el Reino de la
Nueva Sangre

Ahna Sthauros

Los hijos de los Ángeles Caídos III

Los Hijos de los Ángeles Caídos III: El Reino de la Nueva Sangre

© Ahna Sthauros

© Pink Love ediciones, 2019

Dirección editorial: Pilar Nieva

Diseño y maquetación: Nerea Pérez Expósito de Imagina Designs

Esta novela fue registrada en el Registro de la Propiedad Intelectual de Sevilla

Primera edición: Junio 2019

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Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita del titular del Copyright o la mención del mismo, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento.

«Y vi a un ángel que estaba en pie en el sol, y clamó a gran voz, diciendo a todas las aves que vuelan en medio del cielo:
“Venid, y congregaos a la gran cena de Dios, para que comáis carnes de reyes y de capitanes, y carnes de fuertes, carnes de caballos y de sus jinetes, y carnes de todos, libres y esclavos, pequeños y grandes”».

Apocalipsis 19:17

Apocalipsis

La desolación y la muerte se habían adueñado del aterrador paisaje. La tierra se había quemado por el exceso de sal marina y unos restos destrozados de barcos pesqueros permanecían desperdigados, como si una mano furiosa los hubiese tirado sin miramientos. El silencio sepulcral se veía roto, de vez en cuando, por una exclamación o un gruñido, y la oscuridad se quebraba por repentinos fogonazos de luz de distintos colores.

El paisaje no era real. Era solo una burda réplica de un lugar golpeado por toda la fuerza destructiva de la Naturaleza, pero se encontraba en un plano paralelo en el que las criaturas ancestrales y poderosísimas podían luchar sin alterar el precario equilibrio terrenal. Un equilibrio que pendía de un hilo tras los últimos acontecimientos acaecidos…

El magnífico Espíritu Puro que se erguía con las alas desplegadas en un alarde de poder sabía muy bien de dónde provenía ese caos intolerable: de ese ser inclasificable que, en ese momento, lo retaba con su peculiar mirada de acero.

El último grano de arena acababa de tocar el fondo del reloj. Ya era hora de terminar con ese encargo milenario a costa de desoír la nueva orden divina, demasiado contradictoria para su gusto. Solo cumplía con ese cometido, el porqué de su creación.

Era el jefe de la Milicia Celestial. Era el brazo ejecutor de la ley divina. No había lugar a dudas en él.

El Arcángel Mijaël empuñó su espada con más fuerza y dirigió el filo hacia la garganta del ente con cuerpo de mujer arrodillado a sus pies. La profética Doncella de la Sangre —un ser supuestamente humano, pero con poderes divinos, nacido de un Príncipe vampiro de Pura Sangre y de una mujer— no desvió la mirada de la suya en ningún momento.

No había temor en esos ojos de plata. Solo poder y una sabiduría inalcanzable.

La joven Princesa de los Némesis estaba herida: la sangre manaba delicadamente y se deslizaba sobre los brazos de piel blanca y de aspecto cremoso. El olor del preciado líquido le llegaba a las fosas nasales y el Arcángel entendía por qué los vampiros se volvían locos por beberlo. La esencia divina tenía ese efecto embriagador, pero solo Dios podía permitir beber de ese cáliz.

Estaba herida, pero no vencida. A su lado, y muy cerca de su mano, se hallaba la Lanza del Destino. En cualquier momento podía alzarla contra él porque era muy diestra en su manejo. Había que terminar con esa situación cuanto antes.

—Diane, Doncella de la Sangre y Princesa vampira de la familia Némesis, eres culpable de alterar y quebrar las leyes fundamentales del Equilibrio con tu sola existencia. Con tus inconmensurables poderes, has provocado la muerte de decenas de miles de personas y ningún ser de la Oscuridad está habilitado para ostentar tal potencia.

Mijaël apretó aún más el filo de su espada contra la garganta femenina y un hilo carmesí brotó del corte.

—En consecuencia, te condeno a la destrucción. Como juez Celestial, dictamino y ejecuto esta sentencia.

El aura azul del Arcángel, gélida como la Muerte, se desplegó en círculos a su alrededor y atrapó a los dos oponentes.

—¡Y con tu final se extinguirá esa raza maldita que nunca debió ver la luz! —clamó Mijaël con voz atronadora.

Sin embargo, la espada de fuego no parecía querer obedecer a su voluntad ejecutora. La mirada de la Doncella se volvió espeluznante y se convirtió en plata fundida. El Arcángel se sintió a merced de un poder terrible y muy familiar.

—Hazlo rápido, Arche Malak, porque si fallas, yo no te daré otra oportunidad —sentenció ella con voz cambiada y pasmosa tranquilidad.

No era bueno provocar la fuerza destructiva del Poder Divino. El Espíritu Puro lo recordó demasiado tarde, pero, aun así, su terquedad ganó la batalla y su aura de guerrero implacable explotó con inusitada virulencia.

Prólogo

Isla al oeste de Estonia, marzo de 2010

Kamden MacKenzie sabía que iba a morir. No había que ser un genio para darse cuenta de que la situación era desesperada y tras echar un rápido vistazo a su alrededor, después de que sus oponentes tuvieran la consideración de quitarle la capucha que le tapaba la vista, no veía muy bien cómo iba a poder salirse con la suya esta vez. Se encontraba sentado en una silla metálica, en medio de una especie de almacén vacío y con las manos maniatadas en la espalda.

En ocasiones normales su sentido de la orientación era muy bueno, pero llevaba días sin dormir gracias a las nuevas técnicas de tortura que la Liga estaba poniendo en funcionamiento en su propia sede. ¡Colaborar con torturadores profesionales tenía sus ventajas! Permitía tener cobayas como él de forma gratuita.

Su situación actual se resumía en dos palabras: estaba jodido. No había nada en el suelo o cerca de su mano que pudiera servirle de arma. Pero dudaba de que aun así, pudiendo defenderse, tuviera la más mínima oportunidad contra esos contrincantes. Todo se había vuelto muy poco normal últimamente…

Gracias a ese tiempo libre forzoso en una celda de la sede de la Liga, había tenido muchas horas para poder reflexionar sobre sus actos pasados y sobre su implicación en la huida de la princesa híbrida, y siempre llegaba a la misma conclusión: había merecido la pena entrometerse con tal de que la chica no cayese en manos de esa panda de fanáticos. Si hoy tenía que presentarse ante su Creador, sería con esa buena acción hecha.

Claro que le apenaba tener que dejar a su hermano Less a merced de los dirigentes de la organización de cazavampiros, pero todo tenía un precio en esta vida y ahora tocaba pagar la cuenta. Se llevaría a la tumba unos besos inolvidables y la luz de unos ojos negros que habían logrado embrujarlo hasta el punto de aceptar la esencia de su propietaria. Le molestaba tener el papel de cordero dócil que se preparaba para ser llevado al matadero, pero la suerte estaba echada.

«¡Pelea, muchacho, pelea!».

Kamden esbozó una sonrisa amarga al recordar los consejos de su padre. Lo había preparado bien y era considerado por todos como el mejor, pero su astucia tenía un límite, sobre todo, a sabiendas de que no peleaba contra gente normal. Los nuevos agentes que pululaban por los pasillos de la Liga eran demasiado rubios y fríos como para ser personas corrientes, y había uno en particular que le tenía muchas ganas como para dejarle la sombra de una oportunidad.

Seguro que su hermano Less, como buen abogado, había luchado con uñas y dientes para salvarle el culo de forma legal, pero era un arma humana y él sabía que se necesitaba algo mucho más poderoso para salvarse esta vez. Game over. El juego había terminado.

Sin embargo, él no era un hombre que se dejaba vencer sin hacer nada y el espectáculo final prometía ser de alto voltaje. Supo desde el principio que la promesa de un juicio por haber dejado escapar a la chica y a los demás vampiros era una mentira: se había convertido en un elemento demasiado inestable dentro de la organización como para dejarle actuar a su antojo. Pero no se había imaginado que todo acabaría de esa forma, en un escenario tan cutre, como si él fuese el protagonista de una mala película. Parecía un ajuste de cuentas de la Mafia.

Por lo tanto, y como buen cabezota que era, intentaría arruinar los planes de cierto agente en cuanto a su docilidad frente a esa triste liquidación. Era un gran Ejecutor y se reía de la muerte, pero se merecía algo más decente que esto.

Kamden inspiró varias veces para tranquilizarse e intentar compensar la falta de sueño, que le volvía más lento. Cuanto más calmado, mejor, aunque la paciencia no era su fuerte. Iba a pelear hasta el final como le había enseñado su padre, Liam Mor, el gran Liam. Si conseguía meterle un puñetazo y romperle la cara perfecta a su enemigo, sería una buena despedida.

No supo cuántas horas habían pasado desde su llegada hasta que la puerta que daba al exterior se abrió para dejar paso a los dos gigantescos agentes que lo habían soltado en ese lugar. Ambos tenían el aspecto de Terminator, pero con traje de chaqueta, y eran tan expresivos como una piedra.

—¡Qué bien, chicos, empezaba a aburrirme! —soltó Kamden con ironía, su sello personal.

Los dos hombres llegaron a su altura, se posicionaron a un lado y el que se encontraba a su derecha le presionó el hombro con fuerza para que se callara; y todo eso sin mediar palabra. El prisionero aguantó el dolor sin darles la satisfacción de esbozar ni siquiera una mueca.

—Un chico duro, ¿eh? —dijo una voz masculina desde el otro extremo de la estancia.

Kamden apretó los dientes para serenarse, dado que el enemigo acababa de hacer acto de presencia. El agente Ariel avanzó rápidamente hacia él y se detuvo a escasos centímetros. Luego, recorrió su cara ojerosa y barbuda con esa mirada gélida y espeluznante. Al volver a ver ese rostro tan perfecto e inmaculado desde tan cerca, el Ejecutor se preguntó si tendría una conexión especial con la Sociedad Vampírica, puesto que se parecía a uno de sus componentes.

Los ojos azules del agente Ariel se estrecharon durante una fracción de segundo como si hubiese leído el pensamiento del hombre y le hubiese molestado, pero fue tan efímero que Kamden creyó haberlo soñado. Ese hombre parecía tan vivo como un cadáver.

—Bueno, ¿qué? ¿Ha traído galletas o algo para merendar?

El Ejecutor alzó aún más la cabeza y sonrió de forma irónica. ¡Si ese zombi rubio pretendía verle asustado y derrotado, andaba listo! Un MacKenzie jamás bajaba la cabeza, y mucho menos ante la cercanía de la muerte.

—Tengo orden de trasladarle, señor MacKenzie.

Kamden chasqueó la lengua.

—Ha olvidado el término «agente» delante de mi apellido. Soy Ejecutor y lo seré hasta el día que me muera…

—Usted ya no es agente. Es culpable de alta traición a la raza.

—¿Culpable? —Kamden sonrió de forma guasona—. ¿Qué pasa? ¿No tengo derecho a un juicio de pacotilla?

El inexpresivo rostro del agente Ariel se animó brevemente con una sonrisa pérfida. Se acercó aún más al hombre para susurrarle al oído y le dijo:

—No habrá juicio. Ya sabe lo que se hace con los traidores…

El Ejecutor le dedicó una mirada envenenada y apretó los puños con fuerza. Se moría de ganas de destrozar la fachada arrogante de su adversario y de convertir su cara angelical en un Picasso, pero tenía que respirar hondo y utilizar la cabeza para pensar. El hecho de tener que moverse podía suponer una ínfima posibilidad de acción para escaparse y no podía dejarla pasar.

Pero no contaba con la escalofriante perspicacia de su oponente, que parecía estar leyendo en él como si fuese un libro abierto.

—Y tampoco habrá posibilidad de escapar —comentó el hombre rubio como si nada.

Sí, definitivamente, ese «hombre» no tenía nada de humano.

De repente, Kamden fue empujado brutalmente contra el suelo, sin posibilidad de contrarrestar la caída. Sin embargo, sus reflejos bien entrenados actuaron de inmediato y el hombro derecho se llevó la peor parte. El Ejecutor apretó los dientes para no soltar un quejido.

—Pero ¿dónde están sus modales, agente Ariel? —exclamó el hombre, poniéndose de rodillas en el suelo.

El aludido se cruzó de brazos y observó a su prisionero como si fuese un insecto molesto. Hizo una breve seña a los otros dos agentes, listos para intervenir de nuevo.

—Es hora de sacar la basura, Kamden MacKenzie…

Las dos moles se acercaron al Ejecutor para levantarlo, pero no llegaron a tocarlo ya que la puerta del hangar se abrió de golpe para dejar pasar a una mujer menuda, pero con mucha autoridad.

—¡Agente Ariel, deténgase! —ordenó la voz femenina mientras su propietaria se encaminaba con paso firme hacia el aludido.

Kamden alzó una ceja, sorprendido, cuando se dio cuenta de quién se trataba: ahí estaba la agente Selvana Scully, tan hermosa como la primera vez que la conoció, pero con un aura de poder flotando a su alrededor de un modo impactante. O la agente Scully había ascendido a jefe o, según lo que él sospechaba desde el primer minuto de su encuentro, era mucho más de lo que aparentaba.

—Agente Scully, manténgase al margen de este asunto —aconsejó sutilmente el otro agente mientras ella se plantaba ante él.

Los ojos felinos de la mujer desafiaron a la fría mirada azul del agente Ariel.

—Creo que esta orden es prematura y que va en contra de lo estipulado —contestó ella sin amilanarse, tras lo cual se dirigió hacia Kamden para ayudarle a levantarse.

Pero no contó con la destreza del Ejecutor, que había aprovechado el tenso intercambio para ponerse de pie sin la ayuda de nadie. Selvana clavó su asombrosa mirada en la suya, y Kamden volvió a esbozar una sonrisa torcida. ¡Jamás hubiese podido imaginar que la espectacular y letal agente Scully acudiría para posicionarse en su favor! Tenía fama de ser el esbirro personal de la vicepresidenta. ¿Qué estaría pasando en la cúpula de la Liga?

—Me da la sensación de que usted está intentando salvarme el culo y de que no va a funcionar. ¿Me equivoco? —murmuró Kamden, tras acercarse aún más a ella.

Sin embargo, el agente Ariel se interpuso entre ellos y tiró del brazo de la mujer de mala manera para romper el contacto visual para, segundos después, retirar precipitadamente la mano como si se hubiese quemado. Algunos mechones de pelo de un tono rojo intenso se soltaron del moño perfecto de Selvana, como si una corriente eléctrica hubiese atravesado su cuerpo.

—Se está usted extralimitando en sus funciones, agente Scully, y esto le puede costar muy caro… —amenazó el otro con expresión gélida.

—Son órdenes de primera mano: hay que cancelar esta operación —insistió ella, alzando la barbilla.

Sin previo aviso, el ambiente se tornó muy tenso y Kamden tuvo la impresión de que unas energías opuestas se estaban concentrando alrededor de los dos agentes en conflicto. La chapa de plomo era casi palpable y hasta costaba respirar.

Le agradecía a la agente Scully lo que estaba intentando hacer por él, pero le podía perjudicar y no iba a funcionar. El agente Ariel lo quería muerto y no cesaría en su empeño para lograrlo. Kamden no necesitaba víctimas colaterales en ese enfrentamiento sin final feliz.

—A ver, ¡que corra el aire! —exclamó el Ejecutor al empujar violentamente al agente Ariel con el hombro para echarle a un lado, pero no tuvo la satisfacción de verle trastabillar.

Luego, se giró hacia ella y murmuró rápidamente:

—Tranquila, corazón. Te agradezco el gesto, pero esto no va a terminar bien y lo sabes perfectamente.

—Esto no puede acabar así y…

Selvana no pudo continuar puesto que la boca de Kamden sobre la suya se lo impidió. ¡Ese hombre era imposible! Lo iban a ejecutar y él le robaba un beso.

—Ha sido un verdadero placer conocerte, Selvana…

Los otros dos agentes interrumpieron el interludio placentero y arrastraron literalmente al Ejecutor hacia fuera. El agente Ariel los siguió tras dedicarle una breve, intensa y malévola mirada a la mujer.

Fuera, el grupo fue recibido por el silencio sepulcral de una tarde fría de invierno y por un cielo gris sin sol. Una furgoneta negra estaba aparcada muy cerca de la puerta y una decena de agentes se encontraban en un lateral del hangar, listos para sacar sus armas y disparar. Kamden no tuvo ni un segundo de respiro y fue llevado casi en volandas hasta esa parte del recinto.

Los dos agentes lo soltaron y lo empujaron con fuerza contra la pared. Kamden se apeó como pudo y observó con meticulosidad la nada halagüeña escena que tenía ante él: el agente Ariel había dado un paso al frente, empuñando su arma, y tras él los demás hombres, que vestían de negro como sicarios profesionales, se habían alineado en posición de ejecución. Estaba todo dicho.

—Final del trayecto, MacKenzie.

—Si fueses un hombre con dos huevos, me soltarías las manos para pelear limpiamente —le retó Kamden, mirándolo intensamente—. Pero ¡a saber si eres un hombre en realidad!

El agente Ariel le devolvió la mirada sin un atisbo de humanidad en su perfecto rostro.

—No, no soy una inmundicia humana…

El ser con apariencia de hombre rubio le quitó el seguro a su arma antes de soltar:

—Y voy a tener el placer de mandarle a ver a nuestro jefe. ¡Adiós, Kamden MacKenzie!

—Yo que tú no estaría tan seguro… —murmuró una voz al oído del agente Ariel.

Kamden tomó una breve inspiración al ver el cañón oscuro del arma apuntando directamente a su cabeza. El último pensamiento que tuvo fue para su hermano y para una vampira de ojos negros, que dejaba en su corazón un fugaz remordimiento por no haberlo intentado. Se preparó para el dolor, pero nada ocurrió; entonces se percató de que una sombra acababa de aparecer al lado de su enemigo y de que le estaba susurrando algo.

De repente, el agente Ariel fue empujado hacia atrás por una fuerza invisible y el arma que sostenía en la mano se desintegró en cuestión de segundos. Kamden parpadeó ante tamaño fenómeno y una sensación extraña y muy familiar se apoderó de su interior al reconocer la neblina de un intenso color azul oscuro que desprendía la sombra y que empezaba a difuminarse. Era la segunda vez que ese peculiar ángel de la guarda lo salvaba de una muerte inminente.

Solo había un calificativo para el ser que acababa de salir de la niebla ya desaparecida: magnífico. Era un vampiro, sin lugar a duda, dada la perfección inmaculada de su rostro, que parecía esculpido en mármol, pero el impacto inicial de esa visión venía reforzado por esa mezcla de potencia y de serenidad que desprendía cada partícula de ese cuerpo. Era alto, pero no tan musculoso como el Ejecutor, y vestía un largo abrigo azul oscuro, del mismo color que su imponente aura.

Como todos los seres de su raza, aparentaba una juventud eterna y engañosa: ostentaba el rostro y el cuerpo de un hombre de unos veinticinco años, en todo el apogeo de su fuerza vital. El pelo oscuro y ondulado le llegaba a la altura de los hombros y la expresión de ese rostro era de potencia contenida, como si ese ser supiera con certeza que un solo chasquido de sus dedos elegantes sería capaz de asolar la tierra en un segundo. Cosa de la que Kamden estaba completamente seguro.

Sin embargo, el impacto que uno sentía ante la imagen de semejante conjunto de fuerza letal no era nada al lado del reflejo eléctrico de esa mirada azul, que parecía encerrar todos los secretos del Universo. Quedaba patente que aquel vampiro se posicionaba en lo alto de la pirámide social de la Sociedad Vampírica y que no era buena idea buscarle las cosquillas.

—Príncipe Ephraem de la casa de los Némesis. ¿Ha resucitado de entre los Caídos? —espetó el agente Ariel, observándolo meticulosamente tras erguirse como si pensara que nada pudiese ocurrirle.

Kamden reprimió un bufido. Era como si el zombi rubio se hubiese disparado él solito. ¿El muy estúpido no veía que ahora el que estaba en peligro era él? Acababa de cometer el peor de los errores: subestimar al adversario y tenderle un bastón para golpearle.

—Este juego ha durado demasiado… —La voz aterciopelada del Príncipe vibró como la cuerda de un arco tensada al máximo—. Es hora de purificar este lugar.

Los latidos del corazón del hombre se dispararon al ver cómo la mano levantada del vampiro detenía el ataque de los otros agentes, que se habían lanzado hacia él a la desesperada. Tuvo que coger una bocanada de aire tras contemplar, anonadado, cómo una espiral de energía salida de la nada se tragaba a todos los oponentes sin dejar ni rastro de ellos. Ya había presenciado anteriormente fenómenos «paranormales» en el rescate de la joven Princesa, pero el poder de su padre era asombroso por esa sensación de facilidad que conllevaba. ¡Ese ser podía destruir la humanidad en un abrir y cerrar de ojos si le daba la gana!

Pero las sorpresas solo acababan de empezar. Kamden giró violentamente la cabeza cuando un destello de luz, proveniente del agente Ariel, lo cegó momentáneamente. Parpadeó varias veces para recobrar la vista y casi se mordió el interior de la boca al ver la transformación del zombi rubio. ¡No podía ser! Y él que pensaba que lo había visto todo en esta vida…

No era ni humano ni vampiro. El agente Ariel era un puñetero ángel, con sus alitas con plumas y toda la parafernalia descrita en los Evangelios. Un ángel con cara inexpresiva, pero con ganas de pelear…

—¡No será tan fácil conmigo! —exclamó, luciendo una espada de grandes dimensiones con una hoja que parecía llamear.

Kamden observó cómo el ángel Ariel se desplazaba sin tocar el suelo sin poder salir de su asombro. Todos los cazavampiros habían estado trabajando para esas criaturas bíblicas sin saberlo. ¿Qué era la Liga en realidad y cuál era la verdadera identidad del presidente?

—Como haya trabajado para el Gran Jefe sin saberlo, voy a necesitar muchas botellas de whisky para asimilarlo… —farfulló el Ejecutor sin perder de vista el espectacular ataque que estaba teniendo lugar ante sus ojos de humano.

Sin embargo, el despliegue de energía angelical del ángel Ariel era inútil frente a la asombrosa fuerza contenida del príncipe vampiro. El ataque de la espada no le había ocasionado ni un leve rasguño, dado que su aura lo protegía con virulencia. En los ojos del vampiro brillaba una mezcla de exasperación y de melancolía, pero no parecía dispuesto a utilizar su poder de momento.

—¿Te crees superior, maldito Condenado? —preguntó el ángel Ariel sin levantar la voz, lo que, paradójicamente, resultó ser bastante estremecedor—. ¿Quién eres, Impuro, como para querer interferir en la obra de Nuestro Señor?

El aludido no contestó, pero sus ojos azules adquirieron una tonalidad escalofriante.

—¡Ariel, detente! —gritó una voz femenina.

Kamden giró la cabeza para ver cómo Selvana Scully salía de la nada para situarse muy cerca del aludido. Sin embargo, el aspecto de la agente pelirroja también se había modificado ligeramente y el Ejecutor se dio cuenta de que su compañera tampoco era humana. Ese cuerpo menudo y curvilíneo proyectaba un aura descomunal de potencia que hacía crepitar el aire a su alrededor como si unas pequeñas cargas explosivas se hubiesen activado con el contacto del oxígeno, y la hermosa mirada entre gris y azul brillaba tanto como la mirada eléctrica del vampiro.

Kamden soltó el aire brutalmente tras recibir ese puñetazo virtual. Tenía la sensación de haberse convertido en rata de laboratorio durante algún tiempo de su vida al estar al servicio de esos seres místicos. ¿Por qué los ángeles habían montado esa tapadera utilizando humanos? ¿No eran todopoderosos como para poder actuar sin ayuda de nadie? Y ¿cuál era su verdadera misión?

No obstante, las increíbles apariciones angelicales no habían concluido. El viento dejó de soplar y la nieve, que empezaba a caer en diminutos copos helados, se detuvo como si el tiempo se hubiese paralizado. Un fuerte terremoto sacudió el terreno parcialmente nevado, pero solo Kamden cayó de rodillas en el suelo y desde esa posición pudo vislumbrar la nueva incorporación, tras recuperarse del nuevo destello luminoso.

El nuevo integrante, de lo que parecía ser un antiguo Misterio medieval, era un ángel de una categoría superior, y no aparentaba estar muy contento. Vestía una especie de túnica griega con coraza en el pecho y sus seis pares de alas del color del amanecer se agitaban furiosas en el aire. El único detalle moderno, y un poco incongruente, era el pelo despeinado, con mechas rubias y cobres, que ostentaba. En sus ojos color miel saltaban chispas de poder listo para actuar.

—¡Estoy hasta las narices de los jueguecitos de Mijaël! —exclamó el recién aparecido, provocando una nueva sacudida del suelo.

—Arcángel Uriel, solo obedezco las órdenes de mi Señor —recalcó el ángel Ariel aproximándose con la espada en alto.

El aludido le cayó inmediatamente mejor a Kamden al ver la sonrisa torcida que esbozó y que él mismo hubiese podido utilizar en otras circunstancias.

—¡Desaparece, gusano!

El Arcángel Uriel levantó la mano y el ángel Ariel se convirtió en granos de arena que se desvanecieron en el aire sin que este pudiese defenderse. Kamden tragó saliva y recordó lo de las cenizas que se convierten en cenizas. ¿Y ahora qué? ¿Era su turno?

—¿De verdad piensas, humano, que me hubiese tomado tantas molestias como para matarte ahora? —bufó el Arcángel liberando sus manos con tan solo un pestañeo.

—¡Cosas más raras he visto! —replicó Kamden, frotándose las muñecas para aliviar el dolor.

Mientras, el Príncipe de los Némesis se había girado hacia Selvana y la observaba con mucha meticulosidad. Al cabo de varios minutos, inició una conversación con ella en un plano que solo ellos dos dominaban.

—Sephiroth, elige tu bando.

La mirada del vampiro era tan poderosa que la mujer sintió cómo su energía le quemaba por dentro. El azul eléctrico de esos ojos se había vuelto imposible. Era como si le estuviera haciendo una radiografía del alma.

—No soy tu enemiga, Príncipe, pero no puedo elegir. Soy su esclava: me tienen atada con una promesa que, para mí, vale más que toda mi existencia.

—Entonces, solo mi hija podrá liberarte…

—Hay movimientos. Nos tenemos que ir —dijo Uriel, interrumpiendo el intercambio antes de acercarse a Kamden en una clara postura de protección.

El Príncipe desvió la mirada hacia el humano y se encaminó hacia él.

—Tienes que confiar en mí, Kamden MacKenzie, y no hacer preguntas —le advirtió antes de levantar una mano con la palma hacia arriba.

—No creo que tenga elección… —repuso el aludido, preparándose mentalmente para lo que venía de camino.

Sin previo aviso, una densa niebla azul oscuro brotó del suelo en capas cada vez más intensas. El Ejecutor inspiró rápidamente cuando se vio aspirado por esas partículas desconocidas.

Antes de desaparecer, gracias al efecto provocado por su inconmensurable poder, Ephraem Némesis le dedicó una última mirada a ese ser tan especial que le hacía frente sin moverse, y cuyo pelo color del fuego parecía una llama incandescente en medio de la oscura tarde de invierno.

—Mantente al margen, Sephiroth, o serás destruida al igual que los que te utilizan…

Selvana Scully no hizo ningún movimiento y sostuvo la perturbadora mirada hasta que su propietario desapareció sin dejar ni rastro. Alzó la mirada hacia el cielo gris y supo que el infame chantaje al que se había visto sometida iba a quebrantarse en breve.

Paraíso

Acompañado de la pasión triunfante

asciendes mamperlanes invisibles

en busca del superior círculo perfecto,

claro, etéreo, celestial imagen,

suma de realidades que dan forma

a deseos innombrables y reflejos sutiles.

La subida dinámica alcanza polos,

atmósferas, recuerdos y equinoccios

hasta llegar al centro de los centros,

a la armonía total, plena y rotunda,

donde los dos sois uno en el lugar

en el que solo habita, reina y rige

l'amor que move el sole e l'altre stelle.

José Juan Yborra

Capítulo uno

El tiempo no existía en el Santuario. Los minutos, las horas, los días y los meses desaparecían lentamente sin que los habitantes de aquel lugar sagrado y puro tuvieran conciencia de ello. No había reloj o calendario para comprobar ese hecho a escala humana y la naturaleza, representada por unos árboles y un lago, era tan ficticia como el artificial lago azul.

Todo ese decorado llevaba impreso el sello de la inmortalidad. Era como vivir en el Monte Olimpo, pero sin estar rodeado de los díscolos dioses griegos porque la creadora de todo aquello era una antiquísima vampira, descendiente de un Ángel Caído y con apariencia de mujer joven de veinte años.

La lluvia y el viento eran desconocidos en ese paisaje idílico y, por eso, cuando una leve brisa acarició y jugó con su larga caballera, Diane, la Doncella de la Sangre y Princesa de los Némesis, supo que alguien había logrado entrar en la plaza inexpugnable que era el Santuario. O, mejor dicho, que había sido.

La joven Princesa se encontraba metida hasta la cintura en el lago de la Serenidad, lugar obligatorio de inmersión para poder purificar su cuerpo tras la batalla contra el engendro llamado Marek. Logró marcar a ese espantoso ser con su esencia, pero no había salido indemne y el tatuaje negro en forma de vértice en su brazo había sido el precio a pagar para poder deshacerse del cuerpo de su enemigo.

Aunque no había conseguido terminar con su esencia maldita…

Esa reclusión forzosa y esa purificación diaria formaban parte de su nueva vida. La joven Princesa no tuvo tiempo de lamentarlo porque el aprendizaje acelerado empezó en cuanto puso los pies en ese lugar místico. Cuando la Sibila —la vampira capaz de predecir el futuro— se presentó ante ella, Diane no se sorprendió porque ya había podido contemplar su rostro en uno de los cuadros pintados por Cassandrea y que estaba expuesto en Sevilla.

La milenaria vampira tenía el pelo ondulado tan rojo como el fuego y sus ojos marrones estaban llenos de sabiduría y de paz. Sin embargo, la Princesa se quedó anonadada cuando la recién llegada abrió la boca y habló como lo hubiese hecho una humana, dado que ella siempre había creído que solo se podía comunicar a través de su fiel Sacerdotisa Selene.

—Este lugar es único ya que no pertenece ni a Dios ni a los humanos —le había explicado con una dulce sonrisa—. Aquí no tendrás ni hambre ni sueño, pero tendrás que aprender a plantarle cara a tu destino.

Y así empezó todo. Como si Diane fuese un aprendiz de un templo budista, tuvo que aprender a disciplinar su espíritu para lograr manejar sus inconmensurables poderes. Y aprendió mucho más rápido de lo previsto; cosas prohibidas como el verdadero funcionamiento del Senado, por ejemplo.

Pero la preparación física no se quedó atrás y, al poco tiempo, Diane era toda una experta en combate cuerpo a cuerpo y en artes marciales. Sabía que esas enseñanzas no estaban de más y que, tarde o temprano, tendría que usarlas. Sabía que sus enemigos estaban esperando su regreso para ponerla a prueba.

Y puede que uno de ellos estuviera allí en ese preciso instante…

Diane respiró hondo y tocó el agua con las palmas de las manos para que la tremenda energía que nacía en lo más profundo de su ser fluyera a través de sus venas. Había aprendido a disimular esa fuerza de manera que se asemejaba a una repentina tormenta en un cielo hasta ahora despejado. Era el único modo de sorprender a unos seres mucho más antiguos que ella.

No llevaba nada más que un peplo griego que se transparentaba por culpa del líquido cristalino y su fiel collar protector de plata alrededor del cuello. No podía contar con la ayuda de Selene puesto que ese baño cotidiano era el raro momento en el que la joven Princesa había exigido estar a solas para serenarse y así asimilar todo lo aprendido.

Pero era más que capaz de solucionar esa situación sin la ayuda de nadie.

De repente, algo se deslizó sobre el agua hasta llegar al sitio en el que se encontraba. Era una flor blanca de grandes dimensiones cuyo nombre no recordaba. Sin embargo, su mente prodigiosa le mandó una imagen de un cuadro renacentista; un cuadro que representaba la Anunciación…

—Bendita Seas, llena de Gracia —dijo una voz masculina muy profunda.

Diane exhaló aire para tranquilizarse aún más y prepararse. Sabía que ese momento llegaría. Había un Arcángel delante de ella y ese Arcángel no era otro que el propio Mensajero de Dios.

—Me llamo Gahvrie´l, pero veo que ya sabes quién soy…

La Doncella de la Sangre no dijo nada mientras su impresionante mirada de plata recorría al maravilloso Espíritu Puro en busca de alguna amenaza. Los cuadros renacentistas no le hacían justicia: la belleza de ese cuerpo y de esa cara era mucho más masculina y atrayente que la apariencia aniñada de los jóvenes muchachos de las pinturas. Incluso el atractivo del vampiro médico que llevaba su nombre no le llegaba a la altura.

A pesar de no percibir peligro en él, era impensable relajarse. La apariencia engañosa era la trampa favorita de los seres que poblaban ese nuevo mundo hecho de jerarquías y de luchas.

—Nada debes temer —dijo el Mensajero para tratar de apaciguarla.

—¿Cómo has conseguido entrar aquí y qué quieres? —preguntó la aludida de forma poco amigable.

El Arcángel sonrió como si entendiese ese recelo.

—Tengo un mensaje para ti.

La mirada plateada de Diane se volvió acerada.

—¿Un mensaje? Como puedes ver, no soy la Virgen María…

—Eso lo veo perfectamente, pero también veo que eres una luchadora como ella.

—No necesito mensajes que conlleven más sufrimiento y más muertes —recalcó ella, dando un paso hacia atrás.

—No huyas, por favor.

—No seré el arma de Dios y no mataré a los vampiros en Su nombre —prosiguió Diane sin hacerle caso.

—Nada más lejos de la realidad.

Ella dejó de retroceder y lo fulminó con la mirada.

—Si la sangre de Dios recorre mis venas, es por una buena razón. Dudo mucho que Él me haya dejado vivir y llegar a la edad adulta sin querer nada a cambio.

El agua empezó a calentarse gradualmente y adquirió unos reflejos plateados.

—No mataré a ningún vampiro. No mataré a ningún Condenado sin que se lo haya merecido, Mensajero.

—No temas y déjame explicártelo. Déjame tocarte —suplicó el aludido.

Pequeñas chispas plateadas saltaron alrededor del Espíritu Puro como si el agua se estuviera cargando de electricidad.

—Nadie tiene derecho a tocarme —recordó la joven Princesa con una voz que empezaba a distorsionarse—. Ni siquiera tú.

—Lo sé y te pido disculpas por mi atrevimiento, pero necesito entregarte ese mensaje de Nuestro Padre —explicó el Arcángel antes de bajar la cabeza en señal de gran respeto.

Diane parpadeó para que su mirada volviese a la normalidad.

—Deja que esa flor de lirio te toque… —dijo Gahvrie´l al empujar la flor blanca hacia ella.

La Princesa la observó deslizarse con tranquilidad hasta que entró en contacto con su brazo. Entonces, un millar de estrellas estallaron en su mente y tuvo que soltar el aire como si hubiese recibido un golpe en el pecho.

El efecto duró apenas unos segundos, pero la potencia del mensaje era muy superior a todo lo que hubiese podido recibir en el pasado y le costó volver a respirar de un modo normal.

Cuando levantó la cabeza de nuevo, el Mensajero divino la seguía contemplando con paciencia.

—Supongo que no puedo preguntar por qué me incumbe a mí hacer esto… —musitó Diane, tratando de volver a la realidad del momento.

—Solo tú puedes demostrarlo. Solo tú puedes devolverlo al camino correcto.

—Ya, porque soy el Equilibrio. ¿Y si fallo?

El Arcángel se acercó a ella y le tendió algo que parecía ser un diamante tallado en forma de estrella.

—Entonces los Condenados y los humanos no tendrán escapatoria y el Apocalipsis se desatará —sentenció con voz suave.

Diane le dio la vuelta al diamante que centelleaba en la palma de su mano.

—Ese es el precio que tengo que pagar por seguir respirando…

—No, has nacido para poner fin a un conflicto milenario —la interrumpió Gahvrie´l.

—He sido elegida para enfrentarme a un ejército de seres puros y a una Sociedad de seres injustamente condenados.

Diane tocó la piedra preciosa con un dedo y el aire se alzó a su alrededor, levantando una pared de agua. Tras un fogonazo de luz, el diamante se convirtió en una lanza de grandes dimensiones. El arma era de plata, salvo en las dos extremidades: la punta estaba recubierta de oro y en la parte baja se veía una cruz hecha del mismo metal. En el centro, unas palabras mágicas contenían el inaguantable poder del objeto sagrado.

La Princesa la sostuvo con las dos manos para estudiarla mejor y se sorprendió de que no pesara nada.

—La Lanza del Destino es tuya —afirmó el Arcángel con solemnidad.

—Qué irónico, ¿verdad? Tendré que batallar con la lanza que aseguró la muerte de Cristo. A ver si soy capaz de manejarla —recalcó ella, haciendo movimientos con el arma.

El Mensajero se permitió sonreír.

—Moisés también dudó de la Palabra Divina y mira todo lo que hizo. Tú eres mucho más poderosa. Eres única.

Diane le echó una mirada tan acerada que la sonrisa del Espíritu Puro se congeló. Estaba aquí para entregar un mensaje y solo existía para obedecer, pero se preguntó si su Padre Celestial no acababa de equivocarse al desatar el poder de esa criatura hermosa y letal, y tan poco ingenua. Los Condenados habían ganado una campeona de órdago: quedaba por saber si iban a lograr aprovechar esa ventaja o no…

—Bueno, basta de palabras bonitas.

La Princesa de los Némesis levantó la Lanza y proyectó su descomunal aura plateada sobre la superficie del agua. El Arcángel sintió la misma mezcla de miedo reverencial y de devoción que sentía cuando se encontraba ante el Creador.

—Dado que no tengo elección, enséñame a usar esto de manera eficaz —comentó la Sangre de Dios sin que esas palabras sonasen como una orden, aunque lo fuesen.

Gahvrie´l inclinó la cabeza e hizo estallar su energía para hacerle una pequeña demostración.

Febrero de 2011

—Ha llegado el momento.

Diane contempló el rostro descubierto de la Sibila. No volvería a ver esa hermosa cara tan claramente ni a oír esa melodiosa voz tan nítidamente. La vampira pelirroja le había brindado grandes enseñanzas y se había convertido en su protectora, pero ahora tenía que volver al anonimato y al secreto sagrado del Santuario. Nunca más volvería a comunicarse con ella de forma tan personal.

—¿Y si no soy capaz…? —murmuró la Princesa, sintiendo la duda y el miedo corroer sus entrañas.

Se esperaba mucho de ella, una tarea titánica. En la seguridad del templo sagrado podía aparentar serenidad y un control absoluto sobre sus nuevos poderes, pero la realidad estaba allí fuera. La verdadera batalla empezaba ahora y la voz maligna de la duda y del fracaso, que se había mantenido en silencio, volvía a manifestarse con más fuerza.

—Tu frente está coronada de estrellas —contestó la vampira, acariciándole fugazmente la mejilla; un gesto totalmente impensable para la Sociedad vampírica.

—¿Y si fracaso? —volvió a musitar Diane.

No temía por su vida, pero sí por la existencia de todos los seres que dependían de su éxito. Tampoco tenía dudas sobre su papel en el Universo y el porqué de todo esto, pero recelaba del poder infinito que se le había concedido. ¿Y si provocaba más desastres para la Humanidad? ¿Tendría que renunciar a su parte humana para lograr vencer?

—¿Cómo podrías convertirte en un ser cruel y despiadado cuando tu corazón te espera allí fuera? —La sonrisa de la vampira fue genuina y la reconfortó un poco—. Esas dudas te honran, Princesa de la Aurora. Ahora tienes que…

—¿Quieres decirme algo más? —la cortó Diane al ver un destello en su mirada oscura—. ¿Qué has visto?

El rostro níveo de la Sibila se volvió de mármol.

—Estás preparada para combatir, pero no solo tendrás que utilizar tu cuerpo, sino también tu mente para no caer en las trampas de tus enemigos.

Los ojos de la vampira se convirtieron en dos pozos dorados mientras profetizaba:

—Tus enemigos adoptarán nueva apariencia, pero seguirán siendo tus enemigos. Salva al lobo hambriento que te mordió la mano. Es menos temible que la oveja disfrazada y solo tú puedes librarle de las alas negras.

Diane se quedó en silencio y encerró esas palabras en un rincón de su cerebro. Estaba convencida de que, más adelante, tendría que rescatarlas de su memoria para salvarse. La Sibila nunca se equivocaba y, tras recuperar el don de la visión después de la caída del engendro, sus dotes eran más certeras que antes. El único punto negativo se hallaba en que esas profecías se cumplían en el momento indicado, ni antes o después, por lo que había que permanecer siempre vigilante.

Por fortuna, era una de las cosas que la Princesa ya manejaba bien: la vigilancia permanente. Y también hacerse la bravucona delante de un Arcángel capaz de destruir varias naciones con un solo chasquido de dedos…

Sí, eso se le daba de miedo.

—Ten fe en ti misma —añadió la Sibila, volviendo a la normalidad—. Eres capaz de grandes cosas y has sacrificado mucho para aprender.

—Ahora viene el verdadero sacrificio.

La maciza puerta dorada de la entrada al recinto se entreabrió, dejando pasar un halo de luz casi fantasmagórico.

—Es la hora. Sabes que ya no puedo cruzar esta línea.

Diane le dedicó una última mirada a la vampira de cabello de fuego.

—Gracias, Venerada Sibila. Gracias por tu ayuda —dijo, cogiéndole repentinamente la mano.

—Deja que tu corazón te guie y sé una luz para este nuevo mundo.

Dicho eso, la vampira la empujó suavemente hacia la puerta y se difuminó cual niebla matinal.

La Princesa soltó el aire con fuerza y recordó haber sentido la misma ansiedad el primer día en el que pisó el suelo del templo. No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde su llegada ya que era como haber estado en una burbuja aislada, pero suponía que habían pasado meses. Al llegar allí, pensó que entraba en una cárcel dorada y ahora tenía miedo de regresar al mundo real. Pero no era una cobarde y tenía que actuar si quería cambiar el destino.

Cuando llegó hasta la Sacerdotisa Selene, que le tendía la mano para provocar esa vuelta, ya no sentía ninguna aprensión. Iba a demostrar que todos se equivocaban y que ella era capaz de manejar las riendas de su futuro.

—Estoy lista —anunció con voz firme antes de agarrar la mano de Selene.

La luz explotó y envolvió las dos figuras femeninas en un manto cálido, y luego desaparecieron.

A pesar de ser una vampira, Mariska tenía un nudo en la garganta debido a la emoción de reencontrarse con la joven Princesa de los Némesis. Le tenía un gran afecto y sentía una verdadera devoción por ella tras haber intentado rescatarla del palacio maldito del engendro Marek y de haber sido salvada posteriormente por ella. Le juró fidelidad, pero la joven Princesa tuvo que irse al Santuario para recuperarse de una contaminación energética y Mariska no tuvo tiempo de servirle activamente.

Había pasado un año desde todo aquello y la vampira rubia se había convertido rápidamente en un miembro querido y muy apreciado de la familia Némesis y del Consejero Zenón, el jefe provisional mientras la Princesa se purificaba.

No veía mucho a su amada compañera Eneke. El deber hacia su nueva familia era primordial y requería todo el tiempo necesario, por lo que los Pretors no daban abasto, incluso con varias nuevas incorporaciones como la de Alleyne. Numerosos conflictos peligrosos habían estallado a lo largo de ese año convulso y complicado, y una guerra no declarada se estaba librando entre los vampiros y la Liga, que ahora tenía como objetivo prioritario eliminarlos a todos sin excepción.

La organización de los cazavampiros se radicalizó de un día para otro y los nuevos Ejecutores no parecían seres humanos: eran rubios, fríos y metódicos como si no tuvieran alma o sentimientos, y lo que tenían en mente era el número más importante de bajas entre los vampiros. Los Pretors se habían visto obligados a privilegiar la acción al diálogo y ahora actuaban como un verdadero comando militar para lograr detener todos esos ataques.

La palabra ya no tenía sentido con lo que quedaba de la Liga. Solo importaba defenderse para sobrevivir. Y eso hacía que Eneke y los demás Pretors estuvieran siempre combatiendo y desplazándose para asegurar el buen funcionamiento y la protección de la Sociedad vampírica.

Mariska se detuvo ante la puerta de la habitación del Consejero Zenón y proyectó su energía a su alrededor, como él le había enseñado, para detectar algún movimiento extraño. Incluso hoy, cuando todo el mundo sentía algo poderoso en su interior debido al regreso de la querida Princesa, nadie podía bajar la guardia. En un abrir y cerrar de ojos, los depredadores natos que eran se habían convertido en presas.

—Pasa, Mariska —dijo la voz de Zenón al entreabrir la puerta con la mente.

La vampira obedeció e inclinó respetuosamente la cabeza ante él.

—Es la hora, señor —anunció con voz tranquila.

Mariska siempre conseguía relajar a los que la rodeaban con su sola presencia. Todo su ser reflejaba una paz y una serenidad muy contagiosas, pero su amada guerrera Eneke seguía resistiéndose a ese poder tranquilizador y seguía tan terca e impaciente como siempre. Esa noche no podría acudir a dar la bienvenida a la Princesa, dado que se encontraba involucrada en una misión de primera orden.

—Hola, guapa —la saludó de repente una voz guasona.

La aludida echó un rápido vistazo a su derecha. Ahí estaba de nuevo el joven vampiro Metamorphosis que se había convertido en la sombra del Consejero. Era mucho más joven que ella y bastante inmaduro. Sin embargo, su simpatía innata y su Poder increíble, que consistía en manejar el espacio temporal para estar en varios sitios al mismo tiempo, hacían de él un compañero de armas imprescindible.

Asombraba esa facilidad en aparecer y desaparecer a su antojo; un don que solo unos cuantos vampiros muy antiguos poseían, como Sasha, por ejemplo. Un don que lo convertía en pieza clave.

—Toni… —murmuró el Consejero Zenón para apaciguar esa impetuosidad.

—Solo he querido ser cortés, señor —contestó el aludido, haciendo un gesto cómico hacia Mariska y sin perder la sonrisa.

La vampira rubia siguió observándolo, pero sin sonreír. La esencia humana perduraba todavía en su forma de ser y, al igual que todos sus congéneres, el color de su piel no tenía la blancura perfecta de los demás vampiros y se asemejaba mucho a la piel humana. Esas características, unidas al buen carácter del neófito, convencieron al Consejero para nombrarlo fiel guardián de la Princesa.

Sin embargo, Mariska dudaba mucho de que ese joven Metamorphosis inexperimentado, de pelo corto castaño y ojos marrones, le fuese de alguna utilidad para protegerse. Había quedado bien claro que ella no necesitaba a nadie, puesto que su potencia no tenía rival.

—Espero que sepas comportarte cuanto te presente a nuestra amada Princesa de la Aurora —advirtió Zenón antes de dirigirse hacia la puerta.

—No se preocupe, señor. Prometo ser bueno —contestó Toni con una sonrisa aún más deslumbrante—. Una cosa: ¿prefiere que me presente en mi versión actual o en mi versión animal?

—Mejor como estás ahora —intervino Mariska—. La Princesa no le tiene mucho cariño a los… lobos.

El aludido se detuvo y la fulminó con la mirada.

—Mira, bonita, no soy un lobo. ¡Soy un perro lobo! La familia principesca que formaba la manada original desapareció sin dejar rastro hace siglos y…

—¡Antonis, cuida tu lenguaje! —exclamó el Consejero sin levantar la voz, lo que tuvo un impacto mucho más considerable que si hubiese gritado.

—Discúlpeme, señor —respondió el Metamorphosis, agachando la cabeza con humildad.

Zenón era un vampiro muy antiguo y eso le salvó de resoplar como un humano fastidiado. Ese joven Metamorphosis tenía un gran potencial, pero no conseguía erradicar de su persona cierto lenguaje y ciertos modales de «macarra» heredados de los fogosos años cincuenta. Solo le faltaba la gomina en el pelo porque tenía un sospechoso flequillo levantado hacia arriba que se parecía un poco a un toupé.

—De todos modos, la Princesa leerá en ti como en un libro abierto —añadió Zenón antes de volver a abrir la puerta con la mente—. No olvides nunca que ella es un ser divino.

—Sí, señor —contestó Toni, siguiéndolo por el pasillo tras haberle guiñado un ojo a Mariska.

La vampira meneó la cabeza y se encaminó tras ellos. Esperaba en su fuero interno que la Princesa hubiese desarrollado una paciencia infinita en el Santuario. Recordaba su buen corazón, pero no sabía si eso iba a ser suficiente frente a semejante personaje tan agotador.

Llegaron al salón dorado del palacio ruso de estilo neoclásico prestado por la condesa Ivanovna —una fiel servidora de la familia Némesis— para la ocasión. Por medidas de seguridad, la comitiva había sido restringida a los vampiros estrictamente necesarios y el verdadero recibimiento de la Princesa en el seno de la familia tendría lugar posteriormente en el antiguo palacio florentino, que constituía el primer núcleo de asentamiento de los Némesis. Nadie sería capaz de atentar contra ellos allí, pero en ese palacio ruso eran más vulnerables y tenían que ser muy precavidos. Aunque Zenón y los suyos sabían perfectamente que si algún Ejecutor o vampiro intentase hacer algo esa noche, no tendría ninguna oportunidad frente a los inconmensurables poderes de la Princesa, no querían involucrarla tan rápidamente en la contienda.

En el lujoso salón de volutas doradas, pinturas barrocas y suelo de parqué, se encontraban Gawain y su amada Cassandrea, el Metamorphosis Quin en versión humana y Sasha en representación del Senado. Vesper, Alleyne y Valean estaban haciendo guardia en el balcón mientras que varios vampiros de la guardia Némesis se habían colocado estratégicamente en distintos puestos y vías de acceso. Todos estaban listos para actuar en caso de amenaza.

—Consejero Zenón —saludó Sasha con respeto cuando este entró seguido de Mariska y de Toni.

La vampira rubia se acercó a Gawain y a Cassandrea tras sonreírle a Quin.

—¡Sonrisita para el tigre! —refunfuñó Toni al captar el silencioso intercambio, de tal forma que todo el mundo pudo enterarse del comentario.

Sasha le lanzó una mirada consternada y enarcó una ceja.

—Te queda mucho por aprender, chaval —recalcó Quin con una sonrisa pérfida al ver cómo la mirada turquesa de Zenón se volvía más gélida que un glaciar y taladraba al susodicho.

Toni hizo un mohín y levantó un poco el labio superior, como si fuese un perro rabioso a punto de morder a alguien.

—Cada jefe tiene que lidiar con la juventud de sus tropas… —comentó Gawain, empatizando con el pobre Metamorphosis.

—Así es, pero él ya sabe lo que tiene que hacer —apuntó Zenón con un destello brillante en su mirada que obligó al joven aludido a cambiar rápidamente de comportamiento.

—Bueno, cuando tenga un siglo de madurez, las cosas se verán de otra manera —intervino Cassandrea con una dulce sonrisa en los labios—. Todos hemos sido jóvenes y alocados.

—Espero que tengamos ese siglo, querida —puntualizó Sasha muy serio.

Mariska observó cómo la tensión volvía a apoderarse del ambiente. Nadie podía olvidar que ahora ya nunca tenían grandes momentos de paz y relajación. Debían estar siempre en alerta dado que el enemigo era tan potente como ellos y muy traicionero.

—Estoy convencida de que la Princesa nos dará una solución a ese problema —añadió Cassandrea con una gran confianza reflejada en su precioso rostro.

—No podemos esperar nuestra salvación de una sola persona. Hay otros factores a tener en cuenta —repuso el vampiro ruso.

La mirada del Consejero se clavó en él como una flecha certera.

—¿Hay algo que no sepamos, Sasha? —preguntó con una voz que empezaba a sonar peligrosa—. ¿Algo que el Senado pone en duda, quizás?

—Quiere ver a la Princesa cuanto antes para poder comprender ciertas cosas y lleva mucho tiempo esperando ese encuentro —contestó el aludido, desafiándolo con la mirada sin miedo.

—Y la llevaremos ante los Senadores cuando sea el momento adecuado, pero que nadie se olvide del sufrimiento y del sacrificio de la familia Némesis en todo este asunto. Recuérdale al Senado, Sasha, que el miembro más preciado de nuestra familia nunca estará solo…

—Caballeros —intervino Gawain con toda la calma posible—, no es necesario añadir otro enfrentamiento a todos los que ya tenemos en curso. No podemos estar divididos.

—Además, la Princesa ya está aquí —recalcó Cassandrea, arrodillándose de repente.

De pronto, una luz potente y cegadora surgió de la nada y estalló en diversos fragmentos. Tras parpadear, todos los vampiros inclinaron la cabeza y se arrodillaron también. En el lugar de la luz se hallaban la Sacerdotisa Selene y, de nuevo con todos ellos, la Princesa de los Némesis.

Capítulo dos

Mariska no pudo reprimir la emoción que burbujeaba en su interior y, mientras seguía arrodillada, alzó la cabeza para poder observar mejor a su amada Princesa. Se quedó impactada al ver la transformación operada en la joven híbrida: había pasado de ser un patito inseguro a convertirse en un cisne elegante y con un toque peligroso que no lograba disimular del todo. A pesar de que aparentaba una total tranquilidad, el aura con reflejos plateados que proyectaba de manera natural era tan potente y absorbente que resultaba aterradora.

—Mi deber ha concluido, Princesa —anunció la Sacerdotisa Selene con una ligera inclinación de la cabeza.

—Gracias por todo, Selene —respondió ella, haciendo una reverencia al estilo japonés.

El movimiento fue tan lleno de gracia que Mariska parpadeó, maravillada. La joven y tímida humana se había transformado en un ser espectacular y fascinante: no era su atuendo lo que llamaba la atención, dado que llevaba un simple vestido gris de encaje y que tenía el pelo recogido en una coleta, sino la contención que imprimía a cada gesto que hacía.

Diane lucía la innata esencia noble de las verdaderas princesas.

—Mi Señora —se adelantó Zenón mientras Selene desaparecía y la Princesa se acercaba hacia él—, sed bienvenida.

Los ojos turquesa del Consejero brillaban como nunca cuando osaron posarse sobre el preciado rostro. Había anhelado ese momento y, al mismo tiempo, lo había temido porque no era capaz de explicar esos sentimientos tan intensos.

Diane le devolvió la mirada y pudo percibir el grado de enamoramiento del vampiro de belleza extrema hacia su persona. Se quedó pensativa y un poco fastidiada por el descubrimiento.

¿Así que esa era la esencia del sentimiento que no había podido descifrar aquella vez en el castillo de los Kraven? No precisaba un consejero que bebiera los vientos por ella, y no podía corresponderle. Su corazón y su alma pertenecían a otro para el resto de los tiempos, pero debía ser diplomática y no enfadarlo. Ya tenía suficientes enemigos.

—Gracias por tu dedicación y por tu amor hacia mi familia, Zenón. Tendrás que enseñarme muchas cosas para conseguir quedar a tu altura —recalcó Diane con una sonrisa.

El vampiro le dedicó tal mirada que ella se sintió un poco incómoda, pero su rostro sereno no la delató. Era bastante perturbador que un ser tan hermoso la mirase de esa forma, sobre todo tras haber sido recluida durante tantos meses.

—Mi Señora, dudo mucho que pueda enseñaros algo. Vos tenéis más conocimientos que yo —adujo Zenón.

—La primera cosa que te voy a pedir es que me trates de un modo menos… formal, porque ya no estamos en la Edad Media. Y la segunda, que me dejes saludar a mis amigos.

—Vuestros deseos son órdenes —contestó el vampiro rubio sin obedecer a la primera petición.

Diane reprimió un soplido mientras se encaminaba hacia Gawain, Cassandrea y Mariska. La batalla para cambiar los modales de su Consejero se antojaba bastante complicada, pero ella estaba dispuesta a luchar constantemente para que dejase de tratarla como si fuese una virgen de escayola.

—Mariska… —murmuró al detenerse ante la joven vampira rubia, su compañera indefectible en los momentos más amargos de su corta existencia.

Ella esbozó esa sonrisa delicada que le era tan propia, y Diane no tuvo ningún reparo en darle un sentido abrazo. La vampira no se echó hacia atrás y se lo devolvió, a pesar del descontento más que palpable de Zenón y del aguafiestas de Sasha.

—Sé que no está bien visto que te toque, pero ¡estoy tan feliz de volver a verte, amiga mía! —exclamó la Princesa, enmarcando ese rostro de porcelana entre sus manos.

Mariska sintió cómo el amor casi fraternal que experimentaba por esa maravillosa criatura la desbordaba. Era como volver a ser humana y ver brillar el sol.

—Mi Señora… —atinó a decir antes de que el nudo de emoción le cerrase la garganta.

Se suponía que su corazón ya no latía en su pecho, pero Diane lo hacía todo posible. Era imposible no amarla.

Mis inseguridades siguen vivas, pero solo tú las conoces…

La vampira rubia sonrió al oír la voz de la Princesa en su mente. Había restaurado con facilidad el canal secreto e infranqueable que habían utilizado cuando ambas eran prisioneras de Marek.

Ella hizo lo mismo y contestó:

Ahora podré estar a su servicio de forma activa y demostrarle toda mi gratitud.

Diane la observó detenidamente.

Yo soy la que te estará eternamente agradecida, Mariska, y quiero que me tutees como lo haría una amiga cuando estemos fuera del alcance de todos los demás.

—Será un honor, mi Señora —apuntó Mariska en voz alta.

Diane sonrió y se dio la vuelta hacia Gawain y Cassandrea, pero un vampiro desconocido se interpuso en su camino.

—Para mí también será un honor defenderos, mi Señora. ¡Y yo también quiero un abrazo! —declaró el individuo.

La joven Princesa parpadeó, sorprendida, y luego dejó escapar una risa mientras Gawain y Quin meneaban las cabezas y el aura gélida de Zenón se expandía a una velocidad descomunal para alcanzar al vampiro irrespetuoso. Incluso Sasha lanzó una exclamación muy poco decorosa.

—¿Y cómo se llama ese cachorro de perro-lobo tan inquieto? —inquirió Diane, sosteniendo la barbilla del susodicho, prostrado en el suelo por culpa del aura blanquecina de su Consejero.

Un solo vistazo le había bastado para descubrir su verdadera naturaleza de Metamorphosis.

—Me llamo… Antonis… —articuló el vampiro con dificultad.

—Zenón, basta. No ha hecho nada malo.

—Debe aprender a comportarse —insistió el Consejero con hastío.

—¡He dicho basta!

Un destello plateado alcanzó a Zenón sin previo aviso y lo dejó estupefacto. Un silencio consternado se apoderó de la estancia y Diane percibió la desconfianza de Sasha hacia ella.

—Ningún ser será maltratado en mi presencia bajo el amparo de esa jerarquía desfasada —puntualizó, clavando su mirada en la del vampiro ruso, fiel servidor del Senado.

Sasha no dijo nada, pero se cruzó de brazos y entrecerró los ojos.

—¡Una verdadera líder! —intervino Gawain, situándose frente a Diane—. Princesa —dijo, inclinando la cabeza con respeto y con un orgullo casi paternal en la mirada dorada.

—Es una gran alegría para todos nosotros, Princesa —lo acompañó Cassandrea con una sonrisa deslumbrante.

Diane se recreó en sus rostros y cogió a cada uno por la mano, emocionada. Nunca podría olvidar todo lo que esos dos extraordinarios vampiros habían hecho por ella y leía su amor profundo en esos ojos.

—Queridos amigos…

Ese momento de paz se vio interrumpido por el díscolo vampiro Metamorphosis llamado Antonis, que se acercó a ella con la cabeza gacha, como si fuese un joven animal travieso pillado tras haber hecho una tontería.

—Os pido mil disculpas, mi Señora, por mi comportamiento —murmuró tras arrodillarse y sin atreverse a mirarla.

—Tened cuidado con ese perrito, mi Señora —advirtió Quin con una sonrisa malévola en los labios—. Aprende muy despacio…

El aludido le echó una mirada asesina con un gesto tan parecido al de un bulldog que Diane tuvo que reprimir otra risa. Ese joven vampiro era muy gracioso y le recordaba a Miguel.

Durante un instante, la pena ensombreció su semblante y se deshizo de ese pensamiento. Ese recuerdo pertenecía a otra vida y a otra Diane. Una chica humana y perdida que creía estar locamente enamorada de su profesor de Historia del Arte llamado Yanes…

Control y serenidad.

—Pues yo pienso que Toni será muy capaz y aprenderá mucho —comentó en voz alta, tras encerrar de nuevo esos sentimientos en algún lugar de su interior—, pero dudo mucho que pueda protegerme porque yo puedo defenderme sola. Supongo que estarás de acuerdo conmigo, Consejero.

—Necesitáis a alguien que esté siempre con vos, mi Señora —contestó Zenón sin claudicar.

Diane se giró hacia él y preguntó:

—Si es así, ¿por qué no elegir a Mariska?

—Porque, y sin ánimo de ofender, Antonis es mucho más poderoso.

—Claro, su capacidad y su omnipresencia son impresionantes y lo convierten en una gran baza. Pero ¿para qué? ¿Para defenderme o para espiarme?

Diane hizo esa última pregunta mirando a Sasha. Zenón tuvo que controlarse al recordar que la presencia de Antonis había sido una imposición del vampiro ruso, portavoz del Senado.

—¿Es eso cierto, Sasha? —preguntó con voz mortífera.

—El Senado debe ver a la Princesa de los Némesis para conocer su verdadera naturaleza —explicó el aludido sin inmutarse—. Os recuerdo que la guerra con la Liga de los Custodios ha estallado de nuevo y tenemos que saber cuáles son nuestras fuerzas y cuáles son nuestros puntos débiles. Nuestra Sociedad está amenazada por los cazavampiros y por la Milicia Celestial, y sin una buena estrategia, no podremos sobrevivir por más tiempo.

Al decir esto el vampiro ruso le dedicó una mirada hostil, borrando de un plumazo el recuerdo de esa extrema caballerosidad hacia ella y de sus peleas divertidas con Eneke en la finca sevillana de Cassandrea. Sasha no estaba siendo cruel, sino honesto: la situación se había vuelto desesperada y él buscaba un medio seguro para contraatacar.

—Creo que esta vez has ido demasiado lejos, Sasha —soltó Gawain, desplegando su aura dorada en respuesta a ese intento de controlar a Diane como si fuese una enemiga.

—¿Cómo te atreves a faltarle el respeto a la Princesa de los Némesis, obligándome a poner a su servicio a un espía del Senado? —replicó Zenón, yendo hacia él envuelto en su aura—. ¡Mi familia ha sido insultada y exijo reparación!

—¡Tu familia y nuestra Sociedad están a punto de desmoronarse para siempre! ¿No lo entiendes, Zenón? —estalló Sasha a su vez—. Y te recuerdo que tu Príncipe ha usado el Poder de su sangre para despertar de golpe a todos los miembros del Senado; algo impensable y penado por la ley —recalcó con una mirada brillante y desafiante.

La cara de Zenón se convirtió en una máscara de mármol de una belleza insoportable. El suelo empezó a helarse gradualmente a su alrededor.

—¿Estás amenazando a la familia Némesis en presencia de nuestra Princesa? —murmuró en tono peligroso.

Mariska dio un paso hacia atrás y se acercó instintivamente a Diane y a Cassandrea. La tensión se había vuelto insostenible y los guardias Némesis estaban a punto de intervenir. Al parecer, solo los tres vampiros que vigilaban en el balcón no harían acto de presencia para participar en el rifirrafe que se estaba gestando en el salón, pero porque la orden recibida era inquebrantable.

—¡Suficiente! —ordenó la Princesa con una voz distorsionada.

Hizo un gesto con la mano y Sasha y el Consejero volaron varios metros hacia atrás, quedando bastante lejos el uno del otro. El aura plateada brilló de nuevo y una serenidad inexplicable se apoderó de todos los vampiros ahí presentes.

—Entiendo la curiosidad y las dudas sobre mi persona, pero el miedo y los prejuicios no benefician a nadie.

Diane se acercó a Sasha y le dedicó una mirada apaciguadora.

—Tu lealtad es digna de elogios, pero me pregunto, Sasha, a quién teme más el Senado… ¿A la Milicia Celestial o a mí?

—Siento ser tan terco, Alteza, pero no podemos asumir más riesgos. Estamos al borde del abismo.

Diane clavó su mirada en la suya para entrar en su mente, pero luego se retractó porque no quería abusar de sus dones el primer día de su vuelta y ya había demostrado su peligrosidad lo suficiente.

Sasha se percató de ello y esbozó una sonrisa amable; la primera sonrisa verdadera desde que ella había aparecido en ese salón.

—Ha pasado un año desde vuestro enfrentamiento con el engendro. La fuerza desplegada fue de tal magnitud que liberasteis a vuestro padre de…

—De la Cripta de los Caídos —continuó ella, vislumbrando algunas imágenes de su mente.

—Así es. Una vez fuera —prosiguió el vampiro—, el Príncipe Ephraem decidió utilizar un conjuro de sangre poderosísimo y prohibido para despertar al Senado por completo, lo que desencadenó la furia de la naturaleza en Islandia y en otras partes del mundo —recalcó, echándole una mirada acusadora a Zenón.

Durante un segundo, los ojos de Diane se volvieron completamente plateados. Temió encontrarse con la imagen de sus amigos muertos, pero no fue el caso.

—El Príncipe de los Kraven tuvo que encargarse nuevamente del traslado del Senado debido a la erupción monumental de aquel volcán —enunció como si lo estuviera viendo en ese momento—, pero no hubo pérdidas humanas. Ahora bien, lamento profundamente las muertes provocadas por las inundaciones en Brasil.

—No os podéis culpar por todo lo que ocurre en este mundo, mi Señora —intervino Quin, harto de permanecer en silencio—. El de arriba no juega limpio y lo sabemos perfectamente.

Diane ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa, lo que hizo refunfuñar a Toni y preguntarse qué les pasaban a todas hoy con Don Tigre.

—Por eso estoy aquí —insistió ella.

La Princesa recorrió con la mirada a todos los vampiros antes de declarar:

—No os puedo prometer que no habrá sufrimiento o bajas porque restablecer el Equilibrio necesitará un gran sacrificio, pero sí os puedo prometer una cosa: lucharé con todas mis fuerzas para salvaguardar el mundo de los humanos y el de los vampiros.

El aura plateada de Diane se desprendió de su cuerpo para darle más sentido a esas palabras.

—Olvidaos de la antigua Diane. Esa joven humana murió en aquel palacio de la vergüenza cuando se dio cuenta de que su salvación no vendría de ningún vampiro, sino de sí misma. Estáis ante la Princesa de los Némesis y haré lo imposible para demostrar mi valía.

Dicho eso, se giró y se acercó aún más a Sasha.

—Quiero que transmitas estas palabras al Senado: no soy una amenaza para la Sociedad vampírica, pero que quede bien claro que no dejaré que nadie más se interponga en mi camino. —La mirada acerada de la Princesa se fundió en la mirada color café del vampiro ruso—. No soy lo que pensáis y ahora sé quién soy.

Sasha sintió un inexplicable temor reverencial al contemplar esa mirada espeluznante tan antigua como el Universo. Si esa fascinante y única criatura decidiese ir en contra del Senado para aniquilar a todos los vampiros, nadie, ni siquiera su padre, sería capaz de detenerla.

Estoy aquí para ayudaros, Sasha, porque ese es mi Destino.

Al oír esas palabras en su mente, el vampiro se tranquilizó levemente, pero se resistió a cambiar tan rápidamente de parecer.

—Me iré de inmediato para transmitir vuestras palabras a los Senadores, Alteza, y volveré para anunciaros la fecha prevista para el encuentro. Me llevaré a Antonis conmigo como prueba de mi buena fe…

—Toni se quedará en el seno de la familia Némesis, Sasha —lo interrumpió ella —. Nos será muy útil, salvo que no enviará ninguna información de ningún tipo al Senado.

El aludido la miró con devoción y agradecimiento, y poco le faltó para volver a su forma animal y así poder mover la cola. Se precipitó a sus pies mientras Sasha desaparecía con una mueca.

—¡Patético! —bufó Quin, entornando los ojos.

—Os prometo fidelidad eterna, mi Señora —juró Toni, besando sus pies y sin tener en cuenta el comentario despectivo del otro Metamorphosis.

—Sé que así será —contestó Diane, dándole un golpecito en la nariz con un dedo. Ese vampiro ingenuo carecía de maldad y eso le gustaba mucho—. Pero quiero que seas mi amigo, y no mi criado.

—Seré lo que vos queráis —recalcó el otro con cara de enamorado.

Diane ahogó una risa y se preguntó si enamorar al personal era un daño colateral de sus nuevos dones. Dudaba mucho que el Senado pudiera llegar a sentir amor por ella. Más bien, desconfianza absoluta.

La tensión vivida había desaparecido con la salida de Sasha y ahora se respiraba una tranquilidad muy agradable.

—Bien, como estamos en familia, quiero saber todo lo que ha pasado durante mi ausencia —dijo, acercándose a Gawain.

—Me temo que no son buenas noticias, Princesa. La situación en el seno de la Liga de los Custodios ha sufrido un cambio drástico…

—Pero los miembros y los agentes que nos ayudaron están a salvo —intervino Cassandrea al ver cómo la mirada de Diane se ensombrecía.

Sabía que no tenía derecho a preocuparse por Yanes tras haberlo rechazado tan cruelmente a la salida del bosque maldito, pero se sintió aliviada por esta confirmación.

—Hubo un ataque terrible en la sede de Ámsterdam y los Pretors decidimos prestar ayuda, aun en contra del veredicto del Pretor Chen y del Senado. Era lo menos que podíamos hacer después del buen entendimiento con ciertos Custodios, pero una vez allí, nos dimos cuenta de que algo andaba mal y de que algunos agentes aprovechaban la confusión y el caos del momento para eliminar a otros —explicó Gawain con un enfado contenido.

—Quiero verlo. Dame tu mano, Laird —pidió Diane, alzando la suya hacia él.

—Habéis vuelto bien poderosa —no pudo evitar murmurar el vampiro al obedecer.

—Compartimos un poco de la misma sangre, ¿recuerdas? —contestó ella con una sonrisa.

Zenón se cruzó de brazos, un poco molesto por ese intercambio tan familiar, y observó cómo la Princesa tocaba la palma de la mano de Gawain para entrar en contacto con su mente.

Diane cerró los ojos y accedió fácilmente al lugar donde se encontraban las imágenes de aquel fatídico día: vio a Vesper, Eneke, Mab, Aymeric y Gawain luchar como unos posesos para salvar a unos agentes de otros muy rubios que no tenían nada de humanos. Se movían con la velocidad propia de los vampiros y actuaban con una frialdad extrema, eliminando a todo aquel que no tuviera la misma apariencia que ellos.

Su corazón dio un vuelco cuando vislumbró a Alleyne, muy cambiado, rescatar a Yanes y a Micaela Santana para luego ponerlos a salvo, pero no quiso recrearse en esa imagen para no perder la concentración. Finalmente, vio cómo Less MacKenzie consiguió salvar la vida de varios de sus agentes, llevándolos clandestinamente a la base segura de Inverness tras dar su dimisión como Miembro Permanente del Norte.

La Princesa respiró hondo y liberó una parte ínfima de su Poder para remontar los acontecimientos y dar con el autor intelectual de aquella masacre, ya que numerosos agentes habían perdido la vida esa noche. No se sorprendió al ver la mirada glacial de un tono azul celeste de su nuevo oponente.

—Mijaël… —murmuró sin poder remediarlo.

Al oír ese nombre, Zenón se quedó paralizado.

—¿Cómo decís, mi Señora?

—Esa matanza fue obra de la Milicia Celestial. «El que es como Dios» también quiere verme —explicó ella, sin inmutarse.

—¡Ir a su encuentro sería una locura, mi Señora! —exclamó Mariska con preocupación—. Por lo que me han explicado, los ángeles llevan siglos intentando exterminar a los vampiros.

—Así es y, al parecer, han decidido pasar a la velocidad superior… —comentó Quin, frunciendo el ceño.

—No os preocupéis por mí —los tranquilizó Diane—. Tengo muchos recursos ahora.

—Es demasiado peligroso —puntualizó Zenón con afán protector.

Cassandrea se quedó observándolo, percibiendo algo más que una gran lealtad en esa reacción. Se preguntó si el Consejero estaría dispuesto a aprovecharse de su situación privilegiada para acercarse aún más a Diane.

—Haré lo que tenga que hacer, Zenón —recalcó la Princesa, demostrando un fuerte carácter y unas dotes de liderazgo que habían permanecidos encerradas bajo la frágil apariencia humana hasta ese momento.

La vampira veneciana sonrió, satisfecha. Diane se había convertido en el ser increíble que había vislumbrado en la joven humana tímida que logró enamorar a su hijo adoptivo. Ahora quedaba por ver cómo una estrella convertía a Alleyne, que se había ganado el respeto de la Sociedad a base de esfuerzos y de trabajo, en su igual.

—Por desgracia, no pudimos hacer nada por Kamden MacKenzie —dijo Gawain con una tristeza notable en su mirada dorada—. Por lo visto, lo ejecutaron poco antes del ataque a la sede.

—No te aflijas, porque el descendiente de tu amigo no está muerto —puntualizó Diane, soltándole la mano—. Está vivo, pero no consigo localizarlo. A ver si tengo más suerte gracias a tu clarividencia, Cassandrea.

La vampira veneciana se acercó a ella y alzó su mano con un movimiento muy elegante. De pronto, el olor exquisito de su sangre alcanzó a Diane de lleno y sus encías empezaron a quemarle. Tuvo que recurrir a ese nivel de paz que conservaba de su estancia en el Santuario para detener el crecimiento impetuoso de sus colmillos.

—¿Todo va bien? —preguntó Cassandrea, que se había percatado del reflejo plateado en las pupilas de la Princesa.

—Sí, no te preocupes —contestó ella tras recuperar el control.

Tarde o temprano, tendría que afrontar las consecuencias de su Despertar y necesitaría alimentarse como una vampira, pero ese no era el momento. Tenía que centrarse y despejar la mente de todo sentimiento de horror ante la pérdida ineludible de su condición humana.

—Aunque son profesionales perfectamente entrenados para defenderse, hemos contratado a personal humano para apoyarlos en caso de ataque —explicó Gawain—. Y vamos turnando equipos nocturnos de vampiros para vigilar movimientos extraños.

—Veamos qué tal lo llevan —dijo Diane, tocando la fría suavidad de la piel de Cassandrea.

Todas sus terminaciones nerviosas entraron en contacto al mismo tiempo y su ser se difuminó en una especie de nube blanca que se proyectó en todos los puntos en los que se encontraban los antiguos Custodios rescatados.

—¡Impresionante! —dejó caer Toni, con la boca abierta.

Inverness, Escocia

—Jefe, ha llegado una nueva orden de busca y captura para Julen Angasti…

—Eitan, ya te he dicho muchas veces que no me gusta que me llames así —avisó Less MacKenzie, cogiendo el fax para examinarlo desde más cerca.

El antiguo abogado se veía cansado y ojeroso, lo que le envejecía bastante. La muerte de Kamden a manos de la nueva directiva de la Liga lo había sumido en un estado de tristeza permanente.

Eitan no recordaba haberlo visto sonreír ni un solo día, pero bien era cierto que ningún agente escondido en el refugio escocés tenía motivos para hacerlo. Estar recluido forzosamente y en constante alerta minaba la moral de cualquiera.

—Pufff, «Se busca pistolero chiflado» —leyó Less en voz alta. El cartel estaba escrito en inglés y procedía de Scotland Yard.

—Su reputación lo precede… —masculló Eitan, volviendo a teclear las complejas claves para comunicarse de forma segura—. ¡Y yo que pensaba que se había tranquilizado!

—Julen y Robin forman un buen equipo después de todo, y estoy convencido de que lograrán reagrupar a numerosos exagentes en París.

—No lo dudo, pero…

—Lo que me preocupa de verdad es la facilidad con la que actúa la nueva directiva —lo cortó Less, reflexionando en voz alta—. Consiguen muy buenas conexiones con establecimientos prestigiosos.

—Sí, y si siguen de ese modo, dentro de poco seremos equiparados a unos peligrosos terroristas.

Less suspiró y se rascó la barbilla con cansancio. Su aspecto desaliñado llamaba mucho la atención, dado que había sido uno de los abogados más afamados del Reino Unido. Sin embargo, la muerte de su hermano le había quitado la fuerza y la vitalidad que lo empujaban antaño como Miembro Permanente del Norte. A pesar de haber logrado salvar la vida de numerosos agentes y de poner a salvo a su mujer y a sus dos hijos, se sentía vacío y como amputado por la mitad por la pérdida de Kamden. Solo su deseo de encontrar al asesino de su hermano lo animaba a levantarse por las mañanas.

—Estamos haciendo lo correcto y vamos a hacernos con un medio para devolverles el golpe a esos cabrones.

—¿Lo correcto, Eitan? —Less suspiró—. Lo que vimos hace un año no se puede explicar. Esa gente no era humana y tampoco eran vampiros. ¡No tenemos nada para contraatacar!

—Tenemos a los Pretors.

—No es suficiente. Ellos también deben luchar ahora para sobrevivir. Después de mil años de tensa observación sin intervenir, la guerra ha estallado de nuevo…

—Pero esta vez es una guerra completamente diferente —puntualizó Eitan.

De pronto, la puerta del complejo en el que se encontraban se abrió con un ruido ensordecedor para dejar pasar al exagente marfileño Césaire, visiblemente furioso, seguido de cerca por los exagentes Reda y Mark.

—¡¡Aaargh, no aguanto más!! —gritó Césaire, dando puñetazos a la pared.

—¡Por favor, cálmate! —le pidió Reda, intentando entrar en contacto visual con él.

—¿Le podéis dar un tranquilizante a míster Hulk antes de que lo rompa todo? —soltó Mark con gesto agobiado.

—Por lo visto, la locura de Julen es contagiosa… —murmuró Eitan antes de levantarse para prestar ayuda a Reda.

—¿Se puede saber qué le pasa, Césaire? —preguntó Less con cara de pocos amigos.

—¿Qué me pasa? ¿Qué me pasa? —dijo el otro, girándose hacia él—. ¡Estoy harto de estar aquí confinado! ¡Si debo morir, quiero morir peleando! ¡Quiero ir a París con Julen y Robin, y hacer algo!

—Eso es imposible. El éxito de la misión implica un número restringido de agentes y…

—¡Seguro que Kamden lo hubiese entendido! —lo cortó Césaire con rabia.

El rostro de Less se volvió de cera y un silencio de plomo se adueñó de la estancia. La tristeza se reflejó en las caras de los exagentes, incluso en la de Eitan.

—Lo… lo siento —farfulló Césaire al ver cómo Less apretaba la mandíbula y se daba la vuelta apresuradamente hacia la pantalla gigante del ordenador.

—¡Bien hecho, grandullón! —le recriminó Reda, dándole un puñetazo en el brazo que apenas notó.

—Estar aquí nos permite seguir con vida —volvió a explicarle Eitan para tratar de calmarle.

—Y no puedo dejar que vayáis por ahí solos para ser descubiertos y eliminados. Kamden hubiese hecho exactamente lo mismo que yo —puntualizó Less, dándose la vuelta.

Césaire agachó la cabeza y se quedó en silencio.

—Bueno, la sangre no ha llegado al río después de todo —bromeó Mark pasándose una mano en el pelo castaño, que llevaba más corto que antes.

—Vamos a seguir con el entrenamiento de hoy, que no incluye reventar puertas… —dejó caer Reda, apoyando una pequeña mano en el gigantesco hombro de su compañero marfileño.

—Estoy convencido de que Julen y Robin volverán pronto de esa misión con nuevos agentes supervivientes. Debemos armarnos de paciencia y actuar en la sombra tal y como lo hizo, por ejemplo, la Resistencia francesa durante la ocupación nazi. Espero que lo entiendas, Césaire.

El aludido alzó la mirada y observó detenidamente el rostro demacrado y triste de su superior.

—Siento mucho lo de mi enfado y prometo que no volverá a pasar. Sabe que puede contar conmigo y con lo que me quede de vida para dar caza a los que mataron a Kamden —dijo con solemnidad.

—Nunca he dudado de ello. Sé que todos vosotros estimabais mucho a mi hermano… —Less frunció la boca y carraspeó para deshacer el nudo que oprimía su garganta.

—Los encontraremos, jefe —afirmó Eitan.

—Y les patearemos el culo —apuntó Mark, cerrando un puño.

—Y sea lo que sea la naturaleza de esos rubitos, seremos más fuertes que ellos —aseguró Reda.

Less esbozó una tímida sonrisa. A pesar de todas las dificultades y de las muertes injustas, el espíritu luchador de los verdaderos Custodios seguía intacto.

—Una última cosa antes de irme —dijo Césaire—: ¿puedo preguntar cómo se encuentran el profesor y Micaela?

—¿De verdad piensas que Mike pueda tener problemas? —preguntó Eitan irónicamente antes de enarcar una ceja.

—¡No entiendo cómo el buenorro de ojos verdes hace para soportarla! —se extrañó Reda.

—¡Shhh, oye! Estás hablando de Mike —apostilló Mark, entrecerrando los ojos.

—¡Ah, olvidaba que no se puede hablar de ella! —soltó la interpelada, entornando los ojos—. ¡Seguís tan tontos como antes en todo lo referente a Micaela Santana!

—¡Es que es nuestra Mike! —se escandalizó el Australiano como si su compañera hubiese dicho algo incomprensible.

—Los dos están perfectamente —explicó Less, sin tener en cuenta el revuelo provocado por los comentarios de los dos exagentes—. Es más, el profesor ha resultado ser un espía muy hábil y nadie sospecha de su verdadero objetivo.

—En cuanto a Mike, ya sabes que su radar interno la pone a salvo de cualquier intento de agresión —comentó Eitan—. ¡Y como se pasa el día dándole patadas a sacos de arena, está muy bien entrenada!

—¡Nadie es tan dura como nuestra Mike! —exclamó Mark con una gran sonrisa.

—Y vamos a hacer todo lo posible para que estemos todos reunidos muy pronto —sentenció Eitan.

Todos los antiguos Custodios asintieron, apoyando firmemente esas últimas palabras.

Barcelona, España

Micaela Santana detuvo su puño a escasos centímetros del saco de arena de entrenamiento y se irguió. Agudizó todos sus sentidos para detectar de dónde venía esa sensación incómoda, pero solo pudo oír el plácido silencio de la sala de gimnasio que regentaba y los latidos poderosos del corazón del hombre que amaba y que estaba a punto de entrar. Sin embargo, ella sabía que alguien la observaba y que no se trataba del vampiro encargado de la vigilancia.

Suspiró, frustrada, y cogió la toalla para secarse el sudor justo antes de que Yanes entrase por la puerta.

—¡Hola, mi amor! —exclamó el antiguo profesor universitario, antes de hacer una mueca al darse cuenta de que ella ya lo estaba esperando con una sonrisa ladeada y los brazos cruzados—. Nunca me dejarás sorprenderte, ¿verdad? —Suspiró con resignación.

—Sabes muy bien que estamos conectados y que puedo «oírte» a varios kilómetros —contestó ella, tocándose el pecho con dos dedos.

—Sí, y nunca me arrepentiré de haberte dado mi sangre, pero, alguna vez, me gustaría poder sorprenderte.

—Mmm, puedes hacerlo de otra manera… —sugirió ella, pegándose a él de forma muy elocuente.

Yanes rio antes de inclinarse hacia ella para darle un beso de infarto. Como de costumbre, Micaela respondió activamente hasta que los dos estuvieron jadeando y con deseos de quitarse la ropa.

—Madre mía, ¡me haces perder el control tan fácilmente! —murmuró él, con sus manos enmarcándole el rostro y sus hermosos ojos verdes brillando intensamente.

Micaela no contestó y lo miró con una seriedad inusitada. Tener a ese hombre en su vida había sido una bendición, y el miedo a perderlo estaba más vivo que antes. Yanes, con su paciencia inagotable y su amor sin condiciones, logró cerrar las antiguas heridas de la niña superviviente de la masacre de su familia, pero la desaparición trágica de Kamden MacKenzie había instaurado un miedo perpetuo en la Ejecutora. Sabía que si le pasase algo a Yanes, no podría seguir respirando ni un minuto más.

Antaño, ese tipo de pensamiento le hubiese parecido muy cursi, pero sentirse amada como nunca lo había cambiado todo y estaba dispuesta a defender ese amor hasta la muerte.

—Te has puesto muy triste de repente… —dijo el exprofesor, percatándose de ese cambio de humor.

La caricia de esas adoradas manos en su cara la tranquilizó y la animó a hablar. Con él, siempre era la pasión y luego la ternura.

—Sé que Kamden no está muerto. Puedo sentirlo.

—Ya, y por eso decidiste venir aquí conmigo en vez de recluirte en Inverness con los demás, pero también sabes que encontramos los papeles firmados y la orden de ejecución. Mi hipótesis es que Kamden no quiso soltar ninguna información a propósito de Diane y que, debido a ello, se convirtió en un estorbo.

—Fue solo el primero, Yanes. Querían eliminarnos a todos.

—Pero con la ayuda de los Pretors, no lo lograron.

—Y por eso creo que está vivo —reiteró ella—. Kamden pudo beneficiarse de una ayuda extra.

—En todo caso no fue la de Diane… —Suspiró Yanes, pasándose una mano por el pelo oscuro—. Gawain me explicó que tuvo que retirarse a un lugar sagrado por su propio bien.

El antiguo profesor apretó la mandíbula. A pesar del paso del tiempo, seguía doliéndole la frialdad con la que le había hablado su amiga más preciada, aunque entendía el porqué de ese comportamiento. Fue una forma de preservarlo.

De repente, Mike se echó a reír y él la miró, extrañado.

—¡Ya sé quién me está espiando!

—¿De qué hablas?

—¡Ay, mi amor, no me mires así! —exclamó ella antes de darle un beso en la boca—. La Princesa ha vuelto.

Yanes frunció el ceño.

—¿Diane ha vuelto?

Mike asintió y se dio la vuelta antes de alzar la vista hacia arriba.

—Quiero que sepas que estamos bien y que pelearemos hasta el final. No dejaré que nadie le haga daño a Yanes, te lo prometo.

El aludido también alzó la cabeza, esperanzado. ¿Podría ser que Diane estuviera viéndolos en ese preciso instante?

Como si fuese una respuesta, una suave brisa con olor a rosas surgió de la nada y los envolvió, obligándolos a cerrar los ojos.

No temáis. Nadie os hará daño.

Yanes reconoció la voz de su antigua alumna en su mente y pudo sentir la marca de unos labios en su mejilla antes de que todo ese fenómeno paranormal cesara repentinamente.

—La Princesa ha vuelto —repitió Micaela con una sonrisa triunfal.

Cuando todas las partículas de su cuerpo volvieron de golpe a su estado inicial, Diane supo que había presumido de unas fuerzas que aún no tenía.

—¡Mi Señora! —Zenón se precipitó al ver cómo se inclinaba hacia delante, como si fuese un buque en medio de una terrible tempestad.

Pero ella levantó una mano para detenerlo.

—Estoy bien —dijo con una voz que le pareció demasiado fría.

No era una damisela en apuros que necesitaba la ayuda de un caballero de brillante armadura, y la solicitud de Zenón la incomodaba y la frustraba a partes iguales. Lo que precisaba era un maestro que la guiase y no un Consejero enamorado como un joven adolescente humano.

Diane exhaló varias veces para mantener a raya esos sentimientos confusos y contradictorios que amenazaban con ahogarla. Estaba siendo injusta y no podía cambiar la visión de los demás vampiros sin demostrar nada antes. Se requería paciencia y tiempo para que se diesen cuenta de su nueva naturaleza.

—Será mejor que salga al balcón para coger aire…, y prefiero hacerlo sola —añadió al ver el deseo inconfundible de acompañarla en la mirada de Zenón.

—Además, hay tres Pretors en el balcón para protegeros —recalcó Cassandrea de un modo que parecía inocente, pero que no lo era.

La Princesa clavó su mirada en la suya y vio el nombre de su amado en esa mente. Había llegado el momento de reencontrarse con él y eso no contribuía a tranquilizarla. Más bien todo lo contrario.

—Exacto —dijo, sin embargo, dándose la vuelta para encaminarse hacia el lugar en el que se encontraba el vampiro que le había robado el corazón y el alma—. No tardaré mucho.

Cassandrea esbozó una sonrisa, satisfecha, pero la mirada turquesa de Zenón se endureció y se volvió más gélida que el glaciar más milenario del planeta, y no dejó de seguir a la silueta de la Princesa hasta que esta desapareció tras las cortinas que franqueaban el paso del acceso al balcón del palacio ruso.

Capítulo tres

El aire helado del exterior la recibió y alzó su pelo hacia arriba, así como el bajo de su vestido, pero ella no tenía frío y pudo respirar con más tranquilidad que antes. Siguió avanzando hacia los tres Pretors, que se encontraban cada uno en un puesto bien específico del balcón, y su visión nocturna se puso en marcha casi de inmediato para ayudarla a captar ciertos detalles que ningún humano podría ver en esa noche cerrada.

La panorámica desde su ubicación daba sobre unos jardines de estilo francés recubiertos de un sólido manto blanco, y los nubarrones en el cielo oscuro anunciaban una nueva e inminente nevada.

—¿Todo bien, mi Señora? —preguntó Vesper, la vampira que estaba al mando del grupo, acercándose a ella.

Diane la contempló. Una de sus numerosas facultades era la de poder leer la mente de cualquier vampiro con una facilidad increíble, y por ello admiró la repentina dificultad en poder hacerlo con esa vampira de belleza oriental. El sistema mental de bloqueo de Vesper era admirable, pero el poder divino de Diane no conocía rival vampírico.

Cuando una imagen fugaz de un hombre se impuso a todo lo demás, reconoció la sonrisa torcida y los ojos color azul cobalto del jefe de los Custodios que la había ayudado a escapar. Así que esa vampira también tenía sentimientos; sentimientos por un frágil humano…

Pero Vesper no era estúpida y sabía perfectamente que Kamden MacKenzie no estaba muerto.

No, no lo está.

Durante una fracción de segundo, el hermoso rostro bizantino de la vampira dejó traspasar una gran sorpresa, como si Diane hubiese hecho algo inexplicable: lograr colarse en su mente cuando su poder radicaba en encontrar los secretos tan bien sepultados en las mentes ajenas. Luego, su expresión cambió al recordar a quién tenía frente a sí.

—Necesitaba tomar un poco de aire, pero ya me encuentro mejor —la tranquilizó Diane, volviendo al lenguaje en voz alta.

Los ojos negros de la vampira brillaron y se permitió esbozar una sonrisa.

—Es una gran alegría volver a veros sana y salva, Princesa —comentó, inclinándose.

Entonces, el segundo vampiro de vigilancia se acercó a ellos y Diane se sorprendió al ver su atuendo porque jamás hubiese podido imaginar que un ser tan particular e íntegro como el Metamorphosis Valean se hubiese doblegado y hubiese aceptado vestir el uniforme azul oscuro, casi negro, de los Pretors; y que la vampira Vesper seguía sin usar.

—Alteza, es un honor volver a serviros —declaró con solemnidad, poniendo una rodilla en el suelo mientras Vesper volvía a su puesto.

—Mi fiel Valean. ¿Has decidido entrar en la guardia del Pretor? —preguntó ella con curiosidad.

—En absoluto, mi Señora. Son tiempos difíciles y es la mejor forma de protegeros eficazmente.

Diane reprimió un gesto de fastidio y tocó su collar protector para disimular.

—Te lo agradezco mucho, pero soy mucho más capaz de lo que todo el mundo cree…

Valean sonrió abiertamente y su aspecto se asemejó al de un humano, dado que su piel no tenía el color marmóreo de los demás.

—Eso ya lo sé mejor que nadie, pero mi deber está para con vos.

Diane sabía que ese Metamorphosis se prendería fuego si ella se lo pidiese y que no servía de nada llevarle la contraria puesto que aquella era una batalla perdida.

—Valean —intervino, de repente, Vesper—, hay un punto sospechoso en el tejado que quiero inspeccionar. Acompáñame.

La Princesa percibió su confusión porque ya se habían cerciorado antes de todos los puntos débiles que presentaba el palacio, pero aun así se levantó del suelo, dispuesto a obedecer.

—Alleyne, te quedas al mando —le dijo el Metamorphosis al último componente del grupo, sin sospechar que era una treta por parte de Vesper para dejarlos a solas.

Diane sí lo había entendido y los latidos de su corazón se dispararon al oír el nombre de su amado y al sentir su presencia de forma tan clara por primera vez en mucho tiempo. Cerró los ojos y prefirió darse la vuelta para apoyarse en la barandilla, dado que todos sus sentidos estaban al borde del colapso.

Llevaba tanto tiempo soñando con volver a poner los ojos en esa hermosa cara y en volver a contemplar esa mirada verdosa que ahora le fallaban las fuerzas. Pero no podía obviar la magnífica y serena presencia a su espalda. El amado vampiro parecía tranquilo, pero el secreto anhelo por verse y tocarse de nuevo que compartían se proyectaba sobre ella y la rodeaba en un feroz y mudo asalto.

Un silencio tenso y cargado de promesas se adueñó del lugar.

—Ese jardín… me recuerda a los jardines de Versalles… —Diane empezó a hablar, tras varios minutos, porque ya no aguantaba esa batalla silenciosa contra sus sentimientos—. Me gustaría volver a París en breve. Antes, odiaba esa ciudad fría y aburrida para mí, pero ahora lo veo de otra manera. Tengo que ir a comprobar el estado del piso en el que me crie y pisar de nuevo las calles que recorrí en mi infancia. Estoy segura de que habéis cuidado muy bien de las pertenencias de mi padre y de mi tí…, de Agnès, pero debo ir allí en persona. Quiero pasear por la isla de Saint-Louis y cerca de Notre-Dame. ¿Te acuerdas de ese parque que hay detrás de la catedral?

No podía dejar de hablar porque era el único modo de calmarse. Alleyne no se había movido y no decía nada, pero su alma gritaba su deseo por ella de tal forma que parecía estar abrazándola con todas sus fuerzas. En el momento en el que pensó haber ganado la partida del autocontrol, el joven vampiro abrió la boca y entonces toda esa fingida tranquilidad estalló en mil pedazos.

—Diane…

La voz de Alleyne había adquirido un nuevo matiz profundo y sensual que era muy perturbador, pero la pronunciación de su nombre sonó tan dulce y tan adorado a la vez que ella pensó que se iba a consumir por culpa del deseo insatisfecho.

Entonces la naturaleza respondió a esa llamada de energías y la nieve hizo acto de presencia. Los gruesos copones cayeron lentamente en un baile hechizante y una ráfaga de viento, nacida del poder desatado, se levantó y sopló entre los dos enamorados.

—Alleyne.

Diane no pudo reprimirse más y se dio la vuelta repentinamente para recrearse en la visión del vampiro al que había echado tanto de menos. No tenía nada de malo. ¿Acaso no era libre de poder hablar con uno de sus fieles protectores?

Pero el lenguaje de esas dos miradas ardientes no era inocente y las imágenes de esos cuerpos desnudos amándose, que nacían en esas mentes extraordinarias, tampoco eran muy protocolarias.

El viento sopló con más fuerza, deshaciendo el peinado de la Princesa y enredando su pelo castaño, largo y rebelde, de una manera imposible. Ella no prestó atención y, con una onza de su Poder, interrumpió la caída de la nieve en el sitio en el que ambos se encontraban para observar con más acuidad los detalles del nuevo aspecto de su amado.

El cuerpo de Alleyne había ganado en masa muscular y se veía más imponente que antes. Lucía el uniforme azul oscuro, con ribetes plateados, como ninguno ya que la prenda resaltaba ese cuerpo esculpido, que parecía tan duro como una roca. El pelo, levemente más oscuro, seguía siendo tan largo y ondulado como de costumbre, dándole un toque de suavidad a ese rostro hermoso y ahora tan masculino.

El dibujo sensual de la boca pedía a gritos unos besos y en esa mirada venerada ardía un fuego verde por culpa del deseo y de la emoción contenida.

Alleyne se había convertido en un ser increíble que quitaba el aliento y Diane percibió en él un control y una eficiencia que no existían antes. Si su meta había sido trabajar duro para mostrarse digno de ella y ser su igual en la escala de la Sociedad vampírica, la había alcanzado con creces.

En ese momento pensó que era posible enamorarse por segunda vez de una misma persona y que eso era lo que le estaba ocurriendo. Ella había sido la causa de esa transformación y solo tenía ganas de besarlo con locura y de decirle que no se merecía tanto sufrimiento ni tantos esfuerzos porque lo amaba tal y como era.

Diane no sabía que sus ojos gritaban lo que su boca callaba.

Por su parte, Alleyne la observaba como si toda su existencia dependiese del más leve movimiento de esa figura femenina y armoniosa. Mantenía bajo control esa pasión devastadora que solo ella sabía despertar en él, pero era una lucha intensa y que consumía toda su energía. Tenía tantas ganas de estrecharla contra él y de besar esos labios prohibidos que el férreo autocontrol que se había impuesto se estaba convirtiendo en dulce agonía.

Sentía cómo el aire crepitaba a su alrededor y cómo la ola de pasión los había encerrado en una burbuja ajena al resto del mundo. Solo su voluntad y sus nuevos recursos, adquiridos tras meses de intenso entrenamiento y de tareas hercúleas, constituían una barrera salvadora para mitigar ese fuego devastador que calentaba su cuerpo y su corazón muerto. Pero las fisuras se estaban manifestando en ese muro de contención y temía cometer una locura en cualquier momento.

El dilema seguía vivo. Nada había cambiado. A pesar de todos esos esfuerzos, él no tenía derecho a acercarse a ella y a reclamarla como compañera ante la eternidad. Diane seguía siendo un ser divino y ¡en qué hermosa criatura se había convertido!

Alleyne no lograba apartar la vista de su mirada y de su cuerpo. Era como si se hubiese transformado en un imán para todos sus sentidos. Durante todos esos meses, recordó una y otra vez los detalles de esa tristísima despedida en el castillo de los Kraven, pero la imagen de su amada en su mente palidecía frente a la realidad del momento.

Diane se había ido del castillo como una frágil divinidad recién nacida y volvía como una diosa en todo su apogeo. El cambio sutil aparecido en esa bella y fiera mirada de plata advertía de que ya no había lugar para las dudas y las cavilaciones: sabía perfectamente cómo usar esas potentes y particulares habilidades, y estaba preparada para hacerlo en caso de peligro.

El joven Pretor reprimió una sonrisa. El Senado había cometido un error garrafal al subestimar a la Princesa de los Némesis por ser híbrida, y el toque de atención prometía ser de antología. Por otra parte, los Senadores llevaban tantos siglos alejados de los problemas comunes de la Sociedad vampírica que se merecían ese choque frontal con la realidad para bajar de ese insoportable pedestal en el que muchos los habían colocado.

Sin embargo, ese recordatorio de la condición única de Diane actuó como una ducha fría y una sombra pasó en la mirada verdosa del nuevo miembro de esa especie de policía vampírica. No podía albergar ilusión alguna en cuanto a su posicionamiento en la jerarquía. Solo ella podría romper las normas y las tradiciones obsoletas, y su única opción era mantenerse a su lado para protegerla como Pretor, a pesar de que sabía perfectamente que no necesitaba dicha protección. Debajo de esa apariencia juvenil y frágil, era una mujer fuerte y poderosa.

Tampoco podía quitarse de la mente que ella había vuelto a encontrarse con su Consejero y que dicho vampiro proyectaba una energía muy peculiar cuando estaba junto a ella. En esos meses pasados, Alleyne había coincidido más bien poco con Zenón: como Pretor no podía odiar abiertamente a ningún miembro de una familia principesca, pero era obvio que sentía una profunda animosidad hacia él; animosidad que, por otra parte, era recíproca. El Consejero de los Némesis sentía algo más que respeto hacia Diane y el despliegue de energía ocurrido en el salón lo había dejado bien claro.

Alleyne lo odiaba por ello, pero no podía reprochárselo. Solo un necio no sería capaz de enamorarse de Diane. Y más ahora que había alcanzado una plenitud maravillosa.

La amaba tanto que todo parecía irreal con su sola presencia. Si dependiera de él, pasaría el resto de su existencia admirando eternamente el más mínimo detalle de su figura: ese pelo castaño largo y tiernamente rebelde; esas pecas diseminadas en su nariz pequeña; esa hermosa y contradictoria mirada plateada tan dulce y acerada a la vez; esa boca tentadora capaz de volverle loco.

Sus curvas femeninas también alimentaban su agonía ya que el cuerpo de Diane se había vuelto mucho más voluptuoso que antes, y en los sitios más indicados para lograr doblegar su voluntad. Sin embargo, ese amor no se centraba solo en el físico —mero envoltorio y medio para cazar entre los de su raza—, sino que esas dos almas comunicaban y cantaban cuando se volvían a juntar.

Y por eso, y en el momento menos esperado, Alleyne perdió la batalla contra su voluntad y pronunció el nombre de su amada.

Entonces tuvo la impresión de que su alma se rompía en mil pedazos y de que solo Diane conseguiría volver a juntarlos de nuevo. Cuando vio cómo ella daba un paso hacia delante para acercarse a él, supo que estaba perdido y que estaba dispuesto a cometer cualquier locura con tal de tocarla.

Sin ser apenas consciente de lo que hacía, Diane se acercó a Alleyne. Una fuerza superior la hizo detenerse a escasos centímetros y su alma empezó a cantar, ebria de alegría. Sabía que no podía traspasar el umbral de ese deseo conocido y temido, pero sentía el impulso de acercarse aún más y de pegarse contra ese cuerpo amado para decirle que era ella, que había vuelto por fin, que nada había cambiado entre ellos dos, y que seguía amándolo con una intensidad que asustaba y por encima de todas esas estúpidas normas y convenciones que no le importaban nada.

El hecho de que Zenón pudiese salir al balcón en su busca no le preocupaba en absoluto. Nada de eso tenía importancia ahora cuando volvía a perderse en esa mirada más verde que nunca. Su boca ardía esperando el ansiado contacto. El fuego consumía cada célula de su hambriento cuerpo.

—Diane… —la llamó de nuevo Alleyne.

El cuerpo de la Princesa se arqueó involuntariamente, presa del deseo desbocado. Sus labios se separaron y cuando la mano del amado vampiro se alzó para acariciar delicadamente su mejilla con la punta de los dedos, pudo oír nítidamente los latidos erráticos de su propio corazón.

Entonces todo cambió y el deseo carnal se convirtió en un deseo oscuro que Diane no lograba asimilar con serenidad. En un alarde de control, refrenó el movimiento brusco de su boca, que ya no ansiaba los besos de Alleyne, sino la sangre contenida bajo la piel de la muñeca masculina a su alcance.

No pudo evitar sentir asco frente a ese comportamiento cuando era lo más normal en la Sociedad vampírica. Los vampiros se alimentaban de la sangre preciada de sus compañeros y el deseo sexual aumentaba el poder de sus energías. Pero para ella, un ser híbrido y divino atrapado entre numerosas fronteras, no era un movimiento natural.

El olor de la sangre de Alleyne se estaba convirtiendo en un hechizo tramposo para sus sentidos. Por desgracia, ella recordó las advertencias de la Sibila en el momento menos indicado.

