la atrajo hacia sí, apretando el duro muslo contra su centro.

Jessica dejó escapar un pequeño grito de placer, y entonces Cutter apartó la boca de la suya y dijo:

—Tal vez quieras hablar de los méritos del vino de importación frente al vino local —le mordisqueó el labio inferior—. O debatir sobre el mensaje de la última película extranjera.

—Oh, por el amor de Dios —gruñó ella frustrada—. Déjalo estar.

La boca de Jessica buscó desesperadamente la suya. Siguieron besándose con pasión salvaje. Nada de convencionalismos ni de disimulos. Los segundos se transformaron en minutos y Jessica se sintió atrapada en medio de un deseo que exigía satisfacción. Abrumada, sintió cómo las lágrimas de placer le quemaban los párpados y le cerraban la garganta. Cutter dejó sus labios y volvió a poner la boca sobre su hombro, esta vez mordiéndolo con más fuerza y pasión. Una erupción de colores psicodélicos hizo explosión en sus ojos y los músculos se le agarrotaron mientras el placer le recorría el cuerpo.

Las caricias de Cutter se hicieron más suaves y Jessica descendió lentamente a tierra firme. Fue consciente poco a poco del frío cristal que tenía a la espalda. Le temblaban las piernas y se sentía débil.

Débil. Esa era la palabra adecuada. A pesar de sus estúpidos y mojigatos intentos de mantenerle alejado de ella, había bastado un pequeño mordisco para que tirara por la borda todos sus ideales.

Cutter se incorporó, pero Jessica mantuvo los ojos cerrados y consiguió decir:

—No quiero ver ni un ápice de satisfacción en tu rostro.

—De acuerdo.

Jessica abrió los ojos y le miró mientras él seguía hablando.

—Solo te diré: «te lo dije» y lo dejaré así.

Sintiéndose todavía débil y demasiado impactada para poder hablar, Jessica permitió que Cutter la tomara del brazo y la llevara al corredor vacío. Cuando se acercaron al vestíbulo fue capaz finalmente de moverse por sí sola.

Él la miró con expresión pecaminosa. Jessica no le había visto nunca tan animado.

—Creo que te vendría bien una copa —dijo Cutter—. ¿Por qué no buscas a tu simpático acompañante mientras yo le digo al camarero que te traiga más champán?

Jessica le miró con los ojos entornados y contuvo la extraña y poco digna necesidad de sacarle la lengua. Entraron en el vestíbulo, y tras dirigirle su típica media sonrisa, Cutter se giró hacia el bar.

Un periodista del Miami Insider se materializó como por arte de magia delante de él, y Cutter puso cara de resignación irritada.

—Me alegro de volver a verle, señor Thompson —dijo el periodista. Su sonrisa de tiburón no tenía mejor aspecto con esmoquin—. El mundo deportivo estaba empezando a pensar que iba usted a evitar a la prensa eternamente.

El rostro de Cutter se ensombreció.

—He estado trabajando en un proyecto.

Impávido ante la actitud de Cutter, el periodista sonrió.

—Solo quiero hacerle una pregunta.

Los ojos verdes de Cutter se volvieron duros como el granito y Jessica contuvo el aliento.

—¿Por qué embistió a Chester? —quiso saber el periodista.

Cutter frunció el ceño.

—Eso no importa —afirmó con desdén—. Él ganó y yo no.

Confiando en que aquello fuera el final de la historia, Jessica dejó escapar un suspiro. Pero cuando Cutter trató de seguir avanzando, el periodista se colocó delante de él impidiéndole el paso.

—Pero Chester llevaba tiempo rozando los límites del juego limpio y muchos pilotos estaban pidiendo que interviniera la federación —el periodista miró a Cutter con intención—. Había mucha animadversión entre ustedes dos.

El hombre hizo una pausa, pero al ver que Cutter no decía nada, continuó:

—Algunos dicen que está en su naturaleza competitiva el ir a por todas y ganar. Otros dicen que lo hizo porque quería darle una lección a Chester y enseñarle las reglas del juego —el entrometido periodista ladeó la cabeza—. ¿Por qué corrió ese riesgo?

Cutter rodeó al hombre con una expresión de absoluto desprecio en la cara.

—A estas alturas, el motivo es irrelevante.

El periodista vio cómo Cutter avanzaba unos metros antes de gritarle:

—No lo es cuando ha convertido al mejor piloto del circuito en el mayor fracaso.

Capítulo 5

El mayor fracaso. La voz de Springsteen se lamentaba en el garaje. Con las caderas presionadas contra el Barracuda mientras se inclinaba sobre el capó abierto, Cutter batalló con el cierre del filtro del aire. No necesitaba que lo cambiara, lo que él necesitaba era algo para evitar aporrear el coche furioso.

En el pasado habría ido a dar una vuelta por el circuito. Correr a más de trescientos kilómetros por hora le hacía sentirse vivo y le borraba las emociones negativas.

Pero eso ya no era una opción. Desde que echó a perder su vida sentía como si estuviera paralizado y amordazado. Y ahora que no contaba con la válvula de escape de las carreras, la presión de la negatividad le crecía en el pecho y le hacía estar de mal humor.

Aunque nunca había sido precisamente muy alegre.

Tras salir del acuario el sábado por la noche, se pasó todo el domingo debajo del coche. Las costillas todavía le mandaban avisos dolorosos de las doce horas de trabajo. Las dos horas de ejercicio que había hecho aquella mañana tampoco ayudaban. A la décima serie de levantamiento de pesas ya tenía la camiseta pegada al cuerpo por el sudor y su pecho protestaba. En cierto modo, el constante dolor era un alivio porque evitaba que pensara en la última pregunta de aquel periodista. Sin embargo, Cutter sabía que aquel iba a ser un día de ibuprofeno y bolsas de hielo.

Peleándose con el cierre del filtro e irritado por su insistencia en no moverse, Cutter soltó un palabrota.

—Tal vez deberías intentarlo con palabras dulces —le dijo una voz a su espalda.

Jessica.

Tras una breve pausa, Cutter agarró con más fuerza la llave inglesa.

—Yo no utilizo palabras dulces —aseguró mientras seguía intentándolo.

No estaba de humor para hablar con ella. El dolor del pecho era un reflejo del caos que le daba vueltas en la cabeza, y ninguna de las dos cosas le permitía comportarse de un modo socialmente aceptable.

—No voy a marcharme solo porque me estés ignorando —aseguró Jessica.

El sonido de sus pasos fue seguido por el fin del solo de guitarra en el equipo de música, y después se hizo el silencio.

La voz que Cutter escuchó a su espalda sonó dulce y al mismo tiempo decidida.

—Esconder la cabeza debajo de ese coche no resolverá tus problemas.

Ella no sabía nada, y Cutter hizo un esfuerzo por contener una mueca de desagrado.

—Yo no he dicho que sea así.

—Ese es el problema —insistió ella—. Que no dices nada de nada.

Jessica se inclinó en la parte delantera del coche a su lado. Su perfume le invadió los sentidos, haciendo revivir sus emociones. Su deseo. Incluso su amargura.

Cutter se pasó la mano por el pelo con gesto de frustración. No necesitaba la visita de una buena samaritana que tratara de ayudarle. Lo que necesitaba en aquel momento era estar solo. Y si la señorita Sensibilidad fuera capaz de entenderlo, entonces podría ir a darse esa ducha que tendría que haberse dado tras el entrenamiento con pesas de por la mañana.

Se incorporó y dejó caer la llave inglesa en la caja de herramientas.

—Hablar no cambia las cosas.

—Eso no lo sabes si no lo intentas.

Cutter se quedó mirando su hermoso rostro. Aquellos ojos grandes y expresivos la miraban con incertidumbre. Con recelo mezclado con miedo. No era de extrañar. Tras el episodio del acuario, estaba claro que no confiaba en su propio comportamiento con él. La velocidad con la que se había excitado entre sus brazos había sido asombrosa. Y, si para él había sido impactante, para Jessica sin duda también.

La idea le produjo tal satisfacción que estuvo a punto de borrar su mal humor, pero la compasión del rostro de Jessica se lo devolvió. El veraniego vestido dejaba al descubierto la blanca piel de sus hombros. Sus largas piernas terminaban en un par de sandalias sin tacón. Muy femenina.

—Cariño —dijo Cutter con voz pausada mientras se acercaba más a ella.

Jessica parpadeó levemente, como si no supiera muy bien qué debía hacer a continuación.

—Si eres lista, te marcharás de aquí —le dirigió una mirada con la que pretendía poner fin a la conversación y se dirigió hacia la puerta—. Yo voy a darme una ducha.

Mordiéndose el interior de la mejilla, Jessica vio a Cutter desaparecer en el interior de la casa. ¿Por qué estaba allí? Tendría que irse sin duda. Pero cuando el periodista le llamó fracasado, la expresión del rostro de Cutter le partió el corazón. Y no se la quitaba del pensamiento. Esa y la de satisfacción que había puesto cuando la puso de rodillas en sentido figurado… cuando ella estaba acompañada por otro hombre.

El recuerdo le provocó una punzada en el vientre. Sí, la única razón por la que Phillip había accedido a ir a aquel evento era para promocionar su negocio. Pero de todas maneras, la participación de Jessica en el incidente hacía que se sintiera incómoda. Cuando Cutter le pidió ayuda para su coqueteo, ella le acusó de ser poco romántico y poco ético. Pero ¿dónde la situaban a ella sus acciones?

Cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz. Seguramente sería mejor no responder a esa pregunta. Pero igual que el divorcio no le impedía creer en los finales felices, tampoco una pequeña indiscreción…

La mente de Jessica volvió al momento increíblemente sensual en el tanque de los tiburones y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. De acuerdo, la indiscreción no podía calificarse de pequeña. Pero un breve momento de debilidad…

La excusa murió atajada por el recuerdo de cómo se agarró de Cutter, cómo atrajo desesperadamente su boca hacia la suya, prolongando el contacto hasta que prácticamente le suplicó que acabara el trabajo.

De acuerdo, así que tampoco había sido breve.

Jessica compuso una mueca y se devanó los sesos en busca de algún tópico mejor.

Ah, sí. Viejo pero bueno: «Hay que aprender de los errores y seguir adelante». Ese funcionaba bien. Gracias a Dios. Exhalando un pequeño suspiro, Jessica se frotó la frente y miró hacia la puerta cerrada por la que Cutter había desaparecido. El instinto le dijo que se fuera, que le dejara con su mal humor. Pero la única razón por la que Cutter había ido a la fiesta en la que se había encontrado con ese periodista había sido para ayudarla con su problema de publicidad. Aspirando con fuerza el aire, cruzó el garaje y se dirigió hacia las escaleras que daban a la zona habitable. Al final del pasillo había una puerta abierta, y escuchó el sonido del agua corriendo. Sintió una náusea de ansiedad cuando se acercó lentamente al umbral y se apoyó contra el quicio.

El baño era de mármol gris con remates dorados. La ducha estaba encastrada en unos bloques de cristal, y el agua que caía de la ducha cubría de vapor el recinto. Cutter estaba ante el lavabo de doble seno con las manos en el extremo de la camiseta, como si estuviera a punto de quitársela.

Sus miradas se cruzaron en el espejo, y durante un breve instante, la intimidad de aquel lugar estuvo a punto de llevarla a salir corriendo de allí. La expresión oscura del rostro de Cutter tampoco ayudaba. Pero se mantuvo.

—Incluso los hombres prehistóricos, a pesar de tener un vocabulario limitado, expresarían seguramente sus sentimientos cuando estuvieran disgustados —dijo.

Cutter dejó caer las manos a los costados y deslizó la mirada hacia el lavabo.

—Yo no estoy disgustado.

Jessica entró despacio en el baño.

—No voy a marcharme hasta que hables conmigo.

—¿Por qué?

—Puede que me sienta responsable por haberte arrastrado a la fiesta.

La mirada de Cutter volvió a cruzarse con la suya.

—Considera lo del tanque de los tiburones como pago.

Jessica sintió cómo se sonrojaba, pero decidió ignorar el comentario y siguió.

—Dime, ¿qué es lo que te tiene agobiado? —Le observó en el espejo—. ¿El fin de tu carrera, las lesiones… o haber perdido la adoración de un periodista sensacionalista?

Cutter resopló en parte molesto y en parte burlón.

—Me importa un bledo la prensa y sus opiniones —se inclinó hacia delante y se apoyó en la encimera—. Y sí, me fastidia que mi carrera haya terminado. No todos somos tan optimistas —alzó las cejas.

—¿Te estás burlando de mí?

Cutter la miró sin mostrar ninguna emoción.

—Solo estoy constatando un hecho.

Era verdad. Jessica no sabía ser de otra manera. Tras un periodo de luto por el divorcio de sus padres se fijó en lo positivo, agradecida de que la ruptura hubiera sido amistosa. Tras llorar por el fin de su matrimonio con Steve, logró sacudirse la tristeza y volver a renacer.

¿Qué opción le quedaba?

Inclinó la cabeza con expresión de curiosidad.

—¿Por qué has dejado que la pregunta del periodista te molestara?

Tras girarse rápidamente sobre los talones, Cutter abrió la puerta de la ducha y cortó el agua. Se dio la vuelta y se apoyó contra los bloques de cristal, colgando los pulgares de la cinturilla de los vaqueros. La camiseta le marcaba los músculos y tenía los tobillos cruzados en actitud indiferente. Cómoda. Tal vez su vida fuera un torbellino, pero estaba en su casa y estaba muy seguro de su presencia física. Era la personificación de la belleza masculina.

Pero tenía la mirada distante, y cuando finalmente habló sus palabras la sorprendieron.

—No tengo ningún recuerdo del accidente.

Jessica se le quedó mirando. Las últimas gotas de agua cayeron al suelo de la ducha mientras ella procesaba la noticia. Aunque pudiendo escoger, ¿quién querría recordar algo tan espantoso?

—Seguramente eso sea algo bueno.

—¿Ah, sí? —dijo Cutter sacudiendo lentamente la cabeza—. Primero iba en cabeza y un instante después me despierto con un dolor insoportable y con la mano izquierda sin fuerza —apretó los músculos de la mandíbula—. Mis días en las carreras han terminado —a juzgar por su tono quedaba claro que esa certeza había sido peor que el dolor físico—. Tomé una decisión que puso fin a todo y ni siquiera puedo recordar por qué lo hice.

Jessica le observó durante un instante.

—Debió de ser duro poner fin a tu carrera.

—Fue algo más que eso —Cutter se pasó la mano por el pelo con frustración—. No soy una persona despreocupada desde que tengo diez años. No me dejo llevar. No sonrío si no tengo ganas. Y en las carreras era el único lugar en el que podía ser yo mismo.

Jessica alzó una ceja.

—¿Eras desagradable?

Él apretó los labios para reprimir una sonrisa.

—Más bien no tenía que fingir ser agradable. Las carreras iban con mi forma de ser —una expresión sombría le cruzó el rostro—. Y ahora eso ha desaparecido.

Desaparecido. Una sola palabra que tenía mucho significado y que le llegó a Jessica al corazón. Ella sabía a qué se refería. El final de su matrimonio no había sido exactamente lo mismo, pero había similitudes. Le entendía.

Se acercó a su lado y apoyó la cadera contra la encimera.

—Cutter, yo sé lo que es sentirse perdida.

—¿Estás comparando mi lesión con tu divorcio? —preguntó él con escasa convicción.

Jessica se cruzó de brazos.

—Sé que para ti el matrimonio no significa nada, pero para mí supuso el final de mi sueño. Y tuve que levantarme y seguir adelante.

La expresión burlona de Cutter se suavizó un poco y la miró con más fijeza, como si estuviera sopesando sus palabras.

Jessica se animó y siguió.

—Solo podrás volver a encontrar el camino dando pasos, y eso es imposible si te escondes del mundo ocultándote bajo el coche.

—Ahora mismo lo único que tengo es mi Barracuda. Cuando haya terminado, ¿qué sugieres? ¿Qué busque otro trabajo? Competir en las carreras es lo único que conozco. Lo único que he hecho. Lo único que he querido hacer siempre.

—Encontrarás algo más que también te encante.

—No hay nada más que me encante.

—Entonces encontrarás algo que te gustará casi tanto. Pero, si solo te concentras en lo que has perdido, nunca serás capaz de ver lo que queda —aseguró acercándose un paso más—. Tu actitud negativa está cerrándote a otras posibilidades.

Cutter la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Qué posibilidades?

Ella se apartó un mechón de pelo de la cara con desesperación.

—No lo sé —dijo dejando caer la mano—. Solo tú puedes averiguarlo —dio otro paso más hacia delante y le sostuvo la mirada—. Pero eso no ocurrirá hasta que dejes de sentir lástima de ti mismo.

Cutter se la quedó mirando durante lo que pareció una eternidad y finalmente su rostro se suavizó con un asomo de buen humor. Y el brillo de sus ojos suponía definitivamente una mejora sobre el escepticismo.

—A la gente no le gustan los llorones, ¿verdad? —preguntó.

Asombrada por la transformación, Jessica sonrió sin poder evitarlo.

—No.

Cuando Cutter dio un paso pequeño pero muy significativo hacia ella, la tensión del aire adquirió un tono definitivamente sensual.

Jessica tragó saliva y se apartó de la encimera.

—Te dejaré solo para que te duches.

—Espera —dijo acercándose a un cajón y sacando unas tijeras—. Antes de que aparecieras con esa atronadora simpatía tuya traté de quitarme la camiseta y me di cuenta de que me he hecho daño de verdad en las costillas con el entrenamiento. No puedo levantar los brazos sin sufrir todo tipo de dolores —le tendió las tijeras y compuso una expresión burlona—. ¿Podrías cortarme la camiseta?

Jessica frunció el ceño con el corazón latiéndole con fuerza y miró la camiseta del circuito de coches de serie.

—Te la vas a cargar.

—Cariño, tengo millones de ellas —frunció el ceño con regocijo—. ¿No tienes compasión por un hombre que sufre?

Jessica entornó la mirada, agarró las tijeras y las blandió en su dirección.

—Te lo mereces por excederte sin estar completamente curado —con los ojos clavados en la tarea que tenía entre manos, empezó a cortar desde abajo hacia el cuello. El algodón se partió para dejar al descubierto un estómago plano y unos pectorales bien definidos. La visión le resultó más perturbadora de lo que esperaba y los dedos se le volvieron más torpes cuando se reveló el pecho. La mezcla de colonia almizclada con aceite de motor resultaba hipnotizadora. Dio un paso atrás. La camiseta estaba completamente abierta y las mangas le colgaban de los hombros.

—Sigo sin poder ducharme —aseguró Cutter.

La diversión no había terminado todavía. Tras exhalar un profundo suspiro, ella le dijo:

—Date la vuelta.

Cutter le presentó una espalda que necesitaría de un GPS para no perderse en ella. Pero no podía resultar tan perturbadora como el frente. Cortó la tela y dejó al descubierto aquella bella expansión de músculos, tendones y piel bronceada. ¿Quién hubiera adivinado que tendría la espalda tan impresionante como el pecho?

Jessica agarró con fuerza las tijeras cuando Cutter se giró. El pecho. La espalda. Increíbles. Se viera desde donde se viera, Cutter Thompson era una perita en dulce capaz de dejar en blanco la más racional de las mentes. Y ella solía tener la mente más racional de todas.

Cutter se aclaró la garganta para que se pusiera en marcha y Jessica le bajó las mangas por los brazos.

Él torció el gesto y soltó un leve silbido. Estaba claro que le dolía de verdad.

—Buena caricia —dijo apretando los dientes—. Tu seducción habría funcionado si no fuera por la agonía.

—No voy a seducirte.

—¿No quieres devolverme el favor?

Las mejillas le ardieron con el recuerdo. Fue todavía peor cuando Cutter, con su verde mirada clavada en la suya, soltó el cierre de los vaqueros exponiendo un poco más de abdomen plano. A Jessica le empezó a latir con fuerza el corazón bajo las costillas.

—Seguro que puedo hacerte cambiar de opinión respecto a esto también.

También. Igual que lo había hecho en el tanque de los tiburones.

Sin decir una palabra, Jessica se dio la vuelta y obligó a sus pies a dirigirse hacia el pasillo mientras trataba de ignorar el sonido de sus vaqueros al caer al suelo y el de la puerta de la ducha abriéndose. Cutter estaba allí. Desnudo. Y dispuesto. El agua le resbalaría por la espalda y por el ancho pecho. Y tras la descarada invitación, lo único que tenía que hacer era quitarse la ropa y seguirle a la ducha.

La imagen hizo que le temblaran las piernas y le falló el paso.

Bajó las escaleras sintiendo cómo su decisión se iba haciendo más fuerte con cada zancada. Ya había probado el oscuro deseo que Cutter despertaba en ella. Un trozo más grande sin duda se le atragantaría. No podía volver a tocarle. Era demasiado tentador, la animaba a salir del camino que había escogido el día que firmó los papeles del divorcio. Cutter hacía que se cuestionara la decisión de mantenerse fiel a su plan de encontrar un compañero.

El compañero adecuado.

Jessica salió por la puerta principal y se subió al coche, agarrándose con fuerza al volante. El corazón le latía acelerado sin ningún pudor, y su cuerpo, excitado y ardiente, insistía en que aceptara la oferta de Cutter.

Pero la lógica era su aliada.

Centrar sus metas y conseguirlas era su especialidad. Por desgracia, la gala benéfica y mantener al Comodín a raya la habían desviado de su camino. Cutter Thompson no era el único hombre del planeta con atractivo sensual. Había llegado el momento de empezar a buscar de nuevo. Si buscaba con el suficiente ahínco, sabía que podría encontrar a un hombre moderno que no solo quisiera una relación, sino que conectara con ella tanto en el plano físico como en el emocional.

Un hombre que supiera ser amable y educado. Un hombre que creía en el «para siempre», como ella.

La pelirroja de la acera se agarraba al rubio musculoso como si él necesitara un ancla. Los dos se sonreían el uno al otro con sus dientes perfectos. Cutter frunció el ceño mientras observaba la escena desde su coche deportivo aparcado delante del edificio de Parejas Perfectas.

Jessica, tan delicada y guapa como siempre, hablaba con la pareja en la puerta de entrada. Su falda entallada terminaba por encima de la rodilla, acentuando la longitud de sus piernas. La blusa color arándano hacía que su piel aceitunada brillara. Llevaba el brillante cabello oscuro recogido parcialmente hacia atrás, cayéndole en suaves ondas sobre los hombros, dejando al descubierto el arco del cuello y enmarcando su rostro sonriente. Estaba claro que la feliz pareja le proporcionaba una gran satisfacción.