—¿Y si no es él?

—Si él no es el Flamen, el poder y la pureza de tu sangre lo aniquilarán para siempre. Elige bien, Doncella.

La paz interior de Diane se quebró al rememorar esas palabras, pero su aura protectora actuó de inmediato para avisarle y cuando Zenón surgió de manera intempestiva, ya se había alejado de Alleyne y había vuelto a colocar esa máscara de indiferencia en su rostro.

Por su parte, el joven Pretor se dio la vuelta en unas milésimas de segundo, sacó la hoja corta romana y gruñó con los colmillos crecidos para defenderla frente al intruso.

—Mi Señora, debéis entrar inmediatamente —dijo Zenón, lanzando una mirada gélida a Alleyne.

Diane se tensó, percibiendo un aura nueva en el salón; un aura a punto de apagarse.

—Pretor, puedes guardar tu arma —ordenó el Consejero al ver que el otro vampiro seguía considerándolo de manera hostil.

—Lo haré cuando la Princesa se encuentre dentro del salón —replicó el aludido con cierto desafío en la voz.

La temperatura, que ya no era muy calurosa de por sí, bajó varios grados más y la barandilla empezó a congelarse por culpa del Poder de Zenón, cuyos ojos se volvían más turquesa por momento.

—Es mi deber, Consejero —insistió Alleyne con una sonrisa torcida.

El duelo de miradas se hizo aún más intenso hasta que Diane resopló de manera sonora.

—¡Por favor! ¡No necesito tanta «protección»! —soltó, exasperada por el combate de machos dominantes—. Dejadme pasar.

Zenón y Alleyne se apartaron respetuosamente, y Diane entró de nuevo en el palacio sin mirar atrás.

—Mi Señora, entrad en el círculo protector —la apremió Gawain, señalándole la posición que mantenían los Pretors y los vampiros Némesis como si de una guardia pretoriana se tratase.

—No es preciso que entre allí. ¿Dónde está el herido?

Sin esperar la respuesta, Diane se ubicó frente al aura débil que provenía de un cuerpo vampírico a punto de desaparecer.

—Mi Señora, no deberíais acercaros tanto —avisó Mariska, arrodillada al lado del vampiro moribundo, al igual que Cassandrea, para transmitirle paz y tranquilidad en sus últimos momentos.

—Podría estar contaminado —insistió también la vampira veneciana.

—Podría ser muy peligroso —intervino Zenón, con preocupación.

Diane inspiró una gran bocanada de aire para mantener la paciencia intacta. Iba a tener que aclararle en breve a su Consejero el concepto de «protección».

—No os preocupéis tanto por mí. Tras un año de retiro forzoso al Santuario, soy inmune a muchas cosas.

Dicho eso, se acercó al vampiro y, antes de arrodillarse, pidió:

—Mariska, Cassandrea, ¿me podéis dejar a solas con él, por favor?

Las dos vampiras asintieron con la cabeza y se levantaron para alejarse un poco. Los demás vampiros tampoco andaban muy lejos y observaban la escena de manera cautelosa, listos para intervenir en caso de duda.

—Mi… Señora… —balbuceó el vampiro en el suelo, levantando una mano que se estaba convirtiendo en cenizas de un modo acelerado.

Diane no dudó ni un segundo en cogerla entre las suyas.

—Has hecho un buen trabajo —lo tranquilizó al ver el remordimiento por haber llegado hasta ella en su mirada oscura y opaca.

Entonces entró en la mente vampírica para visualizar la persecución y la batalla contra algunos miembros de la Liga que había tenido lugar una hora antes; en el momento justo en el que ella había vuelto al mundo humano. Se concentró aún más para llegar a la parte más vital del alma, en la que se podían ocultar mensajes de Espíritus Puros, y encontró lo que buscaba.

El tiempo se detuvo sin remedio. Todo lo que se encontraba a su alrededor se difuminó y Diane se vio en una estancia luminosa y brillante, vestida con una túnica larga y blanca.

—Es solo el Principio del Fin. No quedará ninguna criatura de la Noche, Híbrida.

Diane hizo frente al Arcángel de pelo castaño y ojos azules sin amedrentarse.

—Me sorprende que vayas en contra de los dictados del Padre Celestial, Mijaël.

—Soy Juez y Verdugo de esta misión. La próxima vez que comparezcas ante mí, te aniquilaré a ti también, Princesa de los Condenados.

Los ojos de la aludida se volvieron de plata fundida.

—¡No nos dejaremos aniquilar sin más!

La cara del Arcángel se convirtió en máscara.

—¡Tu orgullo te hará caer como Lucifer!

—No es orgullo, es determinación. Te enseñaré la diferencia.

La luz explotó en miles de fragmentos mientras el Espíritu Puro advertía:

—Te reservaré un castigo ejemplar.

Diane no se doblegó y su aura plateada se proyectó a su alrededor como una capa protectora.

—Eso habrá que verlo.

La marcha del tiempo se reanudó abruptamente, pero los vampiros no se percataron de nada; salvo Alleyne, cuya mirada verde seguía brillando como si hubiese vislumbrado algo anormal.

—Puedes ir en paz —dijo Diane al tocar el torso consumido del vampiro y así convertirlo en diminutas luces de colores.

Todos los presentes guardaron un minuto de respetuoso silencio por el hermano caído en combate, y en la mirada de los vampiros Némesis brilló la devoción y la admiración al observar la pena más que visible en el rostro de su Señora.

Mariska se situó cerca de ella y alzó una mano para ayudarla a levantarse. Era un gesto más cariñoso que protector, y Diane lo entendió así y apretó la delicada mano femenina a modo de reconocimiento.

—Mi Señora, será mejor que descanséis y… —comenzó a decir Zenón tras acercarse previamente como si nada.

—Debo ir a París, ya —lo interrumpió ella con una mirada acerada—. Es preciso que entre en contacto con los exagentes de la Liga que ayudaron en mi rescate. Me llevaré a los Pretors y a Mariska conmigo.

—Pero, mi Señora, es demasiado peligroso. Nos están persiguiendo y atacando, como habéis podido comprobar.

—Y por ello debo contactar con Less MacKenzie, el hermano del supuestamente desaparecido Kamden.

—Entonces yo también voy con vos.

—¿Y qué harás cuando sea de día, Zenón? ¿Cómo piensas protegerme? —inquirió ella de forma irónica.

Sus ojos se tornaron de plata y el vampiro sintió que estaba conteniendo su Poder y su furia. Tenía que retroceder, aunque le costase. Había ido demasiado lejos en su afán protector, pero no quería perderla como había perdido al Príncipe Ephraem.

—Siento si os he molestado, mi Señora, pero sigo siendo el Consejero de la familia Némesis.

—Y por eso te necesito al frente de la familia cuando yo no estoy. He demostrado varias veces esta noche que soy capaz de defenderme sola. Ten un poco de confianza en mis capacidades, Zenón.

El aludido la miró a los ojos durante mucho tiempo y, finalmente, accedió.

—Como vos deseéis, mi Señora, pero tened cuidado.

—Me voy bien acompañada y Gawain irá conmigo cuando tenga que salir de día.

—Le mantendremos informado de todo, Consejero —intervino el antiguo Laird dando un paso adelante.

Zenón asintió y ordenó a los vampiros Némesis que se retirasen. Paseó su mirada sobre los Pretors antes de irse y cuando llegó al joven vampiro Alleyne, las chispas de odio bailaron en sus ojos del color del mar de Grecia.

Capítulo cuatro

París, finales de febrero de 2011

Diane contempló los gélidos ojos azules del jefe de la Milicia Celestial y pensó que el retrato del mismo estaba tan logrado que casi parecía una fotografía. Era una copia fiel de lo que trasmitía el Arcángel: un ser de rasgos perfectos sin un ápice de compasión o de bondad. Un juez implacable y obcecado al que le encantaba cortar cabezas…

Un enemigo mucho más inteligente y temible que el engendro. Iba a necesitar unos recursos infinitos de paciencia y de fuerza para deshacer todas las maquinaciones urdidas por ese Espíritu supuestamente luminoso, y solo contaba con los miembros de su familia y con algunos Pretors para lograrlo. Había quedado bastante claro que el Senado no se fiaba de ella y eso representaba otro obstáculo en su camino. Uno de peso.

La Princesa meneó la cabeza y se desplazó hacia el siguiente cuadro. Tenía que aprender a tratar los problemas de uno en uno en beneficio de su propia salud mental, pero el tiempo apremiaba para restablecer el ansiado Equilibrio. La primera etapa consistía en salvar a los Custodios exiliados y escondidos de la erradicación pura y dura.

En su afán por eliminar a los vampiros para siempre, Mijaël había ido demasiado lejos y había incumplido el primer Mandamiento. Solo Dios podía ordenar a uno de los Arcángeles matar a un ser humano y le tocaba a ella recordárselo.

No pudo evitar soltar un suspiro. ¡Jamás hubiese podido imaginar que algún día se tendría que transformar en una especie de Santa guerrera o de paladín para la raza humana y para los vampiros! Y todo eso en un tiempo récord y con la desventaja de tener que aparentar una maestría absoluta cuando se situaba al inicio de su aprendizaje.

No, su Destino no era cosa fácil y la Diane del pasado se estaba difuminando como si fuese una completa desconocida sin preocupaciones.

Pero ante esta situación tenía dos posibilidades: renunciar y abandonar a la Humanidad al Apocalipsis que se avecinaba, o dar la cara y convertirse en la fuerza y esperanza de los humanos y de los vampiros.

A pesar de esas dudas residuales, lo tenía claro: iba a cumplir con su deber de la mejor forma posible para que ningún inocente volviese a morir de manera injusta. Iba a usar esos poderes inconmensurables para cumplir con ese designio porque había nacido para ello. No existía alternativa alguna y no había una solución pacífica. Tendría que luchar con todas sus fuerzas y contra muchos, incluso contra algunos miembros ilustres de la propia Sociedad vampírica.

El ahora despierto Senado no parecía darse cuenta de que la salvación pasaba por un entendimiento durable y firme entre los agentes que quedaban de la Liga de los Custodios y los Pretors.

El Pretor Chen, jefe de estos, no había dado su acuerdo para esa protección mutua y eso le preocupaba porque indicaba que los Venerables querían hacer las cosas a su manera, y eso implicaba negociaciones y lentitud cuando les habían declarado la guerra. Era el momento de unirse y de actuar, y no de que cada grupo hiciese las cosas cada uno por su lado.

Y era por esta razón que Diane se encontraba, en ese momento, en París, en una exposición de pinturas situada en el barrio de Montmartre, a la espera del agente en la sombra Robin Garland para conocer la verdadera situación de primera mano.

No había sido fácil dar con él y con su compañero Julen Angasti porque los antiguos Custodios se habían vuelto muy desconfiados y precavidos; cosa que, por otra parte, se entendía perfectamente.

Gawain se convirtió en intermediario para garantizar un lugar de encuentro neutro y seguro a plena luz del día, pero Diane insistió en que esta sala de exposiciones era el sitio adecuado tomando todas las precauciones requeridas. Ese punto en concreto emitía unas vibraciones muy peculiares que le permitían ponerse en consonancia para proyectar una poderosa barrera protectora.

De momento, todas las medidas pactadas habían sido respetadas: era un lugar público, pero no había nadie porque era un día laborable en una hora demasiado temprana como para tener afluencia de visitantes. Gawain se encontraba fuera para encargarse de la vigilancia exterior y la barrera protectora ya estaba funcionando y se iba a reforzar en cuanto el agente Garland hiciese acto de presencia.

Diane observó atentamente la pintura siguiente, que representaba a un ángel moreno que se parecía un poco a su padre, sin perder la concentración. Era curioso comprobar como los grandes momentos de su existencia siempre se mezclaban con los cuadros y el Arte. Recordó cómo había empezado a descubrir la verdadera identidad de su padre, el Príncipe de la Aurora, gracias a un cuadro pintado por Cassandrea en el que ostentaba su insignia de Poder; un medallón antiguo y mágico que se había transformado en collar de plata y que ahora se encontraba enroscado alrededor de su elegante cuello de forma casi permanente.

Sin embargo, el arte de la vampira veneciana no se podía comparar al de esa joven promesa llamada Briseia Rivas: los retratos de todos esos ángeles y demonios hechos por la luminosa pintora española resultaban asombrosos a la par que inquietantes. Tenía un don y una energía muy particulares, porque ella tampoco era una humana convencional. Estaba deseando conocerla y sabía que ese encuentro venía predestinado en el camino de ambas, pero tendría que esperar al final de su entrevista con el antiguo Custodio.

De pronto, la Princesa entrecerró los ojos y lo percibió entre todos los habitantes y turistas de la ciudad gracias al aura de su alma. Había escogido una calle diferente a la de su compañero de equipo por seguridad y se iba a retrasar algunos minutos.

Le mandó una señal con esa información a Gawain y decidió seguir con el recorrido extralúcido de su mente prodigiosa hasta llegar al piso de su padre en la isla de Saint-Louis. Estuvo tentada de ir hasta la habitación que ocupaba Alleyne, pero sabía que era muy sensible a su energía y no quería interrumpir su descanso diurno.

Prefirió volver a una estancia mucho menos peligrosa para su estado de ánimo y se le escapó una sonrisa al ver cómo Toni, bajo su forma de perro-lobo enorme, descansaba y roncaba cerca de la chimenea de uno de los salones completamente renovados.

Ya no quedaba casi nada del antiguo piso parisino en el que se había criado con una humana llamada Agnès y a la que había considerado su tía. Todas las estancias, salvo su antigua habitación, se vieron transformadas y modernizadas por orden expresa del Consejero Zenón para evitarle el mal trago de tener que recordar las pruebas vividas en el palacio del engendro Marek. Era un detalle por su parte, uno que evidenciaba el cariño especial que le profesaba; pero Diane no quería olvidar todo el horror que había experimentado.

Era su deber y su responsabilidad recordar la magnitud alcanzada por sus poderes y con qué facilidad había sido capaz de apagar la vida de su pretendida tía, capturada y torturada por su hermanastro y sus esbirros. Debía tener bien presente el límite de esa potencia para no perder el último rasgo de humanidad que sobrevivía en ella. Demasiado pronto se tendría que convertir en otra cosa…

Diane dejó de espiar a los habitantes durmientes del piso de su infancia despreocupada y regresó al lugar en el que se hallaba su cuerpo. Parecía que había pasado un siglo desde que Yanes le enseñó a jugar al ajedrez en la finca sevillana de Cassandrea, y hoy iba a iniciar una nueva y decisiva partida que estaba obligada a ganar. Era eso, o presenciar el Fin de los Tiempos.

De repente, sintió una alteración cerca de la barrera que anunciaba la presencia de dos humanos antes de que Gawain se comunicara con ella a través de su mente.

—Mi Señora, el agente Garland ya ha llegado.

—Que pase, pero antes dile que no es necesario que su compañero vigile la otra puerta de esta exposición. Me encargo de que nadie pueda entrar o salir por ahí.

—Lo haré, Princesa, pero los Custodios suelen ser tan testarudos como ciertos vampiros.

—Sí, ya veo…

Diane soltó un sonoro suspiro antes de darse la vuelta al sentir la presencia del hombre. ¡El problema radicaba en que estaba rodeada de un alto nivel de testosterona, ya fuese de origen humano o vampírico! Tenía que afianzar su autoridad de manera contundente ya que muchos la seguían viendo como una joven e indefensa princesita cuando solo se trataba de una mera apariencia. Una apariencia que podía confundir y resultar letal.

—Buenos días, agente Garland —lo saludó con una sonrisa amena para que se relajara un poco—. No se preocupe por la seguridad de este lugar. Está todo bajo control.

—No se moleste, pero toda precaución es poca —replicó el aludido, paseando su mirada por toda la sala de un modo tenso.

Diane suspiró de nuevo, pero esta vez por dentro. No le quedaba otra opción que volver a demostrar su fuerza.

—Insisto —declaró en voz alta, usando una pizca de su Poder para cerrar la puerta y para atraer al joven cazavampiros hacia ella—. No debe temer nada en mi presencia.

Durante una fracción de segundo, pudo vislumbrar la sorpresa en su mirada, pero luego el agente Garland esbozó una fugaz sonrisa, muy seductora, e inclinó brevemente la cabeza hacia ella.

—Mis respetos, Princesa.

—¡Excelentes modales, agente! —lanzó ella con una leve ironía.

Decidió observarlo minuciosamente, sin ningún reparo.

Era joven, alto y apuesto, sin lugar a duda, y vestía un conjunto casual oscuro para pasar desapercibido; pero había una seriedad inusitada en esos grandes ojos azules casi femeninos que ella no recordaba haber visto cuando le devolvió a la vida en el palacio del engendro.

El agente Garland era ahora un hombre hecho y derecho. La vida le había golpeado duro y había tenido que madurar con rapidez. Era una pena que hubiese tenido que perder esa felicidad innata que lo caracterizaba, pero siempre había que pagar un precio para seguir respirando.

Por su parte, Robin ni se inmutó ante el escrutinio y recorrió con la mirada su cara y su cuerpo, como si fuese un breve reconocimiento facial. Sin embargo, sus pensamientos eran muy diferentes a esa impasibilidad exterior.

Esa joven princesa híbrida, que le había salvado la vida en el pasado, era preciosa y vestía de manera simple, con un largo abrigo gris y un pantalón negro; y eso le gustaba. Pero había algo potencialmente peligroso en esa mirada plateada, demasiado sabia para una muchacha de esa edad, que no hacía presagiar nada bueno.

Tenía la sensación de haberse topado repentinamente con un depredador en estado de calma. Ese menudo cuerpo femenino desprendía un aura letal de fuerza contenida; una fuerza devastadora.

—Si hubiese querido matarle, ya estaría muerto, agente Garland —recalcó Diane con una sonrisa tranquila tras leerle el pensamiento—. Además, no veo muy lógico devolverle la vida para luego quitársela de nuevo.

En vez de amilanarse, Robin esbozó una sonrisa bravucona.

—¡Cosas más raras he visto! Menos mal que no he pensado algo más osado…

Diane lo miró con seriedad y una ligera preocupación se apoderó de él.

—No debe sentir pena o dolor por él porque sigue vivo y lo volverá a ver en breve.

—¿Cómo dice? —preguntó el joven Custodio, enarcando una ceja.

—Su amigo Kamden MacKenzie no está muerto, y ese es el primer mensaje que quiero que le transmita a su jefe Less.

La Princesa percibió una mezcla de sorpresa y de alegría en el hombre, pero el duro entrenamiento le había otorgado un férreo control sus emociones, por lo que solo dejó traspasar una fugaz mueca.

—Actualmente se encuentra en un lugar seguro y está bien.

—Es un alivio para nosotros y le agradezco enormemente la información.

—Nuestro enemigo es común, agente Garland. Conozco las desavenencias pasadas entre los Custodios y los vampiros, pero ahora tenemos que unir nuestras fuerzas para luchar contra el que quiere eliminar a ambos grupos.

Robin se cruzó de brazos.

—Sí, de hecho, ya estamos colaborando con los Pretors. Lo que pasa es que no queda mucho de la Liga de los Custodios original…

—Sé que han sufrido pérdidas considerables y que su misión consiste en encontrar a los agentes rescatados de aquella masacre.

La expresión de Robin se volvió cauta.

—¡Estábamos lejos de imaginar que el peor ataque tendría lugar en el seno de nuestra propia sede! Hemos podido comprobar, por desgracia, que algunos vampiros son mejores que ciertos humanos.

La mirada de Diane brilló intensamente.

—No se equivoque, agente Garland. Los seres que os atacaron no son humanos.

—Ya. ¡Demasiado rubios y perfectos para serlos! ¿Y qué son exactamente?

Diane esbozó una sonrisa tranquilizadora.

—No puedo desvelar nada ahora. Todo a su debido momento.

Robin la miró en silencio durante algunos segundos. Sentía cómo la potente energía de su salvadora llegaba hasta él para infundirle confianza y así quebrar la última pared de desacuerdo que quedaba.

El tremendo golpe recibido el año anterior y la posterior persecución instauraron un clima de suspicacia y de paranoia muy impropio de la naturaleza vital de los Custodios originales, pero ningún agente superviviente podía olvidar que los estaban cazando como a ratas inmundas y que la orden provenía desde lo más alto de la propia sede.

En el momento presente, todos los agentes rebeldes eran considerados como unos terroristas peligrosos que debían ser neutralizados, y esa era una realidad dura de aceptar cuando el único propósito de Robin y de los demás había sido el de defender a los seres humanos de los ataques de los vampiros denominados degenerados.

El mundo se había convertido en un lugar aún más oscuro que antes en el que tu hermano te podía apuñalar por detrás.

—El enemigo de mi aliado es mi enemigo —señaló la Princesa en voz alta, interrumpiendo sus cavilaciones.

Robin clavó su mirada límpida en la suya y a Diane le gustó lo que vio en ella. El agente Garland no era ningún iluso y sabía muy bien lo que hacía.

—Muy bien, alteza, soy todo oídos. ¿Cuál es la meta de ese encuentro?

—Quiero proponerle una Alianza a su jefe Less MacKenzie que consistirá en compartir nuestros recursos y nuestras fuerzas para protegernos mutuamente y para combatir ese enemigo en común.

—Me parece una gran idea, pero, en este momento, el grupo de Custodios que logró escapar de esa terrible purga, y entre los cuales me incluyo, no representa un aliado muy fuerte que digamos. Llevamos escondidos y recluidos desde hace un año en una base secreta y necesitamos la ayuda de los Pretors para seguir respirando. No veo que sea un acuerdo muy beneficioso para usted y su grupo.

Diane sonrió de manera abierta y Robin se sintió un poco turbado ante esa sonrisa.

—Esos escrúpulos le honran, agente Garland, pero no busco ningún beneficio propio con este acuerdo. Mi misión consiste en restablecer un equilibrio truncado y en ayudar a los humanos. Mi peculiar naturaleza no me permite buscar otra cosa.

—Es una misión muy complicada, ¿no cree?

—Es mi deber y lo cumpliré a rajatabla. Lucharé hasta el final —sentenció Diane con una mirada brillante— para que la Humanidad pueda vivir libre, sana y salva.

Las últimas dudas de Robin se disiparon frente a esa afirmación y a esa energía, y el joven agente sintió cómo la esperanza volvía a brotar en su interior. Con ese ser tan maravilloso y potente, los humanos tenían una oportunidad para luchar en igualdad de condiciones.

—Sin embargo, quiero insistir en un punto en concreto —añadió Diane—: esta Alianza se hará en mi nombre y en el nombre de mi familia, la familia Némesis. De momento, no puedo garantizar el acuerdo del Senado vampírico.

Robin frunció el ceño.

—¿Hay algún problema con el Senado?

—No debe preocuparse. Solo se trata de un problema técnico —explicó ella en un tono relajado—. La jerarquía de la Sociedad vampírica es muy compleja y no he sido presentada oficialmente, por lo que no puedo hablar en nombre de los Senadores.

—¿Y si los miembros de este órgano de gobierno no están de acuerdo con lo que usted propone? —inquirió Robin.

De repente, un aura plateada muy poderosa envolvió el cuerpo de la joven Princesa y Robin tuvo la certeza de que nada ni nadie iba a poder interponerse en el camino de ese ser extraordinario.

—Estarán de acuerdo, agente Garland, se lo garantizo. No podrán ir en contra de la solución más lógica para que la Sociedad vampírica y los humanos puedan sobrevivir.

El hombre asintió con la cabeza.

—De acuerdo. ¿Cuál es la siguiente etapa? ¿Supongo que usted querrá reunirse con el jefe MacKenzie para sellar esa Alianza en persona?

Robin recordó, repentinamente, que esa mujer tan especial había sido capaz de destruir un palacio con un solo gesto de la mano y que el don de la ubicuidad podía aparecer perfectamente en la lista de sus numerosos dones. O sea que podía estar en Inverness con Less y los demás agentes en un abrir y cerrar de ojos.

—Sí, puedo aparecer y desaparecer a mi antojo —puntualizó ella con una sonrisa—, pero ya tenemos a un vampiro especialista en hacer unos trucos increíbles y solo quiero usar esos poderes en caso de extrema necesidad.

—Me parece razonable.

—Por el momento, tenemos que seguir actuando en la sombra. Debéis continuar con el reagrupamiento de los agentes escondidos mientras los Pretors y algunos miembros de mi familia os protegen durante la noche. En cuanto haya formalizado mi presentación, me volveré a poner en contacto con vuestro grupo.

—Entendido, alteza. Así se hará.

—Otra cosa, agente Garland…

Diane hizo un movimiento tan rápido que Robin se quedó completamente desprevenido. Al segundo siguiente, pudo sentir la mano tibia de la Princesa en su cuello al mismo tiempo que su espeluznante mirada plateada lo dejaba anonadado.

—Quiero que comprenda algo muy importante: el Poder que está encerrando en mí es tan poderoso como el propio Universo y, llegado el momento, os haré fuertes gracias a él. A partir de ahora, estamos vinculados. Si os atacan, acudiré de inmediato mediante ese vínculo.

Cuando la mano de la Princesa se alejó de su cuello, Robin se sintió desorientado y parpadeó varias veces. El corazón le latía a mil por hora como si hubiese corrido una maratón.

—Lamento haber sido tan brusca, pero era necesario.

Diane dio varios pasos hacia atrás y se dio la vuelta para dejar que el joven recuperase el aliento.

—Entonces, ¿tenemos un acuerdo? —preguntó al cabo de varios minutos, dándose la vuelta y alzando una mano hacia él.

Robin soltó una breve carcajada y enarcó una ceja.

—¡No sé si puedo tocarla después de esto!

Diane le sonrió.

—Nadie tiene derecho a tocarme, salvo si yo lo autorizo previamente. Puede estrechar mi mano sin miedo, agente Garland.

El aludido dio dos pasos hacia delante y le hizo un besamanos de un modo caballeroso.

—Gracias por su ayuda, Princesa.

—Me alegra comprobar que quedan hombres buenos y valientes como usted por los que luchar, Robin.

Durante varios minutos, se miraron en silencio en una extraña complicidad.

—Le auguro un gran futuro, agente Garland.

—¡Me conformo con que mis compañeros y yo sigamos con vida al final de esta batalla!

Diane ladeó la cabeza como si estuviera percibiendo algo.

—Su compañero de equipo no es tan paciente y se ha cansado de esperar. Piensa que ya habéis perdido suficiente tiempo.

Robin suspiró.

—Julen es una gran persona, pero ¡está como una cabra!

La Princesa desactivó parcialmente la barrera para que el otro agente pudiera pasar. Julen Angasti, el vasco, entró rápidamente con una mano sobre una de sus armas.

—Alteza, un placer volver a verla —dijo de un modo automático, inclinando levemente la cabeza—. Agente Garland, hora de irse. El vampiro Gawain dice que uno de los rubiales que nos seguían se está acercando demasiado.

—No se preocupe, agente Angasti. Ahora mismo me encargo de esos… rubiales.

Diane cerró brevemente los ojos y visualizó a los dos Espíritus corrompidos que, efectivamente, estaban merodeando demasiado cerca del lugar en el que se encontraban. Concentró su energía para dejarlos inconscientes en el suelo.

—¡Solucionado!

—Genial… —Julen la miró como si estuviera chiflada—. Robin, vámonos.

El aludido hizo una mueca graciosa.

—Au revoir, Princesa —consiguió decir antes de que el agente Angasti lo cogiese del brazo para sacarlo fuera.

—¡Ciao! —soltó el vasco a modo de despedida.

—Hasta pronto, Custodios —musitó Diane.

Dicho eso, se aseguró que los dos hombres se perdiesen por las calles turísticas de Montmartre sin ser vistos o localizados. Era como haber caído en una película de espías con ese ambiente sofocante de suspicacia, y no le gustaba mucho; pero así había quedado toda esa situación.

Prudencia absoluta y orden para poder avanzar. Tan solo precisaba controlar todo lo que bullía en su interior.

Diane sonrió abiertamente cuando otra energía luminosa y maravillosa hizo acto de presencia. Claro, ahora sabía qué era la joven pintora Briseia Rivas.

Se dio la vuelta lentamente hacia la otra puerta y se encontró con la artista, que la miraba con una expresión de bondad y de dulzura irresistible.

—¡Usted parece tan frágil cuando hay tanta fuerza contenida en su interior! —exclamó la mujer tras pararse muy cerca de ella.

—Es la primera vez que estoy frente a una Deva… —admitió Diane cuando la portentosa luz que proyectaba el aura de la Estrella se coló en su mente—. No debe ser fácil soñar con todas esas batallas apocalípticas…

—¿Y eso lo dice una joven princesa atrapada entre dos mundos que debe lidiar con los vampiros, los ángeles y los humanos? —recalcó Briseia con una dulce sonrisa.

Diane se relajó imperceptiblemente gracias a esa energía tranquilizadora. Se sentía a gusto, como si se hubiese encontrado con una amiga querida que estaba al tanto de todos sus secretos. La Deva era el único ser capaz de entenderla verdaderamente.

—¡Sus ojos son increíbles! Parecen plata fundida —exclamó la pintora tras contemplarla como si fuese una obra de arte inédita—. El año pasado vi un retrato suyo en un lugar secreto: aparecía entre Lucifer y el Arcángel Miguel cual balanza universal, pero esa representación no le hacía justicia. ¡Me encantaría pintarla para plasmar todo lo que veo ahora!

Al oír esto, la joven Princesa frunció el ceño y su estado de ánimo cambió.

—No es bueno tener demasiada información. Alguien podría intentar hacerle daño para obtenerla.

Briseia Rivas soltó una carcajada melodiosa.

—¡Me compadezco del ser que quiera acercarse a mí con malas intenciones! Tengo un marido con una naturaleza muy peculiar y es muy protector…

La mirada de Diane brilló tenuemente.

—Y su Protector oficial es el Arcángel Rafael… ¡No está nada mal!

—Así es —asintió Briseia con una sonrisa—. Usted no debe preocuparse por mi seguridad. Además, el retrato que quiero hacerle sería para mí y jamás lo expondría en público. Se lo prometo.

La joven pintora unió las dos manos en un gesto inconsciente de súplica y a Diane le pareció un gesto muy tierno. ¡Acababa de conseguir una retratista oficial sin buscarlo, como toda princesa que se precia!

—Muy bien —claudicó finalmente—, pero tendrá que ser paciente porque muchas cosas van a suceder antes de que nos volvamos a ver…

—He soñado numerosas veces con usted —la interrumpió Briseia—. Su destino es terrible, pero su fuerza y su determinación lograrán ganar esta batalla.

Diane no pudo evitar sentir cierta preocupación.

—¿Qué ha visto?

La expresión de la joven pintora cambió y su mirada se volvió nebulosa.

—Habrá una gran batalla y se perderán muchas vidas. La Tierra se volverá furiosa y las aguas se convertirán en sangre.

De repente, el aura mística de la Deva estalló y esta agarró a Diane por la muñeca como si hubiese visto algo espantoso.

—¡No debe fiarse del Ángel Caído! Conozco a ese ser de hermosa apariencia femenina, pero es más peligroso que el propio Lucifer. Ha hecho mucho daño y busca a un príncipe vampiro para…

El collar de plata de la Princesa emitió un brutal fogonazo de luz frente a esta mujer que parecía estar en trance y que había osado tocarla sin permiso. Diane consiguió mantener a raya la potencia de su aura antes de que alcanzara a la Estrella de lleno. Sin embargo, el choque entre las dos energías hizo que ambas retrocedieran varios pasos y que la sala temblase con una leve sacudida.

—No debí tocarla. Lo siento —se disculpó Briseia, llevándose una mano a la cabeza.

—No ha pasado nada —dijo Diane, alzando una mano tras soltar un leve jadeo—. Se encuentra bien, ¿verdad?

A continuación, oyó la voz de Gawain en su mente.

—Princesa, ¿hay algún problema? ¿Debo intervenir?

—No, no ha sido nada. Dame cinco minutos y ven a buscarme.

—He sido víctima de mis visiones y he actuado sin pensar —dijo Briseia, retorciéndose las manos con preocupación—. Espero que este pequeño incidente no le haga desconfiar de mis palabras y que…

Súbitamente, un hombre rubio muy guapo entró a toda velocidad en la sala y atrapó a Briseia entre sus brazos, sin dejar de mirar a Diane con un aire amenazante.

—No sé qué eres y no me importa, pero antes tendrás que pelear conmigo si quieres hacerle daño —la retó como si fuese un general al mando de una tropa.

En un instante, la Princesa visualizó todo el pasado antiguo y reciente del General demonio Leivan, exdemonio de la Lujuria, mientras que su mujer Briseia se revolvía entre sus brazos para que la dejara respirar.

—Leivan, cariño, no pasa nada —logró decir, poniendo sus manos en el torso masculino para empujarlo suavemente—. Ha sido culpa mía, de verdad. Ella es la sagrada Doncella de la Sangre y nadie tiene derecho a tocarla, y lo he hecho sin querer.

El aludido soltó un sonoro suspiro.

—¡Ay, Bri! ¿Quieres que me dé un infarto?

—¡No digas tonterías! Eres casi inmortal.

—A este paso, voy a dejar de serlo, créeme.

Briseia se cruzó de brazos y enarcó una ceja.

—Te recuerdo que puedo apañármelas yo solita.

Los ojos del exdemonio, de un tono verde oscuro, brillaron con fuerza.

—Frente a un ser tan poderoso, lo dudo mucho.

Diane decidió intervenir en la disputa marital antes de que llegase a mayores.

—General, le aseguro que no soy una amenaza para Briseia. Ha sido un malentendido… ¡energético!

Leivan le dedicó una mirada intensa. ¡Desde luego que este hombre exudaba sensualidad por todos los poros de su piel! No tenía la belleza clásica y marmórea de los vampiros, pero, y a pesar de vestir de un modo simple, esa cara tan hermosa y ese cuerpo tan viril no podían ocultar su pasado lleno de episodios lujuriosos. Era la tentación de cualquier fémina hecha realidad.

Menos mal que ella era inmune a todo ese erotismo latente y que no era una de esas mujeres histéricas, con cerebro de quinceañeras, que chillaban y se comportaban de un modo bochornoso cada vez que veían a un hombre como ese.

El antiguo demonio esbozó una sonrisa prudente cuando le llegó mentalmente toda la información que Diane le había mandado.

—De acuerdo, no ha pasado nada. Mis respetos, Princesa de la familia vampírica de los Némesis —dijo finalmente, inclinando la cabeza con mucha solemnidad.

Diane le devolvió el saludo.

—¡Ay, por favor! ¡Pero si te lo acabo de explicar! —exclamó Briseia, poniendo los brazos en jarras.

—En cuanto a ti… —prosiguió Leivan, mirando ahora a su mujer—, no volverás a quedarte sola aquí. Hay demasiadas energías en esta estancia.

La Estrella abrió la boca, escandalizada.

—¡Sí, hombre! ¡Venga ya! ¡Eso no te lo crees ni…!

Sin previo aviso, esa diatriba furiosa fue interrumpida por el beso más sensual y devastador que Diane hubiese presenciado. ¡Eso era pasión y lo demás tontería!

Al cabo de un segundo, la joven Princesa decidió mirar hacia otro lado, no porque le disgustase esa muestra de un amor más que manifiesto, sino porque la empujaba a desear sentir lo mismo y no podía permitírselo. Su corazón y su cuerpo anhelaban poder expresarse libremente y, de momento, les estaba vetado hacerlo, pero ya llegaría ese día. Ella también lucharía por ello.

—Leivan, para… No es correcto… —murmuró Briseia contra los labios de su esposo tras varios minutos de pasión desenfrenada.

La cara de la joven pintora estaba sonrojada a más no poder.

—¡A buenas horas me pides que pare! ¿No eres tú la que me ha devuelto el beso? —recalcó el aludido con una sonrisa guasona.

—¡Oh, eres imposible!

Briseia lo empujó a un lado y miró hacia Diane con vergüenza.

—¡Y por eso me amas! —apostilló Leivan a su espalda.

La mujer entornó los ojos con fingida exasperación.

—¡No hay cosa peor que un exdemonio chulesco! Disculpe este… espectáculo, por favor.

Diane sonrió al contemplar el rubor persistente en el hermoso rostro de la pintora. No hacía mucho, ella también tenía esa facilidad pasmosa para sonrojarse, pero parecía que ese rasgo suyo había tenido que desaparecer frente a las adversidades. En ese nuevo mundo de luz y oscuridad, era una muestra de debilidad.

—El amor es el poder más descomunal de todo el Universo, y usted lo sabe mejor que nadie —comentó, sin dejar de sonreír.

—En un futuro no muy lejano, usted también podrá amar libremente al ser que le corresponde —profetizó la Deva, alzando una mano hacia ella; una mano que brillaba tenuemente—. No olvide mis palabras: no se fie del Ángel Caído, por muy conciliador que se muestre.

La Princesa observó detenidamente a esa menuda mujer de cabello ondulado castaño oscuro, recogido en un moño bajo, y de ojos azules tan límpidos como el cielo más puro. La energía mezclada de amor y de bondad que trasmitía era increíble, y se alegró de haberla conocido.

—Se lo prometo, Deva —dijo finalmente, antes de que Gawain tocara a la puerta cerrada para luego entrar.

—Alteza, tenemos que irnos —avisó el Laird con sumo respeto.

Diane asintió y miró por última vez a Briseia y a Leivan.

—Hasta otro día, espero.

—Nos volveremos a ver, Princesa, y le haré un retrato digno de su fuerza y de su valentía —prometió la Estrella mientras la aludida y su fiel compañero vampiro salían por la puerta de atrás.

Leivan abrazó de nuevo a su mujer y se quedó pensativo, observando la salida de la sala de exposición.

* * *

Las nubes ocultaban el sol que ya empezaba a desaparecer lentamente en el horizonte. Un viento frío del norte soplaba con moderación y las temperaturas habían bajado drásticamente, pero Diane ya no sentía ni el frío ni el calor. Se ponía un abrigo más por costumbre humana que por otra cosa.

Eran casi las seis de la tarde y había tenido un día muy ajetreado junto a Gawain, pero se había permitido el lujo de recorrer barrios enteros de París en su sola compañía, y eso era casi un milagro respecto al tema de su seguridad y a la paranoia aguda de su querido Consejero.

Obviamente, el paseo hubiese sido mucho más placentero si lo hubiese hecho junto al amor de su vida, pero el padre de Alleyne era un vampiro muy agradable y había disfrutado enseñándole rincones secretos de la ciudad que ella recordaba haber visto en las poquísimas visitas efectuadas con su «tía».

Sin embargo, no todo había sido turismo y también habían tenido tiempo de realizar un trabajo de vigilancia y de reconocimiento de posibles energías adversas, dado que París era un punto místico muy importante. Y Diane pudo darse cuenta de que vivían numerosos vampiros muy cerca de ella…

Ahora se encontraba sola, atravesando el puente que unía la isla de Saint-Louis a la isla de la Cité. No iba a permanecer mucho tiempo solitaria, dado que el sol ya había desaparecido por completo y que se tenía que reunir con el enviado del Senado esa misma noche.

Era como tener un momento de tramposa calma antes de la repentina tormenta. Sentía la necesidad casi asfixiante de saborear esos instantes porque sabía con certeza que no iban a durar mucho más.

A pesar del frío y dada la ausencia de lluvia, los turistas seguían paseando por los alrededores de la catedral de Notre-Dame y algunos ya buscaban lugares para poder cenar. El agradable olor de las crêpes flotaba en el aire, pero, por desgracia, tampoco sentía ya el hambre de forma normal como antes. Necesitaba muy pocos alimentos para saciarse y no percibía el sabor de los mismos. Todo le parecía igual, por lo que ese olor tan irresistible, y que antaño le hubiese hecho salivar, no despertó ninguna tentación en ella.

Diane entró en el templo cristiano y dio un rápido paseo por culpa del inminente cierre. Su cuerpo, al igual que su mente, estaba evolucionando para llegar a otro nivel y en ese proceso estaba eliminando funciones, al parecer obsoletas, como sentir cansancio, hambre o frío. Y eso no le estaba agradando mucho, la verdad, pero todo tenía un precio en esa vida suya.

Se detuvo ante la estatua de la Doncella de Orléans que, ataviada con casco y armadura, rezaba con la vista alzada hacia el cielo. Tenía varios puntos en común con ella y se preguntó si sería una fuente de inspiración o de repulsa.

¿Ese destino similar iba a ser su hoja de ruta a partir de ese momento?

¿Era por ello por lo que el Mensajero le había confiado la Lanza del Destino?

Sintió una leve preocupación. Nunca había sido una persona belicosa y prefería hablar antes que pelear, pero no se podía dialogar cuando se estaba llevando a cabo una exterminación en toda regla. Era imperativo actuar de forma contundente, pero también de un modo inteligente.

¿No decía Maquiavelo que la guerra justa era aquella que era necesaria?

Tenía que prepararse a conciencia para saber usar adecuadamente su inconmensurable Poder porque lo iba a necesitar en breve…

Bueno, ahora sabía más sobre artes marciales que Bruce Lee, pero esperaba no tener el mismo final trágico que la valiente Juana de Arco, aunque lo dudaba. Ella solo era el instrumento de una voluntad más poderosa y no le sentaba nada bien esa pérdida de libertad; pero cuando una había nacido para un propósito en concreto, no podía echarse para atrás y escapar de esa tremenda responsabilidad.

Tras un último vistazo, salió de la catedral y enfiló la calle colindante. Unas estudiantes pasaron cerca de ella, riéndose, y Diane esbozó una sonrisa triste. La nostalgia por esa vida inventada la estaba invadiendo, ahogando su corazón en perfumes de melancolía, y eso no era bueno.

Dejó de andar bruscamente cuando se dio cuenta del lugar en el que se encontraba y al que su traidor subconsciente la había llevado. Era el parque situado detrás de la catedral, con esa estatua tan bonita de la Virgen María. Era el sitio único, atesorado en lo más profundo de su alma atormentada, en el que Alleyne la había besado por primera vez.

¡Tantas cosas habían pasado desde ese momento! ¡Tantas luchas y las que estaban por venir!

Era como saludar a la antigua Diane desde otra perspectiva; un punto de inflexión en el tiempo para recordar a la ingenua chica parisina y a las personas y amigos que ya no estaban a su lado. La primera lección, y la más dura, había sido la renuncia.

Durante unos segundos cerró los ojos, abrumada por los recuerdos y por el peso de todo lo vivido. A pesar del dolor y de la tristeza, era reconfortante descubrir que el último resquicio de su humanidad no había desaparecido y que su capacidad de emocionarse y de tener sentimientos permanecía más o menos intacta.

De pronto, sintió la presencia de su amado y esa percepción provocó un auténtico maremoto en ella: la pena y la melancolía fueron sustituidas de un plumazo por el amor y el deseo, y el conocido fuego interno explotó y se expandió a través de sus venas. Era como si hubiese prendido una mecha en cuestión de segundos.

Diane se dio la vuelta lentamente y lo recorrió con la mirada mientras intentaba aparentar una calma que estaba lejos de sentir. Tenía la impresión de que todo su ser había entrado en erupción al reconocer ese cuerpo y esa alma, como si Alleyne fuese el único ser capaz de hacerla vibrar con su sola energía. Un toque aterrador y excitante al mismo tiempo.

El joven Pretor se situaba a escasos metros y ya era de noche, pero eso no le impidió ver todos los detalles de su persona gracias a esa nueva y potente visión. Vestía de civil e informal, con un pantalón vaquero y una de esas cazadoras de cuero que le gustaba llevar, y su expresión corporal indicaba relajación; pero sus ojos verdes y brillantes contaban otra historia.

Esa poderosa mirada que refulgía recalcaba mejor que nada ese deseo y anhelo compartidos. Para ambos, el mundo terminaba y se reducía a ese espacio que dejaba el baile entre esos ojos verdes y plateados. Todo lo demás se convertía en un espejismo, en una anomalía que no tenían más remedio que tolerar.

¡Ay, Alleyne! ¿Cuándo podremos amarnos sin ninguna barrera u obstáculo de por medio?

Frente a ese pensamiento tan nítido e impactante, el aludido no pudo aguantar esa fachada de impasibilidad forzosa. La expresión de su cara se transformó y reflejó un brutal deseo mientras que su mandíbula varonil se contraía por culpa de la intensidad de sus sentimientos. El silencio era su hogar y las palabras sobraban. No necesitaban decir en voz alta lo que sus mentes prodigiosas se gritaban internamente, mandándose imágenes de besos, caricias y abrazos de piel contra piel.

Alleyne sabía perfectamente que estaba mal y que iba en contra de las reglas mandar ese tipo de pensamiento a una Princesa de la Sangre tan excepcional como ella, pero le daba igual. Ella vivía en su mundo secreto y prohibido y su mente era la última parcela que le quedaba para poder quitarle ese abrigo gris y esa ropa cotidiana y hacerle el amor hasta quedar exhausto y colmado por la felicidad.

Se había condenado a un infierno eterno al querer estar a su lado sin tener el derecho a tocarla y a amarla abiertamente, pero no podía seguir existiendo sin contemplarla todos los días o sin intercambiar esas miradas furtivas que alimentaban esa llama devastadora y que no conducían a nada.

La amaba con todo su ser y su energía vampírica, y eso no cambiaría nunca.

Por su parte, Diane no se quedó perpleja o incómoda ante esas imágenes mentales explícitas, y se las devolvió con creces. ¡Qué no daría ella por sentir las amadas manos sobre su cuerpo tenso por ese deseo reprimido!

Quería besarlo con locura y acariciarlo hasta perder la razón.

Quería descubrir todos los secretos de ese cuerpo más musculoso y fornido.

Quería compartir momentos a solas, charlas y risas con él, y que ambos fuesen el refugio del otro.

Un repentino y furioso viento balanceó las ramas secas de un árbol cercano y pequeñas chispas de energía estallaron a su alrededor. Era como si estuviesen vertiendo gotas de gasolina a ese fuego interno cuya intensidad iba en aumento.

La goma que retenía el cabello rebelde de Diane se partió en dos y su pelo castaño se alzó en el aire frío.

—Recuerdo perfectamente su textura y lo que hice tras acariciarlo… —musitó Alleyne, dando varios pasos para luego detenerse muy cerca de ella.

Inclinó levemente la cabeza y Diane levantó la suya. Sus miradas se quedaron atrapadas como dos imanes.

Bésame, amado mío. Bésame como aquel día y no me sueltes nunca.

Bésame hasta que tengamos que respirar el uno por el otro.

El joven vampiro abrió la boca como si no pudiese resistir al magnetismo provocado por el cuerpo y la mente de Diane. Ella vislumbró sus colmillos crecidos y una excitación descomunal se apoderó de sus entrañas. Algo se removió en su interior; algo oscuro que ansiaba ser liberado.

De pronto, todo terminó tan rápidamente como había empezado cuando captó la vibración emitida por el enviado del Senado para anunciar su inminente llegada. Fue solo un toque de atención, pero bastó para que volviese a la triste y trágica realidad. La Princesa vampírica de los Némesis no tenía derecho a besar y a amar libremente al vampiro Alleyne, pero no había ninguna ley que le impidiera tocarlo si así lo deseaba.

—Parece que ha pasado un siglo desde que te rechazaba por miedo a lo que sentía por ti —murmuró, acariciando delicadamente su mejilla; lo que provocó que Alleyne cerrase los ojos para disfrutar de ese leve contacto—. Algún día, quizás…

—Esperaré ese día toda la eternidad… —recalcó él con solemnidad, antes de pasear sus labios sobre las puntas de los dedos que seguían tocando su piel.

Diane sonrió con infinita tristeza y alejó la mano de su rostro.

—Tengo que cambiarme para recibir adecuadamente al enviado del Senado —explicó, dándose la vuelta para echar a andar hacia el piso antes de cometer cualquier tontería y dar un paso en falso en esa cruel Sociedad.

Alleyne apretó los puños y contuvo un gruñido animal capaz de expresar toda la frustración y rabia que sentía.

¿Cómo sofocar ahora ese deseo arrollador que lo destrozaba y esas ganas que tenía de gritar al mundo entero que Diane y él se pertenecían al uno al otro? ¿Cómo aparentar normalidad cuando tenía la impresión de haber sido alcanzado por un rayo?

Tras varios minutos, el nuevo Pretor logró aplacar sus emociones y su hermoso rostro recuperó la impasibilidad del mármol más puro porque se lo debía a su Princesa. No quería comprometerla más. Tenía ese mundo secreto para seguir soñando con ella, y eso nadie iba a poder quitárselo.

***

—Ya está lista, mi Señora.

Mariska le dio un último toquecito al moño bajo de la Princesa y se echó para atrás, satisfecha.

—Te repito que no necesito que hagas este tipo de tareas, pero te agradezco el peinado —dijo Diane, dándose la vuelta para mirarla.

La vampira rubia le dedicó una sonrisa luminosa.

—No me importa. Me gusta hacer esto porque me hace sentir humana de nuevo. Además, ¿no es el tipo de cosas que hacen las amigas entre ellas?

Diane le devolvió la sonrisa. ¡Todo era tan simple con Mariska! Con ella no hacía falta fingir ser otra persona.

—El Laird dice que llevará al enviado a la biblioteca una vez que nosotras estemos allí y listas.

—Muy bien, pues, ¿a qué estamos esperando? ¡Cuanto antes termine esa parafernalia de ceremonia, mejor!

De pronto, alguien llamó a la puerta de la habitación, sin ninguna sutileza, y entró.

—¿Nos vamos ya, mi Señora? Espero que estéis lista porque… ¡Ala! ¡Qué guapa! —exclamó Toni a media frase tras entrar como un vendaval.

—¡Un poco de respeto, Metamorphosis! —lo riñó Mariska, sin poder dar crédito a la falta absoluta de modales del jovencísimo vampiro.

Diane meneó la cabeza y contuvo la risa a duras penas. ¡Menos mal que Zenón seguía atareado en la residencia principal de la familia porque, de haber estado aquí, le hubiese echado una buena bronca! A ella le gustaba que fuese tan sincero. Era un soplo de aire fresco casi vital.

—Perdón, mi Señora, pero estáis impresionante —insistió el aludido con una sonrisa deslumbrante.

—Bueno, voy de princesa, ¿no?

Nunca le había dado una gran importancia a su aspecto. Cuando era una simple chica humana que vivía en París, su «tía» también insistía en que se cambiase para recibir visitas; lo que odiaba profundamente.

Sin embargo, la apariencia era una forma de ostentar poder en ese mundo oscuro y no tenía más remedio que plegarse a esas reglas.

—¡Me extraña que hayas venido solo, Toni! ¿Dónde está el resto de la comitiva? —ironizó ella, tras echarse un vistazo en el espejo para comprobar que la diadema colocada por Mariska seguía en su sitio.

—Todo el mundo está en la biblioteca, mi Señora.

—Pues vamos.

Salió la primera de la habitación acompañada por Mariska mientras que Toni las precedía varios pasos atrás, como el fiel perro guardián que era. Las puertas de la biblioteca estaban abiertas de par en par y lo que le llamó la atención, tras comprobar que Vesper, Valean y Alleyne ya estaban con sus energías a tope y en actitud defensiva, fue la disposición de las sillas y del enorme sillón, apartado del resto como si fuese a dar una audiencia.

—Buenas tardes, Pretors —saludó al entrar.

—Mi Señora —contestaron los tres al unísono, inclinando las cabezas.

—Eso que veo allí no será una especie de trono, ¿verdad? —inquirió Diane, enarcando una ceja.

—Ehh, no, mi Señora… —balbuceó Valean, parpadeando como si una luz lo hubiese deslumbrado—. Es un sillón muy cómodo…

—¡Claro, claro!

La mirada plateada se paseó por la estancia y acarició brevemente a Alleyne, que entendió perfectamente la impresión causada en su compañero de equipo. No era para menos: Diane parecía brillar esa noche.

Llevaba un vestido semilargo, con cuerpo de encaje, de un suave color melocotón que le daba un dulce aire cándido. De momento, su indomable pelo permanecía prisionero del moño bajo, que ponía el foco sobre esa delicada nuca, y lucía una diadema real de diseño floral con mucho porte.

El joven Pretor se sentía tan trastornado como Valean, pero por una razón mucho más sensual, y echó mano de toda la concentración de la que disponía para no acercarse a grandes zancadas hasta ella, atrapar con la mano esa nuca tan deseable para luego pegar su boca a la suya y besarla como un demente. No era el momento más adecuado para ceder a ese impulso primario.

—Mariska, Toni, sentaos a mi lado, por favor —invitó Diane tras haberse acomodado en el sillón, y esa voz firme difuminó todas esas fantasías imposibles.

—¡Yo no, mi Señora! —exclamó el Metamorphosis, irguiéndose como un pavo real—. Estoy aquí para defenderos.

—¡Puf, venga ya! —bufó Valean, cruzándose de brazos.

—¿Algún problema, Pretor? —preguntó el otro de forma chulesca.

Vesper, ataviada con su habitual conjunto de cuero, le lanzó una mirada terrible.

—Contención, amiguito. Recuerda dónde te encuentras.

El efecto de la reprimenda fue inmediato y Toni agachó la cabeza.

Diane hizo todo lo posible para no sonreír, pero su estado de ánimo cambió drásticamente al percibir la llegada de Gawain y de Sören, el enviado del Senado. Buscó en su interior para asegurarse de que su Poder estuviera bajo control y mantuvo una expresión neutra. Finalmente, los Senadores habían optado por mandar a un mensajero menos amigable que Sasha.

Los Pretors se acercaron a ella de forma sutil y Mariska le dedicó una breve mirada. Hasta Toni optó por permanecer en silencio para no meter la pata.

Un minuto después, Gawain abrió una de las puertas, que se había cerrado previamente, para dejar pasar a ese invitado importante.

—Eredha, Augusta —dijo Sören, inclinando la cabeza al pronunciar la formula consagrada que le era propia.

—Encantada de conocerle en persona, enviado del Príncipe de los Kraven y del respetable Senado.

—Saludos, Mariska —dijo el aludido al ver a la vampira rubia a su lado—. ¿Cómo está la temible Eneke?

—Está perfectamente. Gracias por preguntar —contestó ella con sinceridad y a pesar de que ese vampiro tan rubio como ella no se llevaba nada bien con su amada, pero los congéneres que se llevaran bien con Eneke podían contarse con los dedos de una sola mano…

—¿Podemos ir al grano? —soltó Valean como si nada.

Sabía que a su Señora le molestaba todo ese protocolo sin sentido.

—¡Cuántas prisas, Pretor! —Sören enarcó una ceja y su mirada se volvió helada.

Toni se posicionó detrás del sillón de Diane en actitud protectora, pero se abstuvo de abrir la boca. Reinaba cierta tensión en el ambiente y no era el momento de provocar un incidente.

—Por favor, Enviado, proceda —pidió Gawain en un tono educado para no molestar al tiquismiquis del vampiro rubio.

—Muy bien —asintió el aludido, más conforme con los modales del Laird—. Traigo la convocatoria oficial con el lugar exacto y la fecha concreta para ese encuentro primordial debido a los acontecimientos recientes. Alteza, tenéis que recordar que en nuestra Sociedad nada se hace sin el acuerdo de nuestro Senado…

—Ese recordatorio sobra, Enviado —intervino Alleyne, de repente, con un destello peligroso de su aura—, y se podría considerar como una falta de respeto hacia la Princesa de los Némesis.

Sören entrecerró los ojos y giró la cabeza hacia Gawain.

—Estoy de acuerdo con ese Pretor —apostilló el Laird, dejándolo en evidencia.

—En este caso, mis disculpas. No era mi intención ofenderos, Alteza, y si me dejáis un segundo, os entregaré gustosamente el pergamino senatorial con toda la información.

—¿Un pergamino? —preguntó Diane, levantándose; y su voz sonó como un látigo—. ¿De verdad que el Senado sigue usando un método tan anticuado?

Súbitamente, las luces empezaron a parpadear y todos los vampiros se giraron de golpe hacia la brutal energía que se escapaba de esa aura implacable.

—No eres Sasha, vampiro Sören, y no necesito esos truquitos de magia barata —puntualizó ella, avanzando con una mirada espeluznante de Poder en estado puro—. Solo me basta con tocarte para obtener esa información.

Sin previo aviso y con rapidez, la Princesa de los Némesis se detuvo a escasos centímetros de su persona y puso una de sus delicadas manos sobre su torso. Una intensa descarga sacudió el cuerpo del vampiro rubio y unas partículas plateadas se desprendieron del aura principesca para envolverlo.

Sören abrió los ojos desmesuradamente cuando toda su esencia milenaria entró en contacto con el Poder indescriptible de la joven Princesa híbrida. No recordaba haber experimentado nada igual; era como si todos los elementos que componían su ser se viesen arrastrados en un torbellino para fusionarse y convertirse en otra cosa.

¡Qué gran error había cometido el Senado menospreciando toda esa potencia! Un error que podría costarle muy caro…

Por su parte, Diane se paseaba por la mente del vampiro como si hubiese resuelto el laborioso entramado de un laberinto con gran facilidad. Sören tenía muchos secretos y los estaba descubriendo todos sin ninguna dificultad. La necesidad de refrenarse se impuso cuando se percató de que estaba aspirando también su energía vital y de que podía terminar con su existencia en cuestión de segundos.

¡Qué fuerza más devastadora habitaba en ella! Solo su mente y su sentido de la responsabilidad le impedían cometer cualquier locura.

Antes de apartar la mano, vio con claridad que el Senado sentía más que desconfianza hacia ella y que estaba tramando algo.

—La fecha del once de marzo… —comentó en voz alta mientras liberaba al vampiro de esa fuerza de atracción, alejándose varios pasos.

Sören se dobló en dos y jadeó como si hubiese recibido un tremendo golpe. Las partículas plateadas seguían rodeándolo y algunas se habían depositado sobre su rostro.

—¿Es una fecha escogida al azar o es el tiempo que precisa el Senado para decidir qué hacer conmigo? —inquirió Diane con voz fría, al cabo de varios minutos de un tenso silencio.

Sören no lograba reponerse del todo.

—No entiendo la pregunta, Alteza —contestó con cierta dificultad—. Es la fecha que ha dictaminado el Senado y nada más. Esas semanas son obligatorias para preparar un encuentro seguro, dado que la protección y la seguridad de los Venerables es lo más…

—¡Basta!

Súbitamente, un destello luminoso y plateado surgió de la nada y empujó al vampiro rubio varios metros hacia atrás. Los Pretors se pusieron en posición de ataque como respuesta.

—No quiero emplear la fuerza por respeto hacia mi familia, pero no voy a tolerar más mentiras en mi presencia —anunció Diane con una voz que ya no era la suya—. El Equilibrio entre los Tres mundos se ha roto por culpa de la corrupción y de la oscuridad, y la Sociedad vampírica corre el serio peligro de desaparecer. No pienso perder el poco tiempo que nos queda en enredos y en manipulaciones cuando tendríamos que estar más unidos que nunca.

La Princesa alzó la mano y Sören se vio arrastrado de forma irremediable hacia ella, como si ya no tuviera control sobre su propio cuerpo y sobre su poder. Por primera vez en toda su existencia, sintió que no las tenía todas consigo frente a ese ser inclasificable. Su labia y su autoritarismo natos no iban a funcionar en esta ocasión.

—Solo soy un mensajero —dijo, sin embargo, con voz firme.

—¡Pues cumple con tu cometido! —exclamó ella con ironía.

La voz femenina había vuelto a la normalidad, pero el aura de plata chispeaba a su alrededor.

—Dile al Senado que no me tome por una necia porque no lo soy. Vengo en son de paz y estoy aquí para ayudar a la Sociedad, pero que no me provoque tontamente porque, a pesar de no ser el enemigo, responderé con todo el Poder que se me ha otorgado.

Cuando la mirada de Sören entró en contacto con la mirada trascendental de la Princesa de los Némesis, el vampiro rubio supo con exactitud que la continuidad de su existencia y de la de todos sus congéneres ya no dependía ni del Senado ni de los Pretors, sino de ese ser Todopoderoso con tramposa apariencia frágil y dulce.

—Recuérdales a los Senadores, Sören, que soy mucho más de lo que aparento.

Capítulo cinco

Sierra sur de Sevilla, marzo de 2011

Diane dejó de correr repentinamente e hizo un movimiento brusco hacia atrás, alejándose de la cinta mecánica que empezaba a emitir sonidos extraños y a soltar chispas como si fuese a explotar de un momento a otro.

Levitó a ras del suelo durante varios segundos y, cuando ya sus pies pisaron firme, sintió tal frustración que le dio una violenta patada a un saco de arena cercano. El artilugio no aguantó el impacto y voló hasta estamparse contra la pared.

—¡Por favor, otra vez no! —exclamó con rabia, aguantándose las ganas de chillar de verdad.

Estaba destrozando literalmente la sala de entrenamiento ultramoderna de los Pretors, situada en un lateral de la finca sevillana de Cassandrea, cuando solo necesitaba una forma de soltar toda la presión y la tensión acumuladas en las semanas anteriores. Por lo visto, se había convertido en una especie de «Capitán América» con los sacos de arena y los aparatos técnicos, dado que estos no soportaban más que diez minutos de funcionamiento con ella cuando ni siquiera estaba usando ni una pizca de su Poder. Y todo esto resultaba muy molesto.

Diane soltó un gruñido exasperado. Era la segunda vez que lograba escabullirse de la tierna y leve vigilancia a la que se había visto sometida por parte de sus amigos vampiros y del Metamorphosis Toni para llegar a esa sala antes del despertar completo de su querido Alleyne, mucho más terco en el tema de su protección que todos los demás, y sobre todo antes de la cena. La de esta noche era aún más especial puesto que el Consejero Zenón había sido invitado y que luego ella tendría que acompañarle hasta otra residencia Némesis, donde Mariska la esperaba.

El periodo de paz y de preparación estaba a punto de finalizar. Solo quedaban cinco días antes de su entrevista con el Senado, y ella necesitaba soltar toda esa tensión acumulada de alguna manera.

En principio, entrenarse como una demente hasta quedar exhausta le había parecido una buena opción, pero fue sin contar con esa nueva fuerza innata que destrozaba el material como si no pesase nada. ¡Y no podía pedir ayuda a ningún vampiro para un combate cuerpo a cuerpo, para así medir sus fuerzas respectivas, por culpa de ese estúpido título y de esa anticuada jerarquía que la situaba en otra galaxia!

¡Sí, era maravilloso no poder deshacerse de esa presión asfixiante!

Diane se cruzó de brazos y paseó una mirada iracunda sobre todos los aparatos casi rotos. No era una fanática del gimnasio y no tenía intención de transformar su cuerpo más relleno de bailarina en el de una culturista dopada, pero no podía salir fuera para tener una vida diurna medianamente normal. La escapada a París le había salido cara y había tenido que plegarse a las exigencias de Zenón en materia de seguridad tras esa demostración de fuerza con el Enviado Sören.

A pesar del gélido comportamiento de su Consejero por culpa de ese encontronazo, obtuvo, sin embargo, el permiso para quedarse una semana en la finca sevillana, dado que Gawain hacía las veces de especie de guardaespaldas oficial de día. Zenón conocía de primera mano las medidas reforzadas de seguridad de la propiedad de la compañera veneciana del antiguo Laird y le pareció más que conveniente.

No obstante, Diane sabía perfectamente que a su Consejero no le encantaba que ella estuviera tan cerca de Alleyne sin esa sutil vigilancia de ojo de halcón que él ejercía… ¡Pues no tenía de qué preocuparse! El joven vampiro no había intentado aprovechar esa cercanía y esa intimidad repentina para verla a escondidas. Al igual que para la Princesa, ese deber y esa responsabilidad eran muy importantes para él.

«¡Demasiado!», reprochó su mente.

Diane se mordió el labio. No lo hubiese amado tanto si hubiese sido de otra forma. Era un vampiro íntegro y honorable, y por eso lo quería.

El problema venía de ella. Llevaba varios días nerviosa y a punto de explotar. Presentía que algo terrible iba a ocurrir, algo que tenía más que ver con el Equilibrio que con ella. Y no podía hablar de ello con nadie.

De pronto, le echó un vistazo a las pesas. De nada servía lamentarse. Iba a probar con ellas un rato y si la barra se caía, no pasaba nada: podría detenerla con su Poder. Al cabo de cinco minutos, tuvo que desistir y rendirse. Su aura protectora no le permitía acercar la barrera a su augusta cabeza y el artilugio terminó por levitar en el aire con un peso de casi ciento cincuenta kilos en las extremidades.

La Princesa volvió a poner todo en su sitio y se quedó sentada en el banco oscuro. Tampoco podía hacer aparecer la Lanza poderosa para entrenar con ella porque era el arma definitiva y sabía manejarla sin haberlo aprendido.

¡Qué rollo! ¡No podía hacer nada!

Al final, exasperada, decidió dirigirse hacia las colchonetas centrales para tumbarse y hacer abdominales. La meta era cansarse para llegar a ese estado placentero en el que las neuronas ya no funcionaban bien y dejaban de analizarlo todo, pero, tras veinte minutos de series cada vez más rápidas, se dio cuenta de que el esperado cansancio no tenía pinta de asomarse. No jadeaba y ni siquiera estaba sudando.

Diane dejó de hacer ejercicio y golpeó la colchoneta con el puño. Ese cuerpo híbrido podía sangrar, pero ya se había convertido en una perfecta máquina capaz de matar que no necesitaba ni entrenamiento ni descanso.

—Quelle merde! —dijo en voz alta, y el taco le sonó raro puesto que no estaba acostumbrada a ser grosera.

¡Tenía que desfogarse como fuese! ¿Qué más podía hacer?

Entonces encontró una cuerda de saltar que parecía resistente y se dispuso a realizar saltos cada vez más altos e intensos. Se concentró al máximo en el movimiento, olvidándose de lo que la rodeaba, y no oyó el ruido de las persianas metálicas bajándose para transformar la finca en un verdadero búnker ni se percató de la presencia de otro vampiro en la sala.

Fue justo en el momento en el que Alleyne bajó la guardia y tuvo un pensamiento indecoroso hacia ella que el joven vampiro se topó con el objeto de sus fantasías más que subidas de tono. Su amada y divina Princesa ocupaba todos los rincones de su cerebro y de su esencia. Vivía obnubilado, hechizado y enamorado hasta las trancas de ella. Era muy sensible a todos sus movimientos, a todas sus palabras, a todas sus sonrisas o fruncidos de cejas; pero no podía manifestar ninguna emoción.

Cuando el sol amanecía y se encontraba solo en su habitación, en el momento justo antes de sumergirse en el letargo vampírico y solo entonces, se permitía la licencia de imaginarla acostada a su lado, compartiendo besos y caricias con él.

Por eso no logró enmascarar rápidamente su sorpresa y su deseo al verla ataviada con ropa deportiva muy ajustada y sexi, saltando y levitando a alturas considerables.

¿Qué demonios estaba haciendo? Menos mal que había venido solo para intentar soltar energía antes de la maldita cena con Zenón. Ver al Consejero junto a Diane le ponía nervioso y enfermo, a pesar de que no tenía ningún derecho a reclamarla como compañera. Los cuentos de hadas con final feliz no existían en la Sociedad vampírica y él lo sabía perfectamente.

—¡De seguir así, vais a llegar al techo, Alteza! —soltó con una sonrisa torcida.

La cuerda se disparó sola, lejos de ella, y Diane se quedó levitando a varios metros del suelo mientras que su aura plateada la rodeaba y emitía destellos luminosos hacia Alleyne, como si estuviera decidiendo si era un amigo o un enemigo.

—Ojalá pudiese lograrlo, Pretor, ¡pero esta condenada aura no me deja hacer nada! —exclamó ella con exasperación al tiempo que aterrizaba cerca de él—. Ya no soy capaz de hacer algo normal o humano.

Diane frunció la boca y a Alleyne le pareció un gesto tan tierno como excitante. Debía controlarse mejor porque ya sentía el fuego del deseo recorriendo sus venas.

—Esa «condenada aura» sirve para protegeros y es vuestra mejor arma —recalcó con paciencia, cruzándose de brazos para no verse tentado de atraerla hacia él.

La Princesa enarcó una ceja.

—¿A qué has venido, Alleyne? ¿A vigilarme? —preguntó entrecerrando los ojos.

No poder hacer algo de ejercicio la estaba poniendo de muy mal humor.

—He venido para entrenarme, pero no sé si queda algún aparato en pie… —contestó el joven vampiro tras haberse dado la vuelta para comprobar el pésimo estado de la cinta chamuscada.

—A eso me refería antes —suspiró ella al ver cómo pasaba de una máquina a otra con igual resultado.

En ese momento, la joven Princesa alzó los dos brazos en el aire y se estiró. Alleyne tuvo que desviar la mirada con prontitud de su apetecible cuerpo cuando la ceñida camiseta se levantó un poco y dejó al descubierto ese ombligo y esa piel suave.

¡Maldición! El aire empezaba a cargarse de electricidad y la conocida tensión sexual iba en aumento.

—¿Y por qué no entrenamos juntos?

Alleyne se abstuvo de parpadear. ¡Ni en un millón de años se iba a permitir estar tan cerca de ella! Lo estaba torturando y tentando a partes iguales sin darse cuenta.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué?

En un segundo, Diane estuvo delante de él y sus ojos empezaron a adquirir una tonalidad acerada que no presagiaba nada bueno.

—Sé muy bien que no eres un cobarde, Pretor. Entonces, ¿qué pasa? ¿Las normas y la absurda rigidez de esta Sociedad te han convertido en un ser servil?

Lo observó fríamente. Ese leve rechazo le había dolido más de lo previsto. Sentía que su enfado iba a más y no entendía la razón de tanta violencia bullendo en su interior, pero era imperativo encontrar una vía de escape, aunque fuese una pelea con su amado Alleyne.

—Prometo no hacerte daño… —lo provocó, alzando la cabeza de un modo claramente desafiante.

Pero ¿qué puñetas le estaba pasando? ¿Por qué le hablaba de esta forma, como si fuese una macarra?

—No voy a pelear contra vos, mi Señora —insistió el joven Pretor con mucha calma, sin inmutarse.

Ese comportamiento sereno no apaciguó la súbita furia interna de Diane, sino todo lo contrario. Algún mecanismo secreto se puso en marcha y dejó todo el protagonismo a una nueva personalidad oscura y muy peligrosa.

—No sabía que te habías transformado en un vampiro tan… ¡complaciente! —espetó despectivamente—. Y si te ataco, ¿vas a defenderte o no?

La Diane racional y dulce ya no existía. Una completa desconocida la había sustituido.

Una garra invisible se adueñó de la camiseta sin mangas del Pretor y la partió en dos sin llegar a hacerle daño.

—Mucho mejor de esta forma, ¿no crees? —comentó ella en un tono bajo y con una mirada lasciva y hambrienta muy impropia de ella.

Contempló ese pecho de alabastro y esos duros abdominales como si fuesen un inminente y suculento festín. Alleyne sintió cómo la luminosidad innata de su ser cedía el paso a la oscuridad presente en todos los Condenados. El latente juego sexual se había convertido en una caza en toda regla, y él era la presa.

—Alteza…

—Defiéndete e intenta escapar, Alleyne…

Diane encorvó los hombros y el baile mortal empezó. Se desafiaron con la mirada y giraron lentamente el uno alrededor del otro, como dos depredadores midiendo sus fuerzas. La fisionomía de la Princesa había cambiado y se parecía más a una curtida guerrera que a una preciosa muñeca intocable.

El joven Pretor consiguió parar el primer golpe, pero no vio venir el segundo desde su izquierda. El impacto en su torso lo lanzó directo a la pared, pero su Tutor lo había entrenado bien y usó los pies para darse la vuelta y aterrizar de nuevo sobre la colchoneta.

Entonces, los golpes principescos cayeron sobre él como una lluvia de meteoritos y una patada real lo tumbó en el suelo. ¿Eso había sido una patada voladora digna de cualquier película de kung-fu o lo había soñado?

—¡No me trates como a una niña delicada, Alleyne! ¡Tú no! —le gritó ella enfurecida.

En un movimiento elegante, hizo una pirueta hacia atrás y se volvió a poner en posición de ataque. Alleyne se levantó del suelo y casi soltó un gruñido. Pero ¿dónde puñetas había aprendido artes marciales? ¿En el Santuario?

—¡La cuestión es si eres capaz de defenderte, Pretor! —volvió a gritarle antes de efectuar una nueva serie de movimientos rápidos y letales.

Bloqueó un par de ellos y sus ojos se convirtieron en dos llamas verdes. El juego había cambiado. Ahora estaba luchando por su supervivencia, porque era incapaz de hacerle daño.

—¡Por fin vas a pegarme! —se rio Diane, tan rápida como certera en sus golpes—. Pero antes, tendrás que atraparme.

La figura de la Princesa se desdibujó por culpa de la velocidad empleada y Alleyne tuvo que recurrir a su aura para poder seguirla. Sin embargo, y a pesar de la potencia que iba en aumento, no lograba alcanzarla.

No cabía ninguna duda de que Diane no necesitaba protección alguna. Ella se situaba en otra categoría.

Entonces, el joven Pretor cambió de estrategia y se concentró en su esencia, que lo atraía como a un imán. Conforme iba aumentando esa percepción tan íntima y particular, conseguía captar más movimientos, como si hubiese pasado a un modo más lento.

En ese momento, Diane se detuvo y le lanzó un terrible derechazo, pero él lo detuvo agarrando con fuerza su puño. Se dio cuenta, demasiado tarde, de que la estaba tocando y de que no podía hacerlo. Fue como si alguien hubiese pulsado el botón rojo de destrucción masiva y todo se fue al traste.

El tiempo se paralizó bruscamente y Alleyne se quedó clavado literalmente al suelo mientras que un gruñido sordo, casi animal, salía de la garganta de Diane al tiempo que las luces parpadeaban sin cesar. El joven vampiro se golpeó la cabeza y sintió cómo su piel se estiraba hacia arriba como si una fuerza invisible lo estuviera absorbiendo.

Reprimió un gruñido, que hubiese empeorado la situación, y se alzó sobre los codos para localizar a su Princesa guerrera. Lo que vio le causó una gran impresión: Diane estaba levitando a escasos centímetros del suelo, por encima de él, y lo miraba como si fuese un pobre animal que hubiese caído en su trampa. Sus rasgos humanos habían desaparecido y su rostro ostentaba la máscara impasible e invulnerable de los vampiros de rango superior.

Ya no era la Princesa de los Némesis. Ahora era un ser magnífico y letal, listo para matar.

—Alteza, soy yo, Alleyne…

La tensión estaba en su punto más álgido y ella no iba a tardar mucho en abalanzarse sobre él para despedazarlo. ¿Sería capaz de hacerle daño con tal de defenderse y de sobrevivir a ese ataque? La respuesta era no.

Pero, entonces, la dinámica cambió y todo se volvió más sexual y primitivo. Diane se arrodilló a sus pies y se agazapó. Empezó a olfatearlo y a lamerse los labios, y dejó que sus manos recorriesen su cuerpo duro y masculino, desde las fuertes piernas hasta el torso desnudo.

Alleyne vaciló y perdió la concentración. Sintió cómo la tormenta del deseo se desataba en sus entrañas y cómo su energía se concentraba en cierta parte de su anatomía. Era una respuesta vampírica brutal a los estímulos provocados por la esencia y el comportamiento instintivo de Diane, y fue mucho peor cuando ella se puso a horcajadas sobre él y se alzó en todo su esplendor, como si quisiera montarlo.

Existían dos formas de soltar tensión y energía en el mundo de los vampiros y, por lo visto, ella había optado por la segunda.

Alleyne tuvo consciencia del momento exacto en el que su raciocinio se esfumó para siempre, vencido por el instinto animal: fue en el instante en el que Diane gimió con fuerza y se inclinó hacia él para oler su piel y para lamerle. Y la poca cordura que le quedaba desapareció cuando ella se alzó de nuevo sobre él y pudo atisbar sus incipientes colmillos en lo alto de sus encías.

¡Condenación! Todo esto no estaba bien, pero si era un sueño, no quería despertarse nunca más.

Diane ya no era capaz de distinguir la realidad. Tenía la impresión de que su ser se había separado en dos mitades bien distintas y de que algo monstruoso acababa de soltarse dentro de ella. Una bestia oscura campaba a sus anchas y clamaba por el tributo de la sangre. La bestia vil y sedienta que se escondía en cada vampiro se había liberado de su cárcel y se había impuesto a la humana frágil, seria y responsable.

Alleyne ya no era su amor eterno. Era su presa, una posible víctima, y lo iba a devorar sin contemplaciones. Se relamió, saboreando anticipadamente el exquisito líquido carmesí. Los largos colmillos crecían con rapidez y pronto se los clavaría en la yugular para hacerse con su esencia y con su energía.

Pero, en ese momento, el joven Pretor hizo un movimiento extraño con las caderas al tiempo que liberaba una parte de su Poder, y el anhelo por beber su sangre se mezcló con uno más erótico.

La fiebre se apoderó de cada célula de su cuerpo y no pudo evitar soltar un sordo gemido. La locura sexual estaba bailando con la bestia negra en su mente: lo quería dentro de ella, profundamente enterrado en ella, mientras se alimentaba de su vena.

—Puedes… puedes tocarme… —consiguió decir al sentir esa dura excitación en las nalgas y al tocar su marmóreo cuerpo de acero.

Alleyne soltó un gruñido y levantó aún más las caderas, pero no hizo ningún otro movimiento. Su aura verdosa se desprendía de él en ondas cada vez más intensas para lograr rodearla, como si estuviera buscando un modo de parar todo eso y de tranquilizarla.

Sin embargo, Diane, o lo que quedaba de ella, no estaba por la labor y parecía querer llegar al éxtasis a toda costa. Se inclinó sobre el joven vampiro, que conseguía no tocarla a duras penas, pegó sus pechos a su torso y sacó una rosada lengua para lamerle el cuello.

—Prin-Princesa…

La aludida no oía nada. Estaba perdida en una neblina roja de deseo y de muerte.

Quería gozar con su energía y su sabor, y lo sentía a punto de explotar. Quería engullirlo, devorar su cuerpo y su alma.

Los largos colmillos blancos ya estaban fuera. Su boca se posicionó sobre la vena del cuello y su lengua anestesió ese trozo de piel para…

Los ojos verdes y llameantes de Alleyne colisionaron con los suyos, y fue como si un rayo la hubiese partido por la mitad. Una odiosa voz penetró su mente y la cruda realidad se abrió paso a empujones, lo que hizo que la bestia negra soltase un aullido furioso de frustración.

¡Vaya con la Doncella pura y luminosa! En realidad, no eres mejor que yo, hermana…

Diane soltó un grito espantoso y se echó hacia atrás bruscamente. Se quedó sentada, atónita, incapaz de asimilar lo que había estado a punto de hacer.

Había faltado muy poco para que matara a Alleyne, el amor de toda su existencia, para beber su sangre como si fuese la víctima de un ritual pagano.

Había estado a punto de copular violentamente con él, como si fuese un esclavo sexual y nada más.

¿En qué la convertía todo eso? En un ser tan horrendo como Marek, el engendro de la Oscuridad y su hermanastro.

¿Cómo podía aspirar a restablecer el Equilibrio tras ese incidente?

¿Cómo podría considerarse lo suficientemente fuerte y apta para enfrentar a la Milicia Celestial cuando no lograba mantener a raya esa parte tenebrosa que vivía en ella?

—Diane, mírame… No ha pasado nada.

La voz serena de Alleyne la impactó de lleno y tomó conciencia de su presencia a su lado.

—¡Oh, Dios! ¿Te he hecho daño? ¿Te he hecho algo? —se angustió ella, pero sin llegar a tocarlo.

—Diane, escúchame… No ha sido algo raro. Deja que te lo explique. —Alleyne se puso de rodillas y su mirada volvió a la normalidad—. ¿Puedes intentar aislarnos?

En un acto reflejo, ella alzó una mano y creó una burbuja fuera del espacio y del tiempo.

—Mejor así. No quiero que alguien interrumpa mis explicaciones y no quiero tener que usar el lenguaje protocolario. Respira hondo y mírame.

Diane obedeció y clavó su mirada titubeante en la suya.

—Lo que ha ocurrido entre nosotros es normal. Pasa siempre que dos vampiros se buscan y se desean… Ha sido algo más explosivo que para la mayoría, pero perfectamente normal.

—¡Sentí mucha ira y algo oscuro en mí, y tenía ganas de matarte! ¿Te parece normal?

Alleyne la observó detenidamente durante varios segundos.

—¿Me das el permiso para tocarte?

Ella se lo pensó dos veces antes de asentir, recelosa. No quería volver a esa locura.

—Acabas de experimentar las sensaciones primitivas que despiertan la caza en un vampiro —le explicó tras acercarse a ella para ponerle un mechón suelto de pelo detrás de la oreja con mucha delicadeza—. No eres humana al cien por cien y, tarde o temprano, esa parte oscura de tu ser debía aparecer. Somos hijos de la Noche y esa es nuestra condena perpetua: luchar cada día de la eternidad contra ese instinto sanguinario y poder así vivir en paz junto a los humanos.

—¡Pero yo no soy así! ¡Yo no soy como vosotros!

Alleyne entrecerró los ojos.

—¿Y eso en qué me convierte? ¿En monstruo?

—¡No! ¡El monstruo soy yo! ¡No puedo tener ese tipo de reacción!

Diane se levantó del suelo, incapaz de calmarse.

—¡Yo soy lo único que les queda a los Condenados para no ser destruidos y no puedo actuar de ese modo!

—Tú eres la Luz y la Esperanza —recalcó Alleyne, levantándose también.

—¿La luz? ¡No hay nada luminoso en mí en este momento! ¡Solo quería hundir mis colmillos en tu garganta y destrozarla!

De repente, ella hizo una mueca y se llevó una mano a la boca.

—Colmillos… tengo unos malditos colmillos… —murmuró con espanto—. ¡¡NOOO!! ¡¡NO QUIERO!!

—¡Diane, mírame! ¡Forman parte de ti ahora! —Alleyne le sujetó las muñecas y acercó su cuerpo al suyo—. Eres única y todo esto es normal. Acéptalo. Acepta esas tinieblas y conviértelas en tu fuerza.

La Princesa dejó de menear la cabeza y lo miró súbitamente.

—Tengo ganas de llorar y ya no sé cómo hacerlo. Tengo ganas de besarte con locura y no puedo… —murmuró tras varios minutos de silencio.

—Siempre estaré a tu lado, para lo bueno y para lo malo. Acataré todas tus órdenes, incluso la de destruirme si hace falta, e iré hasta el Infierno para buscarte. Mi existencia es tuya —declaró con fervor el joven Pretor antes de inclinar la cabeza hacia ella para dejar descansar la frente en la suya.

—¡Oh, Alleyne! ¿En qué ser terrible me estoy transformando? —suspiró ella, cerrando los ojos y forzando su voluntad para que sus colmillos se retractaran.

—Te amo igualmente. Amo todas y cada una de tus versiones.

Los minutos pasaron lentamente, en un silencio cómodo, mientras sus auras brillantes bailaban y se comunicaban ese amor incondicional, amoldándose perfectamente la una a la otra, al igual que sus almas.

—Viene alguien, mi amor… —musitó Diane, tras mucho tiempo.

Alleyne dio dos pasos hacia atrás y la miró intensamente.

Ella cerró los ojos y suspiró, llevándose ese momento único como un secreto lleno de promesas. Solo podía quedarse con ese instante íntimo de dulce fusión. No quería recordar las palabras de la Sibila y cómo había estado muy cerca de convertirlas en realidad. Alzó la mano y reanudó el curso del tiempo justo antes de que alguien tocara a la puerta.

—Alteza, tenéis que preparos para la cena —anunció la jovial Rimiggia, asomando solo la cabeza para no ser indiscreta.

Llevaba mucho tiempo al servicio de Cassandrea y sabía muy bien qué tipo de relación unía Diane a Alleyne. Tampoco estaba de acuerdo con todo ese nuevo protocolo alrededor de la Princesa, pero, como era una simple humana, no podía dar su opinión o entrometerse.

—Te sigo, Rimi.

Diane avanzó hacia la puerta sin echarle ninguna mirada a Alleyne, pero sintió su presencia tras ella y su mirada intensa como nunca.

* * *

El pasado siempre volvía. Esa era la impresión que tenía Diane al estar sentada a esa gran mesa para una cena formal, rodeada por Gawain, Cassandrea y su Consejero. Antaño, había odiado tener que asistir a todas esas cenas y a esos eventos de gente mayor y pudiente, y ahora estaba obligada a vestirse de etiqueta más veces, aunque no se podía tachar de carcamales a sus anfitriones.

Cassandrea era una vampira muy hermosa, con ese pelo suelto negro y ondulado y esos vestidos largos y escotados que realzaban dicha belleza. Era también muy peculiar porque no disimulaba el profundo afecto que sentía por ella, y el amor entre Diane y su «hijo» le parecía natural y fenomenal. Le traía sin cuidado la diferencia social entre ellos o que la Princesa fuese considerada como un ser sagrado. Estaba dispuesta a defender esta relación con uñas y dientes.

A su lado se encontraba su amado, el antiguo e impresionante jefe escocés. Gawain vestía un sobrio traje de chaqueta gris oscuro sin corbata y poseía la hermosura viril de las Tierras Altas. Tenía una conexión especial con Diane, gracias a la gran amistad que le unía a su padre Ephraem, y no dudaría en sacrificar su existencia con tal de protegerla. Era noble, valiente y su palabra era ley.

Como persona de más alto rango y jefa de una familia principesca, Diane presidía la mesa y, a su derecha, se hallaba su Consejero. Alleyne, vestido con el uniforme azul oscuro de los Pretors, y Toni, en versión humana, estaban situados de pie detrás de ella, y ambos tenían los brazos cruzados.

A ella le hubiese gustado verlos sentados a la mesa junto a los demás, pero como era la única persona que comía de forma humana y el protocolo vampírico precisaba en qué lugar cada uno de ellos debía situarse, no quería irritar aún más a Zenón yendo en contra de esas normas.

También evitaba mirarlo abiertamente, y no porque no fuera una delicia contemplarlo gracias a ese contraste entre ese traje de chaqueta oscuro hecho a medida y ese corto cabello rubio claro, sino porque no le apetecía encontrarse con esa ardiente mirada turquesa.

A pesar de ser un vampiro muy antiguo, su Consejero era incapaz de disimular lo que sentía por ella, y esos dos ojos hermosísimos declamaban ese amor mejor que la más bella de las poesías.

¡Era un incordio añadido! Y uno de peso. Ya era muy complicado afanarse en esconder su interés por cada movimiento, por nimio que fuese, de su amado o por intentar masticar algo sólido cuando tenía ganas de vomitar. No había tenido problema con la crema de bogavante, pero con la merluza a la romana era otra historia.

—¿Os encontráis bien, mi Señora? —inquirió Zenón, al ver su hermosa cara más pálida que antes.

Aprovechó para recorrer con la mirada su figura, más curvilínea que antes. Llevaba puesto un top de manga francesa color rosa palo con una falda de tul a juego, lo que marcaba su esbelta cintura, y se había recogido el pelo castaño en una simple coleta. No llevaba apenas maquillaje ni joyas ostentosas, y las dos mechas sueltas de pelo, de un color casi rubio, enmarcaban su rostro delicado.

Zenón temió haberse traicionado al quedarse embelesado por esa observación. Sentía un fuerte anhelo respecto a ella y era como desear a la luna, dado que no podía aspirar a nada por culpa del rol vital que desempeñaba. Sin embargo, sabía muy bien que se había perdido para siempre en esos dos lagos de plata fundida y desconocía el remedio a esa inusual situación, puesto que era la primera emoción devastadora y real que experimentaba, aparte de su lealtad incondicional hacia el Príncipe de la Aurora, en toda su milenaria existencia.

Bien era cierto que tenía también un rival de peso frente a él y odiaba al joven Pretor Alleyne con toda su esencia. Era indigno de su sabiduría y experiencia, pero no podía evitarlo.

—Creo que este plato no me está sentando bien… —contestó finalmente Diane, empujando levemente la vajilla de porcelana fina hacia atrás.

Era ya de noche y los vampiros disponían de una copa de sangre artificial para alimentarse, pero ella empezaba a marearse y a asustarse porque percibía el aroma de la sangre vampírica de todos los presentes en ese salón y se le estaba haciendo la boca agua.

¡Dios! ¡Qué situación más horrible!

Notaba el familiar pinchazo de los colmillos crecientes en las encías y no quería repetir el lamentable espectáculo de la sala de entrenamiento.

—Bueno, Consejero, cuéntame cómo van los preparativos de ese encuentro con el Senado. Supongo que no puedo saber en qué lugar exacto se sitúa, ¿verdad?

Tenía que ganar tiempo para reponerse con preguntas que no la interesaban en absoluto. Conocía perfectamente el punto exacto en el que el Senado vampírico se había refugiado tras el anterior ataque y solo le había bastado una pizca de concentración para encontrarlo.

—Así es, mi Señora. Está todo listo y no debéis preocuparos de nada. Esta noche, tras la cena, llegaremos a Inglaterra en jet privado para alojarnos en la casa rural del conde Wells, un miembro fiel a la familia Némesis. El día de la convocatoria, nos iremos a la propiedad del Príncipe de los Kraven, que ya conocéis, puesto que solo él, como Guardián, puede introducirnos en el seno del…

—¿Y quién me acompañará ante el Senado? ¿Solamente tú y el Príncipe de los Kraven? —inquirió ella, interrumpiéndolo.

Zenón le dedicó una mirada seria.

—Yo no puedo acompañaros, mi Señora. No soy un vampiro de Pura Sangre. Me quedaré en la residencia del Príncipe Ranulf.

Diane reprimió un bufido exasperado y desvió la mirada hacia Gawain y Cassandrea, que permanecían en silencio, atentos al intercambio.

¿Qué pretendía el Senado? ¿Tenerla a su merced en clara postura de inferioridad?

Aprovechó el minuto en el que Rimi entraba para retirar los platos, con fruncido de ceño incluido al ver la comida casi intacta, para establecer una comunicación interna con su guardaespaldas en la sombra.

—¿Qué opinas de todo esto, mi fiel Gawain?

—Vuestro padre nunca hubiese accedido a ese tipo de trato. Haced lo que tengáis que hacer.

—¡No me esperaba menos de un orgulloso Laird de las Altas Tierras Escocesas! Al parecer, voy a tener que deshacer todo el organigrama de esta Sociedad…

—Como Princesa de los Némesis y Doncella de la Sangre, exijo un séquito, Zenón —anunció en voz alta tras esperar a que la criada humana se hubiese ido.

—Eso es imposible, mi Señora. Va en contra de todas las normas establecidas y…

—¡Las reglas están para romperse!

—El Príncipe Ephraem siempre ha obrado para la paz y en cumplimiento de las leyes.

—Mi padre ha hecho numerosas cosas para el Senado y para la Sociedad vampírica, y no voy a permitir que no se respete su buen nombre y su lealtad. Al fin y al cabo, no somos como los Draconius.

—¡No podéis declararle la guerra al Senado, mi Señora! ¡Sería una completa locura! —exclamó Zenón, levantándose bruscamente.

Alleyne apretó los puños, pero no se movió de su sitio, y Toni dio dos pasos hacia la mesa, indeciso.

—Tranquilízate, Consejero —espetó ella con la mirada brillante—. Es el Senado quien me ha declarado la guerra. Piensa que soy estúpida e ingenua y que no me doy cuenta de que se está preparando para recibirme.

—Ningún Senador se atreverá a levantar una mano contra vos, mi Señora.

—¡Entonces el ingenuo y el estúpido eres tú, Zenón!

Como respuesta, el aludido se arrodilló e inclinó la cabeza.

—No lo permitiré, mi Señora. Ya hemos perdido a un miembro muy querido de esta familia y todos lucharemos para que no vuelva a ocurrir.

Diane intentó aplacar esa creciente exasperación.

—Como bien has dicho, Consejero, no eres un Pura Sangre y creía haber dejado bien claro que no necesito a un caballero de armadura brillante —apostilló ella, levantándose lentamente de la silla—. Soy capaz de defenderme sola, pero debo reafirmar la postura de la familia Némesis hacia la Sociedad vampírica para hacerle entender al Senado que se ha equivocado y que está para servir el pueblo. Y por ello necesito que los Pretors Gawain, Alleyne, Vesper, Eneke y Aymeric me acompañen hasta donde puedan quedarse sin correr peligro.

—Los Senadores lo entenderán como un movimiento hostil —insistió Zenón.

Diane le ordenó mentalmente que se levantara del suelo y se plantó ante él para dedicarle una mirada acerada.

—¡Que el Senado lo entienda como le dé la gana! Voy a romper esas reglas, Consejero. Voy a deshacer esa absurda jerarquía. La función de los Senadores se ha desvirtuado y la Sociedad debe evolucionar para bien.

—Estáis hablando como Kether Draconius…

La Princesa observó su hermoso rostro con atención.

—Todo lo contrario, Zenón. He nacido para restablecer el Equilibrio y para poner en funcionamiento una nueva orden. Eres libre de irte o de seguirme.

Un leve dolor pasó con rapidez en la bellísima mirada turquesa al oír esas palabras.

—No pienso apartarme de vuestro lado, mi Señora. Jamás.

—Entonces tendrás que confiar en mí y en todo lo que yo haga.

Dicho eso, Diane se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta. Al llegar a la altura de Alleyne, le echó un discreto vistazo. Los ojos verdes del joven Pretor brillaron tenuemente en respuesta.

—Voy a cambiarme para que podamos irnos a Inglaterra —dijo antes de enfilar el pasillo.

Alleyne no pudo evitar esbozar una franca sonrisa al ver la cara de asombro del Consejero, que parecía tener serias dificultades en asimilar que una joven mocosa híbrida de veintiún años le acababa de dar una lección magistral de afirmación política.

Sí, la dulce princesita no iba a dejar que nadie la manipulara. Sabía muy bien lo que hacía y él estaba orgulloso de su fuerza y de su forma de ser.

* * *

Los reflejos de la luna llena se deslizaban sobre el suelo de mármol y la fría brisa, que anunciaba la próxima primavera, mecía las largas cortinas transparentes. El sonido que emitió un ave nocturna al cazar quebró el silencio durante varios minutos, y luego todo volvió a la paz, casi sepulcral, del lugar.

Los pocos muebles, de lo que parecía ser una habitación de grandes dimensiones, proyectaron unas sombras tenues y las cortinas, que rodeaban la cama central, se alzaron levemente por culpa de la brisa.

De repente, un grito sordo y desesperado hizo ulular a una lechuza que se encontraba fuera en el inmenso campo de olivos. Un hombre moreno y desnudo yacía en la cama, retorciéndose sobre las inmaculadas sábanas de seda, preso de un dolor insoportable. Su cuerpo duro y lleno de músculos, tan blanco y perfecto como el suelo, se veía surcado de pequeñas venas oscuras y de su piel caliente sobresalían gotas de sudor, evaporándose como si un volcán interno hubiese explotado dentro de su organismo perfecto.

El hombre gritó de nuevo y agarró las sábanas con fuerza mientras que una figura femenina entraba despacio en la habitación, iluminando su camino con una anticuada lámpara de aceite, y se detenía muy cerca de él con cautela.

La joven campesina, que vestía con ropajes negros de luto y no debía de tener más de quince años, depositó la lámpara sobre una mesa cercana y cogió el paño húmedo de la palangana para refrescar al ilustre invitado. La luz amortiguada reflejó brevemente los dibujos de los murales de las paredes que representaban a unos nobles jóvenes cretenses divirtiéndose y compitiendo entre sí en unos juegos de tauromaquia.

La muchacha se acercó y se inclinó con el paño, pero no llegó a tocar el torso marmóreo cubierto de sudor ya que dos manos implacables la agarraron por los hombros con violencia y la hicieron caer hacia atrás sobre el colchón.

—¡Hedvigis, pequeña bastarda! —gruñó el hombre, perdido en su delirio, cerniéndose sobre ella como si fuese un animal salvaje muy peligroso.

La joven, prisionera de ese abrazo de acero, ahogó un grito, aterrorizada.

¡El invitado de su Ama no parecía ser un hombre, sino un demonio!

Su corto pelo oscuro estaba revuelto y una gran mecha caía sobre su frente blanca y perlada, pero no conseguía ocultar el fuego verde y antinatural de esos ojos que la mantenían inmovilizada y a su merced. No se atrevía ni a respirar para no provocar otra reacción violenta.

El corazón de la chica empezó a latir frenéticamente y pensó que se iba a desmayar cuando la boca masculina se entreabrió para dejar pasar un gruñido muy poco humano, y ella pudo ver unos colmillos largos y letales como los de un lobo.

¡Santa Virgen! ¡Ese ser la iba a devorar!

—No eres una criatura de la noche. ¡Eres una puta humana! —soltó despectivamente el ser con apariencia de hombre en su idioma, antes de empujarla fuera del colchón—. Tienes suerte de que no tenga hambre… ¿Dónde estoy y por qué no veo nada?

La joven campesina se levantó del suelo, se santiguó con un gesto tembloroso y retrocedió hacia la puerta sin quitarle un ojo de encima.

—¡No huyas, basura humana! ¡Quiero respuestas! —gritó el desconocido con rabia al oír cómo salía de la estancia y echaba a correr.

Jadeó y se palpó el torso y los brazos húmedos, ya que no lograba enfocar bien la vista, y el hecho de que su cuerpo estuviera caliente le pareció un dato incongruente, pero no sabía el porqué. Cuando se tocó la cara, percibió algo en el lado izquierdo, como un relieve insólito.

Estaba completamente desorientado y no conseguía concentrarse lo suficiente para desplegar su… ¿Para hacer qué? ¿Por qué no recordaba nada?

Intentó salir de la cama y ponerse de pie, pero una nueva punzada dolorosa lo volvió a tumbar. Era como si poderoso ácido estuviera disolviendo todos los huesos de su esqueleto.

Se retorció sobre el colchón, cerró los ojos y apretó la mandíbula para no gritar una y otra vez. No podía quedarse en esa postura, indefenso. Sus enemigos querían acabar con él y tenía que reunir todas sus fuerzas porque él era un gran… ¿Un gran qué?

De repente, en medio de la vorágine de dolor, supo que otra persona había entrado en la habitación y que no era humana como la chica de antes. Pero tampoco era como él… Era… otra cosa…

Sintió la leve caricia de unos dedos fríos sobre su frente y, luego, el roce de una muñeca delicada cerca de su boca abierta. Segundos después, algún líquido fresco se deslizó por su garganta seca.

—Esto aliviará tu sufrimiento —murmuró una voz femenina a su oído.

Los párpados masculinos temblaron y se entreabrieron durante varios segundos y el ilustre desconocido pudo atisbar las ondas del pelo largo y rubio, y los ojos de un color entre verde y azul del ente con cuerpo de mujer joven y hermosa, sentado a su lado.

—Es tiempo de despertar, mi Príncipe Condenado… —canturreó Dazel, el Ángel Caído, recorriendo con su dedo gélido la marca tribal aparecida en el lado izquierdo de la cara aristócrata del Príncipe vampiro de los Draconius.

Un símbolo que lo catalogaba como propiedad suya para toda la Eternidad.

Capítulo seis

11 de marzo de 2011

—Bienvenida a mis dominios de Islandia, Princesa de los Némesis.

Diane dejó de contemplar el peculiar cuadro que representaba a Sahriel, el ángel de la Luna y su antepasado, y se dio la vuelta lentamente hacia el vampiro que le había saludado, a pesar de que sabía que esa voz pertenecía a Ranulf, el Príncipe de los Kraven y Guardián del Senado.

—Gracias por recibirme y gracias por crear el Portal de Luz que sirvió para encontrarme y por cuidar tan bien de nuestros aliados humanos, los Custodios —contestó ella, observando minuciosamente al imponente descendiente de uno de los siete Ángeles Caídos, tan alto y rubio como un vikingo.

Si la situación lo hubiese permitido, ella habría esbozado una sonrisa divertida al ver el contraste entre ese rostro duro y ese cabello indómito, dignos de un miembro de una tribu salvaje, y ese traje de chaqueta negro tan moderno y estirado.

Pero no, el momento no era el más oportuno para la distensión y la risa.

—Era una necesidad y mi deber —recalcó Ranulf, inclinando levemente la cabeza.

Diane adoptó una máscara de impasibilidad absoluta para disimular que estaba intentando sondear el alma de su anfitrión. Consiguió entrar en su mente sin apenas esfuerzo y pudo comprobar que no le era hostil, pero su deber lo era todo y su fe inquebrantable en el buen hacer de los miembros del Senado lo limitaba y no le permitía tomar decisiones propias.

Solo cumplía las órdenes y las sentencias dictaminadas por el Senado y nada más. Para él, mantener la paz entre las familias fundadoras de la Sociedad vampírica valía todos los sacrificios.

—Es un placer volver a encontrarnos en circunstancias más… alegres, Alteza —intervino Zenón con toda la diplomacia que se esperaba de un buen Consejero de una familia de sangre.

—Sí, siempre es un evento muy importante acoger a una nueva Princesa en el seno de la Sociedad —convino Ranulf, sin querer pisar terreno peligroso—. Parece que estás a gusto en la familia Némesis, Mariska. ¿No es así?

—Estoy feliz y contenta de estar al servicio de la Princesa Diane —asintió la vampira rubia con una gran sonrisa.

—Sí, eso se nota. ¡Jamás he conocido a una vampira tan buena y demostrativa como tú! Todo lo contrario de nuestra querida Pretor…

—Mariska y yo nos completamos, Alteza —dejó caer la terrible húngara Eneke, cruzándose de brazos y esbozando una sonrisa torcida. No parecía estar molesta por el comentario del Príncipe y eso era casi como un pequeño milagro.

—Sin la preciada ayuda de Mariska, no hubiese podido mantenerme fuerte para poder salir de la horrible trampa urdida por el engendro de la Oscuridad —apostilló Diane como si la cosa no fuese con ella—. Es una vampira joven, pero muy valiente.

—Su hazaña para con vos es digna de elogios, Princesa —comentó Ranulf al captar la mirada afectuosa que la vampira rubia le dedicaba a su nueva Ama y Señora.

No pudo evitar pensar que ese tipo de afecto espontáneo era muy poco frecuente entre los miembros de una Sociedad jerarquizada que solo conocían el amor y la obediencia o el odio y la rebelión.

—No soy su nueva Ama y Señora, Príncipe de los Kraven —puntualizó, de repente, Diane con un destello plateado en la mirada—. Nadie es esclavo de nadie en la familia Némesis y Mariska es libre de irse cuando quiera.

El aludido sintió un atisbo de preocupación insinuarse en él al observar la mirada acerada de la joven Princesa. No era fácil entrar en su mente porque era un Pura Sangre descendiente directo de un Elohim, pero esa muchacha híbrida lo acababa de hacer sin ni siquiera pestañear.

Y ese hecho no dejaba de ser muy perturbador para un ser tan antiguo como él, que creía haberlo visto todo.

Zenón decidió intervenir y explicó cosas intranscendentes sobre proyectos y nuevo funcionamiento al Príncipe para rebajar la repentina y palpable tensión. Diane prefirió mantenerse al margen de la conversación y dejó que su Consejero limara posibles asperezas de la mejor forma.

Se alejó varios pasos y paseó su mirada sobre los Pretors presentes para evitar perder la concentración. Los hermosos rostros de los cinco vampiros que conformaban su prestada guardia personal estaban muy serios y sus ojos extraordinarios no paraban de moverse de un lado a otro de la sala, recorriendo incansablemente el perímetro. Procuró no centrar su atención sobre Alleyne, cuyo uniforme le quedaba de maravilla, y se detuvo sobre Aymeric, el jefe vampiro del grupo, porque su comportamiento noble y esa perilla inaudita en esa Sociedad de rostros imberbes le intrigaban a partes iguales.

En un abrir y cerrar de ojos, vio todos los acontecimientos trágicos de su vida de Templario y ese horrendo nacimiento a la existencia de la Noche perpetua. Y, aun así, persistía en él una fe inquebrantable en los designios del Creador y por eso no había mostrado su desacuerdo en acompañarla.

¡Pues si Aymeric quería ver algún encuentro digno de recordar entre el Senado y ella, iba a presenciar un espectáculo grandioso difícil de olvidar!

Diane estaba convencida de que iba a tener que usar todos sus recursos para hacerles entender a los Venerables la importancia de su misión y el porqué de su existencia milagrosa. ¡Estaba dispuesta a utilizar toda la artillería pesada para convencerles!

Había pasado un año desde la entrega del mensaje angelical que explicaba lo que era ella; tiempo suficiente para asimilar los cambios que eso conllevaba. Pero el conflicto declarado con los nuevos dirigentes de la Liga de los Custodios lo cambiaba todo, y ahora el Senado no parecía decidido a pronunciarse sobre su estatus y escondía algo. Y, mientras tanto, el tiempo pasaba y sus enemigos seguían eliminando y destruyendo a seres inocentes…

Intentó serenarse para no ceder a la exasperación frente a esa ridícula rigidez protocolaria. ¡Era peor que vivir en la corte del rey Luis XIV en Versalles!

Respetar las leyes era imprescindible por el bien de la convivencia entre humanos y vampiros, pero esas normas, fijadas en la piedra, resultaban obsoletas.

Su mirada plateada se encontró con los ojos negros de la Pretor Vesper y vio cómo esta esbozaba una sonrisa enigmática. Comprendió que no era la única persona exasperada por ese tipo de espera, pero que no servía de nada manifestarlo.

A pesar de que era muy temprano —o tarde, según como se mirase, ya que eran las cuatro de la madrugada—, y de que no hacía más de una hora que el jet privado había aterrizado cerca de la inmensa propiedad del Príncipe de los Kraven, el organismo de Diane se adaptó perfectamente a la nocturnidad.

No sentía ni frío ni calor, y no tenía hambre. El Poder que ostentaba se caldeaba dentro de ella, como si un millón de luces se estuvieran iluminando gradualmente, y se mantenía alerta para no desatarlo en el momento menos oportuno. No quería llegar a ese extremo, pero tenía serias dudas sobre las intenciones de los Venerables respecto a ella.

Entendía la hora extraña de aquella entrevista, pues era un trámite absolutamente necesario que ese encuentro se hiciese de noche para garantizar una concentración energética máxima, pero esperaba que el Senado mostrara un poco de prudencia para no tener que desplegar toda esa fuerza.

Ese tiempo muerto estaba siendo muy molesto, eso y el hecho de que se había tenido que subir al avión perteneciente a su familia vestida como si fuese a asistir a una cena de recaudación de fondos de una ONG cuando ni siquiera había sido presentada oficialmente a los suyos.

Sin embargo, el vestido largo de tul, con manga larga y bordados de flores en tonos plateados y con una cintura de plata incluida, no le iba a impedir recurrir a toda su potencia en caso de ataque.

Pasaron varios minutos más hasta que una puerta se entreabrió para dejar pasar a un vampiro rubio bien conocido.

—Consejero Zenón de los Némesis, mi Señor —saludó Sören, inclinándose con formalidad ante los dos vampiros—. El Emperador solicita formalmente una entrevista con… —el vampiro desvió la mirada hacia Diane, que lo miró con extrema frialdad—, con la Princesa de los Némesis.

El pétreo rostro de Ranulf no dio muestras de su leve sorpresa, pero antes de que pudiera contestar a esa extraña petición, la voz clara y firme de la aludida se adelantó.

—¿Forma parte del protocolo? —inquirió ella enarcando una ceja.

Sören decidió no provocarla y se abstuvo de responder.

—No es lo habitual, mi Señora. El Basileus sentirá curiosidad —explicó Zenón en un intento de quitarle hierro al asunto.

—¿Curiosidad?

Diane mantuvo su expresión facial bajo control.

—¿Y por qué el Emperador no me lleva hasta el Senado y se queda para presenciar esta entrevista, este encuentro, este interrogatorio o como se llame?

—No habrá nadie más que el Senado y vos, Princesa, en la sala del Tribunicia Maximus —apuntó Ranulf con calma.

—Siento discrepar, pero estos Pretors vienen conmigo. ¿Acaso no hacen cumplir las sentencias dictaminadas por los Venerables?

—No podemos proceder de ese modo, mi Señora —intervino Zenón, disimulando una incipiente preocupación.

—¿El Senado tiene algo que ocultar? —preguntó irónicamente Diane—. ¡Yo no! Hablaré delante de cualquier vampiro que se precie porque todos somos iguales.

—Pero… —intentó decir Sören.

—Ya es suficiente —lo cortó abruptamente ella mientras Eneke esbozaba una sonrisa desafiante—. Solo se está retrasando lo inevitable.

En un movimiento ágil, la Princesa de los Némesis se quitó el pesado abrigo color crema y lo colocó sobre una silla cercana.

—No he cometido ningún crimen para que se me trate con tanta cautela y creo que las palabras directas valen más que todo ese absurdo circo —apostilló con firmeza, dándose la vuelta para dirigirse hacia Aymeric, que esperaba tranquilamente; el sonido de sus zapatos de medio tacón resonó sobre el suelo reluciente—. Consejero, Mariska —dijo echándoles un vistazo—, prefiero que os quedéis aquí por si las cosas no salen según lo previsto. Jefe de los Pretors —Diane se detuvo ante él y sus ojos emitieron un destello—, ¿me vas a llevar ante el Emperador y el Senado, o prefieres arrestarme?

Aymeric la observó detenidamente y luego asintió.

—Será un honor, Alteza. Si me permitís guiaros…

El antiguo Templario señaló con la mano un largo pasillo, que llevaba a uno de los túneles que conectaban la residencia del Príncipe de los Kraven con las salas subterráneas cavadas dentro de la montaña.

—Creo que es mejor coger un atajo. Ya hemos perdido suficiente tiempo —recalcó Diane antes de que su mirada se volviese de plata.

La joven Princesa alzó una mano y una luz cegadora la envolvió a ella y a los Pretors designados para hacerles desaparecer y reaparecer en el lugar en el que se encontraba el Emperador.

Un silencio incómodo se apoderó de la sala en la que se habían quedado Zenón, Mariska, Sören y el Príncipe Ranulf.

—Una Princesa con carácter…

Zenón miró al Príncipe de los Kraven con cierta preocupación.

—No cabe duda de que es la hija de Ephraem. ¡Es tan peculiar y decidida como él! —exclamó Ranulf con sentido del humor.

El vampiro de ojos turquesa no dijo nada y concentró toda su energía para mandársela a su terca e independiente Señora. La confrontación con el Senado era inminente.

—Tenga confianza, Consejero. La Princesa Diane es capaz de obrar grandes cosas —comentó Mariska con una gran sonrisa al captar ese movimiento energético.

—Eso espero… —musitó el aludido.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Diane cuando sus cuerpos se volvieron sólidos de nuevo.

—Un ligero mareo, pero pasará enseguida —comentó Aymeric, recobrándose con rapidez.

—Sí, nada que no tenga solución, mi Señora —convino Gawain observando a Eneke, que estaba un poco aturdida y era ayudada por Vesper.

Solo Alleyne se mantenía firme como un roble. Parecía estar completamente a gusto con la esencia de la Princesa.

—Siento haber sido brusca, Aymeric, pero, a veces, hay que provocar una ligera sacudida para obtener resultados.

—Lo entiendo, Alteza.

De repente, Diane frunció el ceño y los recorrió a todos con la mirada.

—Prometedme que os quedaréis al margen si se produce algún… incidente.

—El Senado debe respetar a los jefes de las familias de Sangre —apuntó Vesper.

—Sabes bien de lo que hablas porque eres uno de los mejores oficiales de los Venerables, Pretor Vesper, pero me temo que hoy no va a ser así…

La vampira morena disimuló su perplejidad antes esas palabras.

—Por muy poderosos que sean, no podrán hacer nada —soltó Eneke desafiante—. Espero que sepan utilizar el cerebro.

Para la vampira húngara, la Princesa de los Némesis se había ganado a pulso un sitio particular en su estima, y nada ni nadie iba a lograr desbancarla de ese pedestal alcanzado a base de confianza y de actos bien concretos a favor de su amada Mariska y de ella misma.

—No intervendréis para nada —insistió Diane—. No quiero que paguéis las consecuencias de mis actos.

—No tendremos que intervenir —aseguró Aymeric con confianza, mientras que Gawain, Vesper y Eneke asentían con la cabeza.

—Pretor Alleyne, prométeme que no usarás tu energía —volvió a decir la joven Princesa al ver cómo el amor de su existencia se mantenía al margen y cómo sus ojos empezaban a adquirir una tonalidad verde muy peligrosa.

—No puedo hacer tal cosa. Sois perfectamente capaz de defenderos, pero si se atreven a…

—¡Prométemelo! —lo cortó ella brutalmente.

Alleyne se enfrentó a su mirada plateada y luego desvió la suya.

—Lo prometo… —murmuró a regañadientes.

—¿Y por qué el Senado tendría que hacer tal cosa? —preguntó, de pronto, una voz masculina desconocida surgida de la nada mientras que varios vampiros, vestidos con armaduras y empuñando lanzas, los rodeaban situándose en círculo.

El Emperador Nelchael, hermano mellizo de la Sibila, bajó la escalinata de mármol que llevaba a su trono tras ordenar mentalmente a la Potestas, su guardia personal, que se replegara. Los Pretors no se arrodillaron, pero lo saludaron con un puño en el pecho; momento que Diane aprovechó para observarlo y compararlo con su sagrada hermana.

El rostro del vampiro era más aniñado y su pelo pelirrojo más oscuro y cobrizo, pero la potencia que destilaba era tan afilada como la de la Sibila. Solo los vampiros más débiles podían dejarse engañar por esa dulce apariencia de adolescente.

No debía olvidar que él también había participado en el Portal de Luz para traerla de vuelta.

—Princesa de los Némesis… —saludó Nelchael en voz alta, lo que era muy curioso para todos dado que prefería expresarse mentalmente—. Sí, tenía curiosidad por ver cómo era la Sangre de Dios en persona.

—¿Y bien? —lo retó ella, enarcando una ceja.

El rostro juvenil del Emperador siguió imperturbable, pero su aura ondeó como si la pregunta, lanzada en un tono levemente desafiante, lo hubiese pillado por sorpresa.

—Entiendo muchas cosas —musitó Nelchael, observándola con acuidad—. Ganarse la confianza y el afecto de mi hermana recalca la honestidad de su cometido.

—¡Pues creo que el Senado no lo ha entendido de esa forma! —ironizó Diane—. No tengo mucho tiempo para explicarles algunos conceptos a esos vampiros. ¿Por qué dirección hay que ir para llegar hasta los Venerables?

—Yo os llevaré —indicó el Emperador, alzando una mano hacia ella—. Pretors, os podéis quedar aquí.

El aura plateada de Diane se disparó repentinamente y se difuminó a su alrededor y cerca de los vampiros mencionados.

—En primer lugar, nadie puede tocarme sin mi consentimiento, y en segundo lugar, los Pretors vienen conmigo.

Nelchael no pudo evitar abrir desmesuradamente sus ojos castaños al sentir la magnitud de la potencia divina. Era como volver a sentir una pizca del Poder de su propia madre, el ángel caído Harnaiah, pero el de la Doncella de la Sangre no parecía tener fin.

—Tened cuidado, Princesa, con esa aura. Desplegar esa potencia en un sitio como este podría tener consecuencias catastróficas sobre la Tierra y podría provocar fenómenos adversos muy graves —la avisó el Basileus con cierto temor.

—¡Pues que el Senado no me obligue a utilizarla! Que no se equivoque de enemigo.

Nelchael la contempló durante varios minutos y pensó que tenía razón. Por culpa de esa desconfianza abusiva y de esa soberbia no disimulada, los Venerables de Pura Sangre, recientemente despertados por un hechizo prohibido, habían provocado una situación límite. El mensaje angelical del Arcángel Gahvrie´l alimentó esa suspicacia en vez de aclarar las dudas sobre la tremenda ofrenda de paz y de reconciliación que esa joven Princesa híbrida representaba. Ellos no querían saber nada del Creador y veían a Diane como a una especie de Helena de Troya: un ser inclasificable nacido para instaurar la discordia.

El odio acumulado por esa injusta condena los había vuelto ciegos.

¿Cómo no darse cuenta de la indescriptible pureza creadora que contenía esa aura implacable? Era como darse de bruces con el mismísimo Todopoderoso.

Aquel que bebe esa copa que contiene mi Sangre será como yo y vivirá para siempre en el reino eterno.

Nelchael asintió interiormente al recordar esas palabras del Génesis. Lo mejor sería dejar que los miembros del Senado se viesen cara a cara con la Princesa para que pudiesen darse cuenta de su monumental error.

—Está bien —claudicó—. Seguid mi aura, Princesa, pero permaneced en la sombra junto a los Pretors y dejad que yo hable primero.

Diane asintió con solemnidad y esperó a que el Emperador desapareciera para luego desmaterializar su propio cuerpo y el de los demás vampiros.

Lo primero que percibió al volver a pisar el suelo firme fueron tres auras vampíricas medianamente potentes y otras tres de potencia muy elevada. Recordó las explicaciones de Alleyne respecto a las identidades de los Venerables, cuando seguía siendo una humana débil y llorona: cuatro de ellos eran Pura Sangre, pero solo quedaban tres dado que el Cónsul había sido eliminado por su hermanastro Marek como venganza a su exilio indefinido en el Abismo; y los otros tres habían sido elegidos por sus cualidades y por sus poderes inigualables.

El Senado no siempre existió: se instauró hacía pocos siglos para evitar a toda costa los conflictos sangrientos entre las principales familias vampíricas fundadoras y para eliminar a los vampiros sueltos, los degenerados, que causaban estragos entre la población humana con esa sed de sangre fresca.

Sin embargo, la familia de los Draconius jamás había reconocido a ese órgano de gobierno y había seguido aplicando sus propias normas, crueles y sanguinarias, mientras que su familia, y sobre todo su estimado padre, lo había apoyado en todo.

Nadie podía olvidar el papel fundamental del Príncipe Ephraem de los Némesis en la instauración paulatina de una democracia en la Sociedad vampírica, pero esa consideración no parecía englobar a su hija.

Nelchael dio varios pasos hacia delante y abrió la boca para dejar pasar un sonido intenso y agudo. Los Pretors se taparon los oídos con las manos, con evidentes muestras de dolor, pero Diane permaneció impasible al reconocer la llamada angelical entre dos Pura Sangre.

—Honorable Senado —pronunció el Emperador, de un modo normal y humano, antes de inclinar la cabeza.

Súbitamente, una luz casi fantasmagórica, procedente de varias lámparas colgantes de hierro de estilo bizantino, inundó la sala casi por completo, pero dejó en las sombras a Diane y a los Pretors. Entonces, todos pudieron contemplar a los seis miembros del Senado de la Sociedad vampírica, quienes esperaban con rostros pétreos y ojos tenuemente brillantes.

La Princesa de los Némesis inspiró con brusquedad cuando sintió cómo su Poder se ponía al unísono con tantas energías vibrantes. Era comparable a las olas de un mar embravecido que aumentaban de tamaño conforme iban pasando los minutos, como si quisieran romper algún dique de contención.

La sala del Tribunicia Maximus se asemejaba más a una cripta que a una estancia formal de cualquier tribunal: era un lugar muy rico en decoración, con frescos en los laterales, mosaicos en la girola, esculturas de animales nocturnos y capiteles muy elaborados sobre finísimas columnas de granito.

Al fondo de la misma, las sillas de piedra de los Venerables estaban dispuestas en forma de herradura y se veían realzadas, ya que se encontraban en lo alto de un estrado con una escalinata, también de piedra. En medio de aquella disposición de sillas, se alzaba un extraño altar de mármol, cubierto de símbolos angelicales, en el que se habían colocado siete espadas de grandes dimensiones, que parecían rodear un libro abierto que contenía las leyes que todo vampiro debía respetar.

En su delicado cuello, el collar de plata de Diane —insignia de Poder de su familia— emitió un leve destello en consonancia con las auras concentradas en ese espacio, como si se estuviera preparando para actuar. Relativamente protegida por las sombras, ella observó con minuciosidad a sus más que probables contrincantes, evaluando sus fuerzas y el peligro que cada uno representaba para ella.

No necesitaba presentaciones oficiales. Su mente prodigiosa, y ahora casi divina, le mandaba informaciones muy precisas sobre cada uno de los Venerables.

Solo el Pretor Chen, jefe de la guardia o policía del Senado, estaba de pie y su aura vibrante de Pura Sangre no emitía una energía muy acogedora. Llevaba la toga color berenjena, con inscripciones de oro en el cuello y dibujo griego en el bordillo de las mangas, y sus rasgos asiáticos lo volvían más hierático que de costumbre.

Sentada detrás de él y entrecerrando unos agudos ojos azules, se encontraba el Censor Nefesh, una vampira con rasgos hebreos y pelo castaño ondulado recogido en una cola alta con una especie de diadema brillante muy peculiar. Lucía una toga color verde oscuro con inscripciones de oro.

Luego venía el General Gades, casi repantigado sobre la incómoda silla de piedra y esbozando una sonrisa de medio lado que no hacía presagiar nada bueno. Se parecía bastante al héroe griego Aquiles, con ese pelo rubio semilargo, ondulado y suelto y esos ojos de un azul claro, y llevaba la toga color berenjena.

A su izquierda, y casi en el centro de esa disposición igualitaria, se hallaba el Magistrado Tigris, una vampira de rasgos orientales con un pelo negro larguísimo y trenzado al estilo egipcio y una tez más oscura que los demás, encargada de conservar la Memoria vampírica en los Anales de la Sociedad. Su Poder se manifestaba a través del don de Sangre, pero había sido incapaz de desvelar las causas del nacimiento de Diane ni de detectar su existencia, por lo que todo eso no la predisponía favorablemente.

A su lado estaba la silla vacía del Cónsul Jaim, asesinado por el engendro Marek, y en el otro asiento se hallaba el Cuestor Heth, una vampira de ojos pardos y con un curioso peinado de trenzas estilo afro, que se encargaba de clasificar todos los acontecimientos diarios de la Sociedad y que llevaba también la toga verde.

Finalmente, y para cerrar esa especie de formación, el Edil Vyk permanecía sentado y cruzado de brazos, a la espera de cualquier movimiento. Era el único vampiro que tenía un rastro de barba en la cara, lo que le situaba en la categoría de antiguos guerreros de tribus salvajes a la que pertenecía también el Príncipe Ranulf.

La condensación de auras en apariencia aletargadas era casi palpable. Solo faltaba una chispa para que esas letales energías explotasen.

Y el primero en mover ficha fue el Pretor Chen, usando su autoridad sobre esos subordinados suyos.

—Salid de las sombras, Pretors —ordenó con una voz estertorosa mientras los aludidos obedecían—. No creo haberos encomendado ser escolta de nadie. Puedo entender tus motivaciones de Aliado hacia la familia de los Némesis, Laird Gawain, y las de tu hijo, a pesar de que ahora forma parte de la guardia que dirijo, pero no las intenciones de los demás.

—Mi lealtad y la de mi hijo van hacia el Príncipe Ephraem y su familia, Venerable, y siempre será así —recalcó el aludido, inclinando la cabeza.

—Sí, el Senado conoce muy bien toda esa historia —intervino el Magistrado Tigris, con expresión indescifrable—, y te recordamos que incluso te dimos la autorización para perseguir a tu verdugo, el Proscrito Oseus, y terminar con esa aberración de nuestra raza; pero esa alianza particular no incluye a los demás Pretors.

—Venerables, hemos decidido acompañar a la Princesa de los Némesis para garantizar su palabra y su comportamiento sincero —explicó Aymeric, intentando rebajar la tensión reinante.

—Es inaudito que la guardia del Senado se preste a este tipo de servicio. No se puede tolerar esta suerte de avasallamiento… —recalcó el Censor Nefesh con una mirada brillante.

—Deberías prever una sanción a ese comportamiento, Senador Chen, porque, por lo visto, esos Pretors ya no obedecen tus órdenes y van por libres. ¡Intolerable! —exclamó el General Gades con actitud belicosa—. ¿Y qué pasa con la Princesa de los Némesis? ¿Qué teme de nuestro tribunal como para venir acompañada?

Al oír nombrar a su amada de esa forma, el aura de Alleyne empezó a emitir suaves destellos verdosos, pero la mirada de Gawain se clavó en él con rapidez para que se tranquilizara y se detuviera.

—No temo absolutamente nada y vengo en son de paz para presentarme de manera oficial ante el honorable Senado —afirmó Diane, saliendo de las sombras y desplazándose majestuosamente para adelantar y ponerse a la cabeza del grupo de Pretors—. Soy Diane, Princesa de los Némesis y profética Doncella de la Sangre, y asumo la entera responsabilidad de la presencia de este reducido grupo de leales vampiros. Respondieron favorablemente a mi petición para mostraros una total normalidad.

—¿Profética Doncella de la Sangre? —inquirió el Cuestor Heth con una voz grave y amenazante—. ¿Cómo osas ostentar ese título cuando ha traído tantas desgracias sobre nuestra Sociedad?

—¿Total normalidad? ¡No hay nada normal en ti! —exclamó el Magistrado Tigris con una mirada lacerante—. Ningún Príncipe o Princesa de la Sangre puede reproducirse biológicamente desde la noche de nuestra Condena y, sin embargo, aquí estás tú, viva y en edad adulta, y con una inusual energía. No hay ningún registro de tu nacimiento y tu padre prefirió exiliarse y desaparecer a presentarte de manera oficial ante todos nosotros. ¿Por qué?

—Y hay más. ¿Acaso no es tu hermano, el engendro Marek, quien consiguió llegar hasta nosotros para eliminar a nuestro querido Senador Jaim? —acusó el Censor Nefesh, inclinándose hacia delante.

—Venerables, dejad que conteste… —intervino el Edil Vyk al ver cómo la tensión iba en aumento.

—Hermanastro, y no supe de su existencia hasta que me secuestró para intentar forzarme y beber mi sangre para así obtener mis poderes —apuntó Diane con aparente tranquilidad.

—Tus inconmensurables poderes… algo muy poco común en un ser tan joven… —dejó caer el General Gades con una sonrisa pérfida.

La mirada plateada de Diane empezó a brillar tenuemente.

—Pensaba que este era un encuentro para presentarme y no un juicio arbitrario en el que tendría que defenderme de actos que no he cometido y de cosas que desconozco —dijo, manteniéndose erguida.

—¿No eres la profética Doncella de la Sangre? ¿De qué te sirven entonces esos inconmensurables poderes? —reprochó el Magistrado Tigris, mordaz.

—¿Tampoco eres capaz de explicar por qué tu padre ha usado un hechizo prohibido y penado por ley para despertarnos a todos? —inquirió el Cuestor Heth—. Esa magia tiene consecuencias nefastas sobre el mundo de los humanos y pone en peligro nuestra Sociedad.

—Ya que este encuentro es un juicio encubierto, quiero saber de qué se me acusa formalmente —insistió Diane sin perder la compostura.

—¡La Princesa de los Némesis está aquí por voluntad propia y no podéis tratarla de ese modo! —explotó Alleyne, conteniendo su aura a duras penas.

—Es una líder honorable y virtuosa —arguyó Vesper, clavando su mirada oscura en la del Magistrado Tigris.

—Y solo ha hecho el bien a su alrededor —apuntó Eneke, apretando los puños con rabia.

—Debéis escucharla si queréis juzgarla. ¡Ella es muy importante para todos nosotros! —apostilló Gawain sin poder creerse el cariz que estaba tomando todo ese asunto.

—¿No era eso lo que decía el mensaje angelical? —preguntó Aymeric, intentando mediar a toda costa.

—El mensaje angelical… Ya hablaremos de eso —puntualizó el Magistrado Tigris entrecerrando los ojos.

—¿Quiénes sois vosotros para decirle al Senado cómo tiene que actuar? —se envaró el General Gades, con una mirada brillante hacia los vampiros que habían intervenido—. Además, es una audiencia privada y no necesitamos espectadores. ¡Pretor Chen!

El Senador aludido paseó su oscura mirada sobre los vampiros mencionados y alzó una mano.

—Pretors, retiraos. ¡Es una orden!

—¡Venerables, esto es una equivocación! —medió Aymeric con voz suplicante.

—¿No has oído la orden de tu superior, Templario? —preguntó el Magistrado Tigris, levantándose de la silla.

—Honorable Senado, creo que hay otra forma de… —empezó a decir el Emperador, consciente de que la situación había llegado a un límite insostenible en cuestión de minutos por culpa de los temores de los Senadores.

De repente, el poderoso destello de un aura plateada interrumpió el principio de su explicación y lo inundó todo. Era como si la potencia del mar y la de las estrellas hhubiesn chocado para crear una nueva energía.

El Emperador no pudo disimular su asombro mientras que los miembros del Senado se quedaban sin reaccionar, como suspendidos en el tiempo.

—Estos valerosos vampiros se quedan aquí porque vienen conmigo —dijo Diane con una pasmosa serenidad—. Ellos vinieron a rescatarme bajo vuestras órdenes. Me conocen de sobra y saben que no tengo nada que ocultar.

El Magistrado Tigris consiguió reaccionar y avanzó hasta el borde de la escalinata sin dejar de observarla, como si fuese un animal desconocido y peligroso.

—Dinos qué eres exactamente y qué quieres del Senado y de la Sociedad vampírica —exigió con solemnidad.

El aura de Diane volvió a rodearla y se concentró por encima de su cabeza, como si fuese un halo divino, mientras ella decía con voz cambiada:

—Yo soy la Luz y la Sangre de Sahriel. Soy la Sangre de Dios y la Copa divina. Soy el Principio y el Fin de cada Condenado. Soy la Primera de una nueva raza y mi misión es luchar para restablecer el Equilibrio y para propiciar una nueva era.

El silencio se apoderó de la sala tras esa declaración. El Senado no parecía muy convencido por esas palabras.

—Si tienes la sangre de Dios, del hijo de un Elohim y de una humana mezcladas en ti, ¿por qué nadie sabía de tu llegada a este mundo? —preguntó el Censor Nefesh con suspicacia.

—La profecía de la Sibila que te concierne es posterior al descubrimiento de tu existencia —puntualizó el Cuestor Heth.

—No soy nadie para explicar el porqué de mi existencia, pero sí sé lo que tengo que hacer. Dudáis de mis palabras, pero ¿también lo hacéis de las que os entregó el mismísimo Mensajero de Dios? —respondió Diane con aplomo y sin perder la calma.

—Siglos de condena y de oscuridad por el simple hecho de haber nacido y ninguna noticia de nuestro Creador. Ninguna posibilidad de redimirnos de una culpa ajena… —enumeró el Censor Nefesh con un atisbo de melancolía en la voz.

—Y, aun así, nos mantuvimos en el camino correcto, buscando una forma de ser justos y civilizados para convivir con su creación más preciada… —prosiguió el Pretor Chen.

—Y, de repente, una nueva comunicación después de tanto silencio —explicó el Cuestor Heth.

—Un mensaje angelical para decirnos que tú eras el Santo Grial y que teníamos que protegerte, pero nada más —reprochó el General Gades a punto de levantarse—. Ninguna palabra sobre nuestra lamentable situación. Nada.

—Y es eso lo que hicimos: intentar protegerte —apostilló el Magistrado Tigris con la mirada brillante—. Mandamos a los Pretors a socorrerte y autorizamos la participación de algunos Metamorphosis, la colaboración entre Custodios y vampiros, y la creación de un Portal de Luz. Pero todo en vano…

—Venerables, no sigamos por ahí —intervino el Edil Vyk, alterándose—. Este no es el camino correcto.

—¡Ya no hay camino, Senador Vyk! —estalló el General Gades, levantándose de un salto—. ¿Cómo vamos a proteger a un ser cuya aura es más letal que todas las nuestras reunidas?

—¿Cómo vamos a proteger a una Princesa que se codea con el Poder Oscuro y que es capaz de mirar a la cara a Lucifer sin inmutarse? —concluyó el Magistrado Tigris como si fuese el final de un requerimiento.

Diane inspiró lentamente.

—¿Mi potencia y mi peculiaridad firman mi sentencia condenatoria? ¿Tanto me teméis? ¡Vosotros también fuisteis condenados sin poder demostrar vuestra valía!

—Y es justamente por eso por lo que nuestra sentencia no te es favorable —recalcó el Magistrado Tigris—. Eres demasiado poderosa y peligrosa para el bienestar del mundo y de la Sociedad vampírica. La Milicia Celestial anda buscándote y a buen seguro que utilizará toda esa potencia en su propio beneficio para eliminarnos. Ya lo están intentando y no dejarán ni una sola piedra sin levantar para lograrlo.

—Me enfrentaré a Mijaël para restablecer el Equilibrio —afirmó Diane.

—¿Y también pelearás contra Lucifer? —lanzó el General Gades.

—¿Serás capaz de mirar a los ojos a Dios y al Diablo? —inquirió el Pretor Chen como si fuese un Juez supremo.

Los ojos de la Princesa se convirtieron en dos fuegos plateados.

—Lucharé incansablemente contra la Milicia Celestial que quiere destruir la Sociedad vampírica y contra las legiones demoníacas que quieren aprovecharse de los humanos. Restableceré el Equilibrio entre los Tres Mundos y no usaré mi potencia para fines propios.

—¿Y qué me dices de todos esos seres que ansían beber tu sangre para obtener tus poderes? ¿Y el engendro Marek? ¿Lograste eliminarlo para siempre? —preguntó el Censor Nefesh con inusitada insistencia.

—¿Y qué nos garantiza que, una vez hayas conseguido tus nobles propósitos, no intentarás derribar al Senado para proclamar una dictadura? —indagó el General Gades.

—Solo tengo mi palabra y mis actos como garantía —contestó ella con humildad.

Un incómodo silencio reinó durante varios minutos. Todos aguardaban con tensión el resultado de ese enfrentamiento verbal.

—No podemos correr ese riesgo. Tu palabra no vale nada y no hemos presenciado tus actos —dictaminó el Magistrado Tigris antes de volver a sentarse.

—Senadores, ¡estáis cometiendo un grave error! —se interpuso el Emperador.

—Pretor Chen, procede —ordenó el Magistrado Tigris sin tener en cuenta la interrupción.

—¡Estáis tratando con la Princesa de los Némesis! ¡Ella no ha hecho nada en contra de la Sociedad o del Senado! —gritó Alleyne, desplegando su aura verde.

Diane ladeó la cabeza para mirarlo y le lanzó una señal silenciosa.

—Ya hablaremos de ese conato de rebelión más tarde, Pretor Alleyne —apuntó el Magistrado Tigris antes de instar al otro Senador a que siguiera con la sentencia.

—En virtud de los poderes que me han sido concedidos y como Pretor, dictamino en consonancia con las opiniones de los demás Senadores que tú, Diane, Princesa no presentada de la familia de los vampiros Némesis, eres poseedora de una potencia letal y peligrosa para el resto de la Sociedad y que el Juicio de Espadas determinará tu inocencia o tu culpabilidad y el fin de tu existencia. El General Gades oficiará en representación del Senado.

El Senador en cuestión chaqueó los dedos y su toga fue sustituida por una armadura oscura de estilo renacentista, muy ceñida al cuerpo, hecha en un material mucho más flexible que el acero original. Alzó una mano y una de las espadas dispuestas sobre el altar levitó en el aire.

—¡Senadores, no podéis hacer esto! —dijo Vesper, intentando contener la furia de su antiguo Tutorado.

—¡Esto es un disparate! —bramó Gawain mientras Eneke gruñía y se ponía en posición de ataque.

Entonces, el caos estalló. Todo ocurrió en una milésima de segundo y fue como si dos energías contrarias hubiesen chocado entre sí a una gran velocidad: al mismo tiempo que la espada se dirigía hacia la cabeza de Diane con rapidez, una esencia conocida y desaparecida colisionó contra la misma y la mandó lejos.

Sin embargo, el aura de la Princesa ya se había soltado para protegerla y hubo como una leve deflagración por culpa de tantas energías parecidas golpeándose las unas contra las otras.

—No permitiré que mi hija pagué por las faltas que he cometido —dijo la voz aterciopelada de un vampiro adorado y casi venerado.

—Mi Príncipe —musitó Gawain al reconocer la esencia, largo tiempo perdida, de su amigo y Maestro el Príncipe Ephraem Némesis, antes de que la neblina azul oscuro se desvaneciera para dejar aparecer una figura envuelta en un largo abrigo del mismo color.

El primer movimiento que hizo el resucitado Príncipe fue buscar a su preciada hija con la mirada.

—Hola, alma mía.

Su voz casi se quebró y su hermoso y eterno rostro se transfiguró debido al amor que sentía por ella.

Sin embargo, la reacción de Diane fue desconcertante.

—Hola, padre —lo saludó con extrema frialdad.

Y, dicho eso, su aura de plata se disparó de nuevo.

Capítulo siete

La bestia negra se removía y aullaba dentro de ella, amenazando con devorar su concentración y ese control para soltarse. Un maremágnum de emociones contradictorias había creado a tres Diane diferentes, como las tres caras de la antigua diosa pagana Hécate, asociada a las fases de la luna.

La primera Diane era la más positiva y genuina, y tenía ganas de correr para echarse a los brazos de un padre soñado y largo tiempo añorado.

La segunda Diane no quería perder la compostura porque no se lo podía permitir en ese momento tan decisivo de su corta existencia.

Y la tercera, y la más oscura sin duda, quería arrasar con todo lo que se ponía delante de ella y consideraba al Príncipe de los Némesis como un incordio mal avenido.

Nunca hubiese imaginado que aquel reencuentro tan esperado fuese a ocurrir en esas circunstancias. Le dolía en lo más profundo del alma tener que mostrar esa indiferencia gélida hacia su progenitor cuando solo quería llorar de felicidad por el simple hecho de poder volver a contemplar ese rostro tan amado, pero no tenía elección: si no demostraba su fuerza y su valía, esa misión sagrada no tendría validez. Si no convencía al Senado con el control de sus poderes y con esa firmeza, todos esos sacrificios y la muerte de su madre no habrían servido de nada.

Mantuvo una expresión fría y neutra mientras que, en su fuero interno, se regocijaba al observar a su padre: seguía siendo un ángel de pelo oscuro tan hermoso como en sus sueños con ese pelo negro y ondulado de Cristo sevillano y esos ojos de un color azul eléctrico. Vestía en adecuación con la época vivida, como de costumbre, y llevaba un pantalón negro de pinza y una camisa blanca sin corbata, tapados por el abrigo largo azul oscuro de ejecutivo que siempre ostentaba como si fuese un sello personal.

Al reconocer esa esencia fundamental para su propia familia, el collar de Diane emitió un suave destello mientras que su aura plateada volvía a rodearla como un escudo protector.

—Príncipe Ephraem de la familia de los Némesis, cuánto tiempo sin saber de vos… —recalcó el General Gades, entrecerrando sus ojos azules con desconfianza.

—Senador Gades, Senadores —el aludido saludó a cada uno de ellos con una inclinación respetuosa de la cabeza—, estoy aquí para contestar a todas vuestras preguntas y para asumir toda la responsabilidad de los actos que reprocháis a mi hija.

El silencio planeó durante un largo minuto tras lo cual el Magistrado Tigris volvió a levantarse y, después de acercarse de nuevo al borde de la escalinata, preguntó:

—¿Pensáis explicar al Senado por qué elegisteis desaparecer y ocultar vuestra energía para siempre cuando sabíais que ese hecho haría tambalearse los cimientos de nuestra Sociedad, siendo un miembro fundador de la misma?

El Príncipe Ephraem clavó su mirada en la suya.

—Prometo decir toda la verdad.

El Magistrado Tigris asintió levemente y el Príncipe Ephraem le echó una discreta mirada a su hija antes de empezar. Diane se mantuvo impasible, a pesar de que estaba deseando conocer todos los detalles de esa parte de su vida.

—Me enamoré perdidamente de una humana llamada Athalia, cuya familia la mantenía encerrada en una casa de campo por culpa de unos dones peculiares que no eran más que la manifestación de una sangre muy especial. Intenté apartarla de mi lado porque temía que los vampiros degenerados le hiciesen algo, pero todo fue en vano. No pude desterrar ese amor de mi corazón y de mi alma, y menos aún cuando ella me reveló que esperaba un hijo mío.

El padre de Diane desvió la mirada hacia el Censor Nefesh.

—No daba crédito a esa noticia y fue la esencia tan poderosa de mi hija, en el vientre de su madre, lo que me convenció. Busqué en los archivos de nuestra raza y en los de mi familia, pero nada igual había sido registrado desde los tiempos del Génesis. Entonces un ángel invadió los sueños de mi mujer y le explicó lo que era Diane y lo que vosotros, Venerables, ya sabéis: ella es el Santo Grial, la Copa divina que contiene la Sangre de Dios, y el hecho de que ella tenga tantas sangres mezcladas indica que es la encarnación de una nueva Alianza.

—O el medio definitivo para eliminarnos a todos… —puntualizó el General Gades con una mirada terrible.

—Si lo hubiese contemplado de esa forma, no hubiese empleado tantos recursos para protegerla, incluso siendo mi hija —recalcó el Príncipe Ephraem con firmeza—. Decidí voluntariamente apartarme de esta Sociedad y esconder mi energía para irme a vivir a una isla perdida e indetectable con mi mujer y mi hija. Borré la memoria de mi fiel Consejero Zenón y le encomendé la dirección y protección de mi familia porque sabía que él cuidaría tan bien como yo de ella. Hice todo eso para darle una oportunidad a mi hija, para que creciera y desarrollara sus poderes para que, algún día, pudiese ponerlos al servicio de la Sociedad vampírica y del Senado.

—Ya. Actuasteis con disimulo y en contra del bien común —apostilló el Cuestor Heth.

—¿Y qué nos podéis contar acerca de vuestro otro hijo, Marek, el Príncipe de la Oscuridad? ¿Él también fue un designio del Todopoderoso? —inquirió el Magistrado Tigris, entrecerrando los ojos.

El Príncipe Ephraem la miró con serenidad.

—Cuando era joven y tan ingenuo como todos vosotros, hijos de los Elohim, fui retenido en contra de mi voluntad por la Princesa Lamiae; un oscuro clan demoníaco emparentado con Lucifer. Ella robó mi simiente mediante hechizos antiguos y malignos para fecundar un ser, un engendro abominable. Esa abyecta aberración consiguió escapar de la cárcel infernal a la que lo había mandado y mató a mi amada esposa para hacerse con mi hija.

La imagen de su madre muerta, tumbada a su lado cuando ella solo era una niña de cinco años, cruzó la mente de Diane.

—Tras ese crimen que me hundió en la locura más absoluta, tomé la drástica decisión de bloquear la prodigiosa mente de mi hija y de encerrar sus poderes bajo un conjuro mágico para que nadie más pudiese intentar apoderarse de ella. Antes de enfrentarme a Marek para destruirlo, confié a Diane a los cuidados de mi fiel servidora Agnès para que la educara con esmero y para que tuviera una vida humana normal. Sin embargo, el engendro consiguió dejarme atrapado en la Cripta de los Caídos, lo que le permitió actuar en las sombras colándose en los sueños de mi hija.

—El Cónsul Jaim te ayudó a combatirlo y a encerrarlo en esa cárcel angelical, ¿no es así? —apuntó el Pretor Chen, tuteándolo para marcar un acercamiento.

—El Venerable Cónsul sabía de la importancia de mi hija —asintió el aludido—. Él conocía muy bien la Profecía de la Doncella de la Sangre y por eso fue eliminado posteriormente por el engendro.

—Esos eventos fueron excepcionales y requerían medidas excepcionales —arguyó el Edil Vyk, mirando a sus compañeros.

—¿Y lo de despertarnos con un prohibidísimo hechizo de sangre, también era una medida excepcional? —inquirió el General Gades con cierta sorna.

Parecía un sabueso que hubiese encontrado un hueso increíble y que no estaba dispuesto a soltarlo.

—No tuve elección: el Senado debía estar al completo para que el mundo de los humanos y la Sociedad vampírica tuviesen una ínfima suerte y una frágil oportunidad frente a la Milicia Celestial —repuso el Príncipe Ephraem.

La intensa aura azul oscuro de su padre comenzó a desplegarse a su alrededor.

—Venerables, sabéis tan bien como yo que nada de todo esto es fruto del azar y que todo está escrito en las estrellas. Se acercan tiempos difíciles y el Creador no puede detener la maquinaria que puso en marcha al castigar a nuestros padres. El jefe de la Milicia Celestial está programado para llegar hasta la aplicación final de esa Condena, a pesar de que numerosos ángeles ya se oponen a la misma, y los planetas que anuncian el próximo Armagedón se están alineando irremediablemente.

El Príncipe Ephraem recorrió con la mirada a cada Senador.

—Vosotros también, Senadores, no elegisteis esta fecha sin ser conscientes de su importancia: hoy, once de marzo, es el principio de esa alineación planetaria y el once de mayo habrá finalizado, lo que permitirá que las puertas entre los distintos mundos estén abiertas. Será el momento único en el que todas las energías concordarán entre sí. El punto de no-retorno.

—Sí, por eso el Senado debe procurar mantener sus fuerzas intactas por el bien de la Sociedad vampírica y es su deber desenmascarar a esos posibles enemigos ocultos —subrayó el Magistrado Tigris.

—Mi hija no es el enemigo, Senadores. Diane es el único ser capaz de salvarnos.

El Príncipe Ephraem colocó la palma de su mano abierta sobre su pecho antes de decir:

—Ella tiene que seguir con su cometido y respondo de su existencia con mi propia existencia.

Durante un minuto, los miembros del Senado observaron en silencio al Príncipe con inusitada solemnidad.

—¿Estaríais dispuesto a quedar eliminado de manera fulminante con tal de protegerla? —preguntó el Pretor Chen suavemente, como si no fuese capaz de concebir lo que representaba ese sacrificio paternal.

Ephraem asintió.

—Eso y mucho más. Creo en ella y pienso que…

—De ninguna manera —murmuró Diane antes de que su aura de plata se disparase de nuevo y de un modo mucho más potente que la primera vez.

Los ojos de los Senadores se agrandaron súbitamente sin que pudiesen disimular un claro asombro ante la magnitud de esa aura desplegada.

—Diane, no… —intentó intervenir su padre.

La aludida le echó una mirada brillante y le mandó un mensaje mental.

—No te necesito, padre. Si este es mi Destino, como bien dices, debo hacer esto yo sola, como cuando estuve a merced de Marek. Usa tu esencia para proteger a los Pretors.

Y tras decir eso, levantó una mano y su padre fue desplazado hacia atrás, hasta quedar muy cerca de Gawain y de Aymeric, como si no pesara nada.

—¡Nooo! ¡Esto es una locura! —gritó Alleyne, proyectando su aura antes de avanzar hacia ella.

Sin embargo, una pared invisible se lo impidió y se percató de que un muro protector, surgido de la nada, lo rodeaba a él y a los Pretors, incluyendo al Príncipe de los Némesis.

La mirada, ahora verde, del joven vampiro buscó desesperadamente la mirada plateada de Diane para comunicarse mentalmente con ella.

—¿Qué estás haciendo? ¡Los Senadores son unos vampiros tan poderosos como los Príncipes de la Sangre!

—¿No confías en mí? Sabes de lo que soy capaz y debo hacerlo.

—¡Claro que confío en ti, pero no quiero que te hagan daño!

—Está todo dispuesto, Alleyne…

Diane le dedicó una suave sonrisa.

—Yo también te amo.

Alleyne puso las manos sobre la pared invisible con impotencia.

—Vaya, vaya, vaya. Al parecer, la niña adorada no ha salido muy obediente… —rezongó el General Gades, al tiempo que recuperaba la espada extraviada con tan solo levantar un dedo en el aire—. ¿Veis, Senadores, cómo es una amenaza?

—¡Venerable Magistrado, apelo a vuestra infinita sabiduría! —gritó el Príncipe Ephraem, clavando su mirada azul en la de la vampira de Pura Sangre.

Pero Diane no estaba dispuesta a esperar con los brazos cruzados. Ahora, era ella la que decidía.

—No soy una amenaza. Soy la respuesta.

Se oyó un chasquido, algo que se resquebrajaba, y luego un ruido sordo que iba a más. Unas grietas aparecieron en el suelo y se amplificaron hasta alcanzar las paredes. Miles de diminutas estrellas plateadas se encendieron y rodearon a Diane, cargándose paulatinamente de energía.

—Yo soy la Sangre de Dios y en verdad te lo digo, General Gades, podrás alzarte contra mí, pero no podrás tumbarme —recalcó ella con pasmosa serenidad.

Los ojos del Senador belicoso llamearon como dos fuegos azules.

—Soberbia. El orgullo de Lucifer está en ti —apostilló, mientras su aura se desplegaba a su alrededor.

—No es soberbia, es la Verdad absoluta, y pienso demostrarla con mis actos.

—Pues que así sea. Que el Juicio de las Espadas decida sobre tu sino y tu valía, Doncella —sentenció el Magistrado Tigris, antes de hacer una seña al General.

—¡No podemos levantar nuestras energías contra ella! —avisó el Emperador, de repente—. ¡Esto tendrá consecuencias muy graves!

—Prometo ser rápido, Basileus —se mofó el General Gades.

El Senador beligerante alzó el puño en el aire y todas las espadas, que descansaban sobre el altar, levitaron para luego clavarse alrededor de Diane para formar un círculo en el que cabían perfectamente más de dos personas.

La joven Princesa híbrida cerró los ojos e inhaló con fuerza para mantener la cordura y la concentración protectora. La bestia negra se estaba convirtiendo en un dragón que afilaba sus desmesuradas garras en su alma para desatar su furia. Quería sangre y ella no pensaba complacerla.

—Voy a enseñarte a respetar al Senado, Princesa impertinente —aseveró el General Gades antes de empuñar con fuerza la espada recuperada.

—Esto va a terminar muy mal —musitó Aymeric con preocupación.

—Sí, ¡muy mal para este generalito engreído! —exclamó Eneke con una sonrisa desafiante.

Aymeric le echó una mirada, pero se abstuvo de comentar nada. Miró al padre de la Princesa, que parecía estar muy tranquilo. Y eso no era un buen augurio para los miembros del Senado.

De repente, hubo un fogonazo de luz y el General Gades desapareció y reapareció flotando en el aire, y bajando su arma a toda velocidad sobre la cabeza de Diane. Pero, para el asombro de todos los vampiros presentes, se quedó como paralizado, incapaz de llevar a cabo ese movimiento.

—No conseguirás eliminarme, General —insistió la joven Princesa antes de que su aura crepitara de nuevo a su alrededor como si fuese una barrera electrificada.

Un simple destello luminoso lo empujó hacia atrás, dentro del círculo de espadas.

—Pues será sin armas, entonces —afirmó el Senador, lanzando su espada de mala manera.

Un aura rojiza se desprendió y lo rodeó por completo.

—¿Qué tal un combate cuerpo a cuerpo?

No hubo tiempo para respuestas: el General Gades se abalanzó sobre ella y una lluvia de golpes extremadamente rápidos cayó sobre su rostro para lograr derribarla. Sin embargo, ninguno de esos intentos la alcanzó debido a ese escudo plateado.

—¿Necesitas esconderte detrás de tu aura? ¡Defiéndete! —la provocó el Senador, girándose en redondo para darle una patada.

Movimiento que fue interceptado por la delicada mano de la Princesa.

—Yo soy el Principio y el Fin. No necesito defenderme de vosotros. Solo combatiré contra la Milicia Celestial.

Ella le dio un solo toque y su adversario se quedó de rodillas ante ella.

—Ya, eso es lo que dices ahora. Toda esa potencia resulta muy tentadora.

De pronto, el Senador abrió la boca y fue como si una nube de polvo rojizo se hubiese soltado para concentrarse alrededor de los ojos de Diane, dejándola momentáneamente ciega. El General Gades aprovechó esa leve ventaja e hizo aparecer una daga de la nada para herirla, plantándole el arma en el brazo izquierdo.

Sin embargo, era sin contar con el aura poderosa que actuó de inmediato y lo lanzó violentamente contra una de las espadas del círculo, por lo que solo logró hacerle un rasguño al destrozarle la manga del vestido de tul y encaje.

Una gota carmesí se dibujó en el hueco de la tela dañada, proyectando un olor tan intenso como misterioso y apetecible; y luego se evaporó en el aire. Al principio, no ocurrió nada, pero, segundos después, la sala del Tribunal empezó a temblar y un malestar difuso se apoderó de los cuerpos extraordinarios de los vampiros.

—No te he tumbado, Princesa, pero he logrado alcanzarte —se jactó el General Gades, levantándose del suelo con una sonrisa satisfecha.

La sonrisa se desvaneció cuando sintió una esencia descomunal y tan parecida a la explosión que había propiciado la Creación que era aterradora.

—Gades, ¿qué has hecho? —musitó el Emperador, abriendo los ojos desmesuradamente.

De la nada surgió un sonido breve y ronco, como el eco del soplido de una trompeta, y las columnas y las paredes se agrietaron tras balancearse con fuerza. Una multitud de luces plateadas se disparó en todas las direcciones, impidiendo ver lo que estaba pasando y, de repente, la oscuridad más absoluta se hizo notar hasta que, segundos después, un halo increíble de luz cambió toda la percepción de la sala del Tribunal, moldeando el decorado y los rostros anonadados de los presentes.

—Hemos despertado la Furia divina… —murmuró el Pretor Chen, dando un paso hacia atrás.

La Princesa de los Némesis, convertida en un ser hermoso y abominable al mismo tiempo, levitaba con los brazos abiertos y su mirada se había transformado en una espeluznante espiral plateada. Un halo del mismo color la rodeaba por completo y diminutas estrellas azuladas surcaban su rostro, que ya no tenía nada de humano.

—Condenado, ¿cómo te atreves a atacar a la Copa divina cuando solo ha venido a salvar tu raza? —inquirió lo que había sustituido a Diane, avanzando en el aire como si estuviera caminando sobre unas baldosas invisibles.

De repente, el cuerpo vampírico del General Gades se dobló como si fuese arcilla y el vampiro se desplomó, soltando gritos desgarradores. Un líquido oscuro y fétido brotó de su boca y de sus ojos.

—Os mando al Santo Grial como ofrenda de paz y, ¿cuál es vuestra reacción? ¿Intentar quebrarlo? —La voz del ser divino se distorsionó hasta alcanzar una agudeza inaguantable—. ¿No sois conscientes de que ella es vuestra única e última oportunidad?

Un nuevo destello iluminó la sala y todos los miembros del Senado se desplomaron en el suelo, presos del mismo dolor insoportable que el General Gades.

—¡¿Por qué terminar de esta forma cuando solo teníais que confiar en ella?! ¡¡NO SOIS DIGNOS DE SU PUREZA!!

El Príncipe Ephraem se estremeció por dentro: Dios se había apoderado del cuerpo de su hija para ensañarse con los miembros del Senado, quienes habían actuado de forma estúpida al subestimar el propósito del Todopoderoso al permitir la existencia de Diane. Les tocaba ahora acatar las consecuencias de ese disparate, pero él sabía que su hija jamás se repondría de haber ejecutado al Senado cuando volviese a recobrar la conciencia. Ella era un ser de luz y no podía dejarse engullir por la potencia divina o por la oscuridad: debía permanecer en el medio de ambas partes; en el punto del Equilibrio.

Debía intentar hacer algo para que la situación no empeorase más.

Diane no podría propiciar la venida de una nueva era con sangre vampírica en las manos. Nada bueno se construía sobre la sangre de un castigo inmerecido.

Cerró los ojos y elevó su esencia hasta el máximo para lograr alcanzar la mente aletargada de su hija.

—Mi Creador, detén tu brazo justiciero, te lo suplico. Perdona a tus hijos pecadores, sumidos en el miedo y en la confusión. Diane, alma mía, vuelve en ti: ¡recupera las riendas de tu cuerpo antes de que sea demasiado tarde!

El Príncipe Ephraem jadeó y se dobló en dos cuando su esencia fantasma fue rechazada y devuelta a su cuerpo por el Espíritu divino.

Nada. No estaba funcionando y la Furia implacable seguía desplegándose y castigando a los vampiros del Senado con dolores insoportables. Los iba a destruir.

Entonces, miró a su izquierda y se encontró con la mirada verde y preocupada de Alleyne, el amor eterno de su querida hija. En él residía la solución: había vuelto del Infierno para estar a su lado por voluntad propia, y su esencia conectaba con la suya como ninguna otra.

Ephraem tenía una idea sobre el porqué de esa distinción, pero debía solucionar ese problema peliagudo antes de reflexionar de manera adecuada sobre ese tema.

—Alleyne, tú puedes lograrlo. Diane tiene que volver a recuperar el control de su cuerpo ahora.

—¡Sí, debo conseguirlo o esto la matará desde dentro!

El joven Pretor cerró los ojos y visualizó la esencia genuina de su amada para poder sintonizar con ella. En un primer momento, se topó con una barrera interna que parecía infranqueable, como si fuese una gigantesca montaña hecha de luz; pero luego, con paciencia, fue nombrándola, recordándole cuánto la amaba, y las grietas empezaron a aparecer.

De repente, se encontró solo con ella, en medio de la nada. Diane tenía los ojos cerrados, pero unas lágrimas de cristal se deslizaban sobre sus mejillas.

—¡Diane!

La aludida abrió los ojos y lo miró con una expresión desoladora de tristeza.

—¿Por qué has venido a buscarme? ¿Has visto de lo que soy capaz? ¡No quiero hacer esto!

Alleyne alzó las manos y se permitió acariciar su adorado rostro.

—No eres tú, mi amor, y el Senado se lo ha buscado condenándote de antemano. Y te repito que por ti, volvería a ir al Infierno para buscarte y devolverte al mundo de los humanos.

Diane lo miró con pena, dudando.

—¿Y si no consigo manejar esa potencia y mato a seres inocentes en el proceso?

Alleyne le besó la punta de la nariz con ternura. Sabía que, en ese plano, podía tocarla sin reparos.

—No lo harás. Y ahora vuelve en ti y arregla lo que el Creador ha hecho. Demuéstrales que la verdadera Diane tiene el control y que es compasiva.

El aura verde del joven vampiro se elevó y se mezcló con el aura plateada de la Princesa.

—¡¡No, basta ya!! —gritó Diane, al volver al plano de la sala del Tribunal y antes de alzar una mano en el aire para detener el castigo divino.

La interrupción fue tan brusca que cayó hacia atrás, pero la pared invisible que rodeaba a los Pretors y al Príncipe Ephraem se mantuvo firme. Alleyne jadeó y se sobresaltó, como si su alma hubiese reintegrado su cuerpo en ese momento, mientras que los Senadores se reponían y se levantaban del suelo con lentitud. Sin embargo, de sus ojos y de sus bocas salía sangre muy oscura.

—No he venido aquí para ser el instrumento de vuestra destrucción. Estoy ante este Tribunal para ayudar —afirmó Diane, alzándose también.

Abrió los brazos y una luz serena y hermosa se desprendió de su aura y se dirigió hacia los vampiros del Senado para envolverles. Entonces todas las marcas y las heridas provocadas por la furia divina desaparecieron como por arte de magia.

—Siento mucho que todo haya terminado así… —musitó ella, con actitud humilde y triste.

¿Para eso había nacido? ¿Para escarmentar, cual diosa vengativa, a aquel vampiro que le llevase la contraria?

Vale que el Senado había ido demasiado lejos cuestionándola y tomando una decisión sin conocerla previamente por ese miedo al porqué de su existencia milagrosa, pero ella no era su hermanastro y no disfrutaba causando dolor. Solo pensaba mostrar ese lado más beligerante y combativo frente a la Milicia Celestial o a los enemigos de la raza de los Condenados, que componía la mitad de su ser.

Estaba aquí para salvar, no para eliminar. Quería ser el Principio y no el Fin.

De repente, el Magistrado Tigris bajó la escalinata y se encaminó hacia ella a velocidad humana.

—Princesa de los Némesis, el Senado de la Sociedad vampírica, a través de mi persona, reconoce haberse equivocado y haberos condenado sin escuchar vuestros argumentos —dijo la portavoz de los Senadores tras detenerse a una distancia respetuosa—. Nuestros temores y nuestro afán por preservar nuestra supervivencia nos han llevado a cometer un error imperdonable y juramos que no volveremos a levantar nuestras energías contra vos.

Intuitivamente, y de forma automática, Diane ahondó en esa alma milenaria y vio que no mentía y que un gran respeto había sustituido a la peligrosa desconfianza original. Decidió arriesgarse y desactivó la pared invisible que protegía a sus seres queridos y a sus leales amigos.

—El Senado solo tiene una palabra y vuestros actos, con ese inesperado auxilio a nuestro favor, han hablado más que cualquier otra cosa. En consecuencia…

Diane dio un paso hacia atrás cuando las espadas se alzaron solas del suelo para volver a descansar sobre el altar y los miembros del Senado la rodearon. Los Pretors y su padre se acercaron con sigilo, sin querer bajar la guardia, al tiempo que el Emperador se dirigía hacia ella con paso firme.

—Los miembros elegidos y yo, como Basileus de esta Sociedad vampírica, reconocemos vuestra grandeza y pureza, y os juramos lealtad inquebrantable —prometió Nelchael con solemnidad antes de arrodillarse ante ella al igual que todos los vampiros del Senado.

—¿Ves, Aymeric, cómo no iban a poder con ella? —murmuró Eneke, guiñándole un ojo con provocación.

El aludido se mostró imperturbable y dijo:

—Nosotros, los Pretors, también reiteramos nuestra lealtad indefectible hacia la Princesa de los Némesis.

Todos los Pretors se arrodillaron con respeto, y solo el Príncipe Ephraem se quedó de pie, pero inclinó la cabeza con suma deferencia. Los ojos verdes de Alleyne brillaban con amor y devoción.

Un repentino agobio se apoderó de Diane; un difuso malestar que ella no supo nombrar. Era como si presintiera que algo terrible estuviera a punto de ocurrir, pero no supiese visualizar y concretar esa amenaza.

No obstante, mantuvo una expresión tranquila para ocultar ese sentimiento negativo que la corroía lentamente por dentro.

—Os entregamos nuestras sangres para firmar esta declaración como prueba ineludible de nuestra confianza —anunció el Magistrado Tigris, haciendo aparecer una daga de la nada.

Diane palideció cuando vio cómo los vampiros del Senado dejaban al descubierto sus muñecas para deslizar el arma sobre ese trozo de piel y así ofrecerle ese preciado néctar.

—No… no será necesario —titubeó, intentando alejar una indeseable náusea que se añadía a ese malestar creciente—. No lo veo conveniente, dado que puedo leer en vuestras almas.

—No es el uso, Princesa —intervino el Emperador con un tono conciliador—, pero lo aceptamos por deferencia a vuestra naturaleza tan especial.

Ella asintió y reprimió un suspiro de alivio. ¡Ya le era muy complicado no ceder a las arcadas como para probar sangre!

—Diane, Princesa de los Némesis y Doncella de la Sangre, arrodillaos… —ordenó el Magistrado Tigris mientras los demás miembros del Senado se alzaban, pero los Pretors se quedaron en la misma posición y bajaron la vista.

La aludida le echó un vistazo a su padre y cuando este asintió con una sonrisa, ella obedeció.

—El Senado declara que sois digna de vuestro designio y os nombra Augusta Salvatora para encomendaros la protección de la Sociedad vampírica y la defensa de nuestra raza frente a todos nuestros enemigos. Habéis demostrado a estese tribunal vuestras aptitudes y podréis contar con nuestra energía y con cada uno de nuestros poderes para ayudaros en esa lucha —declaró la vampira con un tono magistral.

El Emperador se situó frente a Diane y depositó una corona de estrellas, surgida de la nada, sobre lo alto de su cabeza. Sorprendentemente, el moño realizado por su querida Mariska había aguantado el combate contra el General Gades y el posterior despliegue de potencia, y solo esas dos mechas rubias enmarcaban su delicada cara.

—Acepto ese encargo porque es mi Destino y espero no defraudar ni al Senado ni a los injustamente Condenados —contestó ella, cruzando las manos sobre el pecho.

Vista desde fuera, esa actitud era de una humildad irreprochable, pero, en realidad, Diane luchaba interiormente para controlar esa oleada de negatividad y de dudas frente a la cual se veía impotente. Algo espantoso estaba a punto de estallar y no podía hacer nada para impedirlo. Todo estaba ya escrito.

—Levántate, alma mía —dijo la voz aterciopelada de su padre, interrumpiendo sus cavilaciones.

Diane alzó la vista y vio las manos hermosas y fuertes de su progenitor frente a ella.

—Padre, siento haberte hablado de esta forma y siento… —comenzó a disculparse tras apoyarse sobre esas manos regias para levantarse del suelo.

—No debes sentirlo, Diane —la interrumpió Ephraem con ternura, acariciando con delicadeza su barbilla; lo que era un gesto conmovedor, pero claramente incomprensible por parte de los Venerables, pues tocarse no formaba parte del lenguaje no-verbal de los descendientes de los Ángeles Caídos—. He aprendido la lección y debo refrenarme porque ya puedes defenderte sola y lo has demostrado con creces.

—Aun así, hay cosas que debo hacer y que no me gustan… —musitó ella muy bajito.

—Nuestras obligaciones y nuestro deber están por encima de cualquier otra cosa —contestó el Príncipe con una sonrisa comprensiva.

Diane le dedicó una mirada extraña y le mandó un mensaje, imposible de captar por parte de los demás.

—Pero tú sacrificaste ese deber para preservar mi vida y la de mi madre. El amor es la energía absoluta y pienso luchar por el mío si mi Destino me lo permite.

Ephraem se quedó mirándola con atención, temiendo el sufrimiento venidero que esas palabras conllevaban.

—Estimados Senadores, habéis decidido creerme y me habéis jurado lealtad —dijo Diane, desviando la mirada hacia los Venerables—, pero ¿qué pasa con los cargos que habéis enumerado respecto a mi padre?

—El Senado entiende que eran medidas excepcionales —afirmó el Edil Vyk, con evidente alivio.

—Por lo que el Príncipe Ephraem de los Némesis queda exento de toda culpabilidad —aseguró el Magistrado Tigris.

—Os doy las gracias por esta decisión, Venerables —dijo el aludido, inclinándose.

—Quiero que el Senado le devuelva el estatus de Príncipe de la Sangre de forma plena para que pueda volver a dirigir la familia de los Némesis —insistió Diane con firmeza.

—Así se hará y quedará registrado en los Anales —afirmó el Pretor Chen.

—Celebraremos una presentación digna de mi heredera y de mi vuelta para que todos puedan ver que los Némesis ya no tienen nada que esconder —puntualizó el Príncipe Ephraem y todos los miembros del Senado asintieron con solemnidad.

En vez de sentir alivio al ver cómo la situación se resolvía de un modo positivo para todos ellos, Diane se tensó. La felicidad duraba un suspiro en ese engranaje divino que nada ni nadie podía alterar. ¿Qué horrible desgracia acechaba en las sombras, lista para alcanzarla con fuerza?

Buscó frenéticamente con la mirada a Alleyne para cerciorarse de que estaba bien en un impulso primario, como cuando un depredador busca a su compañero para elaborar una estrategia de defensa. El joven Pretor frunció el ceño, consciente de ese malestar y de esa alarma inexplicable, al tiempo que el General Gades se acercaba un poco más a la Princesa para decirle:

—Me inclino ante vos, Princesa, porque habéis sido capaz de derrotarme en pocos minutos, y eso no es tarea fácil al ser el hijo de un Elohim.

El Senador ya no demostraba una actitud belicosa y desafiante, e incluso inclinó la cabeza con sumo respeto, como si fuese un oponente con un código de honor, digno de los antiguos caballeros medievales, que aceptaba formalmente su derrota. Pero a Diane le traía sin cuidado ese nuevo comportamiento respetuoso: sentía una voraz angustia expandirse por sus entrañas, un miedo sin voz ni nombre, y reprimía a duras penas las ganas de chillar.

—Sin embargo, no me extraña —prosiguió el General Gades, sin percibir esa gran alteración en ella—. No se podía esperar menos de vos cuando habéis logrado eliminar a ese Príncipe de la Oscuridad mucho antes del despertar de vuestras fuerzas…

—El engendro no está eliminado —lo cortó brutalmente ella, y su rostro evidenció un grado de horror tal que el Senador dio un paso hacia atrás, impresionado muy a su pesar—. Su esencia sigue activa y está…

Diane solo tuvo tiempo de echarle un vistazo a su padre, quien estaba charlando con su fiel amigo Gawain poniéndole una mano sobre el fornido hombro, y a Alleyne, cuyos ojos verdes llamearon al ver cómo se doblaba en dos y caía al suelo antes de gritar de forma terrible.

—¡¡PRINCESA!! —gritaron los Pretors al unísono, precipitándose hacia ella.

—Hija mía —musitó el Príncipe Ephraem, haciendo lo mismo.

Sin embargo, una extraña y densa niebla grisácea surgió a su alrededor y la envolvió, aislándola en una especie de burbuja indestructible.

—¿Qué puñetas es esto? —exclamó Eneke con rabia tras lanzar un puñetazo sobre esa nueva pared, sin resultados.

—No podéis hacer nada de momento —intervino el Censor Nefesh, deteniendo a Alleyne con un gesto—. Es una visión divina y no se puede parar.

—Algo está ocurriendo al otro lado del mundo… —murmuró el Príncipe Ephraem al tiempo que su aura se disparaba.

Mientras, Diane, encerrada en esa burbuja de aguas oscuras, seguía recibiendo imágenes horrendas de ciudades destruidas por la fuerza de un maremoto sin precedentes que, incluso, hacía retroceder el eje gravitacional del planeta. Gritó de nuevo y se tapó los oídos cuando miles de voces humanas pidieron auxilio y por las deflagraciones de las instalaciones eléctricas alcanzadas por el elemento líquido.

De repente, esa peculiar celda se evaporó como si nunca hubiese existido y ella, que seguía de rodillas en el suelo, se inclinó hacia delante con las palmas de las manos abiertas, como si estuviese venerando un antiguo dios pagano. Su aura plateada se desprendió de su cuerpo e iluminó lo que había a su alrededor mientras recitaba una especie de cántico ininteligible.

—¿Qué… qué está haciendo? —se preguntó Vesper en voz alta al percibir en ella una mezcla de fuerza, tristeza y angustia vital que no lograba entender.

—Lo está intentando, pero no va a conseguirlo… —contestó el Pretor Chen misteriosamente mientras que la vampira de rasgos orientales se percataba de que todos los Senadores y el Basileus estaban desplegando sus intensas auras como para ayudar al aura plateada de la Princesa de los Némesis.

De pronto, Diane dejó de murmurar y una especie de dibujo, hecho con un humo oscuro intangible, se formó en el suelo y creó un mapa en relieve de una isla. Todos pudieron ver cómo la imagen de la isla de Japón se elevaba sola para luego desaparecer.

—¡No, nooo! ¡Debo detener toda esa agua! —gritó la Princesa, arañando el suelo con sus dedos con desesperación.

Jadeaba y su cuerpo se estremecía con cada descarga luminosa, lo que hacía aumentar la intensidad de las auras dispares de los miembros del Senado y el aura verde de Alleyne, que parecía reverberar por toda la sala. El joven Pretor apretó los puños con impotencia y rabia cuando Diane se retorció en el suelo.

—¡Pero ¿qué está pasando?! —gritó Gawain desolado al ver el sufrimiento de Diane y la rabia explosiva de su hijo.

—La Tierra ha temblado por culpa de la potencia divina… —comenzó a explicar el Magistrado Tigris.

—Y la Milicia Celestial lo ha aprovechado para fines propios y ha destruido el feudo de cierta Princesa loca de Pura Sangre —terminó el Pretor Chen.

—¡¿Y los humanos que viven allí?! —se indignó Eneke, con el rostro deformado por la rabia—. ¡¡Ellos no han hecho nada!!

Un último grito salió de la garganta de Diane y luego el silencio se adueñó de la sala del Tribunal. El aura de plata menguó y desapareció y, minutos después, otro sonido tenue quebró la paz, casi sepulcral, de la estancia: unos sollozos desgarradores que iban a más.

—No puedo… ¡Tanta destrucción y no puedo hacer nada! —gritó ella, alzando la cabeza repentinamente cuando el dolor ajeno la devoró desde dentro, el rostro bañado por unas lágrimas relucientes—. ¡No puedo impedirlo! ¡Miles de personas van a morir hoy!

Bajó la cabeza, vencida por la fuerza de los elementos, y lloró amargamente mientras todos los Pretors la contemplaban con pesar y compartían su dolor. Los miembros del Senado permanecieron con el rostro impasible, pero los ojos de los vampiros brillaban con fuerza.

El Príncipe Ephraem miró a su hija con infinita tristeza antes de arrodillarse a su lado y decir:

—Mijaël sigue siendo tan implacable como de costumbre y, al parecer, sacrificar numerosas vidas humanas no será un impedimento para aplicar su versión de la Justicia Divina…

Capítulo ocho

Bretaña, Costa de Armor, finales de marzo

Los rayos del sol se iban atenuando debido a que la tarde ya estaba bien avanzada y el viento soplaba levemente, empujando las olas en un movimiento continuo, pero no era molesto. Era una de esas tardes puntuales y regaladas en ese rincón de Francia en el que solía llover la mayor parte del año.

Ephraem Némesis se cruzó de brazos y entrecerró sus sobrenaturales ojos azules al contemplar el mar. Podía salir a la luz del sol sin temor a quedar reducido a un montón de cenizas, puesto que era uno de los pocos de su especie en poder hacerlo; un privilegio que ahora consideraba como un trueque del Creador. El Todopoderoso no hacía nada a cambio de nada.

El Príncipe había dejado el famoso abrigo largo azul oscuro en la casa señorial que poseía en esa tierra de Bretaña —casa en la que se había refugiado durante el pasado año y en la que estaban ahora su hija, los Metamorphosis Toni y Valean, los Pretors Alleyne y Eneke, y la adorable Mariska— y vestía informal con un vaquero negro y un jersey fino color crema, lo que le daba un aire más juvenil.

Visto desde fuera, parecía un joven y apuesto hombre de unos veinticinco años, con cierto aire melancólico y romántico por ese pelo ondulado y negro despeinado por el viento; pero él no era humano y nunca lo había sido. Intentó vivir de forma normal siendo un niño pequeño, pero sus particularidades llamaron demasiado la atención y fue rechazado por ello. Y luego su padre, Sahriel, el ángel caído por haberse enamorado de una bella y pura humana, se había sacrificado para salvarlo y lo había dejado solo, lidiando con esos poderes y esa tristeza sin fin.

Sin embargo, el Destino solía ser cruel y caprichoso, y él también había caído preso de un amor sublime y auténtico al igual que su padre. Y de nuevo hubo que sacrificarlo todo con tal de proteger a esos seres queridos, pero, en este caso, las cartas estaban truncadas desde el principio y todo lo escrito no se podía borrar.

Intentó con todas sus fuerzas cambiar lo estipulado en las estrellas inventando un camino más benevolente para su hija porque lo peor para un padre era ver sufrir al fruto milagroso de sus entrañas, pero él solo era el descendiente de un ángel condenado por amar y no podía ir en contra de un designio divino.

Y, ahora, su queridísima hija estaba recluida por voluntad propia y sufría lo indecible al pensar que había matado a miles de inocentes con el despliegue de esa potencia incalculable cuando no era así…

Diane se culpaba del intenso terremoto y del posterior maremoto que había arrasado la costa japonesa y la isla de Honshu, provocando una alerta nuclear sin precedentes en la central de Fukushima y miles de desaparecidos. No lograba concebir que ella no era la responsable de esos daños y de esas muertes; no entendía por qué no había conseguido detener ese fenómeno.

Pero cuando uno jugaba con unos dados amañados, no había nada que hacer.

Ephraem bien lo sabía: intentó esconder a su familia para que tuviera una oportunidad de vivir libre y feliz; luchó contra su propio hijo para salvar a su amada esposa y perdió; hizo todo lo posible para que su hija tuviese una vida normal, y todo en vano.

Ya no había escapatoria: solo quedaba la opción de plantarle cara al Destino traicionero, pero algunas lecciones eran tan violentas y despiadadas que se hundían en el alma y la desgarraban tan profundamente como el acero de una espada.

Su hija era fuerte y noble, pero ¿sería capaz de reponerse de ese terrible acontecimiento y seguir por ese camino hasta las últimas consecuencias?

Tenía que aprender y asimilar que, por desgracia, los inocentes siempre eran las víctimas de las tretas de los fuertes y que los cambios nunca se producían serenamente y sin sacrificios.

Una ola más impetuosa chocó contra una de las rocas que configuraban el final del paseo que rodeaba la casa aislada, y una gota de agua salada le salpicó en la cara. Ephraem se limpió la mejilla, pensativo, y siguió observando el mar, tan bello y enigmático, y que lo atraía desde siempre, pero ¿acaso podía ser diferente al ser su padre el ángel de la luna y de las mareas?

De pronto, sintió una nueva energía a su espalda, pero se quedó quieto porque sabía a qué ser, tan extraordinario como él, pertenecía.

—¿Estás pensando en escribir tus Memorias de ultratumba como el escritor bretón Chateaubriand o estás planificando surcar los mares como un antiguo corsario francés? —se burló amigablemente el Arcángel Uriel.

Ephraem se dio la vuelta para mirarlo y enarcó una ceja.

—¡Nunca había conocido a un ángel tan irónico como tú, Uriel! ¿La ironía no es una característica humana?

El aludido se encogió de hombros.

—Llevamos tantos siglos observándolos y cuidando de ellos que algo se nos habrá pegado. ¡Deberías juntarte más a menudo con Rafael porque es la monda! Pero, ya sabes, yo soy muy especial.

El Príncipe observó el atuendo poco convencional del Arcángel, mientras este le hacía una mueca, y asintió interiormente. ¡A cualquier beato cristiano le daría un ataque al verle aparecer con esas pintas de grafitero, con esas botas militares negras y ese pelo castaño de punta con mechas rubias y cobrizas!

—¿Qué? ¿Me has echado de menos, Eph? —le provocó Uriel con una sonrisa sarcástica.

Sí, había cogido, definitivamente, ciertos defectos humanos como la chulería de motero, pero Ephraem podía tolerarlo y aceptarlo ya que le estaba muy agradecido por todo lo que había hecho por él y por su protegido, empezando por apoyarlo en contra de la Milicia Celestial porque no aprobaba el comportamiento incomprensible del Arcángel Mijaël.

—¿Supongo que vienes de la otra Esfera con noticias recientes? —preguntó el Príncipe sin caer en la trampa de su provocación.

El encantador rostro de Uriel se volvió muy serio.

—Así es, y el Creador está muy cabreado con mi Hermano Celestial, al que se le ha ido la pinza por completo.

—¿Y el Todopoderoso no puede parar todo esto?

Uriel enarcó una ceja.

—Ya sabes que el único ser capaz de hacer algo y de devolver el Equilibrio a este mundo es tu hija. Para eso fue enviada.

—¿Y todas esas muertes y esa destrucción eran necesarias, Uriel?

El Arcángel entrecerró sus magníficos ojos color miel.

—Eres tan antiguo como yo en este juego y ya conoces la respuesta: ninguna muerte lo es. Nunca. —Uriel hizo un mohín antes de comentar—: Mijaël ha hecho limpieza a lo bestia, purificando a su aire esa área territorial contaminada por los secuaces espirituales de la Princesa de los Kasha. ¡Nuestro querido Ash está que trina por ese plus de trabajo, lo que no contribuye a mejorar su asqueroso carácter!

El Príncipe visualizó la imponente figura de Ashriel, el Ángel de la Muerte. Nunca había sido la alegría de la huerta precisamente…

—Si todos tenemos un papel en esta mezcla de tragedia y comedia, pues ¿ese no es el trabajo del Juez del Inframundo? ¿Juzgar las almas de los que acaban de fallecer? —inquirió Ephraem con cierto pesar.

—A Ash no le gusta mucho ese trabajo porque le recuerda constantemente el fallo que tuvo y que le hizo caer. Además, son muchas almas inocentes de golpe y no da abasto. ¡Tiene una cara de perro que no puede con ella!

Uriel se acercó más a Ephraem y alzó un puño.

—¿Crees, Príncipe vampiro de los Némesis, que eres el único ser furioso y cabreado por culpa de toda esta situación? Muchos de mis Hermanos Celestiales están en contra de lo que está pasando y el propio Creador no está de acuerdo.

—Sí, pero, aun así, no pensáis intervenir directamente y todo el peso y la responsabilidad de esas desgracias recaen sobre los hombros de mi hija, provocándole un gran sufrimiento y una angustia imposibles de canalizar.

—Ephraem, solo soy un Espíritu Puro y no puedo interpretar las decisiones de mi Creador. No es la primera vez que actúa de ese modo.

—¡No tengo vocación de padre mártir! No pienso dejar que mi hija se sacrifique inútilmente.

—Tu hija no es el Mesías: es la Copa divina y se le ha otorgado un arma para responder con toda la artillería pesada. Ella no es el Cordero que redime los pecados: ella es la guerrera que lucha en nombre de los humanos y de los vampiros.

El Príncipe soltó una risotada amarga.

—Ya. ¡Ella da la cara mientras todos esperan en las sombras a que caiga! La Milicia Celestial no vale más que los demonios de Lucifer, y el Príncipe de las Tinieblas es más honesto que Mijaël al pregonar alto y claro lo que pretende.

Uriel suspiró.

—Sabes tan bien como yo que solo somos peones en el tablero cósmico, a la espera del próximo movimiento energético y que…

—No, Uriel —lo cortó el Príncipe, y su aura empezó a brillar a su alrededor—, mi hija no será un simple peón de usar y tirar. Te lo puedo asegurar.

—Y muchos de nosotros estamos convencidos de ello, y por eso estamos ayudando, aunque sea de forma disimulada. Parte de la Milicia Celestial permanece al lado de Mijaël, pero porque esa es su función: combatir a los posibles enemigos del Creador, y más ahora que se está iniciando el Armagedón…

Uriel abrió la mano y una luz anaranjada se escapó de su palma.

—Pero, a la hora de la Verdad, todos estaremos luchando junto a tu hija.

—Solo que ella estará sola, frente a todos, hasta ese momento…

El Arcángel asintió con una sonrisa triste.

—Las grandes figuras, los grandes líderes de la historia convulsa de la Humanidad siempre tienen que actuar en solitario por el bien de todos.

—Pues yo, como padre, haré todo lo posible para que mi hija pueda ser feliz a pesar de esa tremenda tarea que se le ha encomendado en contra de mi voluntad.

—Que así sea… —musitó Uriel, antes de desviar la mirada hacia el mar.

Pasaron varios minutos en los que solo se pudo oír el ruido producido por el choque de las olas contra las rocas.

—Bueno, ya sé que estás conectado también con ese ser humano y que puedes sentir si está en peligro o no —comenzó a decir el Arcángel, interrumpiendo el silencio—, pero ¿no quieres saber de viva voz cómo se encuentra nuestro amiguito el Custodio cabezota?

Ephraem se volvió a cruzar de brazos, con una sonrisa sarcástica jugando en sus labios.

—Como bien has recalcado, estoy en conexión total y veo todo lo que hace, pero tengo una pregunta para ti: ¿piensas inculcarle la paciencia que le falta o quieres convertirlo en un nuevo monje Shaolin?

—No le vendría mal llegar a un estado de paz y de serenidad para contrarrestar esa tozudez innata, pero pensé que las enseñanzas de aquel monasterio budista chino le podrían aportar un mayor conocimiento de sus propios recursos.

—Si mal no recuerdo, al agente MacKenzie le gusta más su Colt plateado que cualquier arma blanca…

—Bien, pues está aprendiendo a marchas forzadas el arte del combate cuerpo a cuerpo y de la mente, y no lo está haciendo nada mal.

—¡Existir para ver, Uriel!

—Ya lo podrás comprobar en persona en la fiesta de presentación que tu fiel Consejero está organizando. Ese humano también necesita ser un jefe fuerte para guiar a sus agentes.

—Eso, siempre y cuando consigan sobrevivir.

—¡Uy, no te pega ser tan pesimista, Príncipe! Si no crees en ellos, ¿por qué has mandado a Gawain y a Vesper para preparar el grupo de Custodios rebeldes en nombre de tu hija?

Ephraem le dedicó una mirada solemne.

—Los justos jamás deberían pagar por las culpas de los pecadores. Son hombres y mujeres leales que solo intentan proteger a la Humanidad, y han sido las víctimas de los daños colaterales del perverso juego de Mijaël. Decidieron desobedecer unas órdenes despiadadas para ayudar a salvar a mi hija y siempre les estaré agradecido por ello. Ahora nos toca a nosotros, miembros de la familia Némesis, renovar esa alianza que sí funcionó en el pasado y acudir en su auxilio.

—Mmm, solo son frágiles seres humanos y pueden fallar o dejarse llevar por la ambición y el poder. ¿Estás seguro de que sabrán utilizar armas tan potentes gracias a la esencia de tu hija?

El Príncipe esbozó una sonrisa sincera.

—He leído en cada una de esas almas y estoy convencido de que lo lograrán. No hay maldad ni deseos de revancha en ellos, y solo quieren hacer las cosas bien. Si conseguimos lo imposible, podrán idear un nuevo grupo mucho más eficaz que el anterior.

El Arcángel Uriel se quedó mirándolo.

—No hay nada imposible —dijo finalmente—. Hasta la pieza más pequeña e indetectable puede echar por tierra el engranaje más elaborado.

—¿Se puede ir en contra del Destino, Uriel, cuando lleva siglos en marcha? No temo por mí, temo por mi hija: ella no debería formar parte de esta condena.

De repente, los ojos ambarinos de Uriel empezaron a brillar.

—Escúchame bien, Príncipe, grandes y nuevas pruebas aguardan a tu hija y no podrás enfrentarlas en su lugar. Como bien demostró ante el Senado vampírico, es capaz de obrar grandes hazañas. Solo necesita dominar todo lo que bulle en su interior.

—Sé que no puedo apartarla de ese camino de espinas y tengo fe en ella, pero es un aprendizaje brutal y acelerado, y que pone en duda todo lo que su vida humana le ha inculcado. Tiene miedo de perder esas raíces humanas para convertirse en lo que es realmente.

—No tendrá más remedio que convertirse en lo que teme, y lo primero que debería de hacer es alimentarse de forma vampírica. Su salud física y mental puede peligrar de no hacerlo.

Ephraem entrecerró los ojos y volvió a mirar hacia el mar.

—Creo que Diane solo podrá alimentarse de algún vampiro en concreto…

—Pues podría ser porque el Creador siempre deja una pista para encontrar la solución.

Uriel emitió un sonido extraño.

—Ya sabes lo que dice el refrán, Príncipe. ¡Dios aprieta, pero no ahoga!

—¡Qué comentario más sutil! —exclamó el aludido, mirándolo.

El Arcángel esbozó una sonrisa torcida.

—Yo también aprecio mucho tu compañía, Príncipe de los Némesis, pero me tengo que ir: tu hija está llegando por allí y cierto cazavampiros está haciendo de las suyas en China. ¡Estamos en contacto!

Tras decir eso, Uriel le guiñó un ojo y desapareció en un destello de luz. Ephraem reprimió un bufido exasperado, impropio de su legendaria paciencia, y se dio la vuelta para observar a Diane caminar. Sonrió al ver cómo iba vestida, con un vaquero y un abrigo de lana, típicos de una chica sencilla de veintiún años y no de una poderosa y aterradora Princesa de la Sangre; pero su sonrisa se desvaneció cuando pudo sentir la tristeza y la pena honda que la embargaban.

Y fue peor cuando ella se detuvo a escasos centímetros y miró hacia el mar, ajena a todo, porque en ese momento, y con la ayuda de esos contados rayos mortecinos, se dio cuenta del repentino deterioro físico que padecía y del que había hablado el Arcángel.

Diane parecía haber perdido peso y las ojeras de su cara y sus mejillas hundidas le daban un aspecto enfermizo que no tenía antes.

—¿Cómo te encuentras, alma mía? —le preguntó dulcemente, ocultando su preocupación.

Ella no contestó y se envolvió en sus brazos como si tuviera frío.

—Padre, ¿crees que sufrieron mucho?

Ephraem cerró los ojos durante unos segundos. No hacía falta preguntarle de qué o de quién estaba hablando. La culpa la carcomía y la devoraba lentamente.

—Diane, mírame —le ordenó con voz autoritaria.

Ella obedeció y su mirada triste fue tan demoledora que tuvo la sensación de haber recibido un golpe.

—Tú no eres responsable de lo que ha pasado en Japón y lo tienes que creer.

—Podría asolar la Tierra con un solo chasquido de dedos… —musitó ella, bajando la vista.

—Todos los Príncipes de la Sangre, los demonios, los ángeles o los ángeles caídos tienen poderes suficientes como para dañar cualquier rincón de este mundo o para esclavizar o eliminar a millones de personas. Y para eso estás aquí: para procurar que eso no ocurra jamás y para proteger a los humanos.

—¡Pero si no he podido detener esta catástrofe! —gritó ella, echándose con brusquedad hacia atrás—. ¡Han muerto tantas personas y no he podido hacer nada para que esto no ocurriera! ¡Solo soy una figura de pacotilla!

Diane ahogó un sollozo con rabia.

—Alma mía, eres el Santo Grial, pero hay cosas predeterminadas que la Copa divina no puede detener —explicó suavemente Ephraem, acariciando una de sus mejillas con sus dedos fríos—. El Destino de cada una de esas personas ya estaba escrito, y tú no podías hacer nada contra esto.

—¡Fue culpa de la potencia que desplegué ante el Senado! —insistió ella con tozudez.

—No, esa potencia fue usada para amplificar el fenómeno, pero ese fenómeno natural iba a producirse de todos modos.

De repente, Diane alzó la cabeza y lo miró detenidamente, asimilando esas palabras.

—Una vez, Marek me dijo que todos mis actos mediante el estallido de mi aura tendrían consecuencias en la Tierra, y tenía razón.

—¡No, eso es mentira! El desequilibrio que percibes viene justamente de esa contradicción: hay seres indebidos que han usado una potencia que no les correspondía y que han alterado el ciclo de las energías en beneficio propio. Tu existencia, tu sangre milagrosa forman parte de la solución a este problema. Si te rindes ahora, esgrimiendo ese concepto erróneo de culpabilidad, los humanos perderán la vida para complacer la visión fanática del deber de algunos y los deseos sin escrúpulos ni compasión de otros. Si no luchas, los vampiros serán eliminados por el simple hecho de haber nacido.

La mirada de Diane se volvió turbia.

—No tengo miedo de luchar, pero no quiero que mueran más inocentes en el proceso…

Ephraem no pudo permanecer insensible frente al sufrimiento contenido en esa voz y en esos ojos plateados tan sorprendentes y la abrazó para infundirle un poco de su fuerza.

—Diane, ¿recuerdas el episodio de ese cachorro muerto que querías resucitar cuando eras pequeña y al que no pudiste devolverle a la vida? Pues esto es lo mismo. —El Príncipe le besó tiernamente la coronilla sin dejar de abrazarla—. El ciclo de la vida y de las energías es así: algunos mueren para que otros puedan vivir. Es cruel, pero es parte de la Naturaleza. Mira, por ejemplo, lo que pasa en el reino animal.

Ephraem la apartó levemente para hundir su mirada eléctrica en la suya.

—Tú puedes evitar que otros muchos mueran, pero no podrás cambiar el hecho de que seres inocentes tendrán que morir o ser eliminados como víctimas colaterales de ese combate. Estoy convencido de que lograrás restablecer ese Equilibrio que los Tres mundos necesitan, pero este mundo seguirá siendo un lugar imperfecto para que los humanos puedan equivocarse y aprender porque en eso consisten la vida y el libre albedrío.

Diane se apartó del todo y bajó la cabeza. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas afiladas.

—Entiendo ese concepto y no soy una ilusa, pero ¿y si los Senadores tienen razón y soy una amenaza para todos en vez de una ayuda?

Durante varios segundos, Ephraem la observó en silencio y luego se acercó a ella y limpió esas lágrimas cristalinas de sus mejillas con los pulgares.

—Somos criaturas terribles y nos guiamos por el Poder, el odio o el amor, y tú, siendo la más extraordinaria de todos nosotros, debes guiarte por tu propia voz y escuchar lo que te dicta el corazón. Si fueses un ser de la Oscuridad, no estarías aquí, vencida por una culpabilidad que no es tal y derramando lágrimas por personas desconocidas, ¿no crees? Debes mirar en tu interior y confiar en tu luz.

—Pero… pero hay oscuridad en mí. Esa bestia negra está en mi interior, esperando el momento oportuno para liberarse…

—Alma mía, esas tinieblas habitan en cada uno de nosotros, ya sea humano o vampiro, pero debemos decidir qué hacer con esa parte oscura: usarla y perdernos, o ignorarla para hacer el bien, incluso si las circunstancias nos perjudican. Es una batalla secreta que todos libramos en algún momento de nuestra existencia. La tentación es muy grande, pero nuestra fuerza interior también lo es.

Ephraem enmarcó el rostro de su hija con sus manos patricias y lo alzó hacia él.

—Tienes que aprender a domar esa oscuridad y a no caer presa de esa tentadora potencia. Tú eres una luz y no debes olvidarlo.

—Oh, padre… ¡Es tan duro y me duele tanto el alma! —exclamó Diane, antes de apretarse contra él para volver a llorar desconsoladamente.

—La vida es dura y complicada, mi niña adorada —murmuró el Príncipe, acariciando su pelo castaño—. Mantenerse firme en medio de la tempestad nunca es fácil, y sacrificarlo todo por el bien de todos tampoco lo es.

Diane lloró y lloró contra el duro torso de su padre hasta quedar exhausta mientras este la abrazaba y le acariciaba el pelo en silencio. Necesitaba ese desahogo emocional, ese vendaval purificador de emociones humanas que tanto temía perder para poder clarificar su espíritu y honrar, a su manera, todas esas vidas sesgadas por el capricho del destino escrito.

Los minutos se estiraron lentamente y la luz empezó a declinar en el horizonte. El tierno abrazo de su padre y el sonido del mar fueron apaciguando a Diane poco a poco.

—Creo que es hora de que volvamos a casa —dijo finalmente Ephraem al ver cómo las nubes se teñían de púrpura—. ¿No tienes frío?

—Ya no siento ni el frío ni el calor, padre… —musitó ella, apartándose a regañadientes.

Se sentía tan bien entre los brazos de su progenitor. Era un sitio familiar y, a la vez, desconocido por culpa de todos esos años de separación.

—¿Y hambre? —insistió Ephraem, dejando una de sus manos sobre el hombro delicado de su hija.

Diane lo miró y negó con la cabeza.

—Todas esas necesidades típicamente humanas están desapareciendo y…

No pudo terminar la frase porque, al dar un paso hacia atrás, trastabilló y casi se cayó, pero la mano del Príncipe lo impidió.

—Diane, ven, siéntate aquí… —le dijo mientras la conducía a una roca más elevada y plana que las demás para que se sentara.

Luego, la miró detenidamente y volvió a acariciarle la mejilla.

—¿Desde cuándo no te alimentas convenientemente? —le preguntó dulcemente.

Ahora, los estragos en su cara eran mucho más visibles por el agotamiento y esa purificación emocional.

Diane desvió la mirada hacia el crepuscular horizonte antes de contestar.

—Estoy teniendo problemas con eso porque no tengo apetito y cuando pruebo comida, todo me sabe igual de mal. Supongo que es algo normal, ¿no?

—Queda claro que tu organismo está evolucionando. ¿Has probado a beber sangre?

Ella intentó disimular una reacción de asco al oír esa pregunta, pero el Príncipe captó esa fugaz emoción en su rostro.

—Diane, debes aceptar una cosa fundamental para poder sobrevivir: tu cuerpo está reclamando sangre y ya no quiere alimentos humanos —recalcó Ephraem, arrodillándose delante de ella.

—Yo no soy un vampiro, padre —contestó ella con una mirada ceñuda—. Soy humana.

—Una humana muy especial cuyo cuerpo se está deteriorando por culpa de la cabezonería y de una idea preconcebida muy tenaz —la riñó con ternura.

Diane se cruzó de brazos y frunció la boca.

—Sé que es una tontería, pero yo no… yo no puedo beber sangre. Me parece mal…

El Príncipe le acarició la mejilla antes de mirarla a los ojos.

—Tu cuerpo se está adaptando a esos cambios, y eso no significa que siempre tengas que alimentarte de sangre, pero debes intentarlo o podrías sufrir un colapso generalizado.

Ella frunció el ceño.

—Entiendo ese rechazo porque yo también lo experimenté cuando tuve la edad suficiente como para comprender que mi madre no me alimentaba con leche materna o con frutos de la tierra, sino con su propia sangre para que yo pudiese seguir existiendo —explicó Ephraem con cierta tristeza en la mirada.

—Eso es terrible… —musitó Diane, sin querer.

—Eso es amor, alma mía. Mi madre aceptó que yo era diferente porque ella se había enamorado de un ser extraordinario. Para ella, darme su sangre era lograr mi salvación y darme una oportunidad de crecer para demostrar que un ser como yo podía hacer el bien.

El Príncipe cogió sus manos entre las suyas.

—La sangre no solo es una fuente de alimentación; la sangre lo es todo —insistió con seriedad—. Refuerza el vínculo entre dos vampiros y nos mantiene cuerdos. Aplaca nuestro instinto animal y aleja la locura sanguinaria. ¿Nunca has sentido el deseo de probarla?

La mirada turbada de Diane fue elocuente.

—Has sentido su poderosa llamada, pero te resistes… —concluyó Ephraem en voz alta.

—¡No quiero hacerle daño!

—¿Piensas que podrías hacerle daño al vampiro que amas al beber su sangre si él te la regalara? —preguntó Ephraem, adivinando ese dilema moral interno—. Es un don preciado y sabrías detenerte.

—Salvo si él no puede aguantarlo…

—Bien sabes que ese joven Pretor es único y que se mantendrá firme y a tu lado para poder sostenerte porque te ama y te apoya.

—Sí, pero el verdadero amor no duele ni daña —murmuró ella, pensando también en el trágico final de su amada madre.

Ephraem esbozó una sonrisa triste.

—Tu madre… —El Príncipe sonrió, perdido en sus recuerdos—. Intenté apartarla y olvidarla, pero ella fue tan testaruda como tú. ¡Me dio tanta felicidad y tanto amor! Conocía perfectamente los riesgos y el peligro de amarme y, aun así, se mantuvo a mi lado y me regaló un milagro: tú.

Diane cerró los ojos al oír la devoción y la tristeza en la voz de su padre.

—El amor lo puede todo, alma mía. Esa es la lección que me enseñó tu madre. No hay nada más poderoso que dos almas reencontrándose tras haberse perdido y dos corazones cantando al unísono.

Ella abrió los ojos y se emocionó al ver cómo el amor por su difunta madre transfiguraba el rostro de su padre.

—No temas, pequeña, porque nada es definitivo, y ni la muerte lo es. Tu madre y yo volveremos a encontrarnos algún día, pero tú tienes que sobrevivir en agradecimiento al sacrificio que ella hizo. Y eso significa tener que beber sangre…

Durante un minuto, Diane lo miró detenidamente, meditando cada una de sus palabras, y luego asintió, reconociendo la lógica aplastante de la situación.

Tenía que aceptar esa nueva realidad de verdad y derribar esa pared hecha de miedos y de temores que ella misma había construido en su mente.

—Vale, puedo hacerlo.

—Lo vamos a intentar juntos, mi vida. Tu sangre es un valioso tesoro que hay que custodiar, y espero que la mía sea un sustento aceptable para mantener tus funciones vitales.

El Príncipe se remangó y acercó su muñeca a su boca de labios sensuales. Hundió los colmillos crecidos en ella y el líquido rojo brotó con fuerza.

—Intenta beber —le dijo, presentándole la muñeca herida estando todavía arrodillado ante ella.

El rostro de Diane se volvió sombrío mientras observaba la sangre de su padre manar de la apertura. Se concentró para percibir ese deseo voraz que la había asaltado estando con Alleyne, pero nada ocurrió. Sin embargo, el perfume de la esencia vital del Príncipe Ephraem era intenso y antiguo: muchos vampiros habrían matado con tal de beber de esa Fuente de poder.

Pero ella no sentía atracción alguna. La bestia negra parecía haberse dormido de momento.

Suspiró y cogió con delicadeza la muñeca de su padre entre sus manos para acercarla a su propia boca. Ephraem le sonrió y sus ojos azules se iluminaron, reflejando todo el amor que sentía por ella. Entonces, Diane deslizó tímidamente la punta de la lengua sobre el reguero sangriento para luego posar sus labios sobre la carne abierta y así aspirar el líquido carmesí. Succionó aplicadamente, pero, tras varios minutos, dejó de hacerlo porque no se encontraba ni mejor ni reconfortada. En realidad, no experimentaba absolutamente nada.

—Creo que es inútil —reconoció antes de limpiarse la boca con el dorso de la mano.

Ephraem asintió con preocupación y alzó la muñeca en lo alto. Un destello azul oscuro rodeó la herida para cerrarla en un abrir y cerrar de ojos.

—Es cierto: tu aspecto no ha mejorado —admitió al bajarse la manga del jersey—. Todo queda muy claro: solo un vampiro podrá alimentarte y ya sabes de quién estoy…

El golpe en sus entrañas fue tan certero y fuerte que Diane pensó que una mano invisible le acababa de clavar un cuchillo allí para sacar fuera su intestino. Su rostro se volvió repentinamente blanco y sudoroso mientras empezaba a toser sin cesar.

—¡Diane! —se alarmó Ephraem al verla doblarse en dos sobre el suelo.

La aludida abrió la boca, gimió dolorosamente y vomitó toda la sangre ingerida a modo de respuesta. Lo hizo durante varios minutos y, luego, se quedó temblando y gimiendo, recostada de lado sobre el suelo rocoso.

—Lo siento, mi vida —murmuró, desolado, el Príncipe al ver el estado en el que su sangre la había dejado.

La cogió en brazos, con toda la delicadeza posible, y pegó su mejilla contra la suya, más fría y lívida que antes, mientras Diane seguía temblando sin parar como si su cuerpo se hubiese congelado en cuestión de segundos.

—Conservo en casa alguna pócima de nuestro querido médico Gabriel y hay una decocción que debería aliviarte. Vamos.

Ella no tenía fuerzas ni para contestar porque tenía la impresión de estar muriéndose por dentro. Sintió cómo su padre se daba la vuelta hacia la casa con ella en brazos y rezó por que todo ese dolor interno pasara lo antes posible. Ojalá tuviesen más suerte con el remedio casero del vampiro Gabriel.

* * *

Una fría caricia recorrió su frente, tan liviana y etérea como el aleteo de una mariposa, y, sin embargo, cumplió con su objetivo: devolverla al mundo consciente.

—¿Estáis mejor, Princesa? —preguntó la serena voz de Mariska mientras Diane parpadeaba para enfocar la vista y mirarla.

Su padre la había llevado a su habitación para que descansara, tras obligarla con mucha paciencia a beber la dudosa pócima rojiza de plantas elaborada por Gabriel, y la había dejado a manos de la devota Mariska. No tuvo fuerzas para oponerse a la eficiencia de la vampira rubia, que le había quitado la ropa para ponerle un camisón largo de seda, porque su mente vagaba por un mar de brumas. Había caído en una especie de coma, como cuando se había iniciado ese Despertar a la condición vampírica.

Diane observó con atención la sonrisa confiada de la vampira. Ya no tenía frío y el agudo dolor intestinal parecía haber remitido del todo. Se sentía… vacía, como si se hubiese convertido en un bloque de piedra.

Se enderezó en la cama y echó para atrás su largo cabello suelto, más por costumbre que por molestia.

—Estoy… bien —contestó de un modo mecánico, observándolo todo con una acuidad diferente.

Vacía y robotizada… Así se sentía en ese momento.

—¿Tenéis hambre, mi Señora? —preguntó de repente el Metamorphosis Toni con un tono de voz muy alto, lo que le valió un fruncido de ceño por parte de Mariska.

Diane ladeó la cabeza y lo miró. Estaba sentado en una silla puesta al revés, con los brazos cruzados por encima del respaldo, y la contemplaba con una gran sonrisa en el rostro, como si fuese un cachorro deseando complacer a su amo. Llevaba un conjunto deportivo negro de una marca conocida y parecía uno de esos jugadores famosos que hubiese intentado inventarse un look vintage, con ese toupé estilo Elvis Presley.

—No habéis comido nada y os habéis perdido la cena con el Consejero —prosiguió Toni—. Puedo ir a buscaros lo que sea: carne, queso, dulces…

Al escuchar esa lista de suculentos alimentos, Diane no sintió nada: ni asco ni anhelo; absolutamente nada. Y eso le provocó un súbito malestar y cierta preocupación. ¿De qué iba a poder alimentarse ahora?

Era necesario intentar probar algo, aunque el reciente fracaso no la empujaba mucho a hacerlo.

—Toni… —empezó a reñirle Mariska al ver el silencio prolongado de la Princesa.

—Vale, me gustaría un poco de queso —contestó ella finalmente con una sonrisa un tanto forzada.

No tenía muchas esperanzas en cuanto a ese nuevo experimento alimenticio, pero debía intentarlo.

—¡Ahora mismo voy a por ello, mi Señora! —exclamó el joven Metamorphosis, pegando casi un salto al levantarse de la silla con entusiasmo para salir disparado hacia la puerta.

—Va a tener que aprender a controlarse… —suspiró Mariska, meneando la cabeza.

—No pasa nada, Mariska —dijo Diane con voz cansada mientras se recostaba contra la almohada.

En ese preciso instante, una emoción intensa acababa de alcanzarla de lleno: el dolor padecido por Toni al vislumbrar toda su existencia y su pasado cuando este había salido de la habitación. O sea que no era capaz de alimentar su organismo adecuadamente, ni de forma humana o vampírica, pero seguía siendo como un gigantesco ordenador central que percibía y conocía al instante todos los datos de un vampiro cercano.

¿Y con qué iba a poder regenerar toda esa energía consumida?

¡Qué irónico todo! Parecía que estaba hablando de cualquier aparato eléctrico en vez de su propia existencia.

Mariska se sentó en la cama, muy cerca de ella, y utilizó ese canal mental privado que habían creado en el pasado y que permitía una conversación informal entre dos amigas.

—¿Cómo se encuentra en realidad?

—Mariska, ya te he dicho que me gustaría que me tuteases, sobre todo en este medio blindado.

—Lo siento, me cuesta un poco… ¿Cómo te…, cómo te encuentras?

—Extraña, como si mi cuerpo ya no me perteneciera, como si yo fuera ajena a él… No sé cómo explicarlo… No tengo buen aspecto, ¿verdad?

Mariska la observó en silencio.

—Sin mentiras —pidió Diane en voz alta—. Las amigas no se mienten.