Cutter la observó, cautivado por su expresión. Su incombustible entusiasmo, su optimismo respecto al amor, las relaciones y el potencial del futuro resultaban intrigantes. Podría haberle sacado todo lo que podía a su exmarido y dedicarse el resto de su vida a vivir bien. A ir de compras y a comer con sus amigas. A quejarse amargamente de los fallos de su ex, de sus sueños rotos y de las pequeñas crueldades de la vida.

Pero había escogido ayudar a otras personas divorciadas a encontrar el amor. Y aunque Cutter no compartía su creencia en los finales felices, estaba claro que Jessica había transformado su desgracia en algo positivo.

No como él. Un hombre que había sido víctima de una catástrofe creada por él mismo y que no era capaz de levantarse. Y tenía que reconocer que Jessica estaba en lo cierto. Se estaba dejando llevar por la autocompasión. Y a nadie le gustaban los llorones.

El recuerdo le hizo sonreír. Tal vez había llegado el momento de tomar prestada una página del libro de Jessica y mirar hacia delante.

Satisfecho con su decisión, cuando la pareja de la acera se marchó, Cutter salió del coche. Supo el momento exacto en que Jessica le vio. Se le puso el cuerpo tenso y le miró con recelo, pero su desconfianza no impedía la gracilidad habitual de sus movimientos.

—Gracias por venir —dijo ella acercándose. Entraron en el edificio y se detuvo para abrir la puerta—. He quedado dentro de una hora para cenar en este lado de la ciudad.

A Cutter la noticia le resultó… perturbadora. Se acercó un poco más. Y tuvo la satisfacción de ver cómo se le incomodaba la mirada.

Bien. Ella también lo sentía. Tal vez fuera a cenar con otro hombre, pero no podía negar su mutua atracción. Habían transcurrido varios días desde su encuentro en el acuario y la tensión del cuarto de baño, y su cuerpo reaccionaba con su mera presencia.

Solo era cuestión de tiempo que Jessica Wilson se rindiera.

—Una cita, ¿eh? —Trató de mantener una expresión seria—. ¿Bombero o director?

Ella le miró con gravedad.

—Ninguno de los dos —dijo enfilando por el pasillo—. Es farmacéutico.

Cutter apretó los labios y se puso a su lado.

—A menos que se trate de Viagra, le resultará difícil apagar esos fuegos armado solo con un bote de pastillas.

Jessica mantuvo la mirada firme hacia delante.

—Solo tiene treinta años. No creo que necesite Viagra.

—Nunca se sabe —dijo él—. ¿Y estás segura de que cree en el «para siempre»?

—Ya se comprometió una vez. Se separó de su mujer hace dos años.

—¿Soy el único que ve la ironía de esto? —al ver que ella no le miraba intentó una táctica distinta—. Tal vez esté todavía enganchado a su ex.

Jessica se detuvo en el umbral de su despacho y se apoyó en el quicio de la ventana con los brazos cruzados y expresión de paciencia.

—Mike y yo tenemos muchas cosas en común. Los dos somos profesionales a los que les gusta ayudar a la gente. Compartimos el gusto por el jazz. Y los dos buscamos una relación duradera —Jessica le sostuvo la mirada, como si todo lo que hubiera dicho estuviera dirigido hacia él—. Pero la razón principal por la que he accedido a salir con él es porque conectamos en una discusión vía correo electrónico sobre el divorcio.

—Eso es muy romántico —Cutter se apoyó en el quicio opuesto de la puerta—. ¿Qué ha sido de la regla número uno de ser positivo?

¿Eran imaginaciones suyas o Jessica estaba apretando los dientes?

—Cuando dos personas conectan, lo demás no importa. Y el amor es algo más que corazones de caramelo, rosas y velas.

—Entonces, ¿lo que se lleva en el siglo XXI es comprar los acuerdos de divorcio? —dijo Cutter.

Jessica puso los ojos en blanco en gesto de paciencia.

—Será mejor que empecemos —dijo él entrando en el despacho—. No quisiera hacer esperar a Mike y a su bote de Viagra.

Una hora más tarde, Cutter se reclinó en el respaldo de la silla de Jessica y miró la última respuesta en la pantalla del ordenador.

La sinceridad absoluta debe ser siempre una prioridad.

—Maldición —Cutter frunció el ceño—. Gracias a Dios que ha terminado. Ha sido como intentar coquetear con una abuela estirada. Espero que Demasiado Caliente no sea escogida como mi cita.

Jessica le miró divertida.

—No está tan mal.

—Así que, si me pregunta si me gusta su vestido y a mí me horroriza, quiere que le diga la verdad.

—Siempre hay una manera diplomática de decir las cosas.

—Cariño —dijo él con socarronería—, no hay diplomacia en la fealdad —apoyó la cadera en el escritorio y metió los pulgares en las trabillas de los vaqueros, mirándola fijamente. El aroma de Jessica le estaba volviendo loco—. Tú pareces haber congeniado muy bien con ella. Tal vez deberíais ir las dos juntas a la cena benéfica. Cuando Juanita Calamidad me consiga como premio, podríamos ir los cuatro.

—Yo encontraré a mí propio acompañante, muchas gracias —Jessica se reclinó en la silla—. Y Demasiado Caliente va pisándole los talones a Juanita. La gente se está conectando ahora desde todos los puntos del país. Hay mucha expectación con este emparejamiento.

Jessica sonrió radiante. Los ojos le brillaban de felicidad, y Cutter tuvo que hacer un gran esfuerzo de autocontrol para no estrecharla entre sus brazos.

—La Fundación ha recaudado un millón de dólares solo con la votación.

Cutter alzó las cejas al escuchar la astronómica cifra.

—No sé si sentirme animado por la generosa naturaleza de nuestros compatriotas o preocupado por lo cuestionable de sus gustos a la hora de entretenerse.

Jessica se rio entre dientes.

—Ten cuidado, Cutter. Tu cinismo vuelve a asomar.

Contento de oírla reír, Cutter apretó los labios como si estuviera conteniendo una sonrisa. No lo consiguió, y entre ambos fluyó una corriente de diversión mutua. Cuando hubo desaparecido se quedaron mirándose. El tenso silencio se alargó hasta que Jessica se aclaró la garganta, consultó el reloj y se levantó de la silla.

—Si no me marcho ahora mismo, llegaré tarde.

A su cita para cenar.

Apoyado en el escritorio, Cutter observó a Jessica con intensidad, sus ojos grandes y exóticos y las curvas de su cuerpo. Había llegado el momento de dejar de esconderse del mundo bajo el Barracuda y de tomar las riendas de aquella atracción.

—¿Por qué no pasas de esa reunión con Mike y haces lo que de verdad quieres hacer? —le preguntó.

—¿A qué te refieres? —Ella le miró como temerosa de escuchar la respuesta.

—Lo que quieres es pasar la noche en mi cama.

Jessica sintió un fuego en el cuello que le subió hasta las mejillas y le dejó la nuca húmeda. No había soma en su tono de voz. Sus ojos verdes brillaban con un deseo auténtico que la dejó sin aire en los pulmones. Cuando se sintió con fuerzas suficientes, abrió el cajón del escritorio y sacó el bolso.

—No tengo tiempo para esto.

El rostro de Cutter reflejó que se estaba divirtiendo mucho.

—Me encanta —dijo cruzándose de brazos—. Las mujeres sois un caso. La sinceridad solo es vital cuando es conveniente.

Jessica se mordió la lengua y no lo negó.

—Cuando yo estaba de un humor de perros y quería que me dejaras en paz, me perseguiste hasta que hablamos de mis sentimientos —Cutter alzó una ceja—. Pero cuando el tema es el sexo evitas la verdad como si fuera una plaga.

—Eso no es cierto.

De acuerdo, sí lo era. Pero no iba a admitirlo.

—Jessica, ¿cómo puedes decir eso? —se preguntó—. Sigues pasando de puntillas alrededor de nosotros dos incluso después de lo que pasó en el acuario.

—Yo no paso de puntillas.

Y eso no era mentira. Estaba completamente en pie de guerra tratando de protegerse del fuego de sensualidad que la rodeaba.

—Menuda farsa —dijo Cutter.

No le debía nada. Un momento de pasión en la penumbra al lado de los tiburones no significaba que tuviera algún poder sobre ella. Pero sí tenía algo que decirle.

—De acuerdo, aquí tienes un poco de sinceridad —Jessica alzó la barbilla—. Quiero que dejes de intentar ligar conmigo.

—¿Por qué? —Cutter se inclinó hacia delante—. ¿Es que no te fías de la chispa que hay entre nosotros?

Exacto.

—No. El hombre adecuado es más importante que cualquier chispa —aseguró frotándose las sienes—. Y además, está provocando que nuestro trabajo en esta competición sea incómodo.

Cutter arrugó la frente.

—Debí de haberme saltado el día que entregaron el manual sobre cuándo se permite la sinceridad y cuándo no. Al parecer todo depende de tu nivel de comodidad.

Con el corazón latiéndole con fuerza el la garganta, Jessica hizo un esfuerzo por mantenerle la mirada y se puso el bolso al hombro.

—Si no me voy ahora mismo, llegaré tarde —no le importaba que fuera una retirada obvia. Necesitaba tiempo para reagruparse—. ¿Dónde nos encontramos para la sesión de mañana? ¿Quieres venir aquí o me paso yo por tu casa?

Cutter se la quedó mirando como si estuviera considerando las opciones.

—Ninguna de las dos cosas. Voy a darle al Barracuda el día libre. Reúnete conmigo en la lancha a las cinco.

Capítulo 6

—Realmente la sutilidad no es tu fuerte —le gritó Jessica a Cutter.

Le vio salir del agua con el traje de baño, el pecho desnudo y el Atlántico extendiéndose sin fin a su espalda. Sunday Key, una minúscula isla, quedaba al sur de South Beach y solo se podía llegar a ella por barco. Estaba lo suficientemente cerca como para que hubiera cobertura pero lejos de los periodistas curiosos. Vestida con pantalones cortos y camiseta, Jessica se sujetó las rodillas y metió los dedos de los pies en la arena cálida. Aunque no necesitaba calor extra.

La media sonrisa de Cutter era más devastadora que un tsunami.

Cutter se dejó caer en la toalla que tenía al lado y se tumbó, extendiendo sus largas y musculosas piernas y cerró los ojos.

—¿No te ha gustado la pregunta de hoy?

—La escribiste cuando fuiste a bajar las cosas del barco para que no pudiera verla —Jessica se le quedó mirando. Habían llegado muchas respuestas de las candidatas, y no apoyaban su causa—. Y no está bien que utilices a tus candidatas contra mí.

—Pensé que te gustaría que finalmente estuviera entrando en el espíritu de la competición.

—¿Qué es más importante, la chispa o el hombre? —preguntó repitiendo la pregunta que les había lanzado a las participantes—. ¿Por qué no dices sencillamente que te dejarías llevar por una sucesión de encuentros sexuales sin significado?

—Esa es tu interpretación.

Por suerte tenía todavía los ojos cerrados, así que no vio el sonrojo de sus mejillas.

Estupendo. Seguramente habría caído en alguna trampa que Cutter llevaba toda la noche maquinando. Hacer todo lo posible por ignorar su cuerpo casi desnudo y húmedo ya le resultaba difícil. ¿Por qué tenía además que oler tan bien? No a colonia, sino a jabón fresco, agua salada y el aroma a hombre que Cutter exudaba. Tal vez fuera la testosterona. O las feromonas. Dios sabía que Cutter tenía de sobra.

Una suave brisa agitó las ramas de una palmera, proyectando sombras sobre el rostro de Cutter.

—¿Y qué tal el hombre Viagra? —Abrió un ojo para mirarla de reojo—. ¿Podría ser un príncipe azul?

La asaltó el recuerdo de la noche anterior, y la derrota amenazó con apoderarse de ella. Jessica se tumbó a su lado y se quedó mirando el cielo azul. ¿Por qué últimamente todas sus citas parecían condenadas al desastre?

—Más bien un príncipe de la oscuridad.

—¿Cómo el de una novela gótica?

—No. Como el de alguien deprimido y negativo que piensa que el fin del mundo está cerca.

—No es un tipo alegre, ¿no?

Jessica se puso de costado y apoyó la cabeza en una mano para mirarlo.

—Se pasó toda la velada hablando de su exmujer. Y cada vez volvía a contarme lo de su ruptura se echaba a llorar. Y no me refiero a sollozos silenciosos. Eran unos gemidos que llamaban la atención de las mesas que teníamos cerca.

Cutter arrugó las cejas en gesto burlón.

—Se veía venir —aseguró mirándola—. Al menos está en contacto con sus sentimientos.

Jessica le fulminó con la mirada para hacerle entender que no lo encontraba gracioso.

—Estar en contacto vale —dijo con sequedad—. Pero obsesionado no está bien.

—Al parecer tu método para escoger pareja no funciona.

Ella alzó una ceja.

—No creo que el tuyo sea mejor.

—Ni siquiera sabes cuál es.

—Claro que sí. Si te gusta lo que ves, vas a por ello.

Cutter la miró con expresión claramente divertida. Por supuesto, no veía nada malo en su proceder. Ella, en cambio, se negaba a dejarse llevar por la lujuria. Había escuchado demasiadas historias de sus clientes al respecto. Había cometido bastantes errores por sí sola, permitir que su libido tomara las riendas solo serviría para empeorar las cosas.

Y con haber firmado una vez los papeles del divorcio ya era bastante, gracias. La sombra de la tristeza se cernió sobre ella y amenazó con nublar su habitual positivismo, pero hizo un esfuerzo por apartarla de sí.

Si se mantenía fiel a su plan, todo saldría bien.

—Tú eres reactivo —el tono de Jessica no dejaba dudas sobre lo que quería decir—. Sin embargo, yo soy preactiva. No acepto salir con ningún hombre que no esté en el mismo barco que yo. Pregunta en cualquier página de contactos y te dirán que encontrar a tu pareja es una cuestión de números. Escogí cuidadosamente de la base de datos.

Cutter alzó las comisuras de los labios.

—Debe de ser muy cansado besar a tantos sapos.

Tras lo ocurrido el día anterior, le parecía importante volver a trazar esa línea en la arena entre ellos. O tal vez construir un muro imposible de escalar.

Jessica sacudió la cabeza.

—No tengo relaciones físicas hasta haber establecido una sólida conexión emocional.

Cutter la miró sin dar crédito.

—Estás de broma.

Hubo algo en su tono que la hizo ponerse a la defensiva.

—No. Y no inicio conversaciones por Internet hasta haberme asegurado de que esa persona encaja con mi perfil.

—¿De verdad? —Cutter se puso de costado para imitar su posición y apoyó la cabeza sobre el codo—. ¿Perfiles? ¿No es eso lo que utiliza el FBI para encontrar a los asesinos?

Al ver que Jessica no se dignaba a hacer ningún comentario, siguió:

—Entonces, ¿quieres decir que todas las relaciones empiezan pensando en el futuro? —Quiso saber—. ¿Nunca te desmelenas y disfrutas del momento?

—Yo no soy como tú. Cutter. Tengo sentimientos. El sexo es algo íntimo que debería empezar por el cariño. Y no quiero perder el tiempo con hombres que no son apropiados.

—Por eso sigues sin pareja. Eres demasiado quisquillosa.

Jessica miró hacia el cielo.

—Soy selectiva —le miró fijamente—. También sirve para descartar a los hombres que solo tienen una cosa en mente.

—Cariño —murmuró él—. Todos los hombres tienen únicamente una cosa en mente.

Ella sintió un calor en el vientre y entre las piernas que le nubló la mente y le hizo difícil respirar. Si las relaciones se construyeran en base a una atracción animal, Cutter sería su hombre. Pero no era así, porque la atracción sexual no tenía el poder de perdurar.

Y se lo seguiría repitiendo a sí misma hasta que su cuerpo entendiera el mensaje.

Por desgracia, la expresión de su rostro resultaba casi tan hipnotizadora como los bien definidos músculos de su pecho, y se sentía cada vez más atraída hacia su mirada. Todas sus buenas intenciones se estaban perdiendo en el calor que le corría por las venas.

Sonó el móvil de Cutter, rompiendo el hechizo, y él lo sacó del bolsillo del pantalón. Mientras Jessica le daba a su cuerpo un firme discurso sobre las normas, Cutter miró la pantalla antes de alzar la vista hacia ella.

—Demasiado Caliente dice que cuando dos personas comparten un lazo, esa es la única chispa que necesitan —sin decir nada más, Cutter empezó a teclear su respuesta.

—¿Qué estás escribiendo? —preguntó Jessica preocupada.

Una tenue sonrisa se le dibujó en los labios mientras movía los dedos por las teclas.

—No te preocupes. Solo le estoy dando la sinceridad que ella tanto valora.

Jessica frunció el ceño al instante.

—Déjame verlo —Jessica fue a por el móvil, pero él lo mantuvo lejos de su alcance—. ¿Qué le estás diciendo?

—Solo que espero que la clase de lazo del que habla vaya acompañado de látigos, cadenas y esposas.

A ella se le escapó un grito de angustia. Se lanzó hacia el teléfono y Cutter rodó de espaldas sosteniendo el móvil lejos de su alcance mientras se reía. Pero se le cortó la risa cuando Jessica perdió el equilibrio y cayó sobre su pecho sin ninguna elegancia.

A ella se le subió el corazón a la boca, bloqueándole la entrada de aire. Cutter la miró y ella sintió bajo las manos el latido de su corazón, el fuerte músculo y la piel caliente.

—¿Sabes cuál es tu problema? —le preguntó Cutter mirándola fijamente—. Que necesitas la perspectiva de un hombre para buscar el perfil adecuado para tus citas.

Jessica se quedó boquiabierta. ¿Ella fantaseando con ellos dos teniendo relaciones sexuales en la playa y Cutter dándole consejos sobre sus citas?

—Pero hoy es tu día de suerte —continuó él con un brillo en los ojos—. He decidido ayudarte a escoger a tu próxima cita.

Al día siguiente, Cutter aparcó frente a la pintoresca casa de Jessica. Limpia e impecable, estaba pintada de amarillo chillón con persianas blancas y tenía un porche de aspecto confortable. La alegría que exudaba la casa era el reflejo perfecto de su dueña. Cutter se reclinó en el asiento.

El día anterior, cuando Jessica aterrizó sobre su pecho, había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no actuar siguiendo el impulso de su cuerpo. Y no era descabellado pensar que el sentimiento era mutuo. Los ojos cálidos de Jessica brillaban con lujuria. Pero el simultáneo horror de su expresión fue lo que impidió que se colocara encima de ella y tomara lo que quería, que le entregara lo que sabía que ella deseaba.

Porque Jessica no quería desearle.

Cutter miró la alegre casa y torció el gesto. Las mujeres con las que se acostaba le deseaban tanto como él a ellas, o incluso más. Nunca en su vida había perseguido a una mujer y no iba a empezar ahora. La última vez que persiguió a alguien era un niño de siete años en busca de su padre, que se había marchado para siempre. Cutter agarró la palanca de cambios con fuerza ante el resurgir de aquel recuerdo.

El día había empezado siendo perfecto. Las visitas de su padre se espaciaban cada vez más, y Cutter llevaba meses esperando para verle. Hacía calor, el algodón de azúcar estaba buenísimo y las gradas del circuito de carreras estaban llenas de fans. Era la fantasía de cualquier niño.

Hasta que su padre empezó a comprarle todo lo que le pedía y Cutter supo que algo pasaba. Cuando la cañera terminó, su padre se paró en la puerta de casa de su madre… y finalmente dejó caer la bomba. Se iba de la ciudad.

Y Cutter supo instintivamente que no volvería a verle.

Por supuesto, su padre lo negó. Ni las lágrimas ni las súplicas le hicieron cambiar de opinión. Y cuando le vio irse, Cutter entró en pánico y salió corriendo para perseguir al coche por la calle. Cuando las luces desaparecieron al doblar una esquina, Cutter estaba demasiado cansado para seguir.

Sonó el claxon de un coche en algún punto del vecindario de Jessica y Cutter apretó con más fuerza la palanca. Maldición, odiaba aquel recuerdo. Odiaba a su padre por haberse marchado, pero se odiaba más a sí mismo por haberle suplicado que se quedara.

Hizo un esfuerzo por soltar la palanca y se dirigió hacia la puerta de Jessica. Estaba seguro de que terminarían viviendo una apasionada aventura, pero se negaba a presionarla. Quería que fuera ella la que le suplicara que la tomara. Quería que ella tomara la decisión y que se lo hubiera pensado bien. Que no fuera el impulso de un momento.

Deseaba a Jessica con toda su alma y la chispa que había entre ellos era muy poderosa. Cualquier cita que tuviera ahora palidecería en comparación con su química.

Así que ofrecerle consejo sobre con quién quedar a continuación en su interminable fila de posibles candidatos al señor Perfecto era una buena estrategia. Cuanto más tiempo pasara con aquellos especímenes blanditos y sentimentales, más rápidamente sucumbiría al sensual torbellino que les unía.

Complacido con su plan, Cutter bajó del coche justo cuando un deportivo italiano se detenía en la entrada. Un hombre de cabello oscuro vestido de negro se bajó, pero Cutter le ignoró hasta que le vio dirigirse, igual que él, hacia la casa de Jessica.

Tal vez había llegado demasiado tarde para escoger a su siguiente víctima.

—¿Eres la cita de esta noche de Jessica? —le preguntó Cutter.

El hombre le miró escudriñándole.

—Soy su exmarido —le tendió la mano pero siguió caminando—. Steve Brice.

El exmarido a quien tanto le debía. Por quien tanto hacía. No había nada en Steve Brice blando ni sentimental.

—Cutter Thompson —se presentó estrechándole la mano.

—Te he reconocido por el periódico —Steve le miró con recelo—. ¿Has venido para sacar a Jessica?

Cutter se preguntó por que le miraría así. ¿Estaría celoso de las citas de Jessica? Cutter no estaba allí para acostarse con ella, al menos por el momento.

Los dos hombres subieron juntos los escalones de la entrada.

—He venido a ayudarla a escoger su siguiente cita.

—¿De verdad? —el ex de Jessica se rio con una carcajada inesperada y carente de malicia—. Buena suerte entonces —murmuró cuando ella abrió la puerta.

Quince minutos más tarde sonaba un tema de jazz de fondo, el ordenador portátil de Jessica estaba encima de la mesita auxiliar y Cutter esperaba en el sofá lleno de cojines del salón.

—Por si te apetece, he abierto un vino blanco —Jessica salió de la cocina con una botella y dos copas—. Está helado.

Steve salió tras ella con dos botellines de cerveza, uno de ellos medio vacío.

—Me da la impresión de que eres más de cerveza —le tendió el botellín lleno—. También está fría.

Cutter aceptó la oferta del otro hombre.

—Gracias.

Hasta el momento habían interactuado de forma relativamente reservada, y cuando la conversación giró hacia el nuevo gimnasio que la fundación de Steve iba a inaugurar en el club juvenil local, Cutter les dejó solos en la cocina hablando de la gran fiesta de inauguración. Al parecer iban a ir juntos.

Steve señaló con la cabeza la foto del hombre hispano de treinta años que aparecía en pantalla.

—¿Has elegido al médico o al abogado? —tomó asiento en la butaca frente a Cutter.

Jessica se sentó al lado de Cutter en el sofá, y él experimentó una instantánea sensación de orgullo masculino.

—Al abogado —dijo.

Steve parpadeó y Cutter contuvo una sonrisa.

—Está especializado en derecho medioambiental —añadió para aclararlo—. Ha luchado por la protección de los Everglades. El año pasado ganó uno de los prestigiosos premios verdes —apretó los labios—. Así que él también es un buen samaritano.

Steve asintió.

—Buena elección —los ojos le brillaron alegres mientras le daba un sorbo a su cerveza—. A ella le gustan los altruistas.

Como su ex, un hombre famoso por su trabajo benéfico.

Cutter se estaba preguntando muchas cosas desde que la había conocido. El hombre parecía decente, pero eso no significaba que hubiera sido un buen marido. Aunque se preocupaba por Jessica y quería verla feliz. ¿Cómo era su relación?

Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando Steve señaló hacia el ordenador.

—Le dije hace mucho tiempo que la ayudaría a encontrar al hombre adecuado.

Jessica le lanzó a su ex una mirada irónica.

—Hay algo intrínsicamente perverso en que el primer marido escoja las citas de una chica.

Cutter la miró por encima del botellín.

—Desde luego no es muy romántico.

—No, no lo es —respondió ella mirándole—. Pero dime, ¿qué tienes contra el médico? —preguntó con curiosidad.

—En su perfil dice que ha trabajado en Angola, Afganistán, India y Somalia —dijo Cutter.

Ella se le quedó mirando como esperando que dijera algo más. Al ver se callaba, dijo:

—Así que también le gusta ayudar a la gente. ¿Qué tiene de malo?

Steve respondió por él.

—Dificultades para centrarse.

—Problemas con el compromiso —añadió Cutter.

—Probablemente tenga una mujer en cada puerto —continuó Steve.

Jessica se sirvió el vino y miró hacia los dos hombres.

—¿Puedo participar en la conversación?

A pesar del hecho de que Steve también había respondido. Jessica clavó la mirada en Cutter. Otro momento satisfactorio. Tal vez ellos dos hubieran estado casados y seguían siendo amigos, pero la atención de Jessica era para él.

—Puedes participar en la decisión final —dijo Cutter—. Pero teniendo en cuenta lo del príncipe de la oscuridad, creo que tu capacidad de elección habla por sí sola.

Como si se lo hubiera pensado dos veces, Cutter miró a Steve.

—Mejorando lo presente, por supuesto.

Steve alzó su cerveza en silencioso gesto de agradecimiento, pero Jessica seguía con los ojos clavados en Cutter.

—Mi historial de elección no tiene nada de malo —aseguró desafiante. Cutter alzó una ceja. —Si te gustan los llorones, no.

—O los que viven en el garaje de casa de sus padres —añadió Steve.

Cutter se giró hacia Steve con expresión divertida.

—De ese no había oído hablar.

—Ni vas a oír —afirmó ella con tono firme.

—Era todo un personaje —aseguró Steve riéndose.

Pero dejó de reírse en cuanto Jessica le fulminó con la mirada. Con las mejillas sonrojadas, le dio un sorbo a su vino y luego se dejó la copa en la rodilla. Pero mantuvo la barbilla alzada como negándose a permitir que sus pasadas incursiones en el mundo de las citas acabaran con su ilusión.

Cutter se preguntó de dónde sacaría la energía para tanto optimismo.

—Sigo sin entender qué problema tiene el médico —dijo ella.

La pregunta hizo que Cutter se revolviera en el asiento para mirarla mientras otro recuerdo desagradable se despertaba en él. Hacía años que no pensaba en su padre. Pero últimamente, aquellas impresiones vagas y bien enterradas estaban emergiendo con una frecuencia preocupante. Antes de que su padre se marchara para no volver, siempre estaba cambiando de trabajo. Y cada vez que le hablaba a Cutter de su nuevo empleo lo hacía emocionado. Pero ninguno de los puestos conseguía acaparar su atención durante mucho tiempo.

Y la atención a su hijo le había durado siete años. Nueve incluyendo las llamadas telefónicas que Cutter recibió en su octavo y noveno cumpleaños.

Después de eso solo hubo silencio.

Cutter puso el brazo en el respaldo del sofá para tratar de suavizar la tirantez del pecho, pero no lo consiguió.

—El médico ha estado trabajando para tres agencias distintas en cuatro países en menos de dos años —le dijo a Jessica—. Creo que se deja deslumbrar por los objetos brillantes.

Ella inclinó la cabeza sin entender.

—¿Objetos brillantes?

¿Quién sabía si el médico de Jessica no sería como su padre? Sus actos así lo indicaban, al menos sobre el papel.

—No importa dónde esté —Cutter alzó una ceja—. O con quién esté. El aliciente de algo posible es más interesante para él que la realidad que tiene delante —se quedó mirando a la hermosa mujer real que tenía al lado.

Jessica frunció el ceño meditabunda.

—¿La hierba está siempre más verde al otro lado de la valla?

—Hierba más verde. Objetos brillantes —Cutter se encogió de hombros—. Es lo mismo.

Ella levantó la copa y la detuvo en el aire con la mirada clavada en la de Cutter. No parecía convencida.

—No puedes saber las razones que se esconden tras las acciones del médico.

—Es verdad —Cutter se inclinó hacia delante y acercó la cabeza un poco más a la suya—. Pero, cariño —dijo complacido al ver que el pulso de Jessica se le aceleraba en la base del cuello—, tendrás que hacerle pasar por ese agotador proceso tuyo de preselección y conocerle para comprobarlo.

A Jessica le brillaron los ojos, pero Cutter no supo si estaba molesta por la referencia que había hecho a sus normas para las citas… o confundida por su proximidad. El momento se hizo más largo y cargado de electricidad hasta que Steve se aclaró la garganta. Cutter se giró para mirarle y se dio cuenta de que se había olvidado de que estaba en el salón.

El exmarido de Jessica tenía una expresión profundamente divertida cuando dejó la cerveza sobre la mesita y se puso de pie.

—Tengo una cena de trabajo, así que os dejaré a los dos con esto —dijo—. Jessica, no te olvides de que la cena del club juvenil es el sábado a las siete —Steve se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla. Buena suerte esta noche con tus planes.

Se incorporó y miró a Cutter como si supiera cuál era su estrategia.

—Y a ti también —añadió con una sonrisa que quería decir «la vas a necesitar».

Capítulo 7

Kevin sonrió a Jessica en la entrada del restaurante Puerta Sagua. Los hoyuelos reaparecieron por enésima vez aquella noche.

—¿Te gustaría volver a cenar conmigo el sábado?

Jessica se le quedó mirando. Era un hombre perfecto. Interesante, divertido y educado. Rubio, con los ojos azules y guapo. Y, sin embargo, Jessica se había pasado toda la noche comparándole con Cutter.

A pesar de todo el tiempo que pasaba con él, sintiéndose frustrada por su actitud y por las descaradas palabras que la volvían loca, no podía descansar de él ni siquiera cuando salía con otro hombre. En su ausencia, la mente de Jessica había estado elaborando todas las observaciones sarcásticas que él habría hecho si hubiera estado allí.

Frustrada, Jessica sonrió con tirantez mientras le miraba a los ojos.

—Este fin de semana voy a estar ocupada —pensando en cómo sacarse a Cutter Thompson de la cabeza. La desesperación por conseguirlo hizo que dejara una puerta abierta para Kevin—. Tal vez en otro momento.

—Lo estoy deseando.

Se inclinó hacia delante y Jessica contuvo el aliento. Aquel era el momento que estaba esperando, el instante en que todo se arreglaría. Pero cuando le rozó levemente los labios no sintió nada.

Ningún escalofrío. Ninguna chispa. Ni siquiera un leve estremecimiento.

Molesta consigo misma, se retiró y le dio las buenas noches. La irritación fue en aumento cuando le vio dirigirse hacia el coche que estaba en la puerta, entrar y marcharse. Con él se fue también el deseo de volver a verle.

Si un beso no era capaz de alterarle siquiera lo más mínimo el pulso, ¿qué sentido tenía?

Jessica suspiró y se dirigió hacia su coche, aparcado un poco más lejos calle arriba. Cutter la había acusado de ser demasiado quisquillosa durante el proceso de selección, pero aquel era el tercer hombre con el que había quedado aquella semana. Tendría que haber sido algo divertido en cada ocasión, pero no fue así. Cada noche se iba a la cama haciendo una lista de las cualidades de su cita en la cabeza, pero cuando se dormía soñaba con Cutter. Sueños eróticos y calientes que la dejaban temblando de deseo. Sueños oscuros que la dejaban muriendo por saber cómo terminaban. Pero siempre se despertaba demasiado pronto con el corazón latiéndole con fuerza y el cuerpo en llamas e insatisfecho.

Despierta o dormida, el hombre de la media sonrisa y la actitud cínica estaba siempre con ella, o en carne y hueso o en sueños. Si continuaba así, la acompañaría hasta la tumba.

Jessica frunció el ceño, abrió la puerta del coche y se sentó al volante. No ayudaba que Cutter hubiera guardado silencio sobre su falta de entusiasmo en cada cita. Para su sorpresa no hubo comentarios sarcásticos; se guardaba sus opiniones para sus adentros y la ayudaba a escoger al siguiente candidato. Y a pesar de su cinismo, escogía bien.

En teoría, cada hombre que Cutter escogía era perfecto. Pero cuando llegaba el momento de la verdad ninguno de ellos le hacía tilín.

Jessica suspiró y se reclinó en el asiento del conductor mientras veía a la gente caminar por la acera. Turistas y lugareños. Familias y grupos de amigos de marcha. Y luego estaban las parejas…

¿Por qué era tan efectiva ayudando a los demás a encontrar el amor pero fallaba de forma miserable en lo que se refería a ella misma? Todas sus relaciones habían terminado en fracaso. Pero a diferencia que muchas de sus clientas a las que no habían tratado bien, Jessica no podía culpar a los hombres. Todos sus fracasos sentimentales habían sido con hombres con las que otras mujeres soñaban.

¿Qué decía eso de ella?

Sintió una oleada de ansiedad que le recorrió todo el cuerpo. Había escogido a los chicos buenos, se había entregado y había trabajado duro por mantener el romance vivo. Y sin embargo cada vez que la cosa terminaba, se quedaba preguntándose qué había pasado. La típica excusa de «no eres tú, soy yo» ya empezaba a oler. Había empezado con Steve y siguió después del divorcio. No tenía ninguna prueba de que conseguiría triunfar en el amor. Entonces… ¿significaba eso que estaba destinada a fracasar?

Cuando estaba sola, aquel miedo le resultaba casi insoportable. Pero ahora se sentía tan increíblemente atraída por un hombre que era el polo opuesto a lo que ella necesitaba que no era capaz de sentir ningún entusiasmo por nadie más. Su cuerpo estaba inmerso en una neblina de deseo que la rodeaba tanto si estaba con Cutter como si no.

Cerró los ojos y apoyó la frente en el volante.

«Piensa, Jessica, piensa». ¿Dónde estaba la mujer famosa por idear planes lógicos y seguirlos? En un esfuerzo por lidiar con la tristeza, el día que firmó el divorcio trazó sus metas para el futuro. Lo había hecho antes, así que podría hacerlo ahora.

¿Cómo apartaba una mujer de sus pensamientos a un hombre diabólicamente sexy? Jessica se mordió el labio y consideró sus opciones. Negarse la verdad no había servido. Fingir que la atracción no existía y tratar de seguir tampoco funcionó. Y, si la falta de respuesta de su cuerpo al fabuloso Kevin era un indicativo, estaba metida en un buen lío. Así que tal vez necesitaba sacarse a Cutter de sus pensamientos. Apartarse de su influencia descubriendo cómo sería el sexo con el chico malo con mala actitud. Poner fin al misterio de una vez por todas. La posibilidad le aceleró el corazón de un modo que el contacto con Kevin nunca lograría. Tal vez había llegado el momento de cerrar el corazón y el cerebro y dejarse guiar por el cuerpo. Solo por una vez. Nunca había tenido una aventura de una sola noche en su vida y nunca la había deseado hasta ahora. Sí, tenía que lidiar con Cutter hasta que terminara el concurso. Pero era una mujer inteligente y sofisticada y sabría hacerlo.

Y lo que era más importante: tenía que hacerlo.

Porque en el fondo temía que, si no sacaba a Cutter de sus pensamientos, se quedaría atrapada para siempre en aquel limbo sensual. Deseándole durante el resto de su vida.

Con el corazón latiéndole salvajemente, Jessica encendió el motor y enfiló rumbo a la casa de Cutter.

Arrodillado en la parte inferior del Barracuda, Cutter giró una vez más el tornillo del asiento del conductor con la llave inglesa hasta que, convencido de que ya estaba asegurado, se colocó en el asiento de atrás para admirar su trabajo.

—¿Cutter?

La voz de Jessica interrumpió sus pensamientos.

—Estoy aquí.

Ella apoyó los codos en el marco de la puerta y asomó la cara por la ventanilla.

—¿Por qué estás aquí sentado sin música?

—No estaba de humor.

La sonrisa de Jessica no le alcanzó a los ojos y Cutter se preguntó la razón.

—¿Está perdiendo Springsteen su encanto?

—He preferido el silencio.

Lo cierto era que Cutter había estado tan ocupado últimamente que había olvidado su necesidad de escuchar música. Había instalado el carburador, comprado ruedas nuevas y hoy las había montado, lo que le dejó la mano débil y el pecho dolorido por el esfuerzo. Lo que le quedó de tiempo aquella semana lo había invertido investigando sobre una idea que tenía para un nuevo negocio. Resultaba que era más viable de lo que creyó en un principio. Así que, en general, Cutter estaba contento con los progresos que estaba haciendo para recuperar su vida.

Pero no tan contento como lo estaba de ver a Jessica.

Y allí estaba el problema.

La observó durante un instante preguntándose por qué parecía distraída.

—Tu cita ha terminado pronto —eso no suponía ninguna sorpresa. Si hubiera sabido lo seguro que era empujarla en dirección a otros hombre, habría ideado aquel plan antes. Al ver que ella no decía nada, continuó—: ¿Qué tiene de malo Kevin?

La pregunta la llevó a fruncir los labios, y se le quedó mirando un instante más, como si fuera a asegurar que no tenía nada de malo. Pero siempre les veía algún defecto, y al parecer a Cutter le resultaba extraordinariamente divertido.

Ninguno de esos buenos samaritanos había captado su interés. Los tres encantadores caballeros eran educados, divertidos y guapos. Uno de ellos era dueño de varios hoteles de moda.

Jessica abrió la puerta del coche y se sentó a su lado. Cerró de un portazo y dejó el bolso en el asiento. Su seductor aroma envolvió a Cutter. Sorprendido por su comportamiento, deslizó la mirada por su cuerpo. Los pechos se le marcaban bajo la blusa de seda y llevaba una minifalda que le ofrecía una buena porción de piel desnuda.

Se quedó mirando el asiento delantero como si el cuero encerrara un gran secreto. Aspiró con fuerza el aire, abrió la boca para decir algo y se mordió el labio inferior antes de decir precipitadamente:

—He decidido tener una aventura de una noche por primera vez en mi vida.

Cutter entendió sus palabras y todas las células de su cuerpo gritaron: «Ya era hora». El dolor de las cosillas se fue mientras el deseo que llevaba días consumiéndole alcanzó nuevas cotas. La deseaba más de lo que había deseado a ninguna mujer en toda su vida.

Pero la profundidad de su deseo era una variable con la que no había contado.

Cuando pensó en las palabras «aventura de una noche», como si Jessica estuviera ya preparada para seguir adelante sin haber experimentado lo que podían compartir, Cutter frunció el ceño, molesto por la limitación que le ponían sin haber siquiera empezado. Jessica daba por hecho que no estaría lo suficientemente bien como para querer repetir. Estaba escribiendo el guión antes incluso de dar el primer bocado. La blusa de seda que llevaba puesta era de un rojo brillante que le acentuaba el tono de los ojos y el brillo de la piel. Le miró expectante mientras el ardiente deseo de Cutter se enfrentaba a su creciente impaciencia.

Al ver que transcurrían los segundos y él no respondía, Jessica alzó las cejas.

—¿No vas a decir nada?

Él se revolvió en el asiento para mirarla.

—Estoy pensando.

Estaba sopesando lo que significaba que aquella mujer hubiera cambiado de opinión. Pero estaba claro que el la deseaba aún más que ella a él. Y odiaba que le dejaran con el palito corto en la mano. Sus antiguos resentimientos cobraron vida, le resultaba imposible olvidar aquella lección aprendida de un modo tan duro siendo un niño.

No inviertas en alguien que no haya invertido en ti.

Jessica frunció ligeramente el ceño y apretó los labios.

—La semana pasada estabas intentando convencerme para que dejara colgado a mi cita y pasara la noche en tu cama.

Las ganas de hacer una broma pudieron más que él, y fingió sorprenderse.

—Entonces, ¿soy el afortunado receptor de tu decisión?

Jessica le miró como si estuviera loco.

—¿Habría venido hasta aquí para decirte que voy a actuar en contra de mi buen juicio con otro?

Cutter contuvo una carcajada. Estaba claro que no iba a alimentar su ego.

—Tal vez haya decidido que no quiero ser tu premio de consolación mientras buscas a alguien mejor.

Jessica frunció el ceño todavía más.

—No se trata de que sea mejor. Se trata de encontrar al adecuado para mí.

Cutter alzó las cejas con gesto irónico.

—Lamento darte esta noticia, pero tu método de selección no va a funcionar —un nuevo pensamiento cruzó por la mente de Cutter—. ¿Podría ser que te sintieras atraída hacia mí solo porque me consideras imposible?

No le resultaba reconfortante la idea de ser deseado por lo que no era en lugar de por lo que era.

—Esa no es la razón por la que te encuentro atractivo —aseguró ella.

A pesar de sus dudas, las palabras de Jessica le proporcionaron una buena dosis de satisfacción masculina. Pero ver que no quería desearle era un infierno. Le daría una lección, le diría que se marchara y volviera cuando estuviera preparada de verdad.

Pero al parecer estaba condenado de adulto como lo estuvo de niño.

Porque aunque tenía el ego dañado, quería que se quedara. El deseo estaba ganando su guerra interior, pero se negaba a ponerle las cosas fáciles a Jessica. Si le deseaba lo suficiente para pasar una única noche con él, entonces no se lo pondría fácil.

—¿Por qué me encuentras atractivo? —le preguntó.

Jessica se le quedó mirando mientras su cabeza buscaba una respuesta. Ella se había estado haciendo aquella misma pregunta desde que dieron aquel paseo en la lancha, cuando se preguntó cómo sería besarle.

Y ahora que había tomado la decisión de estar con él, de actuar contra todos sus principios, Cutter no parecía contento.

Jessica se mordió el labio inferior mientras nadaba en una mezcla de deseo y duda. Había dado por hecho que lo único que tenía que hacer era decir que quería estar con él para que Cutter la tomara. Pero nada estaba saliendo como esperaba y eso le ponía nerviosa.

Cutter extendió el brazo por el respaldo del asiento.

—¿Y bien? ¿No vas a seducirme?

La pregunta la noqueó como un puñetazo y Jessica se le quedó mirando. No había asomo de sorna en su expresión, ninguna pista que indicara que estaba de broma. Tenía un gesto serio mientras esperaba, y entonces ella lo entendió.

Oh, Dios. Iba a hacer que ella se encargara de todo el trabajo. Tomar la iniciativa sexual en una relación segura y cómoda era una cosa, pero ¿en un encuentro casual? Deslizó la mirada hacia la falda de ante y trazó círculos sobre la tela. Por primera vez en su vida había elaborado un plan que no estaba segura de cumplir.

—¿Has cambiado de opinión? —le preguntó Cutter en voz baja.

Jessica detuvo el movimiento de los dedos en la falda y alzó la vista. Cutter la miraba con los brazos cruzados. Su aroma almizclado y la visión de toda aquella belleza masculina despertaron su deseo. Y Cutter parecía dispuesto a esperar toda la noche a que ella tomara la iniciativa.

Deslizó la mirada hacia los gloriosos bíceps que habían alimentado su imaginación con su perfección. Sus ojos verdes brillaban con deseo contenido. La tensión era evidente en su rostro, lo que provocó en Jessica un fuego interior desde el vientre hasta la cara interna de los muslos. El tiempo se ralentizó y se llenó con el sonido de sus respiraciones. Cutter deslizó la mirada hacia su boca.

Había besado a su primera novia en aquel asiento trasero. ¿Habrían hecho también el amor? Pero la verdadera pregunta era: ¿tendría ella el valor de seducirle para que le hiciera el amor a ella?

Le temblaron las piernas, y Jessica decidió dejar a un lado las dudas. Le puso la palma de la mano en el pecho y deslizó los dedos por sus duros músculos, absorbiendo su calor.

El brillo de los ojos de Cutter se intensificó.

—Cariño —la palabra resonó bajo la mano de Jessica—. No quiero que esto tenga nada que ver con tu frustración por no encontrar lo que quiera que estés buscando.

—No es eso.

Cutter vaciló un instante.

—Y tampoco quiero que vengas a mí porque estés triste.

Ella sintió una fractura en su firmeza, pero la esperanza y la firmeza de su pecho la volvieron audaz.

—¿Qué sentimiento se me permite tener? —preguntó con sonrisa coqueta.

Un atisbo de humor iluminó otra vez las facciones de Cutter, empequeñeciendo los miedos de Jessica.

—El deseo es siempre bienvenido.

Ella se mordió el labio y sopesó sus opciones. La deliciosa visión de sus piernas cubiertas por los vaqueros y la visible erección simplificaron su decisión. Quería tenerlo cerca. Contoneó las caderas, se levantó la falda, le pasó una pierna por encima del regazo y se puso a horcajadas encima de él. El cuerpo se le suavizó al sentir la firmeza de sus muslos. Satisfecha con la sorpresa y el deseo que reflejaban los ojos de Cutter, dijo:

—Es bueno saberlo.

Cutter la miró con fuego en los ojos y los brazos todavía inertes, forzándola a seguir.