—No iba a hacerlo. No, no tenéis… perdón, no tienes buen aspecto, pero es como si tu cuerpo se estuviera volviendo más resistente. Tu figura es más estilizada ahora, como más felina…

—¿Y si me estuviera muriendo por dentro?

La vampira rubia le cogió la mano, y no hubo ningún destello de advertencia por parte del collar de plata porque ella tenía más que un permiso para tocarla.

—A veces, es necesario quitar todo lo que sobra para transformarse. Puede que tu cuerpo esté haciendo lo mismo.

—Espero que tengas razón —concluyó Diane, devolviéndole rápidamente el apretón de mano al percibir cómo Toni regresaba a toda prisa.

—No lucháis sola en todo esto. Estamos aquí para ayudaros en todo lo que podamos. —Sonrió la dulce vampira antes de levantarse y alejarse de la cama.

—¡¡Aquí tenéis, mi Señora!! —gritó el Metamorphosis al depositar un plato enorme con diferentes tipos de queso sobre las rodillas de la Princesa, tapadas por la colcha.

—¡No hace falta gritar! —recalcó Mariska con un tono de voz dulce y paciente, como si Toni fuese un alumno indisciplinado.

—Perdón —se disculpó el aludido, bajando la vista y poniendo las manos por delante como si, en efecto, fuese un alumno de primaria.

—Tienes que moderarte un poco. Eso es todo —dijo Diane con una leve sonrisa al ver el contenido del plato.

¡Había quesos como para un mes!

—Prometo intentarlo, mi Señora.

Ella asintió antes de coger un trozo de queso Emmental, que se presentaba exquisito. Lo olisqueó discretamente y percibió su aroma conocido y delicioso, pero sus papilas gustativas no parecían muy interesadas. Clavó los dientes en él con decisión y empezó a masticar en modo humano, ya que sus colmillos estaban retraídos para su gran alivio.

Fue como comer algo aséptico cuando siempre le había gustado ese queso, pero se empeñó en seguir masticando y en tragar, rezando para que ese alimento se quedase quieto en su estómago.

Mariska le hizo una leve seña a Toni para que se apartase y así dejarla comer con tranquilidad. Sin embargo, Diane sintió cómo su nivel de preocupación aumentaba, aunque hiciera todo lo posible para ocultarlo. El Metamorphosis al contrario, ajeno a toda esa tensión latente, no tuvo ningún reparo en preguntar:

—¿Os gusta, mi Señora?

En otras circunstancias, Diane se hubiese echado a reír ante la cara ansiosa del joven vampiro, pero, en ese momento, estaba muy quieta, casi paralizada, esperando que su organismo tuviese una reacción aceptable.

—Está muy bueno —dijo, sin embargo, para no herir los sentimientos de ese fiel y atento compañero.

Los minutos pasaron y, como nada ocurrió, ella siguió comiendo y cogió varios trozos de quesos diferentes. Finalmente, se detuvo y pidió un vaso de agua al reconocer una especie de sensación de saciedad. No había disfrutado en absoluto con la comida pero, por lo visto, se había recuperado lo suficiente como para no devolver lo ingerido, y eso era un avance positivo.

—¿Estáis cansada, mi Señora? —preguntó Mariska al cabo de un rato al ver cómo Diane se volvía a recostar y observaba las piedras utilizadas para crear las paredes de esta habitación típicamente bretona de un modo ausente.

—No, no te preocupes, Mariska —contestó la aludida sin mirarla directamente, mientras la vampira rubia ponía el plato, todavía a rebosar, en una mesa cercana.

—¿Queréis que os cuente unos chistes? —se ofreció Toni tras sentarse de nuevo en la silla de ese modo tan peculiar.

—No, gracias. ¿Le has contado muchos chistes a Zenón? —No pudo evitar ironizar al imaginar la cara gélida de desprecio de su Consejero ante semejante propuesta.

—¡La verdad es que no! Creo que no me aguanta.

—¡No se lo estás poniendo nada fácil, Metamorphosis, con esas ocurrencias! —apostilló la vampira rubia, ocupada en ordenar la ropa de Diane para tratar de hacer algo y de no seguir mirándola fijamente.

—¡Bah! Es un tipo aburrido, pero mi Señora es una chica guay. Es enrollada.

—¡Cuida tu lenguaje, Toni! —soltó Mariska, fulminándolo con la mirada mientras Diane dejaba escapar una leve sonrisa.

—Mi Señora tiene todo mi respeto y haría cualquier cosa por complacerla, pero una cosa no quita a la otra —reiteró el muy bribón, guiñándole un ojo con descaro.

Mariska entrecerró los ojos a modo de respuesta.

—Vale, vale; me callo —exclamó Toni, alzando las manos en el aire con una expresión canalla en el rostro.

—No creo que eso sea posible, pero gracias por intentar divertirme —dijo Diane con una sonrisa.

—¿Y lo he logrado?

—Un poco… —admitió ella.

Toni soltó una risotada y alzó dos dedos en el aire para hacer una v de victoria.

—Princesa, ¿por qué no salís a tomar el aire al balcón si os encontráis mejor? —propuso Mariska mientras seguía fulminando a Toni con la mirada.

—¡Me va a caer una buena! —exclamó el aludido, teatralmente.

—Muy bien —dijo Diane, disimulando una nueva sonrisa—, pero no será necesaria esa bata, Mariska. No tengo frío.

Se levantó de la cama con elegancia felina, sin ser consciente de ello, y Toni tuvo que apartar la mirada por respeto porque el largo camisón negro de seda, con tirantes finos, se pegaba a ese cuerpo y lo resaltaba en vez de taparlo. Diane no percibió la turbación del Metamorphosis y se encaminó hacia el balcón tras ponerse las zapatillas en un acto reflejo, y desprendió de forma automática un aura poderosa y majestuosa, que inmovilizó a los dos vampiros presentes. Los dos congéneres quedaron impactados debido a la misma impresión: era como si la leona alfa, reina de todos los animales, hubiese caminado delante de ellos con majestuosidad para imponer su increíble energía y proclamar su supremacía.

Mariska frunció el ceño, incómoda, cuando Diane llegó al balcón y cerró la puerta tras ella sin tocarla. Su cuerpo la estaba convirtiendo en una nueva especie de vampira, una más letal que ninguna. No la estaba matando: estaba eliminando todos los fallos humanos, todos los puntos débiles, hasta alcanzar un nivel de excelencia jamás conocido.

—Nunca había sentido una energía igual —musitó el Metamorphosis sin poder apartar la vista de la puerta cerrada del balcón. Sus ojos se habían vuelto vidriosos como si estuviera hechizado—. Es brutal y serena al mismo tiempo… No lo entiendo.

—¡Ey, Toni! —lo llamó ella de pronto para que dejase de mirar en esa dirección.

Cuando el aludido consiguió volver en sí y se dio la vuelta para observarla, la vampira rubia se cruzó de brazos y dijo con voz muy seria:

—En primer lugar, tienes que mostrar más respeto y contención por tu propio bien ahora que la Princesa te ha acogido en el seno de la familia Némesis, a pesar de esa misión inicial de espionaje a cuenta del Senado. Y, en segundo lugar, yo que tú tendría mucho cuidado en no confundir afecto y devoción con enamoramiento…

—¡Ya lo sé! Sé perfectamente cómo funciona la jerarquía vampírica y que no pertenezco a vuestra raza —refunfuñó Toni—. Insisto en que jamás le faltaría al respeto porque solo quiero defenderla de sus enemigos, pero nuestra Princesa es diferente: no quiere regirse por las antiguas normas.

Mariska casi suspiró al ver el mohín de niño frustrado del inconsciente vampiro.

—La Princesa de los Némesis es sagrada y está en una categoría que ningún vampiro como tú y yo puede alcanzar, pero, además, y por encima de todo, su corazón ya pertenece a alguien…

El rostro de Toni mostró una violenta sorpresa, que disimuló malamente.

—¡Pues espero que ese alguien no sea el Consejero!

La vampira rubia meneó la cabeza, consternada por esa respuesta.

—¡Deberías pensar un poco más las cosas antes de soltar la primera tontería que se te pasa por la mente!

El Metamorphosis hizo ademán de contestar a esa reprimenda, pero un ligero toque en la puerta lo dejó con la palabra en la boca.

—¿Cómo se encuentra la Princesa? —preguntó Alleyne antes de entrar, después de que Mariska le abriese la puerta manualmente.

—Buenas noches, Pretor —lo saludó Toni con una sonrisa y una inclinación de la cabeza porque le caía bien ese joven vampiro; no era tan estirado como los demás.

—Toni. —Alleyne le devolvió el saludo con respeto.

—Se encuentra un poco mejor y está tomando aire fuera. Ve a verla y no te preocupes por nada —contestó la vampira rubia con una mirada y un gesto dulce.

Entonces, el recién llegado se quedó mirándola con seriedad y ella le sonrió con complicidad, y Toni, como espectador externo muy lento en entender según qué cosas, tuvo un flash iluminador y se dio cuenta de que el amor secreto de su admirada Princesa era ese joven Pretor que le caía tan bien.

Mientras este pasaba por delante de él para salir al balcón, abrió desmesuradamente los ojos y la boca para hablar, pero Mariska le hizo un gesto para que callara y le mandó un mensaje mental.

—¡Vamos a procurar que tengan un poco de intimidad, Metamorphosis!

Toni parpadeó, todavía anonadado por el descubrimiento, asintió muy lentamente y luego se plantó delante de la puerta de la habitación, como un fiel perro guardián, mientras que Mariska se preguntaba en su fuero interno si, de verdad, le quedaban neuronas intactas en el cerebro.

Las olas del mar, que Diane contemplaba apoyada contra la barandilla de piedra del balcón, producían un sonido relajante y la luz intermitente de la luna, que se escondía tras unas nubes, competía con el resplandor eléctrico de la habitación para dibujar su silueta, a pesar de que la visión nocturna del joven Pretor no necesitaba ayuda.

Alleyne cerró la puerta tras él y se recostó contra ella, después de cruzarse de brazos, para observar en silencio a su amada, vapuleado y traspasado por todas las emociones que ella sufría. Sus auras se proyectaron lentamente y sus energías aumentaron en intensidad, pero él no se asombró ante ese fenómeno bien conocido cada vez que se encontraban cerca el uno del otro.

Diane llevaba días con ese estado melancólico y apático, y eso le afectaba también. Su sufrimiento interno lo trastornaba y no lograba concentrarse adecuadamente durante los entrenamientos pensando en aprovechar cualquier oportunidad para hablar con ella, para verla, para gritarle con la mirada que él la amaba y que la apoyaba.

Dejó de luchar contra ese amor imposible que daba sentido a toda su existencia. Era muy inferior a ella, y ahora mucho más tras ese inesperado y terrible despliegue de potencia, pero no pretendía nada. Solo quería permanecer a su lado para entenderla y sostenerla cuando ella lo necesitara, como en ese preciso momento.

Solo pensaba consolarla y decirle que ella era fuerte de todas las maneras posibles y que la fuerza también consistía en admitir que uno no podía controlarlo todo. La responsabilidad que pesaba sobre esos diminutos hombros era infinita y él solo quería aliviar un poco esa carga.

Pero no podía hacerlo abiertamente. No podía demostrar nada públicamente. Así era esa Sociedad cruel y ya la había comprometido bastante al mostrar tanta vehemencia ante el Senado.

En realidad, toda esa jerarquía y esa parafernalia le importaban muy poco, pero no pensaba cometer algún error respecto a ella; un error que podría convertirla en paria cuando ya había sido lo suficientemente difícil que los Venerables la aceptasen.

Si tenía que transformarse en una sombra por ella, lo haría. Si tenía que renunciar a ese rango de Pretor, que solo había aceptado para lograr estar cerca de ella y protegerla, también lo haría. Estaba dispuesto a todo con tal de permanecer a su lado, pero jamás cometería ninguna acción imperdonable para conseguirlo porque su confianza y su admiración valían más que todo el resto.

En un mundo despiadado e injusto, solo los valores debían ser unos referentes. La solución fácil era aullar con los lobos sanguinarios en vez de mostrarse firme y envuelto en la fe y en los ideales.

La emoción y la tristeza de Diane se debían a esa humanidad que luchaba por sobrevivir en su interior, y él amaba por encima de todas las cosas esos rasgos de su personalidad que podían hacerla pasar por vulnerable a ojos de los vampiros. Pero él siempre había amado y respetado a los humanos porque no hacía tanto tiempo que había dejado de ser uno de ellos.

La amaba tal y como era: fuerte y frágil, como en ese momento, poderosa y tierna a la vez.

Alleyne recorrió con la mirada esa silueta expuesta y, como de costumbre, el imperioso deseo se insinuó en sus entrañas y lo invadió lentamente. Su amor por ella distaba mucho de ser platónico y tan puro como el de las leyendas, pero era lógico que toda esa esencia se volviese sexual en un mundo en el que las energías mandaban. En las antiguas civilizaciones, el sexo también era un medio para comunicarse con las fuerzas creadoras al proyectar tantas energías diferentes.

Sí, la amaba y la deseaba por encima de todo, pero la comprensión y el respeto eran partes fundamentales de ese amor.

—¿Qué pasaría si decidiese tirarme al mar? —preguntó, de repente, Diane con una voz tan apagada y destilando una emoción tan negativa que Alleyne se quedó inmovilizado.

Una pena profunda enfrió su deseo de manera brutal al comprender todo lo que encerraba esa terrible pregunta. Diane no solo tenía que luchar contra el Senado, la Sociedad vampírica, los Custodios o la Milicia Celestial: también tenía que hacerlo contra sí misma para aceptar esa parte tenebrosa de su ser; para aceptar que ese mundo perfecto sin violencia ni muertes inocentes era una quimera imposible de lograr. Pero él estaba aquí para servirle de apoyo, y si convertirse en chaleco salvavidas en medio de la tempestad era la meta oculta de su existencia, la daba por válida con todas las consecuencias.

—Pues que nos daríamos un buen chapuzón y que ese camisón no aguantaría mucho, supongo.

Diane se dio la vuelta súbitamente al oír esa respuesta tan inesperada y tan poco convencional. Lo observó con una acuidad tan intensa que tuvo la impresión que separaba su piel de su alma con la mirada.

Entonces, sus ojos empezaron a brillar con ese fuego verde que proclamaba ese amor y ese deseo como ninguna otra cosa.

—¿Has visto de lo que soy capaz? Soy un coloso con los pies de barro, ¿no crees? —se rio ella, amargamente.

—Has hecho lo que tenías que hacer.

Durante un minuto, ella siguió mirándolo en silencio, intentando interpretar la expresión solemne de su hermoso rostro.

—Te he defraudado, ¿verdad? —musitó finalmente—. A lo mejor esperabas otra cosa, una Princesa guerrera más segura, más brillante, invulnerable…

—Yo no tengo que esperar nada y mi fe sigue inquebrantable, y eso no cambiará nunca. Soy de convicciones fuertes —añadió con una sonrisa ladeada.

Diane suspiró y cerró los ojos.

—Ahora mismo soy una contradicción ambulante, tan cambiante como esa luna —dijo tras volver a abrir los ojos—. No sé lo que me pasa y no sé lo que quiero. No soy humana y, sin embargo, me duelen todas esas muertes sin razón de ser. No soy vampira, pero lo único en lo que puedo pensar desde que has puesto los pies en este balcón es que quiero besarte, tocarte y arrancarte ese uniforme para morderte y beber tu sangre hasta quedar saciada. ¡Dios! ¡Me voy a volver loca!

Diane se cogió la cabeza entre las manos antes de gritar:

—¡La Sangre de Dios es una puñetera loca!

Alleyne sintió cómo se quemaba por dentro por culpa del fuego del deseo reavivado por las palabras de Diane, pero consiguió modular su aura para generar otro tipo de energía antes de acercarse a ella porque, de lo contrario, iba a perder los estribos y a desatar toda esa pasión. La tentación de postrarse ante ella y de darle todo lo que había expresado era muy grande, pero, en ese instante, estaba perdida en medio de una batalla entre su mente racional de humana y su instinto depredador de vampira; y él parecía ser la única clave que podía descifrar ese código interno capaz de tranquilizarla.

En un abrir y cerrar de ojos, consiguió empujarla con su energía hasta acorralarla contra la barandilla de piedra, encerrándola entre sus brazos abiertos y situados a ambos lados de su cuerpo, pero sin tocarla.

—No abras los ojos. Siente mi esencia —le murmuró, inclinando la cabeza de tal manera que su boca se quedó muy cerca de su oído.

Al oler esa sangre tan cerca, algo espantoso se removió dentro de Diane y le hizo soltar un gruñido casi animal. Sus colmillos crecieron y ella echó la cabeza hacia atrás en un inútil intento de escapar a ese tormento interior.

—¡No quiero soltar esa bestia! —gritó, desesperadamente, sin abrir los ojos.

—No lo hagas. Concéntrate. Mantenla encerrada en tu interior —le encomendó Alleyne con paciencia—. Toma mi energía y serénate.

Diane respiró hondo y buscó el modo de concentrarse, tal y como lo había aprendido estando con la Sibila. Al principio, percibió cómo la bestia sanguinaria que moraba en ella la arañaba con fuerza para liberarse, mezclando su aura oscura con el profundo deseo sexual que también se había despertado; y luego, muy poco a poco, pudo vislumbrar el aura verde resplandeciente de su amado que iba ganando terreno para, finalmente, lograr inundar todo su interior, calmándola y aprisionando de nuevo esa sed destructiva. Entonces, su aura plateada vibró y se expandió también para acoplarse con el aura verde, difuminándose lentamente.

De repente, todos los circuitos internos de Diane, que parecían haberse apagado uno detrás de otro, volvieron a la normalidad de antes, como si alguien los hubiese conectado de nuevo. Su aspecto físico mejoró instantáneamente y su aura la mantuvo en un estado elevado de paz y de serenidad.

—¿Cómo te sientes ahora?

Diane abrió lentamente los ojos y clavó su mirada brillante en la suya.

—Me encuentro… mucho mejor. Mucho más tranquila y menos ansiosa. ¿Cómo sabías que tu energía era capaz de apaciguarme de este modo?

—No lo sabía, pero tenía que intentarlo. ¡Ahora soy como una batería de energía para ti! —bromeó Alleyne.

Pero ella siguió mirándolo con seriedad.

—Es como si mi alma necesitara conectarse a la tuya para seguir brillando y para apartar esas tinieblas. Es como si mi cuerpo te reconociese como la única fuente de energía habilitada para alimentarme…

Alleyne asintió y su aura se intensificó.

—Tú y yo somos como dos piezas claves de ese engranaje cósmico que encajan perfectamente y que tienen que estar juntas para lograr funcionar —prosiguió ella, asimilando toda la verdad que contenían sus palabras—. Quiero besarte y tocarte, pero ahora mismo me siento en un estado de complacencia absoluta, como si tú y yo hubiésemos hecho el…

—No lo digas —la interrumpió él, acercando su frente a la suya, pero sin tocarla—. Hay un peldaño de contención que no debo rebasar…

—Oh, Alleyne, no quiero ponerte a prueba —se lamentó Diane, encerrando su amado rostro entre sus manos—, pero eres mi apoyo y mi energía cuando todo lo demás falla, mi corazón cuando el mío no puede dejar de latir por ti, mi todo…

—Diane, siento lo mismo, pero no podemos perdernos ahora.

—Mis funciones básicas empeoran si no estamos cerca. Solo quiero besarte. ¿Qué daño hacemos si nos besamos? El amor es vida frente a tanta muerte.

Las auras plateada y verde se enlazaron y se dispararon en el aire.

—Puedo oler tu sangre y ese aroma despierta el hambre que creía olvidada —reconoció ella en voz baja, pegando su boca al cuello masculino, lo que le provocó un millar de escalofríos sensuales a Alleyne, cuyas dificultades por contenerse iban en aumento.

—Si precisas de mi sangre para ir mejor, tómala. Es tuya.

El joven Pretor ladeó la cabeza para poder mirarla a los ojos y, después, inclinó su cuello para que ella pudiera morderlo.

La visión de Diane se volvió roja y sus encías empezaron a picarle de nuevo. El perfume del preciado líquido despertó su apetito, pero era un hambre más controlado, menos arrollador que el sentido anteriormente. Sin embargo, ella dudaba, no se atrevía a pesar de que el instinto la guiaba, como cuando un cachorro de un depredador ataca por primera vez sin ayuda de otro.

Pero su mente humana, que no quería ceder, le recordó la advertencia de la Sibila sobre el fin de Alleyne si él no era el vampiro elegido.

—¡No! ¡Ahora no! —gritó, desesperada, pegándose a su cuerpo de tal forma que el joven Pretor no tuvo más remedio que sostenerla, poniendo sus manos sobre las caderas femeninas. El collar de plata empezó a parpadear, mandando una señal de alarma al ser tocada tan repentinamente; pero Diane lo desactivó con una pizca de Poder—. Quiero que me abraces y que me beses.

Atrapó la nuca del vampiro entre sus manos y alzó sus labios para situarlos muy cerca de los suyos antes de decir:

—Bésame, Alleyne.

Los ojos verdes del joven Pretor llamearon con virulencia y él se rindió definitivamente porque también deseaba besarla y tocarla hasta perder la noción del tiempo. Las dos auras se enlazaron más estrechamente mientras la boca masculina se apoderaba de esos labios tan soñados, y los dos cuerpos se pegaron aún más, como si quisieran fundirse el uno con el otro.

Diane gimió y su alma pareció cantar de pura felicidad, pero un segundo después, un frío aterrador se coló en su mente y en su cuerpo, quebrando ese estado placentero. Entonces, oyó el mensaje de aviso de Mariska, pero fue demasiado tarde: una ráfaga helada empujó violentamente a Alleyne para apartarlo de su lado.

—¿Cómo te atreves, miserable? —gruñó la voz glacial de Zenón.

Diane miró hacia la puerta abierta del balcón y vio consternación en los rostros de Mariska y de Toni. Luego, desvió la mirada hacia Alleyne y se dio cuenta de que su amado sostenía su brazo derecho con la otra mano porque estaba completamente congelado hasta el codo.

—¡Eres indigno de ella! —apostilló el Consejero sin gritar antes de acercarse lentamente hacia el otro vampiro, de un modo amenazante, mientras el aire se iba helando cada vez más y sus ojos turquesa se convertían en dos piedras preciosas.

—¡Zenón! —intervino el Príncipe Ephraem, aparecido de repente—. ¡Detente!

—¡Es un vampiro indigno de ella, mi Señor! —reiteró Zenón, que seguía avanzando con una expresión letal en el rostro.

—¡Todos lo somos, mi fiel Consejero! Solo ella puede decidir quién es digno de su pureza.

—Esto tendrá consecuencias, Pretor…

Diane sintió cómo la rabia y la frustración recorrían sus venas y despertaban de nuevo a la bestia adormilada. Sabía que podía hacerle mucho daño a Zenón y una ínfima parte de su ser la animó a castigarle con violencia por haber herido a Alleyne, pero, por fortuna, el recién instaurado dique de contención daba la impresión de ser más fuerte que el anterior, y acalló esa perversa voz.

—Sí, este ataque inmerecido e incomprensible tendrá sus consecuencias, Consejero —aseveró la Princesa mientras levantaba una mano para detener su avance y para, a continuación, acercarse a Alleyne. Cogió su brazo con delicadeza y, en un instante, este volvió a la normalidad—. Es mi vida y yo decido, y mis sentimientos no son de tu incumbencia —puntualizó, dedicándole una mirada plateada espeluznante.

El aire vibró y pareció distorsionarse cuando Diane y Alleyne desaparecieron sin más. El Príncipe Ephraem cruzó una mirada con Mariska y Toni, y estos asintieron y volvieron a entrar a la habitación. Luego, miró a su amigo y Consejero con pesar y decidió acercarse a él al ver cómo el suelo del balcón se seguía congelando a su alrededor.

—No tiene poderes suficientes ni existencia milenaria. ¡No es nada! —masculló Zenón con una fría rabia.

El Príncipe Ephraem lo contempló con tristeza.

—Recuerda, amigo mío: los últimos serán los primeros en el nuevo Reino… Él será el primero de entre todos.

Los ojos turquesa del aludido volvieron a la normalidad cuando la sorpresa sustituyó a la rabia.

—Eso…, eso no puede ser. Es solo un cuento imposible, una leyenda inventada en el Génesis.

Ephraem se cruzó de brazos y lo miró atentamente.

—¿Como la profecía de la Doncella o como el hecho de que un vampiro como yo no podía reproducirse biológicamente?

El desconcierto más absoluto se apoderó del Consejero y su mirada se oscureció.

—Solo el tiempo nos lo dirá, Zenón, y creo que no nos queda mucho, pero nunca juzgues a los demás precipitadamente. Es una lección valiosa que has olvidado.

El Príncipe Ephraem alzó la mirada hacia las estrellas y se preguntó qué nueva jugada imposible estaría preparando el Creador.

Infierno

Tras helicoidales círculos concéntricos

desciendes a subterráneas simas húmedas,

magmáticas, a femeninos úteros que engullen

inclementes los epicúreos vicios seductores.

Atrayentes sierpes corroen jóvenes cuerpos

hastiados de goces y placeres prohibidos.

Fluidos transgresores penetran yermos

en una geología de sombras y fracasos

bajo la luz confundida del innombrable ángel:

guardián de traiciones, celos, avaricias

y sudor engastado en minerales ágatas del mal.

José Juan Yborra

Capítulo nueve

Noche de la presentación oficial, Florencia, abril del 2011

El palazzo florentino, propiedad de la familia Némesis mucho antes del Renacimiento, se ubicaba en una colina cercana, regalando unas vistas y una panorámica increíbles y únicas de la hermosa ciudad. Se parecía más a una villa compuesta de varias plantas, con un jardín similar al famoso Boboli del Palazzo Pitti, que a la imponente fortaleza del Palazzo Vechio. Podía, de hecho, aparentar cierta vulnerabilidad al no tener ni torre ni sistema medieval de protección; sin embargo, existía toda una red de antiguos conjuros mágicos que lo convertían en una suerte de plaza inexpugnable.

El tiempo, en esa estación primaveral, era bastante cálido durante el día, con temperaturas de hasta veinticinco grados, y las noches no eran frías en absoluto. Una suave brisa mecía dulcemente las cimas de los pinos y de los cipreses, y desviaba las gotas de agua de las numerosas fuentes diseminadas por todo el jardín, que permanecía vacío dado que los invitados a la presentación oficial de la Princesa de los Némesis entraban por una vía lateral; una maravillosa gruta renacentista fuertemente custodiada por varios Pretors.

—Mi Señora.

Mariska sonrió y se inclinó al igual que las otras doncellas pertenecientes a la Nobleza Némesis y que se habían ofrecido voluntarias para prepararla y vestirla.

Diane asintió levemente y observó con frialdad su reflejo en el refinado espejo de pie de su habitación, o suite, mejor dicho; pero todo lo que la rodeaba en ese momento era una oda a la belleza y al refinamiento, desde las cortinas de terciopelo azul y los cuadros valiosísimos colgados de las paredes hasta los muebles de madera finamente trabajados y el suelo reluciente de mármol.

La Princesa enmascaró una leve falta de interés con una expresión seria y solemne. A pesar de que la rigurosidad y la pompa de esa noche oficial eran lógicas debido a la repercusión inaudita de su entrada en la Sociedad vampírica, ella no sentía ni excitación ni aprensión a la hora de conocer a los más de setecientos invitados vampiros congregados en ese palacio por el Consejero Zenón.

Era otra ceremonia más para la que la habían adornado cual Virgen redentora como reclamo principal de unas antiguas usanzas que ella no compartía; pero esta era imprescindible para ser reconocida definitivamente por todos.

No cabía ninguna duda de que lucía espléndida, más regia que nunca, pero en algún momento de esa tarde le habían venido a la mente los preparativos similares sufridos antes de la ceremonia infame del año anterior cuando estuvo a manos del engendro. Por supuesto que el magnífico vestido que ostentaba ahora no tenía nada que ver con el escandaloso camisón rojo transparente de aquella horrible noche, pero le molestaba tener que ir adornada de esa forma, aunque entendía que era lo propio de la realeza.

¡Qué importaba el atuendo! Solo los hechos tenían veracidad y ahora, recuperados el ánimo y las fuerzas y con su problema alimenticio casi solucionado, necesitaba demostrar que ella no era una amenaza y que su sangre y su voluntad podían obrar un milagro.

Pero esa noche debía ser razonable y plegarse a las normas y a ese ritual desfasado. Era su responsabilidad para con su padre y su familia, así que compuso una expresión menos rígida y se mentalizó, recordando todas las pautas del protocolo enseñadas con paciencia por su progenitor.

—Mi Señora, es la hora. Son las once en punto y todos los invitados han llegado. El augusto Príncipe y el Consejero Zenón os esperan —comentó un antiguo y fiel Servidor vampiro tras pasar e inclinarse con sumo respeto.

Diane volvió a asentir y disimuló una fría rabia al oír el nombre del Consejero. Con el ataque incomprensible hacia Alleyne, el vampiro rubio había logrado despertar un sentimiento negativo en ella cuando se creía vacía y casi inhumana: una animosidad creciente que intentaba apagar a toda costa. No podía odiarle y no era rencorosa; sin embargo, no estaba dispuesta a dejar pasar ese hecho sin más porque no iba a permitir que se coartara su libertad para actuar sola y para amar a quien le diese la gana.

Por muchos sentimientos que Zenón albergase por ella, eso no le daba el permiso para tratarla como a una niña incapaz de tomar sus propias decisiones o como a un ser etéreo intocable y que solo él podía acompañar. Ella no era ninguna santa de piedra expuesta en una iglesia: era un ser complejo hecho de divino y de humano, capaz de odiar y de amar tan violentamente como los demás vampiros, y que revindicaba el derecho a existir y a decidir por sí sola.

No le había vuelto a dirigir la palabra desde aquella noche. Tenía que darse cuenta de que había cometido un error de dimensiones épicas atacando a Alleyne como si fuese un macho en celo y que ese tipo de comportamiento retrogrado y falsamente protector hacia su virtud no le iba a llevar a ninguna parte con ella. Muy al contrario: podía provocar un resentimiento muy persistente.

Nadie iba a dictaminar si amar a Alleyne estaba bien o no, y menos Zenón.

Era el amor de su existencia y con él se sentía conectada de una forma sublime e imposible de explicar. No estaban perpetrando ningún delito porque besarse no era un crimen, y ya habían sido separados demasiado tiempo.

No pensaba apartar a Alleyne de su vida. Jamás. Era consciente del rol incómodo deparado por el Destino y asumía todas esas consecuencias, pero eso no incluía olvidarse del amor del joven vampiro y renunciar a él como había tenido que hacer con muchos otros aspectos de su vida. Si lograba salvar a esa Sociedad y a la Humanidad, lucharía también para que todos lo aceptasen de un modo natural, porque no había nada más normal y natural que amarse.

Diane respiró hondo para serenarse. No era un buen momento para alterarse. Era una noche crucial para el resto de los acontecimientos y hoy, más que nunca, debía aparentar un control y una tranquilidad a prueba de todo.

El hermetismo y la serenidad eran las claves para fundirse entre los demás vampiros y para poder sondear almas en busca de secretos bien guardados. Era imprescindible imponerse una especie de candado mental para que tantas energías y vidas pasadas no llegasen a colapsarla.

Siguió al fiel Servidor de su padre por el pasillo, deslizándose con elegancia por el suelo de mármol y concentrándose al máximo para mantenerse en ese estado de calma. Tras ella iban Mariska y las otras doncellas, quienes se eclipsaron en cuando llegaron ante una puerta maciza de roble, que el Servidor abrió apresuradamente para dejarla pasar.

Diane se percató de que se encontraba en lo alto de una gigantesca escalera de mármol blanco, adornada por una alfombra roja en el centro, y que desde esa privilegiada posición podía ver a su padre y al Consejero Zenón, esperándola al pie de la misma, y a todos los invitados vestidos de gala. Mientras otro Servidor se preparaba para anunciarla formalmente, hizo un rápido barrido con su aura para detectar una posible amenaza o una energía indeseada.

—Mesdames et Messieurs, la Princesa de los Némesis, heredera del Augusto Príncipe Ephraem —declaró el sobrio vampiro, usando el francés como un guiño a los orígenes de la Princesa.

El aludido esbozó una sonrisa al oír un murmullo generalizado y al ver la admiración apoderarse de los rasgos de su fiel Consejero, que parecía estar viendo una aparición celestial. Decidió, entonces, alzar también la vista hacia su hija y se quedó anonadado.

No había palabras suficientes como para describir a Diane en ese momento. Todo su ser brillaba y deslumbraba, fascinando a todo aquel que la mirase, pero, al mismo tiempo, destilaba un respeto espontáneo muy cercano a una repentina devoción del alma. La combinación entre esa belleza nada artificial y esa aura poderosa y cálida era un encantamiento imposible de resistir.

La Princesa de los Némesis ostentaba los colores de la familia, que él mismo había creado y protegido a lo largo de los siglos, para marcar su linaje directo, pero decidió equipararlos con el suyo propio que era el color plata de la luna resplandeciente. Llevaba un vestido largo azul oscuro sin mangas, con cola larga y corpiño, que parecía sacado de un cuento de hadas. Unas diminutas estrellas y lunas de plata aparecían diseminadas por el centro de la ceñida parte central y por la capa semitransparente que hacía las veces de manga. El escote, en forma de V, resaltaba el pecho sin llegar a caer en la vulgaridad, y dos lunas opuestas se alzaban en el punto final del mismo mientras que unas estrellas de plata enmarcaban los bordes de la parte baja del corpiño. El collar/insignia de la familia, enroscado en el cuello femenino como de costumbre, brillaba tenuemente en ese atuendo que la convertía en Reina de la Noche.

El pelo castaño de Diane, mucho más largo que antes, se veía domado con un peinado trenzado muy elaborado y sujeto por horquillas en forma de estrellas, y una espectacular diadema de diamantes, de inspiración griega y con una media luna inclinada en el centro, descansaba en lo alto de la frente principesca.

Durante varios segundos, el silencio se adueñó del impresionante salón renacentista, como si la despampanante visión hubiese detenido el tiempo, y luego uno de los asistentes empezó a aplaudir y fue imitado por los demás invitados, como si se tratase de un público humano.

El Príncipe Ephraem sonrió con orgullo y elevó el puño para que Diane pusiese la palma de su mano enguantada en lo alto, pero sin tocarlo. Zenón hizo lo mismo, tal y como dictaba el protocolo, pero ella le dedicó una mirada gélida antes de acercarse más a su padre; lo que enturbió la mirada turquesa del pobre vampiro rubio rechazado que, sin embargo, logró salvaguardar las apariencias de normalidad.

—Estimados invitados, miembros de la Nobleza Némesis —comenzó a decir el Príncipe Ephraem cuando el último vampiro dejó de aplaudir—, es un inmenso honor poder volver a presidir y encabezar esta noble familia; y esta noche es muy particular, dado que se me ha brindado la posibilidad de presentaros a mi preciada hija y heredera, la Princesa Diane. Ella es muy especial para todos nosotros y será un gran placer presentárosla de un modo más íntimo esa misma noche. Bebed y disfrutad de la velada, os lo ruego.

—¡Kabalat! —soltaron los invitados al unísono, alzando sus copas en lo alto.

Diane se relajó un poco al comprobar por el olor que se trataba de sangre artificial, aunque supiera perfectamente que su padre jamás hubiese servido verdadera sangre en cualquiera de las reuniones de la familia Némesis, pues él había sido el instigador del sucedáneo artificial, A.B. Pero era su primer encuentro con tantos vampiros y tantos miembros de su familia, y más le valía ser precavida.

Su padre le dedicó una suave sonrisa antes de empezar a andar con ella por el salón atestado de invitados variopintos, dejando atrás a un Zenón de cara impasible y mirada fría que lograba ocultar, a duras penas, cuánto le dolía ese notable rechazo.

El Príncipe Ephraem no era ajeno a ese sufrimiento latente y decidió apaciguar el resentimiento de su hija, comunicándose mentalmente con ella.

—Estás muy guapa esta noche, alma mía. Brillas como una luna en la oscuridad. Pero dime, ¿por qué tanta frialdad hacia Zenón?

Diane le echó una breve mirada airada mientras esbozaba una sonrisa de cara a los numerosos vampiros, quienes la contemplaban como si fuese una reliquia sorprendente.

—¡Él se lo ha buscado!

—No debió atacar a Alleyne, eso es cierto. Pero solo quiere protegerte porque es muy protector y creo que siente algo más por ti…

—¡Sabes perfectamente que Zenón está enamorado de mí, padre! Pero eso no le da ningún derecho a querer controlarme.

—Quiere guiarte y esa es su función.

—Quiere sofocar mis sentimientos por Alleyne y no lo va a conseguir. Además, ahora que vuelves a ser el jefe de familia y el líder de los Némesis, técnicamente ya no es mi Consejero, ¿no?

—Así es, pero no puedes rebajarte a odiarle, Diane. Tienes que hablar con él cuanto antes. Necesitas el apoyo de todos.

La mirada de la Princesa se intensificó.

—¡No preciso que el Consejero de mi familia me imponga una conducta o quiera quitarme la libertad para actuar y para amar! Sé muy bien cuáles son mis responsabilidades.

El Príncipe Ephraem asintió imperceptiblemente, pensando que su hija tenía razón, pero que el equilibrio entre el deber y la libertad para amar era muy precario, y más en el caso de Diane, que tenía que desempeñar un papel inaudito en la más que obtusa Sociedad vampírica. Él mismo había intentado proteger a su amada esposa, apartándola para siempre para que ninguno de sus congéneres pudiese matarla.

Sin embargo, no funcionó porque Athalia se mantuvo firme ante todos los obstáculos y le demostró que su amor por él era inquebrantable. Y Diane tenía los mismos valores que su madre y la misma entereza. Eran mujeres que sabían lo que querían y que no tenían miedo de afirmarlo; y a él le encantaba que fuese así, a pesar de que ese recorrido conllevase más sufrimiento porque la aceptación era difícil de lograr en ese círculo tan rígido.

Y él lo sabía mejor que nadie.

El Príncipe Ephraem siguió avanzando lentamente con su hija y se encaminó hacia un grupo de unos doce vampiros, situado a la derecha, de entre los cuales destacaban el Príncipe Ranulf y el Senador Vyk; su presencia era todo un honor y dejaba bien clara la aprobación de Diane por parte del Senado.

La joven Princesa aprovechó esos segundos para recorrer con la mirada el salón mientras sus labios seguían estirados en una sonrisa convencional. En ese mundo de falsas apariencias, el peligro acechaba detrás del brillo y de la mortal belleza creada para atraer a cándidas víctimas, y Diane se mantenía alerta porque no podía fiarse plenamente ni de los propios miembros de su familia.

El salón, al igual que todas las estancias de la villa, era un homenaje al puro estilo renacentista con detalles y un refinamiento exquisito. Unos espectaculares cuadros, que representaban la historia de la ciudad, decoraban las paredes acabadas con láminas de oro mientras que unas hermosas estatuas clásicas estaban diseminadas en puntos estratégicos para que la luz de las miles y miles de velas les diesen un aspecto casi real. Las cortinas eran de un terciopelo carmesí y el suelo de mármol blanco con líneas oscuras.

Los invitados no se quedaban atrás entre tanta belleza para los sentidos y charlaban de un modo distendido, vestidos con sus mejores atuendos y muy cómodos entre tanto lujo. Sin embargo, Diane estaba acostumbrada a presidir ese tipo de velada donde cada cual se mostraba bajo su mejor aspecto, pero nunca lo había hecho en un lugar tan increíble e impresionante. En su fuero interno, se maravillaba de poder pasearse entre tantos objetos testigos mudos de una época revolucionaria para el bienestar del hombre, pero, exteriormente, su rostro era tan liso e imperturbable como el de los demás vampiros.

De repente, su mirada fue irremediablemente atraída hacia una de las paredes en la que se apoyaba un joven Pretor, con los brazos cruzados y en una actitud falsamente relajada, y esa fachada tranquila y serena se fue al traste.

Los ojos verdes y los ojos plateados se reconocieron y se enlazaron. El deseo mutuo se encendió y brilló intensamente en ambas miradas. No había nadie más. No existía ningún otro ser capaz de desatar ese fuego y tantas emociones con una sola mirada. Eran dos mitades separadas que querían volver a unirse.

Diane logró desviar los ojos antes de ponerse en evidencia al admirar con avidez ese bello rostro y ese cuerpo, más fornido y viril que antes, enfundado en un traje oscuro de camisa blanca de cuello abierto y sin corbata. Alleyne estaba aquí como Pretor, y no como invitado, para vigilar y protegerlos, y no podía delatar sus sentimientos. No obstante, el deseo se había adueñado de sus entrañas y debía mantener la cordura para no correr hacia él, cogerle de la mano y desaparecer, y así dar riendas sueltas a su amor, lejos de la responsabilidad y de tantas miradas escrutadoras.

Pero era muy complicado atenerse a los dictados de su mente cuando su alma y su corazón reclamaban otra cosa, y el deseo insatisfecho quemaba más que una herida mal cicatrizada.

Diane volvió a ese estado de tranquilidad y percibió que Alleyne hacía lo mismo para preservar la cordura mental de ambos. Siempre velaba por ella de todas las formas posibles, oculto en las sombras y sin pretender a nada más que poder estar cerca de ella, y esa honorabilidad le hacía quererlo aún más.

—Venerable, es un placer veros de nuevo y en circunstancias más agradables —dijo su padre, inclinando la cabeza ante el Senador Vyk; lo que permitió a Diane llegar a una concentración más elevada.

—Príncipe Ephraem, Princesa Diane. El Senado os manda un saludo y os agradece la invitación —contestó el aludido con una sonrisa amable.

Diane desvió la mirada hacia el vampiro Sasha, que no había vuelto a ver desde su salida del Santuario.

—¡Princesa, estáis resplandeciente! —exclamó el vampiro ruso en una actitud mucho más amigable que anteriormente, y a la que ella estaba acostumbrada.

—Gracias por el cumplido —contestó ella mientras levantaba parte del cerrojo mental que se había autoimpuesto para sondear su alma.

La sonrisa de Sasha comenzó a menguar cuando percibió lo que estaba haciendo, pero su Poder era tal que no pudo evitarlo. Ante tanta potencia, solo cabía someterse.

Diane vislumbró parte del pasado del vampiro moreno y entendió lo que le unía al Senador Vyk y al Senado, pero prefirió no ahondar más para no gastar energía inútilmente. El mensaje le quedó bien claro a Sasha, que no era ningún novato y sabía muy bien cómo funcionaban esas batallas mentales como recordatorio del estatus de cada uno en la jerarquía vampírica.

Sasha bajó la mirada con humildad. Se había equivocado de estrategia con el enfrentamiento pasado y lo reconocía. La Princesa de los Némesis que se erguía ante él, magnífica y poderosa, ya no tenía nada que ver con la frágil humana que conoció en el pasado. El Senado había dado el visto bueno a ese reconocimiento y él acataba esa decisión y se unía a la familia Némesis, poniendo fin a una belicosidad impropia de él.

No había lugar para las discusiones o los enfrentamientos estériles. El ser espléndido que tenía frente a él, y que lo miraba con unos ojos tan sabios y antiguos como el propio Universo, disponía de una infinidad de recursos y lo podía eliminar con un solo chasquido de dedos.

—Príncipe Ranulf, os agradezco que hayáis dejado el Senado para asistir a esta velada —comentó su padre al ver al impresionante vampiro rubio, interrumpiendo así el duelo silencioso de miradas entre Diane y Sasha.

—No tardaré mucho en regresar, Ephraem, pero quería saludar personalmente a vuestra joven Princesa y darle la bienvenida en el seno de nuestra Sociedad —contestó el aludido, inclinándose caballerosamente ante Diane.

—Os lo agradezco —dijo ella, haciéndole una reverencia elegante antes de mandarle un mensaje mental.

—Necesitaré vuestra ayuda muy pronto, Príncipe Ranulf. Debemos garantizar la seguridad de ciertos humanos que ya conocéis.

El rostro de guerrero vikingo del aludido se mantuvo impasible mientras le contestaba, también mentalmente.

—Podéis contar con todas mis instalaciones y con la ayuda de todos los vampiros que me sirven; incluida la mía, Princesa.

—No precisaré de vuestra persona ni de vuestros poderes. Solo os pido la protección del grupo superviviente de Custodios.

La mirada azul del Príncipe se volvió brillante.

—Puede que la Milicia Celestial se comunique con nuestro Emperador, tal y como lo hizo el Mensajero de Dios. En ese caso, seréis debidamente informada.

Diane enarcó sutilmente una ceja.

—No creo que la Milicia Celestial utilice un intermediario a partir de ahora, pero os lo agradezco igualmente.

—Un honor, Princesa —recalcó el Príncipe Ranulf antes de que su padre saludara a otro grupo de vampiros y la llevase hasta ellos.

Diane supo que su progenitor no había permanecido ajeno a la conversación cuando este le dirigió una sonrisa enigmática. ¿Qué as en la manga se había reservado?

Tenía la impresión de haber vuelto a la Florencia de los Medicis en la que las alianzas y los acuerdos se forjaban en unos bailes y en unas reuniones muy similares a esa presentación oficial. Una impresión que se vio reforzada cuando su padre y ella se detuvieron delante de ese nuevo grupo de vampiros, cuya elegancia innata no se reducía a las prendas caras y lujosas que llevaban. Tenían algo muy especial en común; un toque diferente a los demás.

—Mi querida hija, te presento a los representantes de la Nobleza Némesis. Todos tienen bajo sus órdenes a varias ramas de vampiros que constituyen nuestra familia —le explicó mientras sonreía a sus fieles seguidores, dispuestos a hacer cualquier cosa por él y por su heredera—. Fueron barones, marqueses, condes, e incluso tenemos a un duque, en sus vidas humanas; pero fueron vilmente asesinados por unos vampiros degenerados y logré darles esa nueva existencia inmortal in extremis.

—Y por ello, hemos jurado serle fiel a la familia Némesis para toda la eternidad —recalcó una vampira rubia, alta y delgada, que era marquesa.

Dicho eso, los cuatro vampiros y las cuatro vampiras que conformaban el grupo se arrodillaron ante Diane.

—Como máximos representantes de dicha Nobleza, os damos la bienvenida, Alteza, y reiteramos nuestro juramento de lealtad —dijo uno de ellos sin levantarse, y Diane se quedó mirándolo más detenidamente porque era un vampiro moreno de rasgos muy hermosos, cuya presencia destacaba sobre la de los demás—. Es una gran alegría que nuestra familia vuelva a estar al completo, con nuestro amado Príncipe al frente, para acoger a un nuevo y tan importante miembro.

—Gracias, amigos míos, pero levantaos —encomendó el nombrado Príncipe con una sonrisa—. Sabéis que este tipo de demostración no es necesaria entre nosotros.

Todos obedecieron sonriendo y el vampiro moreno se acercó con una copa de A.B. para ofrecérsela a Diane.

—¿Me permitís, Alteza? —preguntó con una voz ronca muy seductora y clavando su mirada misteriosa de oro en la suya.

—¡Ay, Dante! ¡Siempre tan galante! —exclamó el Príncipe Ephraem, cogiendo la copa para alejarla del olfato sensible y alterado de su hija—. Es un detalle por tu parte, pero creo que la Princesa ya se ha alimentado lo suficiente.

—Espero no haber sido descortés, mi Señor —dijo el aludido, sin dejar de observar a Diane de un modo intenso.

—¡Por supuesto que no! Hija mía, ten cuidado con este truhan porque nació y se crio aquí en Florencia, y es un verdadero sibarita del Renacimiento. Tienes ante ti al duque Dante di San Marco, un gran estratega militar y un seductor nato.

—No creo que sea para tanto, mi Príncipe. Solo sé apreciar la belleza femenina —reconoció el vampiro con una sensual y peligrosa sonrisa que desmentía su primera frase.

—Es un placer conocerle, Duque —dijo ella, dedicándole una mirada firme para darle a entender que sus encantos no funcionaban con su persona.

El Duque di San Marco cambió la sonrisa sensual por una torcida para significarle que había captado el mensaje, pero no bajó la vista en ningún momento. A Diane le pareció una actitud más bravucona que irrespetuosa, y eso le gustó. ¡Desde luego que ese vampiro no pasaba desapercibido y que su carisma era casi palpable!

Al igual que con sus congéneres, su apariencia era casi perfecta: era alto y el traje gris con corbata negra se amoldaba a ese cuerpo viril y musculoso como si fuese una segunda piel, pero lo más llamativo de su persona era esa boca de labios bien definidos y el color de esos ojos, que se asemejaba al oro fundido.

Exudaba una cierta sensualidad contenida, más propia de los demonios de la lujuria como el marido de la Deva que de los vampiros, pero esa seducción le pertenecía y no era forzada por algún hechizo demoníaco como en el caso de su hermanastro.

Una observadora de mente débil se hubiese detenido en la espectacular fachada exterior del Duque y lo hubiese tildado de ejemplar masculino engreído sin más, pero Diane poseía el don de descubrir los secretos mejor guardados de las almas que tenía frente a sí.

Esta vez no fue diferente y, en unos segundos, pudo conocer todos los detalles de su nacimiento a la vida vampírica. La familia de Dante era prima de la de los Medicis y en 1434, cuando él contaba con unos veintiocho años y acababa de quedar viudo por segunda vez, tomó partido por su padre, defendiéndolo ante el consejo florentino que había readmitido a su ilustre primo, Cosimo. Dio su vida para evitar que el Príncipe Ephraem cayese a manos de unos conspiradores humanos y vampiros sin escrúpulos y, posteriormente y tras darle la vida eterna, este le había nombrado Duque y dado unas responsabilidades propias de la nobleza cuando solo era el hijo de un banquero burgués acomodado, pero sin fortuna.

Había sido un hombre testarudo y valiente que luchó hasta el final para defender sus convicciones, y siendo ahora un vampiro seguía siéndolo. También era cierto que le gustaban las mujeres hermosas, pero había tenido dos matrimonios de conveniencia para agrandar su patrimonio y solo había amado una vez: a una esclava que sirvió de modelo para sus retratos y que murió entre sus brazos por una enfermedad.

Como en el caso de la vampira Cassandrea, Dante tenía descendientes, pero prefirió no acercarse a ellos ni saber de sus vidas para no interferir en vano. Visto desde fuera, podía parecer un Casanova empedernido, pero, en realidad, poseía una personalidad compleja y fascinante mucho más seductora que su mero aspecto físico. Su alma buscaba elevarse a través de un ideal y lo había encontrado en la persona de su padre, el Príncipe Ephraem, cuyo don era, sin lugar a duda, convertir antiguas víctimas de la locura vampírica en aliados fuertes y decididos.

—Gracias por ayudar a mi padre en el pasado y gracias por salvaguardar a nuestra familia, Duque.

La expresiva mirada del vampiro brilló fugazmente cuando escuchó la voz de Diane en su mente.

—Mi honor y mi existencia os pertenecen, Alteza —dijo el Duque en voz alta con una seriedad que dejaba entrever su verdadera personalidad.

El Príncipe Ephraem entendió rápidamente lo que acababa de pasar entre su hija y uno de sus más fieles seguidores, y sonrió abiertamente al contemplarla con orgullo. Era capaz de provocar una gran admiración entre los vampiros milenarios que la rodeaban y de unificar bajo su estandarte a los más recalcitrantes sin apenas darse cuenta. Era única y maravillosa, y su humildad nada fingida le estaba granjeando amistades y alianzas muy importantes para el futuro.

—Discúlpanos, Dante, pero nos esperan en otra parte del salón —se excusó el Príncipe Ephraem sin dejar de sonreír.

—Mi Señor. Mi Señora —se despidió el aludido con una inclinación de la cabeza.

Diane le dedicó una última mirada, que el vampiro le devolvió con una sonrisa sensual y canalla, y luego miró a su padre, intrigada.

—No me estarás escondiendo algo, ¿verdad, padre?

Su progenitor enarcó una ceja, como si fuese inocente, y la condujo cerca de una estatua femenina, que representaba a la diosa Diana cazando, mientras que los demás vampiros sonreían y se apartaban para dejarles pasar.

—Siempre me ha gustado esta escultura —comentó el Príncipe en voz alta—. Nunca pensé que tendría una hija y que le pondría su nombre.

—Creo recordar que fue mi madre la que eligió ese nombre…

—Así es, pequeña luna.

Diane dejó de sonreír repentinamente.

—No me llames de esa forma, por favor. No me gusta.

El Príncipe Ephraem se detuvo y le dedicó una leve mirada preocupada. Sin embargo, no tuvo tiempo de hacerle ningún comentario, dado que la hermosa vampira Cassandrea salió a su encuentro, acompañada por Gawain.

—Buenas noches, Príncipe, Princesa.

—Cassandrea, Gawain. ¡Qué alegría veros esta noche! —exclamó Diane, cambiando de actitud.

—Molto bella —contestó la vampira veneciana con una sonrisa radiante.

—Tenemos una sorpresa… —dijo Gawain en un tono relajado.

—¡Mirad quién ha venido a veros! —se adelantó Cassandrea con un gesto teatral, lo que provocó que su vestido ceñido color rojo se pegase aún más a sus deliciosas curvas—. Y no ha sido fácil sacarlo del laboratorio canadiense en el que estaba recluido como un solitario ermitaño.

—Mi querida Cassandrea, estoy trabajando en algo muy importante —recalcó un vampiro rubio que no era otro que el médico Gabriel.

Diane esbozó una sonrisa sincera al verlo; quizás la más sincera de toda la noche. Ese vampiro, antiguo ciudadano francés durante la sangrienta revolución, era muy especial para ella: había intentado proteger y salvar a su madre, y se había ocupado de ella cuando solo contaba cinco años. Era un ser comedido y muy inteligente, y le tenía mucho cariño.

—Vaya, vaya, Alteza. Desaparecéis durante un año y reaparecéis convertida en una princesa de cuento…

Gabriel le sonrió y se inclinó ante ella con sumo respeto.

—Il ne faut pas se fier aux apparences, mon cher Gabriel —le dijo ella en francés, el idioma común que compartían—. Veo que tú también has hecho un esfuerzo en tu vestimenta para lucir elegante esta noche. ¿Dónde has dejado tu bata blanca?

—En el laboratorio en Montréal, mi Señora. —Rio él—. Sé vestirme según las circunstancias.

Diane trató de aparentar una gran severidad mientras lo recorría con la mirada. No podía ser demasiado familiar con él por respeto al protocolo, pero se sentía a gusto en su compañía y en la de Cassandrea y Gawain. Le habían demostrado amistad cuando se suponía que solo era una simple humana y ellos unos monstruos sedientos de sangre.

Se habían mantenido a su lado en los momentos más complicados de su corta vida.

—Ese traje de chaqueta azul oscuro es más bien de verano, pero te queda muy bien, amigo mío. ¡Resalta tu aspecto de querubín! —bromeó ella, en voz alta.

De pronto, se tensó cuando oyó un murmullo un tanto desaprobador a sus espaldas. A los demás vampiros, al parecer, no les estaba gustando ese tipo de cercanía con un miembro indefinido de la Sociedad. Era cierto que el Senado había nombrado médico por excelencia a Gabriel, pero este no pertenecía a ninguna familia reconocida: al igual que Gawain, era Aliado de la familia Némesis y, a veces, actuaba como Pretor; pero su estatus no estaba bien definido y eso no complacía a los otros vampiros, que sí se habían pronunciado y habían elegido a qué familia obedecer y ser fiel.

El Príncipe Ephraem percibió, antes que nadie, cómo una furia repentina estallaba en el fuero interno de su hija y supo que su respuesta a la reacción exagerada de los invitados más protocolarios no iba a ser nada convencional. Afirmarse ante todos y en contra de lo establecido no era un problema para Diane, cuyo carácter era tan acerado como su mirada. Ella no pensaba acatar unas normas de comportamiento ciertamente hipócritas y lo iba a reivindicar en el acto.

Diane hizo algo impensable en esa Sociedad de seres fríos y tan hermosos como las piedras preciosas, algo que provocó un repentino y tenso silencio entre la muchedumbre: cogió al vampiro Gabriel del brazo, marcándolo así por su especial inclinación hacia él.

—Mi querido amigo, ¿por qué no me cuentas qué te traes entre manos en ese laboratorio canadiense? —dijo ella en voz alta antes de empezar a pasear con el vampiro rubio, por lo que los demás invitados no tuvieron más remedio que aceptar esa novedad escandalosa, volviendo a sus conversaciones grupales sin demora cuando la heredera de los Némesis recorrió rápidamente sus rostros marmóreos con una brillante y dura mirada para callarles—. ¿Estás trabajando con Candace?

—Así es, Alteza. Con ella y con muchos otros vampiros que no tuvieron tiempo de desarrollar toda su genialidad durante su corta vida humana —le explicó tras levantar las cejas de forma cómplice ante esa demostración de poder.

—¿Y qué hacéis exactamente? —preguntó Diane a sabiendas de que la respuesta del vampiro rubio iba a ser muy evasiva, ya que todos permanecían pendientes de ellos y de sus palabras.

—Cosas muy importantes para el devenir de la Sociedad vampírica.

Se detuvieron cerca de otra estatua —esta vez de la diosa Ceres, madre de la agricultura y conocedora de los misterios de la Naturaleza más secreta—, situada casi al lado de la escalera de mármol.

Diane le dedicó una mirada muy intensa.

—¿Y cómo se encuentra Candace? —inquirió de forma anodina antes de empezar una conversación mental cerrada a cal y canto por su Poder.

—Muy bien. Espero que tengáis ocasión de verla próximamente, mi Señora —contestó Gabriel con una sonrisa guasona al percatarse del cambio de «canal».

—¡Veo que sois tan atrevida y rebelde como nuestra querida Eneke!

La aludida, vestida con un traje de chaqueta masculino negro y recostada contra la pared de enfrente en clara postura de vigilancia, miró rápidamente en su dirección como si supiese que el médico estaba hablando de ella.

—Por favor, Gabriel, nada de formalidades cuando estoy invadiendo tu espacio mental.

—Me va a costar un poco, Alteza.

—Pues piensa en mí cuando me sacaste de las garras de Marek tras el asesinato de mi madre.

El médico la miró con seriedad.

—No es un episodio muy fácil de recordar por el dolor de aquella horrible noche y por el hecho de que el Príncipe Ephraem borró parte de mis recuerdos para garantizar vuestra… tu seguridad.

—Sí, lo sé. Vi parte de esos recuerdos cuando nos volvimos a ver hace un año.

Gabriel esbozó una sonrisa muy cariñosa. A pesar de haber sido convertido en vampiro de forma horrenda en 1792, seguía teniendo rasgos y ciertos comportamientos más propios de un humano.

—Tu madre estaría orgullosa de ti y la mujer que te crio como si fuese tu tía, también. Escondía bien sus sentimientos, pero te quería mucho.

La mirada plateada de Diane brilló tenuemente.

—¿Sabes? Tuve que matarla en el palacio del engendro para abreviar su sufrimiento…

—Hay cosas terribles escritas en tu Destino, pequeña Diane. Eventos tan oscuros como luminosos.

—Acepto todo lo que vendrá, Gabriel. Si me han dejado existir y llegar hasta aquí con vida, es para cumplir con lo que tengo que hacer, pero no me iré sin pelear. No dejaré a los humanos desprotegidos frente a unos vampiros degenerados y a unos ángeles descolocados. Debo actuar y lo haré con todos los medios posibles.

—¿Y la felicidad? Tu madre quería una vida simple y feliz para ti.

—Mi madre se sacrificó para que yo pudiese llegar con vida hasta este momento exacto, pero si hay luz al final de todo esto, cambiaré definitivamente esta jerarquía absurda y obsoleta para que el amor, y solo el amor, triunfe.

La sonrisa de Gabriel fue aún más radiante y su mirada azul buscó al joven Pretor, recostado contra una de las paredes.

—No te quita ojo y está muy pendiente de todo… Es muy bonito de ver. Hay algo muy especial entre vosotros, una conexión que no pasa desapercibida. Me alegro de que Alleyne haya recapacitado y de que ya no piense que no está a la altura cuando es…

—Gabriel, no tenemos tiempo para esto. Déjame ver en qué consiste ese riguroso trabajo que te mantiene apartado.

El vampiro rubio reprimió un bufido.

—¡Tan práctica como tu padre! Estoy intentando ayudaros a los dos para que os deis cuenta de lo bonito que es lo que os une…

—¡Gabriel!

—¡Muy bieeen! Entra y mira con más detenimiento en esa parte dedicada a esos experimentos.

En un segundo, los ojos de Diane adquirieron el color de la plata fundida y luego volvieron a la normalidad.

—Mejorar la sangre artificial para la supervivencia de la especie y modernizar el equipamiento para defendernos de nuestros enemigos llevando al límite algunas auras milenarias no es suficiente. Debemos encontrar la manera de crear armas capaces de aniquilar a todo aquel que se aleja del camino…

—Pero ¿cómo? Hay balas bendecidas que pueden destruir a demonios inferiores y solo los Príncipes de la Sangre pueden luchar contra los miembros de la Milicia Celestial o contra los esbirros demoníacos del Príncipe de las Tinieblas.

Diane se apresuró a contestar al darse cuenta de que su aparté con Gabriel duraba demasiado y de que su padre venía a buscarla.

—Mi sangre, Gabriel. Mi sangre es la clave. Iré al laboratorio secreto en Montréal y, entre los dos, encontraremos una solución para usarla y crear esas armas que necesitamos.

—Y así fue como el pequeño mono chenapan se escapó de la jaula y se burló de todos nosotros. ¿Qué os ha parecido como anécdota, mi Señora? —concluyó el médico vampiro en voz alta con una sonrisa, poniendo el punto final a una charla intranscendente que había servido de tapadera, mientras asentía mentalmente a la última réplica de la Princesa.

—¡Qué mono más travieso! —exclamó ella, siguiéndole el juego.

—Hija mía, perdona la interrupción —dijo el Príncipe Ephraem, rozando su delicado hombro con los dedos—, pero hay otros invitados que aguardan, impacientes, el momento de poder conocerte. No te importa, ¿verdad, amigo Gabriel?

El aludido sonrió de nuevo cuando oyó el énfasis sobre la palabra «amigo».

—Me siento honrado por esta larga conversación, mi Señora —contestó el vampiro rubio, inclinándose ante Diane como en los mejores tiempos de la antigua corte francesa.

Ella asintió levemente y mantuvo una expresión impasible.

—Bien, hija mía, déjame que te…

De pronto, un extraño vampiro, muy bajito y vestido con ropajes orientales de colores llamativos, se situó delante de su padre y se inclinó completamente al estilo japonés.

—Disculpad, Príncipe de la Aurora —dijo el insólito vampiro sin mirarlo—, pero nuestra Daka quiere hablar con la Copa divina.

Ese apelativo para referirse a la heredera de la familia Némesis produjo una intensa ola de murmullo, mucho más furiosa que la anterior.

—Esa forma de llamar a nuestra Señora no es muy educada —apostilló uno de los vampiros representantes de la Nobleza Némesis.

—¿No es ese el título más importante que ostenta por derecho divino la joven Princesa Diane? —recalcó el otro, dedicándole una sonrisa mansa tras volver a la posición vertical—. ¿En qué ha podido ofender a vuestra familia ese apelativo?

El representante hizo ademán de contestarle con vehemencia, pero el Príncipe Ephraem le señaló que guardara silencio con una sola mirada.

—Me congratula que la gran Daka Aryuna haya venido a nuestro encuentro para conocer a mi hija —terció él, guiando a Diane por el codo para ir a un sitio más apartado del salón.

—Son tiempos difíciles y bien lo sabéis. Cuando el Equilibrio es tan precario, es preciso que todos cumplamos con nuestro papel.

Diane siguió a su padre, intrigada por el curioso personaje. Parecía el doble de uno de esos monjes sabios que salían en las películas de kung-fu, pero en versión vampírica, aunque no era tan agraciado físicamente como los demás invitados.

—El cuerpo es solo el envoltorio del alma, Redentora —soltó de repente el enigmático individuo como si hubiese sido capaz de leerle el pensamiento; lo que era casi imposible, dada su potencia.

La Princesa contestó con una palabra que sonó a mantra y el vampiro se detuvo para dedicarle una mirada de aprobación.

—Nuestra Daka opina lo mismo que la Sibila y ninguna de las dos se equivoca.

Diane se tuvo que contener para no mostrar ningún signo exterior de sorpresa. Pensaba que solo la hermana melliza del Emperador conseguía proyectar un aura de gran sabiduría, pero se equivocaba, y lo comprobó cuando llegaron ante una singular comitiva de vampiros bajitos y morenos, que dejó paso a la figura de una vampira menuda y de pelo oscuro que parecía haber salido apenas de la adolescencia.

La Princesa se tensó imperceptiblemente al recordar a otra vampira de aspecto juvenil, la despiadada Hedvigis, que lograba engañar a todos disimulando su maldad bajo la fachada de una encantadora niña buena.

—Soy mucho más antigua que este cuerpo físico. Hace poco tiempo de esta nueva encarnación.

Diane consiguió no mirar con asombro a la delicada vampira. ¿Qué estaba insinuando al mandarle esa explicación a través de su mente? ¿Qué había nacido siendo una Condenada? Eso no era posible.

—El Universo siempre da una solución al propio problema que ha creado —dijo la desconocida en un dialecto tibetano que la Princesa entendió claramente—. Eres tal y como lo percibí, tan fuerte y a la vez tan flexible como el acero de una espada china que se dobla, pero no se rompe.

Diane sonrió educadamente y la contempló, queriendo dilucidar el misterio que la envolvía. Vestía un traje tradicional compuesto por una camisa interior de seda blanca y una capa larga exterior sin mangas de un intenso color purpura y con símbolos en oro. Alrededor del cuello llevaba un collar con un mandala de distintos colores llamativos, y su largo y oscuro cabello estaba trenzado y recogido en lo alto de su cabeza con varias cintas, creando el efecto propio de un arco iris. Sus rasgos eran asiáticos, sin lugar a duda, pero su piel no era tan pálida como la de los demás vampiros presentes en el salón. Emanaba tal paz interior de ese cuerpo grácil y juvenil que parecía que acabara de bajar del Reino de los Cielos en ese preciso instante.

La mirada oscura se intensificó ligeramente durante ese sutil escrutinio mientras que el Príncipe Ephraem se inclinaba ante ella, con un respeto nada fingido, para decirle en el mismo dialecto que antes:

—No es muy habitual que la Daka salga del reino mágico de Shambhala para mezclarse con los hijos de los Elohim y los Condenados. Mi familia os recibe con humildad y paz, Daka Aryuna.

—Todas las religiones son el reflejo de una misma espiritualidad y solo hay un Principio Creador, Príncipe de la Aurora. Quería conocer personalmente a la Copa divina que nos devolverá la cordura y terminará con este dolor milenario.

La denominada Daka Aryuna se acercó a Diane y alzó la mano hacia ella.

—¿Me permites tocarte?

La Princesa no pudo reprimir más su curiosidad, así que asintió y se quitó uno de sus guantes antes de hacer el mismo gesto.

No hubo ningún signo exterior del poderosísimo estallido interno de energías que ocurrió cuando esas dos almas luminosas se encontraron. No hubo fogonazo ni destello de luz. Nada. Pero cuando esas dos esencias se conectaron, fue como si una nueva estrella se hubiese formado para brillar más que nunca.

El alma de Diane abrió los ojos y observó todo lo que se encontraba a su alrededor. No era la primera vez que lograba salir de su cuerpo físico para adentrarse en el pasado del ser que la tocaba, pero jamás le había inundado esa sensación de paz y de tranquilidad, ni siquiera estando junto a la Sibila o a la Estrella.

Ya no había ni dolor ni sufrimiento, y el tiempo se había detenido para siempre. Solo esas emociones livianas y controladas, como si estuviera flotando en las aguas en calma de un lago. Las personas que accedían al Paraíso o al Nirvana debían de sentir lo mismo.

—Estás experimentando lo que se siente estando en el reino místico de Shambhala, el reino que debo regentar y por lo cual me llaman Daka.

Diane enfocó la vista y giró la cabeza hacia Aryuna. La menuda vampira morena seguía vestida igual mientras que su maravilloso vestido de noche había sido sustituido por una simple túnica griega, larga y blanca.

—No hay lugar para la ostentación en ese reino.

Diane giró sobre sí misma. Se encontraban en una especie de templo budista, de estructura muy simple, puesto en lo alto de una elevadísima montaña y que daba la impresión de estar levitando en medio de tantas cumbres rocosas y nevadas.

—¿Por qué has querido enseñarme ese lugar? —le preguntó, intrigada—. Y otra cosa: ¿se puede nacer vampiro? Creía que era imposible.

La Daka soltó una carcajada.

—Eres curiosa y eso es bueno. El que no tiene interés en nada, no puede aprender y mejorar. No, no soy una Condenada.

—Entonces, ¿qué eres? ¿Conoces a Briseia, la Deva?

—No personalmente. La Estrella es otra muestra de que el Creador desea poner fin a ese castigo innecesario.

—Si es así, ¿por qué no detiene a la Milicia Celestial?

—Todo es cuestión de Equilibrio. El hecho de detener la piedra no amortigua el impacto que ya se ha producido.

Aryuna se acercó a ella y Diane se dio cuenta de que sus pies no tocaban el suelo.

—Te quedan muchas lecciones que aprender y es justo y necesario, aunque conlleve más dolor en el futuro inmediato. Tendrás que traspasar el umbral de esas emociones humanas a las que te aferras inútilmente. Deja que la luz y el amor te guíen por ese sendero tenebroso. Acepta convertirte en otro ser para lograr tu propósito, que no es otro que devolverle la paz al Universo.

De repente, una extraña certeza se apoderó de la mente de Diane y su collar de plata, que era parte integrante de su ser, empezó a emitir esa habitual luz azul oscuro.

—Yo te conozco… —murmuró, sin dejar de observar intensamente el rostro de la vampira—. Hay muchas almas en ti… ¡Eres el ángel protector de mi familia, el que me ayudó cuando estuve a punto de rendirme en el palacio del engendro!

Repentinamente, la aludida tomó su cara entre sus manos y dijo:

—Yo soy el ángel protector de tu familia y el de todas las demás. Soy Zahkar, el alma maldita de Marek que se rindió ante ti. Soy Agnès, la mujer humana que te crio y que te amó por encima de su propia vida. Soy todas las personas que tienen un alma y que hacen el Bien, ya sean vampiros o humanos, y que confían en ti porque eres nuestra última Esperanza…

Diane sintió un calor agudo y devastador inundar todas las células de su alma y de su mente, como si un nuevo Sol se estuviera constituyendo en su interior.

Era una portentosa y luminosa fuente de energía, pero no quemaba ni destruía.

Era la última pieza clave para que el Poder de la Sangre de Dios pudiese completarse y mantenerse estable para siempre, como si le hubiese concedido una nueva y atemporal conexión ilimitada con el poder primigenio de la Creación.

La Daka Aryuna acarició brevemente la frente de Diane antes de decir:

—Doncella profética, Redentora, tú eres el Principio y el Fin de una nueva Era y construirás un nuevo Reino. Pero en verdad te lo digo: te conducirán al Abismo más oscuro y horrendo e intentarán llevarte al borde de la locura mediante el sufrimiento ajeno. Debes resistir y volver a ese estado en el que te encuentras ahora porque también te incitará y te tentará la antigua Estrella de la mañana, pero tú tendrás que decidir en qué dirección encaminarte. Recuerda siempre que, antes de alzarse, hay que caer.

La luz cegadora de un esplendoroso firmamento brotó de entre dos montañas y, en muy poco tiempo, llegó a todos los rincones del templo, incluso a los más recónditos.

—El fuego de la Energía Creadora está en ti ahora y sabrás utilizarlo en su debido momento. Que así sea.

La luz las rodeó y se centró en ellas antes de absorber sus esencias y disolverlas entre todos los elementos que configuraban el paisaje.

La presencia inesperada del Consejero Zenón a su lado fue uno de los factores, junto a la voz aterciopelada de su padre que la estaba llamando en voz baja, para que ese paseo interdimensional místico se cerrase rápidamente antes de que los invitados empezaran a preocuparse y a revolverse por el prolongado silencio de la Princesa.

La expresión de Diane fue de máxima neutralidad frente a tantas miradas vampíricas ávidas de cada uno de sus gestos y comentarios, pero tuvo que mandar un mensaje mental tranquilizador a Alleyne, que había percibido esa explosión interna de emociones gracias a que sus almas estaban unidas tan íntimamente, y que ya se estaba dirigiendo hacia ella.

—Todo va bien. No pasa nada.

El joven Pretor giró bruscamente la cabeza hacia Eneke y luego hacia Vespe, para señalarles que todo estaba bajo control. Su mirada verdosa se volvió hostil cuando el Consejero Zenón se acercó aún más a Diane para decirle algo.

—Mi Señora, mi Señor, ha llegado el momento del brindis —señaló antes de apartarse.

—Muy bien. Diane, vamos para allá.

—Padre, si me dejas un segundo, me gustaría…

La Princesa se dio la vuelta para despedirse formalmente de la Daka, pero esta le dedicó una sonrisa serena y una leve inclinación antes de que ella y sus seguidores desaparecieran sin más.

—Nos volveremos a ver. Recuerda siempre que eres tan fuerte y resplandeciente como la luz de la luna.

Esas palabras parecieron flotar en la mente de Diane mientras regresaba al lado de su padre, sin hacerle caso al Consejero. Llegaron al pie de las escaleras y se posicionaron en el cuarto peldaño para que los invitados tuvieran una vista adecuada al tiempo que Zenón miraba hacia el Duque di San Marco para que hiciera los honores.

En un principio, tenía que ser él el encargado de felicitar y de brindar con todos por la reaparición del Príncipe Ephraem tras veinte años de incomunicación y por la presentación oficial de su heredera, pero dada la animadversión más que tangible de la Princesa hacia su persona, optó por cederle el testigo a Dante, cuyos encantos eran capaces de derretir el hielo más sólido. No se encontraba en una posición muy cómoda por culpa de esos incomprensibles celos que experimentaba por primera vez, pero no lograba pensar con lógica cuando se trataba de Diane.

La amaba y quería preservarla de los peligros y de las desilusiones, y no estaba dispuesto a que un vampiro de condición inferior como el joven Pretor tuviese un papel relevante en esos eventos cruciales y un lugar particular en el corazón de su Señora. La Princesa creía estar enamorada de ese Alleyne, pero era pura e inexperta, y era su deber como Consejero guiar sus pasos y hacerle ver que estaba equivocada.

Era solo una retirada temporal. Ya vendría el momento de desbancar al Pretor para siempre.

—Estimados invitados y Aliados, familias principescas de la Sangre y miembro del Senado, es para mí un inmenso honor, como representante máximo de la Nobleza Némesis, poder volver a brindar por nuestro Señor el Príncipe Ephraem, aquí presente y en persona. Además, es una gran alegría y satisfacción dar la bienvenida a nuestra Princesa heredera Diane en el seno de esta familia —proclamó el vampiro moreno de ojos dorados con una voz sensual y deliciosa—. Si cada uno de vosotros está de acuerdo con mis palabras, que alce su copa de sangre artificial y diga la palabra de bienvenida: ¡Baruk habah!

—¡¡BARUK HABAH!! —gritaron todos los vampiros al mismo tiempo, alzando sus copas mientras Diane inclinó la cabeza y se quedó mirando al suelo, tal y como le había encomendado su padre al instruirla sobre el desarrollo de la presentación.

Un respetuoso silencio se adueñó del salón durante un minuto en el que los invitados se llevaron la copa a los labios para beber el sucedáneo de sangre, pero, de pronto, se pudo escuchar el inconfundible sonido de unas palmas entrando en contacto la una con la otra.

Alguien estaba aplaudiendo de un modo pausado y sarcástico desde la entrada del salón. Un ser cuya aura antiquísima y mortífera se propagó a toda velocidad hasta llegar ante la Princesa de los Némesis.

—Bendita seas, Doncella de la Sangre. ¡Bienvenida a la familia de los descendientes de los Ángeles Caídos!

Diane supo quién era el propietario de esa voz masculina antes de ver su rostro por primera vez. Fue un segundo antes de que la incredulidad generalizada cediera paso a una sorda furia por parte de todos los vampiros presentes, y de que su padre y los Pretors se pusieran en un círculo defensivo a su alrededor para protegerla.

—¿Me habéis echado de menos? —preguntó de forma burlona el otro milenario vampiro desaparecido en extrañas circunstancias.

Kether Draconius, Príncipe de la Sangre temido y sanguinario, se deleitó con el estupor imposible de esconder de sus congéneres y sonrió de un modo malévolo antes de echar a andar majestuosamente hacia los miembros de la familia enemiga de la suya, demostrándoles a todos que había vuelto, más letal que nunca, del reino de los muertos como si fuese el mismísimo Mesías oscuro.

Capítulo diez

Vesper, Valean, Toni en forma humana, Eneke, Gawain, Aymeric, Alleyne y varios miembros de la Nobleza Némesis se posicionaron alrededor del Príncipe Ephraem y de la Princesa Diane antes de desplegar sus auras de distintos colores.

—¿Cómo ha podido entrar? —masculló la vampira húngara con rabia antes de enseñar los colmillos.

—Nuestros compañeros del acceso a la gruta están bien —recalcó Vesper, tras comprobarlo con su radar mental.

—Eso es porque, mis queridos Pretors, he llegado por el techo —se burló Kether Draconius mientras seguía avanzando—. Además, yo también soy hijo de un Elohim y los conjuros mágicos de ese tipo no funcionan contra mí.

—Nadie desea tu presencia aquí, Kether —declaró el padre de Diane antes de desplegar su aura y de bajarse del cuarto peldaño de la escalera para adelantarse al grupo de Pretors.

—¡Qué maleducado, Ephraem! —soltó el aludido sin detenerse—. ¡Me partes el corazón!

De repente, el Senador Vyk salió de entre la multitud, furiosa y consternada por la reaparición inexplicable del enemigo jurado del anfitrión, y alzó la mano para inmovilizarlo.

—Príncipe Kether de la familia de los Draconius, antes de tu supuesta aniquilación a manos del engendro Marek, el Senado te había juzgado y condenado por alta traición y asesinato, dado que prestaste tu cuerpo con el fin de ayudar a destruir al Venerable Cónsul —lo interpeló con solemnidad—. Sabes tan bien como yo lo que significa la condena Damnatio Memoriae para ti y para toda tu familia, y tu reaparición inesperada no va a cambiar eso. ¡No queda nada de la familia Draconius!

Los ojos verdes de Kether brillaron intensamente.

—¡Qué falta de respeto hacia mi persona cuando vengo en son de paz y solo para hablar!

Súbitamente, el cuerpo del Senador Vyk fue empujado violentamente hacia el resto de los invitados por un aura rojiza tan furiosa y devastadora como la lava de un volcán. Diane, protegida por el Duque di San Marco a su derecha y por Alleyne a su izquierda y con Zenón por delante, frunció el ceño al sentirla dentro de ella. Había algo muy familiar en esa esencia, como si fuese prima hermana de la suya.

—El Senado nunca ha significado nada para mí, y menos en estos momentos. La que cuenta ahora es ella —contestó Kether, señalando a Diane con un gesto de la mano.

—No sé lo que te ha pasado y no quiero saberlo —dijo el Príncipe Ephraem, irguiéndose ante él tras observar su nuevo aspecto—, pero estás pisando mis dominios sin mi consentimiento. No me obligues a imponerte mi voluntad.

El otro esbozó una sonrisa malévola.

—¡Ephraem el pacífico! Solo quiero hablar con tu hija.

—¡Pero qué cara más dura tienes! —explotó Eneke con rabia—. Has intentado secuestrar a la Princesa de los Némesis y la has perseguido sin descanso para obtener su sangre, ¿y ahora solo quieres hablar con ella?

Gawain le echó una mirada para tranquilizarla y luego dijo con mucho aplomo:

—No te dejaremos pasar, Príncipe de los Draconius.

—La sentencia es firme y debe cumplirse —apostilló Aymeric.

Kether Draconius entreabrió la boca para enseñar levemente sus colmillos.

—¿Qué sería de esta Sociedad vampírica sin sus fieles perros falderos? Estoy pidiendo las cosas con buenos modales, pero no me dejáis otra opción…

El brillo se intensificó en los ojos verdes del maléfico Príncipe y su aura rojiza se desplegó de nuevo en una ola contundente, pero de pronto una luz plateada vino a su encuentro y la contuvo.

—Esa demostración de fuerza no será necesaria —dijo Diane, mientras se bajaba del peldaño de la escalera y pedía mentalmente a sus protectores que la dejaran pasar.

Alleyne le dirigió una mirada ceñuda y preocupada, y ella sintió el irrefrenable impulso de acercarse a él y de besarle; mas él claudicó y se echó a un lado, demostrándole así una confianza absoluta ante la decisión tomada. El Duque di San Marco hizo lo mismo; sin embargo, el Consejero Zenón parecía empeñado en considerarla como a una muñeca de porcelana sin inteligencia.

—Mi Señora… —murmuró como advertencia.

Ella le dedicó una mirada tan imperiosa que el vampiro rubio no tuvo más remedio que apartarse.

—¡No me esperaba menos de ti! —reconoció Kether Draconius con sorna al tiempo que la Princesa avanzaba hacia él, después de que su padre se hiciera a un lado también.

Diane se detuvo muy cerca y lo recorrió con su mirada brutal y honesta. El Príncipe de los Draconius era la viva encarnación de la imagen romántica de lo que los humanos denominaban «vampiro», y más ahora gracias a ese pelo corto y a ese tatuaje tribal que rodeaba su ojo y su mejilla por la izquierda y que le conferían un aire más indómito y salvaje. No obstante, su atuendo seguía siendo anticuado, puesto que no vestía un moderno traje de chaqueta, sino una levita de terciopelo color burdeos, con bordados negros en el cuello recto y en el filo de las mangas, una camisa y un pantalón negro de montar a caballo, y unas botas del mismo color que le llegaban por debajo de las rodillas. Una combinación perfecta para el siglo diecinueve…

Esa incongruencia vestimentaria estaba hecha aposta, ya que el Príncipe se enorgullecía de haberse convertido en leyenda sanguinaria en aquel siglo de mentes estrechas, pero, ahora, ese nuevo rostro y ese drástico corte de pelo se oponían completamente a esa reivindicación.

A Kether Draconius le había ocurrido algo más que desaparecer a manos del engendro. Algo que tenía que ver con la esencia angelical más desviada y que se había mezclado con su aura…

Diane estaba dispuesta a averiguar lo que le había pasado y pensó que no había conseguido detectar esa inusual energía, dado que el contrincante eterno de su familia se había colado en el momento justo en el que ella se encontraba con la Daka Aryuna en el reino místico.

—¿Y bien? ¡Aquí me tienes! —dijo con una voz serena, observándolo sin miedo.

Su interlocutor esbozó una sonrisa torcida, mucho más sensual de lo esperado.

—¡Un espécimen espléndido! No queda casi nada del pobre corderito que perseguí con tanto ahínco.

Diane enarcó una ceja de un modo insolente.

—¿Has venido esta noche para alabarme? Cuidado, ¡esa reputación de malvado corre peligro!

Kether Draconius se quedó mudo durante un segundo y experimentó un sentimiento muy novedoso para él: una sorpresa absoluta teñida de una insólita admiración.

¡Ese cachorro híbrido de vampiro y de esencia divina era mucho más interesante de lo previsto!

Soltó una franca carcajada, que le dio un aspecto menos inalcanzable y pétreo.

—Un aviso, Princesa: ¡estáis empezando a gustarme!

Una mirada acerada de la aludida le devolvió la seriedad, pero se quedó con un deje casi melancólico, puesto que no solía reírse de un modo tan espontáneo y tan… ¡humano! Esa insolencia le había hecho gracia, y eso no era propio de él, el violento y despiadado Príncipe de los Dragones rojos.

—¿Qué queréis? —le preguntó ella, volviendo al lenguaje formal y protocolario para marcar distancia porque percibía el malestar y el enojo crecientes de su gente a sus espaldas.

—Doncella de la Sangre, quiero proponeros un pacto.

—¿Qué clase de pacto?

—No desvelaré nada en público. Las negociaciones se llevarán a cabo en privado, entre vos y yo.

Unas auras se elevaron repentinamente con furia.

—¡Ni hablar! —exclamaron Valean y Eneke al unísono antes de precipitarse hacia ellos.

Sin embargo, el Príncipe Ephraem los detuvo con un simple gesto y Gawain les encomendó mentalmente que volvieran a sus posiciones.

—¡Deberías atarles más corto, Ephraem! —soltó Kether Draconius despectivamente al ver cómo los dos vampiros obedecían con una rabia apenas contenida.

El aludido le sostuvo la mirada de un modo sereno, y eso lo exasperó.

¡Ephraem era tan blando como su padre, el ángel Sahriel! No iba a comportarse de otro modo por muchas provocaciones suyas que recibiese. Sin embargo, su hija se antojaba más peleona…

—Sois consciente de que transmitiré cada una de nuestras palabras a mi familia en cuanto termine ese conciliábulo, ¿verdad? —puntualizó Diane sin inmutarse por el pequeño incidente.

Kether Draconius se aproximó más a ella y se cernió sobre ella con una sonrisa perversa, en un claro intento de amedrentarla, pero tuvo que usar toda su experiencia milenaria para mantener una expresión de superioridad cuando esa mirada espeluznante se clavó en él y se hundió en lo más profundo de su alma maldita como si fuese la espada de la Justicia Divina.

—Quiero ver de qué pasta estáis hecha —murmuró, sin embargo, para no ceder al temor reverencial que lo invadía y que no conocía.

Diane no pensaba ceder tampoco. Sabía que podía medirse al Príncipe de los Draconius tras haber mirado a los ojos al propio Lucifer. No le tenía miedo y estaba convencida de que esa maniobra y esa reaparición grandilocuente escondían algo más. Sentía que las tinieblas propias de ese virulento vampiro comenzaban a disiparse bajo el peso de su mirada de plata. Había una tenue luz atrapada en su interior.

Y ella era el ser más adecuado para rescatarla y descubrir el porqué de ese odio y de ese sufrimiento a flor de piel.

—Que así sea —sentenció en voz alta, sin dejar de acorralarle con sus ojos, pero mandando un mensaje mental a Alleyne y luego a su padre.

—Estaré bien. No te preocupes.

—Lo sé.

Alleyne no añadió nada más porque era inútil. El Príncipe de los Draconius estaba a punto de recibir una lección magistral; una que no iba a ser capaz de olvidar.

—Padre…

—Lo que tengas que hacer, hazlo bien. No intervendré. Tenéis que ir al salón de Eleusis porque es muy peculiar y perfecto para ese tipo de encuentro energético.

—Gracias por tu confianza, padre.

Diane alzó una mano y su aura de plata se difuminó alrededor del Príncipe de los Draconius para hacerles desaparecer en un segundo al tiempo que un murmullo lleno de nervios y de preocupación recorría rápidamente el salón.

Alleyne se cruzó de brazos y consiguió mantener un semblante impasible, a pesar de que su esencia bullía en su interior y deseaba soltarse para atacar al tenebroso y retorcido Príncipe que acababa de aislarse con su amor.

—Pues vaya… ¡Al parecer he creado una moda con esas desmaterializaciones exprés! —soltó de repente Sasha, con una expresión casi cómica.

—¡Y luego el que dice tonterías soy yo! —exclamó Toni, mirándolo con pena.

Eneke bufó mientras que Valean ponía los ojos en blanco.

El salón de Eleusis era una sala octogonal que se hallaba en la tercera planta del Palazzo Némesis, casi escondida, y que encerraba tesoros de numerosos siglos pasados junto a un hermetismo mágico bien particular. Hacía honor a su nombre dado que, y como en esas fiestas esotéricas de la Antigüedad, recelaba una poderosa magia disimulada entre sus paredes, cuyos frescos murales de estilo pompeyano no dejaban ver.

La solemnidad del lugar flotaba en el aire y el misticismo se veía reforzado por el altar de mármol y plata, con un fuego sagrado ardiendo, situado justo en el centro de la sala. El color del hierro fundido se mezclaba con las vetas del suelo del mismo tono y delimitaba la parte baja de los frescos mientras que el lema de la familia aparecía inscrito muy cerca del techo.

Solo había una estatua de grandes dimensiones, pegada contra la pared lisa del fondo de la estancia, y dos Curulis, es decir dos sillas romanas sin respaldo ni brazos, con decoraciones mitológicas en la parte baja.

La estatua representaba a un ángel, con cuatro pares de alas plegadas en la espalda, en actitud conciliadora. Sus rasgos, hermosos y finos, presentaban ciertas similitudes con los del Príncipe Ephraem, y en lo alto de su cabeza destacaba el símbolo de las tres lunas que Diane llevaba en la diadema.

—¡Nunca me gustó tu antepasado, Princesa! Era demasiado pusilánime —soltó Kether Draconius tras echarle un breve vistazo.

Aunque sintiera curiosidad acerca de la historia de su familia, Diane decidió no ahondar en el tema y prefirió encaminarse hacia la primera silla para sentarse.

El resplandor del enorme fuego les sumía en un ambiente misterioso e íntimo que, quizás, lograría sonsacarle confidencias al dictatorial regente que le hacía frente.

—Estoy deseando oír vuestra petición…

El Príncipe de los Draconius se dio la vuelta hacia ella y esbozó una sonrisa torcida.

—¡Directa al grano! Es cierto, ¿por qué darle tantos rodeos protocolarios?

—Esa etiqueta obsoleta me desagrada y no creo que sigáis mucho las reglas impuestas.

—Yo era el que imponía las reglas en mi corte, pero eso ya se ha terminado.

Diane lo miró con meticulosidad, sin bajar el nivel de vigilancia interna, y esperó que no fuese tan mentiroso y ambivalente como su hermanastro. No tenía ni tiempo ni ganas de jugar.

—¿En qué consiste exactamente ese trato?

—Me consta que queréis enfrentaros a la Milicia Celestial y a Mijaël para detener el castigo divino y nuestra aniquilación. Además, queréis preservar a la Humanidad de los demonios y de seres como yo.

—Seres como vos, capaces de matar a inocentes para obtener sangre y dominar a otros vampiros inferiores… —lo interrumpió ella con sarcasmo.

El aludido le dedicó un saludito.

—No niego lo que soy ni lo que he hecho. Me arriesgué demasiado para recuperar lo que era mío y cometí un error.

—¿Me estáis diciendo que ya no os interesa el poder absoluto?

El silencio reinó durante varios segundos y luego el fuego se intensificó al igual que las llamas verdes en los ojos del vampiro.

—Quiero a Marek. Y no me mintáis diciéndome que el engendro ha desaparecido para siempre. Conoce todos los métodos para sobrevivir…

Diane entrecerró levemente los ojos.

—No tengo ninguna necesidad de ocultar la realidad. No, no ha sido eliminado, pero mi esencia lo ha contaminado de tal forma que, ahora, es mucho más complicado encontrarlo y detectarlo —explicó ella, al tiempo que se quitaba el otro guante para enseñarle algo.

Alzó el brazo para que pudiera ver el símbolo oscuro en forma de espiral que le había quedado de ese enfrentamiento con su hermanastro.

—Pequeños inconvenientes de la batalla entre la luz y la oscuridad —comentó mientras el Príncipe paseaba su mirada verde y brillante sobre la marca demoníaca que significaba posesión—, pero yo he nacido y existo para restablecer ese Equilibrio quebrado, y no me detendré hasta lograrlo. ¿Qué ayuda me puede ofrecer un Condenado tan maquiavélico y deshonesto como vos; un ser capaz de entregar su cuerpo para llevar a cabo un asesinato a cambio de mi sangre?

El aura plateada de Diane lanzó un destello luminoso a modo de advertencia, pero Kether Draconius no se dejó intimidar. En un abrir y cerrar de ojos, estuvo delante de ella e hizo algo impensable para un vampiro tan desalmado y orgulloso: se arrodilló tan cerca de sus piernas que sus botas entraron en contacto con el bajo de la falda de su vestido. Sin embargo, ese movimiento fue tan brusco y forzado que dio la impresión de ser impuesto por una entidad poderosa e invisible; lo que confirmó las sospechas de la joven Princesa.

—Os ofrezco más que mi ayuda: os regalo mi sangre a cambio de poder encargarme personalmente de la destrucción definitiva de esa basura inmunda.

—¿Vuestra sangre? Os recuerdo que yo soy…

—Sí, la Copa divina, la Sangre de Dios; pero vuestra esencia se asemeja demasiado a la luz que creó a los ángeles como para lograr derribarlos. Podréis eliminar a todos los vampiros de la Sociedad vampírica en unos segundos, pero solo conseguiréis bloquear momentáneamente a las jerarquías celestiales. Necesitáis mi Poder y mi esencia porque son mucho más oscuros que los vuestros: mi padre era un especialista de los hechizos bélicos y en la creación de armas angelicales únicas, pero tuvo la estúpida idea de enseñar a algunos humanos a forjar espadas. Esas alimañas decidieron pelearse entre ellos para agrandar sus territorios, y esas guerras fueron el detonante del castigo divino.

—Eso y que vuestro padre intentara adueñarse de la Humanidad con violencia y que violara a vuestra madre. ¿No es así? —recalcó Diane con ironía ante ese descarado intento de modificar la historia a su favor.

Súbitamente, el Príncipe de los Draconius esbozó una sonrisa tan sincera y llena de repentina admiración que sus rasgos aristocráticos se humanizaron y le confirieron una belleza viril muy turbadora. Podía ser muy atractivo cuando se desprendía de ese halo de terror y de ese porte pretencioso.

—Eres mucho menos ingenua de lo que pensaba y eso me gusta —murmuró antes de inclinar la cabeza y de recorrer con la mirada ese delicado rostro con una intensidad inusitada—. Una guerrera en ciernes, al fin y al cabo.

Diane le sostuvo la mirada y se percató de que saltaban chispas a su alrededor. Se serenó con rapidez al percibir las emociones encontradas que nacían en su interior por culpa de ese carisma oscuro reminiscente, que le recordaba a la seducción contra natura de Marek, y de ese olor especial que emanaba de la sangre fuerte y milenaria del Príncipe. Se decía que la luz y las tinieblas se atraían y se repelían a partes iguales, y ella estaba experimentando esa ambivalencia en ese momento.

No obstante, había aprendido mucho desde su pasado secuestro y ahora era capaz de abstraerse y de proyectar su energía de distintas formas.

Esperó al momento justo en el que el nivel de control de su oponente bajaba para reafirmarse para lograr sobrepasar su esencia y romper el candado de control mental.

Una gélida sensación de soledad eterna la asaltó mientras veía todos los acontecimientos pasados y la destrucción de la pérfida amante y concubina del Príncipe a manos de Hedvigis y de su padre, y cómo la antigua prostituta cartaginense se había sacrificado para salvar a su terrible benefactor. Lo vio aislado y momificado en la cueva siberiana, pero cuando intentó visualizar quién le estaba liberando de esa cárcel para darle de nuevo forma humana, la imagen se distorsionó y solo pudo atisbar una tarántula negra con un puntito blanco al tiempo que la advertencia de la Deva sobre cierto Ángel Caído traicionero sonaba con fuerza en sus oídos.

Mientras Diane se retiraba con cautela de la compleja red neuronal y energética que representaba la mente de su contrincante, la sensación de dolor y de sufrimiento por la pérdida de un ser querido persistió y se adueñó de su corazón.

—Es curioso ver cómo el amor puede derrotar al más temible de los vampiros…

Kether Draconius entrecerró los ojos de un modo peligroso.

—¿Amor? ¡Yo no conozco esa palabra!

—Sin embargo, amaste a Ligea y sufres por su… desaparición —recalcó ella con dulzura.

La mirada verde de su interlocutor se volvió terrible al tiempo que el resplandor del fuego le daba un aspecto aún más tenebroso a ese rostro impasible.

—¿Cómo te atreves a entrar en mi mente, pequeña?

—Si dices que no has amado, entonces, ¿por qué me pides la cabeza del engendro si no es para vengar la muerte de tu amada? —inquirió Diane sin inmutarse ante el aumento de energía del Príncipe.

El aura rojiza explotó súbitamente como si su dueño no supiera cómo salir de esa situación de desventaja emocional.

—No sigas… —amenazó Kether en voz baja.

—Quieres apagar el último rescoldo de ese fuego que se muere en tu interior y te asusta tener sentimientos.

—¡Ya basta!

—¿Por qué tienes sangre de Ángel Caído en ti, Kether Draconius? —preguntó ella, de repente, con una voz que ya no tenía nada que ver con la suya.

Sin previo aviso, las manos de la Princesa encerraron el rostro amenazador del vampiro y sus dedos desnudos entraron en contacto con la marca tribal recién aparecida. Entonces, los ojos de plata adquirieron ese matiz espeluznante, capaz de revelar todo lo oculto, y se hundieron en la mirada desconcertada del Príncipe déspota.

Kether Draconius era incapaz de concebir semejante realidad: esa preciosa muñequita, que no parecía gran cosa hasta que uno se encontraba con su mirada, se estaba adueñando de su cuerpo y de su mente con asombrosa facilidad. Era la segunda vez que un ser, supuestamente inferior, intentaba avasallarlo con su Poder y él preferiría destruirse antes de seguir siendo un pelele en manos ajenas.

Él era Kether Draconius, Príncipe de los Dragones Rojos, la «Corona», y solo había reclamado lo que le pertenecía: su trono y un lugar predominante en la jerarquía vampírica. Sin embargo, ya no le quedaba nada. Había jugado sus cartas y había perdido, y sus actos habían condenado a su familia al olvido eterno. Su propia integridad física y mental estaba a manos de una entidad ancestral mucho más retorcida de lo esperado.

¿Estaría la joven Princesa híbrida viendo cómo Dazel lo había esclavizado a través de ese Don oscuro y prohibido? ¿Cómo lo estaba manipulando a distancia para acercarse a ella y atacarla en el momento oportuno para robarle su sangre sagrada? ¿Cómo el gran y milenario vampiro que era no conseguía anular el hechizo primigenio que lo mantenía prisionero de la voluntad malévola del Ángel Caído?

Diane estaba viendo todo eso y mucho más. Ahondaba en su alma con toda su esencia y apartaba esa niebla oscura que se alimentaba de la energía de Kether. Percibía esa angustia vital por pertenecer a ese ente que ya no le dejaba tomar sus propias decisiones. Le abrumaba la lucha desesperada de esa solitaria luz que no quería desaparecer y de ese sentimiento que él mismo no entendía.

Quedaba patente que otro de sus numerosos títulos tendría que ser «rescatadora de almas»: redimió a Zahkar, el alma maldita de Marek también esclavo de sus deseos, y ahora tenía que rescatar lo que quedaba de humanidad en Kether.

Se multiplicaban las piedras en su camino: el enfrentamiento inevitable con la Milicia Celestial, el oscuro designio de los demonios que acechaban en las sombras, y esa codicia y sed de Poder de un ente que había sobrevivido a los tiempos del Génesis…

¡Desde luego que el Todopoderoso apretaba fuerte la soga al cuello!

Sin embargo, y frente a ese nuevo e inesperado enemigo, Diane tendría que ser lo más opaca posible para no concederle ninguna ventaja. No tenía más remedio que hilar muy fino ante ese sibilino ente. Haría suya esa máxime que decía que había que tener cerca a sus amigos y aún más cerca a sus enemigos, ya que era el único modo de controlar esos movimientos.

La esencia poderosa de la Princesa disminuyó en intensidad al descubrir la identidad del carcelero de Kether Draconius y el porqué de esas tinieblas persistentes y de esa nueva apariencia. Trató de salir de esa alma atormentada con la mayor delicadeza posible, pero fue como intentar suavizar un cortocircuito eléctrico por la densidad de las energías opuestas y el cuerpo del vampiro se echó violentamente hacia atrás y quedó tumbado en el suelo.

Diane permaneció sentada y su cuerpo no se movió ni un ápice. Respiró hondo y se concentró para diluir la energía residual antes de levantarse para acercarse al Príncipe, que siguió sin reaccionar durante varios segundos.

Kether Draconius, tendido bocarriba, fue sacudido por una alarma interna y se incorporó en un movimiento brusco, jadeando como si fuese un débil corderito. Alzó su mirada desconcertada y la vio allí, de pie y frente a él, tendiéndole una mano y observándolo serenamente con esos dos focos grises como dos estrellas en la noche eterna.

Se sintió miserable de repente, un despojo, una basura despreciable que se hubiese atrevido a tocar a un ser tan luminoso y puro; algo que se asemejaba completamente a la verdad. El pinchazo recordatorio de la manipulación a la que se veía sometido le hizo levantarse sin aceptar esa ayuda y se mantuvo levitando unos segundos antes de que sus botas relucientes tocasen el suelo en un ruido sordo.

Esbozó una sonrisa cínica para disimular ese extraño y desconocido sentimiento, muy cercano a la culpa, que lo había asaltado minutos atrás, pero no logró enmascarar la turbación de su mirada perdida. Lo que acababa de pasar era una situación desconocida y no sabía cómo actuar; algo impensable para un Príncipe sin principios como él.

—Habéis demostrado vuestro Poder inalcanzable. ¿Estáis satisfecha? —le lanzó, mordaz.

Era preferible atacar para ocultar la tempestad interna que lo asolaba en ese momento.

—No pretendía demostrar nada, Príncipe de los Draconius. Solo quería asegurarme y aclarar un punto en concreto… —repuso ella, bajando lentamente su mano sin dejar de observarlo meticulosamente.

Kether Draconius se cruzó de brazos y le dedicó una mirada insolente.

—¿Y a qué conclusiones habéis llegado? ¿Estáis dispuesta a arriesgaros y a aceptar ese pacto entre nosotros, o me vais a fulminar en breves segundos?

Diane le dio la espalda sin mediar palabra y se aproximó al fuego del altar.

—El cazador cazado, ¿verdad? —musitó sin mirarlo, lo que provocó una mueca sarcástica en el rostro del vampiro—. No tiene que ser una sensación muy agradable…

—Muchos dirían que tengo lo que me merezco.

Sin previo aviso, la Princesa se dio la vuelta y clavó su mirada plateada en la suya.

—Vuestra sangre y colaboración, junto a ese hechizo peculiar para conseguir detener a la Milicia Celestial, a cambio de la destrucción personal de Marek, ¿no es así?

—Ese sería el trato. Tenéis mi palabra.

—¡No creo en vuestras palabras! Creo en vuestros actos.

—Soy vuestro deudor —recalcó Kether, inclinándose con ironía.

Diane lo miró en silencio y, tras varios minutos, dijo:

—Quedaréis bajo arresto y custodiado por mi familia, conviviendo con vuestro peor enemigo y colaborando conmigo o con alguno de sus miembros cuando se os lo permita. Si conseguís aceptar lo que veis como una «humillación» y permanecéis bajo el mando de mi padre, al que odiáis desde hace siglos, podré considerar que ese pacto es válido; pero si intentáis alborotar, rebelaros o comunicaros con otros vampiros de vuestra familia para que acudan a liberaros, no tendré contemplación hacia vos y actuaré de inmediato.

El vampiro soltó una risa amarga.

—¿Miembros de mi familia, decís? ¡Han quedado relegados al exilio y al olvido! Y esos humanos llamados Custodios destruyeron todo lo que era mío.

Kether Draconius se acercó a ella y se detuvo a escasos centímetros.