Con todas las células de su cuerpo en tensión, Jessica volvió a intentarlo colocando ambas manos sobre su pecho. Le deslizó las palmas por el torso con la idea de bajarle la cremallera de los pantalones. Pero en aquel momento le temblaban los dedos por los nervios. Tal vez, si bromeaba con él, conseguiría que dejara de contenerse.

—Esta es tu oportunidad para demostrarme que el buen sexo es mejor que hablar de intereses comunes.

Los ojos de Cutter echaban chispas mientras las manos de Jessica exploraban su plano abdomen, pero su expresión no varió.

—¿No lo he hecho ya?

Jessica se estremeció con el recuerdo.

—Eso fue solo un aperitivo —dijo sosteniéndole la mirada con la esperanza de animarle a tomar la iniciativa—. Quiero la comida completa.

A él se le oscureció un poco más la mirada, y, desesperada por obtener una respuesta, Jessica le puso la boca sobre la suya.

Fue un beso completamente distinto al del acuario. Ella había iniciado este, y continuó tratando de persuadir a aquel hombre. La leve presión de sus suaves labios contra los de Cutter, firmemente apretados, no lograron convencerle, como si todavía quisiera algo más de ella. Pero la sensación y el sabor de su energía contenida la volvieron loca. Y las dudas empezaron a disiparse. Tras años de dedicación a sus bien ideados planes, después de todas las preocupaciones que había tenido tras su divorcio, ahora mismo solo estaba segura de una cosa: valía la pena tirar por la ventana la precaución por alguien como Cutter.

La respiración de Jessica de mezcló con la suya mientras le seducía deslizándose de una comisura de la boca a la otra, animándole a participar. Tenía los muslos fuertes entre los suyos, el pecho era una pared sólida bajo sus manos acariciadoras. Y su boca empezó a moverse levemente, saboreándola a su vez. Pero no la tocó.

Insatisfecha con su falta de participación, Jessica le pasó la lengua por el labio y Cutter aspiró con fuerza el aire. Soltó una palabrota entre dientes y finalmente le agarró los brazos. Pero en lugar de atraerla hacía sí como ella quería, la apartó varios centímetros. Jessica estuvo a punto de gemir de frustración.

—Sigo sin encajar en tu perfil, Jessica.

Ella se le quedó mirando. Sabía a qué se refería. Cutter no creía en los finales de cuento de hadas. Pensaba que el amor verdadero era una falacia. Podría hacerla reír con un comentario irónico, seducirla, e incluso acostarse con ella. Pero no podía ofrecerle compromiso.

A ella le latió con fuerza el corazón por el deseo a pesar de que sintió cómo crecía en su interior la incomodidad. Pero estaba cansada de contener el aliento y esperar a que se le pasara la fascinación que sentía por aquel hombre.

Y sobre todo estaba cansada de desearle y no tenerle.

—Lo único que necesito saber es qué tal se te da desabrochar botones —le deslizó un dedo por el labio.

Con los ojos clavados en ella, Cutter levantó los brazos y le acarició la piel con los pulgares, enviándole un mensaje electrificante.

—Soy más lento de lo que solía ser.

Jessica se llevó las manos a la parte delantera de la blusa.

—Entonces yo me desabrocharé los míos —empezó por la parte de arriba.

Cuando quedó al descubierto el escote cubierto por el sujetador de encaje, Cutter deslizó la mirada hacia su pecho y ella sintió un disparo de fuego entre las piernas.

—Me acostaré contigo —aseguró con firmeza—. Pero no haré un repaso de los últimos acontecimientos de actualidad.

Animada y con los dedos todavía trabajando en su camisa, Jessica desnudó más piel.

—¿Y qué tal andas de cine extranjero?

—Podría improvisar una conversación sobre vino bueno.

Ella le desabrochó el último botón.

—¿Estás preparado ya para Picasso? —Jessica dejó caer la blusa al suelo.

La única barrera que quedaba era su sujetador de encaje.

Cutter habló con tono ronco.

—Picasso era el famoso escandaloso de su época. Está sobrevalorado.

Jessica tuvo que sonreír ante aquel hombre de palabras bruscas, rostro bello y cuerpo bien formado. Era una mezcla letal. Temiendo que su falso valor la abandonara, se desabrochó rápidamente el sujetador y lo tiró al suelo del coche.

—Jessica…

Parecía que la capitulación completa estaba al alcance de la mano cuando Cutter deslizó la mirada por sus senos desnudos, provocando que le ardiera la piel.

Demasiado ansiosa para entretenerse, Jessica le subió la camisa por el pecho. Y aunque él levantó los brazos para ayudar, le resultaba difícil quitársela con la espalda pegada al asiento. La hipnotizadora visión de su plano abdomen y el musculoso pecho era una provocación. Jessica se impacientó y tiró con más fuerza.

Con los brazos levantados y la camiseta atrapada en los hombros, Cutter sonrió divertido.

—¿Tienes prisa?

Ella detuvo la mano.

—Sí —dijo incapaz de disimular la irritación en el tono de voz. La seducción no estaba yendo tan rápido como ella esperaba—. Y tú podrías ayudarme un poco más.

Cutter se inclinó hacia delante, permitiendo finalmente que Jessica le sacara la prenda por la cabeza.

—Tendría que haber pensado en un sitio más amplio —dijo ella.

—Pensé que te gustaría la romántica tradición del asiento de atrás.

Jessica tiró la camiseta y se puso en jarras.

—¿Vas a hacerme el amor en algún momento?

Sin decir una palabra, Cutter la atrajo hacia sí y puso la boca sobre la suya con decisión, dándole una probadita de esos labios que anhelaba. Duros. Poderosos. Las manos de Cutter le acariciaron la espalda baja, alimentando su deseo, y ella se derritió contra él, aliviada de que al final hubiera tomado el mando.

El vello del pecho de Cutter le hizo cosquillas en los pezones, y Jessica gimió contra su boca, disfrutando de la firmeza de sus músculos. El momento se prolongó. El placer se hizo más fuerte cuando las manos de Cutter abandonaron su espalda y se centraron en las piernas. Cuando le subió más la falda, le acarició la cara interior de los muslos con los pulgares. Mientras su húmeda boca devoraba la suya, deslizó uno de los pulgares hacia el clítoris cubierto por la ropa interior, provocando una descarga eléctrica, y Jessica subió los brazos al techo del coche.

Cutter se la quedó mirando mientras la acariciaba a través de la seda. Con las manos apoyadas en el techo del Barracuda, ella cerró los ojos mientras el placer iba en aumento y se le humedecían las braguitas.

Cutter siguió seduciéndola hasta que estuvo tan húmeda que temió hacer combustión espontánea antes de que tuvieran relaciones sexuales.

—Cutter —gimió abriendo los párpados para mirarle—. No puedo esperar más.

Su mirada la atravesó.

—Entonces haz algo al respecto —le dijo con voz ronca—. Es tu espectáculo.

Su espectáculo. Su elección. Su decisión. Y él la obligaba a confirmarlo una y otra vez. No le estaba poniendo las cosas fáciles, pero seguía matándola lentamente con el pulgar y Jessica temblaba por el deseo de que aquel hombre la colmara.

Haciendo un esfuerzo por centrarse a pesar de la neblina de placer, Jessica buscó en el bolso que tenía en el asiento y sacó uno de los preservativos que había comprado de camino. Le temblaban las manos por la impaciencia y por el deseo. Abrió el envoltorio y el preservativo cayó en el regazo de Cutter. Jessica se quedó mirando en silencio el trozo de látex, una visión descarada de la realidad de su decadente decisión.

—Cariño —murmuró él—. Los preservativos no funcionan así.

A pesar del mesurado tono de voz, Jessica notó su deseo y eso la animó a bajarle la cremallera y agarrar su dura erección. Cutter se estremeció soltando un breve gemido y la reacción le resultó gratificante. Sintiéndose más segura, le acarició la virilidad, maravillándose ante su suavidad y su increíble longitud.

Le cubrió con el látex y alzó las caderas, colocando su erección entre las piernas. Pero cuando se echó las braguitas a un lado, Cutter tomó la decisión final por ella y se arqueó hacia arriba.

Penetrándola profundamente.

Jessica gritó de alivio y dejó caer la cabeza hacia atrás, disfrutando de la maravillosa sensación mientras él le sujetaba las caderas y la retiraba y la embestía otra vez. Y otra. Los duros embates de Cutter y su lánguido ritmo eran una mezcla de dulce éxtasis y delicioso tormento. Abrumada, Jessica cerró los ojos y clavó las uñas en el techo rezando para que aquella dulce tortura terminara pronto.

Con las mandíbulas apretadas, Cutter hizo un esfuerzo por controlar la respiración y sujetó con firmeza a Jessica mientras se movía debajo de ella. Sus caderas se agitaban al unísono, con ritmo lento y al mismo tiempo poderoso. Aunque sentía la tentación de tomarla más deprisa y con más urgencia, se contuvo.

Antes la paciencia no hubiera sido una opción. Pero últimamente había aprendido a reconocer su valor. Y si solo iba a tener una noche, quería saborear cada momento. Recrearse en cada sensación. Por primera vez en su vida no quería precipitarse. Y tras doce años llegando al límite, disfrutando de la adrenalina de la velocidad tanto dentro como fuera del circuito, el descubrimiento de un placer más mesurado era toda una revelación. La visión del precioso cuerpo de Jessica y el contoneo de sus caderas era demasiado, y le cubrió los senos urgiéndola a acercarse para besarla en la boca. Su cabello le enmarcó la cara como una cortina de seda que olía a manzanas y algo que no supo identificar.

La suavidad y la fragancia de su piel contrastaban con sus afilados ángulos. A pesar del contraste, encajaban bien. Estaba acostumbrado a estar solo y nunca se había sentido tan en sintonía con otro ser humano. Las experiencias sexuales de las que había disfrutado no habían sido más que un simple intercambio satisfactorio entre dos personas. Con Jessica suponía mucho más, y en cierto modo le hacía sentirse incómodo.

Sus respiraciones se hicieron más agitadas y Jessica apartó la boca de la suya y se agarró a sus hombros con desesperación. Sus jadeos le urgían, pero incluso estando tan cerca del clímax estaba decidido a exprimir cada instante de placer. En lugar de aumentar el ritmo, le colocó las manos en la zona lumbar y aumentó la fuerza y la intensidad de las embestidas, profundizando el contacto. Eran embates lentos y exigentes que rodeaban los bordes del orgasmo hasta que llegaron a ser demasiado intensos.

Jessica le clavó las uñas en los hombros.

—Cutter… —murmuró atragantada.

Y entonces él lo supo. Lo supo por su mirada descompuesta y por el temblor. Sintió también la enorme potencia y una intensa satisfacción se apoderó de él. Con cada movimiento de las caderas los fue llevando más alto, recordándole a Jessica que le deseaba tanto como ella a él.

Con cada embestida la iba guiando hacia el éxtasis, asegurándose de que nunca lo olvidara.

Hasta que, empapada en sudor como él, Jessica sollozó su nombre justo antes de tensarse y soltar un grito al alcanzar el orgasmo.

Capítulo 8

Dos días más tarde, la pequeña zona de recepción de Pareja Perfectas estaba abarrotada de gente. Una docena de invitados divorciados ocupaban los asientos de cuero. Era el evento más concurrido de Jessica desde que había empezado a celebrar esas reuniones cinco años atrás, pero tuvo que hacer un esfuerzo por mantener la sonrisa. Cuando por fin terminó, en lugar de recrearse en las despedidas, se retiró a su despacho, agradecida de que hubiera terminado.

Jessica se dejó caer en la silla de su escritorio y se frotó las sienes para liberarse de la tensión. Tenía todos los músculos del cuerpo tirantes desde que se despidió torpemente y salió corriendo del coche de Cutter como alma que lleva el diablo.

Tendría que haberlo visto venir. Hasta que llegó Cutter, todas sus parejas sexuales habían estado comprometidas emocionalmente con ella, y salir de aquel entorno seguro le había resultado más difícil de lo que imaginó. Así que, cuando todo acabó, entró en pánico.

No dejaba de pensar en la expresión de asombro de Cutter cuando agarró la blusa y se marchó a toda prisa.

—Oh, Dios —gimió avergonzada dejando caer la cabeza en las manos.

Era una adulta segura de sí misma. ¿Por qué tenía que actuar como una torpe? Se suponía que la lógica y la razón eran su especialidad. Entonces, ¿por qué no había conseguido mantener la frialdad?

Eran preguntas estúpidas porque ya conocía la respuesta. Todo lo relacionado con hacer el amor con Cutter había sido una sorpresa. Desde su inicial renuencia a su modo de negarse a ir deprisa. Era un antiguo piloto de carreras, por el amor de Dios. ¿Dónde estaban sus ganas de correr? ¿Por qué no había sido una cuestión rápida y acelerada?

En el fondo eso era lo que había esperado cuando le buscó. Una satisfacción rápida y dura. Y luego seguir con su vida.

Pero Cutter la había tomado con deliberada calma y con una intensidad abrumadora. Cuando llegaron a los últimos y deliciosamente agonizantes momentos finales, parecía como si hubiera sentido su repentina necesidad de acelerarlo, de poner fin a la tortura de sentir demasiado. Pero él había prolongado adrede cada escalofrío de placer hasta que Jessica pensó que iba a morir.

Y entonces había experimentado el orgasmo más increíble de su vida.

El recuerdo la atravesó, hundiéndola en el deseo, y Jessica cerró los ojos. Nunca antes había sollozado el nombre de nadie durante el sexo. Ni había gritado de aquella manera. Pero esta vez hizo las dos cosas.

—Jessica —la llamó una voz familiar. Y el corazón le dio un salto.

Estupendo. El destino no había terminado aquella noche con ella. Había vuelto a aparecer para darle una vuelta más al cuchillo y acabar con ella.

Forzando otra sonrisa, Jessica alzó la vista y miró hacia la puerta de su despacho. Susan, que solía ser una habitual en aquellas reuniones después de cada uno de sus cuatro divorcios, era una morena alegre de cuarenta y tantos años a la que se le daba muy bien poner fin a sus matrimonios.

—He venido a devolverte esto —Susan le tendió un libro con consejos sobre las relaciones—. Gracias por prestármelo.

Jessica se puso de pie y rodeó el escritorio para tomar el ejemplar.

—De nada —lo colocó otra vez en el estante con la esperanza de que la mujer se diera cuenta de que estaba en medio de una crisis y se marchara.

Pero el destino retorció con más fuerza todavía el cuchillo.

Susan se balanceó ligeramente sobre los pies como si tuviera algo importante que decir.

—Casarme con los hombres con los que tuve aventuras no funcionó.

Jessica se quedó paralizada. Susan sonrió con aire candido y se encogió de hombros.

—Supongo que seguir mi instinto sexual no fue la decisión más sabia.

La decisión de Jessica de acostarse con Cutter hizo que le resultara más difícil mantener una expresión calmada, pero lo intentó mientras Susan seguía.

—Pero que hayas compartido conmigo tus objetivos me ha motivado para hacer algunos cambios.

—No he hecho nada —aseguró Jessica.

Pero sí que lo había hecho. Había dado estúpidamente por hecho que era más fuerte y más lista que Susan. Pero se había equivocado y se sentía un fraude.

—Solo te recomendé un libro cuando me preguntaste —aseguró.

Susan sacudió la cabeza.

—No, lo que me ha inspirado es tu firme dedicación a la búsqueda de la relación adecuada.

La ironía resultaba tan obvia que Jessica apenas podía soportarlo. Susan siguió hablando.

—Solo quería que supieras que he decidido seguir tu ejemplo.

Jessica contuvo una risa histérica, odiando su nuevo papel de hipócrita mientras se despedía de Susan. Cuando la otra mujer se marchó, Jessica se dejó caer en la silla.

¿Dónde estaba la Jessica de cabeza fría? Había ido desapareciendo poco a poco desde que Cutter apareció en su vida. ¿De verdad pensaba que mejoraría las cosas con el sexo? En cuanto regresó de la órbita a la que le había lanzado y aterrizó de nuevo en el coche supo que Cutter había hecho trizas su plan de dejar de pensar en él.

De hecho estaba todavía más dentro de su cabeza que antes.

El recuerdo de su cuerpo le quemaba. ¿Por qué el hombre que menos le convenía era el que le había dado mayor placer?

Por el amor de Dios, la había hecho aullar. Jessica sintió cómo se le contraía el estómago por los nervios. Solo quedaban dos sesiones de la batalla de los sexos para acabar. Y por primera vez en su vida, Jessica se preguntó si existiría un plan que pudiera salvarla.

La pintura blanca de casa de Cutter reflejaba el brillante sol de Florida y enfatizaba las líneas de su casa de arquitectura moderna. No había nada suave, ningún ángulo redondeado.

Como ocurría con él.

Tras subir los escalones que llevaban a la entrada de la segunda planta, Jessica miró el timbre de la puerta con ansiedad. Se recolocó el tirante del vestido de flores. Se suponía que sus brillantes colores debían inspirarle confianza, pero no era así. Volvió a mirar el timbre y lo pulsó con un gruñido.

«Puedes hacerlo, Jessica. Limítate a acabar el concurso. No tienes que ir más allá. Tú solo finge que…».

Se abrió la puerta y Cutter apareció ante sus ojos, interrumpiendo sus pensamientos.

No se podía saber qué pensaba a juzgar por su expresión neutral. Se apoyó en el quicio de la puerta con las manos en las caderas. Los vaqueros y la camiseta negra dejaban poco a la imaginación, pero ella ya no la necesitaba. Ahora tenía los recuerdos tan grabados en la mente que nunca se los podría borrar. Cutter tenía el pelo húmedo, como si acabara de darse una ducha.

—Has vuelto —dijo mirándola con recelo.

Su afirmación y la mirada de sus ojos verdes solo sirvieron para recordarle cómo se había marchado.

—Claro que sí —le dirigió una sonrisa fría en un intento de aparentar naturalidad—. Tenemos trabajo que hacer.

—Ah, sí —contestó él con tono sarcástico—. La batalla de los sexos —se apartó a un lado para dejaría pasar.

Jessica sintió su mirada deslizándose por ella mientras avanzaba sobre sus altos tacones hacia el moderno salón. Los enormes ventanales mostraban la vista de Bahía Biscayne, que parecía un mural tropical pintado en la pared. Jessica observó el moderno mobiliario sin saber dónde sentarse. El sofá de cuero implicaba intimidad, pero no podía quedarse ahí de pie eternamente, así que se dirigió hacia el mueble bar de caoba que había en una esquina. Cutter la siguió.

—Creí que habías venido para terminar la aventura de una noche que me prometiste —le dijo a la espalda.

El recuerdo le provocó una llamarada entre las piernas, y estuvo a punto de tropezarse con la alfombra. Se subió a uno de los taburetes y apoyó las palmas sobre la fría encimera de mármol mientras él se acercaba por el otro lado. Cuando Cutter apoyó las manos en la encimera se le definieron más los músculos y todo su cuerpo vibró de deseo. Jessica hizo un esfuerzo por mantener la calma frente al hombre más perfecto del mundo.

—¿O lo único que voy a tener es el rato en el Barracuda? —preguntó él.

Cutter alzó una ceja esperando la respuesta de Jessica. Cuando por fin le respondió, no contestó a su pregunta.

—¿Puedo tomar algo de beber?

Él apretó los labios y la observó. El sedoso cabello castaño le caía sobre los hombros en ondas y tenía la mirada angustiada. La parte superior del vestido se le ajustaba a aquellos senos que le habían perseguido en sueños desde su encuentro en el Barracuda. El deseo reapareció con fuerza en sus venas.

A él desde luego le vendría bien tomar algo.

—Solo tengo cerveza —dijo mirándola fijamente—. Y no puedo garantizar la temperatura.

—Con tal de que no esté ardiendo, no importa.

Cutter se giró hacia la pequeña nevera, agradecido por tener un momento para enfriarse. Las dos noches que habían transcurrido desde que le hiciera el amor a Jessica habían sido muy agitadas. Cuando no estaba teniendo sueños eróticos con ella, revivía el momento anterior al accidente. Se había despertado repetidamente con el corazón latiéndole con fuerza y el cuerpo sudoroso. Seguía sin recuperar la memoria de los momentos que rodeaban al accidente. Y no podía entender por qué Jessica había salido a toda prisa del coche.

El recuerdo de su huida y la antigua y conocida sensación de abandono le cortaban el estómago como la leche agria mientras sacaba dos botellines de cerveza de la nevera.

Quitó las chapas, las dejó sobre la encimera y miró fijamente a aquella artista del escapismo.

—Me gustaría saber en qué punto de tu larga lista de reglas dice que salir corriendo después del sexo es de buena educación.

O que estaba bien volver solo porque le interesaba publicitariamente. Porque cuando Jessica le dijo por qué estaba allí se dio cuenta de que tenía la esperanza de que quisiera verle. Apretó con fuerza su botellín frío.

Ella se pasó nerviosamente los dedos por el pelo.

—Salir corriendo no está en mi lista —se le sonrojaron las mejillas y frunció ligeramente el ceño—. Pero tampoco estaba el sexo por diversión.

Cutter levantó ambas cejas.

—¿Diversión? —de todas las cosas que había sentido al hacerle el amor a Jessica, la diversión no era una de ellas—. Esa no es la palabra que yo habría utilizado.

Placer intenso, sí. Satisfacción increíble, sin duda. Orgasmo como ninguno, desde luego.

Y quedarse solo mientras la veía salir huyendo tampoco era su idea de la diversión.

—Ya te lo había dicho, Cutter —dijo ella—. Yo no tengo aventuras sexuales sin sentido.

Sin sentido. Se inclinó hacia delante y la miró intensamente. Le ardía el estómago todavía más que antes.

—Cariño —dijo—. El hecho de que no crea en el «para siempre» no significa que lo que hemos compartido sea algo trivial.

—Yo no he dicho que fuera trivial.

—Eso me ha parecido entender.

—Estás tergiversando mis palabras.

Cutter guardó silencio al darse cuenta de que iba encaminado a sufrir una nueva frustración. Pero tenía que saberlo.

—Entonces, ¿cuál es tu problema?

Ella apretó los labios y sus delicados hombros se agitaron levemente.

—Solo estoy… —cerró los ojos y se frotó la frente—. Desilusionada conmigo misma.

Su afirmación fue como un puñetazo para él. Jessica tenía un aspecto desdichado, y su actitud le hizo sentirse sucio.

—¿Por qué? —quiso saber.

Cutter pensó que iba a escuchar que no era su tipo. Que un tipo rebelde, maleducado y con actitud chulesca no estaba en su lista de deseos.

—Nada de sexo sin implicación emocional —aseguró adquiriendo una expresión todavía más turbada—. He roto una de mis reglas más importantes.