—Además, habéis demostrado que no puedo hacer nada contra vuestro Poder…

Diane le sostuvo la mirada, bloqueando cualquier pensamiento que la pudiera perjudicar. El Príncipe de los Draconius era mucho más hábil y refinado que Marek, y le llevaba siglos de ventaja en ese juego de alianzas, pactos y manipulaciones. No podía sospechar que ella sabía perfectamente que no actuaba por voluntad propia y que era el peón de un ser frío y retorcido.

—Si no aceptáis esas condiciones, no habrá trato —puntualizó ella con firmeza.

No tenía opción de rechazar nada de lo que ella le proponía porque su meta secreta era colaborar para lograr hacerse con su sangre. Ambos lo sabían, pero ambos tenían que disimular y jugar una delicada y peligrosa partida de ajedrez por razones opuestas.

—Queréis mi rendición plena y absoluta, y ya la tenéis. No puedo hacer nada contrario a lo que digáis.

—Aniquilaréis al engendro en su debido momento y me entregaréis muy pronto un poco de vuestra sangre para empezar unas pruebas.

Dicho eso, Diane se alejó varios pasos y alzó de nuevo su mano ante él.

—Si todo queda conforme, os doy el permiso para poder tocarme.

Kether Draconius esbozó una sonrisa pérfida.

—¡Qué costumbre más humana! Los vampiros intercambian sangre para sellar un pacto.

La Princesa le devolvió una sonrisa desafiante.

—¡Ni en vuestros mejores sueños!

De repente, su oponente se rio y luego se apoderó de su mano para besarla. Diane pensó que esos labios fríos y firmes iban a provocarle un sentimiento de rechazo, pero no fue así. Había algo verdaderamente enternecedor en el comportamiento del vampiro: parecía un lobo herido que prefiere morder la mano que intenta ayudarle en vez de rendirse. Ninguna causa era una causa perdida a sus ojos: su deber y su misión también era salvar a esas almas desconocidas, y la de que Kether Draconius no iba a ser una excepción.

Lograré liberarte de esas cadenas al igual que logré liberar a Zahkar…

Lo último que Diane vio antes de que su aura se disparase para hacerles desaparecer fue cómo los ojos verdes del vampiro se agrandaban por la sorpresa, como si hubiesen captado ese mensaje interno y no pudiera asimilarlo.

Alleyne se relajó sensiblemente cuando Diane reapareció en el salón con el Príncipe de los Draconius y tuvo la certeza de que el siniestro vampiro acababa de ser derrotado en un santiamén por su amor. Sin embargo, los invitados y el Príncipe Ephraem, que habían estado conversando hasta ese momento, callaron repentinamente a la espera del próximo movimiento de la Princesa.

Eneke esbozó una sonrisa guasona antes de mandarle un mensaje mental.

—¿Ves lo mismo que yo, Alleyne? ¡La cara de Don Terrorífico es todo un poema! Nuestra Princesa lo ha pateado de lo lindo.

El aludido asintió brevemente, pero se mantuvo impasible y se concentró por si acaso.

—Pretors, Nobleza Némesis —la voz de Diane sonó alta y fuerte—, el Príncipe de los Draconius queda bajo arresto y custodia de nuestra familia, y recibirá el trato correspondiente a su rango. Duque di San Marco, proceda, por favor.

El vampiro moreno de ojos dorados pidió la venia y se acercó a Kether Draconius, acompañado por el Pretor Aymeric.

—Es demasiado peligroso, Alteza —protestó el Edil, señalando su disconformidad.

Diane le dedicó una mirada brillante.

—Sé lo que hago, Venerable. Confiad en mí.

El Senador desvió la mirada para ver cómo el prisionero le sonreía de un modo enigmático.

—Mi Señora, nos encargaremos de vigilarlo. —Cinco vampiros vestidos de uniforme y con la insignia de los Némesis grabada en el pecho se adelantaron.

Uno de ellos hizo ademán de asir al maquiavélico Príncipe por el brazo.

—Tócame y será lo último que hagas —recalcó el otro con una sonrisa amenazadora.

El otro vampiro desistió y los cinco se pusieron alrededor del custodiado.

—¡Nos vemos pronto, Princesa! —saludó el Príncipe de los Draconius con sorna tras una última mirada.

Diane no contestó y lo observó mientras salía del salón. En cuanto estuvo fuera, los invitados empezaron a aplaudir frenéticamente.

—¡Una lección magistral, mi Señora! —dijo Zenón con admiración.

—¡Le habéis dado su merecido a esa inmundicia! —apostilló uno de los representantes de la Nobleza Némesis.

—¡Viva la Princesa Diane! —gritó Toni con fervor, aplaudiendo como si no hubiera un mañana.

La aludida mantuvo una expresión serena y cruzó una mirada con su padre.

—Ya me explicarás en privado qué ha pasado exactamente, pero ahora haz como si estuvieras muy cansada porque mi sorpresa no puede esperar más…

Diane se sintió intrigada por esas palabras y obedeció.

—Padre… —dijo en voz alta, llevándose una mano a la frente como si sus fuerzas estuvieran declinando con rapidez.

—Querida hija, tienes que descansar.

El Príncipe Ephraem la cogió del brazo y se dirigió a los invitados.

—Estimados invitados, ese pequeño interludio inesperado ha hecho mella en la energía de la Princesa y debe retirarse para descansar. Os ruego que sigáis disfrutando de la recepción. Volveré en breve para atenderos.

Dicho eso, el Príncipe Ephraem convocó a algunos Pretors mandándoles un mensaje mental al tiempo que los invitados inclinaban la cabeza respetuosamente conforme Diane y él iban pasando a su lado.

—Mi Señora —se interpuso, de repente, Toni con gesto preocupado—, os llevaré a vuestra habitación si el Príncipe me lo autoriza, y velaré por que nadie os moleste.

—No será necesario, joven Metamorphosis —respondió Ephraem, mandándole una señal a Mariska para que interviniera.

La vampira rubia se acercó a Toni y se lo llevó con una sonrisa.

Cuando estuvieron fuera del salón, Diane enarcó una ceja y miró a su padre.

—¿Por qué tanto misterio y por qué parece que no quieres que los demás se enteren?

—Ya lo verás, alma mía. ¡No seas tan impaciente como Eneke!

La aludida, que los precedía por el pasillo junto a Gawain, Vesper y Alleyne, siguió avanzando con los ojos entrecerrados sin inmutarse ante la mención de su nombre. Llegaron a unas estancias apartadas, más cercanas al jardín que a la gruta de la entrada.

—Mi Señor, mi Señora —dijo Gawain, adelantándose para abrir la puerta de una salita y luego dejarles pasar.

—Bienvenidos a mi casa, señoras, señores —anunció el Príncipe Ephraem mientras Diane entraba con cautela—. Espero que el viaje en el jet privado no haya sido incómodo y que os haya gustado el pequeño tentempié preparado en vuestro honor.

—Muchísimas gracias, alteza, por traernos a esta residencia y por tan delicada atención —contestó el abogado Less MacKenzie, portavoz del grupo de Custodios ahí presente, dando dos pasos hacia ellos.

La expresión de Diane se mantuvo tranquila y logró disimular una sorpresa mayúscula al recorrer con la mirada esa extraña y sublime salita y a las personas presentes. Era una estancia de unas dimensiones medianas con una chimenea de mármol blanco en el fondo, decoraciones exóticas y relieves rococó en las paredes, y unas banquetas de terciopelo rojo, dispuestas en semicírculo alrededor del hogar para conservar el calor del fuego y pegadas contra los muros.

Parte de los Custodios supervivientes de la erradicación sistemática de la Milicia Celestial se hallaban presentes y ella pudo nombrarlos a todos, a pesar de no haber tenido contacto con algunos de ellos.

—Me alegra que estéis bien —contestó el Príncipe Ephraem mientras Gawain, Vesper y Alleyne entraban en la salita, dejando fuera a Eneke para que vigilara.

Vestidos con elegantes trajes de chaqueta y de pie estaban Less; el agente Eitan, que parecía un modelo masculino; el agente Mark, con una sonrisa encantadora; el impresionante agente Césaire, que se asemejaba a una mole; el agente Robin, con una actitud distendida; y la agente Reda, que miraba furtivamente a diestro y siniestro.

Sentados en las banquetas se encontraban el agente Julen, con mirada desafiante, y el antiguo profesor Yanes O´Donnell y la agente Mike cogidos de la mano.

Diane no demostró ninguna alegría cuando su mirada se cruzó con la de su exprofesor y amigo Yanes, a pesar de que la felicidad la embargó al comprobar que su aspecto era más saludable que nunca y que el amor que sentía por la mujer sentada a su lado lo iluminaba desde el interior, alejando la tristeza de su alma.

Debía permanecer impasible porque era lo que se esperaba de ella, pero encontraría otro momento para hablar con él y aclarar las cosas entre ellos.

Yanes parecía estar pensando lo mismo porque la miraba con tranquilidad, esbozando media sonrisa.

—Princesa, es un placer volver a verla —saludó Robin, inclinando la cabeza.

—Agente Garland.

—Bueno, muchas gracias por su hospitalidad y demás, pero me gustaría saber por qué estamos aquí —intervino Julen, levantándose para coger otro bocadillo y canapé de la mesa dispuesta a un lado con todo tipo de bebidas y aperitivos fríos.

—¡Julen, compórtate! —le riñó Césaire, cruzándose de brazos y echándole una mirada poco amigable.

—¡Puff! ¡Como si hubiese dicho una tontería! —recalcó el otro antes de llevarse a la boca varios canapés.

—Veo que tus misiones en solitario no te han amueblado la cabeza, Jul —puntualizó Micaela con una sonrisa irónica.

Julen tragó con evidente esfuerzo antes de darse la vuelta para contestarle.

—¡Siempre disparo y luego pregunto, Mike! ¿No me digas que te has convertido en una aburrida ama de casa? No te pega.

—¿Quieres tener una conversación con mi amiguito el Opinel para averiguarlo?

—¡Qué agresiva! Deberías hacer algo al respecto, profesor.

—¡Julen, cállate de una vez! —bramó Césaire mientras Eitan suspiraba.

—Sigue siendo tan tocanarices como de costumbre… —murmuró Mark a Reda con una expresión consternada.

—Altezas, lamento mucho todo este… ¡espectáculo! —se disculpó Less MacKenzie, fulminando a sus agentes con la mirada—. Hay mucha tensión acumulada y estamos cansados por el duro entrenamiento proporcionado por esos Pretors y por esa vida de constante vigilancia.

—Pues vais a tener que entrenar mucho más a partir de ahora… —musitó Diane de repente.

Less la miró con sorpresa y hasta su padre le dedicó una ojeada inquisitiva.

—La noche es joven y hablaremos largo y tendido de esos puntos en concreto, querida hija —atajó el Príncipe—, pero antes hay algo que debéis saber y…

—¿La razón de nuestra visita relámpago, por ejemplo? —lo interrumpió Julen con una mueca de fastidio.

—Perdón, alteza. ¿Usted decía? —dijo Robin con una sonrisa encantadora tras pegarle un buen pellizco a Julen en el brazo para que se callara.

—¡Esta me la vas a pagar! —rumió el otro con una mirada que prometía venganza.

Robin le dedicó una mirada tan seria que todos se quedaron impresionados y el elemento suelto no tuvo más remedio que quedarse en silencio.

—Como os iba diciendo —prosiguió el Príncipe Ephraem sin darle importancia a la interrupción—, hay algo que necesitáis saber, pero no por mi boca, sino por la de la persona que lo presenció todo…

Eneke tocó a la puerta y la abrió para dejar entrar a un nuevo visitante.

—¡Creo que es la noche de las reapariciones estelares! —exclamó Gawain al ver de quién se trataba.

—¡Yo también me alegro de volver a verte, viejo amigo! —Rio Kamden MacKenzie con su famosa sonrisa torcida en los labios—. ¿De verdad pensabais que Lady Ice iba a poder conmigo? —preguntó irónicamente al ver las caras incrédulas de sus compañeros y amigos y de su hermano.

—La Princesa nos dijo que estabas bien —murmuró Robin que, sin embargo, no conseguía creerse que su adulado mentor estaba vivo y en forma.

—¡Hermano! —reaccionó Less MacKenzie, salvando las distancias para abrazar al nuevo resucitado.

—¡Ay, Less! ¡Siempre tan nenaza! —exclamó el aludido, devolviéndole el abrazo para disimular, sin éxito, la emoción que se apoderaba de él.

—¡Kam, sinvergüenza! ¡Vivito y coleteando! —Césaire tiró de él para darle un abrazo de oso.

—¡Tío, quiero seguir respirando! —se quejó Kamden con una risa, antes de empujarlo.

Todos los Custodios se precipitaron hacia él para rodearlo y darle la bienvenida de nuevo al grupo, felices de verlo con vida y aliviados al constatar que era el mismo de antes.

—¡Condenado cabezota MacKenzie! —exclamó Micaela antes de darle un pico en los labios.

—¡Ey, Mike, córtate un poco o tu hombre me va a destrozar la cara!

—No soy partidario de la violencia y ella sabe apañárselas sola, como bien sabes —recalcó Yanes con una sonrisa.

—Sí, es una frase bastante machista que me puede costar caro, profe —apostilló Kamden mirando a Mike con una falsa mueca aterrorizada y alzando las manos en el aire.

—Descuida. ¡No te voy a reventar esta noche, MacKenzie!

Ambos se rieron con complicidad.

—Pero mira lo que tenemos aquí… —murmuró Kamden cuando su mirada se encontró con los ojos azules de Robin.

—Kamden, bienvenido.

—Sigues teniendo esa mirada de niña bonita, Robin, pero ahora pareces un hombre de verdad —exclamó MacKenzie antes de tirar de él para abrazarlo.

Diane solo se permitió esbozar una leve sonrisa cuando tenía ganas de sonreír abiertamente ante ese ambiente de felicidad y de franca camaradería. Eso era lo que quería conservar: esa fraternidad humana que no entendía ni de raza ni de sexo ni de ideología. Y era por esa humanidad desinteresada, que se unía para proteger a los demás a sabiendas de que podían morir, por la que tenía que luchar sin descanso.

Repentinamente, captó el anhelo y el deseo sexual reprimido en la mirada de la Pretor Vesper, colocada al lado izquierdo de la puerta de entrada mientras que Alleyne se situaba al lado derecho, y esos ojos negros se iluminaron cuando se encontraron con los ojos azul cobalto del Custodio MacKenzie. Entonces saltaron las chispas en sus respectivas almas y Diane entendió que había mucho más que una ficticia rivalidad entre ellos dos.

El amor alcanzaba a todos los seres por igual y nadie podía liberarse cuando caía preso de su hechizo invencible.

—Quería agradecerle de viva voz, Príncipe Ephraem, que me salvara la vida y que me tomara bajo su protección —empezó a decir Kamden tras la ronda de abrazos y el intercambio silencioso y apasionado de miradas con Vesper—. ¡Aunque la estancia en el monasterio Shaolin ha resultado ser toda una sorpresa! He aprendido cosas muy interesantes, pero ¡creo que no sirvo para monje!

—¡¿Tú, en un monasterio Shaolin?! —se sorprendió Césaire, soltando una carcajada.

—¡Ala, es todo un logro después de la bat-cueva! —se burló Julen con una mueca—. ¿Y has aprendido a levitar?

—¡Me han enseñado a patear los culos a más velocidad! ¿Quieres una pequeña demostración, Julen? —lo retó con una mirada desafiante.

El aludido le dijo un insulto en euskera.

—Alteza, yo también quiero darle las gracias por cuidar de mi hermano —dijo Less con gratitud y obviando los improperios de adolescentes que estallaban a su espalda.

—Solo hice lo que era necesario, abogado MacKenzie. La colaboración entre el grupo de Custodios supervivientes y los Pretors es fundamental para el futuro de la Humanidad.

La mirada azul de Less se tornó preocupada.

—Hay algo que me inquieta particularmente: la identidad de esos agentes que se infiltraron hasta la cúpula de la Liga de los Custodios y que iniciaron esa masacre. En un principio, barajamos la posibilidad de que el nuevo presidente y la vicepresidenta Larsson fuesen vampiros, pero descartamos esa hipótesis por incongruente. Sabe qué tipo de seres son en realidad, ¿verdad?

El Príncipe Ephraem no tuvo tiempo de contestar porque Kamden se adelantó.

—Son ángeles, hermano —dijo MacKenzie con un destello furioso en la mirada—. Durante estos últimos años, hemos trabajado bajo las órdenes de unos malditos ángeles.

Less MacKenzie parpadeó con incredulidad.

—¿Cómo? —soltó Mark con cara de haberse tragado una mosca.

—¿Qué coño dices, Kamden? —juró Césaire sin cambiar de posición.

—¿Te has golpeado la cabeza, MacKenzie? —ironizó Eitan, enarcando una ceja.

—Dice la verdad —apuntó Julen con seriedad.

—Visteis cómo la Princesa me devolvió la vida hace un año y todo lo que ocurrió en ese palacio con esos demonios, ¿y no sois capaces de creer en los ángeles? —recalcó Robin, mirando a todos los que se habían sorprendido—. Esos «agentes» son rubios, perfectos e invulnerables; y los estamos combatiendo a diario.

—Sí, pero no tienen alas —comentó Reda, aferrándose a la realidad.

—¿Y? —ironizó Julen, mirándola como si se le hubiese soltado un tornillo.

—¿En serio? ¿En serio, hemos trabajado para unos espíritus puros y maravillosos? —preguntó Mark con incredulidad.

—¿Y lo sabe el Vaticano? ¿Por eso nos mandaron a los curas de la O.V.O.M.? —inquirió Eitan.

—¡El Vaticano no sabe una mierda! —soltó Julen con malos modos.

—Bueno, si me dejáis hablar, os cuento lo poquito que sé y todo lo que he visto —terció Kamden, intentando tranquilizar a sus compañeros—. Sentaos y acomodaos porque hay más…

Durante unos segundos, todos se quedaron quietos y lo miraron fijamente. La mayoría obedeció y se sentó, salvo Césaire, que se recostó contra una de las paredes, y Julen, que hizo lo mismo en el otro muro. Robin, como era costumbre en él, tuvo un detalle encantador hacia Diane: le acercó una silla con caballerosidad.

—Muchas gracias, agente Garland. —Le sonrió ella con complicidad.

El aludido asintió con la cabeza antes de sentarse al lado de Micaela.

«¡Se lo van a rifar las chicas!», pensó Kamden al ver eso, y luego se concentró para empezar su relato, recordando ciertos detalles que podían ser importantes.

—A ver, tras haber sido acusado de traición a la raza humana por la ayuda en el rescate a la Princesa y tras una breve charla con nuestra queridísima vicepresidenta Betany Larsson, me quedó muy claro que no iba a tener un juicio justo. Intentaron sonsacarme alguna información mediante el padre Colonna y sus métodos dignos de la Inquisición, pero me dio la sensación de que era solo para tener a la O.V.O.M. entretenida y que no había conexión con los jefes de la Liga. Parecía que estos iban por libre…

Kamden se rascó una ceja, pensativo.

—En fin. Al cabo de pocos días, y como no soltaba prenda, decidieron acabar conmigo con una ejecución de lo más cutre perpetrada por el famoso agente Ariel, pero el Príncipe Ephraem surgió de la nada y, acompañado por el Arcángel Uriel, un tío muy peculiar, se encargaron de salvarme el pellejo. Entonces descubrí que estábamos rodeados de ángeles en la sede de la Liga, que el presidente y la vicepresidenta también lo eran, y que la agente Scully era otra cosa… Ella hizo todo lo posible por ayudarme, pero no tuvo tiempo de nada más.

—¿La tremenda pelirroja? ¿Y qué es? —intervino Julen, intrigado.

Kamden enarcó una ceja.

—Pues sigo sin tener una idea muy clara al respecto, pero no es humana.

—Ese ser es una Sephiroth, un ángel que no lo es, mezcla de un Espíritu Puro y de un demonio —explicó el Príncipe Ephraem.

—Siempre ha sido una tía muy rara… —murmuró Reda, mientras todos asimilaban esas informaciones.

Less entrecerró los ojos.

—Nadie conoce verdaderamente a nadie. Hermano, ¿lograste averiguar la identidad angelical del presidente y por qué decidió manipular a los cazadores de vampiros desde dentro?

—A esa pregunta contestaré yo —dijo Diane de repente—. El falso presidente de la Liga de los Custodios es el Arcángel Mijaël, jefe de la Milicia Celestial, y su único propósito es llegar hasta mí.

Todas las miradas se clavaron en ella.

—Utilizó esa parodia de procedimiento humano, agente MacKenzie, pero supongo que le pudo la impaciencia de tenerme bajo su control para usar mi potencia y eliminar a la Sociedad vampírica, y por ello optó por quitarse el disfraz antes de tiempo —prosiguió ella con calma.

—Sabéis que vengo de una familia bastante creyente debido a mi ascendencia italiana, y creo recordar que ese arcángel es el brazo derecho de Dios y que se encarga de las misiones más extremas —comentó Mike—. Si el Todopoderoso ha decidido eliminar a los vampiros por la vía rápida, ¿por qué seguís estando entre nosotros y cada vez más fuertes? No parecen estar de acuerdo sobre esta misión en concreto y, además, nos atacan a nosotros, Su Creación. Algo no cuadra.

Diane soltó un leve suspiro y se levantó lentamente.

—Yo soy la Sangre de Dios, el Santo Grial del que hablan las leyendas hecho persona. Soy un ser mitad vampiro y mitad humano, un híbrido que el Creador decidió no aniquilar para convertirlo en protector de la Humanidad y de la Sociedad vampírica. Él ya no puede detener a Mijaël, cuya intransigencia de Espíritu Puro anterior al Génesis ha llegado a un nivel de no-retorno. Si decidiese intervenir personalmente, desencadenaría el Fin de los Tiempos de forma instantánea.

Un silencio atronador se adueñó de la estancia durante varios minutos.

—Soy la única que puede detener la aplicación de esa injusta condena —sentenció ella con firmeza—. Mi padre y los demás Príncipes de la Sangre fueron condenados antes de nacer por ser los descendientes de unos ángeles con las mujeres humanas. Sin embargo, muchos de ellos intentaron convivir en paz y vosotros, los Custodios, fuisteis testigos de ello. Es por eso por lo que el Creador ha tomado una nueva decisión.

—¿Y la O.V.O.M.? ¿Solo fue una tapadera? —preguntó Mark con gesto serio.

—La Milicia Celestial está usando una potencia inconcebible en su afán de supuesta justicia cósmica y ha destruido el precario Equilibrio, permitiendo que ciertos demonios se hiciesen más fuertes que antes. Ahora, esperan en la oscuridad el momento más oportuno para hacerse con los humanos —recalcó el Príncipe Ephraem, apoyando su patricia mano sobre el hombro de su hija.

—¡A ver que yo me aclare! —soltó, de pronto, Julen—. El tal Mijaël ese quiere eliminar a los vampiros porque no ha captado que Dios ha cambiado de opinión y se ha hecho pasar por nuestro jefe para que nosotros hiciéramos el trabajo sucio y encontráramos a esa joven princesa híbrida con el fin de tenerla controlada y así poder usar esa potencia en beneficio propio. ¿Me equivoco?

—Creo que es un buen resumen —dijo Yanes, que no había dejado de contemplar a Diane en silencio, maravillándose en secreto por esa autoridad serena que desprendía.

—¡Pero qué listo eres cuando quieres, Jul! —se burló Kamden.

El aludido le dedicó una nueva palabrota en euskera.

—En esas condiciones, ¿qué… qué podemos hacer nosotros? —preguntó Césaire, completamente abrumado.

—¡Seguir luchando, amigo mío! Estamos vivos y no nos vamos a rendir —exclamó Kamden, dándole un golpecito en el brazo.

—No quiero ser aguafiestas, MacKenzie, pero nos persiguen como si fuésemos ratas y llevamos un año encerrados y escondidos en el terreno de tu familia sin poder defendernos adecuadamente —explicó Eitan, frunciendo el ceño—. ¿Qué se puede hacer contra unos ángeles? No tenemos medios ni armas capaces de…

—Yo os daré esos medios y os proporcionaré esas armas susceptibles de detener a los agentes intermediarios de la Milicia Celestial. De los ángeles más poderosos me encargaré yo —dijo Diane, interrumpiéndole, y su mirada plateada brilló.

Algunos ojos se agrandaron cuando su aura se desplegó tenuemente.

—¿Y estaría dispuesta a ofrecer ese tipo de armas tan potentes a un grupo de humanos, es decir, de seres imperfectos? —ironizó Eitan, que no estaba dispuesto a dejarse impresionar por nada.

La Princesa le sonrió y su mirada se hizo penetrante.

—Puedo leer en vuestras mentes y en vuestras almas, agente Zecklion, y no podréis ocultarme nada. Conozco perfectamente vuestras habilidades porque ese es mi Poder.

Diane alzó un dedo y una chispa de aura llegó a la mente de Eitan y le susurró cosas que solo él sabía. La sorpresa se reflejó en el rostro moreno y dio paso al convencimiento más absoluto.

—Además, tendréis que seguir un entrenamiento duro y exhaustivo, y más agotador que el anterior —puntualizó antes de recorrer con la mirada a todos los agentes—. Si alguno de vosotros ya no quiere formar parte de este grupo, podrá quedarse aquí, en Florencia, bajo la protección de mi familia.

—¿Quedarse aquí como unos cobardicas esperando a que estos inútiles nos salven el culo? ¡Ni hablar! —soltó Julen, despectivamente—. ¡Quiero pelear!

—¿A quién llamas tú «inútiles», vasco? —inquirió Césaire con un gruñido.

—Todos sabíamos las consecuencias y lo que conllevaba convertirse en Custodio —aseguró Robin, sonriendo.

—¡A los MacKenzie les gustan luchar y tienen la palabra «peligro» escrita en la frente! —se pavoneó Kamden con bravuconería, como si quisiera recuperar el tiempo que había perdido recluido en ese monasterio aburrido que no congeniaba con su temperamento intrépido.

—Bueno, algunos más que otros… —musitó Less, meneando la cabeza.

—Te quedas al mando, hermano. ¡No pienso volver a ser jefe nunca más! —recalcó el otro MacKenzie, fingiendo espanto—. Necesito pisar el terreno de nuevo.

—¡Qué raro en ti, terco Kam! —soltó Mike con una sonrisa.

—A lo mejor sería de lo más conveniente de que te quedarás aquí, agente Santana...

—¡No te vas a librar tan fácilmente de mí! Pienso ser tu sombra.

—¡Mamma mia!

Less MacKenzie le dirigió una larga mirada al Príncipe Ephraem.

—Alteza, este grupo de Custodios está de acuerdo en combatir y se une a la batalla más decisiva para el futuro de la Humanidad —declaró con solemnidad.

Su interlocutor asintió antes de decir:

—Mi hija ha obtenido el acuerdo del Senado vampírico, por lo que varios Pretors y miembros de la Nobleza Némesis convivirán y entrenarán junto a vosotros en una de mis propiedades situada cerca de París. Es un dominio muy amplio que cuenta con la mejor tecnología y que puede albergar a numerosas personas. Además, su mujer y sus hijos, abogado MacKenzie, ya lo están esperando allí.

—No sé cómo agradecerle todo esto…

—El Príncipe Ephraem siempre está pendiente de todos los detalles —puntualizó Gawain con una sonrisa.

—¡Nuestro querido antepasado Russell tiene que estar bastante contento al ver cómo volvemos a asociarnos, antiguo Laird! —exclamó Kamden antes de soltar una carcajada.

—Sin duda, se ha salido con la suya.

—El destino es impredecible y hace tiempo que los buenos no son tan buenos y los malos no tan malos —reflexionó Yanes en voz alta, dedicándole una mirada a Diane.

—¡Buah! ¡Filosofía, no, profe! —soltó Julen sin miramientos—. ¡Esto es la guerra!

—¡Pero qué bruto eres, vasco! —le recriminó Césaire mientras Eitan, Reda y Mark lo miraban con cara de pena.

El aludido les dedicó unas muecas.

—Partiréis en una hora, tiempo suficiente para preparar el avión de nuevo y para que todos nos cambiemos. Mi hija, Gawain y estos Pretors os acompañarán. Debo quedarme algún tiempo en Florencia para tratar un asunto pendiente —puntualizó el Príncipe Ephraem con suavidad, y Diane comprendió que ese asunto llevaba el nombre de Kether Draconius.

—¿Tenéis alguna duda por resolver? —preguntó Gawain de pronto, retomando así el papel de líder de un clan de guerreros de las Tierras Altas.

—Solo una pregunta: ¿cuánto tiempo nos queda para prepararnos antes de la batalla contra la Milicia Celestial? —inquirió el agente Mark Dukes.

—Es más que probable que la contienda tenga lugar al finalizar esa extraordinaria alineación planetaria que se está gestando desde el once de marzo… —comenzó a explicar el Príncipe.

—El once de mayo, todo habrá terminado —sentenció Diane con una firmeza casi profética.

—Eso es muy poco tiempo… —murmuró Mark mientras todos asimilaban el dato.

—El tiempo es el que es, Custodios.

Pensó que esa fecha límite tan cercana les iba a infundir cierto temor y se preparó para leer esa emoción en sus almas, pero se produjo todo lo contrario: una feroz determinación se reflejó en esos rostros de mujeres y hombres valientes, dispuestos a sacrificarse por el bien común.

—Nuestra decisión de ayudaros y de colaborar con vosotros a pesar de aquella prohibición ya dictaminó nuestro destino —puntualizó Kamden MacKenzie con una sonrisa torcida—. Además, ¡no todos los días uno tiene la suerte de conocer la fecha exacta de su muerte! Nos queda más de un mes para prepararnos a conciencia y dejarnos la piel para dar la cara y luchar con honor. ¿Estamos todos de acuerdo con esto?

Todos los agentes sentados, salvo el profesor O´Donnell, se levantaron en un mismo movimiento y alzaron un puño en el aire para acompañar a los agentes que se encontraban de pie y que estaban manifestando su acuerdo con ese gesto.

—Profesor, hermano; os quedaréis en el puesto de mando para guiarnos porque creo que es una fórmula que ha funcionado bastante bien en el pasado —apuntó Kamden como si su mente ya se estuviera adelantando a los acontecimientos.

—Bueno, ya veremos esos detalles técnicos porque te recuerdo que no estaremos en Inverness y que no son nuestras instalaciones… —dijo Less con cierta incomodidad por esa precipitación.

—Por favor, os ruego que aceptéis esa propiedad como si fuese vuestra y que os sintáis como en casa —dijo el Príncipe Ephraem, inclinándose—. Yo también os tengo que agradecer todos los esfuerzos realizados y el sufrimiento padecido por ayudar a rescatar a mi hija. Esta nueva colaboración simboliza una nueva y duradera Alianza entre los Custodios, la familia Némesis y el Senado vampírico.

—Si salimos de esta, alteza, refundaremos la Liga de los Custodios y grabaremos en la piedra ese nuevo acuerdo como punto de partida de ese renacimiento —aseguró Kamden con seriedad.

—Entre todos, haremos lo posible para que esas palabras se conviertan en realidad —concluyó Diane con una leve sonrisa.

Todos los agentes asintieron con la cabeza.

—Y ahora os llevaré hasta otra estancia para que podáis poneros ropa más cómoda y os dejaré para volver a la recepción y despedir a nuestros invitados —explicó el Príncipe Ephraem, dirigiéndose a la puerta—. Me he permitido traeros vuestras pertenencias más elementales en una sola maleta, pero si os hace falta algo solo tenéis que revisarlo e indicármelo, y os lo mandaré a la propiedad de la región parisina.

—Perfecto y muchas gracias de nuevo —asintió Less siguiéndole de cerca, al igual que el resto, una vez que Vesper abrió la puerta para señalarle a Eneke que les dejara pasar.

Cuando Diane captó de nuevo ese profundo anhelo en el alma de la vampira, decidió quedarse rezagada y maniobrar de manera que ella y el agente MacKenzie fuesen las dos últimas personas en salir de la salita.

—¿Hija? —se preocupó el Príncipe en voz alta, deteniéndose en el pasillo para echarle un vistazo.

—Voy, padre —contestó ella con una fingida despreocupación que no logró engañarlo.

Diane estaba actuando como una humana más y eso significaba que tramaba algo. Hasta Alleyne esbozó una sonrisa torcida al percatarse de sus intenciones para con su Tutor, siempre tan profesional. Ella le mandó un breve mensaje mental y el joven Pretor siguió sonriendo para demostrarle que lo había entendido, pero que todo eso se salía del estirado protocolo.

La Princesa entrecerró los ojos y reprimió un meneo de hombros. Luego, giró la cabeza y le dedicó una mirada penetrante a Vesper, con mensaje mental incluido.

—Creo que tienes un asunto pendiente con este Custodio, Pretor…

Y con esas palabras se dio la vuelta bruscamente y cerró la puerta casi en las narices de la aludida, dejándola sola con el apuesto Ejecutor.

—¡Vaya! —exclamó Kamden, cruzándose de brazos tranquilamente antes de observar la espalda de la vampira, situada delante de él, y su larga trenza oscura.

Ella se giró lentamente y lo miró con esas dos piedras de ónice que tenía por ojos y que brillaban con intensidad.

—¿Tienes algo que decirme, Vesper? —preguntó el hombre, sin rastro de ironía en la voz y esbozando una sonrisa sensual.

La vampira morena no le dio ninguna opción: se abalanzó sobre él y lo estampó contra la puerta, sin llegar a hacerle daño, para luego apoderarse de su boca con un beso salvaje y altamente erótico. En un primer momento, Kamden se quedó completamente aturdido por ese rápido movimiento y dejó que ella tomase el control sin reaccionar, pero cuando esa lengua empezó a bailar con la suya con maestría y el fuego se apoderó de sus entrañas, se vio impulsado a devolver ese beso con creces.

—Me parece que estás contenta de verme… —murmuró contra esos labios cuando logró separar su boca durante unos segundos.

Sus manos enmarcaron ese rostro tan exótico antes de reanudar ese interludio tan devastador. Kamden estaba enloqueciendo por segundos: quería saborear y acariciar ese cuerpo atlético tan firme y duro que no era capaz de mover para intercambiar las posiciones; quería perderse y alcanzar el éxtasis compartido con ella para sentirse vivo de nuevo; quería demostrarle con su cuerpo todo lo que su corazón callaba porque era una locura que un cazavampiros tan reputado como él se hubiese enamorado de una vampira como ella.

Sin embargo, todas esas fantasías y esos anhelos se quedaron en esbozos de algo que nunca pudo ser. Vesper se apartó de Kamden tan rápidamente como lo había abrazado y observó con una frialdad extrema cómo este jadeaba y le devolvía una mirada de incomprensión.

—No seas tan dura y deja que esto ocurra entre nosotros… —musitó él en una actitud humilde jamás enseñada.

Estaba convencido de que ella tenía sentimientos por él, más allá de esa atracción mutua, pero no lograba derretir el hielo que le servía de barrera protectora.

—No hay nada entre nosotros, Kamden MacKenzie, y nunca lo habrá —dijo Vesper con dureza—. Debes permanecer del lado de los humanos.

La vampira abrió la puerta con sus poderes extraordinarios para remarcar esa diferencia entre ellos.

—Olvídame. Olvida lo que nunca ha existido —insistió antes de irse con un portazo.

Kamden apretó la mandíbula con rabia y dolor. Pensó que, en el fondo, ella tenía razón. Las ilusiones podían cegar a un hombre tan terco y meticuloso como él, y ya había pagado un tributo muy caro al querer tener una vida sencilla y normal junto a una mujer. Una cruel lección del pasado que no estaba dispuesto a repetir para iniciar una relación unilateral, que se parecía más a una quimera que a cualquier otra cosa.

Capítulo once

Montréal, abril de 2011

—¡Venga, una vez más! —dijo Gabriel depositando una gota de la mezcla, elaborada con la sangre de Diane y del Príncipe de los Draconius, sobre el arma de fuego con la ayuda de una pipeta.

La Princesa y la vampira Candace se alejaron de la mesa de examen, en la que estaba situado el objeto, mientras que Gawain, que se encontraba tras el cristal reglamentario, volvía a ponerse alerta por si tenía que actuar de nuevo, dado que apenas un cuarto de hora antes había tenido que entrar para ayudar a apagar el conato de fuego, procedente de la explosión de un revólver de pequeñas dimensiones.

—Debe funcionar… —musitó Candace antes de que el silencio se adueñara de la sala.

Los otros vampiros que trabajaban en el complejo subterráneo, escondido a más de veinte metros bajo tierra canadiense, también se quedaron pendiente de ese nuevo intento a través de los monitores.

Durante varios segundos no ocurrió nada, pero luego unas chispas azuladas saltaron por encima del arma y se condensaron hasta hacerla desaparecer por completo.

—Et merde! —soltó el antiguo médico al ver la marca negra del contorno del objeto desintegrado que había quedado en la mesa metálica.

Diane se permitió un suspiro de frustración mientras que el vampiro rubio se paseaba de un lado a otro, rascándose la barbilla al reflexionar a toda velocidad.

Llevaban tres días con los experimentos para transformar toda clase de armas, pero no habían logrado gran cosa hasta ahora: un par de espadas consiguieron aguantar esa potencia desconocida, pero eran demasiado pesadas y lentas en su manejo para los humanos. En cuanto a las distintas armas de fuego, que los Custodios solían preferir en sus combates con los vampiros degenerados, ninguna había pasado el filtro de la no-desintegración.

No se podían permitir el lujo de perder más tiempo. Tenían que encontrar una solución.

—Puede que no haya puesto una cantidad equivalente y por eso la muestra ha sido demasiado…

—Has hecho lo correcto, Gabriel. Mi sangre es tan pura que aniquila lo que considera como un patógeno invasor y no se mezcla con la del Príncipe de los Draconius. Además, tampoco se adhiere a las armas de fuego.

—Y no consigue infiltrarse bien en las balas —recalcó Candace tras observar los resultados de una analítica bajo el microscopio—. Se queda alrededor por lo visto.

La vampira, de ojos verdes y piel canela, se cruzó de brazos y ese gesto arrugó la bata blanca que llevaba, al igual que Gabriel.

—Tiene que haber algo —murmuró su compañero antes de dirigirse a una de las mesas, dispuestas en forma de U, en la que estaban diseminadas un sinfín de probetas, embudos, cajas Petri y tubos de ensayo.

—¿Y si probamos solo con mi sangre? —preguntó Diane, a sabiendas de que esa prueba tampoco iba a ser concluyente.

Su Poder no lograba alterar objetos inanimados y los pulverizaba sin contemplación. Su cuerpo y su mente eran ya demasiado poderosos por sí mismos, y el Creador se había asegurado de que esa potencia solo se pudiera trasmitir de un modo directo, de manera que ella pudiese defenderse y luchar antes de que algún ser se lo intentase robar.

Era una seguridad inteligente, pero no le servía en ese momento. Había pensado que la mezcla obtenida podría sustituir a los rayos UVA de las balas de los Custodios, pero no era así. Nada conseguía fijar su sangre, que parecía tener vida propia.

—Gawain, trae ese fusil de asalto, por favor —le pidió a su guardaespaldas oficial diurno, que se había ofrecido voluntario una vez más para acompañarla.

—No creo que sea una buena idea, Princesa —aventuró el vampiro de ojos dorados al abrir la puerta acristalada y, sin embargo, obedeciendo la orden.

—Salid todos —dijo ella una vez puesta el arma sobre la mesa—. Ya sabéis las consecuencias que tiene el olor de mi sangre sobre vuestros organismos.

—¿Alteza? —dudó Gabriel, al tiempo que Candace permanecía inmóvil.

—No me pasará nada. Salid, por favor.

Los dos vampiros obedecieron a regañadientes y se posicionaron al lado de Gawain, fuera.

—Espero que funcione esta vez —murmuró Diane antes de darse la vuelta y de coger un escalpelo de la mesa auxiliar.

Deslizó el hilo puntiagudo sobre la palma de su mano y restregó la sangre fresca a lo largo del fusil. Cerró los ojos y se concentró, pero al cabo de pocos segundos las chispas azuladas volvieron a hacer acto de presencia y el arma empezó a vibrar de un modo alarmante.

—¡Princesa! —rugió Gawain al ver el peligro inminente.

Ella alzó una mano, que ya estaba curada, para que se detuviera y creó una burbuja protectora alrededor del objeto, que terminó por desaparecer del todo.

—Pero ¿por qué no funciona? —bramó Gabriel, segundos después de reincorporarse a su puesto de elaboración de la mezcla, atusándose los bucles rubios como si fuese un científico loco.

—¿No sería más conveniente esperar algunos minutos a que se disipara ese suculento olor? —inquirió la vampira mestiza, tapándose la nariz con una mano.

Era más sensible a la sangre de Diane que Gabriel, quien seguía farfullando incoherencias y buscando cosas de forma atropellada.

—¡Es solo sangre, Candace! Tienes que ser más fuerte.

—¡Te recuerdo que tú estás más acostumbrado a ese olor que yo! —se enfadó la vampira, cuyo carácter en tiempos normales era muy tranquilo, lo que le indicó a Diane que se estaba alterando.

La Princesa se acercó sigilosamente a ella y le puso una mano en la frente, bloqueándola momentáneamente.

—Descansa, Candace —le ordenó mientras que su mirada plateada se clavaba en la suya.

La vampira parpadeó con fuerza y, a continuación, salió del habitáculo para dirigirse a las estancias privadas del complejo para tumbarse un rato.

—Très impressionant! —se maravilló Gabriel en francés, interrumpiendo su infernal trajín.

—No veo nada impresionante —masculló Diane al tiempo que deshacía la burbuja efímera.

—Pues a mí me parece increíble llegar a esa maestría en tan poco tiempo —recalcó el vampiro rubio antes de apoderarse de otro tubo de ensayo.

—En este momento, preferiría haber encontrado el modo de fijar el Poder vinculado por mi sangre —refunfuñó ella por lo bajo.

—Todo a su debido tiempo, Princesa. Lo vamos a conseguir.

—No tenemos tiempo, Gabriel.

No obtuvo contestación porque el vampiro rubio ya estaba trabajando en elaborar otra muestra. Mientras, la mente de Diane se puso en marcha, analizando todos los detalles para encontrar el fallo que impedía el éxito de ese procedimiento. Tenía la sangre milenaria de Kether Draconius en su poder, pero le faltaba algo esencial: el conocimiento de esos hechizos angelicales de los Caídos, que solo los Príncipes de la Sangre recordaban y manejaban.

Había leído la base de ese conjuro en el alma de Kether, pero no era suficiente. Necesitaba que el propio Príncipe se encargara de llevarlo a cabo o no conseguiría nada.

Era la única y posible solución.

—Gabriel, detente. Voy a buscar al Príncipe de los Draconius y lo voy a traer hasta aquí —anunció ella con determinación—. Solo él puede obtener un resultado concluyente.

El vampiro rubio dejó de agitar el tubo de ensayo y la miró enarcando las dos cejas.

—¿Cómo dice? ¡Eso es una locura!

—¡A grandes riesgos, medidas desesperadas!

—Conozco bien el Palazzo Némesis de Florencia y sé dónde está encarcelado. También sé que el Consejero Zenón debe estar vigilándolo personalmente. No os dejará entrar allí.

La mirada de Diane empezó a brillar mientras que su aura se desplegaba con rapidez.

—Zenón no será un impedimento, ¡te lo puedo asegurar! —exclamó ella, concentrándose para visualizar en su mente el lugar indicado para reaparecer—. Espero tardar pocos minutos. Ahora vuelvo.

Dicho eso, la figura de Diane se desdibujó antes de que Gawain pudiera reaccionar y avisarla del peligro que conllevaba tal acción.

Gabriel abrió la boca y luego meneó la cabeza.

—Sasha estaría pletórico, pero lo encuentro francamente perturbador.

—Bueno, no nos ha dejado otra opción —comentó Gawain, cruzándose de brazos.

—¡Dios quiera que sepa manejar al pérfido de Kether!

Gawain no contestó, pero pensó que el vampiro en apuros iba a ser el Consejero si se mostraba contrario a la voluntad de la Princesa…

En unos segundos, Diane se materializó en Florencia, en un nivel del Palazzo también bajo tierra, delante de una puerta maciza con símbolos arcanos repartidos por toda la superficie. Era una habitación de contención de energías muy altas, cuya magia ancestral provocó un destello azulado procedente de su collar de plata.

Su padre sabía lo que hacía encerrando al Príncipe de los Draconius entre esas paredes. Y, efectivamente, estaba bien vigilado.

—¡Mi Señora! —se sorprendió Zenón al verla repentinamente ante él.

—Tenemos un problema y debo llevarme a Kether Draconius conmigo —soltó ella sin preámbulos, avanzando hacia la puerta.

—Alteza, eso es imposible —contestó él mientras varios guardias de la Nobleza Némesis, que también custodiaban al peligroso vampiro, se inclinaban ante ella.

Diane apeló a toda su serenidad para no fulminar al Consejero al instante.

—Solo vuestro padre o alguien que posea la esencia angelical o de un Caído puede abrir esta puerta —se apresuró a explicar Zenón al ver la mirada gélida de la Princesa.

—¿De verdad? ¡Haberlo dicho antes! Apártate entonces.

Diane levantó una mano para tocar uno de los símbolos, pero el vampiro de ojos turquesa no se apartó y volvió a la carga.

—Mi Señora, es demasiado peligroso y no podéis…

El aura de plata lo empujó brutalmente hacia un lado mientras ella le dedicaba una mirada de furia contenida.

—¡A ver si entiendes de una vez que no puedes decirme lo que puedo o no puedo hacer, Zenón! Esa protección a ultranza es muy molesta y ya ha rebasado todos los límites.

Diane tocó la puerta sin añadir nada más, exasperada por la actitud del vampiro, que empezaba a ser patológica. ¡Ojalá esas palabras sinceras le hubiesen perforado el cerebro por fin!

Se aisló mentalmente para entrar en contacto con la magia encerrada en los Arcanos y pedirles que la dejaran pasar.

Magia de los Espíritus Puros, yo soy la Copa divina. Déjame pasar.

De pronto, varios símbolos emitieron una luz cegadora y, en un abrir y cerrar de ojos, ella se encontró en el interior de la habitación.

—¡Vaya, vaya! ¡No me esperaba recibir una visita tan pronto!

Kether Draconius, de pie y vestido con un conjunto rojo y negro muy parecido al de la noche de la presentación, le dio la bienvenida con una sonrisa irónica.

Diane le echó un rápido vistazo a la estancia y se dio cuenta de que no había nada moderno en ella: los muebles de madera, las alfombras preciosas, la cama con cortinas de terciopelo, el escritorio de caoba y hasta los candelabros de plata fina; todo, absolutamente todo, parecía haberse mantenido intacto desde la época del principio del Renacimiento. Y las velas que ardían e iluminaban tenuemente todos esos elementos contribuían a reforzar esa impresión.

—¡Puah! ¡Prefiero la merveilleuse robe de la otra noche! —exclamó el Príncipe al reparar en lo que llevaba puesto.

Diane reprimió una reacción demasiado humana como soltarle un comentario borde, por ejemplo. Estaba rodeada de vampiros arrogantes y desfasados que no entendían que ella podía defenderse sola y que no iba a vestirse como una princesa de cuento todos los días y esperar los acontecimientos venideros sentada en un trono.

También sabía que era una provocación más de Kether Draconius poner esa cara de asco ante el simple jersey fino azul, la chaqueta del mismo color y el vaquero.

¡Demasiados modernos para él!

—Sabéis perfectamente por qué estoy aquí —recalcó ella sin inmutarse—. Necesito algo más que vuestra sangre.

Kether Draconius enseñó sus colmillos como un lobo hambriento.

—Sí, sabía que esa pureza iba a ser un obstáculo.

Diane le dedicó una larga mirada.

—Si esto es una treta para escapar, no va a funcionar.

De repente, el Príncipe de los Draconius se plantó delante de ella, irguiéndose como si ese comentario hubiese herido su orgullo.

—Un trato es un trato, y yo siempre cumplo con mis palabras o con mis amenazas. Además, ya habéis demostrado vuestro poder sobre mí y yo soy el único que puede crear ese hechizo…

Durante varios segundos, ella lo observó meticulosamente por dentro y por fuera.

—Tendrá que ser suficiente —dijo, finalmente, poniéndole repentinamente una mano en el cuello para que desaparecieran juntos.

El viaje duró menos que un parpadeo, pero para Kether Draconius fue como si se hubiese producido una explosión interestelar en su mente. Comprendió en un instante que la joven Princesa de los Némesis iba a ser mucho más importante en un futuro cercano de lo que se imaginaba. Y eso no le gustó nada.

—Aquí estamos —dijo la aludida al reaparecer en la sala en la que esperaban Gabriel y Gawain—. ¿He tardado mucho?

—Menos de cinco minutos —contestó Gabriel, mirando de reojo a Kether Draconius.

Gawain se acercó al ilustre preso y lanzó un gruñido amenazador.

—Si intentáis hacer cualquier cosa en contra de la Princesa…

—¡Ahórrate el esfuerzo, Escocés! —le cortó el otro—. Conoces de sobra el alcance de mi Poder y de la potencia divina que alberga ese cuerpo femenino, y creo que no os sobra tiempo.

—Exacto, así que, ¡manos a la obra! —intervino Diane con energía—. ¿Qué necesitáis precisamente?

—Una sala aislada y sin cristal para poder desarrollar el hechizo y vuestro permiso para usar uno de los puñales angelicales de mi padre con el fin de seccionar mis venas —contestó Kether Draconius con ironía.

—¿Y eso será suficiente para fabricar armas de fuego? —inquirió Gabriel con suspicacia.

Los ojos verdes del Príncipe se encendieron diabólicamente.

—Esa sangre hechizada y ese puñal servirán para forjar armas nobles como lo son las espadas y las dagas. ¡Las armas de fuego de los humanos son una bazofia!

—Entonces seguimos teniendo un problema con esto que vos sabéis… —puntualizó Gabriel, mirando a Diane de un modo enigmático.

—¡Las pócimas que creaste y los hechizos que descubriste en el pasado no están a la altura de este desafío, medicucho! —se burló el arrogante Kether Draconius, que sabía muy bien lo que Gabriel había querido señalar a la Princesa.

El aludido entrecerró los ojos y Diane temió un comentario demasiado apasionado por su parte, pero no fue así.

—Soy científico y médico, y todo lo que he llegado a descubrir siempre ha sido para salvar vidas y en beneficio de la raza vampírica. Creación y conservación son palabras claves, y no destrucción, que es vuestra afición predilecta —aseguró el vampiro rubio con mucho aplomo.

—¡Pero, ahora, necesitáis armas y no palabras bonitas! —insistió Kether con una sonrisa malévola.

—No perdamos más tiempo, por favor —intervino Diane de nuevo porque esa conversación no les iba a llevar a ninguna parte dadas las convicciones tan diferentes de los dos vampiros.

De pronto, cerró los ojos y volvió a poner una mano en el cuello del Príncipe de los Draconius para visualizar el arma en cuestión y un lugar apartado del complejo al que enviarle sin ocasionar peligro para todos.

La esencia divina invadió cada célula de su ser y su aura refulgió a su alrededor como una luz antes de que dijera con voz distorsionada:

—Príncipe de los Draconius, se os concede el permiso para usar dicho puñal y crear ese hechizo prohibido en esa área confinada. Desapareceréis y volveréis a vuestra habitación en cuanto termine la activación del mismo.

Los ojos maléficos del Príncipe vampiro brillaron intensamente en el momento en el que su cuerpo se desmaterializó para llegar al lugar mencionado y esperar allí la aparición del peculiar puñal.

—No quiero ofender ni dudar de la potencia divina, pero no me parece muy prudente dejarlo ahí con un arma de ese calibre —aseveró Gabriel con pesar—. ¡No me fío ni un pelo de él!

—Ni tú ni nadie, amigo, pero no tienes rastro de Pura Sangre en ti para comprobar que la Princesa lo ha marcado —explicó Gawain—. No podrá hacer nada que se salga de lo acordado porque, ahora mismo, su esencia está bajo control absoluto. ¡Y eso sí que es impresionante!

—De algo me tienen que servir estos poderes, ¿no? —recalcó Diane, cuya cara se veía más ojerosa que antes; lo que preocupó inmediatamente al vampiro.

—Mi Señora, ¿os encontráis bien? —le preguntó con suavidad.

—¡Tenemos que seguir! —exclamó ella, dándose la vuelta hacia la mesa.

—Princesa, os tenéis que alimentar… —dejó caer Gabriel, acercándose a ella.

—¡A ver, por favor! ¿Podemos volver a lo importante? —Diane se alteró, fulminándolo con la mirada.

Tuvo que hacer un esfuerzo supremo para tranquilizarse al ver la expresión dolida en el rostro del médico.

—Perdóname, Gabriel, pero sabes que es una carrera contrarreloj. No tendré ningún problema en usar un arma blanca o una espada gracias a mi esencia, pero los Custodios no estarán listos para hacerlo porque requiere años y años de práctica. Prometí darles medios para que puedan protegerse y defenderse solos, pero no estamos encontrando la manera de…

Diane dejó de hablar repentinamente al sentir cómo una nueva energía estaba a punto de aparecer junto a ellos; una esencia serena y pacífica que ya había conocido la noche de su presentación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gawain, soltando parte de su aura dorada a modo de respuesta.

Ella negó brevemente con la cabeza para que detuviera ese despliegue casi hostil. A continuación, se oyó un sonido agudo, difícil de clasificar, y un vampiro bajito y moreno surgió de la nada con un cofre pequeño de madera entre las manos. Era uno de los seguidores de la Daka Aryuna.

—Saludos, Princesa de los Némesis —dijo el nuevo visitante en un inglés cantante, inclinándose ante ella al modo asiático.

Como uno de sus numerosos dones era la comprensión inmediata de cualquier idioma o dialecto, ella le devolvió el saludo en su propia lengua.

—Nuestra Daka no puede permanecer ajena a vuestras dificultades y ha decidido ayudaros enviándoos esto —explicó el singular personaje, alzando lo que portaba.

—¿Qué es? —preguntó Gabriel, de naturaleza curiosa.

—Es un Namkha mágico hecho con cristales de energía, pero solo la Sangre de Dios puede manejarlo —apostilló el otro vampiro al ver cómo una chispa de interés brillaba en la mirada azul de Gabriel.

—¿Y para qué sirve? Los cristales solo tienen un poder curativo.

—Es una red potente de símbolos de energía pura que os permitirá modificar las armas que necesitáis de manera que estas solo destruirán a los agentes que acompañan a la Milicia Celestial y a los demonios que puedan surgir en el camino. Con esa modificación, no podrán herir o matar a ningún humano.

Gawain y Gabriel mantuvieron una expresión impasible a pesar de que sentían que el viento acababa de cambiar de dirección y que ahora soplaba a su favor.

—¿Y cómo funciona? —inquirió Diane con una paciencia infinita que no conocía.

El vampiro bajito le dedicó una leve sonrisa.

—Tendréis que utilizar vuestra sangre para iniciar el mecanismo de esta magia tan antigua como el Génesis. Se formará un dibujo de grandes dimensiones en el suelo, con un cristal en cada extremo, y cualquier arma de fuego que se deposite en su centro obtendrá las cualidades mencionadas antes. De hecho, aparecerá un símbolo pequeño en ellas para dar testigo de ello.

—¿Y esas balas no lograrán entrar en ningún tipo de cuerpo humano? —insistió Gawain.

—Ni humanos ni angelicales de primer rango —puntualizó el enviado de la Daka—. Solo las armas nobles especiales pueden atravesar la materia divina —agregó el vampiro mirando fijamente hacia el collar enroscado en el cuello de Diane.

La Princesa entendió de inmediato el mensaje implícito, pero ella ya sabía que solo podría usar la Lanza del Destino contra el Arcángel Mijaël y contra nadie más. Para los otros ángeles a sus órdenes, iban a necesitar las espadas y dagas forjadas gracias al hechizo del Príncipe de los Draconius.

—Mi cometido ha terminado y el tiempo escasea —dijo, de repente, el vampiro de rasgos asiáticos—. Solo quiero recordaros que no solo se trata de fabricar armas de destrucción: ese obsequio también permite conservar todas las propiedades curativas y excepcionales de la Sangre divina.

—Dale las gracias a la Daka Aryuna por ese valiosísimo presente —dijo Diane, inclinándose con humildad.

Durante varios segundos, el enviado la observó sin decir nada.

—Nuestra Daka solo ha hecho lo que tenía que hacer, en el momento en el que tenía que hacerlo. Todo está escrito y el tiempo cósmico es inevitable, Princesa.

El vampiro moreno desapareció sin dar otra explicación.

—¡Desde luego que hay vampiros muy raros en esta Sociedad vampírica! —exclamó Gabriel, frunciendo el ceño—. ¿Tú conocías a esa Daka y a esos seguidores, Gawain?

—Hay muchas cosas que desconocemos y muchos vampiros sueltos por conocer, amigo. Recuerda que solo sabemos de las cinco principales familias de los descendientes de los Elohim, pero existen muchas más…

—Eso es cierto, pero creo que hemos elegido servir y apoyar a la más cuerda de todas ellas —recalcó Gabriel antes de mirar hacia Diane, que estaba observando con atención el cofre depositado sobre la mesa de examen—. Alteza, estoy un poco espeso hoy y no he entendido muy bien la parte de la conservación del poder curativo de…

—Significa que no solo tenemos que fabricar un arsenal de munición y de armas con este regalo, sino también material sanitario capaz de curar posibles heridas al instante —lo interrumpió ella—. Gabriel, quiero que conserves en secreto parte de los experimentos hechos con mi sangre, así como los que vamos a realizar. Puede que sea una cura, en un futuro, para la sed de sangre de los degenerados. Todo es posible.

—Así se hará —asintió el médico vampiro con seriedad.

—Y ahora, buscadme una sala grande y hermética, y alejada del lugar en el que se encuentra Kether Draconius —pidió la Princesa antes de poner una mano sobre el cofre—. Nos queda mucho trabajo.

* * *

Dos días después, castillo de Ferrandis, región parisina

—Bien, y eso es todo lo que tenéis que recordar para ganar flexibilidad en un combate cuerpo a cuerpo. Y no olvidéis que el punto más importante es la concentración.

Kamden MacKenzie terminó su explicación y esperó algún comentario gracioso por parte de Julen, porque soltar un chiste patético era su forma de evacuar el estrés y el vasco estaba recuperando el tiempo perdido.

—Concentración, dices… ¿Y esto es lo que has aprendido en las montañas chinas, pequeño saltamontes? —no pudo evitar decir el Custodio apodado Pistolero Loco.

Unos murmullos y unos bufidos se elevaron desde el suelo en el que los demás Ejecutores se habían sentado en círculo, en el límite del inmenso cuadrado formado por las colchonetas.

—¡Ala, Jul! ¡Has tardado casi cinco segundos en soltar esa porquería! —se burló Mike al tiempo que hacía crujir sus nudillos.

—¡No eres más tonto porque no puedes! —recalcó Reda con una mueca.

—Gracias, chicas. Yo también os quiero —replicó el otro, mandándoles besitos con la mano.

—¿Podrías cerrar la puta boca de vez en cuando y no decir todas las cosas que se te pasan por tu mente de chiflado? —le lanzó Césaire, fulminándolo con la mirada.

—¡Ohhh, perdona, Grandullón! ¿En serio te has enfadado?

—Kam, si necesitas un modelo para ensartar cuchillos, creo que el vasco es un candidato idóneo —apuntó el Custodio marfileño.

—Venga, chicos, que haya paz —intentó mediar Robin, tan conciliador como siempre.

—¿Algo que añadir, vasco? —inquirió Kamden en euskera.

—¡Vale, vale! ¡Ya veo que eres el niño bonito y que no se puede bromear aquí! —soltó el otro, levantándose—. Miraos: ¡dais asco! ¡Parecéis unos universitarios lameculos que quieren sacar la mejor nota en el examen!

—¡Y tú deberías tomarte esto con más seriedad! ¿Y adónde vas ahora? —preguntó Mark al ver que se daba la vuelta.

—¡A darle fuerte a uno de esos sacos! ¡Y déjame en paz, rubito, que pareces mi padre!

Kamden se cruzó de brazos y lo dejó marchar mientras otros de sus agentes refunfuñaban por lo bajo.

—Bah, ya se cansará… —dijo Mike, echándole un vistazo por el rabillo del ojo.

—¡Esperemos que se canse! —exclamó Césaire con cara de martirio.

—Es su forma de soltar la presión y lo sabéis —comentó Robin.

—Ya, ¡pero puede llegar a ser muy cansino, Bomboncito!

—¡Ahí tiene más de quinientos metros cuadrados de maquinaria ultramoderna para desfogarse! —apostilló Reda, señalando con la mano la otra parte del gimnasio subterráneo en el que se encontraban.

Kamden asintió. Cada uno de ellos debía encontrar una vía de escape para aguantar tanta responsabilidad y tanto entrenamiento específico, pero Julen tenía que aprender a no explotar a la primera de cambio porque ya no se medían con vampiros de segunda clase, sino con ángeles, es decir, seres de los que no existía información válida y recopilada. Las cosas habían evolucionado y era necesario adaptarse. Las técnicas de combate no se podían aplicar como antes y todos ellos debían estar en una condición física óptima para aspirar a un mínimo de posibilidades de supervivencia.

Y lo serio empezaba ahora, con esa preparación minuciosa en cuerpo y mente.

—Vale, media hora de calentamiento y luego pasamos a la parte práctica en pareja —puntualizó antes de darse la vuelta para dirigirse a una cinta para correr un rato.

Los otros se levantaron del suelo y se encaminaron hacia las otras máquinas para realizar diferentes series, salvo Micaela, que se quedó de pie y descalza en la colchoneta para efectuar estiramientos y movimientos de artes marciales.

Kamden empezó gradualmente y luego puso la velocidad a tope al tiempo que la observaba, pues las cintas estaban de cara al centro del gimnasio. Que Mike hubiese accedido a volver a formar parte del grupo, en vez de quedarse en su nidito de amor en Barcelona con el profesor, era una buena cosa. Bueno, tampoco habían tenido una vida idílica en España, vigilados y protegidos por esos Pretors, pero ella hubiera podido preferir un vivir con normalidad y sin sobresaltos, como habían hecho Dragsteys el checo y muchos otros. Pero Mike quería pelear y morir con las botas puestas.

Resopló y aumentó el ritmo. ¡Todos ellos estaban tan locos como el vasco, y punto! Habían decidido defender a la Humanidad, como si fuesen unos puñeteros héroes de cómic, en vez de quedarse tranquilamente en sus casas para disfrutar de lo que les quedaba de vida divirtiéndose y despilfarrando sus abultadas economías.

¿Y hubiesen podido mirarse en un espejo de haber preferido esa opción? Pues no, porque llevaban en los genes ser unos Ejecutores, y eliminar vampiros degenerados o ángeles rebeldes para salvar inocentes venía a ser lo mismo.

Nada de vacaciones merecidas o de descanso: estaban siendo perseguidos y tenían que responder a esos ataques. Y ahí estaban, al pie del cañón, entrenándose como dementes y llevando sus cuerpos mortales al límite de lo posible, conviviendo con una raza muy superior a la suya para combatir a otra que se hallaba a años luz de todo lo conocido.

¡Algo chupado, vamos! Si al final, el más cuerdo iba a ser el vasco…

Siguió corriendo y respirando rítmicamente mientras su mente repasaba los acontecimientos. El Príncipe Ephraem había sido más que generoso y detallista al elegir el lugar en el que vivían y entrenaban. En apariencia, era una joya arquitectural que podía figurar en la lista del patrimonio nacional francés: era un castillo del siglo XIX, acabado en 1855, con dos torres cuadradas en cada vértice, un hall central con un techo que era una claraboya vidriada, unas columnas interiores con cariátides, una terraza formal y un parque ajardinado. Además de los apartamentos privados, disponía de más de quince suites para huéspedes y el parque era tan amplio y grande que se asemejaba a un minibosque.

Esa solo era la parte visible porque, lógicamente, al ser vampiro, y a pesar de no necesitarlo, el Príncipe había creado otra vivienda bajo tierra casi tan grande como la principal, que se fue modernizando progresivamente. Se accedía a esas instalaciones del siglo XXI por un ascensor secreto, imposible de detectar para los ojos humanos.

De pronto, la máquina emitió un pitido, pero Kamden no le echó cuenta y siguió corriendo y pensando. Sí, ese vampiro descendiente de un ángel era digno de admiración, y su hija también. No demostraban ninguna arrogancia o condescendencia al ser tan sumamente superiores, e incluso la joven híbrida había preferido instalarse abajo con ellos, en vez de permanecer en el castillo con Less y su familia, para seguir el ritmo biológico humano. Hasta los obligaba, como una niñera concienzuda, a respetar las pausas obligatorias en el entrenamiento y a dormir ocho horas como mínimo.

¡Y cualquiera le llevaba la contraria! A pesar de esa constitución menuda y aparentemente frágil, tenía una manera de hundir esos dos ojos plateados tan peculiares en ti que parecía estar descubriendo cada recoveco de tu alma atormentada.

Bueno, era más que probable que ese fuera su propósito al ser el puñetero Santo Grial.

En fin. Había cosas peores que acatar unas normas de sentido común y obedecer unas órdenes que no lo eran. Ella y su padre se estaban portando fenomenal con todos ellos, y en particular con los MacKenzie: Kamden se quitó un peso de encima al ver a su cuñada y a sus sobrinos sanos y salvos, y Less había recuperado la alegría perdida al poder vivir con ellos en el castillo y verlos cada día.

—¡Kam, afloja! —le gritó, de repente, Mike antes de tocar el botón para bajar la velocidad—. ¡Tampoco es plan de que te dé un chungo!

El aludido parpadeó y jadeó al volver a la realidad. Se había concentrado tanto que había sido como si cuerpo hubiese pasado a otro plano. Ahora se daba cuenta del intenso esfuerzo prolongado y volvía a sentir sus pies y sus brazos.

Pero no experimentaba ni cansancio ni fatiga. Se sentía… bien.

—¡Vaya! ¡Pues sí que funciona tu técnica de concentración! ¡Has estado a punto de palmarla y ni te has dado cuenta! —se burló Julen, asomando por esa parte del gimnasio.

—¡Juuul! ¡Deja ya de tocar los huevos! —lo riñó cariñosamente Mike, tirándole de la oreja.

—Lo haré si me das un beso —contestó el otro, poniendo los labios en forma de O.

—Mira, chaval, ¿quieres que te reviente la cabeza? —Mike se desplazó rápidamente y le retorció el brazo en la espalda—. ¡Te lo he enseñado todo! ¿Recuerdas?

—¡Sí, sí! ¡Vale, perdón! ¡Ya me callo!

—¡Aleluya! —exclamó Césaire, alzando las manos hacia el techo alto.

Kamden suspiró, se bajó de la cinta y se secó el sudor con una toalla.

—A ver, ¡el momento circo se ha acabado! —Bebió un poco de agua antes de seguir—. Quedan dos horas antes de la siguiente pausa reglamentaria, así que hidrataos y acercaos a las colchonetas para que podamos empezar con la práctica de mis explicaciones. Venga, vamos.

—¡Sí, señor! —gritó Julen, imitando un saludo militar.

Césaire lo empujó sin miramientos hacia la colchoneta.

—Vale, por parejas. Tenéis que derribar al otro —explicó Kamden con seriedad, y todos se pusieron en posición sin rechistar.

Durante una hora y media se sucedieron los forcejeos, los saltos y las estrategias en un silencio y en una concentración inusitados en el grupo, como si la abrumadora realidad de la tarea hercúlea que estaban tratando de llevar a cabo les hubiese caído encima.

Cuando le tocó el turno a Kamden, que había elegido a Mike por ser la más hábil y fuerte en ese tipo de combate, todos se volvieron a sentar en círculo y se quedaron en silencio, incluso el tocanarices de Julen.

—No va a ser tan fácil conmigo, jefe —le retó la Ejecutora, vestida con elástica ropa deportiva al igual que los demás, de tal forma que parecían protagonizar un anuncio de una marca conocida. Flexionó las piernas y se situó en una posición de ataque—. A ver qué tienes en el estómago, MacKenzie.

El aludido cerró brevemente los ojos e inhaló con fuerza para despejar su mente. A continuación, movió la cabeza de un lado a otro para calentar las cervicales y separó levemente los brazos.

—¡Venga, pequeño dragón! ¡Es pan comido! —soltó Julen con voz aguda, intentando recrear el maestro Kung-fu de las películas, lo que le valió una mirada siniestra por parte de Césaire y un aviso por parte de Robin.

—Tienes que hacerme caer, Mike —anunció Kamden, clavando sus ojos en ella.

—¿Puedo usar cualquier medio? —preguntó ella con una sonrisa torcida que quería imitar la suya.

—¡Pégame fuerte! —le ordenó él.

La Ejecutora se puso seria de inmediato y alzó los puños.

—Tú lo has querido, Kam.

Mike se desplazó con varios movimientos fluidos y le asestó un puñetazo tras otro, pero Kamden consiguió esquivarlos por muy poco y se concentró para no perderla de vista. Entonces, la mujer cambió de táctica y saltó en el aire para pegarle una patada que él recibió en el estómago. El público dejó escapar una exclamación por el dolor ajeno, pero Kamden ni se inmutó y exhaló para que la sensación no le afectara tanto.

—¡Cómo bloquea el tío! —señaló Mark, impresionado.

Pero Mike no se lo tomó tan bien: entrecerró los ojos y volvió a la carga. Kamden esquivaba y aguantaba todos sus golpes, incluso los más fuertes.

—¡Venga, Kamden! ¡Defiéndete! —jaleó Julen, cerrando los puños.

Una extraña excitación sustituyó al silencio y a la concentración mientras Mike no escatimaba ningún esfuerzo para dejarlo planchado en el suelo, pero Kamden había tenido casi un año entero, y muy aburrido, para trabajar esa particular energía de contención.

—Me esperaba más —apostilló adrede cuando vio que su compañera comenzaba a estar cansada.

El comentario hizo mella y la Ejecutora se lanzó a por él con un grito de guerra, pero no obtuvo mejores resultados.

—Esto. Esto es lo que debemos evitar: perder la concentración de manera tonta —señaló Kamden antes de ponerse en marcha—. Recordad que no vamos a combatir ni a vampiros desquiciados ni a espíritus perdidos. Son ángeles, y lo saben todo de nosotros.

En un movimiento extremadamente veloz que no le dio opción a reaccionar, Kamden se dio la vuelta y agarró a Mike por la camiseta al tiempo que le ponía la zancadilla y que la acompañaba al suelo como si fuese un judoca profesional.

La consternación se apoderó de todos los agentes: Micaela Santana estaba de espaldas en el suelo, y eso era todo un hito.

—Regla de oro número uno —enumeró Kamden mientras presionaba levemente el cuello femenino con el codo—: nunca dejarse llevar por la excitación interna o externa. Siempre hay que recurrir a la calma interior.

—Lo tendré en cuenta —asintió ella antes de sonreír al ver cómo la liberaba—. Te felicito, Kam. Te has convertido en un experto —le dijo tras levantarse y estrechar su mano.

—¡Un aplauso, por favor! —pidió Julen, haciendo lo propio—. ¡Ha batido a la gran Micaela Santana! ¡Estoy alucinando!

—Cuando tenga de nuevo mi Opinel, Jul, puede que cierta parte de tu anatomía desaparezca… —lo amenazó ella con un gesto explícito.

El vasco dejó de aplaudir en el acto y alzó las manos como si se estuviera rindiendo.

—Impresionante, Kamden. En serio —comentó Césaire sin bromear.

—Me alegra ver que ha encontrado ese punto inalcanzable que todos tenemos en nuestro interior, agente MacKenzie —dijo, de repente, la voz de Diane después de que entrara en el recinto sin apenas hacer ruido.

Todos los agentes giraron la cabeza hacia ella y se irguieron súbitamente, como si la maestra hubiese entrado en la clase sin avisar y los hubiese pillado copiando. A continuación, se levantaron del suelo al unísono.

—Alteza —la saludó Kamden, inclinándose levemente.

—No quería interrumpir el entrenamiento y podemos pasar del protocolo. Continuad, por favor —pidió ella, deteniéndose cerca de las colchonetas.

—Es usted tan silenciosa como un gato… —comentó Mark con una sonrisa cegadora de ligón nato, pero Reda le dio con el codo, de un modo muy poco discreto, y le murmuró algo ininteligible para que dejara de hacerlo.

—¡Hemos asistido al milagro del siglo, Princesa, y se lo ha perdido! —enfatizó Julen como si fuese uno de esos predicadores norteamericanos de pacotilla.

Diane enarcó una ceja.

—Agente Angasti, ¿considera un milagro que la agente Santana haya sido derribada por el agente MacKenzie?

El aludido abrió la boca, sorprendido.

—¡Vaya! ¡Va a ser verdad que es usted omnipotente y todo! —soltó el vasco con una sonrisa guasona.

—¡Julen, educación! —bramó Césaire a punto de sacudirlo con fuerza.

—¿Quééé? ¿He dicho otra tontería?

Diane se plantó ante él, sin previo aviso, y clavó su mirada en la suya antes de decir:

—¿Quiere que cuente lo que usted estaba haciendo la otra noche en un cuarto de arriba con una empleada doméstica, agente Angasti?

Julen se quedó paralizado y abrió los ojos como si alguien le hubiese pegado en el cogote.

—Mejor que no, ¿verdad? —dejó caer ella antes de dirigirse hacia Kamden.

—¡¡Zasca en toda la boca!! —gritaron Mark, Reda y Césaire, riéndose con ganas.

—¡¡Callaos, panda de pringados!! ¡¡Ella también lo sabe todo de vosotros!! —vociferó el vasco, ruborizándose mientras Mike y Robin se contenían para no soltar una carcajada.

—¡Yo no he tenido ningún encuentro con nadie, alteza! —apuntó Kamden con una sonrisa cuando Diane se detuvo frente a él y lo miró del mismo modo.

—Vesper ha sufrido mucho y me temo que su corazón está cerrado a cal y canto para siempre.

Kamden dejó de sonreír y apretó la mandíbula al oír esas palabras en su mente. Su mirada se volvió dura e intentó blindar sus pensamientos frente a esos ojos escalofriantes.

—Tranquilo. No invadiré su intimidad.

—Me gustaría entrenar ahora con usted, agente MacKenzie —dijo Diane en voz alta.

De repente, todos los agentes se miraron y se callaron para luego observarlos, incómodos.

—No es muy reglamentario… —aventuró Robin con delicadeza.

—Y no creo que sea buena idea, aunque usted venga preparada —apostilló Kamden al reparar en las mallas negras de compresión y en la camiseta gris sin mangas que llevaba. Su largo pelo castaño estaba recogido en una cola alta y tenía las puntas húmedas, por lo que supuso que acababa de nadar en la piscina olímpica situada al otro lado de la pared del fondo—. ¿Por qué no sigue con una de esas máquinas? —le sugirió, señalando los aparatos con un movimiento de la cabeza.

Ella no contestó y lo siguió observando en silencio, provocándole cierto malestar.

—Quiero entrenar con usted —reafirmó Diane con una sonrisa.

Kamden sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal. ¡Ahora sí que la iba a palmar!

—A ver, la más indicada para ese tipo de combate es la agente…

—¿No quiere saber lo que se experimenta luchando contra la Sangre de Dios? —lo desafió ella con un destello brillante en la mirada.

—¡No si esa sangre es capaz de fulminarme en el acto! Mis tendencias suicidas se han visto a la baja últimamente. Hasta se podría decir que he madurado.

—No le haré ningún daño —recalcó Diane, quitándose las zapatillas y los calcetines para situarse de nuevo frente a él—. Demuéstreme esa fuerza interior que ha encontrado.

—¿Y qué se supone que debo hacer? —inquirió Kamden, enarcando las cejas mientras sus compañeros se alejaban, con evidente nerviosismo, y se posicionaban en un círculo mucho más amplio que el anterior.

—Solo tiene que concentrarse aún más que antes para lograr tocarme. Le autorizo a hacerlo.

—¡Ah, estupendo! —exclamó el hombre con ironía—. Gracias por el compañerismo, amiguitos… —añadió a la intención de los demás agentes.

—¡La poderosa Princesa te quiere a ti, campeón! —se burló Julen, haciéndole un gesto con el pulgar.

—Ya hablaremos tú y yo en otro momento, vasco —lo amenazó Kamden en euskera.

—Os prometo que no le haré daño —repitió Diane, recorriendo con la mirada a todos los agentes.

—Y confiamos en su palabra, Princesa —aseguró Robin con mucho aplomo; pero los demás no parecían estar tan seguros, sobre todo, Césaire, Mark y Reda.

—Concentración, agente MacKenzie —dijo ella, elevando su aura plateada.

—Vale… —murmuró el aludido antes de cerrar los ojos y de respirar varias veces para lograr ese estado de paz y de serenidad que había encontrado antes.

Diane empezó a levitar y se desprendió de una ola diminuta de su Poder para que llegase hasta el hombre de pelo cobrizo y lo reconociese. Cuando este abrió los ojos y ella sintió que estaba en el punto buscado, se desplazó a velocidad vampírica a su alrededor y le dio toquecitos con la punta de los dedos. El agente MacKenzie no desistió en ningún momento de tocarla y, durante más de veinte minutos, fue como ver un baile hipnótico y metafórico, como cuando un sapo intenta atrapar con su lengua a una libélula etérea que posee la fineza extraña y delicada de un ser hecho para volar.

En realidad, ese combate —que no lo era— consistía una estrategia por parte de Diane. Entre toque y toque al agente MacKenzie, se aseguraba de diluir también su esencia en lo más profundo de los demás humanos presentes para así mejorar sus capacidades y su fortaleza interna a marchas forzadas. Era la única forma de concederles un mayor número de posibilidades frente a los ángeles menores y a los demonios inferiores.

Ella sabía perfectamente que eran unos simples humanos y que, a pesar de esas armas de fuego alteradas y de esas armas blancas especiales, no tendrían muchas probabilidades de sobrevivir a ese Armagedón si nadie se encargaba de modificar mínimamente sus ADN para mejorarlos. Y eso era lo que estaba haciendo con el pretexto de ese entrenamiento.

¿No era lo que las leyendas relataban? ¿Que el Santo Grial podía elegir a sus acompañantes y convertirles en caballeros extraordinarios? Esa pureza de la que hablaba Kether Draconius iba a ser útil finalmente, siempre y cuando se empleara con fines positivos.

Mientras los tocaba sin que se diesen cuenta, absorbía sus recuerdos y también todo el sufrimiento padecido en el pasado. Todos ellos habían perdido a seres queridos a manos de vampiros degenerados y estaban solos. No tenían nada que perder y podrían haber elegido el camino fácil, pero habían decidido permanecer a su lado para luchar.

Diane vio y experimentó el dolor de Césaire, que no había podido salvar a su tribu de un ataque masivo de vampiros, y de Mike, que había peleado siendo muy joven para escapar de unos sádicos degenerados. Vio el sufrimiento diario de Reda y de Julen por culpa de los maltratos físicos recibidos en sus respectivos orfanatos y la furia vengativa que Kamden logró apaciguar con un esfuerzo cotidiano.

Solo Mark y Robin se quedaban al margen de ese dolor generalizado: ellos provenían de familias de cazadores de vampiros de renombre y habían seguido la tradición por ese extraño oficio. Pero eso no quitaba el hecho de que reinaba la integridad en todas esas almas de luces y sombras; una responsabilidad por lo que se esperaba de ellos que se situaba por encima de todo.

Y, de pronto, su collar emitió un destello que la ralentizó y ella lo percibió. Sintió esa Iluminación kármica, tan parecida a la de la Deva, en el interior de Kamden y hasta pudo ver esas partículas divinas activarse. Nada estaba perdido si persistía esa esencia en algunos hombres y si estos se alzaban para defender al resto.

Un repentino mareo la sacudió y la hizo detenerse. Entonces, el agente MacKenzie consiguió tocarle un pie y recibió una potente descarga eléctrica a modo de respuesta.

—¡Joder! —gritó Césaire mientras Mike y Robin se precipitaban hacia Kamden.

—¡Me cago en la leche! ¡Creo que voy a vomitar! —exclamó Julen con voz lastimera al tiempo que se cogía la cabeza entre las manos.

—Esos movimientos eran demasiado rápidos —se quejó Mark, de rodillas sobre las colchonetas y con la cara más blanca que una pared.

—¡Kam, contesta! ¿Estás bien? —preguntó Mike sacudiendo a su compañero, que se encontraba tendido de espaldas.

Diane logró restablecerse como pudo y se encaminó hacia él.

—¿Me dejáis un segundo, por favor? —pidió educadamente a Robin y a Mike, que se situaban uno a cada lado de Kamden.

—Está herido —recalcó la Ejecutora con un tono vehemente y una mirada acerada.

—Mike, deja que la Princesa se encargue —dijo Robin, mirándola con insistencia.

La mujer accedió de mala gana al tiempo que Diane alzaba una mano para que su aura envolviese el cuerpo de su compañero. Tras unos segundos, el hombre parpadeó y luego se incorporó de golpe.

—¡Dios! ¡Qué chute de energía! —exclamó, eufórico y con una sonrisa de oreja a oreja.

Mike y Robin se relajaron al momento.

—¡Pero miradlo! ¡Estamos todos hechos unas mierdas y él está como si se hubiese metido droga! —comentó Julen mientras se desplomaba sobre las colchonetas.

—¿Se encuentra mejor, agente MacKenzie? —inquirió Diane antes de que el aludido se levantara de un salto—. Siento lo ocurrido, pero mi barrera protectora es muy tenaz.

—¡Estoy fenomenal! Ah, y ¡he logrado tocarle un pie! —contestó, guiñándole un ojo.

—¡Ey, Linterna verde! ¡Rebaja un poco el nivel! —se lamentó Mark antes de echarse también en las colchonetas.

—¡Oh, venga ya! ¡No ha sido para tanto!

Se oyeron varios murmullos y quejas.

—Ha sido como estar en una montaña rusa gigante —comentó Reda—. ¡Y odio esos puñeteros cacharros!

Kamden se puso en jarras y observó a sus compañeros medio desmayados.

—Venga, os tenéis que levantar —dijo con seriedad repentina—. Veréis cómo esas sensaciones de vértigo desaparecen.

—¡Y a él nadie le dice que se calle, no! —soltó Julen desde su posición en el suelo.

Un ligero golpe en la puerta impidió que alguien le contestara.

—Es la hora de la pausa, agentes —dijo Diane antes de volver a ponerse los calcetines y las zapatillas, tras haber mandado una orden mental para que Gawain entrara con el resto de la comitiva.

Unos carritos metálicos, repletos de bocadillos fríos, barras de cereales, fruta y bebidas calientes, hicieron acto de presencia, empujados por el personal vampírico del complejo. Tras ellos venían Yanes y Alleyne, charlando amistosamente.

—A reponer fuerzas —dijo Gawain con una sonrisa antes de coger una taza humeante para acercársela a Diane.

Ella aceptó el té, sin saber si iba a poder beberlo con normalidad, y observó cómo los agentes se levantaban del suelo, sin aparente dificultad, en busca de comida y bebida; en particular el agente Angasti, más rápido que un rayo.

—Espero que nuestro pequeño baile haya sido de su agrado, alteza —comentó Kamden con socarronería, como si hubiesen bailado un vals.

—Una buena performance, agente MacKenzie —contestó ella mientras el hombre soltaba una risa y se dirigía hacia los carritos.

Gawain miró a Diane y entrecerró los ojos.

—No quiero ni imaginar lo que ha pasado aquí…

Diane le devolvió una mirada inocente y sopló sobre el té para distraer su atención, lo que, obviamente, no funcionó.

—Parecéis cansada, mi Señora —intervino Alleyne con una cara más impasible que de costumbre, lo que denotaba un cierto enfado—. Tal vez deberíais ir a descansar un rato.

Diane esbozó una sonrisa para ablandarlo, pero él le lanzó una mirada severa.

—Has usado muchísima energía y todo el mundo tiene un límite, incluida tú, Princesa. No pretendo darte órdenes ni transformarme en cavernícola, pero me vas a acompañar hasta tu habitación de inmediato. ¡Debes descansar!

Ella reprimió un suspiro porque sabía que tenía razón y que no estaba exagerando. Se sentía muy cansada de repente.

Se llevó la taza a los labios e intentó beber un poco, al tiempo que seguía observando lo que pasaba a su alrededor. Cuando vio cómo Yanes y Micaela se alejaban del resto para abrazarse y besarse en un rincón más íntimo, decidió que debía hacer una última cosa antes de irse.

—Vale, dame diez minutos y luego te acompaño.

Alleyne se cruzó de brazos, tensando la parte alta de su uniforme azul oscuro de combate; lo que le pareció de lo más sexi a Diane.

—Solo diez minutos. Te lo prometo.

Finalmente, y al cabo de largos segundos, el joven Pretor asintió levemente.

—Diez y ni uno más. Y no me obligues a ir a buscarte porque, Princesa o no, te sacaré de aquí como sea.

Ella apuró la bebida y le dedicó una sonrisa sensual. No conocía esa faceta tan varonil y tan «estoy seguro de mí mismo» de su amado, y le estaba gustando mucho. Se había erigido en su protector, pero no la agobiaba todo el rato como Zenón. Ella decidía siempre con Alleyne, pero había momentos como ese en los que le imponía su voluntad por su propio bien. Era muy reconfortante tener ese tipo de relación igualitaria.

Se dio cuenta de que la agente Santana se estaba apartando de Yanes para poder merendar y se encaminó, decidida, hacia su exprofesor, tras dejarle la taza a Gawain con un agradecimiento.

—¿Podemos hablar un momento a solas? —le preguntó sin preámbulos, plantándose ante él.

El hombre moreno parpadeó, sorprendido, y ella vio incertidumbre en su hermoso rostro de estrella de cine.

—Buenas tardes, Princesa —la saludó con un formalismo exagerado.

Diane no sintió dolor frente al comportamiento del que había sido su más preciado amigo porque ese tipo de emociones ya no formaban parte de su ser. Pensó que se lo merecía por cómo lo había tratado en el pasado. A pesar de haberlo hecho para salvaguardar su vida, los actos eran fundamentales a la hora de mantener viva una amistad.

—Te hice daño con mi frialdad y te pido disculpas por ello. Estuviste a mi lado cuando más lo necesitaba y fuiste como un hermano mayor para mí, y por eso no podía arriesgarme a que te pasara algo de nuevo —le dijo con suavidad, sin temor a reconocer los hechos y a aceptarlos—. Estoy muy feliz de ver que has recuperado la alegría y el amor, y que estás mejor que nunca. Te pido perdón una y mil veces.

Yanes la contempló en silencio durante mucho tiempo y luego la emoción lo embargó y sus bonitos ojos verdes brillaron por culpa de las lágrimas retenidas.

—¡Ay, Diane! ¡Mi pequeña francesa, siempre tan seria! —musitó con voz ronca—. Siempre he creído que eras muy especial y le doy las gracias al destino por haberte puesto en mi camino. Todos esos acontecimientos pertenecen a otra vida, pero volvería a actuar del mismo modo una y otra vez con tal de ayudarte.

Diane percibió cómo el alma de Yanes se iluminaba y le hablaba, y supo que esas palabras eran sentidas y sinceras.

—¡Estoy tan orgulloso de ver en lo que te has convertido! —prosiguió el exprofesor, acercándose a ella—. No hay palabras para describirte. ¡Proyectas tantas cosas!

—Bueno, no creo que sea para tanto porque, ahora mismo, debo de tener una cara espantosa… —aseguró ella, usando la técnica del agente Angasti para relajar el ambiente.

Pero Yanes no le siguió la corriente y se quedó mirándola.

—Tu humildad. Tu humildad es lo que te hace grande —apostilló finalmente con una sonrisa—. Los más grandes son siempre los más humildes y los que menos se vanaglorian de sus proezas. Eres como una de esas heroínas bíblicas, una de esas reinas hebreas representadas en los cuadros.

—¡Y si no lo soy, me voy a tener que convertir en una reina Esther!

—Espero que sin llegar hasta el sacrificio último —recalcó Yanes con más seriedad, refiriéndose a lo que le pasó a dicha reina.

Diane no contestó y él se quedó con la duda.

—Todo queda aclarado, entonces. Ya no hay sombras entre nosotros —concluyó el exprofesor, indicándole así que lo había perdonado.

Ella inclinó la cabeza con respeto.

—Eres un hombre de gran valor, Yanes O´Donnell.

—Y tú, una gran Princesa.

Diane le dedicó su brutal mirada honesta.

—Me gustaría tocarte y acariciar tu pelo rebelde como antes, pero sé que está prohibido —confesó Yanes con una nueva sonrisa—. Además, tu guardaespaldas particular viene hacia nosotros con una mirada peligrosa y no quiero volver a tener un encontronazo con él. ¡Está mucho más cachas que antes!

—La felicidad te sienta muy bien, Yanes.

—Hay que saber saborear los breves momentos dulces que la vida regala —enfatizó el aludido con una sonrisa cómplice.

Diane sonrió también tras entender el guiño a su propia situación. Pero a diferencia de su querido amigo, ella no era libre para entregarse plenamente y saborear las mieles de la pasión con su amado.

—Mi Señora. —El vampiro en cuestión se inclinó sin relajar su semblante serio.

Ella logró permanecer impasible cuando quería negociar más tiempo.

—Hasta luego, profesor —saludó, sin embargo.

—Hasta pronto, alteza.

Se despidió con un gesto de la mano de los otros humanos, quienes le devolvieron el saludo con una inclinación de la cabeza, y siguió dócilmente a su amor por el largo, frío e interminable pasillo que llevaba a la docena de suites subterráneas.

Antes de llegar a la puerta de su habitación, el cansancio repentino hizo de las suyas y trastabilló.

—Esto no es razonable… —refunfuñó el joven Pretor antes de acercarse a ella con rapidez.

Diane se apoyó contra la pared y cerró los ojos.

—¿Me concedéis el permiso para llevaros en brazos hasta vuestra habitación? —preguntó Alleyne al ver su cara demacrada y ojerosa.

—¡Oh, vamos! ¡No hables como Zenón! —se quejó ella sin abrir los ojos—. Estamos solos, así que háblame normal y deja de reñirme.

—Me comportaré de ese modo siempre y cuando no dejes de anteponer tus necesidades a las de los demás —recalcó él, situándose muy cerca de ella, pero sin tocarla.

—¡Para ya! ¡Pareces una máquina de regañar!

Alleyne se cruzó de brazos como respuesta.

—¿Puedes seguirme o debo llevarte? —insistió sin ceder.

Diane abrió los ojos repentinamente y lo fulminó con la mirada. Sin embargo, la chispa del enfado se transformó rápidamente en otra cosa y el deseo voraz estalló en sus entrañas, sin previo aviso, cuando el control cedió un poco por culpa del cansancio. Sus hormonas vampíricas se revolucionaron al percibir el olor de la sangre de su amado, y esa pose viril y segura no hizo nada para apaciguar ese instinto primario que la devoraba desde dentro.

—¿Y qué vas a hacer para obligarme, Alleyne? —le preguntó con una voz gutural que ya no tenía nada de inocente.

La mirada verde del joven Pretor se encendió de golpe y la expresión de su rostro se agudizó por culpa del deseo recíproco. Su esencia se combinó a la suya y su cuerpo expresó todo lo contrario de lo que su mente y su honor le dictaban.

—No juegues conmigo, Diane… —musitó, atrapándola con su mirada enfebrecida.

—No estoy jugando contigo, Alleyne.

Ella se acercó repentinamente y el joven Pretor retrocedió hasta topar contra la pared de enfrente.

—Desear, pero no poder tocar. Sentir, pero no poder experimentar. ¡Estoy harta de actuar con decoro! ¡Te deseo tanto!

Alleyne no quería ceder, a pesar de desearlo con todas sus fuerzas. Se agarró a sus obligaciones como un náufrago se agarra a una plancha en medio del océano. Además, ella no se encontraba en un estado de normalidad.

—Diane, eres igual que un recipiente en el que se van vertiendo todas las emociones, positivas o negativas, y creo que acabas de absorber una cantidad importante de ellas al estar en contacto con esos humanos, por lo que tu control se está debilitando de nuevo…

Ella se acercó aún más y alzó la cabeza para hundir sus ojos de plata en los suyos. Una extraña locura reinaba en su cuerpo y en su mente: quería amarlo y punto, disfrutar del momento sin pensar. ¿No tenía derecho a dejarse llevar por sus sentimientos?

—No hay nadie, Alleyne. Estamos solos. ¡Quítate ya esa máscara de oficial obediente y haz lo que deseas de verdad!

La mirada verde del joven Pretor se tornó incandescente, pero ella no le dio opción a replicar: puso sus dos manos en la nuca masculina y se apretó contra él para besarlo con voracidad. El instinto la guiaba y el anhelo crecía en sus entrañas. Deseaba unirse a él de todas las formas posibles.

—Diane, no sigas… —Intentó pararla en el momento en el que ella empezó a explorar su garganta con la lengua, pero su sabor estaba invadiendo su mente, abrumándolo por completo.

—¡Estoy harta de que me digan lo que debo hacer y lo que está bien y lo que está mal! —recalcó ella antes de desabrochar los primeros botones laterales de su uniforme para lamer esa piel de mármol—. ¡Harta de ser como un bloque de hielo ante ti cuando hay fuego entre nosotros! Eres mi todo y deseo sentirte y tocarte.

Al oír ese grito desesperado, que correspondía tanto a lo que estaba encerrado en su interior, la pared lisa de contención autoimpuesta de Alleyne se resquebrajó y su energía sexual escapó y corrió libremente por sus venas.

El joven Pretor soltó un gruñido y se dio la vuelta bruscamente para aprisionarla contra el muro, dejándole bien claro que ahora mandaba él. Se apoderó de su boca y la besó con pasión, devorando esos labios e invadiendo su interior con la lengua con un frenesí impropio de él. Sus manos le quemaban por la necesidad de tocar cada centímetro de esa piel suave, que emitía una esencia en consonancia con la suya, así que se desbloqueó y acarició esos pechos con delicadeza y reverencia.

Pero la Diane prudente y recatada había sido reemplazada por esa entidad oscura y primitiva que no pensaba obedecer y permanecer atada en su interior. Soltó un gemido y lo empujó literalmente contra la otra pared antes de agarrarlo de nuevo por la nuca y rodearlo con las piernas.

Cuando percibió su excitación física tan nítidamente contra ella, dejó escapar una carcajada tan sumamente erótica que Alleyne se estremeció por completo. No tenía ninguna duda de que sus cuerpos iban a encajar tan bien como sus energías y esencias, pero esa demostración superaba todas sus expectativas secretas.

Siguió besándola y sus manos se deslizaron por la espalda femenina hasta llegar a las nalgas, más redondas que antes. Su instinto le ordenaba arrancarle las mallas y mover las caderas para poseerla en ese mismo instante, provocando el disfrute de ambos. Estaba a punto de dar rienda suelta a esa fuerza bruta y animal que solía apoderarse de los vampiros cuando encontraban a su compañera o compañero eterno.

Sin embargo, oía una voz tenue susurrarle algo; unas palabras que no quería escuchar ahora, preso de la pasión largo tiempo frustrada y retenida.

Sagrada. Pura. Augusta.

Tendrás que probar tu valor y tu fortaleza de mil y una formas para ser digno de ella.

Las palabras proféticas de la Sibila lo golpearon y soltó un nuevo gruñido, tanto por ese recordatorio que no admitía ningún aplazamiento como por los labios suaves de su amada que estaban depositando unos besos en la base de su garganta y en su torso.

No tuvo tiempo de apartarse o de buscar una parada porque Diane, tan sensible como él a esos cambios internos, ya había dejado de rodearlo con las piernas y se estaba echando hacia atrás. Se apoyó contra la pared con cansancio y lo miró durante varios minutos sin decir nada.

La expresión atrevida y sensual de su rostro había sido sustituida por una tristeza infinita, como si esa debilidad mental hubiese contaminado sus miembros, transformándolos en plomo.

—Nunca he pretendido convertirme en una santa de piedra, gélida y sin sentimientos, a la que todos veneran por ser pura e inalcanzable. Un mundo de conocimientos secretos se ha abierto ante mí y hay cosas extraordinarias y divinas que hago naturalmente, sin reflexionar, pero mi parte humana se resiste a desaparecer y cometo errores —comentó con una voz serena que no tenía nada que ver con su tormento interior—. Te amo, Alleyne, pero también te deseo. Quiero sentirte físicamente dentro de mí. Quiero conocer ese placer sublime que se experimenta cuando los cuerpos y las almas comulgan de un modo perfecto.

Diane bajó la vista hacia el suelo.

—Pero no quiero representar una amenaza para ti o para tus principios. No quiero imponerte nada u obligarte. Pensaba que mi condición en la jerarquía vampírica o mi estatus tan particular ya no constituían ningún obstáculo entre nosotros, pero me equivocaba. —Ella clavó su mirada en la suya—. Perdóname por haberte empujado a rebasar ese límite infranqueable.

Dicho eso, se apeó y se dirigió hacia la puerta de su habitación.

—Gracias por tu trabajo, Pretor. Ahora voy a descansar.

—No, Diane. Así no —murmuró Alleyne a su oído, situándose detrás de ella en un abrir y cerrar de ojos antes de que llegara a abrir la puerta—. No te despidas de mí así, por favor…

La mano femenina apretó el pomo con fuerza mientras ella cerraba los ojos.

Esa escena hacía eco a otra muy similar ocurrida en el pasado en la finca sevillana. Era como si estuvieran condenados a repetir lo mismo una y otra vez por culpa de ese retorcido destino que jugaba en su contra, y ella lo amaba demasiado para permitir ese tormento sin fin.

No podía olvidar que su sangre tenía la potencia suficiente como para terminar definitivamente con su existencia y, a veces, amar a alguien significa también dejarlo libre para que se marche y tome sus propias decisiones sin verse presionado por el otro.

—No existe ese mundo feliz para nosotros. No hay lugar en el que podamos escondernos y vivir sin ataduras. El deber y la responsabilidad imperan en nuestras existencias —murmuró con voz derrotada al sentir cómo esas palabras ineludibles los golpeaban sin piedad—. Como bien me has recordado sin necesidad de hablar, yo soy un ser sagrado y debo cumplir con mi sino. No volveré a ponerte en una situación incómoda, obligándote a prescindir de tus convicciones.

En un movimiento ágil y brusco, Diane empujó levemente a Alleyne, abrió la puerta manualmente y se encerró en su habitación. Consiguió llegar hasta la enorme cama, a pesar de los temblores de su cuerpo, y cayó encima como si los circuitos que la alimentaban se hubiesen apagado de golpe.

Antes de adentrarse en la desesperante profundidad de la inconsciencia, logró elevar y fortalecer esa barrera interna para impedir la conexión con su amor perdido, que se mantenía delante de la puerta, vapuleado por todas las emociones encontradas que sentía y que lo desgarraban desde dentro.

* * *

El quinto ángel tocó la trompeta y el sonido fue tan potente que la tierra tembló y una estrella cayó del cielo y abrió el pozo del Abismo. Un denso humo salió de ese hueco y oscureció el paisaje lleno de montes y de suelo árido. Cuando una piedra dura se clavó en la tierna planta de su pie desnudo, Diane alzó la vista y vio que había integrado plenamente esa visión apocalíptica de los acontecimientos venideros.

De repente, otro ángel emitió un sonido agudo, que desató una ráfaga de viento tan intensa que el pelo suelto y el bajo del largo vestido blanco de penitente que ella llevaba se levantaron con furia y, segundos después, un poderoso resplandor recorrió la superficie yerma, como si de una deflagración nuclear se tratase.

Entonces apareció una escalera hecha de fuego azul de entre las nubes y esta descendió hasta tocar el suelo con un ruido espantoso.

—Bendita seas, Augusta Redentora.

El Arcángel Gahvrie´l, la Fuerza de Dios, se mantuvo en los primeros escalones y alzó las manos hacia ella. Las plumas blancas de sus cuatro pares de alas se mecieron, al igual que su pelo rubio como el trigo.

Diane no contestó al saludo y entrecerró los ojos con desconfianza.

—No temas. Solo vengo a avisarte sobre lo que planea mi Hermano Celestial.

—No te tengo miedo, Mensajero. Creía que había quedado claro en nuestro primer encuentro.

—No te fías de ese Poder que habita dentro de ti, pero escúchame con atención: Mijaël sigue sin reconocer que se está equivocando y ya nada podemos hacer cuando no descarta volver a usar esa potencia para destruir más territorios humanos, contaminados por los Condenados según él, y sesgar más vidas en el proceso. Existe una esencia muy particular que cualquier Espíritu Puro posee y que nos está prohibido utilizar, y nuestro Hermano pretende recurrir a ella para cumplir esa misión.

Diane estaba recibiendo información desde el Cielo a través de visiones e imágenes muy claras, por lo que se sentía muy fuerte pisando ese terreno.

—¿Y por qué Mijaël no me lo cuenta personalmente? ¿Acaso es tan cobarde como los demonios y prefiere actuar en las sombras? —inquirió ella, desafiante.

Hubo un nuevo fogonazo de luz y el Arcángel Uriel surgió de entre un círculo de fuego y se mantuvo varios peldaños por encima del otro Arcángel. Sus seis pares de alas anaranjadas relucían bajo esa luz y su pelo castaño despeinado con mechas rubias y cobre llamaba mucho la atención.

—No te equivoques, Copa divina: está reservando su energía y esencia para enfrentarte y no desgastar esos recursos antes de tiempo. Deberías hacer lo mismo y no ir por ahí dotando a humanos con capacidades que no les corresponden.

Ella le dedicó una mirada airada.

—No pienso quedarme de brazos cruzados, a la espera de ese maldito día, y ver cómo él sigue jugando con la vida de los inocentes para llegar hasta mí. Puede continuar vigilándome todo lo que quiera: no pienso ocultarme. Además, tú también has ayudado a cierto humano, Arcángel Uriel…

—Yo soy un ángel y es parte integrante de mi ser ayudar a la raza humana. Tú eres el Santo Grial y tu misión es otra.

—Debes conservar tu esencia porque, de lo contrario, acabarás exhausta y no podrás restablecer el Equilibrio —insistió Gahvrie´l.

La mirada de Diane se tornó acerada.

—¿Eso significa que debo dejar que esos humanos actúen solos y sin ayuda? ¡Ni hablar! El Poder que se me ha concedido es infinito. ¿No es así?

Unas estrellas hicieron acto de presencia en el cielo cada vez más sombrío y el fuego azulado de la escalera se reavivó.

—Ese Poder del Cosmos y de la Creación lleva implícito un sacrificio personal, pero ya lo sabes —recordó el Arcángel Uriel en un tono mucho más duro—. Procura no inmolarte antes de tiempo si quieres salvarlos a todos, humanos y Condenados.

Sin previo aviso, el aura plateada de Diane lo alcanzó y el Arcángel Uriel se quedó atónito al pensar que ese tipo de movimiento no era posible en ese plano.

—Estoy sacrificando mi humanidad, mis amistades, mis sentimientos y hasta mi familia para cumplir con ese Destino indeseado, así que creo que entiendo lo que conlleva ese Poder —apuntó ella, y sus ojos se volvieron escalofriantes.

—Hay más pruebas —avisó el Arcángel Gahvrie´l con expresión más dulce.

—Yo crearé un nuevo Camino —aseguró ella con una firmeza estremecedora—. Ya lo veréis.

Y las estrellas explotaron en el firmamento como para dar apoyo a esas palabras.