Una vez más, la respuesta de Jessica le pilló por sorpresa y no fue capaz de disimular su escepticismo.

—¿Qué te pasa a ti con esas reglas?

A ella le latió el pulso salvajemente en la base del cuello.

—¿No podríamos seguir adelante con el concurso? Cutter se la quedó mirando fijamente mientras sopesaba su siguiente movimiento, perplejo ante su fijación con aquellas pautas que borraban cualquier esperanza de espontaneidad en la vida. La dama estaba claramente afectada por su encuentro en la parte de atrás del coche, pero Cutter estaba empezando a creer que no se trataba solo de él.

Pero, si Jessica insistía en ignorar el asunto y seguir adelante con el concurso, adelante.

Se le ocurrió una idea y sacó el móvil del bolsillo.

—Hagamos una cosa —propuso deslizando los pulgares por el pequeño teclado—, ¿Por qué no dejamos que las candidatas metan baza en el tema?

El tono de Jessica era dos tonos más altos de lo normal debido a la preocupación.

—¿Qué estás escribiendo?

Cutter terminó el mensaje y la miró.

—He preguntado si el compromiso emocional es un requerimiento para las relaciones físicas y por qué o por qué no.

Ella se le quedó mirando con tal expresión de confusión que Cutter no supo si estaba a punto de echarse a llorar, a reír o a salir corriendo del salón.

—Escucha —Cutter se guardó el teléfono en el bolsillo—. No he cenado —agarró los dos botellines de cerveza intactos—. Vamos a la cocina y preparemos algo de comer mientras esperamos a que las candidatas respondan.

Control de daños.

En eso era en lo que debía estar trabajando. En cómo arreglar el ridículo mensaje de Cutter. En cómo arreglar su vida tras haberse distraído tanto. Y sobre todo, en cómo convencer a su cuerpo para que prestara atención a todas las preocupaciones que le rondaban por la cabeza.

Al parecer, su cuerpo no estaba por la labor.

Porque tras pasar veinte minutos en la cocina de madera y acero de Cutter, Jessica todavía no sabía cómo llevar a cabo ese control de daños. Lo único que había conseguido era mirar repetidamente de reojo a Cutter por el rabillo del ojo para admirarle. Estaba cocinando en silencio unos chuletones a la parrilla mientras ella preparaba una ensalada. Cuando se acercó a la nevera para buscar algunos ingredientes más, vio un panfleto en la encimera.

Jessica agarró el prospecto inmobiliario con la foto de un almacén de metal en un parque industrial. Intrigada, reunió finalmente el valor para romper el silencio y se giró para mirar a Cutter.

—¿Qué es esto?

—Es el edificio que acabo de comprar.

Se le quedó mirando sorprendida con el folleto en la mano. Una propiedad así costaba una fortuna. No era algo que se compraba siguiendo un impulso. Sintió una gran curiosidad.

—¿Qué vas a hacer con él?

Cutter siguió con lo que estaba haciendo en la parrilla.

—Voy a empezar mi propio negocio —dijo quitándole importancia al asunto.

Al ver que no seguía, Jessica insistió:

—¿Me vas a contar al menos de qué negocio se trata?

Cutter puso los chuletones en una bandeja y apagó la parilla.

—Me puse en contacto con un amigo que trabajó como mecánico en mi equipo antes de retirarse. Resulta que se aburre y está dispuesto a buscar algo de diversión —se giró para mirarla y apoyó le cadera en la encimera cruzándose de brazos—. Voy a abrir un taller especializado en modificaciones para coches de pilotos aficionados.

Ella inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿Qué clase de modificaciones?

—Las que ayuden a mejorar la eficacia de los vehículos —un brillo de ilusión apareció en sus ojos—. Lo que significa básicamente que Karl y yo tenemos que hacer que vaya más rápido.

Su amago de sonrisa le recordó a Jessica lo increíblemente guapo que se ponía cuando esbozaba aquel gesto y trató de no babear. Estaba encantada de que siguiera adelante con su vida y de ver la emoción que le provocaba aquella nueva oportunidad.

En aquel momento se escuchó un sonido en el móvil de Cutter. Lo sacó del bolsillo y leyó el mensaje.

—Es Juanita Calamidad.

A Jessica se le cayó el alma a los pies.

—Oh, por el amor de Dios, ella no.

Cuando Cutter abrió la boca para decir algo, ella alzó la mano.

—No me lo digas —dejó caer el brazo—. Acabas de preguntar si hace falta compromiso emocional para tener una relación física —alzó los ojos un instante hacia el cielo—. Y por supuesto, ella ha dicho que no.

—En realidad ha dicho: «Diablos, no» —sonrió Cutter.

Jessica le miró entornando los ojos.

—¿Estáis confabulados?

Él arqueó las cejas con expresión de curiosidad.

—¿Qué tienes contra Juanita?

La pregunta dio en el blanco, y Jessica dejó la mezcla de ensalada sobre la encimera para ganar tiempo. Porque, ¿qué podía decir? ¿Qué esa mujer la hacía sentirse una sosa y una aburrida porque sus pasadas experiencias sexuales, incluido su matrimonio, habían sido siempre demasiado respetables?

Cuando alzó la vista le sorprendió ver a Cutter a medio metro de ella. El corazón le dio un vuelco. Y su expresión tampoco resultaba tranquilizadora. No lograría escapar de aquella conversación.

Al ver que no contestaba a la pregunta, Cutter lo intentó con otra.

—¿Por qué te fuiste la otra noche?

Jessica confiaba en que dejara el tema sin hablar más, pero tendría que haber supuesto que le exigiría sinceridad.

—Cutter —dijo apoyándose contra la nevera—. Todas las relaciones que he tenido han sido con hombres que me han hecho sentir… —hizo un esfuerzo por encontrar la palabra justa—. Segura —dijo finalmente.

Era la verdad, y no tenía a nadie a quien culpar más que a ella porque siempre había escogido sus relaciones precisamente por esa razón. Pero esta vez no. Frunció el ceño y se mordió el labio al recordar sus gritos en el Barracuda.

—Pero tú me haces sentir…

Al ver que guardaba silencio una vez más, Cutter se inclinó hacia ella. Su proximidad no contribuyó a tranquilizar el ritmo de su corazón.

—Cariño —le dijo en voz baja—. ¿Qué te hago sentir?

Jessica hizo un esfuerzo por sostenerle la mirada.

—Como si no supiera qué esperar a continuación. Odio esa sensación.

Y explorar el espacio que había más allá de su zona de confort le resultaba demasiado peligroso.

—He construido mi carrera estirando los límites —dijo—. No es malo dejar las preocupaciones a un lado y guiarse por el instinto.

—Sí es malo —afirmó ella con rotundidad. Había decidido que la verdad era el único camino a seguir—. Todavía recuerdo con detalle el día en que finalizó mi divorcio.

Cutter se quedó callado y la escuchó atentamente.

—El despacho del abogado estaba en la última planta de un rascacielos del centro de Miami. Brillaba el sol y el cielo estaba azul. El mar estaba precioso. Pero yo experimenté una espantosa sensación de fracaso. Y sentada allí en medio de tanta belleza, me pregunté cómo había sucedido.

El rostro de Jessica revelaba una gran frustración.

—Invertí quince meses de trabajo duro intentando salvar mi matrimonio. Pero no sirvió de nada.

—¿Qué sucedió?

Jessica desvió la mirada hacia la ventana que daba a la bahía y deseó saberlo ella misma.

—Creo que sencillamente escogí mal, porque necesitaba más de Steve que lo que él podía darme, y el matrimonio necesita más de lo que él estaba dispuesto a aportar —se encogió de hombros—. No sé. Tal vez éramos demasiado jóvenes. Tal vez buscábamos cosas distintas.

Jessica volvió a mirar a Cutter.

—Pero al final la razón no importa porque no hubo nada que yo pudiera hacer al respecto.

Como cuando sus padres rompieron y su familia, su vida tal y como la había conocido, desaparecieron. Jessica se frotó la frente como si quisiera borrar sus recuerdos y su terrible sensación de impotencia.

Parpadeó y le miró.

—Así que prometí que tendría más cuidado en el futuro. Que no me pondría en disposición de volver a fracasar.

—Hay una diferencia entre ser cauto y vivir con unas normas restrictivas que acaban con la diversión de la vida —salvó la distancia que había entre ellos—. Creo que tienes que dejar de analizar cada movimiento que haces, relajarte y vivir.

La expresión de los ojos de Cutter hizo que le bullera la sangre.

Volvió a escucharse la llegada de otro mensaje y Cutter miró el teléfono que tenía en la mano. Cuando alzó la vista le brillaban los ojos.

—Demasiado Caliente ha contestado: «Requerimiento es una palabra demasiado restrictiva. A veces las normas están para romperlas» —Cutter le sostuvo la mirada.

—Cutter —dijo ella tratando de sonar segura de sí misma—. Seguir ciegamente los dictados de la libido no es una buena idea. He escuchado muchas historias. Dirijo grupos de ayuda a divorciados en los que la gente habla de sus errores.

El tono de Cutter no dejaba lugar a dudas sobre lo que pensaba de aquella actividad.

—¿Te prestas voluntariamente a escuchar a otras personas criticando y quejándose?

Ella le miró con expresión paciente.

—Es saludable tener un lugar donde poder descargar tus emociones.

—Sí —respondió Cutter con ironía—. Pero eso no significa que tengas que ser tú quien escuece. Para esto están los desconocidos —la escudriñó con la mirada—. Necesitas relajarte, Jessica. Dejar de estar tan… concentrada —alzó una mano y le deslizó un dedo por el escote.

Claro que estaba concentrada. En su olor. En la seductora sensación de su dedo. Tras quince meses de matrimonio y dos relaciones sexuales posteriores, no era justo que el roce de Cutter hiciera que se iluminara como un cartel de neón.

—¿O tengo que enviarte a otra cita para que vuelvas a caer en mis brazos?

El roce de su piel en la suya le nublaba el entendimiento, provocándole escalofríos, pero poco a poco fue cayendo en la cuenta.

—¿Me has estado manipulando? —le preguntó con un hilo de voz.

—Por supuesto que no —su dedo exploró la sensible piel de su escote—. Solo te he animado a comparar tus opciones. Así que, dime, ¿qué escoges? —Le preguntó deteniéndose en el lazo que le sujetaba el vestido—. ¿Seguridad o lo desconocido?

Capítulo 9

A pesar de su necesidad de control, el deseo exigía que Jessica explorara lo desconocido con Cutter. Era eso o asistir a terapia, tal vez en algún centro donde hicieran lavados de cerebro.

Con el corazón latiéndole con fuerza, se le quedó mirando consciente de que estaba perdiendo la batalla. Pero Cutter la había hecho trabajar en el coche y luego ella había salido huyendo como una cobarde. El orgullo exigía que jugara la siguiente ronda con más frialdad.

—Nuestra primera vez fue en el asiento de atrás de un coche —dijo—. Y ahora me estás ofreciendo la encimera o la mesa de la cocina —no había probado ninguna de las dos cosas, pero eso era irrelevante—. Me resultaría más fácil tomar una decisión si me propusieras algo más original —aseguró alzando la barbilla.

Sin decir una palabra, Cutter la sujetó de los hombros y le dio la vuelta, colocándole las palmas de las manos contra la nevera como si fuera un policía a punto de cachearla. A Jessica se le disparó el corazón.

Las manos de Cutter cubrieron las suyas y apretó contra ella sus duras piernas y su todavía más dura erección.

Asombrada por la deliciosa sensación, Jessica se olvidó de respirar.

—Las neveras no son algo típico —le susurró él al oído con voz ronca—. Pero ¿a ti qué te excita?

Paralizada por un incontrolable deseo, no fue capaz de contestar.

—Yo… —fue un esfuerzo patético.

—Vamos, cariño. Por una vez aplica eso del diálogo sincero a tu vida sexual —su voz grave resultaba electrificante—. ¿Con qué fantasea Jessica Wilson?

Ella se estremeció. Desde que habían hecho el amor, sus sueños oscuros se habían hecho más vividos. Detallados. Y decadentes, dejándola sin defensas. El cuerpo de Cutter, pegado a su espalda, desencadenó su respuesta. Pero no podía entregarle tanto poder.

—Nada.

—Mentirosa —y dicho aquello, Cutter le soltó el lazo del cuello y dejó caer el vestido y las braguitas al suelo.

A Jessica le daba todavía vueltas la cabeza ante el repentino cambio de rumbo de la situación cuando Cutter la movió dos pasos hacia la derecha y volvió a ponerle las manos contra la nevera.

—Quédate aquí.

Y entonces se apartó.

Estupefacta, Jessica parpadeó. Se sentía ridícula llevando solo unos tacones altos y teniendo las manos apoyadas contra la nevera. Miró de reojo hacia atrás y vio que Cutter volvía con un trapo de cocina. Alzó las cejas en gesto interrogante.

—¿Confías en mí? —le preguntó él deteniéndose a su espalda.

Nerviosa, Jessica aspiró con fuerza el aire, vaciló… y se dio cuenta de que la respuesta era sí. Aquel irreverente rebelde era demasiado audaz, demasiado brusco y en ocasiones maleducado, pero nunca le haría daño. Asintió, y Cutter dijo:

—Si acabamos con tu necesidad de seguridad tal vez obtenga una respuesta a mi pregunta —le cubrió los ojos con la improvisada venda y se la ató detrás de la cabeza.

Las sienes se le perlaron de sudor.

—Cutter… —se rio nerviosamente. No podía ver, pero escuchó cómo se abría la puerta de la nevera a su lado y él revolvía algunas botellas antes de volver a cerrarla—. ¿Qué estás haciendo? —preguntó con aprensión.

—Hacer realidad a la fantasía que tengo contigo.

Jessica oyó cómo vertía líquido en un recipiente y el estómago se le puso del revés.

—Espero que eso no sea salsa picante.

—No —Cutter le apartó el pelo a un lado—. He estado pensando en esto desde que saboreé tus hombros en el acuario. Me supieron a vainilla.

Jessica olió el chocolate antes de sentir una fría llovizna en un hombro. El dedo de Cutter trazó un círculo sobre la textura y luego la saboreó con la boca.

—Esta es sin duda la mezcla perfecta de sabores —murmuró.

Jessica tragó saliva.

—Creo que el sirope de chocolate puede considerarse un cliché.

—Sí —Cutter apartó la boca de su hombro—. Pero es uno de los buenos.

Sumida en la oscuridad, Jessica se preguntó qué pasaría a continuación. Los músculos se le tensaron cuando un dedo húmedo le recorrió la espalda, trazando un rastro de chocolate entre sus hombros. La boca de Cutter se lo lamió a continuación, haciéndole hervir la piel. El deseo se hizo más poderoso mientras él seguía descendiendo. Cuando se arrodilló en el suelo detrás de ella, la cabeza empezó a darle vueltas.

Cutter trazó una línea de chocolate en una de sus nalgas, cerca del final de la espalda, y luego en la otra. Y luego le alzó las caderas alimentándose de su piel con la lengua y los dientes. Volviéndola loca de deseo, que ya era más fuerte que cualquier reserva. Más poderoso que su necesidad de mantener un poco de control. Cutter la rodeó con los brazos y apretó el cuerpo contra el suyo. Tenía una mano en un pecho, acariciándole el pezón, y la otra se movía entre sus muslos.

—¿Qué calificaría Jessica Wilson como original? —le preguntó con tono sensual.

Con los ojos vendados, temblorosa y desesperada, Jessica perdió lo que le quedaba de control y se entregó al deseo apretando la espalda contra su dura erección.

—Esto.

Cutter se quedó quieto un instante.

—¿Te refieres a esta postura?

Jessica se sonrojó. Le resultaba vergonzoso, pero así de simple.

—Sí.

Sin decir una palabra, Cutter se bajó la cremallera y le abrió más los muslos. Sin aliento y con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, Jessica llevó las caderas hacia atrás para recibirle y Cutter se sumergió entre sus húmedos pliegues.

Exhalando un gemido de sorprendido placer, ella arqueó la espalda y se sujetó al helado acero de la nevera. Cutter la rodeó con los brazos y se inclinó sobre ella, embistiéndola una y otra vez mientras la acariciaba con una mano entre las piernas y con la otra le sujetaba la mandíbula, girándole la boca para devorársela con sus labios duros y chocolateados.

Era tan delicioso como ella había imaginado, tan decadente como soñó. Indefensa, atrapada en su fuerte abrazo, Jessica se dejó llevar por aquel deseo primitivo mientras Cutter la hacía suya por detrás.

—Dime otra vez por qué estoy aquí —dijo Cutter al teléfono.

Jessica se rio al otro lado de la línea.

—El famoso que iba a aparecer en la foto de la batalla de los sexos no ha podido venir —su tono sonaba alegre—. Y tú te presentaste voluntario para ir en su lugar.

—Ah, sí —Cutter agarró con más fuerza el teléfono—. Recuérdame que sea más cauto cuando te tenga desnuda en la cama —con la esperanza de ver a Jessica, se movió entre la multitud de gente que había acudido al nuevo gimnasio del club juvenil fundado por el ex de Jessica. Se habían dispuesto mesas a ambos lados de la cancha de baloncesto para la gran cena de inauguración.

—¿Cómo ha ido la foto? —preguntó ella.

—Evité las preguntas de los periodistas y le sonreí a la cámara.

—¿Sonreíste?

Cutter vio finalmente a Jessica entre la gente. Tenía el móvil pegado a la oreja y llevaba puesta una minifalda vaquera y sandalias planas. A pesar de su atuendo informal, estaba tan guapa como cuando se arreglaba.

—Decir que sonreí puede resultar exagerado —reconoció él—. Pero desde luego no me mostré desagradable. Lo que es impresionante teniendo en cuenta la tortura que ha resultado ser esta velada.

Se abrió camino entre la multitud y se apoyó contra una de las canastas de baloncesto, a tres metros de Jessica y de sus interminables piernas.

—No me habría presentado voluntario de haber sabido que tenía que tener las manos quietas en público.

La mirada de Jessica se cruzó con la suya y le sonrió. A pesar de la distancia, el efecto fue fulminante.

—Para los invitados, yo estoy aquí con Steve —se giró hacia la pared en la que había trabajos de los niños. Huellas de dedos. Dibujos abstractos—. Y nosotros somos solo amigos. Así que recuerda, nada de tocar —concluyó con voz exquisitamente sensual.

En los últimos tres días y dos deliciosas noches se habían tocado mucho.

Tras el increíble encuentro en la nevera, el coqueteo online con las candidatas había sido el más estimulante hasta el momento. Pero tratar de mantener la mente fría le resultó casi imposible con Jessica desnuda en su cama.

Miró hacia el dibujo que ella fingía examinar. Se trataba de un retrato desproporcionado, obra obviamente de un niño.

—Parece un Picasso —aseguró provocando la risa en ella—. Me mata no poder tocarte —murmuró.

—Te vendrá bien —aseguró Jessica mirándole con sus grandes ojos marrones—. Así aprendes un poco de disciplina.

Una pareja cruzó por el espacio que había entre ellos y Cutter esperó a que desaparecieran antes de hablar.

—El problema está en la blusa que llevas puesta. No ayuda.

—Cutter, deja de mirarme así —le pidió ella.

—Nadie sabe que estamos hablando —se giró para apoyar la espalda en la canasta y observó a la gente, pero enseguida volvió los ojos hacia ella. Y aunque fuera imposible, habría jurado que olió su delicado aroma. O tal vez se debiera a que después de tres días lo tenía grabado en la memoria—. Ya sé a qué hueles.

Jessica se puso de perfil mientras examinaba otro dibujo de la pared.

—¿De qué estás hablando?

—Es dulce, con un toque de canela —continuó él—. Me recuerda a la sidra de manzana.

Diablos, ¿cuándo había empezado a ser tan romántico?

—Es el champú —aseguró Jessica.

Cutter volvió a mirarla. Si no tenía cuidado, aquella mujer conseguiría que empezara a decir cumplidos y a sonreír como un idiota. Todavía no entendía por qué hacer el amor con ella era distinto.

—¿Puedo al menos encontrarme en secreto contigo detrás de las gradas? Solo un beso rápido y un pequeño manoseo para aguantar hasta la cena.

Jessica arrugó la nariz en lo que parecía ser un gesto divertido.

—La palabra «manoseo» no está asociada con nada apetecible. La mayoría de las mujeres preferiríamos «caricias».

Cutter agarró con más fuerza el móvil y volvió a mirar hacia la gente fingiendo que no era ella la que acaparaba toda su atención.

—Estoy de acuerdo con utilizar el término que quieras si tú accedes a encontrarte a escondidas conmigo.

—Eso no va a pasar, señor Comodín —aseguró—. Nos sentaremos a cenar en la mesa de Steve. Eso es todo.

Cutter apretó los labios y adquirió un tono deliberadamente sugestivo.

—¿Ni siquiera si te prometo hacerte algo increíblemente original?

Se hizo un silencio en la línea y Jessica se giró para mirarle. A pesar de los tres metros que les separaban, Cutter vio que tenía los ojos brillantes.

—En ese caso —murmuró ella con voz ronca—, podría estar abierta a escuchar tus planes.

Cutter casi podía ver las chispas que había entre ellos.

—Jessica —la llamó una voz masculina.

Cutter controló su libido, colgó el teléfono y vio cómo el ex de Jessica se acercaba mientras ella guardaba el móvil en el bolso. Steve le dio un beso en la mejilla y cuando vio a Cutter dirigió a Jessica hacia él.

—Me alegro de volver a verte —dijo tendiéndole la mano.

—Un gimnasio muy bonito —Cutter se la estrechó.

Steve se encogió de hombros restándole importancia.

—Ayuda a que los chicos no se metan en líos.

—Seguro que la comunidad agradece tu esfuerzo. A mí me habría venido muy bien pasar tiempo en un club así cuando era adolescente.

Y su madre también habría estado más contenta. Siempre le había dejado claro que no había querido tenerle, y no le importaba dónde se metiera siempre y cuando estuviera lejos de ella.

—Pero cuando pude sacarme el carné de conducir, mi único objetivo era demostrar que tenía el coche más rápido del barrio.

Steve sonrió.

—El objetivo del club es mantener a los chicos alejados de las calles.

—Cierto —dijo Cutter—. Pero yo siempre he sido un inconformista.

El ex de Jessica sonrió todavía más y la miró de reojo.

—¿Y qué tal te funciona ahora?

Cutter hizo un esfuerzo por no sonreír.

—Hasta el momento bien.

—¿No te has venido abajo con la presión? —preguntó Steve.

Cutter elevó las comisuras de los labios.

—Por ahora no.

Jessica miró primero a uno y luego a otro.

—¿De qué estáis hablando exactamente?