Capítulo doce

Dos días después, castillo de Ferrandis

—Todo está dispuesto, mi Señora —anunció el empleado humano de su padre en francés antes de inclinarse como si ella fuese la reina de Inglaterra.

—Muchas gracias, Gilles —contestó Diane con una sonrisa—. Y ahora, ¿puedes ir a buscar a las personas que te he mencionado?

—Por supuesto, Alteza.

Cuando el hombre de unos cincuenta años, con un bigotito fino digno de la Belle Époque, salió para cumplir con ese encargo, Diane dejó de sonreír y se echó hacia atrás en el enorme y mullido sillón de cuero, que se encontraba en uno de los modernos despachos que utilizaba el Príncipe Ephraem y que se hallaba escondido tras unos anodinos paneles de madera.

Ahora que estaba sola, podía dejar de fingir que todo iba bien y podía prepararse para la inminente próxima función, es decir, esa reunión con el abogado Less y su hermano Kamden, con el informático Eitan y con su querido guardaespaldas diurno Gawain.

No, nada estaba bien dentro de ella, y tenía cinco minutos para que todos esos sentimientos negativos que rodeaban lo que quedaba de su corazón humano aflojasen. Todo lo demás se desarrollaba según el plan previsto: las armas de fuego y las armas blancas alteradas ya estaban en los almacenes subterráneos de la propiedad, listas para ser usadas en los entrenamientos, pero hoy iban a comenzar las verdaderas pruebas físicas para los Custodios con los combates contra los Pretors. Si salían ilesos de estos, pasarían a ejercitarse con las armas en el recinto cerrado para el tiro, y solo si salían victoriosos de esos duelos; pero ella intuía que la ayuda extra que les había otorgado iba a sorprender a más de uno.

No, por esa parte, todo bien. El problema era ella y esa tristeza y cansancio infinitos que arrastraba. Se parecía más que nunca a una marea o a un síndrome bipolar; una cohabitación forzosa entre dos unidades muy diferentes dentro de un habitáculo reducido como lo era su mente. En ese momento, no la consideraba prodigiosa en absoluto: tantos conocimientos no le servían de nada cuando no era capaz de reconciliar su mente y su corazón.

Había entendido todos los conceptos y aceptaba todo lo que el futuro le deparaba. Sabía que ella era el único ser capacitado para obrar un milagro en los Tres mundos y lo acataba, pero el resquicio rebelde que sobrevivía en su interior le gritaba que ella también tenía derecho a conocer la felicidad del amor compartido, aunque fuese por muy poco tiempo.

No se hacía ninguna ilusión, y el sueño profético con los dos Arcángeles recalcaba ese hecho: iba a morir, y ese sacrificio era justo y necesario para el resto de los seres que pretendía proteger y defender. Quizás el fin de su existencia vendría de la mano del fanático Mijaël o de sí misma al no poder alimentar toda esa energía de forma conveniente. No conocía la respuesta a esa pregunta y había cosas que era mejor no saber.

Estaba preparada para ello porque el Destino era ineludible. Todo Principio tenía un Fin. Pero ¿no tenía derecho a amar a Alleyne con todos sus sentidos y con su cuerpo antes del fatal desenlace? ¿Se tenía que convertir en lo que no quería, esa santa/diosa/heroína sin sentimientos y punto?

Ahí era cuando su corazón se rebelaba y le decía que ni hablar.

Ahí era cuando aparecía esa otra Diane, de instintos básicos y primarios. Ese lado animal y sensual que era un rasgo normal de su mitad vampírica.

Sentía ansiedad por probar la sangre de su amado, a pesar de las advertencias de la Sibila y de que el intercambio del preciado líquido entre ambos podía destruirlo en el acto. Anhelaba las caricias de esas manos sobre su piel y ser poseída por él en una comunión perfecta entre alma y cuerpo. Que él fuera el primero y el único.

Pero el deber y las responsabilidades respecto a los demás los separaban como antes. Nada había cambiado. Solo los términos eran diferentes. Y esa dicotomía la estaba matando a fuego lento.

Diane buscó la serenidad en su interior para regular su energía, dado que se estaba alterando de nuevo. Esa lucha interna entre las hormonas vampíricas casi salvajes y el planteamiento lógico de la sensatez del pensamiento humano la estaba agotando. Entendía el mensaje del sueño y tomaba nota del aviso porque era cierto, pero le dolía tener que apartarse de Alleyne para que él no tuviera el mismo dilema moral. No podía arrastrarle a ese mundo caótico y furioso, y cambiar sus principios y su nobleza de espíritu cuando era por eso, precisamente por eso, que lo amaba tan intensamente.

El joven Pretor era un ser honorable, un vampiro que se comprometía hasta las últimas consecuencias y que luchaba para que el deseo devastador que sentía por ella, tan implacable como el suyo propio, no le hiciera cometer una locura irreparable. No pensaba aprovecharse de esa conexión tan especial que los unía, y que era sinónimo de beneficio para cualquier otro vampiro. Quería prepararse adecuadamente para elevarse lo suficiente como para alcanzar cierto nivel de energía y así poder permanecer a su lado y protegerla.

Solo pedía eso: ser su sombra y velar por ella, manteniéndose en un segundo plano. Nada de sacar provecho de ser amado por un ser divino como ella o de rebasar todos los límites como cierto Consejero. Nada de doble juego o de intrigas para lograr escalar en la jerarquía a base de manipulaciones o de favores.

Solo honestidad y franqueza, y ese amor tan luminoso hacia ella.

Y la Princesa de los Némesis no tenía otra opción que ahogar ese instinto animal enfebrecido y actuar como si su corazón se hubiese congelado repentinamente. Debía respetar esa forma de entregarse íntegramente en la noble búsqueda espiritual de lo superior que ella representaba, a pesar de que eso la obligaba a transformarse en una especie de piedra insensible y tan impasible como el mejor vampiro de alto rango.

A pesar de que ardía por Alleyne y de que era el único capaz de complementarla.

Sí, eso era lo que iba a hacer por ahora, pero después de la batalla, cuando sus miradas y sus cuerpos se encontraran y se diesen cuenta de que habían salido victoriosos, superando todos esos obstáculos, lucharía nuevamente para modificar la estúpida jerarquía vampírica para que él se convirtiese en su compañero ante la Eternidad.

Después… Cuando todo acabase… Pero ¿iban a tener un después? ¿Cabía alguna posibilidad de seguir existiendo tras ese enfrentamiento apocalíptico?

Haría lo imposible para protegerlos a todos y para salvaguardar a su amado, pero no podía afirmar nada en cuanto a su propio devenir. Y ni siquiera tenía derecho, al igual que Yanes y Micaela, a disfrutar de los escasos buenos momentos de la vida para fabricarse recuerdos frente a la demoledora realidad.

Dios regala las más duras batallas a sus mejores guerreros.

¡Pues ella no había pedido convertirse en Rambo! Sin embargo, no había escapatoria y solo le quedaba erguirse y alzar la cabeza para cumplir ese designio.

Alguien tocó discretamente a la puerta del despacho antes de abrirla.

—Mi Señora, aquí están las personas que habéis solicitado ver —dijo Gilles, y se apartó para dejar pasar a los tres hombres y al vampiro—. ¿Os traigo algo de beber?

—Café y té, por favor —pidió ella, dado que la segunda bebida mencionada era el único líquido caliente que su estómago toleraba.

—Perfecto, Alteza. —El empleado se inclinó y se fue mientras que los convocados se acercaban al escritorio tras el cual estaba sentada.

—Princesa —saludaron los tres hombres al unísono.

Gawain le sonrió y se inclinó con sumo respeto antes de posicionarse a su derecha. Se recostó contra una de las bibliotecas, situadas en la pared del fondo detrás de Diane, y se cruzó de brazos con una expresión relajada en el rostro.

—Señores, sentaos, por favor —dijo ella, señalando con la mano las sillas dispuestas delante del macizo escritorio de caoba.

Los tres obedecieron y ella, en un abrir y cerrar de ojos, los observó y sondeó sus almas. Less MacKenzie, vestido con un traje de chaqueta azul sin corbata, como el buen abogado profesional que era, estaba haciendo una labor complicada para proporcionar una red de espionaje vía satélite de los agentes celestiales y de los curas de la O.V.O.M. El agente Eitan Zecklion, vestido de un modo más informal con un vaquero y un jersey negro ajustado que delineaba a la perfección el contorno de sus brazos y de su torso musculoso, lo ayudaba y lo apoyaba a través de un gigantesco entramado informático que hubiese precisado años y años de tecnología avanzada en otras circunstancias y sin la ayuda extra vampírica.

En cuanto al agente Kamden, vestido con ropa deportiva compuesta por un pantalón de chándal y una camiseta blanca de manga corta, había una nueva e intensa energía vital en todas sus células; una potente corriente casi eléctrica que lo ponía nervioso y que intentaba contener, balanceándose con la silla, a la espera de que esa reunión terminase pronto para salir corriendo hacia la sala de entrenamiento y así soltar toda esa vitalidad.

Los tres la miraban en silencio y esperaban a que ella hablase primero, respetándola por encima de todo y a pesar de su apariencia frágil y juvenil. Sabían perfectamente de lo que era capaz y podían ver más allá del mero envoltorio. La admiración y el agradecimiento reinaban en las almas del abogado y del informático, mientras que un cierto sentimiento amistoso y de complicidad se abría camino en el alma del terco escocés. Y eso le gustó porque ella también empezaba a apreciarle particularmente.

Era mucho más atractivo y agradable desde que había empezado a dejar atrás toda esa amargura que lo carcomía desde el asesinato de su mujer y de su hijo nonato. Desde que se había obligado a convivir con los vampiros y desde que se había dado cuenta de que los malos del cuento no eran los Condenados, sino esos Espíritus Puros que, supuestamente, tenían que guiarlos y defenderlos…

Diane terminó con esa invasión telepática y los recorrió a todos con la mirada.

No, no pensaba inmolarse antes de tiempo. Las tornas habían cambiado e iba a salirse con la suya, costara lo que costara. Ella también iba a pelear duro como todos ellos.

—Bien, señores, os agradezco haber hecho una pausa para reuniros conmigo —empezó su explicación con voz serena, poniendo sus manos sobre el precioso escritorio—. Las armas que hemos logrado modificar en nuestro laboratorio de Montréal ya están aquí y solo usaréis las armas de fuego contra los ángeles menores y en el momento indicado. Pero antes de eso, vamos a subir un peldaño en el entrenamiento.

Diane dejó de hablar y fijó su atención en Kamden MacKenzie, que cesó de balancearse en la silla de inmediato.

—¿Cómo se encuentra, agente MacKenzie, y cómo se encuentran sus compañeros? —le preguntó a pesar de que ya sabía la respuesta, pero tenía ante sí a humanos y su percepción de lo oculto era limitada.

—¡De puta madre! —soltó el hombre con una sonrisa y sin pensarlo.

El agente Zecklion suspiró y el abogado tosió para disimular su incomodidad. Gawain ni siquiera se inmutó.

—Kam… —murmuró Less, echándole una mirada reprobatoria.

—Perdón, alteza —rectificó el aludido al darse cuenta de ese vocabulario soez, ruborizándose levemente; lo que le pareció encantador a Diane.

Que un hombre tan sumamente viril, acostumbrado a jugarse la vida, pudiera llegar a sentir vergüenza ante ella por soltar una palabra malsonante resultaba enternecedor. Ese respeto mutuo no era fingido.

—Creo que la compañía prolongada de cierto agente no es muy buena influencia… —apostilló el agente Zecklion antes de poner los ojos en blanco.

Kamden lo miró y esbozó su sonrisa torcida.

—¿Me vas a enseñar tú buenos modales, Eitan? —le retó, enarcando una ceja.

—Señores, por favor… —se desesperó Less MacKenzie, mirándolos alternativamente.

Diane reprimió un suspiro. Ese era uno de los efectos negativos de ese plus de energía: podía oler la testosterona flotar en el aire. ¡Los machos de cualquier especie eran incorregibles!

—Entiendo perfectamente lo que ha querido decir, agente MacKenzie. Y no se preocupe por ese lapsus: he tenido una adolescencia humana y no soy de porcelana. No me escandalizo fácilmente —recalcó ella con una sonrisa fría.

El abogado se relajó inmediatamente y el agente Zecklion cambió la expresión de su cara hasta llegar a ser neutral.

—Sí, se ve que usted es dura de pelar… —murmuró Kamden con una sonrisa canalla.

Diane se abstuvo de contestar a ese comentario porque Gilles volvió a llamar a la puerta y entró con un carrito repleto de vituallas, aparte de las bebidas pedidas.

—Madre mía, ¡menos mal que tenemos el entrenamiento! —exclamó Kamden, abriendo los ojos como platos al ver la cantidad de sándwiches y entremeses exquisitos que había.

—Me he tomado la libertad de traer algo de comer, mi Señora —explicó el empleado mientras servía el café y el té.

—Excelente idea —lo felicitó ella porque sabía que le encantaban ese tipo de cumplidos.

Él sonrió aún más y le preparó el té como si fuese un experto mayordomo inglés. Diane pensó que su padre era un maestro a la hora de encontrar un personal humano tan devoto y discreto como esos empleados del castillo parisino. Recordó a Rimiggia en la finca sevillana, pero la muchacha italiana tenía más carácter y lo demostraba de muchas formas.

—¿Necesitaréis algo más, mi Señora? —preguntó Gilles cuando hubo terminado de servir a todo el mundo.

—No, nada más. Gracias.

El empleado se inclinó de nuevo y se fue tan discretamente como entró.

—Servíos si tenéis hambre —propuso Diane a sus invitados, pero no miró a su guardaespaldas porque sabía que era inútil.

—¡Mejor que no, Princesa! —exclamó Kamden tras darle un sorbo al café—. No es muy bueno llenarse como un pavo antes de un entrenamiento, y supongo que este va a ser digno de recordar…

Ella le dedicó una mirada brillante.

—Así es. —Bebió un poco y luego dejó la taza en su platillo—. Hoy vais a empezar a entrenaros contra los Pretors. Gawain —dijo, echándole un vistazo al vampiro de pelo largo castaño claro—, ¿puedes especificar?

El vampiro inclinó la cabeza y se acercó al escritorio.

—Serán combates individuales: un Pretor contra un Custodio. Si pasáis la prueba y sois capaces de defenderos adecuadamente, podréis ejercitaros con las armas.

—¿Y qué pasa si algún agente no pasa la prueba? —inquirió el agente Zecklion.

—¡Que tendrás mucha compañía, guaperas! —exclamó Kamden, cruzándose de brazos tras haber bebido el café.

—¿Compañía o agentes no aptos que me van a estorbar? ¡Si no sabéis ni darle correctamente a una tecla! El profesor O´Donnell es mejor ayuda que todos vosotros.

—¡Ey, tranquilo, Eitan! ¡Nadie quiere tocar tus juguetes!

—Ningún Ejecutor podrá usar su arma ni vendrá con nosotros el día señalado si no supera esa prueba —insistió Gawain con seriedad.

Los dos humanos se callaron de golpe.

—No pondré vuestras vidas en peligro inútilmente —apostilló Diane—. Esos… agentes no son los vampiros degenerados a los que estabais acostumbrados. Su forma de actuar es impredecible.

—Sí, pero nos vamos a preparar adecuadamente, Princesa. Vamos a redoblar los esfuerzos porque tenemos energía de sobra y el cansancio se ha esfumado —indicó Kamden con una actitud de líder.

—Sé de lo que sois capaces, agente MacKenzie, porque lo habéis demostrado en el pasado, pero también sois mi responsabilidad y si no estáis listos, no vendréis con nosotros —apuntó Diane, clavando su mirada en la suya.

Un destello lleno de valentía y de firmeza pasó por los ojos azul cobalto del hombre.

—Sobre nuestro honor y nuestra reputación, alteza. Tenemos el derecho de recuperar lo que nos pertenece y de defender nuestro hogar. Le plantaremos cara y no la defraudaremos.

Diane asintió con la cabeza.

—Y a propósito de esos agentes rubios, queríamos contarle las novedades, o la falta de novedades, mejor dicho —intervino el agente Zecklion mirando hacia el abogado.

—Hemos logrado entrar en todos los bancos de datos de los sistemas de las policías europeas y norteamericanas, así como en el FBI o la CIA, para desactivar las órdenes de búsqueda y de captura de todos los Custodios supervivientes; y para eso, Eitan es un hacker de primera —explicó Less con un movimiento de la cabeza.

—¡Eso y que la magia vampírica ayuda tela! —puntualizó Kamden con una sonrisa de lado.

Eitan chascó la lengua y le echó una mirada poco amigable, pero prefirió no entrar al trapo. Sus desavenencias con el terco de Kamden no habían nacido hoy y no podían entorpecer todo ese gigantesco plan para sobrevivir.

—Sin embargo, nos dimos cuenta de que esas órdenes habían cesado bruscamente y de que muchas se estaban eliminando con rapidez —explicó, centrándose en el delicado y ojeroso rostro de la princesa híbrida—. ¿Alguien más ha intervenido? ¿Alguien de la Sociedad vampírica con mucho poder y con conexiones en el mundo humano?

Diane halló la respuesta a esas preguntas al recordar su sueño.

—En absoluto. Solo han decidido abandonar esta estrategia.

El agente Zecklion frunció el ceño.

—¿Y qué estrategia es esa? ¡Si la mayoría de ellos no se mueve de la sede de Copenhague! Gracias a esa tecnología avanzada y «especial» que nos ha proporcionado, hemos podido localizar a unos pocos agentes sueltos y diseminados en el mapa; pero son poquísimos. ¿Por qué se quedan en un punto fijo y no intentan averiguar el lugar en el que nos hemos refugiado?

—Porque la Milicia Celestial conoce todos vuestros movimientos y sabe perfectamente que estáis aquí, conmigo —comentó Diane con pasmosa tranquilidad.

Un silencio atronador se apoderó de la estancia.

—¿Y por qué no atacan entonces? —inquirió Less con perplejidad.

—¿Nos han perseguido como si fuésemos cucarachas y ahora se quedan tranquilamente esperando? —se alteró Eitan, con un rictus asqueado.

—Son ángeles, no demonios. Saben que yo iré al encuentro de la Milicia Celestial en Copenhague porque es inexorable y está todo escrito.

Diane entrecerró brevemente los ojos para ordenar sus pensamientos y los tres hombres se quedaron a la expectativa.

—Los demonios tienen un modus operandi muy similar, independientemente de su rango: acechan, manipulan y seducen para que el ser humano cometa errores y les proporcionen lo que desean, como cuando la serpiente convenció a Eva en el Paraíso. Nunca actúan de manera frontal —explicó ella, tras volver a abrir los ojos— y deben respetar las reglas del libre albedrío. Pero los ángeles son unos Espíritus Puros: puede parecer que usan la misma técnica al principio, pero llega un momento en el que todo se paraliza para que los eventos sigan su curso. Ellos solo se encargan de ponerlo todo en marcha y luego se quedan en modo espera.

—Pero…, ¿y Dios? ¿No puede hacer nada? —continuó Less, intentando comprender.

—Repasa la historia de la Humanidad, hermano —dejó caer Kamden con hastío.

—Mandó a Moisés a rescatar a su pueblo, ¿no? Y a Jesús… —arguyó el abogado.

—¡Puf! ¡A mí me da que no puede intentar hacer nada en contra de ese jodido psicópata con plumas! Nos ha dejado solos con este problema…

—Me ha mandado a mí, agente MacKenzie.

De repente, Diane levantó una mano y un fuego azulado salió de su palma, lo que hizo que los tres hombres se echaran para atrás.

—Ha devuelto el Santo Grial a los hombres para que estos puedan salvarse y ha enviado a una Protectora a la Sociedad vampírica como muestra de su perdón hacia los Condenados —resumió ella, bajando la mano—. Como ya os comenté anteriormente, no puede intervenir en persona porque el Equilibrio cósmico ya se encuentra tocado y desestabilizado. El Arcángel Mijaël es una máquina perfecta; un ser creado para obedecer sin cuestionarse nada. Es pura intransigencia y no se ha dejado conmover jamás por las desgracias humanas. Su misión es destruir a la raza de los Condenados y no pasa nada si caen miles de seres en el proceso.

—¡Cómo me gustaría meterle a ese payaso! —masculló Kamden con rabia.

—Eso lo haré yo —puntualizó ella y el hombre enarcó una ceja—. Lo detendré gracias a esa esencia divina que vive en mí.

Less se pasó una mano por la barbilla, pensativo.

—Pero si ese Arcángel ha ideado todo esto desde hace décadas, infiltrándose en la cúpula de la Liga para convertir a los Ejecutores en asesinos a sueldo y remontar hasta usted, ¿no sería mejor pensar en algún subterfugio para no darle lo que quiere?

—¡Ay, Less! ¡Tú y tus triquiñuelas legales! —suspiró Kamden—. Han destapado el pastel y saben lo que vamos a hacer con antelación. ¡Es como intentar engañar a unos supervidentes!

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Eitan.

—Iremos a la sede de la Liga de Copenhague y la asaltaremos para recuperarla. Me acompañarán los Pretors, los miembros de mi Nobleza y los Custodios que pasen las pruebas. Estos últimos se encargarán de los ángeles menores con sus armas de fuego mientras que los vampiros combatirán los que rodean a Mijaël. Yo me haré cargo del Arcángel obcecado.

Los tres hombres asimilaron esas palabras en silencio y luego Kamden MacKenzie abrió la boca para decir:

—Vale, todo correcto. Y, ahora, tenemos un entrenamiento y unas pruebas pendientes.

Cuando Diane asintió levemente con la cabeza, el hombre se levantó casi de un salto como si estuviera sentado en un resorte.

—¡No vamos a dejar que esos cabrones con plumas se salgan con la suya! Nuestra organización lleva mil años sorteando toda clase de obstáculos para proteger a la Humanidad de unas criaturas sanguinarias; y bien lo sabes, Gawain. ¡No van a poder con nosotros! Solo hemos cambiado de enemigo y nada más.

—¡Qué energía, MacKenzie! ¡Relájate un poco o te va a dar un ictus! —recalcó Eitan, entrecerrando los ojos.

Gawain sintió la duda insinuarse en él al ver ese estado de energía tan alta y miró de soslayo a la Princesa.

—¿No tendréis nada que ver con esto, mi Señora?

Diane no contestó y la mirada de Gawain brilló con intensidad.

—Desconocemos las consecuencias que pueda tener esa… alteración.

—Tranquilo, Gawain. Tenía que darles esa oportunidad. ¿O es que ya no confías en mí?

El vampiro no contestó, pero ella captó que esas dudas no solo se referían a lo que era capaz de hacer con los humanos, sino también en lo que se estaba convirtiendo. Él tenía la esencia extraordinaria de su padre en sus venas y eso había creado un vínculo especial entre ellos dos, pero el cambio acelerado que ella estaba experimentando en su interior lo desconcertaba por completo. Tanta potencia en un cuerpo tan menudo y joven no podía ser bueno.

Diane disimuló su contrariedad al sentir esas dudas. Ya había tenido que sacrificar la incipiente relación con Alleyne y no quería perder también el apoyo de Gawain, aunque los acontecimientos se estuvieran precipitando.

—Bien, señor MacKenzie, agente Zecklion, seguid con vuestras tareas y con la vigilancia porque mejor estar prevenidos —comentó, antes de levantarse del sillón—. No creo que la Milicia Celestial vaya a cambiar de táctica nuevamente porque todo se desarrolla según lo que tenía previsto para mí, pero nunca se sabe.

—No se preocupe, alteza. ¡Yo no sirvo para lanzar puñetazos! —recalcó Eitan, señalando al agente MacKenzie con un movimiento de la cabeza—. Prefiero usar un ordenador.

—¡A cada uno lo suyo, chaval! —lanzó el aludido con una sonrisa bravucona.

—Señor MacKenzie, ¿quiere acompañarnos para presenciar esas pruebas? —propuso Diane, deteniéndose cerca de él.

—Creo que seré más útil aquí, en el castillo, Princesa —contestó él con unos modales exquisitos de perfecto caballero—. Además, ¡estoy convencido de que mi hermano sabrá defenderse!

—¡Eso ni lo dudes, Less! —apostilló el aludido, guiñándole un ojo.

Diane vislumbró en la mente del abogado los recuerdos del duro, e incluso cruel, entrenamiento al que los hermanos MacKenzie se habían visto sometidos en su infancia por parte de su padre, el gran cazavampiros Liam.

—Curioso método de enseñanza… —no pudo evitar murmurar, y el atractivo rostro del hombre palideció al oír eso.

La mirada azul de Less se clavó en los ojos plateados de la joven Princesa.

—Teníamos que sobrevivir —murmuró a su vez mientras que su hermano, ajeno a la conversación, lanzaba pullitas a su compañero.

—Igual que ahora —recalcó ella sin sonreír.

—Bueno, ¿nos vamos o qué? —dijo de repente Kamden, mirándolos.

Entonces, Diane percibió la aparición vampírica que iba a tener lugar minutos después, como si el tiempo se hubiese ralentizado en ese instante para avisarla.

—Adelántese, agente MacKenzie. Ahora iré.

—Muy bien. Alteza. —El hombre la saludó con la cabeza y abrió la puerta, seguido por su hermano y su compañero, que se despidieron de igual forma. Al reparar en el agente Zecklion, le lanzó una última pulla—: ¡Ey, Eitan! ¡No te dejes los ojos en esas pantallas!

—¡Espero que te den fuerte, Kamden! —replicó el aludido, yéndose por el lado contrario del pasillo.

—¡Oh, pero qué rencoroso eres! —Rio el Ejecutor sin inmutarse.

—Ten cuidado, ¿vale? —le encomendó Less antes de seguir a Eitan.

—¡Sí, papá! Dales un beso a los niños de mi parte.

Dicho eso, Kamden se dio la vuelta y se encaminó hacia el ascensor secreto para bajar al complejo subterráneo.

Mientras, en el despacho, Diane se cruzó de brazos y le echó un vistazo a Gawain, que no se había movido de sitio.

—Puedes ir abajo con los demás si quieres.

—De ninguna manera. No sé lo que va a pasar, pero no os dejaré sola.

—¡No necesito niñera, Gawain!

—Y no pretendo serlo, pero vuestro padre me pidió que os acompañara en cualquier circunstancia y así lo haré.

Diane suspiró.

—¡Ahora entiendo de dónde salen ese afán protector y esa cabezonería que hay en Alleyne!

—Sí, puedo decir que le he enseñado bien. Por cierto, y no quiero parecer grosero o cotilla, pero ¿pasa algo entre vosotros? Mi hijo está más serio que de costumbre, y tengo la impresión de que os evitáis mutuamente.

Ella le dedicó una mirada gélida a modo de defensa.

—Lo que pasa entre nosotros no es de tu incumbencia.

—¿Por qué? ¿No erais vos la que hablabais de confianza?

—¡No pienso hablar de mis sentimientos contigo!

—Ese amor es precioso y me parece completamente normal que haya surgido de ese modo tan intenso. Alleyne ha demostrado ser un gran Pretor, con potencial increíble, y hay algo maravilloso a vuestro alrededor cuando estáis juntos. Una comunión perfecta que no se ve todos los días, y llevo unos cuantos siglos siendo un vampiro…

—¡No puedo tener ese tipo de relación con él, así que ya basta! ¡No quiero hablar más del tema!

Diane cerró los ojos para serenarse y respirar hondo, y Gawain dejó de argumentar, pero su mirada dorada brilló con fuerza. ¡Que el Creador estuviera en contra de ese amor tan luminoso, impidiéndoles mostrarlo libremente, era la cosa más absurda que hubiese visto en toda su existencia! ¿Dios no era amor? Entonces, ¿por qué narices se oponía a este cuando incluso su propio hijo se había rendido ante la evidencia y había logrado aceptar que no era un vil gusano enamorado de una estrella?

No tuvo más tiempo para dilucidar los entresijos de ese problema relacional, dado que un portentoso fogonazo de luz les indicó que algún invitado sorpresa acababa de aparecer junto a ellos.

—Saludos, Princesa de los Némesis.

Una nueva seguidora de la Daka Aryuna, tan bajita y morena como todos los demás, se inclinó ante ella con sumo respeto.

—Bienvenida. ¿Ocurre algo con el obsequio de tu Señora? —preguntó Diane rápidamente, pensando si ese nuevo encuentro tan cercano al otro tendría que ver con el uso del hechizo encerrado en el cofre.

¿Lo habría manipulado de mala manera?

—En absoluto, Augusta. Unos Metamorphosis han capturado a dos enemigos vuestros en nuestro territorio y nuestra Daka me ha pedido que os lleve hasta allí para que podáis decidir qué hacer con ellos.

Diane le echó un rápido vistazo a Gawain, con rostro impasible, y luego centró su atención en la cara redonda de la vampira de traje tradicional tibetano. Sintió que esta la dejaba entrar en su mente para ver de quién se trataba.

—Hedvigis… —murmuró en voz alta.

Gawain se tensó a su lado.

—¿Aceptáis seguirme hasta allí?

—Por supuesto.

—Pues debéis abrigaros —puntualizó la vampira morena, con un vistazo a su jersey beige y a su vaquero—. Hace mucho frío allí, y vuestra piel es humana y se puede congelar.

Diane abrió la boca para decirle que ya no sentía esas sensaciones externas y que su cuerpo ya no era tan humano como aparentaba, pero optó por callarse y utilizar su Poder para cambiar de ropa con la clara intención de ganar tiempo.

—Creo que esto servirá, ¿no? —indicó, señalando su pantalón y chaqueta de esquí blancos de camuflaje, y sus botas impermeables con forro interior.

—Es adecuado. —Sonrió la vampira—. Ahora, concentraos para no perder mi rastro.

—Alteza, un segundo —intervino Gawain de pronto—. Yo os acompaño.

Diane frunció la boca, pero no dijo nada. ¡Hablando de escoceses cabezotas!

Miró hacia la vampira en busca de su aprobación.

—No veo inconveniente —contestó esta.

—¿Y él también tiene que cambiarse? —inquirió Diane con fina ironía.

Pero su interlocutora no le contestó y se quedó mirándola con tranquilidad.

—Vale, muy bien —cedió la Princesa y pudo ver un destello triunfal en la mirada dorada de Gawain.

—Me limitaré a observar. Lo prometo —aseguró él para aclarar ese punto de preocupación, puesto que le tenía muchas ganas a la joven vampira detenida, hija y creación de su antiguo verdugo, que no tenía nada de inocente salvo la apariencia.

—No te permitiré hacer otra cosa —recalcó Diane con una autoridad impactante, a la que él se sometió sin rechistar.

Una cosa era considerarla como un miembro de su familia y otra faltarle el respeto a una Princesa de la Sangre y ser divino.

—¿Lista, Augusta? —preguntó la menuda vampira antes de alzar las manos en el aire.

—Dame solo un segundo. Tengo que avisar de nuestra salida.

Diane cerró los ojos y alcanzó sin dificultad la mente de Vesper, considerada la segunda al mando en el equipo de Pretors. Le explicó brevemente lo que iban a hacer Gawain y ella, y le ordenó que empezase el entrenamiento sin ellos.

—Ya nos podemos ir —anunció, abriendo los ojos.

La seguidora de la Daka asintió y creó un dibujo mágico de fuego en el aire. Abrió la boca para recitar un mantra y desapareció.

—Espero no vomitar —murmuró Gawain con cierto humor.

—Vacía tu mente —dijo Diane al poner una mano en su brazo.

Hubo un ligero temblor y las luces del despacho se encendieron y se apagaron varias veces cuando miles de chispas plateadas surgieron de la nada y los envolvieron. Se oyó un clic y luego nada más: sus moléculas viajaron a la velocidad de la luz hasta el lugar en el que les esperaban.

* * *

El primer pensamiento coherente que tuvo Diane al materializarse fue que la vampira bajita no mentía: hacía muchísimo frío y lo notaba a pesar de su tolerancia máxima a ese factor climatológico. Unas ráfagas de viento helado y unos gruesos copos de nieve se colaban desde la entrada de lo que parecía ser un templo budista y se ensañaban con sus espaldas.

—¿Estás bien? —le preguntó a Gawain al ver cómo el alto y fuerte vampiro se tambaleaba levemente.

—Sí, es una sensación menos desagradable que en otras ocasiones, pero sigue sin gustarme este método para viajar… —puntualizó el antiguo Laird, irguiéndose de nuevo.

—Para mí, ha llegado a ser tan natural como andar —dijo ella antes de lanzar su particular radar a su alrededor.

Gawain adoptó una postura defensiva de inmediato.

—Nos esperan más adentro —explicó ella al detectar varias presencias al fondo.

Se adentraron en el templo con cautela, guiados por la luz de las numerosas velas que ardían, a pesar de no necesitarla para ver y orientarse. El edificio era de una estructura simple y el único material utilizado era la madera: el suelo que crujía, las elevadas columnas laterales y los bancos situados a los lados del perímetro central se habían tallado en ese material noble, cuyo color oscuro no aparecía disimulado con pintura roja como en el caso de otros templos conocidos.

La sobriedad del conjunto se difuminaba al llegar al altar, dado que una gigantesca estatua de oro, representando a un Buda sentado y meditando, se alzaba, imponente, entre velas, jarrones rojos y ofrendas de comida y de vegetales. Llegados a ese punto del lugar sagrado, las flores abundaban por doquier y el perfume de las mismas, mezclado con el incienso, se volvía caprichoso e insistente.

—Bienvenida seas, Augusta —la saludó otro servidor, inclinándose mucho.

Diane le devolvió el saludo y su atención se centró en la figura juvenil, arrodillada y cabizbaja, custodiada por otros dos servidores de la Daka. Ya no quedaba mucho de la soberbia vampira que acostumbraba a vestir bonitos trajes victorianos y a lucir una melena de un rubio oscuro como si fuese una preciosa muñeca de coleccionista: la túnica y el pantalón del traje regional de las campesinas nepalíes estaban rotos y desgastados, y el pelo había sido cortado de mala manera de modo que los mechones desiguales no pasaban de la mitad de su cuello.

Ese aspecto harapiento era llamativo, pero la vampira no parecía estar en mal estado, al contrario de su compañero y amante, el Metamorphosis Thánatos, que yacía, ensangrentado y herido, detrás de ella y en versión animal.

El aura de Gawain se desprendió levemente de su cuerpo, como si se estuviera sintonizando con las ráfagas heladas, cuando los recuerdos del sufrimiento padecido por su hijo a manos de esa perversa y sádica flor del Mal llegaron a su mente. Alleyne había estado literalmente en el Infierno por su culpa, pero había logrado volver más fuerte que antes y la había detenido de una forma magistral en el palacio del engendro mientras él había saldado cuentas con su Pater, eliminándolo definitivamente.

Pero eso no quitaba que sentía un profundo desprecio por ella porque representaba toda la perversión y la manipulación que un vampiro tan antiguo y retorcido podía emplear para obtener todo lo que deseaba. Sin embargo, no le extrañaba que hubiese sobrevivido tanto tiempo y en circunstancias tan desfavorables: era una alimaña muy eficaz. Y su amante, ese estúpido lobo enamorado, la había protegido a costa de su propia existencia.

—¿Quién los encontró? —preguntó Diane, acercándose más a Hedvigis, que seguía empeñada en mirar el suelo como si no admitiese su derrota.

—Mi Señora.

El Metamorphosis Tigre Quin salió de entre las sombras, acompañado por la Metamorphosis Jaguar Savage, que estaba a las órdenes del Príncipe Ranulf, y por otro compañero que podía adoptar la forma de un lobo tibetano.

—Fuimos nosotros, mi Señora —contestó Quin, arrodillándose ante ella al tiempo que los otros dos vampiros especiales inclinaban la cabeza—. La Daka Aryuna percibió su presencia en este territorio y nos avisó, y con la ayuda de nuestro compañero Vuska, nos hicimos con ellos. El lobo presentó batalla y tuvimos que reducirlo, pero ella no hizo nada para defenderse.

Diane contempló al denominado Vuska porque estaba oyendo el agudo pitido de una alarma en su mente respecto a toda esa historia. El Metamorphosis Lobo aparentaba tener su edad en la versión humana: era alto y más delgado que Quin, pero su piel tenía la misma carnación que los hombres europeos y sus ojos azules poseían la misma esencia particular de esa raza casi desconocida en la jerarquía vampírica. Tenía el pelo castaño oscuro cortado al rape, pero fue la estructura ósea de su rostro anguloso lo que le indicó que procedía de los antiguos Balcanes.

Intentó adentrarse en su mente para averiguar otras cosas, pero una extraña alteración se lo impidió. Algo olía mal y debía ser muy precavida.

Sabía que esos vampiros se alimentaban de energía y no de sangre, por lo que reforzó su barrera protectora interna antes de hablarle.

—No conozco muy bien la historia de tu raza, pero pensaba que todos los Metamorphosis que adoptan forma de lobo se habían extinguido, aparte de este —comentó ella, señalando a Thánatos, que respiraba con dificultad y que estaba a un paso de dejar de hacerlo.

—Es cierto que nuestra familia se vio diezmada por culpa de una antigua traición y posterior venganza, pero queda un grupo de guerreros que eligió separarse y establecerse por todo el planeta, a la espera de que la profecía que habla del retorno de nuestro valiente Príncipe se cumpla —explicó Vuska, mirando hacia el cada vez más débil lobo oscuro—. Pero ya hace muchos siglos que Thánatos no forma parte de esta familia. Decidió venderse a un ente malévolo, y ahora paga las consecuencias.

Diane siguió observando a Vuska, pero desistió de entrar en su mente porque no encontró indicios de mentiras o de ocultamiento en él. Su esencia divina no le iba a permitir que la engañara.

—Princesa, ¿queréis que nos ocupemos de esos dos? —intervino Savage, que llevaba demasiado tiempo sin hablar.

La aludida desvió la mirada hacia ella. La vampira, de piel morena y de pelo muy negro, vestía, como de costumbre, un mono de cuero oscuro que, asociado al destello salvaje que bailaba en esos enigmáticos ojos ambarinos, le confería un aura de peligrosidad contenida que hacía honor a su nombre. No había que buscarle las cosquillas a esa Metamorphosis porque era rápida y letal a la hora de asestar un golpe.

—Ya me encargo yo —le dijo a la vampira, dedicándole una mirada imperiosa que esta captó de inmediato.

La Princesa se acercó más al lobo negro, pero sin dejar de controlar a Hedvigis por el rabillo del ojo porque no se fiaba de ella y de esa actitud «humilde». La vampira de aspecto de adolescente era un ser muy inteligente y tan traicionera como una serpiente de cascabel.

El estado del animal-vampiro era lamentable y parecía un auténtico milagro que pudiera seguir respirando en ese momento: tenía dos patas fracturadas y varias costillas rotas, numerosas heridas abiertas y había perdido muchísima sangre. Solía ser un lobo de grandes dimensiones, pero ahora era solo huesos y pellejo, y su estructura ósea se había modificado, como si algo le hubiese absorbido desde el interior.

Ese detalle fue el que prendió la mecha del reconocimiento en la mente de Diane. Esas lesiones espantosas no se habían producido en el fragor de la batalla: eran anteriores y venían de la mano de un ente mucho más poderoso y maléfico que los tres Metamorphosis presentes. No obstante, tenía la obligación de disimular ese descubrimiento, como en los oscuros tiempos de su secuestro. El Destino tenía la perniciosa ironía de un círculo jamás cerrado.

—¿Era necesario dejarlo en ese estado? —inquirió con voz severa, a sabiendas de que los tres vampiros no se habían extralimitado a la hora de apresarlos.

—Mi Señora, hemos empleado la fuerza justa, pero el Metamorphosis Lobo estaba como poseído —comenzó a explicar Quin.

—¡Atacaba como un desesperado y con una energía doble o triple! —recalcó Savage con vehemencia.

—Teníamos que detenerlo y eso es lo que hemos hecho —apuntó Vuska con una tranquilidad muy llamativa.

La mirada plateada de Diane se hundió en la mirada azul del vampiro. Esa serenidad fría y atenta era muy parecida a la que se podía encontrar en los francotiradores humanos: no entendía de cansancio o de tiempo transcurrido; solo importaba el objetivo. Entonces ella percibió las dudas que compartían sobre el motivo de las heridas del lobo y supo que él tampoco se fiaba de lo que sus ojos le mostraban. El instinto animal y la timidez lupina eran unos aliados insospechados a la hora de separar la verdad de la mentira.

Sin previo aviso, la Princesa se desplazó rápidamente hacia él y le cogió la mano. El vampiro abrió desmesuradamente los ojos, víctima de la sorpresa más genuina, y su fisionomía hosca se desdibujó. Con el contacto logró entrar en su mente y lo que vio confirmó sus más que razonables sospechas.

—Te han herido, vampiro Vuska. ¿Pensabas que no me iba a dar cuenta? —dijo ella con un tono normal mientras le mandaba otro mensaje, muy diferente, de mente a mente.

Era un poco arriesgado por su parte porque no lo conocía y no sabía si el vampiro-animal iba a querer participar en esa parodia de normalidad. No era el devoto Valean, que bebía los vientos por ella, y los lobos eran un clan especial dentro de la desconocida jerarquía de los Metamorphosis, pero Vuska supo comportarse de la manera adecuada y le siguió la corriente.

—Me inclino ante vos, Princesa de los Némesis, y acepto vuestra energía —recitó el vampiro con una solemnidad muy convincente.

—Haces bien.

La mirada azul brilló y, al cabo de varios segundos, ella dejó de tocarlo.

—Entiendo lo que habéis tenido que hacer —dijo Diane, volviéndose hacia Hedvigis, como si estuviera zanjando el tema de la violencia empleada.

—¡Estos dos vampiros no son precisamente corderitos, Alteza! —exclamó Savage, cruzándose de brazos.

—Modera tu lenguaje, Metamorphosis… —puntualizó Gawain, entrecerrando los ojos.

—¡Savage! —avisó Quin antes de gruñir.

La vampira lo retó con la mirada, pero, finalmente, asintió y se inclinó.

—Mis disculpas, Princesa. Solo quise decir que…

—Disculpas aceptadas —la interrumpió Diane, alzando una mano—. No hace falta seguir con esto. Lo hecho, hecho está.

Savage cerró la boca de golpe, extrañada. No estaba acostumbrada a que la pusieran en su sitio de un modo tan… ¡expeditivo! Gawain disimuló una sonrisa al ver esa expresión en el rostro de la vampira porque tenía que permanecer en alerta, pero no le venía mal que otra fémina le bajase los humos. Si Eneke hubiese estado presente, hubiese sido un choque titánico digno de ver entre la defensora a ultranza de Diane y la vampira salvaje, ya que tenían caracteres explosivos muy similares.

El antiguo Laird volvió a la realidad y se concentró aún más al ver cómo la Princesa se detenía ante Hedvigis, que seguía sin mirar a nadie, y les pedía a los dos servidores de la Daka que se apartaran para hablar con ella.

—Mentiría si dijese que me alegra volver a verte, Hedvigis. Eres culpable de numerosos crímenes a lo largo de tu eternidad y puede que ahora podamos juzgarte y condenarte por ello.

La aludida permaneció cabizbaja y pareció no haber oído esas palabras.

—¿Tienes algo que decir antes de que determine qué hacer contigo?

El cuerpo de la vampira se estremeció y un sonido tenue salió de sus labios.

—¿Qué dices? —insistió Diane, mientras le ordenaba mentalmente que la mirase.

Entonces, de pronto, Hedvigis alzó la cabeza y le dedicó una mirada llena de dolor y de sufrimiento.

—Lo… lo siento —musitó la vampira, con el rostro contraído y los labios temblando.

Un eco reverberó en el interior de Diane, como cuando alguien tiene un déjà vu o cuando reconoce un lugar visitado, pero olvidado. De repente su brazo le dolió, pero ella no necesitó ese aviso para saber que tenía razón desde el principio y que estaba frente a lo ineludible. Recordó esas palabras tan acertadas sobre las dos caras de la moneda y supo que ella era la encargada de cerrar ese ciclo inconcluso. Otra tarea que se añadía a todas las demás, pero ese «incidente» mayor estaba tan unido a su existencia como el propio Cosmos.

El sabio decía que había que tener a los amigos y a los enemigos aún más cerca, y eso era lo que iba a tener que hacer: llevar a ese doble oscuro consigo hasta el castillo de Ferrandis. No existía ninguna otra solución.

El collar de plata vibró debajo de la chaqueta de esquí, pero ella lo silenció y siguió observando meticulosamente el nuevo rostro de su enemigo. Si uno se fijaba bien, podía ver unos restos como de purpurina plateada en las mejillas de la vampira. Su actuación era digna de todos los galardones de Hollywood, pero esa esencia le era tan familiar como la suya propia. No obstante, tenía que ser más hábil que el maestro de todas las mentiras y ocultarlo.

—Solo el Senado vampírico está habilitado para juzgarte —dijo, finalmente, manteniendo bajo control toda esa potencia que quería eliminar y purificar ese error indiscutible.

—No hay tiempo para esto, mi Señora —recalcó Quin, enseñando los colmillos.

—¡Esta maldita es culpable y os ha agraviado de muchas maneras! —insistió Savage.

—Estáis en vuestro derecho para ordenar una ejecución limpia —arguyó Vuska, dedicándole una mirada seria.

—Mi Señora, el Metamorphosis Quin tiene razón: el tiempo apremia —enfatizó Gawain, recordándole todas las obligaciones pendientes.

Súbitamente, Hedvigis dejó escapar un sonido angustiado y se abalanzó sobre Diane en un intento de abrazo, pero la Princesa alzó una mano y detuvo bruscamente ese movimiento, paralizándola en el acto.

¡No volverás a tocarme nunca jamás!

—No tienes derecho a tocarme —dijo Diane en voz alta mientras la advertencia mental se abría paso en la mente de la vampira.

Hubo un destello oscuro en los ojos marrones de la detenida y su expresión lastimera fue momentáneamente sustituida por una de maldad pura, pero esta desapareció con rapidez como si Diane fuese incapaz de darse cuenta de la verdadera realidad.

El orgullo seguía siendo el punto débil de ese ente, pero no le correspondía a ella sentenciarlo. Había dado su palabra al Príncipe de los Draconius.

—Te quedarás bajo mi custodia en Francia hasta que el honorable Senado de la Sociedad vampírica pueda organizar y llevar a cabo tu juicio, vampira Hedvigis —proclamó haciendo un movimiento con la mano para dejarla libre, por lo que la vampira cayó de rodillas brutalmente.

El rostro de Gawain permaneció impasible, pero sus ojos brillaron cuando la mirada del color del acero de la Princesa se detuvo sobre él.

—Es muy arriesgado, mi Señora. Ya tenéis a un enemigo vigilado en Florencia y en el castillo de Ferrandis hay humanos.

—A veces, es preciso tener a sus enemigos muy cerca, Gawain. De ese modo, se podrán controlar mejor.

La mirada de Diane se hundió aún más en su mente y en su alma.

—Esta fue la visión que tuvo la Sibila cuando me dijo: «Salva al lobo hambriento que te mordió la mano. Es menos temible que la oveja disfrazada…». Y eso es lo que voy a hacer: ocuparme de esta vampira de falsa apariencia.

Cuando Gawain entendió esas palabras, no pudo evitar fijar su atención en Hedvigis, que se lamentaba y murmuraba sin levantarse del suelo, y sintió preocupación.

¿Cuántas paredes más se tenían que alzar ante la Princesa de los Némesis? ¿No tenía ya suficiente con detener toda esa maquinaria implacable?

—El lobo no va a aguantar mucho más. Dudo que pueda llegar hasta vuestros dominios, Alteza —espetó Savage, de repente, con su brutal franqueza.

—Os alimentáis de energía, ¿verdad? A ver si puedo devolverle parte de ella.

Diane decidió no volver a acercarse a Thánatos y cerró los ojos para encontrar la fuente de su energía dentro de su esquema interior. Tenía que maniobrar delicadamente, como si estuviera desconectando un artefacto explosivo, dado que había otra energía oscura muy familiar superpuesta a la suya. El lobo ya no era más que una marioneta y tenía que mantener esos hilos intactos para no dar la voz de alarma.

Una nube plateada envolvió el cuerpo del animal, restaurando y sanando todo lo que era posible; pero la energía oscura lo estaba devorando por dentro y ella no podía correr el riesgo de volver a contaminarse.

—He hecho todo lo que he podido, pero vuestra esencia es diferente. Metamorphosis Savage, ¿conoces a alguien que pueda sanarlo más adecuadamente? —le preguntó, dedicándole una mirada.

—Nuestra ley es diferente a la vuestra: es un traidor y debe morir —puntualizó esta, cruzándose de brazos.

—Nuestro Príncipe ya no está para hacer justicia a la manera de los lobos. ¿Por qué no dejarlo aquí para que su cuerpo y su energía mueran lentamente? —inquirió Vuska con frialdad.

Diane resopló interiormente. No se podía argumentar con unos vampiros cuyo instinto era más cercano al de unas bestias salvajes acostumbrados a cazar y a matar para sobrevivir. La forma humana que adoptaban era un mero envoltorio y no entendían de deliberaciones: el Metamorphosis que cometía un acto de traición o de rebelión respecto a la palabra dada de la comunidad hacia la Sociedad vampírica o a la familia señorial debía dejar de existir y punto.

Una vez más, no tenía más remedio que emplear la demostración de fuerza, y eso no le gustaba en absoluto.

—¿Acaso me estáis diciendo lo que debo hacer?

El aura plateada se soltó con virulencia e impactó contra los cuerpos de los dos vampiros, pillándolos por sorpresa. Sus rostros se contrajeron y sus músculos se tensaron como si estuvieran intentando detener un tren con las manos.

—Mi Señora, puedo afirmar que mis dos compañeros se han equivocado y os pido perdón por ello —intervino Quin, arrodillándose ante ella—. Encontraremos a ese sanador de nuestra especie y lo llevaré personalmente hasta el castillo francés para que se encargue del lobo.

—Perfecto —dijo Diane, recuperando el control sobre su cara en un segundo—. ¿No es más fácil así?

Sintió, más que vio, cómo Hedvigis esbozaba una sonrisa malvada, que no duró más que un fugaz momento. Muy bien, si el ente se deleitaba de esa muestra y pensaba poder apropiarse de toda esa potencia, iba a tener una desagradable sorpresa.

—Princesa, es hora de volver —dijo Gawain cuando los dos Metamorphosis estuvieron lo suficientemente recuperados como para levantarse.

Quin se dio la vuelta hacia sus dos compañeros, temiendo una reacción visceral por su parte. Tanto Valean como él llevaban más de un siglo al servicio de la familia Némesis y habían aprendido a controlar sus impulsos, pero no era el caso de Savage, que seguía siendo una fiera indómita, y menos de Vuska, que andaba por libre y se asociaba con quien le daba la gana. Sin embargo, no fue el odio el que iluminó su mirada azul, sino una profunda admiración teñida de incredulidad, como cuando un león se pregunta cómo esa grácil y menuda gacela ha logrado escapar de sus garras.

El Metamorphosis Tigre pensaba algo parecido: la Princesa Diane era una caja de sorpresas.

—Muy bien. —Diane se dio la vuelta hacia los servidores, que permanecían en silencio como dos estatuas de piedra—. Os doy las gracias, seguidores, por haber permitido…

—Un minuto, Augusta —la interrumpió la vampira bajita que había ido a buscarla, reapareciendo de nuevo—. La Daka Aryuna prefiere que sea yo la encargada de vigilar a esta vampira en vuestros dominios y voy a acompañaros. Pero antes, debo construir un Namkhah especial para hacer bien mi trabajo, y eso me llevará algunas horas. —La vampira se inclinó mucho—. Perdón por la incomodidad de la espera.

—Agradezco todo lo que la Daka piensa y hace —contestó ella en el idioma especial.

Mientras que los dos Metamorphosis se arrodillaban en señal de sometimiento y para obtener su perdón y que Quin se posicionaba a su lado y fulminaba con la mirada a la vampira aprisionada, como si hubiese olido el peligro escondido que destilaba, Diane percibió las dudas y la preocupación de Gawain e intentó tranquilizarlo.

Estaba claro que la clarividencia de la Daka iba más allá de su propio alcance y que había una razón de peso para obligarles a permanecer en ese templo algunas horas.

Solo debían armarse de paciencia y dejar que el Destino siguiera su curso, pero esa virtud era difícil de lograr cuando se estaba gestando una batalla de esas dimensiones y cuando nuevos peones indeseados volvían a aparecer en el tablero universal.

Capítulo trece

Mientras Diane y Gawain viajaban a la velocidad de la luz hasta el templo nepalí, las últimas pruebas de selección iban a tener lugar en el gimnasio. La vampira Vesper estaba al mando, dado que la Princesa había tenido que irse repentinamente, y la tensión era palpable en el grupo de los humanos, vestidos con ropa deportiva oscura, mientras que los Pretors y vampiros de la Nobleza Némesis llevaban el uniforme azul marino, que se diferenciaban por los distintos escudos colocados en el pecho.

—Los combates son individuales y este es el orden: el Pretor Mab contra el agente Césaire; el teniente Hyd contra la agente Reda; el sargento Maine contra el agente Mark; el Pretor Eneke contra el agente Julen; el capitán Fen contra la agente Micaela y el Pretor Alleyne contra el agente Robin. Yo me encargaré del agente MacKenzie —anunció la vampira, sin echarle un vistazo al aludido, que enarcó una ceja—. Usaremos nuestros puños, nuestras piernas y nuestras auras para probar vuestro valor; y podréis rendiros en caso de no aguantarlo, pero solo los que se mantengan de pie pasarán a la siguiente fase.

Los humanos asintieron con gravedad.

—¿Estáis listos? No habrá medias tintas. ¡La Princesa nos ha ordenado que golpeemos duro! —recalcó Eneke con una sonrisa pérfida.

Julen abrió la boca para soltarle algo, pero Kamden lo cogió del brazo y lo volvió a meter dentro del círculo cerrado que los agentes habían formado, como si fuese un partido de baloncesto y ellos unos jugadores listos para recibir las últimas recomendaciones.

—No gastéis energía inútilmente —puntualizó Kamden, dedicándole una mirada severa al vasco—. Creo que quieren agotarnos y tumbarnos rápidamente, y todos sabemos que esto no va a ser como dar un paseo en la playa… Fijaos: ¡han hecho venir al médico y todo! —Señaló con un movimiento de la cabeza a Gabriel—. Algunos de nosotros ya nos hemos enfrentado a vampiros de alto rango, pero sin estar preparados. No es el caso hoy, así que, si no lográis seguirles el ritmo, no los miréis y concentraos tal y como lo hemos ensayado en el entrenamiento. ¡La loca de la húngara se equivoca! Tenemos un plus que ellos no tienen: esa energía vital que recorre nuestras venas y esa meta de recuperar lo nuestro.

—Bueno, es cierto que estamos que lo petamos, pero algunos dirán que te llevas la palma y que te metes algo, Kam… —soltó Julen de repente.

—¡Cierra la maldita bocaza y concéntrate! —le ordenó Césaire, pegándole un puñetazo en el hombro.

—¡Vaaale! —refunfuñó el otro, frotándose el brazo dolorido.

—Y tras esta sublime intervención, ¿alguien tiene algo que añadir? —inquirió Kamden con ironía.

—No sé si vamos a ser capaces de hacerlo, pero ¡iremos a por todas! —exclamó Reda, alzando un puño en el centro.

—¡Sí! —gritaron todos, topando sus puños contra el suyo.

—¡Somos los putos Custodios y lo vamos a demostrar!

—¡¡Sí!!

Tras ese último grito, se separaron y empezaron a calentar con movimientos de gimnastas.

—¿Preparados, humanos? —preguntó Vesper con un semblante más frío que una piedra.

—Un segundo, por favor —pidió Mike al ver la tensión que emanaba del cuerpo de Yanes, situado a un lado del inmenso cuadrilátero central dispuesto para los combates.

Se dirigió hasta él y no le importó que todos estuvieran pendientes de esa conversación. Su profe, tan dulce y razonable, había bajado hasta allí para apoyarla a pesar de que no le gustaba presenciar ese tipo de luchas.

—Sé que vas a tener cuidado —murmuró Yanes cuando su mirada verde se encontró con la suya.

—No frunzas tanto el ceño. No me va a pasar nada —recalcó ella, acariciándole las cejas y la frente.

—Prométeme… prométeme que te detendrás si hay algún peligro para ti —rogó el profesor, encerrando su rostro entre sus manos.

—Nunca haré nada que pueda separarme de ti, amore —susurró ella antes de besarlo con pasión.

Yanes la abrazó con fuerza y apretó su cuerpo contra el suyo antes de devolverle el beso. Kamden apartó rápidamente la mirada de la pareja para no entrometerse más y dejarles un mínimo de privacidad. No pudo evitar que sus ojos se desviaran hasta Vesper para ver su reacción, pero la vampira estaba en modo «iceberg absoluto» e incluso la temperatura había bajado varios grados a su alrededor. Mejor no buscarla en ese momento…

—Bien, que empiece el primer combate —dijo, de pronto, sin tener en cuenta si la pareja de enamorados había terminado con lo suyo.

—No te pongas furioso —le encomendó Kamden a Césaire, tras chocar su mano con la suya.

—¡A por él, grandullón! —gritó Julen, mientras el Custodio marfileño gruñía y se situaba frente a su adversario.

El Pretor Mab medía casi dos metros y era como una montaña inexpresiva de músculos. No solía hablar mucho y su aspecto de antiguo guerrero salvaje impresionaba bastante.

—¡Sin cuartel ni compasión! —ordenó Vesper.

Mab soltó un gruñido casi animal y se puso en marcha. Entonces, fue como ver un choque entre dos enormes camiones: el vampiro se propuso derribar al humano con su sola fuerza bruta, muy superior a la de su contrincante, sin emplear armas y sin desplegar su aura. Césaire hizo honor a su entrenamiento y paró todos los golpes tremendos que le caían sin cesar con paciencia y concentración.

De repente, las dos moles se agarraron por la cintura y el combate se convirtió en una lucha de sumos en la que el ganador iba a ser el que aguantara más tiempo sin caer.

—¡Tú puedes, Césaire! —lo animó Mike, apretando los puños.

En ese momento, el vampiro dejó escapar una pizca de su aura para tumbarlo, pero el hombre resistió el envite de un modo sorprendente y logró empujarlo hasta las cuerdas. Mab soltó un gruñido de descontento y se agachó como si fuese un toro a punto de cargar.

—Suficiente —anunció Vesper, cortándole en su impulso.

El vampiro se irguió y obedeció sin rechistar mientras Césaire jadeaba y resoplaba de lo lindo por el esfuerzo.

—¡Lo has hecho, grandullón! —lo felicitó Mike al tiempo que Robin le alcanzaba una toalla para que se secara el sudor, tras volver al rincón derecho en el que estaban sus compañeros.

—¡Tengo la impresión de que una comitiva de Hummers me ha pasado por encima! —recalcó el agente marfileño sin dejar de resoplar.

—Combate siguiente —dijo Vesper, sin dar tregua ni tiempo para que se recuperasen.

Los dos vampiros de la Nobleza Némesis emplearon la misma técnica con Reda y luego con Mark: aparecían y desaparecían a su alrededor para volverlos locos, al tiempo que les asestaban pequeños toques con algún elemento punzante. Reda utilizó su flexibilidad de bailarina y consiguió evitar y esquivar la mayoría de los ataques, pero Mark no salió tan bien parado y se quedó tumbado en el suelo blanco del cuadrilátero, que se iba coloreando de rojo por las heridas y laceraciones producidas en su cuerpo.

—¡Mark, déjalo! —lo instó Kamden al ver cómo este intentaba levantarse con mucha dificultad.

—Y una… mierda —replicó el agente antes de ponerse de rodillas y observar al vampiro que le hacía frente.

El denominado sargento Maine no hizo ningún movimiento cuando Mark se abalanzó repentinamente contra él con todas las fuerzas que le quedaban. En el último segundo, se hizo a un lado, pero alzó una mano para detener el avance del humano e impedir que este saliera volando por culpa de ese impulso.

—Suficiente. Gabriel, ocúpate de las heridas de ese Custodio —ordenó Vesper, mientras que el vampiro se inclinaba ante su contrincante con respeto y Kamden y Reda ayudaban a Mark a salir de allí.

Gabriel frunció el ceño al ver el estado del humano y le lanzó una mirada molesta a Vesper.

—¡Tampoco hay que ensañarse tanto, Pretor!

—Solo sigo las órdenes de la Princesa, Gabriel.

—¡No creo que esas órdenes impliquen heridas graves y posible muerte!

Vesper entrecerró los ojos.

—¿De verdad no sientes cómo sus energías están alteradas? De no ser así, no habrían podido aguantar ni un minuto de esos combates.

Gabriel hizo una mueca bien visible.

—¡Pensaba que tú eras la más razonable de las Pretors, pero veo que estás tan loca como Eneke!

—Es un exterminio, médico, y no habrá segundas oportunidades.

El vampiro rubio entornó los ojos y se fue a atender a su paciente humano, tumbado en una de las camillas dispuestas a un lado.

—Mike, te toca —dijo Kamden, poniendo sus manos en los hombros de la Ejecutora.

—No te agobies, Kam —contestó ella, girando la cabeza para calentar las cervicales.

—¡Dale fuerte a ese capullo! —soltó Julen con rabia.

—Tranquilo, Jul —replicó ella, apartándolo un poco—. Robin, ocúpate de que se calme, por favor.

—Por supuesto, Mike —aseguró el joven y serio Custodio, encargándose de su exaltado compañero para llevarlo varios metros más lejos.

—¡Ey, el puto Godzilla no soy yo! —exclamó el vasco, ofendido—. ¡Es MacKenzie!

—Venga, cálmate, Julen —insistió Césaire cuando sus dos compañeros llegaron hasta él.

Mike echó un último vistazo a Yanes, cruzado de brazos y tenso, y se puso en una posición de artes marciales frente a su adversario.

—Utilizad los tanbo ahora para marcar —indicó Vesper, al oír nuevos reproches de Gabriel en su mente.

Un palo de madera apareció entre las manos del capitán Fen, un vampiro de rasgos asiáticos.

—No me vas a tocar con eso —lo desafió Mike, concentrándose.

El miembro de la Nobleza Némesis no contestó nada, como de costumbre, y, de repente, desapareció como si nunca hubiese estado ahí.

—Ten cuidado, Mike —murmuró Julen, ya más tranquilo.

Ella dejó que su radar interior actuara por sí solo. Era la descendiente de la hermana de la vampira Cassandrea y siempre había tenido una conexión especial con los Condenados. Pero, ahora, podía visualizarlos con mucha más facilidad.

De pronto, el vampiro surgió de la nada y se abalanzó sobre ella por la espalda para golpearla con el palo, pero Mike lo percibió con antelación y dio un salto para esquivarlo. Entonces su contrincante se empleó a fondo y fue como si el arma se hubiese multiplicado por cien, dada la velocidad utilizada. Sin embargo, la Ejecutora conseguía adivinar su próximo movimiento en el último segundo para ponerse a salvo.

En ese momento, el vampiro se detuvo para observarla y eso la desconcertó lo suficiente para que bajara la concentración un segundo, por lo que su adversario aprovechó ese descuido para asestarle un golpe en el brazo que la hizo caer de rodillas.

—¡Mike! —gritó Julen sin poder contenerse.

La Ejecutora se levantó lentamente, con una cara de mala leche impresionante, e hizo crujir sus nudillos.

—Ahora, te quitaré ese palo —puntualizó, sin perder a su contrincante de vista.

—No creo, humana —replicó el vampiro con impasibilidad absoluta—. Ahora, te tumbaré por completo.

—¡Tú puedes con ese soplagaitas, Mike! —volvió a gritar Julen con todas sus fuerzas.

Ella respiró hondo y exhaló, enfocándose solo en el vampiro y tratando de anticiparse una vez más. Tuvo la impresión de que su mente se volvía más aguda y de que sus sentidos se perfeccionaban al máximo. ¿Eso era posible?

En un segundo, el vampiro empezó un bailecito de apariciones/desapariciones a su alrededor de lo más agotador, pero ella pudo situarlo en cada momento. Cuando él se echó literalmente encima de ella, bajando el palo contra su cabeza, Mike logró agarrar el arma y lanzó a su oponente por encima de su hombro.

—¿Ves lo que te decía? —inquirió con ironía, dándole un toque en el pecho con el palo porque, por supuesto, este había usado uno de sus trucos para aterrizar sobre sus pies.

—Suficiente —dijo Vesper, mientras los humanos aplaudían y vitoreaban a su compañera victoriosa.

—Es un honor haber combatido contra ti, agente Santana. —El capitán Fen se inclinó con respeto.

Ella también se inclinó antes de devolverle el palo y de reunirse con Yanes, que, por fin, pudo respirar aliviado.

—Una chica a la que le gusta pegar duro, ¿eh? —murmuró él con admiración antes de abrazarla.

—Puedo darte azotes si quieres… —ronroneó ella contra su pecho.

Yanes soltó una carcajada.

—No me va ese rollo —musitó antes de pegar su boca a su oído.

Kamden le dedicó una sonrisita satisfecha a Vesper, pero dejó de hacerlo cuando se dio cuenta de que era el turno de Julen. La Pretor Eneke, situada a la derecha de la vampira morena mientras que el joven vampiro Alleyne se encontraba a su izquierda, ya había saltado y aterrizado en medio del cuadrilátero, que volvía a estar impoluto tras cada combate.

—¡Yo voy a usar mis garras, humano! —exclamó la vampira rubia y esbelta, relamiéndose los colmillos crecidos—. Avisado quedas.

Kamden sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal. ¡Dos locos frente a frente! La cosa prometía…

—A ver, vasco, no hagas ninguna tontería —le encomendó a Julen en euskera, mirándolo a los ojos tras acercarse rápidamente a él—. ¡Esa tía está tan mal de la azotea como tú y es capaz de sacarte el hígado por la boca!

—¡Oh! ¿Y piensas darme un abracito y todo, Kam? —ironizó el Pistolero Loco, apartándolo con un empujón—. ¡Anda, déjame ya! ¡No soy un completo gilipollas!

Kamden resopló y se cruzó de brazos, quedándose muy cerca de las cuerdas que delimitaban el espacio elevado.

—Hay que tener fe en él —recalcó Césaire, poniéndose a su lado.

—Espero que no quiera suicidarse hoy por todo lo alto… —musitó MacKenzie, observando a los dos adversarios.

—¡Os estoy oyendo, capullos! —gritó el aludido, haciéndoles una peineta.

—Julen, ¡concéntrate! —exclamaron Robin y Reda al unísono.

El vasco soltó un último insulto y se giró hacia la vampira rubia.

—¿Ya has terminado con el espectáculo, pequeñín? —inquirió Eneke con ironía antes de gruñir.

Julen le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Vaya, vaya, vaya… ¡Voy a tener que domarte, gatita!

—¿Gatita?

Sin previo aviso, Eneke se elevó varios metros y le asestó una tremenda patada en el estómago, que lo dobló en dos.

—¡Soy una guerrera, basura! —le escupió, agarrándolo fuerte por el pelo corto y castaño antes de darle varios golpes en la cara y en el cuerpo.

La vampira no le dio tiempo a reponerse y lo cogió por la camiseta de deporte para darle un cabezazo, pero, sin saber muy bien cómo, el hombre logró zafarse y se echó para atrás. Entonces, Eneke se volatilizó y reapareció detrás de él, y le arrancó parte de la camiseta con las garras.

—¿Duele? —preguntó con sorna al ver cómo el Ejecutor se llevaba las manos al pecho ensangrentado y marcado por dos profundos arañazos.

—¡Me cago en todo! —soltó Julen, que, sin embargo, se puso de pie de nuevo.

Vesper le lanzó una breve mirada a su compañera de equipo.

—Eneke, modérate.

—¿No has dicho sin cuartel ni compasión?

—Te recuerdo que esos humanos con los protegidos de tu Señora.

La vampira rubia entornó los ojos de un modo muy humano.

—¿Es todo lo que sabes hacer? —la retó Julen con una sonrisa.

Eneke desvió la mirada hacia él y entrecerró los ojos como si fuese un animalito que hubiese caído en su trampa.

—¡Joder, Julen! ¡Mantente concentrado! —bramó Césaire.

El vasco pareció oírlo y acatar lo que le decía porque, cuando la vampira rubia cargó contra él como si fuese un rayo decidido a alcanzarlo, saltó a un lado y consiguió cogerla por el brazo. Pero Eneke era una vampira entrenada para matar y sus reflejos eran legendarios: se soltó con rapidez, lo atrapó por la nuca con la mano y lo derribó contra el suelo. Se oyó un ruido espantoso cuando la nariz del hombre se fracturó de golpe.

—¡¡Julen!! —gritaron Mike y Kamden, corriendo hacia él mientras Césaire soltaba un taco.

—¿Suficiente, humano? —preguntó la vampira, manteniéndolo contra el suelo al tiempo que la sangre manaba de sus orificios nasales.

—¡Vete… vete a la mierda! —masculló Julen.

Sin previo aviso, consiguió hacer una rotación rápida, cogiéndola por ese brazo que lo sometía, y la atrapó entre las piernas para hacerla caer, dado que se había puesto de rodillas como si quisiera empotrarlo contra el suelo. Con una fuerza que ya no era humana, logró hacerla tambalear para que su cabeza recibiera el mismo golpe que él.

Sin embargo, el aura de la vampira se desplegó para liberarla de ese movimiento de lucha griega y levantó a Julen para empujarlo contra las cuerdas.

—¡Joder! ¡Sí que pegas fuerte, gatita! —exclamó el hombre antes de limpiarse la sangre, que seguía brotando de su nariz, con una toalla que Kamden le había lanzado.

El olor de ese preciado líquido dio lugar a otro tipo de ambiente, mucho más peligroso. Eneke enseñó los colmillos y adoptó la postura de los grandes depredadores: sus pupilas se estrecharon y se agazapó como lo hacen las fieras antes de abalanzarse sobre su presa.

—Ven aquí, gatita —la instó Julen, alzando los puños delante de su cara en posición defensiva, tras tirar la toalla ensangrentada fuera de las cuerdas.

—¡Jul, cierra la puta boca! —gritó Césaire con preocupación.

—¡Abandona! —exclamó Kamden al ver la mirada asesina de la vampira, lista para matarlo.

—¡Y una mierda! ¡Un Custodio nunca abandona!

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, Eneke estuvo ante él, con las garras por delante, y el baile mortal de golpes se reanudó con mucha más velocidad. Sorprendentemente, el hombre parecía conocer los movimientos de la vampira de antemano, como si los estuviera viendo a cámara lenta, y lograba ponerse a salvo de las cuchilladas afiladas que le asestaba. Pero los puñetazos que él le daba para defenderse eran como los zumbidos de un insecto para ella, y no conseguía salir del perímetro en el que lo había acorralado.

De repente, algo ocurrió en el interior de Julen: una cálida energía explotó y recorrió sus venas a toda velocidad, dándole una percepción inusual de todo lo que pasaba a su alrededor. En el momento en el que la vampira lanzaba sus garras hacia su corazón, él le dio un poderoso puñetazo que la hizo recular varios metros.

—¡Joder! —gritó el vasco, llevándose una mano a sus duros abdominales en los que un nuevo surco sangriento acababa de aparecer.

Un gruñido bajo salió de la garganta de la vampira, que se agazapó de nuevo. Parecía completamente desatada, como si dejarle en el sitio, agonizando, fuese su meta última.

—¡Eneke, ya basta! —indicó Vesper con firmeza.

Pero la aludida hizo caso omiso y volvió a posicionarse en modo ataque.

—¡Es una orden!

La vampira ni se inmutó, como si esas palabras no lograsen llegar hasta su cerebro, y se dejó guiar por su instinto. Ya había pasado el límite de lo razonable y se comportaba según su naturaleza original.

—Lo va a matar… —musitó Reda, horrorizada.

Eneke se abalanzó sobre Julen, tan rápida como una cobra, y el hombre levantó los puños para defenderse. Todos los humanos contuvieron la respiración y… Un portentoso halo de luz verde los cegó a todos y se situó entre el hombre y la vampira, formando una barrera de contención.

Kamden parpadeó para volver a ver y cuando su visión se restableció y observó a la vampira rubia retenida contra las cuerdas por un aura verde descomunal, supo inmediatamente lo que había pasado por haberlo presenciado antes: el joven Pretor Alleyne se había visto obligado a intervenir y su increíble esencia lo llenaba todo y se encargaba de aplacar los ánimos destructivos.

—Obedece, Eneke —le dijo a su exaltada compañera de equipo con una tranquilidad pasmosa, situándose a su lado y dedicándole una mirada firme—. Además, es mi turno.

La tensión no disminuyó, muy al contrario, y los humanos no se atrevieron a hacer ni un ruido al ver que los ojos azules de la vampira húngara seguían brillando como dos zafiros.

—¡Ey! ¡Yo no he terminado! —exclamó Julen, de repente, provocando los resoplidos y los tacos de los demás Custodios.

El vampiro Alleyne, situado entre él y su compañera, que lo observaba como si fuese una suculenta brocheta, ladeó la cabeza y le dedicó una intensa mirada verde.

—Yo creo que sí —puntualizó con autoridad.

El hombre abrió la boca para replicar, pero sus ganas de hacerlo se esfumaron repentinamente bajo el peso de esos ojos llameantes.

—Julen, ¿has terminado ya de tocar los huevos? —rezongó Césaire con exasperación.

—Venga, ven conmigo —le pidió Robin, poniendo el brazo por encima de sus hombros para que lo siguiera fuera del cuadrilátero.

El aludido farfulló cosas poco agradables por lo bajo, pero lo siguió, lo que sorprendió mucho a Kamden. Robin y el vasco habían hecho muy buenas migas, y el chaval siempre conseguía calmarlo de un modo eficaz.

Los dos se encaminaron hacia la parte de las camillas al tiempo que el médico se ponía nuevos guantes para atenderle. Mark parecía haber sido sedado porque estaba tumbado debajo de unas sábanas blancas y no se movía.

Kamden giró repentinamente la cabeza para ver cómo el duelo de miradas entre los dos Pretors persistía ahora que la vampira Eneke había dejado de fijar su atención depredadora en Julen.

—Es mío… —gruñó la vampira, enseñando los colmillos.

Sin previo aviso, la mano de Alleyne se apoderó de su barbilla para levantarle la cabeza mientras su aura verde los envolvía a ambos.

—Relájate —le ordenó, hundiendo su mirada verde en la suya.

Fue como si le hubiese inyectado algún tranquilizante: el cuerpo fibroso de la vampira se estremeció levemente y luego desapareció toda la tensión. Ella parpadeó varias veces y cerró los ojos, y cuando los volvió a abrir, su aspecto se tornó mucho más civilizado que antes.

—Este joven vampiro es un hacha —murmuró Césaire, situado al lado de Kamden.

—Ya lo creo —convino este.

Proyectaba la misma aura de fuerza tranquila que la Princesa y su cuerpo de músculos bien definidos era mucho más notable que antes. Un vampiro que había madurado de forma satisfactoria y que encerraba un gran poder.

Kamden entrecerró los ojos al vislumbrar unas alas fantasmagóricas en la espalda del Pretor Alleyne cuando su esencia se replegó hasta desaparecer. ¿Unas alas, en serio? ¿Al igual que esos cabrones con plumas?

—Eneke —llamó, de repente, una dulce voz femenina.

La vampira giró bruscamente la cabeza hacia la grácil figura que le tendía las manos, tras el obstáculo de las cuerdas. Casi se precipitó hasta la otra vampira rubia, de pelo corto y ondulado, y la estrechó contra ella con fuerza, como si necesitara tocarla y sentirla para seguir estable.

—Ya me encargo yo, Alleyne. No te preocupes —aseguró la dulce vampira, arrastrando a Eneke hacia la salida mientras la terrible húngara la abrazaba, pegando su boca al delicado cuello femenino.

—Gracias, Mariska. —Le sonrió él.

—Mil disculpas, Custodios. —Uno de los vampiros de la Nobleza Némesis se inclinó ante Kamden después de que las dos vampiras hubiesen salido al pasillo—. Nuestra Señora se disgustará mucho por ese accidente y tomará cartas en el asunto.

—Son cosas que pasan y ya estábamos avisados —terció Kamden, quitándole importancia—. Además, creo que mi compañero se encuentra bien.

—¡Estoy estupendamente! —gritó Julen, sentado en otra camilla, antes de que el médico le pusiera dos tapones, después de haberse ocupado de los cortes producidos por las garras de la vampira.

—Solo va a necesitar otra nariz —enfatizó Reda con guasa.

—¡Ey, Jul! ¡Podrías aprovechar y hacerte la cirugía plástica! —lo provocó Mike con una carcajada.

El aludido no dijo nada y soltó un gemido cuando el médico intentó recolocarle el hueso.

—Lo que yo decía: está muy bien —zanjó Kamden.

—Aun así, la Princesa tendrá una charla con la Pretor Eneke —intervino Vesper, sin moverse de su sitio—. ¿Preferís dejar el proceso de selección para otro momento?

—No, para nada —recalcó Robin—. Y es mi turno.

El apuesto y simpático Custodio pasó por encima de las cuerdas y comenzó a saltar repetidas veces para calentar.

—¿Qué te parece nuestro Robin? —inquirió Césaire, dirigiéndose a Kamden al ver cómo este enarcaba una ceja ante tanta decisión—. ¿A que está como más… hombretón?

—Sigue teniendo esos ojos bonitos de niña… —apostilló Kamden, cruzándose de brazos.

—Pero pega tan fuerte como Mike. —Rio el Ejecutor marfileño—. ¡Ya lo verás!

Robin meneó los hombros y se posicionó, observando al vampiro Alleyne.

—Ten cuidado, Bomboncito —le dijo Micaela, mandándole un beso con la mano.

—Lo tendré, señora —contestó el joven agente con una sonrisa, antes de ponerse más serio.

Entonces, el Pretor Alleyne miró hacia el Pretor Mab y este le lanzó dos palos de madera.

—Los humanos van sin armas —insistió Vesper con una voz tan acerada como un cuchillo.

—Esto es un entrenamiento, no una matanza. Y el día decisivo ellos llevarán armas de fuego.

—¿Estás desobedeciendo, Pretor? —inquirió la vampira morena al tiempo que Alleyne le tendía un palo a Robin.

—Aceptaré el castigo que me impondrá la Princesa de los Némesis, pero yo no combatiré contra un Custodio desarmado —replicó el aludido.

—Muy bien. Que así sea.

Alleyne le dedicó una breve mirada a Vesper y luego empezó a mover el palo a su alrededor con mucha velocidad como si fuese un consumado maestro de artes marciales.

—¡Me gusta este vampiro! —enfatizó Césaire, asintiendo con la cabeza—. Es un tío honorable.

—Espero que no le meta demasiado fuerte a Robin… —musitó Kamden, sin dejar de observarlos.

—Te preocupas por el chaval, ¿eh?

—¡Qué va!

—Creo que el Bomboncito te va a sorprender, Kam —apostilló Mike, tras detenerse junto a ellos.

El combate fue una secuencia de movimientos fluidos y sosegados, como cuando dos caballeros entrenan para mantenerse en buena forma. Robin logró parar casi todos los golpes y solo recibió algún que otro toque sin importancia. No perdía a su adversario de vista y su concentración era óptima. Por su parte, el joven vampiro asestaba golpes tan certeros y hacía movimientos tan dinámicos que se asemejaba a una coreografía.

—Las fuerzas están muy igualadas —murmuró Reda, que se había unido al pequeño grupo formado por Kamden, Césaire y Mike, mientras que Yanes se había quedado junto a Julen y Mark para hacerles compañía—. ¡Quién lo hubiera dicho!

—El Bomboncito aguanta bastante bien —reconoció Mike.

—¡El chaval es más duro de lo que parece! —aplaudió Césaire.

Kamden no dijo nada y siguió observando con atención.

Alleyne percibía todas las emociones del joven Custodio, pero no lograba leer en su mente, cosa que le intrigaba bastante. Se defendía bien y no tendría ningún problema en el terreno porque era atento y meticuloso. Usaba la cabeza para contrarrestar los golpes y no se alteraba como la loca de Eneke, que iba a tener que vérselas con la Princesa en breve. En ese punto, recordó que su amada había utilizado parte de su esencia especial para recuperar el alma de Robin y que no podría hacerle daño y/o tumbarlo aunque quisiera.

Se elevó levemente en el aire y le lanzó un último golpe con el arma de madera. El agente lo bloqueó y el choque entre los dos palos hizo un ruido sordo y desató un extraño impulso entre ellos, lo que los alejó el uno del otro. Robin trastabilló y se vio obligado a hincar una rodilla en el suelo mientras que Alleyne hizo una pirueta hacia atrás, digna del Circo del Sol, y se recibió con elegancia sobre uno de los postes que sostenían las cuerdas.

—Prueba superada. Felicidades —le dijo al Custodio, desde esa posición.

—He tocado el suelo —señaló el humano, levantándose.

—Ha roto mi palo —recalcó Alleyne, alzando en el aire lo que quedaba del arma—. Es un empate.

El vampiro saltó al suelo y se acercó al hombre.

—Vale.

Robin sonrió y no dudó en tenderle una mano, pero se percató de que ese gesto podría no significar nada en concreto para él. Los vampiros no se tocaban, salvo si estaban enamorados o emparejados, o algo así.

—Buen combate, Custodio —dijo Alleyne antes de estrecharle la mano con un mínimo de fuerza.

—Lo mismo digo, Pretor. —Robin le devolvió el apretón.

El vampiro saltó de nuevo por encima de las cuerdas para recuperar su posición junto a Vesper, que le dedicó una gélida mirada, mientras que el hombre regresaba junto a sus compañeros.

—¡Bien hecho, Robin! —lo felicitaron Mike y Reda.

—¡Estoy orgulloso de ti, chaval! —exclamó Césaire, antes de apretujarlo contra él.

—Vale, vale. —El pobre logró zafarse tras casi ahogarse por el abrazo de oso.

—Al final, vas a tener talento y todo para esto —ironizó Kamden, dándole una botella de agua.

—No tanto como el gran Kamden MacKenzie —apuntó Robin, sin pizca de ironía o de burla en la voz o en su mirada llena de admiración.

Los dos hombres se apretaron el brazo con amistad y Kamden sintió que la emoción lo embargaba un poco. El chaval, que ya era todo un hombre, nunca había dudado de él y lo quería como a un hermano mayor, y eso era un detalle bonito que llevarse a la tumba.

¡Mierda! No iba a convertirse en un viejo sentimental, ¿verdad? No era el momento más adecuado para ese tipo de debilidad.

—Solo quedas tú, terco escocés —intervino Mike, salvándolo de una reacción atípica y ridícula.

—Y la dama parece impaciente… —indicó Césaire señalando a Vesper, que se había puesto en movimiento.

—¡No dejes que se haga con tus «joyitas», MacKenzie! —apostilló Reda con una sonrisita.

—¿«Joyitas»? —Kamden enarcó una ceja, con una expresión falsamente consternada en el rostro—. ¡Yo no tengo «joyitas»!

—Último combate —apuntó Vesper antes de saltar al cuadrilátero, interrumpiendo así las pullas juguetonas de los humanos.

Kamden esbozó su sonrisa torcida al contemplarla. Nunca llevaba el uniforme azul y estaba realmente increíble con ese vestido corto de cuero color berenjena, esas botas altas de tacones y esa trenza larga y sedosa que se mecía en su espalda. Una fantasía erótica hecha realidad. Una letal depredadora nata que parecía tenerle muchas ganas…

—Piensa con la cabeza, Kam —le recomendó Mike tras propinarle un golpecito en el estómago duro y plano.

—Siempre lo hago —murmuró él sin mirarla.

Los dos adversarios se hicieron frente y la tensión se volvió a apoderar de todos los espectadores. No era un combate más: entre la vampira y el Ejecutor había años de luchas y de persecuciones varias; años de continuos roces que habían transformado el odio original en una atracción imposible, pero los humanos desconocían ese dato. Solo Micaela intuía que había algo más entre esos dos.

Kamden hizo el vacío en él para dejar de escuchar los latidos acelerados de su corazón. No era el miedo lo que le atenazaba, sino el deseo reprimido. Tenía que concentrarse porque su astuta contrincante no le iba a dejar ninguna posibilidad.

—¡Sin cuartel! —exclamó, poniéndose en posición.

El rostro de Vesper permaneció impasible.

—¿Quieres sangrar tú también? Perfecto.

El vampiro Mab le lanzó un objeto oscuro y largo, y Kamden vio que se trataba de un látigo negro muy fino.

—¿Vas a darme fuerte con eso? —inquirió el hombre con una sonrisa guasona.

—Veamos si puedes pasar la prueba —contestó ella, tensando el látigo con las dos manos.

El Ejecutor no tuvo tiempo ni de parpadear: recibió una magistral patada en el flanco izquierdo y el tacón de la bota de la vampira se incrustó en su carne para luego volver a salir con rapidez. Apretó los dientes y aguantó el dolor mientras que la sangre se deslizaba por su costado y echaba a perder la camiseta.

—Va a ir a muerte con él… —musitó Mike al tiempo que todos permanecían atentos en un silencio tenso.

Vesper volvió a la carga y Kamden se posicionó para recibirla, pero la vampira cambió de dirección en el último segundo y le lanzó un derechazo a la mandíbula como si fuese una boxeadora profesional. La cabeza morena del hombre se fue hacia un lado y tuvo que moverla rápidamente para no ver las estrellas.

¡Joder! ¡Lo estaba machacando de lo lindo!

Kamden soltó todo el aire y se dedicó a esquivar los golpes y las patadas que la vampira lanzaba contra él como si fuese un saco de arena. En un momento dado, logró detener ese pie contra su torso, pero ella hizo una voltereta hacia atrás y le dio en la barbilla con la otra bota.

El Ejecutor cayó de rodillas en el suelo y escupió sangre. Clavó una mirada furiosa en la cara marmórea, pero Vesper lo observó como si fuese un objetivo a cumplir y nada más.

—¡Ey, MacKenzie! ¿Piensas reaccionar y recoger tus pelotas en algún momento? —le gritó Julen desde la camilla en la que estaba sentado.

El aludido se sirvió de ese recordatorio para hacer algo: respiró hondo y se concentró aún más, sin dejar de focalizarse en la vampira. Cuando esta estalló el látigo a su lado varias veces, como si fuese una cabra con la orden de subirse a un taburete, no retrocedió y se abalanzó sobre ella para quitárselo. Pero Vesper estaba decidida a hacerle daño y lo golpeó con saña sobre el costado herido. No obstante, él aguantó todo lo que pudo y atrapó su muñeca izquierda para que soltara el arma.

La explosión de sensaciones por culpa del repentino contacto los pilló a ambos desprevenidos. Se miraron con los ojos desmesuradamente abiertos cuando unas imágenes explícitas de sus cuerpos desnudos, ejercitándose de otra manera en una cama, asaltaron sus mentes al mismo tiempo. Pero, seguidamente, la sensación cálida del placer sexual compartido fue sustituida por un frío gélido y por un vacío intenso.

Entonces Kamden entendió que nunca lograría abrirse paso en la muralla infranqueable que Vesper había construido para protegerse del dolor y que esa relación no iba a ninguna parte. Ella tenía razón y, a veces, era necesario renunciar antes de intentarlo. En eso también consistía la madurez: en no empeñarse en perseguir algo que no te estaba destinado.

Esa revelación espontanea lo salvó porque cuando la vampira lo empujó y tomó impulso para patearle de nuevo, consiguió mantenerse firme y golpearla. Por supuesto que ella no salió herida ni mucho menos: en unos segundos, se recuperó lo suficiente como para elevarse un mínimo y descargarle un latigazo.

Pero Kamden tuvo la claridad y la rapidez necesarias como para enganchar el extremo del arma y deshacerse de ella en un movimiento seco.

—Pegas bien —reconoció, frotándose la mandíbula tras haber lanzado el látigo más allá de las cuerdas.

Vesper no contestó. Entrecerró los ojos y su aura se desplegó a su alrededor.

—Sin tregua —dijo al recuperar el arma con tan solo alzar la mano en el aire.

La extremidad del fino y larguísimo látigo se enrolló en el cuello de Kamden y la vampira, situándose detrás de él, levantó los brazos y apretó con fuerza, como si estuviese tratando de domar un potro salvaje.

El Ejecutor rechazó el pánico que lo estaba invadiendo por culpa del efectivo ahogamiento. La vampira tenía mucha más potencia que él y patalear para que lo liberase no servía de nada. Alzar sus noventa kilos de peso en el aire no le supondría ningún esfuerzo.

Concentración. Dejar que la energía fluya. Cerrarse a todos los factores exteriores.

—¡Suéltalo ya! —gritó Mike con rabia—. ¡Se está poniendo azul!

Kamden no oyó esas palabras ni sintió nada de lo que le rodeaba. Cerró los ojos y visualizó esa energía especial que ahora formaba parte de él. Era tan brillante como el sol, pero podía tocarla.

Notó cómo se caía y cómo sus rodillas tocaban el suelo de nuevo. Sintió la presencia de la vampira en su espalda y el tacto frío del látigo alrededor de su cuello. Pero tuvo la certeza de que tampoco iba a morir hoy, aunque Vesper estuviera dispuesta a ir hasta el final para demostrar su supremacía.

No había ni miedo ni angustia en él. Solo paz y tranquilidad.

La energía explotó en su interior de manera tan imprevista que fue como oír el trueno a lo lejos y saber que va a estallar una tormenta. Kamden agarró el látigo con las dos manos y tiró de él para alejarlo de su garganta al tiempo que una súbita fuerza hercúlea se disparaba en sus músculos para ayudarle a levantar el cuerpo de la vampira y hacerlo caer por delante.

El gesto fue rápido y la fuerza imposible de contener: Vesper fue catapultada hacia las cuerdas y soltó el látigo, lo que le permitió a Kamden poder respirar con normalidad. Cayó de bruces en el suelo y se tuvo que poner de lado cuando empezó a toser como un condenado por culpa de su maltrecha garganta, rojiza y marcada por fuera.

—Kam, ¿estás bien? —preguntó Mike, después de precipitarse y llegar hasta él para auxiliarle.

—Tienes que incorporarte y beber un poco —comentó Robin, también arrodillado a su lado y tendiéndole una botella de agua con preocupación.

—Estoy… —Kamden se sentó y volvió a toser—. Estoy bien.

—¡Sí, claro! ¡Si pareces un tomate estrujado! —exclamó Julen, antes de cambiarse de camiseta como si nada.

El Ejecutor escocés le dedicó una mirada siniestra y el otro le hizo una mueca.

—¿La Princesa especificó que algunos combates tenían que llegar hasta este punto o es una iniciativa personal? —preguntó Reda, fulminando a Vesper con la mirada.

—¡Te has pasado un poco, Pretor! —insistió Césaire con un aire amenazador.

La aludida no respondió y observó atentamente cómo Kamden salía del cuadrilátero con la ayuda de Robin y Mike. De repente, el Ejecutor, que había sido capaz de hacer tambalear esa pared autoimpuesta y de despertar sentimientos extremos en ella, giró la cabeza y la miró. Entonces Vesper leyó el rechazo en esos ojos azul cobalto y supo que esa estratagema había funcionado, matando esa incomprensible y peligrosa conexión que los unía. Sin embargo, no sintió alegría por ello. No sintió absolutamente nada; solo un desolador vacío.

Y ahora quedaba la prueba final.

—Bueno, este era el último combate, ¿no? ¿Cómo hemos quedado? —preguntó Julen, uniéndose al resto de sus compañeros, que se encontraban reagrupados.

Vesper se elevó e hizo otra voltereta hacia atrás para situarse de nuevo al lado de Alleyne. El joven Pretor le echó un vistazo por el rabillo del ojo y le mandó un mensaje.

—¿Esto es obligatorio? Acaban de demostrar sus capacidades.

—¡Obedece, Alleyne, y punto!

El aludido volvió a mirar al frente, pero sus ojos brillantes señalaban su disconformidad.

—¡Yuhuuu! ¿Os habéis quedado mudos de repente? —insistió Julen, intentando dar dos pasos hacia delante.

Sin previo aviso, los vampiros los rodearon y crearon un círculo.

—Los que queden de pie pasarán a la siguiente fase —indicó Vesper con una mortal frialdad mientras que los Custodios se miraban con recelo.

En ese momento, las auras vampíricas se dispararon y crearon una burbuja en la que las leyes de la gravedad no existían. Los humanos recibieron un golpe tremendo, como si varias toneladas de plomo les hubiesen caído encima, y se vieron obligados a ponerse de rodillas en el suelo.

—¡Pero ¿qué mierda es esta?! —gritó Julen, desplazándose con mucha dificultad para salir de ahí.

Cuando sus manos entraron en contacto con la pared fantasma, recibió una potente descarga eléctrica que lo echó hacia atrás.

—¡Jul, quédate cerca! —le ordenó Kamden, cogiéndolo por el brazo con esfuerzo—. ¡Debemos apoyarnos los unos contra los otros para no caer de nuevo!

Los Custodios lograron reagruparse con lentitud y se pusieron espalda contra espalda, enlazando sus codos. Pero seguían de rodillas por culpa del diluvio de agua y de los estallidos de relámpagos que se habían desatado de repente. Era como si una mini ciclogénesis explosiva se hubiese creado dentro de la burbuja.

Los humanos no pudieron reprimir un grito cuando nuevas descargas eléctricas se cebaron con sus cuerpos. El profesor acudió rápidamente hasta el despiadado círculo, con el corazón desbocado por culpa del miedo y de la preocupación, y le dedicó una mirada suplicante a la vampira Vesper antes de decir:

—¡Por favor, dejad de hacer esto!

Una fuerza invisible lo empujó hacia atrás a modo de respuesta.

La tormenta eléctrica se recrudeció y llegó hasta el punto más álgido, provocando más gritos de dolor.

Kamden no estaba dispuesto a dejarse vencer. No había terminado medio ahogado para finalizar esa prueba chamuscado como un pollo demasiado asado. No iban a claudicar estando tan cerca de la meta. Sintió que la peculiar energía recorría sus venas de nuevo y la usó para transmitirla a sus compañeros a través del contacto.

—¡Custodios, concentraos y levantaos todos a la vez! —gritó a pleno pulmón, cual Leónidas dirigiendo a sus tropas en la trágica batalla de las Termópilas.

De pronto, una suave y cálida aura plateada los envolvió al tiempo que hacían un tremendo esfuerzo empujando hacia arriba para lograr levantarse. Con un último grito, que ya no expresaba el dolor sino la rabia y el coraje por conseguirlo, se pusieron en pie mientras su piel sufría las consecuencias de esas quemaduras y se volvía muy roja.

Los vampiros dieron un paso hacia atrás al mismo tiempo y sus auras dejaron de actuar. Los humanos, jadeantes y exhaustos, se desplomaron en el suelo con evidente alivio.

—Estáis dentro. Podéis pasar a la fase de los tiros —sentenció Vesper antes de darse la vuelta y de salir sin echarles un vistazo para asegurarse de si estaban bien o no.

—Mi amor, ¿te encuentras bien? —le preguntó Yanes a Mike con una voz nada firme al ver cómo su preciada guerrera permanecía tumbada y jadeando, con los brazos y las piernas muy rojos.

Ella no contestó. Se levantó a medias y tiró de su mano para que se tumbara a su lado.

—Ahora estaré mejor… —musitó, recostándose contra su torso.

Mientras los vampiros de la Nobleza Némesis se alejaban, Alleyne recorrió a todos los Custodios con la mirada y le mandó un mensaje mental a Gabriel para que se acercara y los atendiera.

—Felicidades, Custodios. Habéis demostrado tener un valor increíble con esta última prueba y será un honor combatir a vuestro lado. Os habéis ganado una merecida tarde libre para reponeros y curar esas heridas. Mañana empezaremos con las pruebas de tiro.

—Pretor Alleyne —lo llamó Kamden al tiempo que el joven vampiro se daba la vuelta para irse.

El aludido se giró inmediatamente y lo miró.

—Gracias por tanto respeto y tanta humanidad —le dijo el hombre, tendiéndole una mano.

La mirada verde del vampiro brilló antes de responder a su gesto e inclinar la cabeza.

—No sé vosotros, pero yo ¡me muero de hambre! —soltó Julen minutos después de que todos los vampiros, salvo el médico que se afanaba con delicadeza, hubiesen salido.

—¡Madre mía, vasco! ¡Ni las descargas eléctricas han podido con tu puñetero estómago! —se quejó Césaire, lo que desató las risas de los demás.

* * *

Horas después, tras ducharse con agua fría y sanar sus quemaduras con una loción desconocida pero muy eficaz, Kamden se encontraba en uno de los despachos del castillo asignado a su hermano. Vestía de nuevo ropa deportiva y se había puesto una sudadera calentita porque seguía con mucha energía y, a pesar de llevar una venda alrededor de las costillas, estaba deseando terminar el juego de cartas iniciado con sus sobrinos para salir a correr.

—Te toca, tío Kam.

El aludido observó al pequeño Ross de diez años, cuyo pelo negro con reflejos cobrizos se parecía bastante al suyo, entrecerrar los ojos y sacar la lengua para concentrarse y adivinar qué cartas iba a poner él sobre las suyas.

—No estás cansado, ¿verdad, tío Kam? —le preguntó con preocupación su sobrina Meara de ocho años.

—Claro que no, bonita mía —contestó el Ejecutor, acariciándole la barbilla con una mano.

La niña dejó escapar una risita.

Ella también era morena, pero tenía los grandes ojos verdes de su madre. Ya era toda una belleza, pero prometía serlo aún más. Less iba a tener que comprarse una escopeta para ahuyentar a sus pretendientes. Bueno, su hermano era demasiado pacífico para hacer algo así, pero él no…

—¡Te gané! —soltó Ross triunfal al ver las cartas de su tío.

—Vaya, ¡un MacKenzie que usa el cerebro! —comentó Less, sentado detrás del escritorio y dedicado a revisar unos papeles mientras que Kamden y los niños se habían instalado en los sofás más cercanos al fuego encendido en la chimenea.

—¡Es tu hijo, Less! —recalcó el Ejecutor con una sonrisa torcida—. Bien hecho, campeón —felicitó al niño, revolviéndole el pelo con cariño.

—Bien, amiguitos, es la hora de la merienda, así que circulando hasta la cocina —anunció Leyna, quedándose cerca de la puerta entreabierta para esperar a sus hijos.

—¡Jo, mamá! ¡Quería jugar otra partida! —se quejó el niño mientras que su hermana obedecía y le daba un beso a Kamden antes de irse.

—¡Ross MacKenzie, no me obligues a repetirlo! —amenazó Leyna, poniendo los brazos en jarras.

—Venga, obedece, Cara —dijo Kamden, reprimiendo una risa al tiempo que su sobrino caminaba hacia su madre refunfuñando.

—Y tú, Kamden, ¡deja ya de beber! ¡Es muy temprano para hacerlo!

—¡Pero si solo le he dado un trago! —se defendió, señalando el vaso de whisky antes de que su cuñada se diera la vuelta para irse con los niños.

Less soltó una carcajada.

—¡También te ha caído a ti!

Kamden maldijo en gaélico, apuró la bebida, se levantó del sofá y se estiró.

—¿Y ahora qué piensas hacer? ¿No deberías descansar? —inquirió Less, con una mirada severa.

—¡Ey, no me des la chapa! El médico nos ha dado algo muy especial y me siento fenomenal. Voy a correr un rato.

—No fuerces demasiado la máquina, hermano. Ya no tienes veinte años.

Kamden, que ya estaba cerca de la puerta, giró la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—¡Esta te la guardo! —amenazó mientras Less volvía a reírse.

Salió rápidamente hacia el parque, digno de Versalles, y se cruzó con el estirado mayordomo, o lo que fuera, llamado Gilles.

—Buenas tardes, agente MacKenzie. El cielo está despejado esta tarde, así que no tendrá que coger un paraguas.

—Ah, pues mejor —respondió el aludido, que no se imaginaba desfogándose mientras sostenía el objeto en cuestión.

Pasó la terraza y bajó las escaleras para caminar hasta una de las fuentes de mármol más lejanas y que marcaba el inicio del verdadero bosque que rodeaba al castillo. Al ver el sol tapado por las nubes y la luz menguante, calculó que le quedaba más de una hora para correr sin tropezar con algo por culpa de la oscuridad; así que estiró más las piernas, se puso los auriculares del MP3 y se subió la capucha de la sudadera.

Pero estaba escrito que Kamden MacKenzie no iba a poder hacer más ejercicio ese día. Cuando se disponía a adentrarse en el bosque, un fogonazo de luz estalló a su derecha y él se dio bruscamente la vuelta hacia la figura surgida de la nada.

—Espero no haberle asustado, agente MacKenzie.

El aludido soltó una sonora maldición mientras se recuperaba de la impresión de ver aparecer así a Selvana Scully. No tenía armas, por lo que se puso en posición de combate, quitándose los auriculares y apagando la música de un tirón.

—¿Qué hace aquí, agente Scully? No debería haber entrado sin permiso.

La joven y hermosa mujer pelirroja, o lo que fuese, le dedicó una mirada turbada.

—Necesito hablar con la Princesa de los Némesis. Es muy importante.

—¡Ya! ¿Y ha dejado sus alas en la sede de la Liga? —no pudo evitar ironizar Kamden.

Había intentado salvarlo de las garras del cabrón del ángel Ariel, pero era un ser diferente, a las órdenes de los plumas, que se había infiltrado como si fuese una compañera más. No se fiaba ni un pelo de ella.

—No soy un ángel —puntualizó Selvana, clavando su mirada entre azul y gris en la suya.

—¿Ah, no? ¡Pues tiene una esencia muy parecida a la de esos capullos!

De repente, la mujer, o lo que fuese, salvó la distancia entre ellos dos y le cogió el brazo.

—Por favor, Kamden, debo avisarla.

—No puedo… no puedo hacer nada… —balbuceó el Ejecutor al tiempo que sus ojos se agrandaban al sentir las emociones y la tristeza de la agente Scully como si estuviera en su interior.

—No quiero enfrentarme a ella y seré la primera en encontrarme en su…

No pudo terminar la frase porque, sin previo aviso, unas nubes oscuras se acumularon por encima de sus cabezas y el viento empezó a soplar con fuerza antes de que un rayo saliera disparado para tocar el suelo justo en medio de ellos dos, separándolos de inmediato.

—¿Qué coño…? —comenzó a decir Kamden, incrédulo.

—No eres bienvenida aquí, Sephiroth, sobre todo cuando sigues siendo el peón de Mijaël.

El Príncipe Ephraem de los Némesis apareció en todo su esplendor, de pie y encima del borde marmóreo de la fuente. Las extremidades de su largo abrigo azul oscuro volaban con furia por culpa del viento creado por su aura, y la electricidad era palpable en el aire.

—He creado un vórtice para escaparme durante algunos minutos. Déjame hablar con tu hija.

—Esto es demasiado peligroso y tu esencia es fácilmente rastreable.

—¡Por favor, te lo suplico! —Selvana se arrodilló a medias ante el Príncipe y alzó las manos hacia él—. ¡Van a destruir el alma de mi padre!

El corazón de Kamden se encogió al ver el bello rostro de ese ser deformado por una angustia imposible de fingir, pero el Príncipe la contempló con frialdad.

—Lo siento, Sephiroth, pero ya te lo comenté hace un año: nadie puede ayudarte y todo tiene su momento.

—¡Los demonios también quieren apoderarse de la Copa divina y esta vez no dudarán en actuar! —avisó la aludida mientras que su mirada se tornaba tan eléctrica como el ambiente.

—Lo sé, pero mi hija es el único ser que conoce los secretos del Universo y no caerá.

El Príncipe vampiro levitó hasta llegar a ella y levantó una mano para concentrar su Poder.

—Deja que el hilo de su Destino siga su curso y no intentes intervenir más. Ten fe en ella y el alma de tu padre estará a salvo.

Con esas palabras, el Príncipe la tocó y Selvana Scully desapareció.

Kamden observó cómo la tormenta se disolvía, como si nunca se hubiese formado, y luego su mirada se desvió hacia el rostro, infinitivamente triste, del excepcional vampiro.

—Hay cosas que un padre no debería saber, Kamden MacKenzie… —suspiró el Príncipe con pesar y dolor.

El Ejecutor se preguntó qué nuevo sufrimiento referente a su hija le había sido revelado. ¡La vida podía ser una auténtica mierda cuando se lo proponía!

Capítulo catorce

A la tarde siguiente, Diane se encontraba en una de las salas subterráneas en las que se almacenaban las municiones, esperando a Vesper y a Alleyne. Había vuelto muy tarde —o muy temprano, según se mirase— y se encargó personalmente de dejar encerrada a Hedvigis, y a cargo de la seguidora de la Daka, y al lobo herido en otra estancia, a la espera de Savage y del sanador Metamorphosis.

No necesitó palabras para entender todo lo que había ocurrido durante su ausencia. Con una sola visualización, todos los detalles de aquella épica jornada acudieron a su mente y optó por confinar a Eneke con Mariska para que esa intimidad prolongada la ayudase a calmarse y a neutralizar sus instintos primarios. También se encargó de averiguar el estado físico del Custodio llamado Mark para prestarle ayuda, pero se dio cuenta inmediatamente de que sus heridas sanaban a una velocidad inusual gracias a la loción fabricada por Gabriel a partir de su sangre.

Solo le quedaba entrevistarse con Vesper y Alleyne en lo que prometía no ser una reunión amistosa, así que decidió hacer algo útil como comprobar de nuevo que todo estaba en orden antes de que los Custodios empezaran a ejercitarse con esas balas. Ahora estaban usando munición normal, pero con unas armas con las que tenían que familiarizarse.

Diane cogió una pesada caja, sin ninguna dificultad, de una estantería de metal y la puso encima de una de las numerosas mesas instaladas para la ocasión. Se concentró en revisar los artilugios, a pesar de que no veía nada. Sentía cómo la rabia bullía en su interior y quería echarle algo más que un buen rapapolvo a la vampira Vesper por cómo había gestionado el entrenamiento. Claro que no estaban en una película para niños, en la que los animalitos hablaban y todo terminada bien, pero se había pasado, y mucho, con esa fijación malsana por llevar a los humanos al límite.

Cerró los ojos brevemente para contenerse. Lo peor de esos sentimientos negativos era que ya tenían más de vampiro que de humano: tenía ganas de pelear contra Vesper y de dominarla para hacerle entender claramente su posición en la jerarquía, como cuando la hembra Alfa corrige a una hembra insolente… Y eso no le gustaba para nada.

Diálogo y firmeza. Esa idea absurda de someter a otro vampiro a la fuerza era un calco del comportamiento de Kether Draconius, que solo entendía la violencia. Su lado tranquilo y equilibrado debía imponerse a toda costa.

Soltó un suspiro. ¿En qué momento se había convertido en una princesa guerrera y malhumorada como la famosa Xena? Y tampoco podía consolarse pensando que iba a volver a ver a Alleyne en un círculo más restringido e íntimo porque ese pensamiento la alteraba más que cualquier otra cosa y despertaba en ella otros sentimientos.

«Tienes que guardar el control», se ordenó a sí misma.

Eso era muy fácil decirlo. Tenía que convertirse en bloque de hielo para no explotar con la fuerza del volcán que rugía en su interior.

Respiró hondo cuando sintió que los dos Pretors se acercaban a la puerta, y la abrió utilizando sus nuevas habilidades psíquicas.

—Mi Señora —la saludaron los dos vampiros, inclinando la cabeza en un mismo movimiento mientras que la puerta se cerraba sola.

Diane clavó inmediatamente los ojos en la mirada oscura de la vampira. No le gustaba andarse por las ramas y ese estilo directo era ya su sello personal.

—¿Puedes explicarme de viva voz la deriva de tu comportamiento, Pretor? —inquirió con voz gélida, al tiempo que la temperatura bajaba varios grados para recalcar su monumental enfado.

—Dejasteis bien claro que el entrenamiento no podía ser benevolente con ninguno de ellos… —se aventuró la vampira con una actitud nada humilde.

—¿Y eso significaba intentar matarlos? ¡Y cuidado con tus palabras porque sabes que no me pueden engañar!

Vesper le dedicó una mirada altiva.

—No hubiésemos podido matarlos. Cada uno de ellos tiene vuestra esencia en su interior.

Diane se quedó un buen rato observándola, mientras que Alleyne se apresuraba a mandarle una señal para que cambiara de comportamiento. Vesper conocía bien el funcionamiento interno de la Sociedad vampírica, pero la Princesa se regía por unas normas que le eran propias y no convenía sacarla de sus casillas.

—¿Acaso estás poniendo en duda mi forma de actuar? —preguntó Diane con una tranquilidad que no hacía presagiar nada bueno.

—Vuestra sangre y vuestra esencia son tesoros para nuestra Sociedad. ¿Por qué desperdiciarlas con esos humanos que, no hace tanto, luchaban para cortarnos la cabeza?

—Creí que esta cuestión había sido aclarada ya: fueron engañados por la Milicia Celestial, que utilizó el odio y el sufrimiento provocados por tus congéneres, Vesper, para ponerlos en vuestra contra. Pero, aun así, ellos tuvieron más decencia que muchos vampiros y se unieron a sus peores enemigos para buscarme. ¡Tú misma los ayudaste!

—Las cosas han cambiado. Ahora luchamos por nuestra supervivencia.

—Así es. ¡Pero ellos tienen fe en mí cuando algunos de vosotros me estáis diciendo lo que debo hacer y estáis deseando verme caer!

Algunas estanterías empezaron a vibrar por culpa del estado alterado de Diane.

—¿En qué momento pensé que sería capaz de unir a esta Sociedad con miembros tan egoístas y tan ansiosos por hacerse con mi Poder? ¡No tenéis nada que reprocharles a esos humanos! Ellos están combatiendo a mi lado de manera desinteresada.

—Alteza… —le instó Alleyne al ver que su grado de alteración aumentaba.

La Princesa respiró hondo y volvió a la normalidad en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, giró la cabeza repentinamente y lo fulminó con la mirada.

—Tú y yo ya hablaremos…

Alleyne bajó inmediatamente la mirada.

—Pretor Vesper, creo que te has excedido en tu función y que no has hecho bien tu trabajo.

De repente, el aura de la vampira se disparó a su alrededor.

—¡Todos se recuperan satisfactoriamente y están entrenando en este momento! ¡Y ese MacKenzie no está muerto! Así que he hecho muy bien lo que vos me pedisteis.

Diane abrió desmesuradamente los ojos ante esa reacción impropia de ella.

Furia o devoción. Odio o amor. ¿Por qué tenía que provocar esos sentimientos tan extremos en los hombres o en los vampiros? O la seguían con los ojos cerrados, o la desafiaban hasta las últimas consecuencias.

Porque el ciclo se inicia y se termina. Tú eres el Principio y el Fin de todo.

La mirada plateada y la mirada oscura se retaban en silencio. Diane tenía el poder de destruirla en el acto y Vesper lo sabía. Todo quedaba suspendido en el aire.

—Pretor, recuerda quién eres y con quién estás hablando —intentó mediar Alleyne con un tono de voz muy sosegado.

De pronto, Diane dio unos pasos y se acercó a ella con la cabeza en alto. Durante varios minutos no dijo nada y se quedó mirándola, hundiendo esos espeluznantes ojos de plata fundida en lo profundo de su mente y de su alma.

Por primera vez en muchos siglos, Vesper tuvo miedo. Miedo de lo que la Princesa estaba leyendo en ella. Miedo porque esa pared infranqueable se estaba agrietando y dejaba pasar la luz de sus verdaderos sentimientos.

—Tú fuiste humana no hace tantos siglos. ¿Por qué olvidarte de ello tan drásticamente?

Vesper no consiguió apartar la mirada. Estaba atrapada bajo el foco de la Verdad.

—Escúchame bien, Pretor: si has convertido el amor y el deseo que sientes por ese hombre en odio para convencerte de que puedes lograr no emocionarte como una débil humana, solo es un nuevo engaño —comentó Diane con una voz tan dulce como la caricia de una flor; lo que contrastaba completamente con su mirada dura—. Ese grupo de Custodios está bajo tu responsabilidad por orden mía y es tu deber acatar esa orden lo mejor posible.

Diane alzó la mano y le tocó el hombro con delicadeza.

—Sé cómo y por qué te convertiste en Condenada, pero Kamden MacKenzie no representa el fantasma de tu pasado que debes eliminar para poder liberarte. Eres fuerte, Vesper, y tienes derecho a perdonarte a ti misma por los errores cometidos. Ahora, yo aliviaré tu carga interior.

El aura plateada de la Princesa se desplegó suavemente y la rodeó como si fuese un destello de la luz de la luna. El cuerpo de la vampira se estremeció por culpa de la descarga emocional interior que padecía. Sintió ganas de llorar, y le pareció tan sorprendente como ridículo al ser una vampira con más de seis siglos de existencia, pero todo lo que había encerrado en lo más profundo de su alma estaba saliendo a la superficie.

Llevaba tantos siglos compitiendo por ser la más hábil y la más valorada de los Pretors que se había olvidado de ser benevolente consigo misma. La Princesa tenía razón: nunca se perdonó ese error de humana enamorada que accedió a formar parte del reino de la noche por amor. Pero eso ya no tenía importancia: el vampiro de rango superior que la había engañado vilmente quedó reducido a un montón de cenizas.

Había sido tan atractivo como el Ejecutor, pero no, Kamden MacKenzie no se parecía en nada más.

La expresión de su rostro se tornó atormentada mientras intentaba colocar el cerrojo interno a todas esas emociones olvidadas. No quería lidiar con eso ahora, pero no tenía más remedio que afrontar su pasado.

—Gawain supervisará la sesión de tiros de los Custodios —dijo Diane, rompiendo el contacto visual y alejándose varios pasos—. Quiero que te mantengas al margen y que te prepares física y mentalmente. Os necesito con el pleno rendimiento de vuestras facultades.

La Princesa indicó con la mano la puerta de nuevo abierta.

—Puedes irte.

Vesper la miró con el rostro desencajado, como si no pudiese recomponer la máscara impasible que siempre usaba. Ni se acordó de saludar con respeto y salió huyendo.

Cuando Diane se volvió a encontrar a solas con Alleyne, su cuerpo se sacudió violentamente y se dobló hacia delante.

—¿Os encontráis bien, mi Señora? —preguntó el joven Pretor, disimulando su preocupación.

La Princesa se alzó de inmediato con las manos en el estómago. Vestía ropa cómoda y moderna, con un jersey fino azul y un vaquero, como de costumbre; pero ese atuendo no le quitaba ni una pizca de proyección regia.

—¡No, no estoy bien! —explotó, repentinamente—. Si no puedo confiar en una magnífica vampira como Vesper, ¿qué me queda? ¿Qué os pasa a todos? Debemos estar más unidos que nunca, ¡y es todo lo contrario!

—No somos infalibles.

Diane le echó una mirada muy poco amigable. No se encontraba bien desde la vuelta del templo y acababa de absorber toda la negatividad escondida en el interior y en el alma de Vesper. Un engaño amoroso de trágicas consecuencias provocado por un vampiro, así que su resentimiento hacia los miembros del otro género estaba en niveles muy elevados.

¿Por qué las personas del sexo femenino, de la especie que fuese, tenían que sufrir y ser ninguneadas por las del otro sexo?

—Tú también me has fallado. Has hecho lo correcto, pero me has fallado.

—¿Eso piensas, Diane? —inquirió, tuteándola también—. Estoy aquí, a tu lado, firme como una roca y no me iré.

—¡Ya te he dicho que no quiero ni una sombra ni un protector! Has desobedecido a tu superior delante de la Nobleza Némesis.

—Aceptaré el castigo que me impongas.

—¡No quiero castigar a nadie! Y ya sabes lo que pienso de ti y lo que siento por ti.

Diane se llevó las manos a las sienes, agobiada y cansada.

—¡Déjalo! No quiero volver a tener esta conversación estéril y no voy a obligarte a hacer algo que no quieres…

En ese momento, Alleyne se acercó a ella y la miró fijamente, con esos ojos verdes y brillantes convertidos en dos esmeraldas. El fuego insumiso del deseo prendió en su interior y arrasó con la negatividad reinante. Esa mirada atormentada la atrapó y no consiguió mirar hacia otro lado.

—¿Piensas que para mí es fácil? —murmuró con los colmillos crecidos, y su cuerpo tembló como si estuviera luchando para mantener el control—. Lo fácil sería tirarlo todo por la borda y complacer mi deseo de tenerte aquí y ahora, pero creo que te mereces más que eso.

—¿Por qué? ¿Porque soy un ser divino? —ironizó ella con bravuconería.

—No, porque te amo.

Esas palabras encendieron una onda de calor en ella porque hacían eco a lo que sentía, pero Diane luchó para no derrumbarse. Estaba dispuesta a enfrentarse a todos para que lo aceptaran como su compañero eterno y quería algo más que grandes discursos.

No les quedaban mucho tiempo para conseguir estar juntos. El sacrificio último se aproximaba a pasos agigantados.

Diane soltó una amarga carcajada.

—Ya me has rechazado dos veces. ¡Curiosa forma de demostrar que me amas!

Entonces Alleyne hizo algo impensable, y tanto el aura como el collar de plata le dejaron actuar, como si le dieran el visto bueno por ser el único vampiro autorizado por el Universo para hacer eso: se inclinó hacia ella y enmarcó su delicada cara con sus manos.

—Puedes ver en mi interior y sabes que yo también te deseo como nunca, Diane. Podría tocarte y poseerte, y apoderarme de tu luz; pero entonces todo lo que hemos superado habría sido en vano. Mi alma se parte en mil pedazos por no estar contigo como quisiera, pero nada ni nadie deber pervertir tu esencia o alterarte hasta que puedas ser tú plenamente.

Alleyne acarició sus mejillas con los pulgares y ella puso sus manos encima de las suyas.

—No quiero ser un obstáculo o el elemento que impida que culmines esa elevación suprema —prosiguió con dulzura—. Este es mi sacrificio para ayudarte en tu camino. Esta es mi forma de demostrarte que te amo más que a mi propia existencia: acompañándote y sosteniéndote cuando lo necesites, impidiendo que te caigas. Mi amor es un complemento a tu destino, un compañero de ruta, y no su meta última.

Alleyne le dedicó una mirada seria y sincera, que aplacó toda la rabia y la locura que gritaban en ella.

—Estaremos juntos, mi amor, en el momento oportuno. Ni antes ni después.

Dicho eso, el joven Pretor inclinó la cabeza y Diane cerró los ojos para recibir un beso suave y dulce.

—Y ahora yo también me iré para reflexionar y para soñarte… —murmuró contra su boca.

Luego se irguió y se alejó antes de saludarla con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Si me disculpáis, Alteza.

Diane se quedó sola, observando la puerta sin verla mientras, una vorágine de sentimientos la asolaban como esas olas destructivas del maremoto de Japón. Se sentía confusa y mareada, y era incapaz de alejar esa intuición persistente de que algo realmente negativo le iba a ocurrir, impidiéndole estar con Alleyne para siempre.

Cerró los ojos con fuerza y mordió su puño para no gritar como una demente cuando el repentino llanto subió por su garganta y estalló.

* * *

Florencia

El Príncipe Ephraem Némesis observaba a su enemigo de siempre, el Príncipe Kether Draconius, dejando su mente en blanco para no darle ninguna ventaja que pudiese usar en su contra. Era un juego que ambos manejaban a la perfección desde hacía siglos. En otra existencia, podrían haber llegado a ser amigos, al conocer la misma tragedia de perder a sus celestiales progenitores a una edad muy temprana, pero el Dragón rojo había heredado toda la maldad de su padre el ángel Azaël y todo ese odio virulento hacia los humanos.

Sin embargo, percibía que algo había cambiado en lo más profundo de Kether; algún matiz, sutil y etéreo, que no existía antes y que, seguramente, se debía a la charla con Diane. Pero su esencia también estaba alterada, y eso no era fruto del contacto con la Princesa…

—¡Veo que compartes los mismos gustos horrendos de tu hija a la hora de vestir! —ironizó Kether con un brillo malévolo en su mirada verde, al señalar la sencilla camisa azul claro y el pantalón chino negro que llevaba.

—El mundo cambia y hay que adaptarse.

—¡Ya! —Rio el otro.

—Bueno, me parece que lo has intentado, pero que te has quedado a medio camino… ¿A qué se debe ese corte de pelo y ese tatuaje? Ofrecen un contraste bastante peculiar con ese atuendo decimonónico.

Kether Draconius gruñó y luego sonrió enseñando los colmillos.

—Un cambio de look.

Ephraem se concentró al máximo para franquear la barrera de la mente de su oponente, pero era como un tira y afloja inútil. Su Poder estaba al mismo nivel que el suyo.

—¿Supongo que debo darte las gracias por esa infame sustancia? —inquirió el prisionero alzando la copa que sujetaba y que contenía un líquido rojo.

—Es sangre.

—¡Sí, sangre de algún animal tipo oveja! ¡Es asqueroso!

Ephraem entrecerró sus ojos azules.

—Es todo lo que tendrás bajo mi techo.

Kether Draconius dejó caer la copa en una mesa cercana y soltó una carcajada.

—¡Ay, Ephraem! ¿Por qué niegas tu verdadera naturaleza? Somos depredadores y nos tenemos que alimentar de sangre humana. Para eso hemos sido creados. Los hijos de la eterna noche.

—Somos criaturas extraordinarias que han sobrevivido a pesar de todo y, como tales, debemos respetar la obra de la Creación.

—¿La obra de la Creación? ¡Por favor! ¡Me aburres!

En un movimiento extremadamente rápido, Kether se plantó ante Ephraem.

—Con tu Poder, podrías haber mandado sobre todas esas criaturas débiles y lloronas. ¡Podrías haber sido el rey!

—¿Eso intentaste durante todos esos siglos? ¿Ser el rey? Pues no te ha ido muy bien…

Un destello furioso brilló en la mirada de Kether.

—Cuidado, Ephraem, no me importaría desatar mi Poder aquí, incluso si esta habitación está sellada por esos símbolos.

—Siempre puedes intentarlo, pero no creo. Ambos tenemos el mismo porcentaje de esencia angelical en nuestros organismos, y sabes que los Pura Sangre no pueden salir de aquí con magia.

Durante varios segundos, los dos Príncipes se enfrentaron con la mirada.

—¿A qué has venido exactamente, Ephraem? ¿A regodearte de mi captura voluntaria? ¿Piensas que la santa de tu hija me tiene bajo su yugo?

—Conozco todos los detalles de vuestra reunión y sé perfectamente que la esencia de mi hija ha tocado algo en tu interior, aunque no quieras reconocerlo. Al igual que yo, eres un compendio de cenizas y de polvo de estrellas unido a una estructura humana, y es imposible que la Sangre de Dios no tenga ninguna consecuencia sobre nosotros. Pero, a pesar de todo eso, me sigue pareciendo extraño que quieras ayudar a mi heredera por voluntad propia.

El aura azul oscura de Ephraem lo envolvió repentinamente.

—¿Qué quieres, Kether? ¿Qué quieres en concreto de ella?

La furia que explotó en su oponente fue tan sorprendente e imprevista como el despliegue de su propia aura debido a la contención que existía en esa habitación tan especial. Pero ellos también eran Pura Sangre muy especiales.

—¡A tu puto engendro, Ephraem! ¡Eso es lo que quiero! ¿No me digas que siendo tu retoño no has percibido que su esencia oscura no ha desaparecido del todo? Marek sigue ahí, esperando, y yo lo encontraré y lo destruiré con mis propias manos.

—¿Y por eso fingiste tu aniquilación?

La furia de Kether se aplacó de inmediato.

—Fui eliminado por el engendro, pero volví más fuerte del reino de las sombras. —El vampiro sonrió con malicia.

En ese momento, y sin que su hermoso rostro se alterase ni lo más mínimo, Ephraem logró adentrarse en la mente perversa de su enemigo. Un frío asolador lo azotó a modo de bienvenida, pero continuó avanzando entre esos recuerdos milenarios y entre esas emociones duramente reprimidas. Kether Draconius había renunciado a todo lo que le hacía humano para intentar parecerse a su temido padre. El sufrimiento diario a manos de un ángel caído, más cercano a los primos demonios que a los soldados de la Milicia Celestial, le enseñó a guardar silencio y a no demostrar ningún sentimiento, congelando lo que le quedaba de corazón.

Sin embargo, una vampira consiguió despertar sus sentidos y provocó una emoción en él; pero esa antigua prostituta humana cartaginense se sacrificó como muestra de amor y lealtad.

Ligea. Ephraem la había conocido en persona en el Renacimiento una noche en la que su Príncipe se presentó, sin estar invitado, para mofarse del Senado. Tan descarada y perversa como su Amo y Señor…

De repente, un halo fantasmagórico de luz le impidió avanzar más y el frío se hizo hielo alrededor de su esencia. La nueva barrera no estaba constituida por una potente aura como la suya, sino por una energía ancestral y primigenia.

Entonces unas imágenes estallaron en él, como unos cristales finos que se parten por culpa de la congelación. El ente ansioso de Poder estaba representado por la figura de una mujer bellísima. Su larga cabellera ondulada era una oda a la luz, pero sus ojos claros eran más gélidos que la propia Muerte. Nunca sonreía con franqueza, era pervertido y estaba corrompido como el peor de los demonios de Lucifer, y solo anhelaba una cosa: la sangre de la Copa divina.

Una descarga energética lo empujó fuera de la mente de su oponente, y ese movimiento invisible le permitió a Kether obtener una información valiosísima.

—¿Qué has hecho? —inquirió Ephraem con una expresión atónita que no podía enmascarar.

Dio varios pasos hacia atrás y sus ojos llamearon.

—Lo que era necesario para sobrevivir y poder vengarme de tu puto hijito.

Kether esbozó una sonrisa sarcástica.

—Tú y tu hija también compartís esa mala costumbre de colaros en las mentes ajenas… —Los ojos verdes ardieron—. Así que la zorra de Hedvigis sigue existiendo. Eso cambia el trato que tengo con la Princesa porque debo añadirla a la lista…

—¡¿Qué has hecho, Kether Draconius?! —El aura azul oscuro se disparó de un modo más potente que antes—. Has dejado que ese ente alterase tu esencia original, lo que ha agrietado aún más la balanza del Equilibrio y ha precipitado el Armagedón.

—¡Quiero mi venganza y la tendré!

—Pero ¿qué venganza? ¡Mírate! Eres una marioneta sin voluntad y la sangre que recorre tus venas ya no te pertenece. La destrucción de los Tres mundos se está acelerando y la Tierra está sufriendo grandes cataclismos porque el rol de la Milicia Celestial se ha desvirtuado.

Kether soltó una carcajada sarcástica.

—¡No sería la primera vez que los roles se invirtieran, Ephraem! No sería la primera vez que los demonios actuasen con sensatez y los ángeles con despiadada eficacia.

El Príncipe de los Némesis se volvió a acercar a él, envuelto en su aura.

—¿Qué sabes de los planes de los demonios? ¿Has tenido algún contacto con la loca de Naoko?

El aludido entrecerró los ojos con maldad.

—Mi querido Ephraem, he estado encerrado en mi propio cuerpo como una vulgar momia después de que el engendro me inyectase el veneno de los Antepasados… ¿Crees que he tenido tiempo de conocer los planes de los Principales de L o de hablar con la loca? Además, me parece que la Milicia Celestial ha arrasado uno de sus dominios en Japón usando, supuestamente, la potencia destructiva de tu hija. No debe estar muy contenta…

—Ella era tu Aliada y, como bien sabes, estamos todos conectados.

—Sí, y tú también eres un peón de tu amado Creador. Pero Naoko es tan predecible como el disparo de una flecha y sus Guías esconden temibles secretos sobre túneles interdimensionales entre mundo y mundo.

De pronto, Kether desplegó su aura rojiza para contrarrestar la de Ephraem.

—¿Crees ser capaz de detener el curso del Destino y el sacrificio de tu hija? —preguntó con una voz siniestra.

Durante varios segundos, Ephraem lo observó en silencio.

—No pienso detener nada, pero mi hija no se sacrificará en vano. Ella está por encima de todos nosotros.

Súbitamente, el Príncipe de los Némesis alzó una mano y descargó una pizca de su Poder sobre el cuerpo de su enemigo. Kether Draconius voló varios metros, sin poder evitarlo, y el impacto contra la mesa la partió en dos y provocó el estallido de la copa.

—Tu esencia y tu energía se están debilitando, engullidas por las del ente —comentó Ephraem con impasibilidad mientras Kether se ponía en pie de nuevo, gruñendo y enseñando los colmillos con rabia—. Pronto, te convertirás en un alma errante si no fuerzas tu voluntad para recuperar esa luz inicial que nace en cada uno de nosotros.

El Príncipe de los Némesis le echó un último vistazo y se dio la vuelta para encaminarse hacia la puerta, dado que no podía salir de esa habitación utilizando su don de la omnipresencia.

—¡Has perdido a tu querida mujer y ahora vas a perder a tu querida hija, Ephraem!

—Y entiendes de pérdidas como nadie, Príncipe de los Draconius: tú ya te has perdido a ti mismo.

La puerta se cerró tras esas palabras y los símbolos mágicos se activaron de inmediato. Kether dejó que la rabia se apoderase de cada célula de su organismo. Recorrió la estancia con su mirada verde enloquecida y situó sus dos manos delante de él para descargar toda su potencia contra los exquisitos muebles. Entonces, unas chispas surgieron de la nada y se convirtieron en un fuego concentrado que consumió la madera antigua.

Sonrió con deleite al ver las poderosas llamas. ¡El estúpido de Ephraem se equivocaba! Él seguía siendo el aterrador Príncipe de los Dragones rojos. Solo había aprovechado la oportunidad brindada para renacer de sus cenizas y no era el monigote de nadie. En cuanto erradicase la energía oscura de Marek, podría irse libremente por ahí y no tendría que…

De repente, un halo de luz azul claro se superpuso al fuego y las llamas menguaron hasta desaparecer. En ese momento, un dolor espantoso golpeó el pecho del Príncipe desde dentro hasta arrancarle gritos cada vez más agudos.

Kether cayó de rodillas en el suelo. En cuestión de segundos, su calor corporal se había disparado hasta llegar a un nivel peligroso para el cuerpo muerto de un vampiro, incluso uno de Pura Sangre, y sus venas ardían como si la sangre que las recorría se hubiese transformado en lava fundida.

—¡Zorra asquerosa! ¿Crees que me controlas?

Sin embargo, el dolor lo estaba devorando desde dentro y era mucho más terrible que el que había padecido con el veneno del engendro. Era como sentir los efectos de una mezcla entre ácido y fuego.

El Príncipe de los Draconius no conseguía levantarse. Gritó aún más y, con sus dedos convertidos en garras, arrancó y destrozó la chaqueta de doblones y la camisa oscura que llevaba, quedando con el torso desnudo.

Con un nuevo grito agónico, se recostó contra el suelo de mármol y se agarró la cabeza con las manos.

¿Qué estás haciendo, mi Príncipe?

—¡Sal ya de mi mente! ¡Sal de mi cuerpo! —ordenó en voz alta, entre grito y grito.

Tenía que concentrarse para que el devastador dolor remitiese. No tenía más remedio que intentar aplicar lo que Ephraem le había sugerido: volver a encontrar esa tenue luz de su prima esencia que seguía brillando en él. Si lograse hacerla explosionar cual Big Bang, reactivaría todo su funcionamiento interno y eliminaría esa esencia invasora.

Cerró los ojos y elevó su aura protectora por fuera y por dentro.

Todo lo que había a su alrededor se difuminó. Toda su percepción fue reducida a lo que andaba bien dentro de él.

Accedió a su conciencia interna y a los anales de todo lo que había hecho. Él era la consecuencia de todos sus actos, la mayoría de ellos despiadados y sanguinarios, y no pensaba pedir perdón por ello. Los asumía completamente: para que el Bien triunfase, se necesitaba al Mal. La Luz y las Tinieblas eran hermanas.

Entonces sintió el suave tacto de una caricia y la vio. Toda ella era luz y su sonrisa era lo más bonito que jamás había visto. Lo entendía como ningún otro ser y sabía que el sufrimiento lo había marcado a hierro desde muy joven. Su comportamiento era un calco de lo que presenció, pero ella no lo juzgaba: lo alentaba con sus palabras de amor y le susurraba las claves «libertad» y «renacimiento» una y otra vez.

La gélida esencia del ente apareció repentinamente y lo embadurnó todo como si fuese una trampa mortal hecha de una viscosa gelatina. Se adhería a sus células para detener ese avance de la concienciación hacia la luz y para bloquearlo.

No podía dejar que lo detuviese. Estaba a punto de remediarlo y de salir de ese control mental y de esa forzosa subyugación. Podía reiniciar toda su existencia y adoptar nuevos conceptos, alejados del sufrimiento y del dolor, con la ayuda de la luz de la Copa divina.

—¿Qué haces, mi Príncipe?

La voz sonó tan real y tan cerca de él que Kether abrió los ojos de golpe y se incorporó, pero no logró levantarse. Se quedó sentado en el suelo, mirando al ente con rabia, y no hizo nada para ocultarlo.

Ahí estaba Dazel, el Ángel Caído, enfundada en un largo vestido verde agua, muy ceñido y escotado, dedicándole una mirada tan fría como su ficticia hermosura.

—¿Estás intentando alejarte de mí, mi Corona?

—¡No soy tu perro, zorra! —escupió Kether, forzando su esencia al máximo.

Pero las fuerzas ancestrales del ente eran superiores a la energía, más luminosa ahora, del Príncipe, de manera que había sido capaz de burlar la magia de los símbolos para entrar en la habitación.

Un destello recorrió la mirada clara del ente.

—No me gusta que utilices ese vocabulario conmigo…

Una mano invisible retorció los miembros de Kether hasta hacerlos crujir, pero el vampiro no soltó ningún quejido para no darle esa satisfacción.

—¿Eso es todo? —Se rio, incluso.

Dazel esbozó una fría sonrisa.

—Eres tan valiente… Por eso te elegí.

—¡Paso de tu falsa admiración, zorra! ¡Deberías soltarme antes de que sea demasiado tarde!

En un movimiento fluido y elegante, el ente se arrodilló a su lado y lo miró con fingido pesar.

—No me obligues a hacerte daño. ¿No ves lo que has hecho? Te has dejado contaminar por esa luz, por esa energía pura del Santo Grial.

Sin previo aviso, Dazel hundió la mano en el torso de Kether hasta atrapar su corazón que no latía.

—¿De verdad te tengo que castigar más? ¡Es ella la que te está manipulando! Solo te tienes que apoderar de su sangre y te convertirás en el rey de reyes. Y yo me quedaré felizmente a tu lado para verte someter a todo lo que existe. ¿No te parece una espléndida meta? Podrás destruir a todos tus enemigos y reinar. ¿No es lo que siempre has deseado?

Kether consiguió mandarle una descarga con su aura para que lo soltase y reparó rápidamente la herida abierta y sangrienta de su torso.

—¿Me crees tan tonto como para tragarme eso?

El Príncipe logró ponerse de pie mientras el ente lo observaba con una frialdad impresionante.

—¡Nadie le da órdenes al Príncipe de los Draconius! ¡Nadie le impone su voluntad! —gritó, elevando su aura.

Pero Dazel siguió sonriendo como si nada.

—No va a funcionar, ¿sabes? Yo te he devuelto a la vida y tu esencia me pertenece.

Kether abrió los ojos desmesuradamente cuando percibió que su aura se apagaba sin más. Entonces Dazel alzó la mano y su cuerpo desapareció y reapareció tendido en la cama, completamente inmovilizado por una presencia invisible de fuerza considerable. El Ángel Caído se sentó a horcajadas sobre él. Era incapaz de hacer ningún movimiento y se había quedado sin aura protectora.

—Eres mi nuevo esclavo y esa marca en tu mejilla así lo prueba —le susurró, inclinándose sobre él y acariciándole el rostro con sus gélidos dedos—. Me traerás la sangre divina de la Doncella, quieras o no.

Dazel atrapó la cabeza morena de Kether entre sus manos y un dolor fulgurante atravesó su mente, como si se estuviera partiendo en dos.

—Nunca podrás liberarte de mi esencia y alejarte de mí. ¡Nunca!

Esta vez, el Príncipe de los Draconius no pudo reprimir un grito espeluznante, que quedó reducido al silencio por culpa de la magia angelical del Ángel Caído.

Capítulo quince

La Oscuridad se cierna sobre ti…

Diane abrió los ojos de golpe y el grito de terror se quedó atascado en su garganta. Se incorporó bruscamente en la cama al tiempo que encendía las luces de la habitación con la mente, y se llevó una mano a la frente, perlada de sudor, con extrañeza.

Hacía mucho tiempo que no tenía una pesadilla como aquella, como cuando era una simple humana, y más aún que su cuerpo no había vuelto a tener una reacción fisiológica normal frente al miedo y al terror sin rostro.

Se recostó contra las almohadas y bajó lentamente la mano, preguntándose qué le estaría pasando. ¿Por qué ese aviso y por qué ese recordatorio físico de su lado humano cuando solo quedaban vestigios de la antigua Diane?

Tenía calor y sería lo más normal del mundo si no hubiese dejado de sentir cosas tan simples como un cambio de temperatura. No le dolía nada, pero una leve angustia difuminada persistía en su interior, como si algo intangible la estuviera amenazando. Entonces se llevó una mano al collar de plata enroscado en su cuello y un repentino pinchazo vibró en la cara interna de su brazo. Cuando bajó la vista para ver de qué se trataba, se dio cuenta de que el símbolo en forma de espiral relucía y parecía estar dando vueltas como si se hubiese despertado.

Así que se trataba de eso… Una simple demostración de lo que ocurre cuando dos polos opuestos vuelven a estar en contacto y se rechazan con una virulencia renovada.

Diane entrecerró los ojos y activó levemente su energía para calmar el dolor imprevisto. No temía esa sensación porque era de sobra conocida: temía que no le quedasen fuerzas suficientes a la hora de actuar y de eliminar convenientemente el factor que engendraba ese tipo de reacción en ella. En ese momento, se veía a sí misma como un suculento conejito al que muchos lobos, reunidos en un círculo cerrado, observaban, relamiéndose, esperando con ansias el punto de inflexión y de debilidad para abalanzarse sobre él y devorarlo.

Tantos enemigos; unos nuevos y otros viejos conocidos. ¿Tendría tiempo y energías suficientes como para hacerles frente a todos? Suponía que el Creador lo habría dispuesto todo de manera satisfactoria. Ella solo tenía que desempeñar su rol lo mejor posible.

Bueno, aparentemente… Nunca uno se podía fiar de las aguas dormidas.

Y hablando de lobos: percibía cómo la esencia de Thánatos se iba recuperando progresivamente gracias a los cuidados del curioso sanador Metamorphosis.

Diane apartó las sábanas color malva, pero se quedó tendida en la cama, reflexionando. Había pasado un día desde ese encuentro con el chamán, más que sanador, Metamorphosis, pero permanecía ese recuerdo en su mente por el impacto que esa presencia había supuesto para ella. No tenía ninguna idea preconcebida sobre el aspecto físico de aquel vampiro, dado que las falsas apariencias y el tramposo aire juvenil eran de lo más común en ese mundo de los Condenados, pero la referencia a los seguidores de la Daka le hicieron pensar que podría tener el mismo envoltorio, bajito y tranquilo, que ellos. Nada más lejos de la realidad…

El chamán Tlan era uno de los vampiros más enigmáticos y atrayentes de todos los que había conocido. Aparentaba unos treinta años y poseía una contundente belleza viril: era alto y musculoso, de pelo castaño, curiosamente corto, con algunos mechones rubios como ella, y con unos ojos del color del nogal bordeados por unas inmensas pestañas negras. Sus rasgos eran fruto de un mestizaje entre la raza europea e indígena de América Central y, al igual que los otros vampiros de su especie, su piel no tenía el color puro del mármol, sino que lucía un saludable tono tostado propio de los mestizos.

Sin embargo, no fue esa indudable hermosura lo que le impactó: fue la fuerza contenida en ese cuerpo bien definido y la sabiduría transmitida por su alma, que se asemejaban bastante a las cualidades de su padre, porque eran como un eco masculino a su propia sintonía.

Era como ver otro reflejo de su propio ser en otra alma milenaria. Ese vampiro también conocía los secretos del Universo, pero manejaba muy bien su esencia y controlaba perfectamente sus conocimientos, de modo que la ostentación y el orgullo no hallaban un hueco en él. Había alcanzado el nivel de Iluminación que ella precisaba y el Poder absoluto no representaba ninguna tentación para él.

Cuando sus ojos se encontraron, no hubo ninguna demostración reverencial por su parte. El chamán no se inclinó ante ella como si estuviera viendo a Dios en persona, cosa que ya había dejado de molestarle. Fue un reconocimiento tácito, algo que, al igual que con la Daka, tenía que ocurrir.

Si la esencia de Alleyne era su complemento, la esencia del chamán Tlan era una onda gemela, como si su estrella se hubiese constituido al mismo tiempo que la suya.

No intercambiaron palabras innecesarias, pero antes de entrar en la habitación en la que el lobo estaba confinado, el misterioso y afín vampiro le mandó dos mensajes mentales: una imagen del magnífico puma, que era su animal espíritu interior y que lo representaba a la perfección, y esas palabras admonitorias que acababan de despertarla brutalmente.

Diane alzó la otra mano y se volvió a secar el sudor de la frente. No necesitaba más aviso que el de su propio cuerpo para estar segura de que algo espantoso estaba a punto de caer sobre ella. No tenía miedo, pero la incipiente angustia no quería abandonarla, como la impresión de que el tiempo se había agotado.

Inspiró profundamente. La concentración y el control sobre ese otro yo, oscuro y despiadado, eran la clave. Mantener a la bestia encerrada bajo llave y no soltarla bajo ningún concepto. Conocerse a sí misma, resignarse a tocar la melodía impuesta y rebelarse en el último segundo para transformarlo todo.

Pero ¿disponía de tiempo suficiente para llevar a cabo esa estrategia duramente meditada, o todo había sido una farsa para tumbarla antes de esa oportunidad?

¡Qué ironía absoluta! En el momento en el que había hecho todos los sacrificios exigidos, convirtiéndose en la más pura de las Copas divinas, y en el que había aceptado empuñar el estandarte para ir a la guerra, proclamando así su verdadera identidad, el peor de los enemigos, el más silencioso y abyecto, se volvía a alzar ante ella para impedir su sino. Pero no había marcha atrás. Nadie iba a poder ayudarla en esta ocasión, como nadie había podido hacerlo en la anterior.

El problema y la solución se hallaban en su interior. La Salvación o la Condena vendrían de su propia mano.

Recuerda todo lo que eres. El Principio y el Fin de cada vida.

Diane sonrió al oír las palabras de su padre en su mente. Sentía cierta pena por haber disfrutado nuevamente de su presencia en su vida durante tan poco tiempo. Su amor por ella era como un puerto seguro al que acudir siempre, pero se encontraba en Florencia, con Zenón y su enemigo por toda la eternidad, y no quería molestarle o preocuparle.

Era mejor irse sin despedirse. Dolía menos, o eso creía ella.

Casi al final de su cautiverio, el ángel protector de su familia le había preguntado si ella era lo suficientemente fuerte como para mantenerse de pie en medio de la tempestad. En aquella ocasión, ella lo logró. Ahora, tenía que volver a hacerlo.

Mi Destino es un bucle sin fin…

Pues ahora tocaba cerrar ese círculo infinito, para bien o para mal.

De pronto, un extraño movimiento sacudió su cuerpo tendido y un escalofrío la recorrió por completo. Se deslizó sobre el colchón, alzó los brazos por encima de la cabeza y jadeó como si estuviera invitando a un amante invisible.

¿Qué puñetas le estaba pasando? Conocía esa sensación, esa mezcla de deseo y de repulsión. Alguien intentaba manipularla desde la distancia. Una pulsación entre sus piernas anidó en sus entrañas y arqueó las caderas, presa de una fiebre erótica incomprensible.

Cuando sus colmillos empezaron a crecer con lentitud, Diane lo entendió: tenía hambre y no de comida. Una sed espantosa, un ansía de sangre fresca le había secado la garganta y despertaba en ella unas sensaciones dolorosas, muy parecidas al anhelo previo a un tórrido encuentro sexual. El lado animal quería imponerse al lado racional. La bestia pugnaba por salir a la superficie, una vez más.

Soltó un gruñido y respiró varias veces. Buscó en su interior ese punto de tranquilidad y dejó que su esencia hiciera el resto y aplacara esa repentina y molesta sed. Su interior era un caos que tardaba en ordenarse y, por otra parte, era predecible que su lado salvaje se manifestara, de vez en cuando, sin permiso.

Pero ahora no parecía dispuesto a replegarse sin más. Llevaba demasiado tiempo engañándolo con comidas insulsas y líquidos que nada tenían que ver con el preciado elixir de vida. La depredadora que moraba en ella quería más y su organismo, desnutrido y mal alimentado, se debilitaba lentamente. Quería atacar para obtener ese sustento, y no podría contenerla estando tan débil.

¡Qué estúpida! No había logrado engañarse a sí misma. Su olfato se agudizaba y su mente galopaba en busca de los humanos que vivían arriba, en el castillo.

Diane soltó un quejido, como si la estuvieran golpeando, y se puso de lado, en posición fetal. El deseo espontáneo había sido sustituido por pulsaciones de dolor parecidas a unas contracciones internas, como si estuviera alumbrando a un monstruo. Su pulso se disparó y sus colmillos se alargaron aún más.

Un velo rojizo pasó rápidamente por delante de sus ojos. Los sonidos más tenues le llegaron a los oídos y olió la sangre de un vampiro de la Nobleza Némesis que entrenaba en el gimnasio cercano. Sus pensamientos se difuminaron y se agazapó sobre el colchón, convertida en una leona acechando entre las hierbas a su próxima presa.

Solo necesitaba unos segundos para desaparecer y reaparecer ante el incauto vampiro, clavarle profundamente los colmillos en la yugular y saciar esa sed que la atormentaba sin piedad.

Solo necesitaba unos segundos para convertirse, definitivamente, en lo que era en realidad: una increíble máquina de matar; una Condenada excepcional sin moral ni contención. Una luz que había dejado de brillar para siempre.

—¡No! —gritó Diane en voz alta, como si precisara oír su propia voz para comprobar que seguía ahí, en ella.

Se incorporó bruscamente y se quedó allí, de rodillas, con el bajo del camisón subido y arrugado en lo alto de sus muslos, cabizbaja y con los ojos cerrados. Su larguísima melena le tapaba la cara por ambos lados y se volvía dispersa en la espalda.

Venga, hazlo. Es tu naturaleza y debes alimentarte.

Reconoció la voz insidiosa en su mente. Solo había conseguido librarse temporalmente de ella y tenía nuevo rostro.

Son solo vampiros, almas condenadas. Tú estás por encima de ellos…

Inspiró aire y exhaló varias veces. Se concentró para hallar el nivel de paz que necesitaba para no seguir oyéndola con tanta acuidad.

Pero la voz contraatacó y se rio de un modo malvado.

Ya ves. ¡Eres mucho más pérfida de lo que me esperaba! Prefieres la sangre de ese vampiro debilucho, ¿verdad? Pero tu potencia lo matará…

Diane adoptó una postura de meditación sin pensarlo. Bloqueó sus sentidos y su mente, y solo dejó filtrar las imágenes que podrían ayudarla. Recordó la mirada celestial de la Deva, la sonrisa dulce de la Daka, el entendimiento cósmico con el chamán y, por encima de todo, el rostro de su amor eterno y su mirad ardiente.

Su aura plateada se disparó y la rodeó, cual halo luminoso.

—Basta —murmuró, y la voz se acalló repentinamente.

Pasaron algunos minutos más hasta que volvió a abrir los ojos, consciente de que esa victoria era temporal y de que una prueba mayor la esperaba. La sed también seguía presente, pero quedaba relegada a un segundo plano.

Pero ¿cuánto tiempo tenía antes de que la devorara por completo? No el suficiente como para estabilizar su organismo convenientemente.

Se giró y puso los pies en el suelo de mármol blanco, pero no se levantó. Observó las finas venas azuladas en sus delicadas extremidades y frunció el ceño.

¿Y si intentara alimentarse de su propia sangre? Así no lastimaría a nadie en el proceso y sus funciones podrían seguir de un modo óptimo.

Suspiró, se apartó el pelo de la cara y alzó la parte interna de su muñeca ante su boca. Esa sangre tenía un olor inconfundible que ahora era capaz de captar sin ninguna dificultad, pero no parecía suficiente como para colmarla. Acercó cuidadosamente los labios, deslizó la punta de la lengua para anestesiar esa zona sensible, pero solo le dio un leve pinchazo. Una gota carmesí brotó, pero no despertó ninguno de sus sentidos.

Diane lamió delicadamente esa herida leve, pero nada ocurrió. Ninguna vorágine de placer como cuando había tenido el fornido cuerpo de su amor debajo de ella y a su merced. Ningún deseo avasallador como cuando su olor la había envuelto y sus cuerpos se habían buscado con furia.

No podía engañarse eternamente. Solo su sangre sería capaz de saciarla. No solo era el elemento complementario a su esencia: lo que recorría sus venas también era la clave para que alcanzara la ansiada estabilidad.

Alleyne era la llave de su futuro «yo», atrapado en el limbo de un devenir incierto, pero ella podía destruirlo para siempre. La pescadilla que se mordía la cola. El bucle doloroso que no tenía fin.

—Bueno, basta ya de lamentaciones —dijo antes de levantarse y de ordenar a sus colmillos volver a replegarse.

Le echó un vistazo al moderno reloj digital, puesto en una de las mesillas de noche, y se dio cuenta de que eran ya las cinco de la tarde. Su reloj biológico interno también estaba completamente alterado y haberse instalado en una de las habitaciones del complejo subterráneo no ayudaba mucho.

Bueno, más que una habitación era una suite con su propio, e inmenso, cuarto de baño, y no había ningún elemento antiguo en ella. Era como si su padre hubiese previsto la instalación de tantos vampiros y humanos con mucha antelación, y a buen seguro que así había sido. Pocos detalles escapaban de la percepción omnipresente del Príncipe de la Aurora…

La suite parecía haber sido decorada especialmente para ella y sus colores le recordaban a los de su habitación en el piso de París. La cama era doble, con cortinas vaporosas en tonos azulados, y con un cabecero blanco y tallado que recordaba a la parte delantera de un templo griego. Una mullida alfombra azul estaba atrapada bajo el gran lecho para amortiguar la frialdad del mármol níveo del suelo y, como no había ventanas, las paredes malvas se habían decorado con detalles de bosques, cascadas y paisajes de ensoñación y de maravillosa naturaleza.

También había un escritorio blanco de madera y una coiffeuse con un espejo enmarcado, así como una moderna tele de plasma, colgada en la pared que hacía frente a la cama, pero Diane no quería encenderla para no ver de nuevo las trágicas consecuencias del maremoto japonés de marzo. Ya tenía bien presentes los gritos ahogados de las almas de las víctimas en su mente.

En cuanto al inmenso cuarto de baño adyacente, el suelo también era de mármol, al igual que la encimera que rodeaba los dos lavabos, pero no disponía de una bañera sino de una ducha romana abierta, mucho más práctica.

Diane decidió que había llegado el momento de hacer algo útil como ducharse y cambiarse, y se encaminó hacia la ducha con paso decidido. Ya no era necesario abrir el armario para elegir qué ropa ponerse porque solo le bastaba visualizar las prendas deseadas para aparecer correctamente vestida. Tampoco le hacía falta secarse el pelo o el agua para quitarse la suciedad inexistente de su piel y de su cabello, pero el hecho de dejar correr el agua caliente sobre su cuerpo era una costumbre humana tan arraigada en ella que no pensaba cambiarla. Incluso los vampiros de pocos siglos seguían practicando ese ritual más por bienestar que por verdadera necesitad, dado el estado peculiar de sus organismos anclados entre la vida y la muerte.

Se quitó el camisón sudado, recogió su larga melena con una pinza y entró en la ducha. Estuvo más de veinte minutos deleitándose con el calor del agua y usando un gel que olía a coco, aunque no lo necesitara. La extraña sudoración había desaparecido tan repentinamente como había aparecido, pero ya se estaba acostumbrando a ese tipo de fenómeno difícil de explicar. Era como el tema de la menstruación: había manchado un poco desde que había salido del Santuario, pero no como cuando era humana al cien por cien.

Suponía que era lo normal y no se veía haciéndole ese tipo de preguntas a Mariska. De todos modos, nadie era capaz de contestarle a ciencia cierta sobre lo que le ocurría a su cuerpo. Ella era diferente. Ella era diferente a todos los demás.

Diane salió, por fin, de la ducha, se secó con una gigantesca toalla color azul y la enrolló alrededor de su cuerpo, más curvilíneo que antes, para luego acercarse al espejo rectangular que dominaba la encimera y los lavabos. Quitó el vaho con la mano y estudió atentamente su reflejo. Su rostro era más delgado, lo que hacía resaltar sus pómulos, y las ojeras habían disminuido, pero no habían desaparecido. Su mirada plateada era inquietante porque parecía tener vida propia.

Se soltó el pelo y vio que había crecido aún más, pues le llegaba más abajo de la mitad de su espalda. Era como si su melena y sus colmillos se hubiesen puesto de acuerdo para ser los únicos elementos de su anatomía en querer expandirse. Siguió observándose, como si fuese una persona desconocida. Algunas mechas rebeldes se levantaban por detrás, pero su pelo castaño claro se había alisado y domesticado por sí solo. Las dos mechas rubias seguían presentes y enmarcaban su cara, pero esa melena tan larga le molestaba. Tenía que hacer algo: no era una princesa de cuento y no quería serlo.

Unas tijeras metálicas aparecieron en su mano derecha mientras que recogía su pelo con la otra mano. Avanzó, decidida, para reducir su larga caballera a un simple cuadrado; sin embargo, detuvo ese gesto a medio camino y suspiró. No podía cortarse el pelo. No era la primera vez que lo intentaba y ya había podido comprobar anteriormente que los mechones cortados volvían a crecer a los dos minutos de haber sido sesgados.

Era como una Rapunzel divina y, de momento, su aspecto físico no debía modificarse. No hacía falta probar de nuevo para ver un resultado idéntico.

Diane meneó la cabeza y pasó a otra cosa. Pensó en cómo quería vestir y verse peinada hoy y sus dones hicieron el resto. También hubiese podido chasquear los dedos para obtener lo mismo. Ser un bicho raro imposible de clasificar también tenía sus ventajas.

Salió del cuarto de baño envuelta en un vestido corto y rojo de tartán, con el pelo recogido en un moño bajo de mechones sueltos, y calzando unas manoletinas negras. Nada de tacón o de maquillaje. No había necesidad de aparentar nada.

Era todavía temprano para la cena, pero podía subir al castillo para hacer tiempo y reunirse luego con los Custodios para convivir y charlar de un modo más humano. No la trataban con tanta deferencia como los vampiros de su familia y eso le gustaba. Además, el entrenamiento diario con las armas de fuego normales acababa de concluir y estarían en sus habitaciones para descansar, ducharse y cambiarse.

Cerró la puerta de la habitación tras ella y decidió andar de un modo normal. Enfiló el largo pasillo que llevaba a uno de los ascensores secretos y, al pasar delante de la habitación ocupada por Yanes y el agente Santana, se detuvo. No llegó a ruborizarse porque la timidez ya no formaba parte de su repertorio de emociones, pero sonrió, complacida, y reprendió su marcha. Al parecer, los dos enamorados habían optado por hacer otro tipo de ejercicio y, al juzgar por los gritos sofocados y los gemidos, no lo estaban haciendo nada mal.

Siguió sonriendo cuando las puertas del ascensor se cerraron. Estaba feliz por la radiante felicidad de su amigo porque era un hombre bueno y se lo merecía. Se merecía a una guerrera como Micaela Santana, una mujer sincera y sin artificios, capaz de cuidar de sí misma. Era bonito comprobar que, a veces, la vida daba segundas oportunidades a los buenos Samaritanos que habían sufrido demasiado.

El amor. También tenía que luchar en su nombre, para que prevaleciera sobre todo lo demás. Era un poderoso sentimiento que lograba poner de rodillas a los más fuertes; que era capaz de redimir a un demonio de la Lujuria como en el caso de la Estrella Briseia; que conseguía dar a luz a un ser tan diferente y lleno de esperanza como en su propio caso.

No podía perder ese elemento fundamental de vista. El amor y la compasión hacia los justos tenían que sostener el nuevo Reino que ella quería instaurar; si le dejaban espacio y tiempo para hacerlo, claro…

Diane alejó ese pensamiento y activó el mecanismo secreto para llegar a uno de los magníficos despachos en los que se escondía ese acceso al complejo subterráneo. El panel de la falsa biblioteca se cerró tras ella y avanzó, automáticamente, hacia uno de los ventanales que daba al parque y al casi bosque que rodeaba el castillo. Apartó levemente el visillo, tapado por las pesadas cortinas de brocado, para mirar hacia fuera y vio cómo el Custodio MacKenzie se ponía los cascos para salir a correr, a pesar de que el final del día nublado no dejaba pasar mucha luz.

El hombre se sintió observado y giró bruscamente la cabeza hacia ella. Esbozó una sonrisa y alzó una mano para saludarla antes de echar a correr. Ella le devolvió el saludo y se quedó reflexionando. Su agudeza mental y sus reflejos eran ahora superiores a los de un hombre normal y corriente gracias a su esencia. Las quejas de Vesper y la reacción irracional de Eneke tenían una explicación, pero ella no se arrepentía de nada. No dejaría a otro ser humano indefenso morir por su culpa y sin poder batallar antes. Usaría todas las tretas posibles y todos sus dones para salvarlos y para que ellos se salvaran a sí mismos.

En ese momento, un sentimiento difuso y desagradable volvió a embargarla. Una punzada en el pecho y esa repentina, e inexplicable, angustia volvió a hacer acto de presencia. Respiró hondo para deshacerse de ella, pero persistió.

No quiso darle más importancia y salió al pasillo para encaminarse hacia la cocina en la que estaba trabajando el personal. Tenía ganas de hablar de todo y de nada con otros seres humanos para probarse que la locura sanguinaria solo había sido un trance y que ya había pasado. Madame Dujardin, la adorable y robusta cocinera, la trataba con una familiaridad entrañable desde que había llegado, como si fuese una sobrina más que una princesa heredera, y le contaba anécdotas y chismes que le hacían sentirse humana como antes.

Sí, iría a la cocina y tomaría alguna bebida caliente mientras la buena señora conseguía hacerla desconectar de sus responsabilidades pasadas y venideras con su charla intranscendental. Le apetecía no pensar y un poco de normalidad para variar.

De repente, dejó de avanzar y se giró hacia el otro lado del pasillo. Frunció el ceño, convencida de haber visto una sombra estirándose por esa pared, y se dirigió hacia esa otra ala del castillo para averiguarlo. El pasillo terminaba en un recoveco, con unas escaleras secundarias de mármol oscuro, y había otra puerta en el extremo izquierdo.

Diane levantó una mano, tras desplegar levemente su aura, y la puerta maciza de madera se abrió. No se sentía en peligro, solo intrigada; pero nunca se sabía y más valía prevenir que curar.

Se tranquilizó al ver lo que se escondía tras esa puerta desconocida: era una capilla de dimensiones medianas, con un altar central, dos hileras de solo tres sillas en el medio, y una magnífica vidriera en lo alto. Solo reinaban el silencio y la paz.

Se adentró en la capilla, atraída por su solemnidad reconfortante, y se acercó más al altar. Era de mármol rosa y no era muy grande y, por encima, se elevaba un retablo de madera muy sencillo mientras que, por delante, descansaban un crucifijo pequeño y dos candelabros de plata fina.

Se quedó mirando la figura de Cristo durante un buen rato antes de acercar una silla y de sentarse para contemplar el retablo. Era de estilo gótico, lo que era bastante llamativo en un conjunto barroco, y más tratándose de un edificio del siglo diecinueve. El panel central era más grande que los dos paneles situados en cada extremo y representaba a la perfección la insignia de su familia: un ángel —que bien podría ser el protector Harael— con las alas blancas desplegadas, una túnica larga azul oscuro del mismo color que sus ojos y con el pelo corto y moreno, sosteniendo y enseñando un cáliz de plata.

Desvió la mirada, con reticencia, hacia los otros dos paneles y se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que conocía de sobra a los dos Espíritus Puros representados: eran el Arcángel Gahvrie´l y el Arcángel Uriel pintados en todo su esplendor.

Diane no pudo evitar enarcar una ceja al comprobar que el artista había retratado al Arcángel Uriel tal y como ella lo había visto, con su pelo revuelto de distintas mechas y ese aire irónico que gastaba… ¿En serio ese retablo databa del siglo diecinueve? ¿El artista se habría tomado algún alucinógeno antes de pintarlo?

El silencio cayó sobre ella y permaneció un buen rato observando esa obra de arte hasta que el ladrido repentino de un enorme perro-lobo de pelaje oscuro la sacó de su ensimismamiento. Se trataba del fiel Toni en versión animal.

—¿Qué pasa, amigo? —le preguntó, mirándolo mientras que el animal no paraba de ladrar.

El perro se giró bruscamente hacia una de las paredes y gruñó, enseñando los colmillos. Tenía el pelo del lomo erizado como si estuviera percibiendo una amenaza.

Diane sondeó la capilla con su Poder, pero no detectó nada.

—No pasa nada, Toni. Aquí no hay nada.

Sin embargo, el can no se dio por vencido y tiró del bajo de su vestido, que le llegaba por encima de las rodillas, para que se levantara y lo siguiera.

—¡Estate quieto, Toni! Te aseguro que no pasa nada. Quiero estar un poco más en este lugar, a solas. ¿Entendido?

El animal hizo un movimiento con la cabeza, gruñó y ladró como si estuviera manifestando su desacuerdo. Se tumbó repentinamente a su lado y unas chispas salieron del collar que llevaba, pero nada más ocurrió y el perro lanzó otro ladrido que sonó a desconcierto. Al parecer estaba intentando recobrar su forma humana y no estaba funcionando.

Diane soltó un sentido suspiro.

—Quiero estar sola —insistió, entrecerrando los ojos.

Toni se levantó de nuevo, ladró por última vez y salió corriendo como una bestia salvaje.

Pero ¿qué le pasaba a ese Metamorphosis? Era simpático y muy fiel, pero a veces se ponía un poco pesado como ahora. ¿Por qué esa reacción tan extraña? Ella no percibía nada. Absolutamente nada. Solo ese silencio que la envolvía como unas aguas mansas y plácidas. Ningún pensamiento negativo cruzaba su mente. Nada más que esa paz y ese vacío. Era como si su alma estuviera flotando.

El tiempo se detuvo, pero ella no se dio cuenta. Se encontraba en una especie de burbuja placentera y nada lograba alcanzarla.

La voz de Gawain fue el segundo elemento extraño que consiguió sacarla momentáneamente de ese estado desconocido.

—Alteza, lleváis aquí más de una hora —dijo el imponente vampiro con cierta preocupación.

Diane parpadeó y giró la cabeza hacia él.

—Hola, Gawain. ¿Qué haces en este espacio abierto? Todavía queda mucha luz y podrías quemarte.

El antiguo Laird frunció el ceño, preocupado, pero ella soltó una risita y añadió:

—¡Qué tonta soy! Es verdad, tienes la sangre de mi padre en ti y la luz no puede dañarte. ¿Has visto qué capilla más bonita? ¿La conocías?

Gawain se percató de que no lo estaba mirando y de que su comportamiento era de lo más peculiar. Toni había hecho bien alertándole.

—Mi Señora, estáis cansada y sería mejor que me…

—¿Yo? ¡Pero si me encuentro muy bien!

Diane sonrió y siguió sin mirarlo.

—No habéis comido nada desde hace varios días. Por favor, venid conmigo y tomaos algo calentito.

Gawain se plantó delante de ella para obligarla a centrarse en él. Entonces vio su mirada perdida y vidriosa, y su alarma interna se disparó.

—Me gustaría permanecer en ese sitio eternamente —murmuró ella, desvariando—. No más sufrimiento. No más responsabilidades. Solo paz y luz…

Gawain decidió intervenir de manera más drástica, arriesgando su integridad física. Levantó las dos manos y se inclinó para tocarla, a sabiendas de que esa barrera protectora actuaría de inmediato y lo golpearía; y eso fue lo que pasó. La descarga plateada lo empujó varios metros hacia atrás. Sin embargo, Diane ni se inmutó y continuó con la mirada al frente, como si estuviera hipnotizada.

Era más grave de lo que pensaba. Algo la estaba envolviendo y alejando del mundo real, y tenía toda la pinta de ser algún tipo de hechizo demoníaco…

Él no era lo suficientemente poderoso como para quebrantarlo y permitir que la conciencia de la Princesa retomase el control. Tenía que encontrar una esencia afín y sabía dónde buscarla.

—¡Aguantad, Alteza! Ahora vuelvo con Alleyne.

En un abrir y cerrar de ojos, Gawain salió de la capilla desplazándose hacia el complejo subterráneo con una velocidad muy superior a la que usaba normalmente.

Diane no se percató de nada. Sonrió, complacida, como si estuviera tomando el sol y sus cálidos rayos la estuvieran calentando gradualmente. Pero pasados algunos segundos más, algo se removió en su interior; una vocecita insistente que empezaba a molestarla con un pitido cada vez más agudo.

¡Despierta, Princesa de la Aurora!

El destello azul oscuro que lanzó el collar de plata fue tan potente y sorprendente que Diane se tapó los ojos instintivamente. Luego, parpadeó varias veces con rapidez, bajó lentamente las manos y recorrió la capilla con la mirada, preguntándose dónde puñetas estaba. Ah, sí, lo recordaba. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí, sin moverse?

Intentó levantarse y entonces oyó una risa leve. Giró bruscamente la cabeza para averiguar de dónde venía, pero el sonido reverberó por todas partes y se quedó flotando.

Entrecerró los ojos y se levantó para alejarse. Ahora sí que sentía el peligro rodearla y su alarma interna se disparó con violencia como si llevara un buen rato silenciada. Iba a darse la vuelta para encaminarse hacia la salida cuando, en lo alto de su cabeza, una luz más rojiza se filtró por la espléndida vidriera central e iluminó la estancia repentinamente. En ese momento, todas las paredes y las sillas aparecieron salpicadas de sangre al igual que el altar, el crucifijo y el retablo.

Una sangre densa y espesa que se volvía negra en algunos rincones.

Diane respiró hondo para oxigenar su cerebro y clarificar sus ideas, y para reprimir esa incipiente angustia. Alguien estaba intentando jugar con su mente, mandándole imágenes confusas y horrendas, y solo una Princesa de Pura Sangre era capaz de alterar los espíritus como ninguna otra persona.

—¡Es tu culpa! ¡Hemos muerto por tu culpa!

Ella se dio la vuelta y vio que había un niño moreno, de unos ochos años, pálido como un fantasma y casi desnudo salvo por los calzoncillos blancos, medio rotos, que tapaban sus partes íntimas. Estaba de espaldas y la luz pasó de ser rojiza a volverse azulada.

—¿Quién eres? —preguntó Diane en voz alta.

No tenía miedo, pero no se sentía cómoda porque no lograba manejar bien su aura. Ya había estado en una situación muy parecida anteriormente y sabía que estaba frente a un ser demoníaco.

—¡Hemos muerto por tu culpa y ahora pagarás por tus crímenes!

De repente, el ser diminuto se giró, abrió la boca para chillar y se abalanzó sobre ella, alzando las manos como si fuesen garras. Diane se dio cuenta de que solo tenía un enorme ojo negro en medio de la frente, como si fuese un cíclope, y de que sus rasgos eran asiáticos antes de conseguir soltar una pizca de su Poder para repeler ese ataque.

El fantasma-demonio no logró golpearla y se esfumó como si nunca hubiese estado en su presencia. Diane no bajó la guardia y paseó su mirada de un lado a otro con atención.

—Princesa Naoko de los Kasha, sé que estás detrás de todo esto —dijo en voz alta—. Muéstrate ante mí.

El silencio fue la única respuesta, pero las paredes seguían manchadas de sangre y el ambiente permanecía enrarecido y envuelto en una especie de ensoñación extraña.

—No vas a lograr nada con estas técnicas —recalcó con firmeza.

Entonces, una estridente risa femenina se escapó de entre los muros y el suelo, y fue ganando potencia a medida que pasaban los segundos para detenerse bruscamente. La voz de la Princesa vampira, capaz de manejar a su antojo a los espíritus malignos, y también a ciertos demonios menores, se elevó de ninguna parte y profirió unas amenazas bien reales.

—Te haré pagar cada eliminación de un miembro de mi familia, cada pérdida de parcela de mi territorio, cada erradicación de uno de mis Guías. Te volveré loca y quebraré tu mente de mil y una formas.

Súbitamente, un desagradable olor a azufre se desprendió del suelo y unas grietas se delinearon con rapidez,

—No conseguirás salir del lugar al que te voy a enviar, pérfida Doncella. No lograrás volver del Infierno…

Las paredes temblaron con violencia y el suelo se agrietó y se desvaneció a su alrededor hasta dejarla aislada en medio de un enorme socavón. Un nauseabundo humo oscuro se deslizó por ese agujero y se densificó, rodeándola.

—¡¡DIAAANE!!

Alleyne entró a la carrera, tras volar la puerta maciza de la entrada con su energía, envuelto en su aura verde resplandeciente, tan luminosa como su mirada furiosa. Ella alzó una mano para detener su avance y lo miró con seriedad y cierta resignación.

No había escapatoria. Todas las bifurcaciones del camino conducían a ese momento clave. Su Destino había tomado forma, aquí y ahora, y exigía el pago de esa deuda existencial. No podía recular: tenía que saltar al precipicio y luchar con su esencia y su alma.

—No puedes ayudarme… —le dijo, mirándolo intensamente como si quisiera grabar sus rasgos en su mente para siempre.

—No. ¡Otra vez, no! —masculló Alleyne con rabia, intentando acercarse a pesar de que una fuerza invisible quería impedirlo—. ¡No dejaré que esto ocurra otra vez!

El humo denso y negro se volvió rojizo y un resplandor, abrasador y del color del fuego vivo, se expandió en el interior del socavón. La temperatura aumentó de golpe y el olor se hizo insoportable.

—Alleyne.

Diane miró al amor de su existencia con dolorosa intensidad, consciente de que era la última vez que podía admirar su belleza y su nobleza, y ver su alma. Un fugaz dolor recíproco desfiguró los hermosos rasgos del joven Pretor, pero fue rápidamente sustituido por una rabia estremecedora.

—Si no consigo escapar, si no logro vencer lo que me esperaba, quiero que intentes salvarte y salvarlos a todos. Prométemelo, Alleyne —le rogó ella, al tiempo que su aura plateada iba perdiendo su intensidad.

—¡No, esto no va a terminar así! ¡No dejaré que te sacrifiques de esta forma! —se enfureció el vampiro, desplegando su aura con más virulencia para conseguir acercarse a ella, pasito a pasito—. ¡Eres la Copa divina y tu destino es brillar y restablecer el Equilibrio!

Diane esbozó una dulce sonrisa.

—Te amo, Alleyne. Te amo para siempre y nunca dejaré de amarte.

—¡Diane, no! —El joven Pretor logró llegar casi hasta ella—. ¡Iré a buscarte! ¿Me oyes? ¡No dejes de luchar! ¡Iré a buscarte para prestarte mi fuerza!

De pronto, el humo rojo se multiplicó y se convirtió en líneas de lava que se reunieron de tal forma que parecían crear una jaula de elementos primarios, para después atrapar a Diane en su centro. Hubo un ruido espantoso y el suelo volvió a temblar. El humo y el olor se intensificaron y, unos segundos después, todo quedó vacío y en silencio.

Alleyne cayó de rodillas en el suelo de la capilla, que volvía a estar totalmente intacto. Gritó con desesperación, mientras Gawain y los demás Pretors entraban al fin, y golpeó con el puño la dura superficie varias veces, con rabia y dolor.

La Princesa de los Némesis, la luz de su existencia, acababa de ser engullida por el Infierno.

Capítulo dieciséis

El sonido agudo quebró el silencio denso y envolvente y, pasado unos segundos, volvió a sonar, siguiendo un ritmo lento y pausado. Sin embargo, no fue eso lo que despertó a Diane, sino el fuerte olor a podredumbre de unas aguas corruptas, mezclado con otro indefinible que era muy desagradable.

Ella parpadeó y abrió los ojos. Se dio cuenta de que estaba tendida en un suelo duro y se incorporó rápidamente con todos los sentidos en alerta. Recorrió la estancia con la mirada y frunció el ceño, sorprendida. ¿A eso se parecía el Infierno? El imaginario colectivo lo había descrito de un modo mucho más terrible…

Decidió levantarse con cautela y entonces entendió que la antigua luz de la mañana —si era Lucifer el que estaba detrás de todo eso—, la había enviado precisamente a aquel lugar para desestabilizarla emocionalmente. Se encontraba en el salón de una casa típicamente japonesa con las puertas correderas hechas de madera y el suelo de tatami hecho de juncos. Un ambiente tenso e irreal flotaba en el aire, reforzado por una luz tenue y pálida, y ese olor dulzón y vomitivo.

Diane comprobó que su vestido rojo de cuadros había sido reemplazado por un peplo largo y blanco sin mangas, y que, curiosamente, su moño había aguantado el viaje exprés hacia la nada. Logró envolverse en una parte de su aura plateada y se concentró, a la espera. Estaba en los dominios de Naoko y no sabía lo que esa Princesa loca y perversa le tenía preparado.

Pasaron muchos minutos sin que nada se moviera y el silencio solo se veía interrumpido por ese sonido puntual y constante. De repente, algo llamó su atención y vio cómo una larga sombra se deslizaba sobre uno de los paneles blancos, llamados fusuma. Hubo un destello metálico y Diane consiguió evitar un ataque invisible, echándose hacia atrás en el último segundo.

Alguien estaba usando un objeto cortante y punzante contra ella. Una sombra o un espíritu vindicativo.

Ella abrió la boca para ordenarle que se hiciera visible ya que no le temía, pero en ese momento, un gemido doloroso reverberó por toda la estancia y terminó en un profundo lamento. Era un sonido escalofriante, como si alguien estuviera agonizando en directo.

Un segundo destello tuvo lugar a su derecha, pero esta vez ella alzó la mano para detenerlo con su esencia. Entonces la figura fantasmal hizo acto de presencia y vio que sostenía unas grandes tijeras metálicas abiertas entre las dos manos. Era una mujer morena, o lo que quedaba de ella, muy fina y de rasgos asiáticos. Sus pupilas eran blancas y su boca había sido cortada y abierta a los lados en una perpetua sonrisa. Parecía más un zombi que un fantasma, dado que algunas partes de su cuerpo delgado, tapado parcialmente por restos de ropa, se habían oscurecido y ya se estaba descomponiendo.

Diane se sobrepuso valientemente al primer movimiento de asco que sintió y desplegó de nuevo su aura para alcanzarla, pero el espectro soltó un lamento y la atacó con más ímpetu. No obstante, ningún golpe de tijeras logró herirla y el fantasma de la boca cortada se desvaneció y salió con furia al pasillo, rompiendo las puertas correderas en el acto.

Ella dudó en seguirla, puesto que podría ser una trampa, pero tampoco podía quedarse de brazos cruzados en esa estancia, por lo que puso un pie descalzo sobre la madera lisa y fría que configuraba el estrecho pasillo y avanzó lentamente. Llegó a la parte posterior de la casa sin ningún otro encuentro fantasmagórico y se detuvo frente a unas puertas abiertas que daban a un jardín a la japonesa.

El jardín era bastante grande y tenía todos los elementos básicos zen y orientales: mucha vegetación y rocas, unas linternas de piedra y agua, un puente rojo sobre una isla más alejada y la famosa fuente de bambú que producía un sonido rítmico cuando el vegetal, en tubo y abierto, se llenaba de agua y golpeaba la base de la piedra. Era muy bonito y, aparentemente, relajante, pero el desagradable olor a descomposición se hacía más patente que nunca en ese espacio abierto; lo que era una contradicción absoluta.

De pronto, una luz intermitente brilló cerca de la fuente. Diane no tenía ninguna intención de ir a comprobar de qué se trataba, pero una fuerza contundente la empujó desde atrás y no se cayó sobre las rocas gracias a su constante barrera protectora y a su aura, que eran los más eficaces guardaespaldas.

Se dio la vuelta con lentitud y, en ese momento, algo agarró su tobillo y unas uñas de hundieron en su piel. Sin embargo, la potencia plateada fulminó al ente que la había tocado y que gritó antes de volatilizarse. Las marcas en su tobillo desaparecieron de inmediato.

—¿Por qué nos has matado?

Diane se giró hacia la voz y se vio, de pronto, rodeada por espectros de niños, mujeres y ancianos. Todos tenían las pupilas en blanco y vestían con harapos mojados y llenos de lodo, como si hubiesen muerto ahogados. De su pelo y de sus extremidades caían gotas de agua que, sin embargo, no dejaban ningún charco a su alrededor.

El fantasma que le había hablado no tendría más de unos ocho años cuando la muerte lo abrazó, y le preguntaba con incredulidad, lo que era más peligroso que una acusación directa.

Ella se blindó interiormente ante el sentimiento de culpa que la invadía paulatinamente. No iba a darle una victoria tan fácilmente a su enemigo y ya había pasado por un retorcido juego psicológico con anterioridad. Tenía que mantener la concentración.

—¿Por qué nos has matado? —preguntó otro fantasma, esta vez de un anciano.

—¿Por qué? —insistió otro de una mujer.

Lo hacían en japonés, pero ella los entendía a la perfección.

De repente, el círculo de espectros se estrechó y todos alzaron las manos para tocarla, gimiendo y chillando como si estuvieran reviviendo el horror padecido en el momento de su muerte.

La esencia plateada de Diane salió naturalmente y los deslumbró para bloquearlos. Los pobres espíritus de las víctimas del maremoto lanzaron agudos chillidos y se taparon los ojos antes de desaparecer.

Diane recuperó su aura y se quedó tensa como la cuerda de un arco. No quería bajar la guardia y dejar que la compasión hiciera mella en su fuero interno. Le dolía cada muerte, pero no podía evidenciarlo, ya que percibía cómo algo maligno la rodeaba.

Durante mucho tiempo no ocurrió nada. La Princesa de los Kasha estaba jugando con sus nervios, testándola, y el silencio se veía interrumpido por el sonido de la fuente de bambú. Era un duelo de voluntades en el que la perdedora sería la que se manifestara antes, y Diane estaba usando toda la paciencia de la que disponía.

Sin embargo, Naoko debió de cansarse de esperar y prefirió desplazar a sus peones para dar el primer movimiento. Tres sombras se alzaron repentinamente ante Diane, que los reconoció al momento: vestían enteramente de negro y parecían ninjas. Eran los Guías, las fieles sombras de la Princesa loca.

—Vuestra Ama no tiene mucha paciencia, ¿verdad? —inquirió ella con ironía.

Nos los temía y no quería perder ni un ápice de su concentración porque no tenía armas para defenderse de esos ataques y no podía utilizar la Lanza del Destino hasta el momento clave y solo en contra de Mijaël. Bueno, solo si ese momento crucial ocurriese en un futuro más que incierto…

En un abrir y cerrar de ojos, y sin mediar palabras, los Guías le lanzaron unas estrellitas de hierro, apareciendo y desapareciendo a su alrededor a gran velocidad. Diane no se movió ni un milímetro y dejó que su aura actuara, por lo que ningún proyectil logró darle ni rozarle.

Con un grito de guerra atronador, los Guías hicieron aparecer unas katanas de la nada y se abalanzaron sobre ella. Diane ni siquiera alzó las manos: una potente onda explosiva plateada los paró en seco y los golpeó con una fuerza increíble, enviándoles muy lejos tras hacer añicos sus armas.

El aura deslumbrante se quedó suspendida a su alrededor, protegiéndola.

—Quiero ver a vuestra Princesa —exigió ella con tranquilidad.

Una risa femenina le respondió.

—Has progresado mucho desde nuestro último encuentro, Doncella.

La aludida alzó la vista y vio cómo Naoko, la Princesa loca de los vampiros asiáticos Kasha, surgía de la nada y se situaba sobre una de las linternas de piedra, como si no pesase nada y fuera una entidad etérea. Como de costumbre, la figura de aquella vampira era una visión contradictoria hecha de una belleza siniestra: llevaba un kimono tan rojo como la sangre, completamente liso y sin ningún dibujo por muy diminuto que fuese, y su cara marmórea de porcelana era tan hermosa e inexpresiva como la de una Geisha. Sin embargo, en sus ojos tan oscuros como la noche brillaba un odio terrible.

Diane percibió que su aura potente de vampira de Pura Sangre había sido contaminada por otra esencia más malévola y antagónica. Entonces, su duda se convirtió en certeza: Naoko pertenecía ahora a una de las legiones demoníacas de Lucifer y por eso el Arcángel Mijaël la había castigado y golpeado con toda su fuerza, usando la potencia desplegada ante el Senado para que fuese más efectivo.

No tuvo ninguna dificultad en leer en su alma y averiguar cómo la culpaba de todo lo ocurrido en sus feudos en marzo, cuando Diane no había tenido la culpa material de ese ataque punitivo. Pero no servía de nada dialogar con ella de manera conciliadora para solventar ese error de percepción: Naoko no iba a atender a razones y le venía bien alimentar ese odio hacia su persona ahora que se había pasado al otro bando. Era una pérdida de tiempo porque solo ansiaba hacerle mucho daño con ese pretexto y las miles de vidas humanas sesgadas en el proceso le importaban muy poco. Solo eran un motivo más para atacarla.

—¿Ni siquiera vas a fingir arrepentimiento cuando tuviste la culpa de todo esto? —preguntó la Princesa de los Kasha al ver cómo Diane mantenía una expresión impasible.

—Es que no tuve nada que ver con todo esto.

Naoko ladeó la cabeza y la observó intensamente.

—Por supuesto que sí. Todos quieren tu sangre, Copa divina, para hacerse más poderosos y vencer al otro rival. Nada ha cambiado.

La vampira levantó una mano y un tachi, una espada ceremonial algo más curvada que la katana, apareció flotando en el aire.

—¿Sabes? Perdí a muchos Lacayos y Sirvientes en ese simulacro de Diluvio universal; muchos de los cuales ayudé a crear. Me seguían desde siempre y sabían rastrear presas humanas como ningunos. Es una pérdida considerable, y eso sin hablar de mis templos y de mis castillos feudales tan antiguos como mi propia existencia.

Diane reunió todo su Poder interno al ver cómo Naoko volvía a hacer aparecer otra espada.

—Lucifer me mandó a mí personalmente para apresarte. Quiere tu esencia tanto como la quiso Marek, pero solo es un juego para él; un eterno juego —comentó la vampira antes de lanzarle la segunda espada a Diane en un movimiento ágil. Esta la cogió sin dificultad y no dejó de observarla—. No obstante, yo no soy un esbirro más. Quiero eliminarte de una vez por todas, pero tengo honor y estoy deseando medir mis fuerzas con las tuyas. De ese modo, cuando arranque tu corazón de cuajo y te corte la cabeza, seré la Princesa de Pura Sangre más terrible de todos los Condenados y habré vengado a mi familia.

—Si pretendes usar el pretexto de la ley del más fuerte en un mundo sin valores ni ética, me parece perfecto —recalcó Diane, desenfundando la espada.

Naoko soltó una siniestra carcajada.

—A pesar de toda esa potencia y esa máscara de impasibilidad, sigues siendo una simple humana. Los valores y la ética son para los débiles, mi querida Doncella. En el mundo de la Oscuridad hay que vencer o ser vencido, y yo te concedo el honor de poder defenderte porque así lo deseo. No se siente ninguna satisfacción en aplastar a un insecto sin alas.

De pronto, el aura de Diane se disparó y su mirada se volvió plateada.

—Son los vampiros tan insanos como tú los que tienen que desaparecer en pos de la convivencia pacífica. Los humanos inocentes no pueden ser víctimas de las locuras de los Condenados y pagar ese precio.

Naoko sonrió y sus ojos negros brillaron.

—¡El adalid de los pobres humanos y vampiros debiluchos! —exclamó con desprecio—. Es curioso: hablas igual que Mijaël…

Ni siquiera hubo tiempo para un parpadeo: la Princesa loca se abalanzó sobre Diane y le asestó un golpe de espada magistral, pero ella había sido bien adiestrada y lo detuvo con su propia tachi sin ningún esfuerzo. El acero chocó con violencia y las chispas saltaron en el aire.

—Puedo sentir tu potencia y me gusta… —murmuró Naoko, intentando hacer fuerza para que su adversaria cediera y cambiara de postura, pero Diane parecía inamovible y no bajó ni un milímetro.

—Es inútil y lo sabes —dijo Diane antes de hacerla retroceder con una simple orden mental—. Si te rindes y me acompañas, tendrás un juicio justo.

Naoko soltó una nueva carcajada y se agachó, empuñando la espada con las dos manos.

—¿Acaso crees que soy tan estúpida como el Príncipe de los Draconius? Es débil y se ha entregado sin apenas luchar. Esto es un duelo a muerte entre tú y yo, Doncella.

Un humo oscuro envolvió a la vampira antes de que atacase de nuevo a Diane. Los golpes se sucedieron a una velocidad extrema y Naoko demostró una maestría inalcanzable ni para el mejor espadachín versado en las distintas corrientes del arte samurái, pero Diane sabía dónde desplazarse para no ser golpeada porque veía el sendero oscuro que dejaba el alma ennegrecida de la vampira antes de cada ataque.

El último movimiento de Naoko con la espada fue majestuoso: la vampira se elevó en el aire y descendió rápidamente hacia ella, balanceando el arma de tal forma que impactara con gran fuerza sobre la suya para romperla y atravesar su línea de defensa, y así llegar a su corazón. Pero no contó con la barrera protectora de Diane, que lo cambiaba todo, y fue la espada de la vampira la que se hizo añicos instantáneamente.

—Ya es suficiente, ¿no te parece? —inquirió ella, bloqueándola y tocándola con la punta de la espada.

Naoko no dejó de sonreír.

—He intentado ahorrarte todo el sufrimiento venidero en el Infierno, Doncella, pero no lo entiendes.

La vampira agarró súbitamente la hoja de la espada con las dos manos y la hundió en su pecho.

—¿Qué haces? ¿Piensas suicidarte para evitar que juzguen tus crímenes? —Diane hizo presión para sacar la espada del cuerpo de la vampira y la sangre oscurecida salió a borbotones mientras esta seguía sonriendo con perversidad—. ¡De eso nada!

Un destello plateado rodeó el arma al tiempo que Diane alzaba una mano para tocarla.

—Me he cansado de la honorabilidad… —musitó Naoko, antes de empalarse aún más y de inclinar la cabeza para lograr que su boca entrara en contacto con algún trozo de piel de su enemiga.

En ese momento varios proyectiles cayeron sobre ellas mientras que una nueva sombra hacía acto de presencia y se deslizaba sigilosamente tras Diane para detenerse muy cerca. Entonces ella supo que tenía razón de nuevo en no fiarse de esa vampira trastornada y que toda esa pantomima de venganza y de duelo con honor formaba parte de un plan magistralmente ejecutado para retenerla.

Como unas sanguijuelas ávidas de su esencia, se habían unido para urdir una nueva red de mentiras y de ilusiones capaz de bloquearla; pero no se iban a salir con la suya. Esa falsedad y el uso de las almas de esas inocentes víctimas de una guerra milenaria eran las gotas que colmaban el vaso de su paciencia.

Una brisa agitó el pelo de las dos Princesas antes de que el tiempo se detuviera por completo. En el agua del lago y de la fuente, unas burbujas aparecieron y se multiplicaron como si estuviera hirviendo.

Naoko dejó de sonreír y abrió los ojos desmesuradamente al sentir la descomunal energía de su oponente. Comprendió, demasiado tarde, que había cometido un gran error al no seguir la orden directa de su infernal amante, pero el hecho de quedar aniquilada no le preocupaba en absoluto. Se había asegurado de iniciar y de moldear a otra Princesa de los Kasha para que recogiese el testigo de su legado.

—¡Se acabó la falsedad! —sentenció Diane con una voz tan distorsionada y pura que los oídos de la vampira empezaron a sangrar.

Esa aura plateada se transformó en un fuego azulado que desintegró literalmente la espada y provocó un gran agujero en el torso de Naoko. Al mismo tiempo, la sombra tomó forma humana y una mano intentó colocarle algo alrededor del tobillo.

—¡No habrá más juguetitos demoníacos, demonio Berith! —clamó de nuevo Diane, descargando una nueva oleada de fuego azulado sobre el conocido general de Lucifer, que había aprovechado el ataque de la vampira para actuar.

El aludido soltó un grito espeluznante cuando su mano, que sostenía un artilugio hechizado para lograr contener su Poder como antaño, y su brazo se convirtieron en polvo. El demonio rubio, vestido de cuero rojo, cayó de rodillas en el suelo y su rostro, que normalmente parecía una máscara indescifrable, reflejó un dolor nunca antes padecido.

Diane le echó un breve vistazo y volvió a centrar su atención en Naoko. Ahora ella también se encontraba de rodillas y su piel blanca y perfecta se estaba oscureciendo y agrietando por momentos.

—Otra Princesa vendrá detrás de mí, incluso si consigues restablecer el Equilibrio —murmuró con una sonrisa tranquila mientras se iba desintegrando gradualmente—. Te queda mucho por sufrir y esa lucha nunca terminará…

—Tu erradicación de la faz de la tierra no redime tus actos, Princesa Naoko. Fuiste indigna de ese título —replicó ella, envuelta en ese fuego divino y devastador.

Y fue así como desapareció una de las vampiras más antiguas y perversas de toda la Sociedad vampírica; un ser cruel y demente que decidió vengarse a su manera y que vivió según sus propias leyes.

De repente, Diane se dio la vuelta al percibir que el demonio Berith se recuperaba de la fuerte impresión de verse descubierto y vencido, y que estaba en el proceso de abrir un túnel entre dos espacios temporales.

—¡Demonio, estás infringiendo la ley divina! ¡Detente! —le ordenó, lanzándole un nuevo ataque.

Sin embargo, Berith aunó todo lo que le quedaba de fuerza para abrir ese canal de desplazamiento y el paisaje japonés se desdibujó.

—Hay lugares en los que ni el Creador ni tú podéis hacer uso de vuestra potencia —dijo el demonio con una sonrisa diabólica—. ¡Disfruta de la estancia, Doncella!

Diane levantó las dos manos para detener el avance de ese fenómeno, pero una densa humareda negra la atrapó por completo y la hizo desaparecer.

Esta vez fue el calor lo que despertó a Diane; un calor sofocante y pegajoso que no dejaba respirar. Se levantó del suelo duro y rocoso en el que había aterrizado y miró el desolador paisaje, sintiéndose más inquieta que nunca. No cabía ninguna duda de que Berith había conseguido mandarla a algún punto del Infierno: solo había muerte y desolación a su alrededor con cenizas, rocas y carcasas de animales muertos y restos demoníacos. Ningún punto de luz en esa tierra estéril y penosa. A pesar de que su cuerpo ya no podía sudar para regular un inexistente termostato interno, Diane tenía la impresión de haberse despertado en un horno.

Decidió que era mejor echar a andar a quedarse parada y tocó el collar de plata más por costumbre que por otra cosa. Al parecer, su queridísimo primo L no había sido informado de su llegada y no había tenido tiempo de preparar el comité de bienvenida…

Comenzó a caminar y se percató, con asombro, de que las pequeñas rocas se apartaban solas ante ella para no entrar en contacto con sus pies desnudos y herirla. Esa tenía que ser una de las pocas ventajas de ser el Santo Grial en aquel antro lúgubre. Caminó a través del agreste paisaje durante mucho tiempo y, pronto, tuvo la sensación de que llevaba horas haciéndolo. Todas las rocas, las montañas y los huesos se parecían, y la luz mortecina que lograba proyectar a su alrededor no ayudaba mucho para orientarse con eficacia.

De repente, un grito femenino estremecedor la hizo detenerse y mirar hacia atrás. Encendió una diminuta luz con su Poder para enfocar ese punto en concreto y vio, asqueada, cómo dos demonios, mitad hombre y mitad serpiente, devoraban el alma desgraciada de mujer mientras otra se consumía lentamente en un pequeño charco hecho de lava.

Pensó que era una locura intervenir estando en un sitio como ese, pero su formidable sentido de la justicia se tornaba exaltado en ese momento y avanzó, con decisión, hacia ellos. Una poderosa sensación de agobio y de angustia la golpeó y la inmovilizó de inmediato, como si estuviera padeciendo una aguda crisis en ese instante y no supiera cómo actuar o pensar. Era una extraña parálisis que nacía desde dentro de su alma; un confinamiento claustrofóbico que jamás había experimentado antes.

Uno de los demonios la olió y profirió un grito digno de un dinosaurio. Parecía estar llamando a otros congéneres y ella tenía que moverse cuanto antes. No tenía ninguna intención de protagonizar una secuela de la película Jurassic Park. Sin embargo, esa impresión se vio reforzada cuando unos ruidos sordos le indicaron que otros demonios habían oído la llamada y se estaban acercando.

Diane apeló a toda su fuerza de voluntad para moverse porque esa angustia sin nombre la empujaba a querer acurrucarse en el suelo despiadado para no andar más. Minaba sus fuerzas desde el interior y eso no podía consentirlo.

Entonces, hizo algo que podría resultar muy peligroso en esas circunstancias: cerró los ojos y respiró hondo, a pesar de que no necesitaba respirar en aquel plano. No tenía otra salvación que alcanzar ese estado de calma absoluta para conseguir escapar de esa trampa y salir de ese paraje vacío.

Sintió cómo unos demonios huesudos y larguiruchos la rodeaban y olfateaban el aire podrido, y supo, sin saber cómo, que se trataban de los denominados Quebrantadores de almas; los que también habían perseguido a la Deva en su bajada a ese lugar para rescatar a su amado Leivan.

Los demonios-perros no tardaron ni un segundo en abalanzarse sobre ella para intentar morderla, pero Diane ya se había sobrepuesto a esa sensación angustiosa, de modo que fueron brutalmente empujados bien lejos por el aura plateada, y algunos aullaron de dolor cuando la luz les tocó de lleno.

Eran una veintena y muchos salieron corriendo sin querer insistir, pero tres se quedaron y la desafiaron, enseñándole los dientes y agazapándose como lobos furiosos.

—Volveré a hacerlo —comentó ella en voz alta, mirándolos alternativamente.

No obstante, no se dieron por aludidos y se lanzaron de nuevo sobre ella con sonidos rabiosos.

Diane solo tuvo que entrecerrar los ojos esa vez para que el fuego azulado quemara a los tres demonios. Las carcasas estallaron en diversos fragmentos y el silencio ahogante volvió a reinar. Ella sondeó el ambiente antes de reanudar su marcha, pero se percató de que su energía estaba menguando lentamente.

Se concentró en poner un pie delante del otro y avanzar poco a poco. Solo veía a pocos metros por delante y la sensación angustiosa no la había abandonado del todo. Era como estar recreando una metáfora de la vida cuando todo se torcía en el último segundo, y la única solución para sortear los obstáculos indeseados era focalizarse en sobrevivir día tras día sin hacerse preguntas y sin pensar en un futuro poco esperanzador.

Avanzar, a pesar de querer rendirse a cada minuto.

Avanzar, a pesar del dolor que carcome el alma y que es mucho más temible que el dolor físico.

Avanzar, a pesar del sufrimiento que conlleva tenerlo todo y perderlo irremediablemente.

¿Acaso ese era el castigo eterno encerrado en aquel círculo del Infierno?

¿Pensar y revivir cada paso fallido de una existencia?

En ese momento, Diane admitió que debía desconectar su consciencia para poder seguir cuerda y continuar por esa senda, dado que no le estaba haciendo ningún favor esa introspección malavenida. A veces el ejercicio físico sin más era más saludable si no venía acompañado de pensamientos negativos, y no necesitaba un peso añadido en esa prueba de resistencia mental.

De pronto, fue como si la luz hubiese brotado del horizonte y el paisaje árido y desértico fue reemplazado repentinamente por un hermoso campo de lavanda sin que Diane tuviese la impresión de haberse movido mucho más que antes. El desagradable olor que flotaba en el aire hasta ese momento se vio sustituido por la fragancia intensa de las flores, y ella deseó poder inhalar para recrearse en ese oasis paradisiaco insólito.

La angustia interna cedió levemente el paso a un estado placentero y reconfortante de paz y quietud, pero ella debía permanecer alerta por si era una nueva trampa para sus sentidos. No podía olvidar que se hallaba en terreno demoníaco y que había mil y una formas de hacerla caer para siempre.

Algo brillo a lo lejos y ella se acercó un poco más para ver de qué se trataba. Súbitamente su collar, hasta ahora en letargo forzoso, mandó un destello azul oscuro en consonancia con los diminutos flashes de luz que procedían de un extraño y espléndido árbol. Era una especie de gran roble inmaculado, cuyas hojas eran rosas blancas mezcladas con pequeños recipientes de cristales que emitían distintas luces de colores.

Diane supo de inmediato que se trataba del Árbol de las Almas, mucho antes de que estas susurraran y se riesen de felicidad en sus oídos, reconociéndola y aceptándola como la guía espiritual universal y defensora que era. Solo tres almas resplandecientes tenían ese privilegio: la suya, la de la Deva y la de la denominada Mara; esa bruja excepcional que servía de intermediario entre los Tres mundos. Pero solo Diane, al ser la Sangre de Dios, tenía la potestad para intervenir y para defenderlas.

—No deberías estar aquí.

Ella se dio la vuelta lentamente hacia la voz profunda y hermosa que acababa de enunciar dichas palabras y se encontró con el Ángel de la Muerte, el Juez de todas las Almas. Ashriel era un ángel con un aura portentosa y mortífera, cuya sombría belleza no dejaba de llamar la atención. Vestía un manto negro con capucha y una túnica con un pantalón por debajo, y el conjunto era tan oscuro como su pelo echado hacia atrás y los cuatro pares de alas que ostentaba. Pero era esa expresión de infinita tristeza en ese rostro increíblemente bello y en esos ojos de un tono gris azulado lo que le confería un aire melancólico que despertaba las ganas de consolarlo.

Sin lugar a duda, era un Espíritu Celestial marcado por la pena y la desolación pero que, aun así, aplicaba a rajatabla la ley impuesta por el Creador y desempeñaba su función no deseada con mano de hierro. No dudaría, ni un segundo, en mandarla a otra parte del Infierno si fuese preciso…

—No he tenido ni voz ni voto, Juez Ashriel —comentó Diane en una actitud conciliadora.

Una cosa era enfrentarse a una vampira de Pura Sangre y a un demonio de alto rango, y otra era encararse con un ser tan especial y con una energía tan particularmente descomunal.

—Este no es tu sitio. La Luz no puede permanecer aquí por más tiempo —insistió él con un gesto contrariado.

Diane lo miró fijamente y dio gracias en su fuero interno a que no podía resoplar. Pero ¿qué se creía? ¿Que estaba encantada de la vida de encontrarse en el Infierno?

—A ver, Juez, mi intención no es quedarme en este sitio. Si me ayudas a salir, me iré como he venido.

La expresión del ángel se volvió aún más sombría.

—Yo no puedo ayudarte. Tú eres la Sangre de Dios y yo el Juez encargado de juzgar las almas de los fallecidos. No puedo interferir en tu Destino.

Una leve furia sacudió el interior de Diane, pero fue inmediatamente sustituida por una sensación extraña; una mezcla entre suspicacia y ternura.

—Si no puedes hacer nada por mí, entonces, ¿por qué estás aquí?

El tormento se apoderó de la intensa mirada de Ashriel y su alma especial le susurró todo lo que ella sospechaba.

Como Espíritu Celestial que era, quería ayudarla a escapar de esa trampa infernal, pero no podía quebrantar las leyes para hacerlo. Y eso le ponía en una situación incómoda y dolorosa.

Había caído por amor y su alma seguía siendo tan bondadosa como en el momento de su creación. Ser Juez del Inframundo era su castigo y estaba harto de ver tanto dolor y tanta desgracia, pero alguien tenía que hacer ese trabajo. Sin embargo, el encuentro con la Estrella había sembrado una semilla de esperanza en él y, ahora, verse cara a cara con la Copa divina reforzaba esa grata sensación.

—Entiendo —musitó Diane.

La luz del aura de la Princesa se intensificó y el Ángel de la Muerte alzó la mano, tras acercarse con cautela, para tocar uno de esos rayos. Su energía era cálida como el sol y era una sensación agradable que había olvidado, encerrado en ese antro asqueroso desde hacía miles y miles de años. Era demasiado para él: la añoranza ya estaba volviendo con fuerza y se iba a quemar ante tanta luminosidad.

Ashriel bajó la mano.

—¡Debes salir de aquí de inmediato! Llevas dos días en el Infierno y tus amigos y familiares te están buscando. Ese vampiro que te ama está dispuesto a todo con tal de encontrarte y quiere hacer un trato con la Mara para llegar hasta ti. Ya ha estado en el pasado y no permitiré una segunda comparecencia ante mí porque va en contra de las leyes y puede desencadenar una distorsión muy significativa. Además, si la Mara Rebekah interviene de nuevo, olvidándose de su juramento angelical, será duramente castigada.

—Bien, te repito que no me interesa pasar una temporada por estos lares. ¿Cómo lo hago?

—Lo siento, no puedo indicarte nada más.

Diane reprimió un movimiento de exasperación. ¿Por qué soltarle una parrafada para terminar de esa manera?

—Vale, pues me iré sin más, ¿no? —no pudo evitar ironizar.

Se dio la vuelta con decisión y se alejó algunos pasos.

—¡Cuídate, Ángel de la Muerte!

¡Desde luego que no se podía contar con ningún ángel! Sí, ella no necesitaba la ayuda de nadie por el tema de su potencia y de su naturaleza, pero pensaba que ese Espíritu Celestial era diferente. ¡Más exasperante que ninguno, eso era! Ese modo de cambiar de parecer cada dos segundos le ponía de los nervios. ¡Normal que le hubiesen encargado la peor de las tareas!

—Sangre de Dios —la llamó, repentinamente, el ángel en cuestión.

—¿Qué pasa ahora? —contestó ella, dándose la vuelta bruscamente—. ¡Me estoy alejando!

El Ángel Ashriel la observó intensamente.

—No dejes que la Oscuridad te contamine porque es muy eficaz aquí. Recuerda que es una lucha mental, de alma a alma, y que no puedes perder ni la fe ni la esperanza.

—¡Pero bueno! ¿A qué viene ese rollo La Guerra de las Galaxias ahora?

Diane frunció la boca y, tras un segundo, dejó de hacerlo. Tenía ganas de gritarle y de atizarle, como cuando era una humana enfadada con todos, pero esa furia se veía multiplicada por cien. Sentía una profunda rabia recorrer su alma y unos deseos de violencia que no le eran propios.

—Cuando creas que todo está perdido, recuerda mis palabras —insistió Ashriel, sin dejar de mirarla atentamente.

Diane sintió que toda esa rabia se desinflaba de golpe. Vio cómo una luz malva, en forma de estrella, se desprendía del cuerpo del Ángel de la Muerte y flotaba en el aire hasta alcanzarla para luego fundirse con su pecho. Entonces, experimentó un consuelo y un afecto sin nombre, como cuando un amigo hace algo por ti de un modo inesperado.

Su mirada plateada se clavó en la suya. La estaba ayudando a pesar de todo, como la Mara Rebekah estaría ayudando a Alleyne, y por encima de todos los riesgos que conllevara ese gesto altruista. Incluso entre la maldad más espantosa, seguía resistiendo una parte de bondad desinteresada.

—Gracias —murmuró Diane, antes de esbozar una dulce sonrisa.

Ashriel esbozó una sonrisa un tanto canalla, lo que le confirió un cierto aire sensual irresistible.

—¿Ya no tienes ganas de atizarme? ¡No serías la primera criatura femenina en desearlo!

Diane abrió la boca para contestar a ese sorprendente toque de humor, pero, de repente, un fogonazo de humo oscuro apareció justo delante de ella y un nuevo personaje surgió de la nada.

—¡¡Por favor, Sangre de Dios!! ¡¡Sácame de aquí!! —gritó el ser desconocido.

El ser se abalanzó sobre Diane para intentar tocarla, pero un simple gesto de Ashriel lo empujó violentamente hacia atrás y lo tumbó en el suelo.

—No le hagas más daño —intervino ella, espontáneamente.

La mirada del Juez se tornó gélida y su rostro se volvió tan impasible como el granito.

—Este antiguo ángel es un cobarde y un depravado que ha sido declarado culpable de engañar a cinco inocentes niños para que se dejaran tocar y matar por un humano, y luego vendió sus almas a un demonio del juego a cambio de riqueza y de mujeres. No intervengas en mi trabajo, Doncella.

El Ángel de la Muerte alzó la mano y el cuerpo de ese desgraciado ángel corrompido se levantó en el aire y llegó hasta él.

—¡¡Por favor!! ¡¡Por favor!! —suplicó el ente, abriendo desmesuradamente su boca deformada.

—¿Dónde está tu Torturador? —inquirió Ashriel, implacable.

—¡Ash, te lo suplico! ¡No me dejes a manos de ese demonio! ¡Hemos sido colegas tú y yo!

El aludido entrecerró los ojos y una gélida oleada color malva se desprendió de él.

—Eres un patético cobarde y no te he dado permiso para tanta familiaridad.

El condenado empezó a agitarse y a patalear, suspendido en el aire, como si una mano invisible lo estuviera ahogando. Luego cayó a varios metros como si esa misma fuerza lo hubiese lanzado campo a través.

De pronto, Ashriel ladeó la cabeza y fulminó a Diane con la mirada.

—¡Vete! ¡Ahora!

Ella se dio la vuelta y se dispuso a obedecer, sin preguntar nada más, pero una nueva aparición la detuvo en el acto. Sintió cómo el ambiente se volvía tenso y peligroso.

—¡Ah, estás aquí, plumita cobardica!

La voz era femenina y el aspecto de ese demonio también era el de una hembra. Su atuendo no dejaba mucho lugar para la imaginación: su piel era azul y solo llevaba un corsé y un tanga negro. Su pelo largo y liso, de un intenso color violeta, estaba recogido en una cola alta y calzaba unas botas muy altas con un tacón de infarto. Parecía una stripper demoníaca.

—¡Pero qué plumita más juguetón! —Se rio, atrapando al condenado por la garganta, destrozándole la laringe con sus uñas larguísimas al sacudirle como si fuese un pelele.

—Leysha, vuelve a tu cueva y termina el encargo —ordenó Ashriel con voz autoritaria.