—No estoy seguro —aseguró Steve con una mueca—. Tengo que dar comienzo a la cena con un discurso —señaló con la cabeza el pódium que estaba en la pared del fondo—. Os dejaré seguir con vuestra conversación telefónica —concluyó con un brillo malicioso en los ojos.

Steve se marchó y Cutter se giró hacia Jessica, que miraba hacia el techo con los ojos en blanco.

Pero él no se arrepentía de la llamada de teléfono.

—Sabía que estábamos siendo demasiado obvios —murmuró Jessica.

—¿Qué te parece si hacemos piececitos debajo de la mesa?

Ella le lanzó una mirada amenazadora.

—Solo si me prometes ser discreto.

—Cariño, mi otro mote es don Discreto.

Con Steve a su izquierda y Cutter a la derecha. Jessica trató de prestar atención a la conversación de la mesa. Pero le resultaba difícil seguirla con la mano de Cutter en la rodilla. Estaba hablando del momento actual de las carreras con el hombre que tenía al lado mientras le acariciaba el muslo bajo el mantel. Aquel era exactamente el tipo de comportamiento que había esperado de un chico malo y rebelde. Tendría que sentirse perturbada por el escalofrío que le recorrió el cuerpo. Pero no había contado con disfrutar de la clandestina caricia de un hombre mientras todos los invitados de la mesa daban por hecho que estaba con otro.

—¿Señor Thompson? —una voz interrumpió la conversación.

Jessica alzó la vista y vio a un adolescente que le resultaba vagamente familiar. Llevaba el pelo largo y le colgaban los vaqueros, bajo los que asomaban unos calzoncillos naranjas. Tenía la mirada todavía ensombrecida, pero la expresión beligerante de la foto que Jessica le había mostrado a Cutter se vería tamizada por una emoción que a ella le sorprendió. Adoración.

El adolescente le tendió a Cutter una servilleta de papel y un bolígrafo.

—¿Me firma un autógrafo?

El pulgar de Cutter dejó de acariciarla, y le agarró el muslo con tensión. Jessica le miró con curiosidad, y le sorprendió la expresión de su rostro. Le había visto en televisión en el pasado saludando a los jóvenes y siempre se había mostrado amigable.

Pero ahora tenía el ceño fruncido.

Cutter sintió una punzada familiar de dolor y se quedó mirando al chico que apenas tenía edad para afeitarse. Tardó cinco segundos en reconocerle. Emmanuel. El adolescente rebelde. El gran seguidor del Comodín. El rebelde que había vuelto al instituto con el objetivo de seguirlos pasos de Cutter Thompson.

Maldición. ¿Por qué quería aquel chico acabar tan mal como él?

Los años de experiencia habían enseñado a Cutter a lidiar con los fans, pero odiaba aquella expresión de arrobo que tenía el adolescente. ¿No se había enterado el chico de la noticia, no sabía que Cutter había provocado un accidente que le había costado la carrera?

—Claro, chico —dijo malhumorado estampando su firma en el papel con la esperanza de que ahí acabara todo.

Pero Emmanuel no había terminado todavía.

—Vi por la televisión cómo embestía a Chester Coon —dijo guardándose la servilleta.

Cutter sintió que el dolor de la cabeza se le acrecentaba mientras el chico seguía hablando con emoción.

—Fue alucinante el modo en que cruzó la línea de meta bocabajo —continuó entusiasmado—. Y logró llegar en segundo lugar.

Cutter sintió cómo la bilis se le subía a la boca al verse envuelto en aquel recuerdo. Pudo oler la goma quemada, sentir la velocidad extrema y cómo sus dedos se agarraban al volante.

Ajeno a ello, Emmanuel continuó con los ojos brillantes por la admiración hacia su héroe.

—Y fue usted el único valiente que se encargó de esa basura de Chester Coon.

Valiente.

A Cutter empezó a sudarle el labio superior, pero el adolescente continuó con su relato paso a paso.

—Fue usted el auténtico amo de la pista, y…

El dolor del accidente le golpeó como un martillazo.

—Oye —le atajó con voz grave—. ¿No tienes otra cosa que hacer más que estar aquí?

Cutter observó a través de su nebulosa de dolor cómo el chico daba un paso atrás. En su rostro no quedaba ni rastro de entusiasmo.

—Claro —le miró con despreocupación—. Ya me voy.

El adolescente se dio la vuelta y se marchó, y Cutter contuvo la imperiosa necesidad de vomitar. Porque el chico le había llamado valiente, pero Cutter sabía que no lo era.

Con el corazón latiéndole con fuerza por los recuerdos del accidente, vio cómo Emmanuel se marchaba con los hombros encorvados. Había reconocido la expresión indiferente del chico. El propio Cutter la había compuesto un millón de veces. Y también reconoció la adoración. Pero su padre no se merecía ser su héroe, y desde luego él tampoco merecía ser ahora el de Emmanuel.

Cutter cerró los ojos recordando el accidente. No había hecho ningún sacrificio. Solo estaba molesto por la osadía de Chester Coon, se sentía amenazado por su modo agresivo de conducir para colocarse en cabeza.

Así que había hecho una maniobra arriesgada que le había llevado a poner fin a su carrera, y todo por culpa de la rabia y el engreimiento.

Cutter fue volviendo poco a poco al momento presente y fue consciente de dónde estaba. Jessica le miraba con los ojos abiertos de par en par y una expresión desilusionada. Cutter sintió un nudo en el estómago.

—¿A qué ha venido eso?

Cutter hizo un esfuerzo por mantener una expresión neutral.

—¿A qué te refieres?

Jessica se giró en el asiento para mirarle de frente.

—Acabas de romperle el corazón a ese chico.

En medio del torbellino de emociones que estaba sintiendo, experimentó también una cuchillada de culpabilidad. Deslizó la mirada hacia la mesa y agarró su vaso de té helado con mano torpe.

—Lo dudo.

—Oh, por favor.

Cutter se aclaró la garganta y se revolvió en el asiento conteniendo el deseo de levantarse y salir huyendo de la amarga verdad. Pero Jessica estaba esperando una respuesta, así que trató de darle una.

—Aunque así fuera, lo superará —aseguró mirándola de reojo.

Aunque Jessica respondió con voz pausada, su tono era de absoluto reproche.

—Ese chico te admira.

Cutter sujetó con fuerza el vaso de té hasta que se le volvieron blancos los nudillos. Quería romperlo o lanzarlo contra la pared. Pero no podía hacerlo porque estaba sentado en aquella mesa al lado de Jessica en aquella pequeña fiesta de la comunidad.

En un gimnasio reluciente y nuevo, fundado por su honorable exmarido y lleno de buenos samaritanos y un fan juvenil y engañado.

Y luego estaba él. Cutter Thompson. ¿Quién diablos era?

Aspiró con fuerza el aire y lo dejó escapar lentamente haciendo un esfuerzo para controlarse y dejó de apretar el vaso con fuerza.

Había construido su vida sin importarle lo que la gente pensara. Así había sobrevivido.

—¿Desde cuándo es mi problema la adoración mal encaminada de un chaval?

Los ojos de Jessica le miraron con furia.

—Pero al menos tienes que intentar…

—Cariño —la atajó Cutter, consciente de que los demás comensales estaban viendo cómo discutían.

No podía seguir soportando la profunda desilusión de su rostro. Pero él no había pedido ser el héroe de ese adolescente. Antes lo buscaba, pero ya no. Antes creía que lo merecía. Y le resultaba terrible mirar atrás en su carrera y darse cuenta de que no era así.

—No le debo nada a nadie —aseguró—. Y solo porque un chaval iluso…

Jessica levantó una mano.

—Ese chaval iluso necesita todas las influencias masculinas positivas posibles —aseguró mirándole fijamente—. Está creciendo sin padre. Lo que significa que tú más que nadie deberías ser extremadamente amable con él.

Cutter alzó una ceja.

—Cariño, ¿crees que el resto del mundo le va a tratar con pinzas solo porque ha tenido una infancia horrible?

Él lo había aprendido una y otra vez. Y cuando pensaba que ya no podría aguantar nada más, el mundo volvió a darle una patada en el trasero. Cuando era adolescente había corrido con aquellos coches lleno de furia y metiéndose en problemas, pero no había aprendido nada, porque había vuelto a dejar que la rabia le hiciera perder el control y su carrera había tocado fondo.

Suspiró y se pasó una mano por el pelo con gesto de frustración.

—A ese chico no le vendrá mal aprender que cuando la vida se pone difícil hay que aprender a lidiar con ello —dijo poniéndose de pie. Sentía la necesidad de salir urgentemente de allí—. No tengo hambre —arrojó la servilleta al plato vacío—. Disfruta de la cena.

Capítulo 10

A la tarde siguiente, Jessica rodeó la casa de Cutter. Su coche estaba aparcado en la entrada, así que sabía que estaba allí. Pero no le abría la puerta. Lo que significaba que estaba en el jardín de atrás o que no quería hablar con ella. Con Cutter nunca se sabía.

Mordiéndose el labio inferior, dobló la esquina de la casa y le vio al lado de la piscina regando el porche. El estómago le dio un vuelco. Se detuvo y permitió que la visión de las cimbreantes palmeras, el césped verde y las azules aguas de Bahía Biscayne le calmaran los nervios. Habría funcionado si el hombre que tenía delante llevara puesto algo más que un bañador. Y si no tuviera grabado el recuerdo de lo sucedido la noche anterior.

Aquella era la prueba de que Cutter era la clase de hombre del que tenía que mantenerse alejada. Tras haber dejado cortado a aquel pobre chico, Jessica tardó dos segundos en darse cuenta de que Cutter se había cerrado mental y emocionalmente. No hacía falta ser doctorado en Psicología para darse cuenta de que hacía lo mismo en todas las relaciones cuando había problemas.

Steve tampoco era proclive a expresarse, y Jessica estaba completamente segura de que aquel había sido el principio del fin de su matrimonio. Pero nunca se había mostrado tan reticente como Cutter. Y nunca habría tratado a nadie con la dureza con que Cutter trató a Emmanuel.

La noche anterior Jessica se había ido a la cama angustiada, se había despertado igual y había pasado el resto del día tratando de lidiar con sus sentimientos. Lo que resultaba una tarea difícil y frustrante. Porque en lo que se refería al hombre que ahora estaba regando el porche, vacilaba como un péndulo. No tenía claro si cuando finalmente se detuviera el balanceo Cutter le caería siquiera bien.

Jessica se pasó la mano por la sencilla blusa para calmarse los nervios y avanzó hacia el porche. Cutter la miró y luego volvió la vista hacia la tarea que tenía entre manos con expresión cerril.

—¿Has venido a leerme otra vez la cartilla? —le preguntó.

Jessica apretó los dedos.

—No —contestó acercándose más a él—. He venido para hablar de la estrategia para la última sesión —entre otras cosas. Pero no estaba muy segura de cómo sacar el tema de Emmanuel—. Quiero asegurarme de que acabemos la maniobra publicitaria en la nota adecuada.

Cutter alzó una ceja, pero su expresión facial no revelaba nada. Ella dejó escapar un suspiro silencioso y renunció a traducir su gesto.

—Steve y yo discutimos anoche cuando tú saliste del gimnasio.

Cutter cerró la llave del agua y se giró para mirarla, pero no le preguntó de qué habían hablado.

Jessica sospechó que era demasiado orgulloso para preguntar.

O tal vez no le importaba. Pero ella se lo contó de todas maneras.

—Steve me leyó a mí la cartilla y dijo que debería darte más cancha —se mordió el labio antes de continuar—. También me dijo que no había estado bien llamarte la atención en público.

Cutter se encogió despreocupadamente de hombros y empezó a recoger la manguera para llevarla a otro punto del porche.

—No levantamos la voz. No montamos ninguna escena.

Para ella sí lo había sido, y la insistencia de Cutter en quitarle importancia aumentaba todavía más sus nervios. Trató de ponerse a su altura y alzó los hombros.

—Mejor eso a que nos pillaran haciéndolo debajo del mantel.

No tendría que haber dicho aquello, pero al menos consiguió que reapareciera el antiguo Cutter y su media sonrisa.

—Cariño, si algo consiguió nuestra pelea, fue confirmar que nos estamos acostando juntos.

Aquello la sorprendió.

—¿Siempre te peleas con las mujeres con las que sales?

—Nunca había estado con nadie tan exigente antes.

Ella alzó una ceja.

—No creo que esperaran mucho.

—Supongo que tenía otras cosas que hablaban en mi favor. Desde luego no mi encanto.

Jessica sintió una punzada en el estómago. Sí, ella había probado algunas de esas cosas que se le daban tan bien.

—¿Has sido alguna vez encantador? —le preguntó.

Cutter volvió a abrir el agua en la siguiente sección del porche y no dijo nada. El silencio quedaba únicamente interrumpido por el sonido del agua golpeando la madera. Jessica pensó que no iba a responder, pero él dijo finalmente:

—Me pasé la adolescencia enfadado con el mundo. Con mi padre por marcharse, y también con mi madre —la miró de reojo—. No dejé mucho espacio para ser encantador.

Jessica le observó. Las similitudes entre Cutter y el adolescente taciturno de la noche anterior eran obvias. Y le pareció un buen punto que recalcar.

—Estoy segura de que Emmanuel se siente igual —se colocó un mechón de pelo tras la oreja—. Pero tú ya eres adulto y deberías haber cambiado.

Cutter se la quedó mirando durante un largo instante antes de responder.

—Sí —dijo con voz pausada—. Tal vez.

Su tono resultó firme, como si estuviera constatando un hecho. Como si supiera cómo debería comportarse pero se negara a hacerlo.

Jessica vio cómo volvía a centrarse en el riego y, sin saber qué hacer a continuación, dijo:

—He vuelto a ver el accidente.

Le había resultado muy duro ver plano a plano cómo el coche daba una vuelta en el aire, aterrizaba sobre el capó y se deslizaba por la pista antes de estrellarse contra un muro. Y todo ello sabiendo que Cutter estaba dentro. Había sacado el tema porque necesitaba desesperadamente que él creyera que era mejor de lo que demostraba su comportamiento de la noche anterior.

—Tienes suerte de estar vivo —aseguró.

—¿Crees que no lo sé?

Jessica sacudió suavemente la cabeza.

—Sinceramente, no sé lo que crees ni lo que sientes —ella estaba tratando de averiguarlo. Porque estar con un hombre que era la antítesis de todo lo que siempre había buscado estaba poniendo a prueba sus emociones.

Al ver que no respondía, Jessica se acercó más y observó su perfil. Porque aunque tendría que haber hablado de ello en privado con él. Lo cierto era que Cutter había tratado mal a Emmanuel.

—A veces hay que tomar el camino más difícil, Cutter —dijo—. Ser la mejor persona posible. Sí, me doy cuenta de que debió de ser doloroso escuchar el relato crudo de tu accidente. De lo que has perdido. Pero Emmanuel solo tiene diecisiete años, y no puedes esperar que comprenda…

—No se trata solo de lo que he perdido —la atajó Cutter cortando a la vez el agua de la manguera—. Se trata también del porqué.

Jessica frunció el ceño confundida:

—No te entiendo —pero mientras observaba su expresión cayó en la cuenta de lo que había querido decir—. ¿Has recuperado la memoria?

—Sí —Cutter arrojó la manguera sobre la madera de teca y aterrizó con un golpe seco—. Así es —dijo dirigiéndose al otro extremo del porche. Se giró para mirarla con expresión dura—. En un arrebato de ego, decidí que ese novato necesitaba una lección. No para recordarle las normas y que así todos estuviéramos más seguros. Y no para ganar aquella única carrera.

Cutter se apretó el pulgar contra el pecho.

—Lo hice para demostrarle que la pista era mía.

La arrogancia de aquellas palabras y la brutal sinceridad de su expresión calaron muy hondo en el ánimo de Jessica. Cutter continuó:

—Amenazaba mi posición de número uno, así que quise darle una lección. Pero lo único que conseguí fue una lesión que me impide volver a competir jamás —apartó el rostro de ella.

Cuando Jessica consiguió por fin hablar lo hizo con voz débil.

—¿Es esa la razón por la que embestiste a Chester Coon?

Cutter se pasó la mano por la cara como si estuviera cansado, pero sus palabras sonaron con fuerza.

—Sí, se trataba únicamente de mí —aseguró—. La mayoría de la gente dirá que tengo lo que me merezco. He arruinado mi propia carrera.

Jessica percibió el dolor de su tono, vio la oscura expresión de su rostro antes de que concluyera con amargura:

—Así que no quiero ninguna idolatría inmerecida por parte de un chico que busca una figura paterna en una estrella de las carreras.

Ella parpadeó.

—Tal vez tengas el recuerdo confundido. Tal vez…

—No, Jessica.

Ella tardó un instante en entenderlo del todo. Y entonces sacudió la cabeza.

—Fue un error de una décima de segundo. Eso no significa que no seas digno del respeto de ese chico.

—Por Dios, Jessica —dijo Cutter con frustración acercándose más a ella—. No trates de leer algo que no está ahí.

Jessica dejó escapar un suspiro. Se cruzó de brazos y le observó tratando de entenderle. De que sus palabras cobraran sentido. Pero no lo consiguió.

—Fuiste el número uno durante seis años. Tuviste que trabajar como un perro para llegar a lo más alto. Y más todavía para mantenerte allí. Un error impulsivo no borra todo lo que has conseguido.

Se sentía más segura cada vez de lo que decía, pero Cutter seguía mirándola como si fuera a refutar sus palabras.

—Sobre todo teniendo en cuenta que durante todos tus años de duro trabajo, mientras estabas en la cumbre, te aseguraste de que tus patrocinadores apoyaran las causas importantes para ti.

—Eso era una cuestión de negocio.

—Escogiste a los chicos con problemas —afirmó Jessica—. No creo que fuera una coincidencia.

—Cariño —Cutter la miró fijamente como si estuviera loca—. La única buena samaritana que hay por aquí eres tú.

—Siento decirle esto, señor Thompson —continuó ella—, pero tienes varias cualidades de buena persona.

Cutter le agarró la muñeca.

—Déjalo ya —dijo en voz baja.

Ella le miró con el corazón latiéndole con fuerza. Cutter se acercó más y siguió mirándola con dureza, pero utilizó un tono engañosamente tranquilo.

—Estabas tan enfadada conmigo cuando Emmanuel se marchó que pensé que nunca volvería a tocarte. Y no habría pasado nada.

Eran las mismas palabras que Jessica llevaba repitiéndose todo el día, pero el deseo que la abrumaba ahora era demasiado poderoso. Todo su mundo convergía en la mano que le sujetaba la muñeca. Con solo un roce, hacía que dudara de sus decisiones. Tendría que decirle que estaba de acuerdo con él, pero no pudo hacerlo. Con un nudo en la garganta, afirmó:

—Sí habría pasado.

Cutter continuó con tono grave y decidido.

—Pero soy la misma persona que era anoche, Jessica —le apretó con más firmeza la muñeca—. Yo no voy a seguir acostándome con una mujer que cree que soy algo que no soy para así sentirse mejor al estar conmigo.

—¿De qué estás hablando? Yo no hago eso.

—Cariño —Cutter avanzó medio paso más—. Anoche dijiste que me había comportado como un cerdo insensible con Emmanuel, y la mayoría de la gente estaría de acuerdo contigo. No será el primer error que he cometido a tus ojos ni será el último. Pero o quieres estar conmigo o no quieres. No puedes dividir a la gente en buenos y malos.

Jessica estaba boquiabierta.

—No es esa mi intención.

El rostro de Cutter reflejaba una profunda frustración.

—Entonces, ¿cuál es tu intención?

Jessica le espetó la verdad.

—Mi intención es averiguar quién eres.

—No quieres saberlo.

Claro que quería. Porque había caído completamente bajo su hechizo. En cuanto la tocaba, tiraba por la ventana todos sus objetivos, y no podía entender la razón.

—Sí —afirmó—. Sí quiero saberlo.

El rostro de Cutter se volvió frío y duro como una roca.

—Lo único que puedo decirte es que no soy ni blanco ni negro, sino de un tono gris, Jessica. Más oscuro algunos días y más claro otros. Pero la pregunta es: ¿es suficiente eso para acostarse con Jessica Wilson? —inclinó la cabeza hasta que su rostro estuvo solo a unos centímetro del suyo.

Ella se quedó mirando aquellos ojos verdes como el mar y vio en ellos frustración, resentimiento… y también deseo. Le ardía la piel bajo su contacto. Su aroma y su presencia la atraparon en una nebulosa sensual. Que Dios la ayudara, pero le deseaba.

—Sí —susurró impotente.

Cutter le tiró del brazo y su cuerpo colisionó con el suyo, igual que su boca. Una batalla instantánea en la que él era el claro ganador. Tomó lo que quiso sin buscar sumisión, solo exigía que ella le siguiera sin dejarle apenas espacio para respirar.

El poder y el ritmo de aquel beso resultaron arrolladores. Era una muestra de la pasión descontrolada que nunca antes había experimentado hasta que conoció a Cutter.

Jessica se le agarró a los antebrazos para tratar de estabilizarse. Cutter le sostenía la cabeza con una mano, sellándole la boca con la suya, mientras que con la otra le arrancaba la ropa. Los bíceps de Cutter se le marcaban bajo las manos mientras él desabrochaba botones y bajaba cremalleras con impaciencia.

Cuando ella trató de ayudar desesperadamente, no hizo más que incordiar.

—No —murmuró Cutter apartándole la mano.

Jessica abandonó su plan y él le quitó la camisa. Le agarró la cara y volvió a por su boca, desatando su pasión con más fuerza. Jessica le deslizó las manos por el pecho. Tenía la piel caliente y al mismo tiempo húmeda. Cutter le tiró de los pantalones cortos y se bajó también el bañador, dejándolo en la madera de teca.

La dirigió hacia la tumbona que tenía detrás y ambos cayeron en un enredo de piernas y labios. Cutter cayó encima de ella con suavidad.

Jessica se estaba volviendo loca de pasión.

Las manos y la boca de Cutter estaban por todas partes, entre sus senos, en el vientre, entre las piernas. Parecía como si estuviera decidido a mostrarle el tono más oscuro de Cutter Thompson en toda su fuerza.

Con las manos en sus caderas, Cutter la mordisqueó el vientre y los senos antes de tomar su boca con un único y certero movimiento. Cutter arqueó las caderas y se hundió profundamente en ella. Jessica gritó aliviada. Él se detuvo un instante y le sostuvo la cabeza entre las manos para mirarla de cerca fijamente y empezó a moverse entre sus piernas. Con firmeza y seguridad. Sin contenerse ni disculparse. Tomando lo que quería con la poderosa fuerza de su deseo.

Pero Jessica no había contado con que alimentar el deseo de Cutter supondría un catalizador para el suyo. Se arqueó debajo de él y recibió sus caderas con las suyas y se agarró de sus brazos.

Cutter clavó la mirada en la suya mientras la embestía. Jessica sentía como si se hubiera metido en la parte honda de una piscina de deseo donde apenas podía tocar el fondo con los dedos de los pies mientras hacía un esfuerzo por mantener la cabeza fuera del agua para poder respirar.

Cerró los ojos cuando el agua subió más y le cubrió la cabeza, dejando fuera todo excepto su capacidad para sentir el placer que había enraizado en su cuerpo. Hasta que finalmente se sumergió del todo y unos brillantes destellos de luz hicieron explosión tras sus párpados mientras alcanzaba el orgasmo y unos violentos espasmos se apoderaban de su cuerpo.

El sol atravesó la espalda de Cutter mientras él se iba dando cuenta poco a poco de dónde estaba. Le costaba trabajo respirar y le dolían los músculos y las costillas y le ardía el brazo izquierdo. El sudor le perlaba la espalda y sentía los muslos resbaladizos entre los de Jessica. Abrió los ojos al ver su cara. Tenía los párpados cerrados y las mejillas sonrojadas.

Nunca había estado tan hermosa, y la tremenda realidad de lo que acababa de compartir le pesó en el corazón.

Ya era bastante malo que la noche anterior hubiera sido larga y angustiosa. Se la pasó mirando el techo de su dormitorio, enfadado con ella por haberle regañado, pero sobre todo enfadado consigo mismo por su comportamiento. Pero entonces Jessica apareció en su casa…

Y el deseo volvió a hacer explosión.

Tanto que se había abierto completamente y ahora se sentía herido. Abierto en canal, sangrando y expuesto. Porque todavía la deseaba, pero ella había ido allí con la esperanza de poder creer que tenía algo de solidario. Bueno, pues ya se lo había dejado bien claro.

Le había arrancado aquellas gafas color de rosa que llevaba puestas y se las había pisoteado sin piedad.

Pero ahora se daba cuenta de pronto de que no era la misma persona que la noche anterior. Finalmente había entendido por qué hacer el amor con Jessica era distinto.

Porque le importaba lo que pudiera pensar de él.

Aquella terrible revelación le hizo sentirse pequeño. A lo largo de su vida se había ganado una reputación por no importarle un bledo la opinión de los demás, pero ahora no era así.

Maldición, había prometido no volver a ponerse en situación de sufrir aquel dolor.

Cerró los ojos y recordó al niño ingenuo de siete años que esperaba al lado del teléfono la llamada de su padre. Cuando su padre se marchó y le dejó atrás, Cutter se había agarrado desesperadamente a la esperanza de que no todo hubiera terminado. Así que le dejaba mensajes en el buzón de voz. Las llamadas de respuesta de su padres se hicieron más escasas y más separadas en el tiempo hasta que Cutter cumplió nueve años. Después de eso solo hubo silencio. El día de su décimo cumpleaños llamó para dejar otro mensaje, pero una máquina contestó diciendo que aquel número ya no estaba operativo.

Y Cutter finalmente renunció al último atisbo de esperanza que le quedaba.

Frunció el ceño. Pero entonces apareció Jessica Wilson, una ingenua redomada, y le arrastró otra vez hacia el camino de la esperanza para luego arrancar de cuajo el incipiente brote.

Abrió los párpados con el cuerpo en tensión y escudriñó el hermoso rostro de Jessica otra vez. Se movió ligeramente ante el temor de estar aplastándola y ella abrió los ojos de golpe.

—Espera —le pidió apretándole con más fuerza el antebrazo.

Cutter vaciló al ver la incertidumbre reflejada en su rostro. Pero mientras viviera no olvidaría la expresión herida de sus ojos de gacela cuando finalmente le dejó claro quién era Cutter Thompson.

Un auténtico imbécil.

Cutter soltó una palabrota y se apartó, echando de menos al instante el contacto de la piel de Jessica. Se puso el bañador y se la quedó mirando fijamente.

Nunca podría ser la clase de hombre que ella quería.

Ni siquiera se acercaría.

—Jessica, soy el hombre al que tacharías continuamente de tu lista de parejas potenciales —se pasó la mano por el pelo antes de dejarla caer con gesto de derrota.

Ella parpadeó. La expresión de su hermoso rostro no negaba sus palabras.

A Cutter le latía el corazón con fuerza a cientos de revoluciones. Un hombre no podía pasarse la vida entera permitiendo que la gente que quería le abandonara. Recordaba demasiado bien el daño que eso le había causado.

Por supuesto, lo que acababa de suceder en la piscina había derribado sus últimas barreras. Cutter no le temía a nada en la pista, y menos a la muerte, pero el terror que estaba sintiendo ahora le forzó a continuar.

—No pasaría el corte cuando me compararas con los demás candidatos —aseguró—. En una lista de pros y contras, los contras ganarían de largo —incapaz de contenerse, le apartó un mechón de la frente sin dejar de mirarla a los ojos—. Creo que los dos sabemos que esto tiene que terminar.

Cutter se dio la vuelta y se dirigió hacia su casa, cerrando con cuidado la puerta tras él.

Capítulo 11

—Siempre se estaba quejando de mi perro —el hombre calvo de mediana edad se sonó la nariz con un pañuelo y miró hacia el círculo de divorciados que estaban sentados en la zona de recepción de Parejas Perfectas—. Nunca le gustó Darth. Y cuando me dijo que escogiera entre el perro o ella escogí a Darth.

Jessica se limitó a aclararse la garganta y consultó su reloj, agradecida de que por fin fuera la hora.

—Bueno —dijo forzando una sonrisa—. Si nadie tiene nada más que compartir, podemos dar por terminada la vetada.

Se escuchó un murmullo y el pequeño grupo empezó a recoger sus cosas. Jessica se levantó del sofá y con una combinación de miedo y alivio despidió al último grupo de asistentes y cerró con llave cuando salieron.

Un obstáculo menos. Ahora le quedaba lo peor. Sintió un nudo de ansiedad mientras se apoyaba contra la puerta y cerraba los ojos. Cutter le había dejado un mensaje sobre la sesión final, la que no habían hecho dados los acontecimientos de la piscina. Jessica le mandó un mensaje de texto en respuesta por miedo a llamarle. Gracias a Dios, Cutter había accedido a reunirse con ella allí aquella noche para enviar la última pregunta del concurso. No podía soportar la idea de volver a su casa.

Los recuerdos del encuentro en la piscina acaecido tres días atrás se apoderaron de ella. La furia de Cutter. Su propia desilusión. Y la explosión del deseo.

Sintió una quemazón en el vientre y se le humedecieron las palmas. Porque después de todo lo que había sucedido, el mensaje de Cutter sonaba demasiado normal, incluido un comentario sarcástico que la había hecho reír.

Cuando Cutter le dijo que lo suyo había terminado, Jessica lo había aceptado con la cabeza. Pero su cuerpo y un gran pedazo de su corazón habían gritado que no.

Jessica se pasó los dedos por el pelo y trató de apaciguar la guerra interior que vivía desde que cayó bajo el influjo de su hechizo. Debería estar agradecida por que él hubiera tomado la decisión que ella no había tenido valor de tomar hasta el momento.

La noche anterior caminó por el pasillo de su casa buscando una respuesta al acertijo de Cutter. Pero no había respuesta. En su extenso historial de fracasos sentimentales, esta sería legendaria.

Desgraciadamente, su relación con Cutter no solo le estaba volviendo loca la cabeza, sino que además le estaba desbaratando su bien ordenada vida. Antes nunca se irritaba con los grupos de apoyo, no se mostraba tan impaciente. Y no había tenido tiempo para continuar con la búsqueda del hombre adecuado porque estaba demasiado ocupada queriendo estar con quien no debía.

¿Cuándo se dieron cuenta sus padres de que no eran adecuados el uno para el otro?

El pensamiento le surgió en la mente y no fue capaz de ignorarlo. ¿Qué había hecho que sus padres se despertaran una mañana, se miraran y pensaran que aquello no funcionaba?

¿Habían empezado bien juntos y se habían ido separando poco a poco? ¿O simplemente eran incompatibles desde el principio?

Como Cutter y ella.

La tristeza que había ido acumulando durante años amenazaba con romper el dique y derramarse. El divorcio de sus padres. El suyo propio. Y ahora Cutter. Aunque siempre había tratado de ser optimista, cada vez le costaba más trabajo. Se pasó la mano por la frente. Quedarse allí apoyada en la puerta no iba a resolver sus problemas. A nadie le gustaban los llorones. Tenía que prepararse para la llegada de Cutter.

Suspiró, estiró los hombros y se dirigió por el pasillo hacia su despacho. Cuando cruzó el umbral vio a Cutter en su escritorio. Se detuvo en seco pero el corazón seguía latiéndole con fuerza dentro del pecho. Cutter estaba ojeando uno de sus folletos con la cadera apoyada en el borde de la mesa y las piernas musculosas y desnudas bajo los pantalones cortos. Cuando alzó la vista para mirarla, el mundo se redujo al masculino corte de su cara.

Jessica contuvo la respiración por enésima vez desde que le conocía. Transcurrió un instante antes de que Cutter hablara.

—¿Se han ido ya Gruñón y su alegre banda de pesimistas?

Jessica se acercó a la silla que había frente al escritorio y tomó asiento lentamente.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—El suficiente como para haber oído la historia del hombre del perro.

—Pero ¿cómo has entrado?

Cutter elevó las comisuras de los labios.

—Por la puerta de entrada. Nadie me ha visto. Estabais todos demasiado atentos a la historia del ex que engañaba a su mujer.

Jessica sacudió ligeramente la cabeza y trató de centrarse en la conversación. ¿Cómo era posible que Cutter actuara con tanta normalidad? Se quedaron mirándose. Parecía como si él esperara que dijera algo, pero Jessica había perdido su capacidad para mantener una conversación con Cutter después del explosivo encuentro de la piscina. Transcurrieron unos segundos más y luego él se inclinó hacia delante mirándola fijamente.

—¿Por qué lo haces? Lo del grupo de apoyo —le preguntó sin asomo de burla—. ¿Por qué alguien tan decidido a ver la parte buena de la vida escucha las desgracias de los demás?

Últimamente no había mucha parte buena que mirar. Jessica dejó caer la vista al brazo de la silla.

—Me resulta útil escuchar por qué han fallado otras personas.

Cutter la miró con expresión dubitativa.

—¿En qué te beneficia escuchar las mil y una maneras que tiene la gente de estropear una relación?

Ella frunció el ceño y se pasó los dedos por el pelo.

—Creo que sé por qué terminó mi matrimonio. Pero el de mis padres es un completo misterio.

Cutter la miró esperando claramente una explicación. Ojalá la tuviera.

—¿Qué excusa dieron? —le preguntó.

—Dijeron que ya no querían seguir casados.

—A mí me suena suficientemente sincero.

Jessica apretó las mandíbulas.

—A mí no me basta —aseguró frotándose la frente para aliviar la tensión—. Durante los primeros catorce años de mi vida me pareció que eran felices —dejó caer la mano sobre el regazo y le miró—. Y de pronto una noche durante la cena anunciaron sencillamente que se había terminado.

Cutter alzó lentamente las cejas y luego se reclinó hacia atrás con las manos apoyadas en el borde del escritorio como si estuviera procesando la información.

—¿Y ya está? —preguntó esperando algo más. Pero no había nada más, y esa era la parte más dura. Todo resultaba incompleto. Cutter ladeó la cabeza y le preguntó:

—¿Tú no imaginabas que algo no iba bien?

Jessica se alisó las inexistentes arrugas de la falda y trató de ignorar la punzada de dolor del corazón.

—No. Nunca se peleaban delante de mí. Parecían felices —entrelazó las manos—. La semana que mi padre se marchó de casa me quedé sentada en mi dormitorio esperando que me dijeran que todo era un error… mientras ellos hablaban tranquilamente de cómo repartirse los muebles.

Tras dieciséis años de matrimonio, la conversación quedaba reducida a quién se quedaría con qué. Jessica bajó la voz un octavo al recordar su dolor. Y su confusión.

—Yo lo único que quería era gritar.

Siguió un silencio, y cuando alzó la vista vio a Cutter observándola con una expresión que no supo descifrar.

—La gente dice que debería estar agradecida de que el final fuera amistoso —se rio nerviosa—. Eso fue lo que me dijeron también mis padres.

Cutter la miró con asombro y torció el gesto.

—Al diablo con lo que digan, Jessica —aseguró con énfasis—. No tienes por qué sentirte agradecida.

Jessica contuvo las ganas de llorar y apretó los labios en una mezcla de sonrisa y mueca.

—¿Cutter Thompson dice que puedo sentirme mal al respecto?

Él le mantuvo la mirada. No había cinismo en sus ojos, solo sinceridad.

—Cutter Thompson dice que puedes sentirte mal al respecto.

Ella se le quedó mirando, conmovida por la emoción de su tono de voz. Después de tantos años, le resultaba extraño que alguien le diera permiso para seguir sintiéndose triste.

Daba la impresión de que Cutter quisiera abrazarla. Consolarla. Pero su postura decía otra cosa. Por mucho que quisiera hacerlo, no iba a estrecharla entre sus brazos.

El dolor que había comenzado cuando le dijo que lo suyo había acabado se hizo más profundo, y la confusión también. Era una de las personas más sinceras que conocía. Tal vez evitara hablar de sus sentimientos, pero cuando lo hacía siempre era sincero. A veces de manera brutal. Aquel primer día en el garaje le había contado sobre Cutter Thompson. Cuanto más disfrutaba de su compañía, más necesitaba creer que lo que decía no era verdad. Pero eso no culpa de Cutter, sino suya.

Había escuchado el remordimiento en sus palabras, había visto la duda en su rostro cuando le contó la verdad en la piscina. Cutter se había enfrentado cara a cara a sus errores y estaba claro que se cuestionaba las elecciones que había hecho. ¿No constituía eso un cambio positivo?

Cutter se aclaró la garganta y se reclinó hacia atrás. El momento había pasado.

—¿Y cuál va a ser la última pregunta de la batalla?

Ella tenía varias preguntas. Quería saber si solo habían estado explorando sus cuerpos, si se habían convertido en amigos con derecho a roce o si podrían llegar a algo más.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Jessica sugirió la idea que le tocaba tan de cerca que le dolía.

—¿Qué puede acabar con una relación?

Cutter alzó una ceja.

—Eso no suena muy optimista.

—Tal vez lo sea —aseguró ella inclinándose hacia delante—. Somos dos adultos inteligentes. Tal vez no hayamos llegado a nuestro punto de ruptura.

Cutter parpadeó sorprendido, pero ella se negó a acobardarse. La esperanza se apoderó de ella, animándola. Porque no podía soportar la idea de que hubieran terminado.

—Tal vez si estamos dispuesto a intentarlo…

—¿Intentarlo? —la atajó él—. Cariño, estoy de acuerdo en que eres una mujer inteligente —se cruzó de brazos—. Pero ahora mismo no lo estás demostrando. ¿Y sabes lo que pienso?

Jessica se agarró a los brazos de madera de la silla. No respondió a su pregunta por temor a la respuesta.

Pero Cutter siguió de todas maneras.

—Creo que estás atrapada en una búsqueda interminable porque el hombre que buscas no existe.

Sus palabras fueron como un mazazo para ella. ¿Cómo podía decir eso?

—No es verdad. Yo solo busco… busco… —trató de encontrar la frase adecuada.

—¿Al príncipe de la oscuridad? ¿Un objeto brillante? ¿La perfección?

Jessica negó tres veces con la cabeza y Cutter la miró fijamente a los ojos como si estuviera tratando de leer la respuesta en su rostro.

—Entonces, ¿por qué rechazas a todos los hombres que se cruzan en tu camino? No todos hablarán constantemente de sus ex ni vivirán en el garaje de sus padres.

Ella se negó a permitir que sus cínicos puntos de vista empequeñecieran sus prioridades. Y sus palabras le habían recordado hasta dónde exactamente tenía que llegar Cutter Thompson.

—Quiero alguien que trabaje conmigo —le miró a los ojos—. No quiero tener una relación con otro hombre que se retire emocionalmente y se niegue a hablar de lo que no marche bien en la relación.

Se hizo una pausa más larga de lo que ella esperaba, y cuando terminó la expresión de Cutter se había vuelto descorazonados.

—¿Así era con Steve? —Cutter entornó los ojos—. ¿Le dijiste lo que estaba haciendo mal? —su tono daba a entender que aquella conversación no iba solo sobre su ex. Era algo personal.

—No —aseguró Jessica sintiendo que se ponía a la defensiva. Pero al mismo tiempo sentía la necesidad de explicarse—. Solo le sugerí que fuéramos a ver a un consejero matrimonial, o que al menos consultara algunos libros que pudieran ayudarle —dijo señalando hacia la estantería de la esquina.

Cutter se levantó para ver los libros, sacó uno y empezó a pasar las páginas lentamente. Los márgenes estaban llenos de anotaciones. Luego lo guardó en su sitio y sacó otro titulado Cómo fortalecer tu matrimonio. Este tenía todavía más notas.

—Maldita sea, Jessica —dijo levantando la cabeza para mirarla con absoluto desconcierto—. Y yo creía que el que estaba fastidiado era yo.

Ella sintió una mano fría apretándole el corazón. Había esperado sarcasmo, no una frustrante mezcla de censura y compasión.

—¿De qué estás hablando?

—Tu inseguridad es paralizante.

Jessica se levantó de un salto de la silla, furiosa por su audaz afirmación.

—No necesito a un hombre cuya primera reacción cuando se ve amenazado es insultarme y apartarme.

Cutter clavó sus ojos verdes en ella.

—Sí, fui muy brusco con Emmanuel, pero no te estoy insultando. Te digo las cosas como son. Pero tú estás demasiado ocupada sujetándote esas malditas gafas color de rosa e ignoras las verdades que no te convienen.

Jessica se puso una mano en la cadera.

—¿A qué verdades te refieres?

—Por ejemplo, que fuiste tú la que alejó a tu marido de ti.

A Jessica se le congeló el corazón dentro del pecho y palideció completamente.

—Eso no es verdad —murmuró.

—Sí lo es —Cutter se acercó más a ella. No estaba enfadado. Lo único que irradiaba su expresión era una absoluta convicción—. No solo no quieres al hombre que tienes a un lado ni al otro, tampoco quieres al que tienes delante. Quieres cambiarle. Convertirle en el hombre ideal para ti. Sacas tus libros, le dices lo que hace mal y le das una lista para que la siga. ¿Quién puede vivir así?

—Yo no hago listas.

Cutter resopló burlón y giró el libro que tenía entre las manos, mostrándole la página por la que estaba abierto.

—¿Y cómo le llamas a esto?

Jessica se quedó mirando el texto que había marcado, los párrafos subrayados, las notas de los márgenes…

Sintió que se le sonrojaba el rostro.

—Yo solo quería que Steve…

—Ese es el problema —la atajó Cutter cerrando el libro de golpe—. Tú no querías a Steve. Tú querías la versión idealizada de Steve.

La mente de Jessica rechazaba la idea y trató desesperadamente de salvarse a través de la lógica.

—No tiene nada de malo intentar mejorar.

Cutter compuso una expresión tan dura que habría rechazado el impacto de una bala disparada de cerca.

—Déjame decirte que vivir así puede llegar a ser absolutamente desmoralizador —dejó caer con un golpe seco el libro sobre la estantería—. Yo no fui un niño deseado por mis padres. Y hasta que cumplí diez años pensaba que, si trataba con todas mis fuerzas de ser mejor, un poco más amable, un poco más simpático, alguno de los dos cambiaría de opinión.

Aquellas horribles palabras quedaron suspendidas entre ellos y a Jessica empezaron a arderle los ojos.

—Pero mi padre se marchó y nunca volvió, y mi madre nunca dejó de quejarse de cómo había empeorado su vida desde que yo nací —Cutter se pasó los dedos por el pelo—. Así que puedes calificarme como una persona que se niega a seguir intentando mejorar.

Los años de adulación de sus entregados fans nunca podrían paliar el daño que le habían hecho los que realmente importaban al rechazarle una y otra vez. La trágica realidad del pasado de Cutter se sumó a su propio dolor y el pecho le dolió tanto que no podía respirar. Todo el cinismo de Cutter, su ira e incluso su ruda sinceridad cobraron de pronto sentido para Jessica. Desgraciadamente, aquel conocimiento llegaba demasiado tarde.

—¿Sabes cuál es el problema que tiene tu teoría? —preguntó Jessica con voz pausada y profundamente triste—. Que te has rendido. Te has apartado del camino, pero eso no te ha hecho feliz.

A Cutter se le tiñeron las mejillas de rojo por la furia.

—Y tú estás tan cegada con los defectos de los demás que no ves los tuyos.

Jessica parpadeó para contener las lágrimas y se dio cuenta de que se había quedado corta al valorar su relación. No solo no eran adecuados el uno para el otro, sino que eran malos el uno para el otro.

Y aquel dolor ponía fin a cualquier esperanza de futuro con Cutter Thompson.

—Creo que puedes encargarte tú solo del último debate.

—Creo que sí —respondió él con la mirada oscura.

Y dicho aquello, se giró sobre sus talones y se marchó.

Cutter aparcó el Barracuda en la entrada del club juvenil y se preguntó qué diablos estaba haciendo allí. Tras llamar a Steve para localizar el paradero de Emmanuel y enterarse de los últimos líos en los que se había metido el chico, le había parecido lo correcto aparecer por allí.

Pero ahora no estaba tan seguro. Aunque por supuesto, ya nada le parecía correcto.

Y dudaba mucho que volviera a parecérselo alguna vez.

Agarró con fuerza la palanca de cambios y recordó lo vivo que se había sentido la noche que estuvo allí dentro con Jessica. Habían pasado seis días desde que la viera por última vez. Seis días horribles que se le habían hecho eternos.

Tras la discusión, Cutter regresó a casa y terminó solo el concurso. Molesto con todas las respuestas de las concursantes, se había mordido la lengua, o los dedos en este caso para contestar los mensajes, y había terminado el trabajo.

Con la competición terminada, se centró en el trabajo. Terminó de arreglar el Barracuda y se concentró en su nuevo negocio. Encargó el equipamiento para la tienda e incluso contrató a un tercer mecánico para que empezara el mes próximo. Estaba volviendo a encarrilar su vida.

Pero sin Jessica, sentía como si todos los sucesos negativos de su vida se hubieran magnificado. Dejó caer la cabeza sobre al asiento y cerró los ojos. Desde que salió del despacho de Jessica le había estado dando vueltas a la cabeza pero sin avanzar. Estaba atrapado en un infierno interminable. Una y otra vez sopesaba la idea de ir a buscarla y olvidarse de cuánto lo lamentaría al final. O lo mucho que le dolería a su dignidad estar con alguien que no le valoraba como persona.

Habría podido dejar a un lado cualquier atisbo de orgullo y correr como el niño de siete años que persiguió a su padre por la calle. O como el niño de diez que se sentaba al lado del teléfono esperando a que le llamara.

Pero no podía olvidar la expresión de Jessica cuando la acusó de haber destruido su matrimonio. Haciendo honor al chulo malnacido que había sido y que al parecer seguía siendo, había sacado a relucir su doloroso pasado y se había asegurado de que las heridas permanecieran frescas para siempre.

La imagen de la devastada expresión de Jessica era la que había precipitado aquella órbita perpetua alrededor del noveno círculo del infierno durante aquellos seis últimos días.

Y aunque había llegado a la conclusión de que nunca podría arreglar las cosas entre ellos, al menos podría reparar la valla que se había cargado. Y tal vez podría paliar un poco el daño que le había causado a Jessica si se convertía en cierto modo en el hombre que ella había creído ver en él.

Cutter dejó escapar un suspiro y miró hacia el club juvenil. Steve le había dicho que seguramente Emmanuel estaría allí. Salió del Barracuda con renovada decisión y entró en el edificio. Cuando preguntó por el chico, la señora de pelo gris que estaba en recepción le pidió que firmara la entrada y luego le indicó la parte de atrás. Cutter atravesó el gimnasio nuevo, donde había una docena de adolescentes jugando al baloncesto, y finalmente encontró a Emmanuel fuera, solo y lanzando tiros libres a una vieja canasta. Cuando le vio, su rostro reflejó una expresión sombría.

—¿Qué hace usted aquí?

—He venido a hablar contigo —Cutter esperó un instante. Se sentía completamente fuera de su elemento. Ser el objeto de adoración de un adolescente era fácil comparado con el muro de piedra al que ahora se enfrentaba.

Estaba claro que Emmanuel había cambiado de opinión respecto a él. Chico listo.

—He oído que te pillaron corriendo con un coche hace unos días y pasaste la noche en el calabozo.

—¿Y a usted qué le importa? No es mi padre.

Cutter le observó durante un instante. La animadversión del chico resultaba descorazonadora, pero en lugar de marcharse sacó una pelota de baloncesto de las que había en una caja y se sentó en ella.

—No sé cómo son los padres de los adolescentes —se encogió de hombros—. Mi viejo se marchó cuando yo era un niño.

Emmanuel le lanzó una mirada de desprecio.

—¿Sí? —lanzó un tiro y falló—. Pues qué pena.

Cutter arrugó la frente algo divertido. Resultaba interesante verse al otro lado de su propia adolescencia.

—También he oído que te han despedido de la tienda de recambios por lo de tu escapada.

Esta vez Emmanuel ni siquiera le contestó. Se movió por la pista y encestó de gancho dándole la espalda. Pero Cutter volvió a intentarlo.

—He venido a ofrecerte un trabajo.

—No quiero su compasión.

—Va a ser difícil que te contraten en ningún sitio con antecedentes policiales.

—¿Y? —Emmanuel lanzó la pelota contra el tablero como un cañonazo.

Una parte de Cutter quería renunciar. No necesitaba pasar por eso. Tenía un negocio que poner en marcha. Se pasó la mano por el pelo y se quedó mirando la espalda del chico, recordando las veces que Jessica había insistido con él. Por muy desagradable que él fuera, nunca se había rendido.

Al menos hasta que la acusó de haber destruido su matrimonio y acabó así con cualquier esperanza de que pudiera guardarte algún cariño. El dolor que sintió en el pecho no tenía nada que ver con su lesión de las costillas, ya curadas. Pero se había pasado la vida sintiendo lástima de sí mismo y ya estaba cansado de eso. Había llegado el momento de dar un paso adelante y tomar el camino difícil. O al menos hacer el esfuerzo de ser una mejor persona.

Cutter se puso de pie, agarró la pelota y encontró una nueva ubicación en la línea de banda. Desde aquel ángulo podía ver el perfil del adolescente, pero el chico siguió jugando. Cutter suspiró y dijo:

—Es fácil culparse cuando uno de los padres se marcha.

La mano de Emmanuel tembló ligeramente en la pelota, pero se recuperó al instante. Estaba claro que había dado en la diana con el comentario.

—Yo era muy pequeño cuando mi padre se marchó —continuó Cutter—. Pero durante mucho tiempo pensé que, si yo hubiera sido un niño mejor, no se habría marchado.

Parpadeó para apartar de sí los malos recuerdos. Nunca le habían servido de nada bueno. Pero Jessica tenía razón. Adoptar una actitud iracunda ante el mundo tampoco le había ayudado. Cutter apoyó los codos en las rodillas, entrelazó los dedos y observó cómo Emmanuel le ignoraba.

—Te lo digo porque yo lo he vivido. La ira te consumirá si se lo permites.

El chico siguió botando la pelota y Cutter no estaba seguro de que le estuviera escuchando.

—Yo dejé que se apoderara de mí cuando embestí a Chester y destrocé mi carrera de piloto.

Le resultaba curioso que aquello no le doliera tanto como perder a Jessica. Se pasó la mano por el pelo con gesto de frustración.

—No es lo que tendría que hacer un héroe.

Cuando transcurrieron varios minutos sin que el chico respondiera, Cutter se puso de pie. Ya había hecho su ofrecimiento. Ahora dependía de Emmanuel aceptarlo o no.

—Te dejaré mi número por si cambias de opinión —dijo Cutter.

Capítulo 12

Jessica estaba sentada en el escritorio del despacho tratando de trabajar. Había pañuelos de papel arrugados por todas partes y tenía los ojos hinchados por la falta de sueño. Los frecuentes arrebatos de llanto tampoco ayudaban a mejorar su aspecto.

Había pasado exactamente siete días desde que Cutter se marchó y ella se los había pasado prácticamente llorando. Un ataque de llanto masivo que llevaba trece años cocinándose. Y una vez que empezó no parecía capaz de detenerlo.

Algunas lágrimas eran las de una niña pequeña por el final de lo que pensaba que era una familia feliz, y otras las de una mujer adulta herida por la acusación de Cutter de que había destruido su matrimonio.

Pero lo peor de todo era el dolor insoportable que sentía al echar de menos a Cutter. A pesar de todo lo que le había dicho, echaba de menos su sarcasmo, su actitud cínica ante la vida y aquella media sonrisa que iluminaba el mundo.

Entre el enorme vacío que Cutter había dejado a su paso y el temor a haber actuado peor que en los casos más tremendos de divorcio que había escuchado a lo largo de los años, no estaba descansando mucho últimamente. Y por desgracia así iba a seguir, sobre todo porque aquella noche se suponía que Cutter iba a sentarse en el banquete benéfico con Juanita Calamidad.

La campaña había sido un éxito en todos los sentidos. La Fundación Brice había conseguido más dinero que nunca. Y lo que había empezado como un potencial desastre publicitario había terminado siendo un cataclismo personal de enormes proporciones.

Por enésima vez desde que escuchó la horrible acusación de Cutter, Jessica deslizó la mirada hacia la pared en la que estaban los libros de autoayuda. Al principio estaba demasiado enfadada para tener una mirada objetiva, convencida de que Cutter le había lanzado aquello a su manera habitual, para defenderse cuando se veía acorralado en una esquina. Pero a medida que pasaba el tiempo fue recordando la abierta sinceridad de su mirada, la convicción de su voz y, lo peor de todo, su ausencia de ira. La duda se había apoderado de ella. Tal vez le ayudara empezar a explorar en las razones por las que echaba de menos a Cutter.

—Dios —dijo agarrando el teléfono móvil.

Enfrentarse al pasado tenía que ser más fácil que enfrentarse a lo que sentía por Cutter. Marcó el número de Steve y cuando le respondió ni siquiera le saludó.

—¿Cuándo te diste cuenta de que no iba a funcionar?

—¿Jessica? —preguntó él confundido—. No has respondido a mis llamadas. Estaba preocupado.

—Estoy hablando de nosotros, Steve —dijo haciendo un esfuerzo por calmarse—. Quiero saber cuando fue la primera vez que pensaste que había sido un error.

—Jessica —gimió Steve.

Estaba claro que no deseaba mantener aquella conversación. Y ella estaba muy acostumbrada a aquel tono reacio.

—Dime la verdad, Steve —le pidió Jessica apretando el móvil con más fuerza—. Por favor.

Se escuchó un suspiro al otro lado de la línea.

—Supongo que fue cuando el presidente de Wallace Corporation vino de Nueva York para reunirse con nosotros.

Jessica se reacomodó en la silla estupefacta. La visita había tenido lugar a los cuatro meses de casarse, y el matrimonio había durado quince meses.

—Estabas convencido de que no le iba a gustar tu presentación —recordó ella.

Steve nunca había sido un adicto al trabajo con anterioridad, pero en aquel tiempo trabajaba mucho y estaba distraído. Una parte de Jessica estaba dolida. Y preocupada.

De acuerdo, lo cierto es que estaba aterrorizada. Sobre todo desde que ojeó una revista y leyó que trabajar hasta tarde era una de las primeras señales de deterioro de la relación. Al pensarlo ahora le parecía absolutamente ridículo haber tenido miedo, pero en su momento era real.

—Sí —continuó Steve—. La mañana de la presentación estaba tan nervioso que me olvidé de despedirme cuando me fui. Cuando volví a casa me preguntaste si estaba enfadado contigo. Pero cuando te dije que no, no me creíste. Tardé dos horas en convencerte de que no era un asunto grave.

Jessica no se molestó en decirle que en el fondo ella lo sabía. Cuatro meses más tarde, tras múltiples episodios similares y con Steve refugiándose cada vez más en el trabajo, compró el primer libro. Recordaba la cara de Steve cuando lo llevó a casa. Pero eso no fue nada en comparación con su expresión de horror cuando compró el segundo solo tres semanas después. En aquel momento Jessica pensaba que él evitaba hablar de sus problemas.

Y desde luego nunca se le ocurrió pensar que ella pudiera ser la parte más importante del problema.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó dejándose caer otra vez sobre la silla con gesto derrotado.

—Lo intenté —Steve suspiró—. Pero no captabas mis indirectas.

Indirectas. Jessica se frotó la cara intentando recordar alguna de esas pistas. Pero, si se las lanzó, no pilló ni una.

—¿Por qué no me lo dijiste directamente?

Steve bajó la voz.

—Vamos, Jessica —aseguró dejando claro que el camino directo nunca le pareció una opción—. No me habrías creído. Y solo habría conseguido herir tus sentimientos.

Jessica se quedó mirando fijamente la pared que tenía detrás del escritorio. La verdad se le ajustó como un vestido feo e incómodo. Podría haberse pasado el resto de la vida poniendo en fila a los hombres más perfectos del mundo y de todas formas no habría funcionado. Pero seguiría insistiendo en escoger a los tipos simpáticos, cuando desde el principio lo que necesitaba era un expiloto de carreras bruto y de lengua larga, chulo…

Y con una sinceridad brutal.

Necesitaba a Cutter Thompson porque estaba enamorada de él y nunca encontraría a nadie más adecuado.

Jessica parpadeó para contener las repentinas lágrimas.

—¿Qué pasa contigo y con Cutter? —preguntó Steve con tono preocupado—. ¿Tengo que enviar a alguien a romperle las piernas?

—No —Jessica apoyó el codo libre en el escritorio y se sostuvo la cabeza con la palma de la mano—. Soy yo la que lo he estropeado todo.

Se hizo un silencio largo mientras Jessica esperaba que Steve le preguntara qué estaba pasando. Pero le dijo:

—¿Qué plan tienes?

Jessica miró la pared con los libros que había leído, releído, subrayado y anotado. No había nada en aquella estantería que pudiera ayudarla con Cutter. La lógica no resolvería sus problemas.

Lo único suficientemente fuerte para superarlo todo era el amor que sentía por Cutter.

—Ningún plan —aseguró—. Tendré que improvisar.

Jessica siguió las indicaciones del GPS hasta el parque industrial localizado en una zona de negocios. No le costó trabajo identificar la nave de Cutter. El Barracuda estaba aparcado delante.

Le resultó extraño ver al coche fuera del garaje. Era de un negro reluciente, y la nueva capa de pintura brillaba bajo el sol. Exudaba poder, igual que su dueño.

Jessica aparcó al lado del Barracuda y miró hacia la nave con aprensión. La gigantesca puerta de garaje que había a la izquierda estaba cerrada y se escuchaba música dentro. No era Bruce Springsteen, sino algo más fuerte y más duro.

Jessica sintió un nudo en el estómago y desvió la mirada hacia la pequeña puerta de la oficina que quedaba a la derecha. Se mordió el labio y reunió todo su valor. Improvisar no le parecía una buena idea ahora que estaba ahí delante. Pero amar a Cutter y vivir sin él era un tormento. El corazón le daba un vuelco cada vez que pensaba en él. Y eso ocurría con mucha frecuencia.

Cuando se abrió la puerta de la oficina y Cutter apareció en el umbral, Jessica apenas pudo respirar. Llevaba puestos unos vaqueros desgastados y una camiseta sucia que le marcaba el pecho.

Estaba guapísimo.

Pero babear como una idiota no iba a poner fin a su agonía. Con el corazón latiéndole con fuerza, salió del coche, y cerró la puerta sin soltarla. Cutter se apoyó contra el quicio de la ventana con los pulgares en las trabillas de los pantalones y la expresión recelosa. Jessica supo al instante que aquello no iba a ser fácil. Nada era nunca fácil con Cutter. Pero había algo más que recelo en su rostro. ¿Estaría pensando en cómo decirle que se fuera?

—¿Qué tal estuvo la cena benéfica con tu fan?

El único movimiento que hizo Cutter fue levantar una ceja.

—Fans —le corrigió—. Juanita Calamidad son cuatro damas del club de bridge de entre setenta y siete y ochenta y dos años.

Jessica hizo un esfuerzo por no quedarse boquiabierta ante la noticia y trató de imaginar su cena.

—Fue toda una cita —añadió él con ironía.

Un amago de sonrisa le cruzó el rostro, pero su tono fatalista le provocó una familiar oleada de tristeza. Deseó tirarse al suelo y decirle que sentía haber dejado que sus dudas guiaran sus actos. Quería volver atrás en el tiempo y volver a intentarlo. Dejar de presionar tanto.

Miró a Cutter, que parecía como si quisiera decirle algo que no le iba a gustar. Jessica sintió que se le formaba un nudo de pánico.

—Hoy he hablado con Steve —dijo—. Tenías razón. Yo le aparté de mí.

Cutter alzó unos milímetros las cejas, y como si supiera que la conversación iba a ser larga, avanzó hacia la acera y apoyó la espalda contra el Barracuda. Ahora estaba solo a un metro de ella. Se cruzó de brazos y esperó.

Ella se aclaró la garganta.

—Siempre he estado obsesionada por las cosas pequeñas —comenzó—. Preocupada por si eran señales del Apocalipsis de la relación.

El rostro de Cutter no revelaba nada. Jessica deseó que mostrara algún sentimiento, aunque fuera rabia. Cuando Cutter habló lo hizo con voz pausada.

—Es comprensible, teniendo en cuenta cómo fue la ruptura de tus padres.

—Supongo —murmuró ella pasándose la mano por el cuello para aliviar la tensión—. Durante todos estos años creí que mi matrimonio había fracasado porque no escogí al hombre correcto —dejó caer la mano—. Me resulta duro enfrentarme a los errores que he cometido.

Cutter le mantuvo la mirada con la misma honestidad de siempre.

—Estoy seguro de que tu corazón estaba en el lugar adecuado.

Jessica sintió una oleada de remordimiento. Cutter le estaba otorgando el beneficio de la duda, y no se lo merecía. No le merecía a él. Porque siempre había sido crítica con su comportamiento. Cada vez que no cumplía con sus expectativas se lo hacía saber. Había llegado el momento de dejar las cosas claras.

—Mi lista es absurda —aseguró—. Durante catorce años creí que mis padres se querían y de pronto no era así. A partir de entonces pensé que no sería capaz de reconocer el amor o la falta de él. Así que presioné demasiado a Steve y le aparté de mí. Necesitaba…

—¿Una garantía de que iba a funcionar?

—Sí —afirmó Jessica conteniendo las lágrimas.

Cutter escudriñó su rostro.

—De ahí las reglas y las listas.

Ella sintió cómo se sonrojaba.

—Eran mi patética manera de tratar de asegurarme de dar con el hombre adecuado. Y tú eras tan distinto a lo que yo creía necesario para que una relación saliera bien que me asusté —sentía un nudo en la garganta por la presión de las lágrimas—. Pero te deseaba tanto…

Los ojos de Cutter despidieron un brillo extraño, algo que Jessica no reconoció pero que no la animaba precisamente. Le resultó todavía más difícil seguir.

—Así que seguí intentando convertirte en algo que pudiera reconocer —se frotó las sienes—. Pero tú no seguías las reglas.

—No suelo hacerlo.

—Y eso fue desastroso para mi nivel de confort.

Él hizo una breve pausa.

—Y así continuaría si siguiéramos juntos.

—Pero, Cutter —dijo ella salvando la escasa distancia que les separaba—, tú eres el hombre adecuado para mí —le miró dejando a un lado todo su miedo con la esperanza de que la verdad se le notara en la cara—. Eres perfecto para mí —murmuró con una sonrisa débil—. Muchos tonos de gris y todo eso.

Al ver que no decía nada y ni siquiera se movía, levantó su última carta. Jessica dejó escapar un suspiro y pronunció las palabras más sinceras de sus veintisiete años de vida.

—Estoy enamorada de ti, Cutter.

Su expresión estupefacta no alivió el estado de emoción de Jessica. Todos los músculos del cuerpo se le pusieron tensos y trató de respirar hondo para calmar el agitado latido de su corazón. No supo cuánto tiempo duró aquella pausa, pero sintió como si hubiera nacido, muerto y resucitado cien veces.

Entonces se escuchó un chirrido cuando se abrió la puerta del garaje y una voz masculina dijo:

—¿Señor Thompson?

Jessica se giró y vio a Emmanuel en la puerta.

—Estoy listo para apretar el calibrador del freno.

Cutter tardó unos segundos en responder.

—Utiliza el torquímetro.

Emmanuel le miró con recelo.

—¿Y si no lo hago? —preguntó desafiante.

Cutter señaló con la cabeza la llave inglesa de un metro de largo que tenía el chico en al mano.

—Esa monstruosidad podría romper el perno.

El gesto de desafío del rostro de Emmanuel desapareció al instante.

—Ah —dijo dándose la vuelta y entrando otra vez en la nave.

Todavía impactada por lo que significaba la presencia del chico allí, Jessica volvió a mirar a Cutter.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Dos horas.

—¿Y cuánto tiempo ha estado trabajando en los frenos?

—Dos horas —respondió Cutter frustrado.

—¿Cuánto tiempo habrías tardado tú?

—Treinta minutos.

Jessica miró a Emmanuel, le vio manejarse torpemente con la herramienta bajo el coche deportivo en el que estaba trabajando y dirigió otra vez la mirada hacia Cutter.

—Entonces, ¿cuál es la arista de Cutter Thompson?

Él se la quedó mirando.

—No tengo.

Jessica le recorrió el hermoso rostro con la mirada. Los ojos verdes como el mar y los reflejos dorados del cabello castaño.

—¿Por qué? —le preguntó con dulzura.

—Supongo que me estoy decantando por un gris más claro.

Pero antes de que la esperanza pudiera nacer en Jessica, él aclaró:

—Aunque nunca tendré un tono suficientemente claro para ti.

Ella sintió que las lágrimas le quemaban los párpados.

—Lo he intentado con el lado amable y no ha funcionado. Necesito al chico malo. Tú eres perfecto tal y como eres —contuvo un sollozo y trató de sonreír, pero no lo consiguió—. Y te prometo que voy a dejar de insistir.

Cutter alzó las cejas con ironía.

—Cariño, está claro que a veces necesito que me den una patada en el trasero. Pero… —Cutter se pasó la mano por el pelo.

La frustración del gesto y la vacilación que vio en sus ojos la llevaron a acercarse más. Le puso la mano en el pecho y le miró fijamente.

—Dime lo que sientes.

Cutter suspiró y su expresión se suavizó un poco.

—Lo único que sé es que desde que te dejé he vivido un infierno —la sinceridad de su expresión resultaba alentadora, pero la aprensión de sus ojos le rompía el corazón—. No quiero ser como mis padres.

Aquello iba más allá de su relación. Estaba relacionado con el pasado de ambos.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Jessica.

Cutter frunció ligeramente el ceño y se apartó el pelo de la frente. Cuando respondió lo hizo de forma sencilla, pero era lo único que Jessica quería oír.

—A ti —afirmó—. Solo te quiero a ti.

Con los ojos llenos de lágrimas, Jessica se agarró a su camisa.

—Y soy tuya. Cutter, firmé los papeles de un matrimonio y fracasó. El camino legal tampoco funcionó para nuestros padres. Lo que de verdad quiero —apretó los labios—, la única parte de los votos matrimoniales que necesito es la promesa de que estaremos juntos hasta que la muerte nos separe.

Cutter la miró con gravedad.

—Jessica, te amo tanto que me duele vivir sin ti —sus ojos mostraban ese amor y cierta medida de rendición—. El «para siempre» es la única manera de poner fin a mi dolor.

Jessica sintió un alivio profundo y se apoyó contra él. Cutter la estrechó entre sus brazos. Escuchó el latido de su corazón y poco a poco permitió que la felicidad se apoderara de ella. Se permitió pensar que aquello era real, que en algún momento de aquella batalla de sexos con el Comodín, él también se había enamorado de ella. La parecía demasiado bonito para ser verdad. Pero nunca dudaría de ellos dos.

—Señor Thompson —dijo Emmanuel desde el interior de la nave con tono triunfal—. He terminado.

Cutter cerró los ojos brevemente.

—Por fin —murmuró—. ¿Sería de mala educación echarle para poder hacerte el amor? —la expresión de sufrimiento de su rostro resultaba adorable.

—De muy mala educación.

—Maldición —Cutter apretó los labios y consideró sus opciones—. ¿Y subirnos al Barracuda y repetir nuestro encuentro en el asiento trasero? ¿Sería de mala educación o perverso pero aceptable?

Jessica sintió un escalofrío de placer que le recorrió todo el cuerpo.

—Definitivamente aceptable.

Cutter alzó una ceja con expresión sugerente.

—¿Vamos?

—Sin duda —aseguró Jessica con una sonrisa—. Ya ves, le he tomado cariño al chico perverso de mala actitud.

Fin