—Por supuesto, Juez…

El tiempo pareció detenerse mientras el demonio se daba la vuelta para desaparecer con su víctima. Diane se percató de que Ashriel estaba haciendo todo lo posible para que ese no se fijara en ella y pasara de largo, pero no tuvo esa suerte.

—¡Pero mira lo que tenemos aquí! —exclamó la denominada Leysha al reparar en su presencia.

Un agujero oscuro apareció en medio del campo de lavanda y el demonio lanzó al ángel caído dentro antes de girarse hacia ella. En un abrir y cerrar de ojos, se plantó ante Diane y la observó, relamiéndose de un modo obsceno.

—¡Qué bocadito más suculento! La Sangre de Dios, nada más y nada menos…

El demonio se acercó lo más posible a ella, olfateó el aire y gimió como si fuese una actriz porno en plena grabación. Diane mantuvo una expresión impasible.

—¡Mmm, esa luz y esa virginidad! Me encantaría lamer cada trozo de tu piel inmaculada y sobre todo lo que hay entre tus piernas. ¡Las cosas que te haría!

La mirada plateada de Diane se mantuvo serena.

—Quiero tocarte. Probar esos pechos de alabastro que tienes. Puede que te guste estar con una hembra… —gimió el demonio antes de hacerle gestos explícitos con la lengua y de tocarse como demostración.

—¡Ya es suficiente! —bramó Ashriel, lanzando una ráfaga luminosa—. ¡Tienes algo pendiente!

—Así es —convino el demonio antes de soltar una carcajada.

Esa risa y esa observación prolongada no auguraban nada bueno.

—Eres un aguafiestas, Juez, y quieres quedarte con el bocadito. Conozco a un General demonio, poderoso y magnífico, que la hará disfrutar mucho más que tú.

Diane dio un paso hacia atrás cuando percibió que una extraña energía distorsionaba el aire de nuevo. La iban a enviar a otro espacio y se concentró para batallar, pero, súbitamente, su aura luminosa se apagó sin más.

—Te esperan en la Judeca, Sangre de Dios, y te prometo que tu virginidad se va a esfumar en breve. ¡Que disfrutes del intenso placer!

El demonio alzó los brazos por encima de la cabeza y una nube eléctrica se creó y se precipitó sobre Diane.

—¡Leysha, nooo!

Lo último que vio la joven Princesa antes de volatilizarse fue al Ángel de la Muerte, con su inconfundible guadaña oscura en las manos, hacer un movimiento rapidísimo con el arma para cortar en dos al escabroso ente infernal.

Había ido en contra de sus principios y de las terribles leyes y la había ayudado después de todo.

Una gélida ventisca le dio la bienvenida en ese nuevo plano y, esta vez, Diane abrió los ojos estando arrodillada. El calor abrasador había sido reemplazado por un frío intenso y por una nieve densa y blanca que lo cubría todo a su alrededor. Unos copos gruesos caían de un cielo color del plomo y solo se oía el sonido de las ráfagas de viento.

De repente, logró divisar algo en el horizonte: una especie de fortaleza medieval se erigía a lo lejos y a sus pies se veía también una aldea constituida por una decena de chozas.

Diane decidió dirigirse hacia ese punto. El frío no le preocupaba, aunque notaba que su piel parecía reaccionar a ese azote, dado que no vestía adecuadamente para resistir a las bajísimas temperaturas, y se estaba poniendo azul. Lo que le preocupaba de verdad eran esa falta de energía repentina y esa sensación de angustia multiplicada por mil. Era como una serpiente sigilosa enroscándose en sus entrañas para retorcerlas, y era muy desagradable.

Apartó temporalmente esa desoladora constatación de su mente y se dedicó a avanzar a través de la terrible ventisca. Se sentía acechada por ojos invisibles y una gran amenaza también pesaba sobre ella. Era necesario encontrar un refugio para poder solucionar esa ausencia total de Poder. Quizás, al estar bajo el techo de una de esas chozas, podría hallar la serenidad absoluta que precisaba para remediarlo.

Su alerta personal estaba más disparada que nunca, pero no podía quedarse inmóvil y esperar. Era mejor caminar y afrontar las consecuencias de esa decisión.

Siguió avanzando y avanzando, y se dio cuenta de que se estaba acercando a la aldea y de que, en apariencia, no había trampa temporal en ese plano. De pronto, unos gritos espantosos la hicieron mirar hacia la derecha y pudo ver cómo varias almas de mujeres, ancianos y niños caían en medio de un lago congelado, como si su peso hubiese roto el hielo en ese punto en concreto, y luchaban por no ahogarse porque, al parecer, no sabían nadar.

Diane se precipitó hacia ellos sin pensarlo para ayudarles, pero una bruma contundente surgió de la nada y la envolvió para apartarla justo antes de que unos demonios se abalanzasen sobre las pobres almas para pegarles en la cabeza con enormes mazos y así agilizar el proceso del ahogamiento.

Ella agitó las manos para salir de aquel peculiar recinto protector, que le permitía ver todo lo que pasaba fuera sin ser vista, pero no consiguió nada. La bruma la empujaba hacia delante y se sintió fatal y apenada por no poder actuar. Una pregunta le martillaba la mente: si eso era uno de los círculos del Infierno, ¿por qué había almas de mujeres, ancianos y niños inocentes? ¿No debían de estar solo las almas de los pecadores más abyectos? ¿Qué crímenes horribles habían cometido para estar en ese sitio?

La ventisca cesó abruptamente y el sendero se volvió más nítido, lo que le permitió avanzar con mayor rapidez mientras seguía reflexionando sobre lo que acababa de presenciar. ¿Estaría el Equilibrio tan comprometido que las leyes de la Justicia Divina ya no se contemplaban de la misma forma? ¿Tendría eso algo que ver con el empecinamiento de Mijaël en perseguir a los Condenados en vez de a los demonios encargados de tentar a los humanos?

Si ahora cualquier alma aterrizaba en el Infierno por un pecado nimio cometido en el plano terrestre, ¿cómo se sostenía el Orden del Cosmos?

Las cosas estaban peor de lo que pensaba. El Arcángel Mijaël había provocado un daño inmenso al dejar vía libre a los demonios más retorcidos con tal de continuar con la aplicación de su obsesión personal.

Era su meta última hacer algo al respeto. Si lograba salir de aquí antes, claro.

Diane se detuvo de nuevo al ver cómo un bosque de mediana dimensión se alzaba entre el sendero y el acceso al pueblo. Aunque no le gustara mucho porque podía ser peligroso, no tenía más remedio que adentrarse en lo más profundo de ese espacio creado por unos árboles muy pegados los unos a los otros y nevados para ir a donde quería. Era curioso ver tanta vegetación en medio de lo que se suponía que era el Infierno.

Acababa de entrar en ese lugar cuando, súbitamente, el sonido de un gong oriental reverberó en el aire. Ningún pájaro huyó, asustado, de entre las ramas de los árboles ni estos se difuminaron para, luego, desaparecer. Se mantuvieron erguidos y majestuosos, y Diane echó un vistazo por encima del hombro para ver de dónde procedía ese peculiar sonido. Entonces vio que un torii rojo —esa estructura japonesa de madera que custodia los templos en Japón— se elevaba delante del lago y que el demonio-niño de un solo ojo había reaparecido y la estaba saludando con una sonrisa socarrona.

Una fuerza invisible empujó a Diane nuevamente para que dejara de mirarlo y siguiera adentrándose en el bosque y ella la obedeció. Tampoco tenía muchas más alternativas estando en aquel lugar. Tardó en salir del bosque, pero no hubo más interrupciones o apariciones sorpresa. Sin embargo, reinaba una tensión palpable a su alrededor que alimentaba esa inquietud y ese desasosiego internos, permitiendo que crecieran sin parar. Y, por encima de todo, su energía no había vuelto.

Fuera del cobertizo creado por los árboles y a las puertas de la aldea, todo permanecía en silencio y daba una impresión de vacío extremo. Diane, más alerta que nunca, caminó con cautela, observándolo todo. Esa falta de movimiento no presagiaba nada bueno, dada la naturaleza traicionera de los demonios.

De pronto, una sombre cruzó por delante de ella y algo agarró el bajo de su peplo largo e inmaculado.

—¡Ayúdame, alma bondadosa!

Ella bajó la vista y se encontró con una imagen dantesca: un mendigo, anciano y haraposo, cubierto de bubones infectados y purulentos y con zonas de piel de un color negruzco, se aferraba a ella sin poder levantarse, puesto que le faltaban los miembros inferiores. De su boca abierta y desdentada salía un líquido negro y maloliente. Era una visión terrible de la peor de las enfermedades antiguas: la peste negra.

Intuitivamente, ella se echó para atrás para preservarse. No estaba preparada para enfrentarse a ese tipo de visiones porque no era una cosa que una se podía esperar, dado que esa enfermedad tan horrendamente gráfica había sido eliminada en la actualidad y pertenecía más al cotidiano de siglos pasados.

Sin embargo, su alma generosa y luminosa la instó a actuar y se concentró para encontrar un rastro de su extraordinaria potencia para aliviar ese sufrimiento. Iba a inclinarse para tocarle cuando más mendigos, con la misma terrible apariencia, surgieron de todos los sitios y se arrastraron por el suelo hacia ella.

—¡¡POR FAVOR, AYÚDANOS!!

Diane tuvo que taparse los oídos debido a la agudeza de esos gritos. Luego, alejó las manos y se inclinó de nuevo, pero la bruma reapareció y la desplazó brutalmente hacia atrás. Se volvió, incluso, más densa para impedirle cualquier otro movimiento a favor de los patéticos enfermos, que se habían multiplicado sin cesar y que ya eran más de veinte.

Se sintió empujada hasta lo que quedaba de un muro y pudo observar, resguardada por esa estructura de piedra, cómo unos demonios peludos y bajitos llegaban a la carrera y empezaban a golpear con saña a los ancianos.

—¡Atrás, apestosos de mierda!

Una lluvia de golpes y de latigazos cayó sobre ellos mientras las risas demoníacas aumentaban y se mezclaban con los gemidos dolorosos y los llantos. Ella no podía hacer nada porque la bruma era más fuerte y no le dejaba moverse. Además, su energía no conseguía reanudarse, por más que lo intentara.

En un abrir y cerrar de ojos, el escenario volvió a estar vacío y libre de peligro visible. Diane se deslizó hacia el final de la pared y se levantó despacio. Esa impotencia la abrumaba más que cualquier otra cosa y ese lugar espantoso bien merecía el apelativo de infernal. Poseer la fuerza del Universo y no poder emplearla en el momento adecuado para aliviar el dolor de todas esas almas era el peor de los castigos. No quería ser una mera espectadora, pero era una presa fácil siendo tan débil como en su vida humana.

Tras un rápido vistazo, se dirigió hacia la derecha y vio que las chozas avistadas anteriormente se habían convertido en casas medievales rústicas y que algunas tenían, incluso, un entramado de madera y ventanas como en la ciudad francesa de Rouen. El pavimento de la callejuela por la que caminaba también había evolucionado, y pensar en aquella ciudad no le hizo mucha gracia, puesto que fue allí donde la famosa Juana de Arco, la Doncella de Orléans, había sido quemada por los ingleses.

¿Qué pretendía el General demonio a cargo de ese antro? ¿Recrear ese ambiente medieval para que ella tuviera el mismo final que la legendaria Juana?

Si pensaba atemorizarla con ese planteamiento retorcido, estaba muy equivocado. Ella pelearía hasta el final, incluso sin poderes.

Diane se detuvo repentinamente cuando se percató de que la callejuela desembocaba en una especie de plaza pública, rodeada por más casas medievales. Era un espacio muy abierto y, de momento, sin presencia de almas condenadas o de demonios, pero eso podía cambiar rápidamente. No era buena idea deambular por ese lugar tan a la vista de todos.

Como si alguien le hubiese leído el pensamiento, una mujer salió corriendo, de pronto, desde la otra punta de la plaza, escapando de algo o de alguien, y gritando a pleno pulmón. Un hacha se disparó y se plantó profundamente en su espalda, deteniéndola en el acto, y, a continuación, una horda de demonios cayó sobre ella.

—¿A dónde crees que vas, puta? —la insultó uno de ellos con aspecto de orco.

Diane abrió los ojos desmesuradamente cuando otro demonio le seccionó un brazo y otros le arrancaron lo que quedaba de su túnica para luego posicionarse y violarla. Con o sin poderes, no podía permitir eso. Era un acto vil y repugnante que solo buscaba degradar el alma de esa pobre mujer.

Apretó los puños y se dispuso a entrar en escena, rezando porque su esencia reapareciese cuanto antes, pero alguien cogió su mano y tiró de ella hasta meterla en una de esas casas. Pasados unos segundos, volvieron a tirar de ella para que se agachara y se sentara en el suelo.

—¿Estás loca o qué? ¿Quieres que te vean?

Diane se acostumbró a la penumbra que reinaba en esa casa vacía y vio que su salvador era el alma de un niño de unos diez años, cubierto de hollín, y cuyo atuendo estaba lleno de agujeros y laceraciones producidas por las garras demoníacas. El pequeño héroe le hizo una seña con el dedo para que no hablara y sus ojos azules brillaron entre toda la mugre de su preciosa carita.

Ella asintió con la cabeza y esperó junto a él. Por fortuna, los sonidos llegaban bastante atenuados hasta ellos, pero se podían oír nítidamente los obscenos gruñidos de los demonios en celo copulando, por lo que Diane cerró los ojos con fuerza y pidió de nuevo que todo terminara pronto.

Los minutos se estiraron y parecieron convertirse en horas. La luz disminuyó aún más y todo quedó en silencio. El niño se puso en cuclillas y se alzó hasta poder llegar al alfeizar de la ventana con mucho cuidado para echar un vistazo fuera. La luz mortecina se coló lo suficiente por la mediana apertura y su destello se reflejó en una mecha de su pelo, y Diane se dio cuenta de que era rubio en realidad. Seguro que había sido un niño muy guapo porque la suciedad no lograba afearlo.

—Ya se han ido. Tenemos tiempo hasta la próxima ronda.

—¿Quién eres? —le preguntó, mirándolo atentamente.

—Soy uno de los vigilantes de esta zona.

—¿Y cómo te llamas?

El pequeño se rascó una ceja antes de dedicarle una sonrisa traviesa.

—No me acuerdo. Ha pasado mucho tiempo.

Diane frunció el ceño.

—¿Eso significa que estás solo? ¿Dónde están tus padres o tu familia?

—No lo recuerdo. Solo sé que formo parte de una banda de muchachos y que somos los mejores en despistar a esos cerdos para escapar y ocultarnos. Llevan mucho tiempo sin pedir ayuda a los Cerberos, los perros-demonios, para rastrear nuestra pista.

—¿Y sabes dónde estamos exactamente?

—En la Judeca, el peor sitio del Infierno.

El niño la miró con extrañeza.

—Tú no deberías estar aquí. No perteneces a este lugar.

Su expresión se suavizó y se atrevió a acercarse más a ella y a levantar una mano para tocar su vestido.

—Brillas como la luz de la luna. ¡Eres tan hermosa!

La tristeza invadió a Diane al ver la cara soñadora de esa alma infantil que no había dejado de ser un niño, a pesar de querer comportarse como un adulto.

—¿Podrías hacerme un favor y concentrarte mucho? —le preguntó con dulzura—. Quiero que me digas todo lo que sabes sobre este lugar.

El pequeño frunció la boca e hizo una mueca.

—¡Eso es fácil! Que no recuerde nada de mí o de mi familia, no significa que no sepa nada sobre nuestra maldición.

—¿Maldición?

—Así es. Todo el mundo sabe que nuestro señor decidió hacer un pacto con el diablo a cambio de riqueza. Como nosotros, los vasallos, éramos de su propiedad, no vio ningún inconveniente en vender nuestras almas para obtener lo que quería. Y aquí estamos.

—Eso pasó hace muchos siglos entonces…

El niño frunció el ceño y se rascó la cabeza.

—Solo sé que había unos soldados que hablaban raro y que llevaban un estandarte con un león cuando se presentaron ante el señor porque pude verlos con mis propios ojos.

Diane esperó a que recordase algo más, pero el pequeño se quedó en silencio y pensativo. El estandarte descrito se asemejaba al emblema de los ingleses durante la guerra de los Cien años y ese niño había tenido que servir en el castillo visto antes, y por eso se expresaba de un modo refinado y educado. Entonces, se percató de que había hablado en francés antiguo, lo que le confirmó esa teoría sobre la época en la que esa maldición ocurrió.

—¿Y sabes si le pasó algo a tu señor o se libró de ser un maldito?

La expresión del pequeño se tornó tensa y angustiada.

—Se llevó el peor castigo por culpa de esa codicia: todas sus pertenencias y su castillo cayeron a manos del Señor de la Desolación, y su alma muere cada noche para ser torturada de nuevo por la mañana. Nosotros hemos conseguido esquivar a los demonios algún tiempo, creo, pero su tortura no tiene fin; y cuando un demonio te atrapa y tortura tu alma, es peor que sufrir la peor de las muertes.

El cuerpo del niño se estremeció y se abrazó como si estuviera viendo lo que acababa de describir.

Diane asimiló esas palabras en silencio y no se atrevió a preguntarle quién era ese denominado «Señor de la Desolación». Lo más probable era que fuese ese General demonio nombrado por el demonio destruido por Ashriel.

—¿Sigues teniendo esas sensaciones como el hambre, la sed o el sueño en este sitio? —inquirió ella al cabo de mucho tiempo.

El pequeño negó con la cabeza.

—Solo quieres sobrevivir un día más, pero todos los días son iguales…

Ella lo miró con tristeza, deseando consolarlo y salvarlo. Esa alma inocente no tenía que estar en ese horrible antro. No había cometido ningún pecado. Representaba el mismo ejemplo de castigo injusto e inexplicable que el de su padre y de todos los descendientes de los Ángeles Caídos. Los actos de ese señor descerebrado habían tenido unas consecuencias nefastas sobre los inocentes que, supuestamente, debía proteger.

Tenía que hacer algo por todas las almas de esos vasallos. Ella era la Sangre de Dios, ¿no? Cerró los ojos y aisló su mente para encontrar esa chispa residual de su esencia. Rememoró todos los pasos a seguir para llegar al estado más propicio para encender esa llama sofocada, pero no funcionó. Le vino a la mente la imagen gráfica de un motor enfriándose brutalmente y que ya se negaba a arrancar. Una densa niebla oscura aprisionaba su Poder desde dentro.

De repente, el niño se sobresaltó y su cara reflejó un verdadero terror.

—No hagas ningún ruido.

Oyeron unas pisadas pesadas y unas carcajadas demoníacas antes de que el sonido inconfundible de unos gruñidos y aullidos animales se hiciera notar. Al cabo de unos segundos, fueron los gritos y los llantos de unos niños muy pequeños y asustados los que rompieron el tenso silencio.

—¡Dejad ya de llorar, mocosos asquerosos! —ordenó uno de los demonios a cargo, y se escuchó el ruido que hizo la patada que le propinó a uno de los infantes—. Nuestros perros se van a dar un festín con vosotros.

Diane se estremeció ante esa amenaza e hizo ademán de incorporarse para visualizar lo que estaba pasando, pero el niño tiró de ella antes de murmurarle:

—No puedes hacer nada por ellos. Si te cogen a ti, te harán cosas terribles.

Ella sintió que todo daba vueltas a su alrededor y que la desesperación la invadía por completo. No manifestarse y ser una cobarde significaba sobrevivir y, quizás, poder salir de ahí. Levantarse y luchar contra esos seres abominables era condenarse a las torturas más espantosas y, sin lugar a duda, a la violación de su cuerpo y de su alma.

Como había dicho Edmund Burke en su tiempo, solo se necesitaba que los hombres y mujeres buenos no hicieran nada para que el mal triunfase.

Diane se levantó y apretó los puños, a sabiendas de que esa acción era lo último que iba a hacer, pero quedarse sentada en el suelo y no hacer nada equivaldría a despreciarse eternamente. Los actos en tiempos terribles lo decían todo de una persona.

—¿Qué haces? ¡Te van a ver!

El niño se puso nervioso y le hizo varias señas mientras ella miraba a su alrededor en busca de un arma cualquiera. Finalmente, encontró un gran tenedor de heno situado detrás de un arcón polvoriento y lo cogió con firmeza.

—Quédate ahí y escóndete —le dijo al pequeño antes de salir.

El niño gritó tras ella, pero Diane siguió avanzando con el arma improvisada hacia el nuevo batallón demoníaco. Al llegar ante ellos, todos dejaron de reírse y la miraron, al tiempo que uno de los perros-demonios dejaba de mordisquear el pie del alma de una niña de unos cinco años y que sus compañeros empezaban a gruñir.

Al ver lo que quedaba de las demás almas de los niños, Diane sintió cómo el horror previo y la pena eran reemplazadas por una furia inconmensurable en su interior. Estuvo a punto de ceder a la tentación de liberar a la bestia sanguinaria, que volvía a manifestarse con más fuerza que nunca, pero recordó las palabras del Ángel de la Muerte y se contuvo.

—¿Qué hace esta puta aquí? —preguntó uno de los demonios con cabeza de jabalí—. ¡Brilla demasiado!

—¡Quiere probarnos a todos! —dijo otro, tocándose los genitales apenas cubiertos por una piel de animal.

Todos los demonios se rieron, pero Diane permaneció impasible. Estaba luchando consigo misma para que esa furia oscura no ganase terreno. Si la soltaba, se convertiría en algo mucho más temible que esos estúpidos salvajes sin cerebro. No podía dejar de mirar los pobres restos de las almas en el suelo, y la expresión terrible de dolor del alma de la niña, cuyas extremidades habían sido parcialmente devoradas por los Cerberos, la estaba golpeando en lo más hondo. Las almas no sangraban, pero el sufrimiento que padecían era inconfundible y espantoso.

—¡Quiero ser el primero! —gritó un demonio con cabeza de macho cabrío, justo antes de lanzarse a por ella.

Diane se posicionó con calma y lo recibió con un movimiento hábil del arma, de modo que este se empaló literalmente en ella, soltando gritos desesperados como si no estuviera acostumbrado a ser la víctima. Luego, ella hizo otro avance y lo lanzó a varios metros con una fuerza descomunal. No podía usar sus poderes divinos, pero al menos podía utilizar todas las técnicas de combate que el Arcángel Gahvrie´l le había mostrado en su mente durante ese primer encuentro en el Santuario.

Durante unos segundos, los otros se quedaron parados, desconcertados por ver a uno de ellos gravemente herido, pero decidieron reaccionar y la rodearon para propinarle golpes de mazas y de hachas, cada vez más traicioneros y viciosos, para lograr derribarla. Pero Diane aguantó y demostró una pericia increíble en el combate contra varios asaltantes. La movía una tranquilidad no exenta de urgencia: sabía que si caía al suelo, esas alimañas infernales le harían de todo.

Al cabo de varios minutos de lucha intensa, solo quedaron dos en pie y ella hizo girar el tenedor de heno en el aire antes de acercarse a ellos.

—¡Hey, puta! ¡Mira lo que tengo! —gritó, de repente, otro demonio a su espalda.

Diane le echó un vistazo por encima del hombro, sin perder de vista a los otros dos, pero tuvo que hacer acopio de toda la serenidad de la que disponía al ver cómo el demonio sostenía a su pequeño héroe en el aire, estrangulándolo con regocijo mientras este se debatía sin chillar.

—¡Ven a por él!

Ella derribó y seccionó por la mitad a los otros dos integrantes de la manada, que habían aprovechado la intervención del otro para atacarla pensando cogerla con la guardia baja, y se desplazó a toda velocidad hacia el que quedaba.

Entonces, todo se desencadenó de una manera incomprensible: ella consiguió llegar hasta el demonio y le dio en las piernas para que soltara al pequeño, pero este lo lanzó por los aires justo antes de caer y de gritar como un cerdo herido. Diane se dio rápidamente la vuelta para echar a correr y poder alcanzarlo, pero de pronto percibió una poderosísima ráfaga de poder demoníaco y un destello metálico arrancó la cabeza del cuerpo del niño.

Diane abrió desmesuradamente los ojos, presa de un horror sin nombre. Alzó las manos mecánicamente para recibir el horrendo trofeo y no se desplomó en el suelo por pura fuerza de voluntad. Bajó la vista, conteniendo las lágrimas, y vio que, curiosamente, la última expresión del pequeño había sido de paz y no de terror.

—La Luna se ha dignado a pisar el estiércol…

La voz del verdugo del alma del niño sonó profunda y sensual.

Diane alzó la vista y le dedicó una mirada envenenada.

—¡Muestra un poco más de respeto hacia el Señor de la Desolación, puta!

Los dos golpes simultáneos en el estómago y en la cabeza la pillaron desprevenida. Logró quedarse de rodillas en el suelo, pero lo que quedaba del alma del pequeño rodó y desapareció. Ella intentó contener el dolor de los golpes para seguir luchando.

Un silencio respetuoso se adueñó de la plaza mientras unos nuevos demonios, más estilizados que los anteriores y que llevaban armaduras, la rodeaban y dejaban un espacio para que su ilustre Señor pudiese acercarse hasta ella.

—Eres mucho más hermosa de lo que pensaba.

La mirada plateada de Diane desafió la mirada roja del poderoso demonio. Disimuló el impacto que le produjo su oscura esencia, aunque la apariencia física no se quedaba atrás. Era alto y su cuerpo musculoso estaba envuelto en una armadura hecha de escamas de dragón de un color verdoso metálico, tan flexible y ajustada que parecía una segunda piel. Su rostro tenía unas facciones esculpidas y atrayentes, pero se salía de lo normal por ese cuerno largo y único que ostentaba en lo alto de la frente. Su pelo, larguísimo y liso, era de un color entre blanco y gris, y sus ojos de sangre parecían contener todo el fuego de ese lugar.

—Soy Radamantis, Señor de la Desolación y dueño de esta propiedad. Será un honor para mí ser el primero en tomarte, y luego te dejaré a manos de mis sirvientes para que disfruten de ti tanto como yo.

Diane no tuvo tiempo de reaccionar o de rebelarse ante esas palabras: un destello metálico la alcanzó en la espalda, provocándole una profunda herida, y, a continuación, el denominado Radamantis la asió brutalmente por la nuca y la envolvió con su energía oscura. Esa esencia infernal era mucho más letal, rápida y eficaz que la del engendro.

—Lo sientes todo, ¿verdad? Mi deseo, mi fuerza… —le susurró el demonio al oído.

De repente, una vorágine de emociones negativas se hundió en ella mediante la herida abierta y el alma de Diane empezó a sofocarse. Unas imágenes espantosas de lo que le iba a ocurrir a manos de todos esos demonios asaltaron su mente, y la angustia mezclada con la impotencia amenazaron con postrarla. Jadeó, no por miedo, sino por esa sensación irrevocable de pérdida absoluta y de imposibilidad de actuar que la paralizaban por completo.

El Señor de la Desolación la agarró con más fuerza y la besó con brutalidad, saqueando su boca en una promesa de lo que le iba a hacer luego. No era ninguna ilusión y no iba a sobrevivir tras toda esa infamia. Esos actos depravados y repugnantes acabarían con ella para siempre.

Tenía que luchar, pero ¿cómo? El demonio estaba usando toda su esencia contra ella y la mantenía paralizada. Consiguió apartar mínimamente la cabeza y apeló a su propio Poder con toda la luz interior que le quedaba. En ese momento, Radamantis se rio contra su boca y sus esbirros lo imitaron, formando un coro de voces espeluznantes. La retuvo suspendida en el aire con un hechizo, le subió el bajo del peplo con las dos manos y le acarició las piernas desnudas antes de apretar sus nalgas y de restregar una descomunal erección, más propia de una bestia enorme, contra su dulce cuerpo.

—No necesito arrancarte esa ropa inútil para penetrarte… —la amenazó antes de volver a besarla con rabia para hacerle daño.

Diane sintió que perdía la poca cordura y el afán combativo que le quedaban cuando unas manos invisibles empezaron a tocarla por todo el cuerpo, arañándola. Los demonios aullaron, rieron y se pusieron nerviosos y ansiosos ante la culminación del espectáculo ofrecido por su Señor. Muchos también se estaban tocando y restregando, excitados como nunca.

En un alarde de voluntad inalcanzable, Diane se prohibió llorar o pensar en su amor. Su Destino había resultado ser mucho más retorcido y sádico de lo previsto, y su primera vez no iba a ser bonita ni romántica. No quedaría nada de ella después de eso.

—No eres nada aquí, Copa divina —dijo Radamantis, como si le hubiese leído el pensamiento y lo supiera todo de ella—. La esencia de Dios no llega hasta este inmundo agujero.

Unas garras destrozaron su peplo, pero ella permanecía suspendida en el aire, completamente inmovilizada. Unas líneas oscuras se deslizaron sobre su cuerpo desnudo y expuesto.

—Esto es lo que les ocurre a las hembras cuando deciden entrar en guerra o hacer cosas de machos: nos dan derecho a usarlas y a violentarlas de todas las maneras posibles —enfatizó Radamantis con deleite perverso—. Mandar y ser fuertes no son sus atributos. Las hembras de cualquier raza solo sirven para que podamos divertirnos y para procrear.

Diane experimentó un dolor fulminante cuando las garras del Señor demonio se clavaron profundamente en su nuca y en lo bajo de su espalda para poder inclinar su cuerpo adecuadamente con el fin de hundirse en ella. No pudo aguantar más las lágrimas y la desesperación que la ahogaban mientras los gritos obscenos de los demonios se volvían ensordecedores. Era una pesadilla convertida en realidad.

—Tu pureza es mía, Doncella del Santo Grial. Recibe mi simiente.

No hubo pensamiento ni anticipación para prepararse al dolor venidero. Ella cerró los ojos y se bloqueó de todas las formas posibles para no sentir nada, para no sufrir. Para que ese demonio no se llevara el último vestigio de su voluntad aniquilada y de su alma mancillada.

Su cuerpo dejó de flotar en el aire y quedó tendido, casi con ternura, sobre el suelo gélido. Pero ella no lo percibió, como tampoco percibió la imponente y devastadora esencia de pura maldad que acababa de aparecer y que había detenido el brutal sometimiento del demonio Radamantis.

—Mi Señor y Amo del Sheol —saludó este, arrodillándose y agachando la cabeza.

Todos los demonios se aplastaron literalmente contra el suelo mientras el Príncipe de las Tinieblas, el primer Ángel Caído, se deslizaba majestuosamente hacia el objeto de tanta excitación sexual.

Diane permaneció ajena a todo lo que ocurría a su alrededor, vencida y herida en lo más profundo de su ser. No había sido lo suficientemente fuerte y esa supuesta valentía no había servido de nada. No era la Protectora de nada ni de nadie, y lo acababan de demostrar de la manera más cruel y humillante.

Se puso en posición fetal, tapando su desnudez como podía con su pelo ahora suelto, y dejó que las lágrimas de sufrimiento interno y de vergüenza se deslizaran en silencio por sus mejillas.

—Ven conmigo, Princesa de la Aurora —dijo Lucifer, tras arrodillarse a su lado, y acariciándole la frente.

Ella notó levemente el peso de esa mano en lo alto de su cabeza y luego no sintió ni oyó nada más.

Capítulo diecisiete

Su alma volaba libre como si fuese un halcón que disfrutara del viento sobre sus plumas. Ya no había dolor ni sufrimiento. Solo esa sensación eufórica de libertad absoluta. Se deslizaba sobre la brisa y daba vueltas alrededor del mundo. Su ojo preciso lo captaba todo y pronto llegaron las visiones de lo que hacían sus más allegados.

En Florencia, el Príncipe Ephraem hablaba con el Consejero Zenón y con Gawain, que había llegado del castillo de Ferrandis. Una semana entera había pasado desde la nueva desaparición de su querida hija y su expresión era de una tristeza infinita. Él sabía muy bien dónde se encontraba y no podía ir hasta allí para ayudarla.

La desesperación de Zenón y la angustia de Gawain eran palpables.

—¡Mi Señor, debéis hacer algo!

—No puedo hacer nada, Zenón. Ningún Elohim puede entrar en el Inframundo y llevarse a un alma que ha sido aprisionada en el Infierno. Solo el Elegido tiene ese poder.

La voz del Príncipe estaba llena de amargura.

—Si él fracasa en su petición y en su búsqueda, todo habrá terminado. Yo perderé a mi hija para siempre y tú a tu hijo, Gawain. La Sociedad vampírica se derrumbará y la Humanidad sufrirá eternamente.

—¿Y qué pasa con los Custodios, mi Príncipe?

—Vuelve a Francia, Gawain, y que sigan entrenando. No podemos perder la esperanza. Es lo último que nos queda.

La bellísima ciudad de Florencia se desdibujó y su vuelo la situó en un país más arriba en el mapa europeo. Berlín y su modernidad se alzaron repentinamente ante ella y su ojo se coló por la apertura de un cristal roto de un edificio abandonado y desierto. Un fuego insólito iluminaba el interior, ya que era de noche.

Una joven, de pelo castaño y ojos verdes de gata, vestida con pantalones militares y chaqueta de cuero, miraba a Alleyne con el ceño fruncido.

—¡Qué bien! ¡Y ahora un vampiro! Me voy a hacer famosa.

—Mara Rebekah Martensens, necesito tu ayuda. Debo retornar al Infierno.

—¡De eso nada, guapito! Ya me la jugué hace un año mandando a la Estrella allí. Bueno, ahora está felizmente casada con su exdemonio buenorro y comen perdices, pero el palo me lo he llevado yo. ¡No soy una ONG o una agencia de viaje hacia el Sheol!

Alleyne se acercó más a ella e hizo un gesto.

—Coge mi mano. Sabes que debo ir a ese lugar.

—¿Por qué? ¡No creo que la Copa divina sea una pobre princesita indefensa que necesite a un caballero de brillante armadura para rescatarla! Ella es única y su potencia es descomunal.

La mirada de Alleyne se volvió intensa.

—Ella es todo mi universo y mi existencia. Está en manos de Lucifer ahora y solo puede usar todo lo que hay dentro de mí para librarse del Mal absoluto y no caer hacia el otro lado. Averígualo por ti misma si quieres.

La Mara cogió su mano con decisión y, al cabo de unos segundos, la soltó como si quemara.

—¡Joder! ¿Y dicen que yo soy rara? ¿Cómo haces para contener tanta energía distinta?

—¿Me vas a ayudar?

—¡El Arcángel Rafael me va a matar! El Consejo del Medio me va a desterrar para siempre.

De repente, el vampiro se arrodilló ante ella.

—Te lo suplico, Mara. Debo estar junto a la Princesa.

La joven resopló.

—¡Qué tonta soy! ¡Siempre me cogen por los sentimientos! Venga, levántate. Tenemos que hacer esto cuanto antes.

El edificio se difuminó y ella luchó para quedarse un poco más para observar a su amor, pero el viento cambió de dirección y la suave brisa se convirtió en una ráfaga helada. Unos negros nubarrones oscurecieron la luz del sol y el cielo azul se tornó gris y surcado por relámpagos.

—Estás aquí, Doncella…

Su alma se agitó y el halcón batió sus alas con furia cuando una figura etérea apareció ante él en actitud amenazadora.

—¿Piensas que te vas a librar de mí escondiéndote en el Infierno?

El pelo rubio y ondulado, y la túnica casi transparente pegada a ese cuerpo femenino se movieron como si tuvieran vida propia cuando el Ángel Caído Dazel terminó de aparecer y soltó una carcajada siniestra. La fría perfección de sus rasgos era solo un espejismo.

—Quiero tu sangre para reinar sobre todos y dominar el mundo de los humanos. No he esperado tu venida, siglo tras siglo, para que me falles ahora…

Dazel lanzó su mano hacia el halcón para atraparlo, pero este logró huir por muy poco. Se elevó con rapidez, esquivando las nubes negras, para alcanzar la luz del sol.

Despierta, Princesa de la Aurora. Despierta, tú que eres la Luz divina.

Una dulce brisa y el sonido relajante de las olas sobre la arena llegaron hasta su alma, exhausta y herida, y lograron recomponerla. Cuando Diane parpadeó y abrió los ojos, como si se hubiese echado una siesta tras un maravilloso día de playa, ya no sentía ni dolor ni sufrimiento internos. Los recuerdos de ese salvaje intento de agresión sexual a manos del demonio Radamantis se habían diluido de tal manera que lo recordaba como algo desagradable, pero no tan violento como para provocarle algún trauma. El sondeo que hizo a continuación le indicó que la consumación de tal vileza no se había llevado a cabo, y que su cuerpo y su alma seguían siendo puros, pero no intactos.

Había conseguido escapar por muy poco. Sin embargo, las palabras brutales y machistas del demonio se habían clavado en lo más profundo de su mente: eran un fiel reflejo de lo que pensaban algunos humanos que no habían sabido evolucionar y se habían quedado anclados en la época de las cavernas. Ciertos machos y hombres consideraban a las mujeres como inferiores y las degradaban porque se sentían amenazados por ellas.

No obstante, era una posición francamente incomprensible, dado que el principio femenino y el principio masculino eran dos piezas necesarias que debían encajar para llegar a una absoluta armonía. Ninguna podía tener supremacía sobre la otra y todo era cuestión de equilibrio, una vez más.

Diane se movió lentamente y se apartó el pelo de la cara. Bueno, tampoco se podía pedir un razonamiento inteligente sobre la igualdad entre géneros a unos demonios acostumbrados a tomar distintas formas para mandar, seducir y tentar. Ellos sabían manipular a unas mentes humanas débiles y arcaicas.

Se incorporó poco a poco y se dio cuenta de que se encontraba tumbada en una cama colosal y que todo a su alrededor era de un brillante color turquesa, desde los escasos muebles de la estancia hasta las sábanas de seda y las pareces. Incluso el visillo del ventanal abierto, y que daba a un balcón, era de ese color.

Se percató, entonces, de la suave brisa que llegaba hasta ella y de los rayos del sol, que se filtraban por la ventana y que calentaban esa especie de suite sin ostentación.

Pero ¿dónde estaba realmente? ¿En el Infierno o en el Caribe?

Se llevó una mano al cuello con brusquedad para cerciorarse que el collar seguía en su sitio. No la había ayudado mucho, pero ya formaba parte de ella tanto como sus brazos y sus piernas. Al bajar la vista, vio que su atuendo había cambiado y apartó las sábanas de un tirón para asegurarse: ahora llevaba una túnica larga de seda de estilo romano sin mangas, muy escotado, de un llamativo color burdeos, y en su cintura tenía una cadena de plata montada con esmeraldas brillantes. Sentía el aire también en la espalda por lo que la túnica debía de estar bastante abierta por detrás.

El peinado no aguantó tantos movimientos de combate y tuvo que apartar el pelo de nuevo de su cara. Al hacer ese gesto con las manos, un pinchazo eléctrico estalló en el lugar en el que el hacha la había herido.

—No deberías ser tan brusca. La cicatrización no ha concluido del todo.

Diane se echó hacia atrás y se tensó cuando la alta e imponente figura de Lucifer entró en su campo visual. Solo llevaba una larga túnica de seda con capucha color rojo sangre, abierta sobre su pecho desnudo hasta llegar al ombligo, y las ondas morenas de ese pelo sedoso refulgían sobre sus hombros. Alrededor de su cuello se enroscaba una cadena de oro con una única, y gigantesca, esmeralda en el centro que recordaba al color entre azul y verde de sus ojos.

La hermosura de la antigua Estrella de la mañana no se podía comparar con nada, pero el aura que proyectaba era tan destructiva y corrosiva como el ácido. Era una mezcla impactante de odio, dolor, sufrimiento y destrucción.

—¿Te encuentras mejor, Princesa? —inquirió, observándola como si fuese un gato hambriento y ella un delicioso pajarito atrapado.

—¿Dónde estoy? Todo esto es una ilusión, ¿verdad?

Lucifer esbozó una gélida sonrisa.

—Nunca dudé de tu inteligencia. Sabía perfectamente que lograrías destruir a ese inútil de Marek.

—Entonces, sabes que no lo está del todo. ¿Por eso decidiste seducir a Naoko, para tener un peón capaz de llevarme hasta ti?

—Bueno, la Princesa de los Kasha tenía curiosidad por saber cómo me desenvolvía en la cama y a mí me gustó esa perversión sexual. También me vino muy bien que supiera manejar ciertos planos atemporales.

Diane se levantó de la cama sin dejar de mirarlo.

—¿Y también ayudaste a Marek a escapar del Abismo para que me buscara y matara a mi madre? —le preguntó, fulminándolo con la mirada—. Ella era la descendiente de José de Arimatea y por eso pudo concebirme.

—Yo no tuve nada que ver con esa historia. ¿De qué me serviría mentirte? A veces, los ángeles cometen errores y los esconden como si hubiesen sido obra de mis Principales.

Ella lo observó con meticulosidad y supo que era verdad.

—¡Qué maravilla! —Rio Lucifer, repentinamente—. No me tienes miedo.

—Despiertas un profundo asco en mí.

—¿Por qué? No te he hecho nada y te he salvado de uno de mis Generales más terribles.

—Por tu culpa y mediante tus legiones que susurran e incitan sin parar, los hombres cometen actos terribles y depravados. Siembras el odio, la codicia y la envidia en sus almas y en sus corazones para hacerles caer. Eras el ángel más brillante de entre todos los creados, y solo escuchaste tu soberbia.

—Mmm, la historia interminable de mi existencia…

Lucifer no dejó de sonreír. No parecía molesto por esas palabras.

—Te equivocas: no caí por culpa de la soberbia. Yo soy el Adversario y siempre tiene que haber dos fuerzas opuestas para regular el Universo. ¿Qué sabes tú del Bien y del Mal, esos dos conceptos anticuados? Solo lo que te han enseñado erróneamente.

El Príncipe de las Tinieblas se acercó a la única mesa que había en la estancia y en la que se habían depositado unos pétalos de rosas.

—La verdad es que el Creador se cansó de nosotros, sus espíritus puros y perfectos, y creó unas criaturas imperfectas y mortales mucho más manejables. El primer hombre era tan estúpido que obedecía sin rechistar, pero yo vi que la primera mujer era mucho más inteligente y atrevida. El Creador empezó a no fiarse de ella porque hacía muchas preguntas sobre lo que veía, y cuando decidió que teníamos que obedecer las órdenes de ese necio, no pude soportarlo y se lo hice saber.

Lucifer agarró varios pétalos y la miró.

—Yo estaba por encima de Mijaël. Era la mano derecha de Dios y mandaba sobre los Hermanos Celestiales, pero mi posición firme y mi oposición fueron considerados como actos de rebelión y me desterraron para siempre, a mí y a los otros ángeles que me habían apoyado. Sin embargo, me apiadé de la primera mujer y le di una oportunidad para salir de las nieblas del desconocimiento porque Dios, mi adversario, la quería mansa y sumisa, a merced de su hombre. Pero la muy necia amaba demasiado a su compañero como para no compartir el conocimiento que yo le ofrecía, y esa fue su perdición.

Lucifer sopló sobre los pétalos, que volaron en distintas direcciones.

—Luego, esos dos se multiplicaron y se multiplicaron, y algunos de los antiguos ángeles que me acompañaban se enamoraron de las hijas de los hombres. Ya conoces lo que pasó después —comentó, echándole un vistazo—. Y llegó la época de Noah y todo se descontroló: era demasiado fácil tentar a los hombres con más conocimiento y se volvieron peores que los peores de mis demonios. Entonces, el Creador se hartó e hizo una jugada magistral: ahogarlos a todos. Bueno, a casi todos. Y así estamos desde aquella época, moviendo nuestros peones sin parar.

Diane esbozó una sonrisa sarcástica.

—¿Y pretendes que te crea y que esa es la versión exacta de los hechos? ¡Por algo te llaman el Príncipe de los mentirosos! No pienso volver a quedarme atrapada en una red de mentiras.

El aludido se acercó lentamente hacia ella.

—Yo les di el libre albedrío a los humanos para que pudieran decidir por sí mismos. El Bien y el Mal no existen, Princesa, porque poseen el mismo principio creativo. Son fuerzas parecidas que cohabitan y se miden en la balanza universal. Nacen en cada alma y el hombre debe elegir a cuál de las dos le hace caso, pero la naturaleza de las especies ignora los preceptos morales. Solo importa conseguir la verdadera evolución.

—Tú y tus demonios sois expertos en llevar a la Humanidad por el sendero incorrecto.

—No hay sendero correcto o incorrecto. Esa dualidad crece con cada hombre y él es libre de resistir o de sucumbir a las tentaciones de los pecados originales. Pero cada vez tiene menos contención y cede con más facilidad.

—Porque las tentaciones que tú fomentas son cada vez más hábiles para obtener más almas y desestabilizar la balanza a tu favor.

Lucifer volvió a sonreír.

—En eso consiste el juego, Diane, y a mí me gusta jugar. Tu pureza intransigente no puede entender ese concepto.

—¿Y qué quieres exactamente al retenerme aquí? —inquirió ella, cruzándose de brazos.

—Enseñarte. El conocimiento es Poder.

Lucifer le tendió una mano.

—Ven conmigo y te enseñaré la verdadera naturaleza de los hombres que tanto defiendes.

Diane entrecerró los ojos y no se movió.

—No hace falta que te toque para ello, ¿verdad?

El Adversario soltó una carcajada.

—Tu desconfianza no me molesta en absoluto.

En un abrir y cerrar de ojos, la habitación con vistas a la playa paradisiaca se transformó en un lugar siniestro, repleto de barrancones con alambres y de hombres y mujeres tan esqueléticos que apenas se sostenían en pie, mientras unos militares uniformados los martirizaban y los empujaban.

—Ese desequilibrio cósmico comenzó durante la primera guerra mundial, pero fue en la segunda cuando tuvo un nivel máximo y, pronto, mis demonios se vieron desbordados por las buenas disposiciones de los hombres hacia esas «ofertas» —ironizó Lucifer al tiempo que Diane contemplaba con gran tristeza el infierno cotidiano de los prisioneros de un campo de exterminio nazi—. El famoso Führer se dejó seducir, como tú dices, por el lado oscuro desde muy joven y alimentó esa oscuridad con mucha paciencia. Fue muy cooperativo y se obsesionó con encontrar una raza genéticamente perfecta y muy cercana al genoma angelical. Curioso, ¿verdad?

—¡Pero no todos los hombres colaboraron para perpetrar ese atroz genocidio! —contraatacó Diane, desafiándolo con la mirada—. Hubo resistentes franceses y muchos militares alemanes que lucharon desde dentro. Muchos anónimos corrieron riesgos para salvar vidas judías.

—Sí, bueno, fueron minoría. La Humanidad se horrorizó de lo ocurrido, pero hubo una nueva limpieza étnica en 1995 en la antigua Yugoslavia y todo se repitió de nuevo. ¿Y qué me dices de las esclavas sexuales en Asia en los años 30 y 40? ¿Y las que hay ahora? El hombre se supera cuando se trata de obtener mujeres, tierras o comida.

Lucifer hizo un gesto con la mano y se encontraron en un poblado africano en el que varias mujeres estaban siendo violadas por soldados mientras encerraban a niños y ancianos dentro de una iglesia antes de prenderle fuego.

—El genocidio en Ruanda fue particularmente salvaje y la ONU, que supuestamente es un organismo humano creado para velar por la paz mundial, se lavó las manos. Mis Principales no tuvieron que intervenir mucho porque tus amados hombres estuvieron desatados y perpetraron una masacre sistemática con la población civil. Muchos murieron atrapados en las iglesias.

Diane se vio obligada a desviar la mirada al ver lo que le hacían los soldados a una pobre chica con unas botellas de cristal.

—¡Ya basta!

—No importa la raza o el color de los hombres porque todos ansían lo mismo. Ya no temen la amenaza de una estancia en mi reino y lo del fuego eterno. Prefieren gozar sin remordimientos porque ya no les asusta el concepto de pecado; ese inútil subterfugio ideado por algunos.

—Solo me estás enseñando lo que a ti te conviene. ¿Por qué no me muestras lo que los hombres buenos hacen por los demás?

Lucifer se rio.

—¡Hombres buenos! ¿Cómo cuáles? ¿Los de la Iglesia?

Con un solo gesto, llegaron hasta la Basílica de San Pedro en Roma.

—La Iglesia primigenia se sirvió de mí y se inventó una apariencia grotesca y terrorífica para utilizarme como espantapájaros para sus fieles. Le vino muy bien para eliminar a todos los que molestaban: los alquimistas, los magos, los médiums y las brujas. Ya no había competencia y todos los que profesaban una teoría diferente, como los Cataron o los Templarios, fueron erradicados —le explicó Lucifer, paseando una irónica mirada sobre las riquezas del lugar santo—. Si mal no recuerdo, los hombres de Dios también se inventaron una leyenda negra sobre los vampiros…

De pronto, el Adversario abrió mucho los brazos.

—Has visto lo que quería hacer la O.V.O.M. contigo y sabes que tengo razón. Los peores seres de carne y hueso están infiltrados en el Vaticano. Los peores lobos disfrazados de corderos.

Lucifer bajó los brazos y la señaló con el dedo.

—Para la Iglesia, tú eres una amenaza tan intolerable como yo. ¿Cómo ha podido el Todopoderoso enviar al Santo Grial encarnado en una mujer? ¡Una mujer! Desde el principio de los tiempos, su única meta ha sido sustituir a la Diosa, la Madre naturaleza, al principio femenino de la Creación, ¡y Dios no tiene otra cosa que mandar a una mujer para salvar a la Humanidad! Y no a una cualquiera, sino a una híbrida de vampiro, una nueva raza en sí. ¿Crees que te acogerían con los brazos abiertos si te presentases ante ellos?

—Yo no me guío por los mandatos de la Iglesia —afirmó Diane con firmeza.

El discurso del Adversario no era el de un loco y depravado demonio: era muy contundente porque usaba una lógica aplastante. Y eso era lo peor de esa seducción cerebral porque no le faltaba verdad.

Lucifer la observó en silencio durante varios segundos.

—Dime, Diane, ¿cuál crees que es tu misión? ¿Sacrificar tu existencia para salvar a todos esos hombres y detener lo que Mijaël ha provocado? El Creador ya mandó a su hijo para redimir todos los pecados que asolaban la Tierra, y no funcionó.

—Vivo y respiro para conseguir detener el Apocalipsis y restablecer el Equilibrio.

Su astuto interlocutor suspiró.

—El Apocalipsis es un sistema cíclico que volverá a producirse, incluso si lo paras esta vez. Tu verdadero Destino es reiniciar la Humanidad, crear una nueva raza con tu sangre y propiciar un nuevo Reino. Dios ha perdonado a los Condenados porque forman parte de su plan y porque tu sangre es una combinación de los Tres Mundos. Sin embargo, tu esencia es tan poderosa que tu parte vampírica acabará por absorber lo que queda de tu humanidad.

Diane intentó permanecer serena e impasible. Y ahí era cuando el Diablo le enseñaba su faceta más seductora para tentarla.

—Sigues aferrándote a esos conceptos anticuados… —Sonrió Lucifer, al tiempo que regresaban a la maravillosa y soleada playa del principio.

—Vas a proponerme algo, ¿no? —adujo ella, cruzándose de brazos.

Lucifer esbozó una suave sonrisa y su pelo se meció por culpa de la suave brisa.

—Yo soy el igual de Dios: puedo hacer que todo ese proceso se detenga —anunció sin ninguna pretensión—. Yo también soy Portador de Luz al igual que tú. Lo único que nos diferencia es que he aceptado esa oscuridad que vive en mi interior y puedo usarla, cuando tú prefieres encerrarla porque la temes. Puedo pararle los pies a Mijaël y a la Milicia Celestial y devolverlos al lugar del que proceden. Puedo reiniciar el sistema desde este mismo momento. Y tú podrás olvidarte de todo lo demás y ser solo una simple Princesa en la Sociedad vampírica reestructurada, feliz con su amor.

—¿Y qué quieres a cambio de todo eso? ¿Mi sangre?

—No, no quiero tu sangre. —Se rio Lucifer—. Yo también fui injustamente condenado a servir en este antro y a permanecer aquí por culpa de mi pensamiento diferente, y por eso lo puse a mi gusto. Tan solo necesitaría una parte de tu esencia y de tu energía para reordenar todo esto y volver a mis orígenes.

Tras un último enfrentamiento con la mirada, Diane se giró y observó el mar ficticio. Sentía cómo la confusión se adueñaba de su mente y cómo la bestia negra ansiaba ser liberada. El Adversario tenía razón en numerosos puntos y ella lo sabía. Había nacido para ser sacrificada en nombre de unos cuantos y no tenía derecho a ser feliz. Por otra parte, el hombre no venía al mundo con un fondo bueno y la sociedad lo corrompía, tal y como aseguraba el filósofo francés Rousseau: en su ser, el lado gentil no podía existir sin el lado oscuro. Era el yin y el yang de la filosofía oriental.

La vida era cuestión de elección y todos los actos venían determinados por esas decisiones. Si ella se aventuraba a formar equipo con Lucifer, ¿qué consecuencias tendría para el Equilibrio del Cosmos? ¿Qué les pasaría a los hombres valientes y sacrificados que luchaban cada día para desempeñar acciones buenas a su alrededor?

Ella había prometido combatir para cada uno de ellos, aunque solo quedase uno.

—Piénsalo bien, Diane —susurró Lucifer, situándose detrás de ella, pero sin llegar a tocarla—: no más dolor, no más sufrimiento, no más sacrificio. Podrías hacer todo lo que quisieras al lado de tu amor eterno. No más luchas para estar junto a él. Seríais felices para siempre y libres de amaros.

Diane cerró los ojos y visualizó todo lo que el Adversario le sugería. ¡Sería maravilloso alcanzar esa total libertad! Vivir eternamente sin preocuparse de nada.

Entonces, no tuvo ningún problema en recordar el noble comportamiento de Alleyne y su férrea defensa de la justicia. ¿Merecía la pena tenerlo todo y despreciarse para el resto de su existencia? ¿Vender a toda la Humanidad por esas treinta monedas de plata?

—¿Y qué pasará con los hombres?

—Seguirán siendo imperfectos y maleables. ¿Qué más dan, Diane? Tú eres una Princesa vampira y la Humanidad está podrida.

—¿No le dijo Dios a Abraham que no destruiría Sodoma si encontraba a cincuenta justos? ¿No puso a salvo a Noah y a su familia del Diluvio? —inquirió ella, mientras la oscuridad se revolvía en su interior—. Mi respuesta es…

Lucifer lanzó una orden mental y el cuerpo de la joven Princesa se giró bruscamente hacia él como si no tuviera voluntad propia.

—Reflexiona bien y ten mucho cuidado con esa respuesta —le avisó con un destello metálico en la mirada—. No soy un ser de mentalidad flexible.

Diane clavó sus ojos plateados en los suyos y, al cabo de varios segundos, consiguió dar varios pasos hacia atrás.

—Lo que viste en la Judeca es el reflejo de lo que pasa en la Tierra —insistió el Adversario con un tono dulce y paciente—. No habrá milagro y las cosas no cambiarán con tu noble sacrificio. Los valores seguirán desapareciendo lentamente…

Diane se atrevió a cerrar los ojos ante él. Sus entrañas se retorcían por culpa de las mordeduras de la bestia que quería liberarse, pero ella tenía que aclarar su mente y sus ideas para no ceder y caer.

Si tan solo hay cincuentas almas puras en la ciudad, no la destruiré…

Al final de esa historia no hubo ni diez hombres justos y Dios mandó a dos de sus ángeles para destruir cinco ciudades contaminadas por la oscuridad más abyecta y para sacar a Lot y a su familia de una de ellas. Lot, que había ofrecido a sus dos hijas vírgenes a la muchedumbre para que no le hicieran nada a sus dos invitados, los ángeles.

Tenían que quedar almas puras y buenas dentro de la Humanidad. Personas que se dedicaban a los demás a cambio de nada. Personas que amaban a otras sin tener en cuenta su raza, religión o sexo. Personas que se sacrificaban para que otras pudiesen vivir.

Se concentró para sintonizar su alma con todas esas luces que brillaban alrededor del mundo. Muchas eran humanas, pero también había almas de vampiros; condenados que ayudaban a los hombres en vez de matarlos. Entonces, alcanzó un punto estático en el que podía ver todas las buenas acciones pasadas desfilar ante ella, reafirmando lo que había defendido ante el Adversario.

No, no era ninguna ilusa o ingenua al creer que quedaban hombres de almas luminosas capaces de luchar para fomentar un mundo mejor desde su ámbito de trabajo.

¿Cuántos científicos o personal sanitario obraban pequeños milagros diariamente sin pedir nada a cambio?

¿Cuántos bomberos o policías que juraban servir y proteger, perdían la vida para salvar otras en contra del fanatismo?

¿Cuántos docentes y jóvenes activistas enseñaban la tolerancia y a pensar diferente?

Quedaban más de cincuenta justos, y los vampiros y los hombres podían convivir en paz y luchar codo con codo. Príncipes de Pura Sangre como su padre y hombres como los Custodios eran un ejemplo de ello.

Tú eres el Principio y el Fin de todo. Tú eres la Esperanza del nuevo reino.

El alma de la Daka Aryuna entró en contacto con la suya y le sonrió. Le indicó el camino a seguir y le susurró palabras alentadoras. Le dijo que no tuviera miedo de lo que se avecinaba y que todo pasaba por algo.

Luego, fue el alma de la Estrella Briseia la que iluminó brevemente la suya, infundiéndole valor y fuerza para seguir. Le recalcó que el nuevo comienzo estaba cerca y que ella podía lograrlo.

Por último, fue la dulce alma de su madre la que la abrazó. La acarició con ternura y le reiteró que estaba bien donde estaba y que volvería a morir por ella mil veces con tal de que la meta de su existencia se cumpliese por fin.

Fue la valentía de esas tres mujeres, junto a las voces de las pobres almas inocentes atrapadas en el Infierno por culpa de la ruptura del Equilibrio, lo que la empujó definitivamente. Podía conseguirlo. Tenía que lograrlo.

La mirada de Diane se tornó brillante y acerada cuando abrió los ojos y tomó la palabra.

—Mi respuesta es no. No seré la llave que te permita acceder al Reino Celestial para alterar aún más el Orden Cósmico.

La expresión de Lucifer no cambió, pero sus ojos adquirieron un matiz peligroso y la gema que descansaba sobre su pecho comenzó a brillar.

—Por consiguiente, vas a sufrir como nunca antes —sentenció sin que su voz llegara a intensificarse—. No necesito un nuevo oponente más poderoso que el propio Creador.

—Nunca me alzaré en contra de la Humanidad —dijo ella, preparándose para recibir algún ataque o descarga demoníaca de poder.

Lucifer esbozó una sonrisa melancólica.

—Pensaba que tú eras más inteligente que Eva, pero otra vez tengo que presenciar cómo una mujer muy especial se vuelve estúpida, usando el amor y la bondad como escudos.

—El amor desinteresado nunca es una estupidez. No puedes juzgarlo porque nunca lo has conocido —recalcó ella, adoptando una posición de defensa.

El rostro del Adversario se volvió tan inexpresivo como la piedra preciosa que llevaba.

—¿Piensas que te voy a atacar? No tendré que hacer nada, Princesa. Es tu propia oscuridad la que te devorará para siempre y te convertirá en lo que no quieres.

Dicho eso, Lucifer alzó los dos brazos y un remolino oscuro de nubes y rayos se creó en lo alto de su cabeza. Era como si un huracán eléctrico se hubiese formado en segundos, a partir de cada elemento conocido. Una explosión de colores cuya potencia iba creciendo. Diane abrió las manos e intentó erguirse, pero se dio cuenta de que su cuerpo parecía moverse hacia ese fenómeno impredecible, como si una atracción brutal la empujase.

El Adversario abrió la boca y entonó un salmo demoníaco, cuyas palabras contenían un poderoso hechizo oscuro, imposible de contrarrestar. Diane sintió que su alma se distorsionaba y, segundos después, apareció en otro lugar del Infierno; un sitio desconocido en el que solo podía desplazarse el Príncipe de las Tinieblas.

Echó un rápido vistazo a diestra y siniestra antes de clavar su mirada de plata fundida en la de Lucifer. Era como si hubiesen aterrizado en el fondo de un pozo gigantesco, iluminado por una luz escasa, situada en lo alto, y que fingía ser la de la luna. En el suelo rocoso unos extraños cadáveres petrificados, y hechos de un material cercano al cristal, estaban colocados en distintas posiciones, como si fuesen los habitantes de la ciudad de Pompeya fulminados por la lava y las cenizas de la terrible erupción volcánica.

—Son ángeles que no pudieron escapar de sus propias tinieblas… —comentó Lucifer, antes de aproximarse a ella con lentitud.

—Si piensas que voy a dejar que me conviertas en uno de ellos sin hacer nada, estás muy equivocado.

—Te repito que no haré nada contra ti. Este lugar no me lo permite.

Diane se mantuvo firme cuando Lucifer se alzó ante ella y levantó una mano.

—Tendrás que luchar contra ti misma si quieres salir de aquí. Tu verdadera batalla empieza ahora.

La antigua Estrella de la mañana la tocó: puso una mano bien abierta entre sus pechos y el collar no hizo nada para impedirlo. Un latigazo interno recorrió a Diane de arriba abajo antes de que pudiese protestar y rebelarse contra ese gesto.

—Si tu mayor temor se cumple y no eres capaz, descansarás en este lugar para siempre —murmuró Lucifer, inclinándose sobre su boca mientras ella no lograba moverse—. Oscuridad, ven a mí.

El Príncipe de las Tinieblas alejó su mano lentamente y esa orden no pareció surtir efecto; pero, de repente, Diane abrió desmesuradamente los ojos cuando una marca negra, muy parecida a la que tenía en el brazo, se dibujó en su piel y se expandió a toda velocidad, quemándola sin piedad.

Se dobló en dos, presa de un dolor insoportable y lacerante, y se tambaleó cuando ese ardor desconocido se diluyó por sus venas como si esa marca fuese una planta venenosa que le estuviera inyectado una oscuridad líquida. Se reprimió para no soltar un gemido debido a esas sensaciones espantosas, pero al final no pudo aguantar la postura de pie y cayó de rodillas.

En ese momento, percibió claramente cómo la bestia negra oprimida escapaba a su control y se soltaba con un rugido victorioso. La arañó con ferocidad, provocándole un sudor frío que erizó el vello de su piel cubierta por manchas negras, y no tardó mucho en ganar terreno en su interior.

Diane ahogó un grito y apretó las manos sobre su estómago. Todo su ser se estaba transformando y ese horrible alumbramiento a la tenebrosa oscuridad era más doloroso que un parto muy complicado. Sus entrañas se retorcían sin cesar mientras tenía la impresión de que su cuerpo se escindía en dos mitades bien distintas, convirtiéndola en un ser abominable.

Alzó las manos en lo alto y chilló al comprobar cómo sus dedos se curvaban hasta adoptar una forma de garras. Sus colmillos también estaban creciendo y le deformaban la boca. Sentía cómo su mente reflexiva y responsable cedía paso a ese instinto animal y depredador que tanto la asustaba.

¡Lucha, Doncella! ¡Lucha por todos nosotros!

Oyó el ruego de las almas injustamente condenadas y hundió sus garras de vampira en el suelo, esforzándose por volver a encontrar esa esencia luminosa en medio de ese mar de tinieblas que la hacía sufrir y sofocar. Las dolorosas contracciones, unidas a esa quemadura interna imparable, se concentraban en oleadas cada vez más seguidas y largas. Sus gritos también aumentaban y se estaba volviendo loca. Iba a perder irremediablemente todo lo que la acercaba a los hombres.

Súbitamente, su cuerpo se tumbó en el suelo antes de convulsionar con fuerza. Su alma de luz, que combatía con coraje para no dejarse engullir por esa oscuridad envolvente, emitió unos destellos desesperados para obligarla a resistir.

La boca deformada de Diane se abrió mucho para dejar pasar un rugido atronador, que ya no tenía nada de humano, y unos pocos fogonazos luminosos salieron disparados y se perdieron entre las paredes inmensas y negras del pozo maldito.

Jadeó, tumbada en el suelo, y su cuerpo siguió moviéndose sin poder detenerlo. Unas últimas imágenes cruzaron su mente, que se mantenía cuerda y razonable por muy poco tiempo. La bestia había ganado y se había aliado con toda la negrura del entorno para hacerse con el poder de su alma y de su cuerpo.

Vio la mirada eléctrica de su padre y la sonrisa bondadosa de su madre; y sintió el fervor y el anhelo del deseo y del amor de Alleyne. Luego, la luz se apagó de golpe y todo se perdió en la inmensidad de ese vacío espiritual.

Había perdido la batalla contra esa mitad peligrosa de su alma; la que no atendía a razones ni a valores, la que ansiaba todo y no se detendría para hacerlo suyo. Ahora, sería maleable en las manos equivocadas y podrían usar toda esa potencia para destruir, esclavizar y matar. Y nadie ni nada se opondría a ello.

Unas lágrimas de cristal se deslizaron en silencio sobre las mejillas pálidas y azuladas de la antigua Doncella de la Sangre, pero en apenas unos segundos, la pureza del agua se transformó en el preciado líquido carmesí. Más sangre brotó de la comisura de sus labios y de su frente, y su conciencia humana se apagó ad vitam aeternam.

Vencida. Destrozada. Prisionera de ese doble de alma tenebrosa.

Lucifer contempló con frialdad ese cuerpo cambiado que yacía casi inerte.

La efímera belleza mortal había sido reemplazada por la hermosura animal de los vampiros: la piel, ya libre de manchas oscuras, tenía la preciosidad del mármol más fino y la larga cabellera se había aclarado hasta un tono casi rubio, viéndose mucho más dócil que antes. La feminidad seductora, exacerbada, del nuevo ser resultante destacaba incluso en esa inconsciencia involuntaria.

El alma deslumbrante de la Copa divina había sucumbido. La sanguinaria bestia amoral la había desgarrado sin contemplación.

El Adversario se sintió levemente decepcionado ante el resultado de esa lucha entre esas dos realidades irreconciliables.

—Quel dommage! —murmuró en francés.

La sangre corría por el rostro y los brazos de la Diane luminosa, que, sin embargo, miraba a los ojos a la bestia, cuya apariencia vampírica había logrado alcanzar una evolución óptima.

Ya no la observaba con repugnancia o temor. Entendía, por fin, que esa ambivalencia era parte integrante de su ser y que ahora le tocaba asimilarla por completo para hacerse invencible.

Tendría que alimentarse de sangre. Tendría que matar si fuese necesario. Tendría que castigar y exterminar sin remordimientos.

La bestia gruñó, amenazadora, y se agazapó. Sabía que su victoria no duraría, pero no quería que la volviesen a atar tan pronto.

La Diane luminosa ya no tenía miedo. Abrió los brazos y dijo:

—Tú y yo, somos las dos caras de la misma verdad. Abrázame y préstame tu energía cuando sea preciso, y seremos indivisibles.

La bestia soltó un grito terrible y se abalanzó sobre ella. Entonces, ambas se fundieron en un abrazo y sus partículas explotaron en miles y miles de diminutas luces tan brillantes como los diamantes.

Lucifer se estaba alejando cuando algo captó su atención, un destello residual de una energía prodigiosa que acababa de apagarse; y eso no era lo habitual en ese lugar. Se dio la vuelta, bastante intrigado, y vio cómo el cuerpo vencido de Diane se sobresaltaba y cómo ella abría unos ojos enteramente opacos y ciegos de tinieblas para luego alzar una mano hacia lo alto, tras incorporarse un poco.

—Es inútil.

Diane abrió la boca como si estuviera jadeando, pero ningún sonido salió de su garganta. Siguió moviendo la mano en el aire, tratando de alcanzar algo.

—Ya no queda nada de ti.

De pronto, un rayo de luz traspasó la montaña de nubes negras, que se elevaban como un obstáculo más en el cielo de mentira, y acarició su frente.

—No sirve de nada seguir insistiendo: nadie puede llegar hasta ti y no tienes fuerzas suficientes como para recuperar tu esencia. Fuiste tan necia como el Mesías…

Una repentina y portentosa deflagración estalló y partió en dos el cielo oscurecido. Un increíble torbellino multicolor, creado a partir de distintas energías, surgió en lo alto y dejó paso a una figura alada.

—¡Te equivocas, dueño del Averno! ¡Yo le prestaré todas esas fuerzas diferentes para que su alma brille más que nunca!

Lucifer no pudo reprimir un movimiento rabioso al ver cómo el vampiro Alleyne se mantenía en el aire con pasmosa facilidad. Solo le quedaba ese color marfileño de su piel lisa y perfecta para dar testimonio de que seguía perteneciendo a la raza de los Condenados. Todo su ser era diferente y radiante, y conseguía quedar suspendido gracias al batir extremadamente rápido de un par de alas de un tono verde intenso.

¡El maldito vampiro debilucho se había transformado en el Flamen, el Elegido!

—Y vendrán a tu reino prohibido para llevar la Luz que perdiste… —recitó el Adversario, como si estuviese recordando un punto en concreto de una olvidada profecía—. Tu amor eterno ha fallecido. Ya no hay luz en su alma.

Diane, que seguía siendo ciega y muda, logró ponerse de rodillas y levantó otra mano hacia él. Unas diminutas luces aparecieron y se concentraron a su alrededor hasta volverse cada vez más numerosas.

El cuerpo de Alleyne, enfundado en una armadura flexible de color verde grisáceo muy parecida a la que ostentaban los ángeles de la Milicia Celestial, se cernió sobre ella.

—¡En ese caso, yo le daré la luz que hay en la mía!

En un solo movimiento, Alleyne se quitó la parte que protegía su antebrazo al tiempo que hacía aparecer un puñal de plata, con inscripciones y símbolos y un rubí en el centro. A continuación, se hizo un profundo corte y, en un abrir y cerrar de ojos, se desplazó hasta Diane para salpicar su rostro con la sangre que se deslizaba sobre el arma.

—¡Despierta, Inmaculado Santo Grial! —ordenó mientras le mandaba una descomunal descarga energética.

—¡¿Cómo te atreves a invadir mi reino para usar esas energías creadoras?! —se enfureció Lucifer, intentando detenerlo.

Pero su esencia tenebrosa no funcionaba en ese terreno y era todo un milagro que Alleyne pudiese activar la suya de esa forma. ¡Claro que él era el condenado Flamen!

—Te encerraré en lo más profundo del Abismo para enseñarte el verdadero significado de la desesperación —le amenazó, clavándole una mirada brillante y llena de hiel.

—No creo que nuestra Salvatora te lo permita —sonrió el Elegido, tocando el suelo con delicadeza.

Lucifer no tuvo tiempo de replicar. Una luz se encendió y una ráfaga luminosa, tan poderosa como el barrido de una explosión nuclear, impactó contra él y quemó su rostro angelical. El Adversario se tambaleó hacia atrás y cubrió su cara con las manos sin gritar al tiempo que el suelo rocoso comenzaba a vibrar y que las pocas nubes negras que quedaban se veían sustituidas por truenos y unos rayos eléctricos muy aparatosos.

Unas oleadas oscuras se escaparon de su cuerpo mientras maldecía, furioso, al ver lo que estaba ocurriendo en su propia casa.

—¡Yo también puedo forzar mi esencia demoníaca! —gritó, activando todos los recursos de los que disponía.

Sin embargo, no pasó absolutamente nada y no fue su Poder el que rodeó a Diane en una nube eléctrica de distintos colores, manteniéndola inconsciente y suspendida en el aire en posición vertical. Tampoco tuvo nada que ver con el nuevo temblor, más contundente que antes, ni con el sonido de un instrumento musical desconocido que se asemejaba a una trompeta.

La rabia se intensificó en el alma corrupta del Adversario al reconocer ese sonido: ¡eran las malditas trompetas que anunciaban el Juicio Final!

Del cielo roto salió una nueva luz que enfocó directamente al collar de plata de la Princesa dormida y que inició una segunda transformación física. El aspecto vampírico y la piel azulada y marmórea dejaron paso a una piel rebosante de luminosidad como si todos esos poros se hubiesen convertido en estrellas.

La nube que la envolvía formó una espiral protectora y, de pronto, se abrió y se disipó sin más. La figura de la Doncella de la Sangre, que permanecía con los ojos cerrados, apareció representando el símbolo de Poder de su familia y dando la imagen de lo que era: una doncella, pura y hecha de luz, sosteniendo el cáliz de sangre.

Era una visión bellísima y aterradora al mismo tiempo por la brutal energía estelar que ese cuerpo desprendía en todas las direcciones. Ese pelo largo y suelto flotaba en el aire inexistente al igual que el largo peplo, que volvía a ser inmaculado.

Pero el espectáculo de la intervención divina solo acababa de empezar: un nuevo toque musical hizo tambalearse las paredes desiguales del pozo y los cadáveres de cristal se fragmentaron hasta estallar por completo. Unas llamas incandescentes iluminaron la oscuridad perpetua y dos Arcángeles poderosos se alzaron ante ellos. Uno era el Arcángel Zadkiel, el defensor de la Justicia, y el otro era el poco complaciente Arcángel Uriel.

—¡No podéis pisar este terreno! —bramó Lucifer, levantando la mano para lanzarles una descarga con la poca energía oscura que había logrado reunir.

El Arcángel Zadkiel la detuvo sin esfuerzo con una potente barrera, y sin llegar a bajar el nivel de su elevación, mientras que su Hermano Celestial se aproximaba flotando a la Copa divina en trance para tocarle la frente con un dedo.

De pronto, el misterioso fuego divino azulado, el Kabod, salió del pecho de la Doncella y recorrió todo su cuerpo como si fuese una nueva piel.

—¡Chúpate esta, Lulu! —se burló el Arcángel Uriel, esbozando una sonrisa torcida.

La mirada del aludido se volvió roja e hizo ademán de enviarles una segunda descarga a los dos Arcángeles, pero estos se volatilizaron cuando una nueva deflagración, mucho más notable que la primera, se propagó por toda la superficie del pozo y le hizo hincar una rodilla en el suelo.

Alleyne se mantuvo sereno y levitó como si no pesara nada.

La luz se multiplicó y aumentó en intensidad con destellos prolongados, cada vez más largos, hasta llegar a una magnitud absoluta. La oscuridad se convirtió en día, que arrancó gritos y lamentaciones a los demonios, acostumbrados a permanecer en las sombras, y murmullos de regocijo en las almas, injustamente condenadas y prisioneras de la Judeca, y que volvían a ser libres para entrar en el Paraíso.

Posteriormente, el brillo decreció con suavidad y la Doncella del Santo Grial hizo acto de presencia en todo su esplendor. Diane ya no era una Princesa de la Sociedad vampírica: era la Esperanza de los desamparados, vampiros y humanos, hecha carne y hueso.

Llevaba una armadura muy ligera de color plateada, pegada al cuerpo como un traje, capaz de resistir cualquier golpe angelical o demoníaco, que le cubría los hombros, el pecho, los antebrazos, las rodillas y los gemelos. La parte alta moldeaba sus pechos y su cintura como si fuese un corpiño, y terminaba en una falda sobrepuesta de cota de malla. El pelo estaba recogido en una cola alta, con esas dos mechas rubias sueltas que enmarcaban su rostro, y una diadema de plata, con el símbolo de las tres lunas enlazadas y un rubí en el centro, descansaba en su frente y hacía eco al collar de plata en su cuello.

Su mano derecha sujetaba con fuerza la mística Lanza del Destino y su mirada, brillante y dura como el acero más noble, quemaba sin tocar.

Muy a su pesar, Lucifer esbozó una leve sonrisa. Diane había sido capaz de aceptar las tinieblas de su alma para renacer, más fuerte que nunca, de sus moribundas cenizas de débil ser humano. Ya no había fronteras de distintos mundos en ella: se habían fundido y enlazado para evolucionar y convertirla en esa versión definitiva.

Ahora sí que estaba por encima de todos los seres creados. No dudaba que el Equilibrio volvería al Orden Inicial en breve.

—Una jugada que no me esperaba… —murmuró en tono socarrón.

—¡No más juegos, Lucifer! —avisó Diane, y su voz sonó metálica y envolvente a la vez—. Las leyes del Cosmos están para cumplirlas.

—Ya sabes, Copa divina, que ese es el rol que me han otorgado: jugar y tentar eternamente.

De repente, y sin mediar palabra, el Santo Grial se desplazó en milésimas de segundo y lo tocó con la Lanza. Un punto de luz apareció en el pecho de Lucifer y se expandió por su cuerpo como antes lo había hecho la oscuridad en el cuerpo de Diane.

—Te estaré vigilando, Adversario, a ti y a tus demonios, para que no rebaséis ciertos límites, y no dudaré en intervenir si hace falta —comentó ella con la misma voz distorsionada antes de acercarse a Alleyne, que había permanecido arrodillado y con la cabeza gacha, para tocarle el hombro.

Lucifer le dedicó una burlona mirada verde y brillante al fenómeno que se estaba propagando por su ser y abrió la boca para replicar, pero la luz lo cegó y lo quemó desde dentro, por lo que terminó postrándose de rodillas y arrancándose lo alto de la túnica con furia, incapaz de aguantar ese dolor puro que parecía fundirse en lo más profundo de su esencia tenebrosa para castigarla.

El Santo Grial se volatilizó con el Flamen sin echarle ni siquiera un último vistazo mientras aullaba con rabia como una bestia salvaje y desplegaba sus seis pares de alas negras, como el ángel hermoso que había dejado de ser hacía eones.

No paró de gritar y de clamar hacia el Cielo como el día en el que había caído sin contemplaciones.

* * *

Diane y Alleyne consiguieron salir del Infierno y sus cuerpos se materializaron en una remota cueva de un lugar desconocido de la Tierra. Sus apariencias físicas volvieron a la normalidad, y sin armaduras, en cuanto el brillo que los envolvía dejó de tener efecto.

Durante varios minutos, se quedaron frente a frente en la cálida oscuridad, sin decir ni hacer nada. Fuera era de noche y la lluvia y los relámpagos se desataban con furia. Debían de encontrarse en un país tropical porque el calor y la humedad se notaban en el aire.

Un relámpago estalló más cerca que los demás y ese fulgor iluminó brevemente los rostros de los dos enamorados que se contemplaban, incrédulos por seguir existiendo. Entonces la chispa prendió y se abrazaron bruscamente y con fervor, como si quisieran comprobar que todo eso era real.

—¡No te volveré a soltar nunca más! —exclamó Alleyne, apartando su pelo, de nuevo suelto, de su cara para besarle la frente, los párpados y las mejillas con suaves besos.

—¡Pensé que me había perdido para siempre en esas tinieblas y que no volvería a verte! —sollozó Diane con la emoción desbordándola y vapuleándola.

—Te dije que vendría a buscarte y que te prestaría mi fuerza —insistió él con una dulce sonrisa.

—Y aquí estás, cumpliendo tu palabra con honor —contestó ella con los ojos brillantes por culpa de las lágrimas.

Se miraron y se acariciaron, conscientes de la inmensa suerte que habían tenido de sobrevivir a esa estancia prolongada en ese maldito antro. La historia de Orfeo y de Eurídice no había terminado tan felizmente.

—¡Te amo tanto! —suspiró Diane, acariciando su pelo con ternura.

—No más que yo —murmuró Alleyne antes de besarla.

El beso empezó con suavidad y luego se volvió pasional por culpa del miedo y de la desesperación que habían experimentado cada uno por su lado. Era como gritarle a la Muerte tras haber escapado de su gélido abrazo.

De repente, Diane se tambaleó con la sensación de que toda su luminosidad interna se había apagado de golpe. Demasiada potencia en muy poco tiempo. La cabeza le daba vueltas y necesitaba recargarse como si fuese una batería que se hubiera agotado.

—Debes descansar, mi amor —dijo Alleyne antes de apretarla contra él.

—Vámonos lejos de este lugar, pero no volvamos a Francia —musitó ella contra su pecho—. No quiero ver a nadie de momento. Solo quiero estar contigo.

Alleyne sonrió y se apartó levemente para poder mirarla a la cara.

—Conozco el sitio perfecto. Entra en mi mente para ir hasta ahí.

Diane le dio un suave beso antes de focalizarse en ese punto concreto en su mente para que ambos pudiesen desaparecer y desplazarse. Usó el resquicio de energía que se apagaba a toda velocidad en sus venas y lo logró.

El Purgatorio

Erecto zigurat de siete plantas

tus pies cansados hollar esperan

en viril ascensión y desapego del mal

que cruel devoró tus menguadas ansias.

Mármol, obsidiana y pórfido enlosan

tus directos pasos hacia el olvido,

hacia una amnesia bebida

con la fruición del suicida devoto

que desviste su alma velo a velo

esperando la desnudez suprema

del cuerpo puro y la materia eterna.

José Juan Yborra

Capítulo dieciocho

Abre los ojos, Diane, y álzate para defendernos…

Ese persistente susurro consiguió adentrarse en su mente, casi en Letargo, para reactivar todas esas nuevas células y arrancarla del profundo sueño reparador en el que se había visto obligada a sumergirse para asimilar su transformación definitiva. Abrió los ojos de inmediato y la acuidad de sus sentidos fue tan nítida que tuvo la impresión de haber vuelto a nacer; y no solo porque acabara de regresar del Infierno.

Por primera vez desde el descubrimiento de su verdadera identidad, se sentía completa y sin miedos, como si esa nueva piel le conviniese mejor que la anterior.

En pocos segundos recordó dónde se encontraba y todo lo que había hecho antes de que ese sueño obligatorio cayese sobre ella como una chapa de plomo inevitable. Estaban de vuelta en su querida Sevilla, en un precioso ático que pertenecía a Alleyne, y tuvo el tiempo justo de comunicarse mentalmente con Toni para que avisara a todos de que había logrado salir del Inframundo de una sola pieza gracias a la ayuda del joven Pretor, pero que necesitaba descansar a solas antes de volver.

Y luego tuvo la sensación de caer y notó que unos brazos de acero la envolvían y la protegían para que no se hiciera daño.

El dueño de esos brazos seguía a su lado en ese momento y su mano fría se había adueñado de la suya, acariciándola con el pulgar.

—Buenos días, dormilona —la saludó Alleyne con una voz suave—. ¿Cómo te encuentras?

Diane dejó de observar las paredes en delicados tonos blancos y grises, y giró la cabeza hacia él.

—Me siento muy bien, como si hubiese dormido durante mucho tiempo.

—Y así ha sido: llevas dos días enteros sin abrir los ojos.

Ella lo recorrió con la mirada. Estaba sentado en un sillón blanco y mullido, situado muy cerca de ella, y llevaba un pantalón de chándal negro con una camiseta blanca sin mangas. Parecía relajado, pero ella captó una sombra en sus ojos verdosos.

—¿Y tú dónde has descansado? —inquirió, frunciendo levemente el ceño.

—No podía dejarte sola y ese trasto es muy cómodo. Además, hay una alarma que baja la persiana para evitar que la luz entre aquí durante el día, así que no había peligro para mí.

—Eso no es muy razonable…

—No quería alejarme de ti. Necesitaba comprobar a cada minuto que todo esto era real y que lo habíamos logrado —confesó Alleyne antes de llevar su mano a sus labios para besarla con fervor.

Diane lo contempló con una sonrisa tranquila, y luego liberó su mano para acariciarle la mejilla. El amor entre ellos dos era tan hermoso como un milagro.

—Apareciste como un ángel vengador, sorprendiendo al Adversario del Creador, después de convencer a una poderosa bruja para que te mandara al Infierno.

—¿Nos viste?

—Tuve una visión. ¡Pobre Mara! No parecía muy por la labor.

—Ella entendió que era su deber ayudarme.

—Es un alma luminosa y bondadosa, a pesar de todo ese conocimiento oscuro que maneja a la perfección. Mediaré por ella para que ese acto desinteresado no tenga consecuencias negativas.

Alleyne la miró con inusitada seriedad.

—¿Qué pasará ahora?

Diane dejó de acariciarle la mejilla y se incorporó mientras Alleyne, solícito, le ponía varios cojines detrás de la espalda para que se apoyara en ellos.

—Voy a detener la locura punitiva de Mijaël. Una parte de la balanza ya ha vuelto a su posición original. Ahora me queda la otra.

—Permaneceré a tu lado para ayudarte en todo lo que pueda, pero ya no necesitarás mi fuerza. Brillas como nunca.

De repente, Alleyne se levantó y puso una rodilla en el colchón para encerrarla entre sus brazos.

—¡Tuve tanto miedo! Me quedé completamente paralizado y casi me volví loco por la impotencia —dijo, apretando su mejilla contra la suya mientras ella lo abrazaba por la cintura.

—Mi último pensamiento coherente fue para ti…

Se quedaron mucho tiempo en esa posición y en silencio, al tiempo que sus almas se reconocían, se abrazaban y se besaban, felices de reencontrarse y de sintonizarse en esa luz cálida. El alma de Alleyne le susurraba todo el dolor que había experimentado en esa búsqueda contrarreloj y quería consolarla por todo el sufrimiento padecido. Por fortuna, y contra todo pronóstico, volvían a estar unidas como las dos piezas fundamentales que eran para esos dos seres diferentes al resto.

—¡Más fuerte y brillante que nunca! —exclamó el joven Pretor, apartándose levemente, al cabo de muchos minutos, para dedicarle una mirada rebosante de amor y de admiración.

—¿Y eso lo dice un ser tan especial que ha sido capaz de ir dos veces al Infierno y regresar? —se burló ella, cariñosamente, enarcando una ceja.

—Tú eres única y no necesitas a nadie ni a ningún complemento para serlo. Las últimas dudas que persistían en ti han desaparecido.

Diane lo miró detenidamente al entender lo que escondían esas palabras.

—¿Cómo conseguiste almacenar tantas energías en tu interior? —le preguntó, de repente—. He sentido una mezcla de auras importantes, desde las de los vampiros de mi familia y de mi padre pasando por las de los Pretors y de los miembros del Senado. Es imposible que un vampiro normal pueda aguantarla.

Alleyne sonrió de un modo enigmático.

—Tú debes cumplir con tu destino y yo cumplí con el mío, el que me fue revelado por la Sibila —le explicó sin entrar en detalles.

Esa referencia a la querida vidente profética de la Sociedad vampírica ensombreció la expresión de su cara al recordarle el peligro que encerraba su sangre, demasiado pura, para el amor de su existencia. Habían salido fortalecidos de esa durísima prueba y no le convenía pensar en eso ahora. Tenía que disfrutar de los buenos momentos junto a él porque no durarían.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Alleyne, pendiente de ella al máximo.

—Nada.

Diane meneó la cabeza y lo miró intensamente, recreándose en cada detalle de su hermoso y singular rostro, como si lo viese por primera vez.

—Si sigues mirándome así, tendré que besarte —bromeó Alleyne, cruzándose de brazos.

—¿Y a qué esperas? —lo tentó ella con una sonrisa ladina.

La mirada del joven vampiro se encendió.

—Diane, sé buena…

—¿Y si me he cansado de serlo?

Las pupilas de Alleyne se estrecharon por culpa del deseo mientras ella se acercaba a él y alzaba los brazos para atraerlo. La boca masculina descendió sobre la suya y Diane sonrió, consciente de su victoria.

—Me rindo, Princesa. No puedo luchar contra vos…

Los labios del joven Pretor entraron en contacto con los suyos, pero, súbitamente, Diane se echó para atrás cuando una reminiscencia la alcanzó de lleno y le envió una imagen muy desagradable del demonio Radamantis y de la terrible escena del maldito antro.

—¿Qué pasa? —se alarmó él, al percibir esa energía residual.

—Mi cuerpo y mi alma recuerdan cosas poco agradables porque no han sido purificados —explicó ella, matizando mucho sus palabras para no preocuparlo—. Debo quitarme esas marcas invisibles del Infierno cuanto antes. Creo que con un baño será suficiente.

Alleyne se quedó observándola.

—La Mara me dijo que eso podía pasar y me dio algo para ello.

—¡La sabiduría de esa chica me asombra! Es muy poderosa también —comentó Diane para quitarle importancia.

—Y ¿no tienes hambre?

Ella negó con la cabeza y se sorprendió en su fuero interno al comprobar que estaba volviendo a tener expresiones faciales y comportamientos muy humanos cuando esa parte de su ser había evolucionado radicalmente. Pero con Alleyne era libre y podía expresarse con naturalidad, sin tener que emplear trucos y la impasibilidad de su otra mitad.

Podía hablar y sentir en total confianza.

—Solo quiero quitarme toda esa contaminación oscura de mi piel —insistió, acariciando su boca con los dedos.

Alleyne asintió y se levantó. Empujó el sillón mentalmente para que tuviera más espacio, pero no le ofreció otro tipo de ayuda porque no le pareció correcto. Había demostrado con creces que no era una frágil criatura y no quería tratarla como tal.

—Ven conmigo. Tengo una sorpresa para ti.

Diane frunció levemente el ceño al ver que el cuarto de baño se situaba a su izquierda en esa habitación montada como una suite, pero tenía plena confianza en él. Se giró completamente, puso los pies en el suelo de madera y se levantó sin dificultad. Entonces bajó la vista y se dio cuenta de que el peplo blanco había sido reemplazado por un camisón blanco de seda.

—El vestido que llevabas estaba mojado y roto en algunas partes, y tuve que quitártelo —explicó Alleyne, mirando hacia otro lado—. Espero que… que no te moleste…

Diane sonrió. Era un vampiro y ya no podía ruborizarse, pero no estaba especialmente cómodo en ese momento porque había tenido que desnudarla; y ese comportamiento honesto y noble despertaba su ternura y su amor como ninguna otra cosa.

—Hiciste bien —comentó, cogiéndole la mano—. Pero ¿el espectáculo de mi desnudez fue tan horrendo que tienes que disculparte? —no pudo evitar bromear.

De pronto, Alleyne giró la cabeza hacia ella y el fuego que iluminó su mirada verde fue mucho más elocuente que cualquier palabra.

—Todo lo contrario, pero no era el momento adecuado. Además, quiero que estés despierta cuando vuelva a desnudarte.

Diane sostuvo su mirada ardiente sin ninguna timidez. El familiar cosquilleo revoloteaba en su estómago y más abajo.

—Ven —insistió él, tirando dulcemente de su mano antes de cometer una locura.

Le sonrió con dulzura y se dejó guiar por el pasillo de suaves colores pasteles. Ambos iban descalzos y sus pies desnudos no hicieron ningún ruido en el suelo de madera mientras caminaban lentamente.

Llegaron a una estancia mucho más grande que las demás, y Alleyne se giró repentinamente hacia ella antes de pedirle algo.

—Cierra los ojos.

Diane obedeció sin preguntar nada. Sintió que le ponía las manos en los hombros para llevarla. Ella apagó sus sentidos extraordinarios que le permitían orientarse y distinguir los objetos a su alrededor, incluso con los ojos cerrados, para no estropearle la sorpresa.

—Ábrelos ahora —le susurró al oído cuando se detuvieron y antes de abrazarla por detrás.

La visión de la «hermosa y agraciada» Giralda, iluminada por esos focos anaranjados que le daban un toque especial, la llenó de alegría. La soberbia torre de la antigua mezquita se alzaba majestuosa por encima del conjunto arquitectónico de la catedral y en medio de esa noche despejada de luna llena. El embrujo andaluz se diluía por todas partes, recordándole que esa ciudad elegida por su corazón era tan única y diferente como lo era ella.

—Sabía que te gustaría… —murmuró Alleyne, sin dejar de abrazarla.

—¿Llevas mucho tiempo viviendo aquí? —preguntó Diane, como si fuese una joven normal de veintiún años, y no el poderosísimo Santo Grial, que va a casa de su novia por primera vez.

Alleyne sonrió y apretó su mejilla contra la suya antes de contestar.

—Me hice con este lujoso ático hace un año, cuando te fuiste. Necesitaba un lugar especial para ambos, para poder soñar contigo y seguir de pie, pero el entrenamiento de Pretor no me ha dejado mucho tiempo para volver aquí a menudo. Deseaba enseñártelo algún día. Anhelaba que estuviésemos juntos, como esta noche, para admirar las vistas.

Diane entrecerró los ojos con deleite y disfrutó de todas las sensaciones increíbles que despertaban ese cuerpo duro y amado, esas vistas y esas palabras en ella. Eran un bálsamo para su alma y una fuente deliciosa de energía.

—Ah, y no te preocupes por los posibles mirones: estos cristales tienen un tinte maravilloso que permite ver sin ser visto —añadió Alleyne con un tono pícaro.

Una suave risa se escapó de la garganta de Diane. ¡Llevaba tanto tiempo sin reírse de un modo tan sincero y espontáneo! Esa noche se merecía un descanso de tantas responsabilidades.

—Voy a prepararte un baño relajante y purificador. Sigue disfrutando de las vistas, mi amor —le dijo el joven Pretor, al cabo de varios minutos, antes de darle un beso en la punta de la nariz y encaminarse hacia la parte izquierda de la terraza acristalada.

Diane se percató de que en aquel rincón había un jacuzzi redondo de medianas dimensiones, apto para una decena de personas como mínimo, y decidió sentarse en uno de los sofás blancos de mimbre que formaban un cuadrado alrededor de una mesilla en esa parte derecha de la gran terraza.

Siguió observando la Giralda, mientras Alleyne se afanaba en prepararlo todo con amoroso mimo, y se perdió en su pasado cuando los recuerdos felices asaltaron su mente. Las imágenes de esa Diane, despreocupada y en cierto modo ingenua, llegando a Sevilla y visitando la catedral con su querido profesor Yanes le dejaron un sentimiento agridulce en el corazón. ¡Qué poco sabía en aquel momento! Solo quería vivir y enamorarse como una chica más, sin saber que el Destino tenía otros planes grandiosos y terribles para ella.

En ese momento, las preocupaciones de aquella chica parisina le parecían una tontería. Todo dependía de la perspectiva con la que se miraba cada problema. Sin embargo, cada error y cada dolor le habían servido para aprender y para levantarse más resistente que antes. Ahora, ella sabía quién era y qué quería. Ya no existían ni miedo ni dudas ni indecisión en su interior. Su sino era un círculo perfecto que acababa de completarse.

Diane se levantó y se acercó a uno de los cristales. Puso su mano en la superficie y vio cómo su reflejo se superponía a la imponente torre. Pensó que la Daka Aryuna tenía razón: todo tenía una función en el Universo, aunque no se pudiera apreciar en un primer momento, y ese enfrentamiento con Lucifer había iniciado su verdadero nacimiento. Rodeada de tanta energía oscura y negativa, la luz había luchado para renacer al igual que la Naturaleza, que siempre encuentra un hueco para crear vida en cualquier entorno.

Todos los pasos dados, todas las batallas libradas, todas las caídas que parecían definitivas la habían conducido hasta aquí. Solo faltaba el capítulo final, la conclusión a todo ese proceso. Incluso la marca negra en su brazo le servía de recordatorio: había menguado, pero no había desaparecido.

Una mano ligera se posó repentinamente en lo alto de su cabeza para luego perderse entre los mechones de ese largo pelo suelto.

—El baño está listo, Alteza. Pero primero, ¿me permites que te recoja el pelo? —inquirió Alleyne con dulzura.

Ella asintió y observó en el cristal cómo le hacía una trenza con habilidad, que luego enrolló en lo alto para mantenerla en su sitio con la ayuda de una pinza.

—Oye, se te da muy bien. ¡Voy a tener que avisar a Mariska que tenga cuidado con la competencia! —bromeó al ver el resultado.

—Prefiero ser tu guardaespaldas, aunque no precises de uno —contestó él antes de atraerla hacia su cuerpo y de deslizar sus labios por esa nuca así expuesta.

Diane cerró los ojos abruptamente cuando una oleada de deseo se apoderó de sus entrañas. Sentía el cuerpo musculoso de Alleyne contra su espalda y sus manos estaban muy cerca de sus pechos. Ansiaba esas caricias en cada centímetro de su piel.

—Será mejor que nos movamos o el agua se enfriará —recalcó el joven Pretor con una voz más ronca, apartándose de ella con dificultad.

Diane reprimió un sentido suspiro de frustración y dejó que él volviese a cogerla de la mano para llevarla hasta el jacuzzi. Sí, era cierto que era una obligación purificar su esencia cuanto antes, pero no pensaba permitir que todo ese deseo no llegase a nada esta vez.

Conforme se iban acercando, ella se dio cuenta de que su amor le estaba desvelando una faceta romántica que desconocía porque, aparte de haber llenado el casi estanque con el agua a la temperatura perfecta, había dispuesto muchas velas alrededor y esa luz tenue transformaba el ambiente con un erotismo a flor de piel.

—¿Te gusta?

—Eres más travieso de lo que pensaba… —ronroneó ella con un mohín seductor.

La mirada de Alleyne se iluminó, pero él dio un paso atrás con respeto.

—Me… me daré la vuelta para que puedas… —comenzó a decir, bajando la vista.

El deseo y el amor explotaron en el interior de Diane al ver esa deferencia suprema. Alleyne la deseaba como nunca y se contenía a duras penas. Podía verlo en esa mirada verde y brillante, y podía sentirlo en su alma. Sin embargo, se había convertido en el perfecto caballero, el que anteponía su deber a su placer, y jamás la tocaría o haría algo sin su consentimiento, a pesar de que su naturaleza instintiva y animal clamaba por tenerla.

¿Cuánta profundidad e intensidad podía tener el amor? ¿Se podía querer aún más a un ser del que ya se estaba enamorada hasta la médula?

Diane lo estaba averiguando en persona en ese momento.

—Alleyne —le dijo, acercándose a él y enmarcando su rostro entre las manos tras ponerse de puntillas—, ya no hay lugar para la vergüenza entre nosotros. Lo sabemos todo el uno del otro y nuestras almas no precisan de sus cuerpos para amarse.

Dicho eso, le dio un suave beso y se echó hacia atrás.

—Lo sé, pero, aun así, eres preciosa y te deseo más de lo permitido —apuntó él mientras las llamas verdes se encendían en sus pupilas.

—Tampoco hay sitio para las prohibiciones —recalcó ella con una sonrisa—. Somos libres en el presente y ahora.

Alleyne dio la impresión de haberse convertido en estatua de piedra cuando ella se llevó las manos a los dos finos tirantes del camisón para bajarlos, sin dejar de hundir esa mirada plateada y segura en la suya. No recordaba haber presenciado un espectáculo tan sumamente erótico como el de esa mujer increíble tomando conciencia de su feminidad seductora y del poder, tan antiguo como el propio mundo, que ejercía sobre él.

Diane se deshizo de la prenda con lentitud y con normalidad, y apareció en su gloriosa desnudez ante él, como si fuese la cosa más natural. Alleyne aguantó todo lo que pudo para no dejar de mirarla a los ojos, pero no tardó mucho tiempo en rendirse por culpa del deseo voraz, contenido desde hacía demasiados meses, y recorrió ese cuerpo de alabastro con una mirada hambrienta y maravillada a la vez.

Su excitación se elevó hasta un nivel insostenible al contemplar esos delicados y níveos hombros, esos senos firmes y desafiantes, ese dulce vientre plano, esas caderas redondas y esas piernas gráciles de bailarina. Tuvo muchísimas dificultades para reprimirse y no aproximarse a ella para tocarla y hacerla suya.

Era hermosísima y la fuerza que emanaba de ese cuerpo, supuestamente débil por su sexo, era capaz de tumbarlo sin hacer ni un solo gesto.

Diane percibía todas las emociones internas de Alleyne y veía claramente el cambio físico en su anatomía, provocado por su desnudez. Se sintió dotada de un poder completamente nuevo para ella: la capacidad de seducir a un ser masculino con su sola apariencia; aunque supiese que esa seducción física iba íntimamente ligada al amor que contenían sus almas.

Su cuerpo se calentaba gradualmente por culpa de ese deseo compartido y experimentaba unas sensaciones tan placenteras como frustrantes. El placer desconocido la empujaba a ir más deprisa cuando no debía ceder de momento. Se apiadó momentáneamente de él y empezó a descender por las escaleras de plástico. Entonces Alleyne reaccionó y cogió su mano con delicadeza para ayudarla y para que no se tropezase.

—Mmm, qué bueno… —murmuró Diane con deleite cuando se hubo sentado, y antes de recostar su cabeza contra el borde del jacuzzi.

—Debo verter esto en el agua para completar el proceso —explicó Alleyne con una voz demasiado ronca, sacando un pequeño frasco del pantalón de chándal.

—¿Es lo que te entregó la Mara? —afirmó ella más que preguntó, echándole un breve vistazo antes de volver a cerrar los ojos.

—Así es.

El joven Pretor se arrodilló muy cerca de su cabeza y dejó caer el líquido verde en el agua. A continuación, la superficie se volvió del mismo color que el misterioso contenido y, pasados unos segundos, se transparentó de nuevo como si no hubiese pasado nada.

Diane visualizó, sin abrir los ojos, cómo Alleyne se tumbaba y se recostaba sobre un codo detrás de ella, y luego se sumió en un estado de bienestar absoluto, rodeada por el silencio y la paz del lugar. Los minutos se estiraron lentamente.

Tenía la impresión de que su alma volvía a volar, más pura y libre que antes. Casi era capaz de sentir cómo esas manchas invisibles llenas de tóxica negatividad se esfumaban gracias al poder curativo y purificador del agua. Era como si se estuviera bañando de nuevo en esa parcela secreta del Santuario.

La tranquilidad y la serenidad reinaban en su interior y, por eso, cuando el fugaz movimiento de depredador de lo que quedaba de su bestia interior se hizo notar por culpa del delicioso y repentino olor a sangre vampírica, no reaccionó ni con violencia ni con furia.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó a Alleyne al comprobar, tras abrir finalmente los ojos, que se había provocado una herida en la muñeca y que estaba diluyendo su sangre en el agua.

—También forma parte del proceso —indicó él con calma.

Porque él era el Flamen, el Elegido. Su sangre había sido designada para dar apoyo a la suya y tendría que servirle de sustento, comprendió Diane en un instante.

Pero ¿su cuerpo sería capaz de soportar la pureza de la suya?

Apartó ese pensamiento de un manotazo virtual. No quería estropear ese maravilloso momento con esa reflexión. De todos modos, tenía serias dificultades con la lógica en ese preciso instante.

Todo empezó como un cosquilleo en lo más hondo de su feminidad y una brutal oleada de calor se expandió por su vientre. Diane soltó un sorprendido gemido al darse cuenta de que el olor de la sangre de su amado, que se había mezclado con el agua especial de tal forma que ya no se veía, la estaba llevando al borde de un potente orgasmo. Era una sensación profundamente sexual y perfectamente animal, pero ya no había ni rastro de la anterior bestialidad.

El deseo irracional se estaba concretando de una forma muy palpable.

De pronto, ella giró la cabeza hacia Alleyne y adoptó una posición más firme en el jacuzzi, pero sin llegar a levantarse. Su mirada plateada se hizo cálida e intensa, encontrando un eco febril en los ojos verdes y hambrientos del joven Pretor.

El tiempo de las palabras y de los remordimientos se había acabado. Estaban a punto de iniciar el baile más primitivo, y a la vez más sagrado, de toda la existencia: el que unía a un ser masculino y a un ser femenino cuando se fundían el uno en el otro.

—Quiero hacer el amor contigo, Alleyne —murmuró ella, agarrándolo por la nuca para obligarle a inclinarse y poder devorar su boca.

Nada de preámbulos delicados en ese momento. Ya ningún obstáculo podía impedir ese estallido de sensaciones y de emociones. Llevaban demasiado tiempo reprimidos por una absurda moral inoperante. ¿Quién, en su sano juicio, tendría el valor de interponerse y de protestar ante algo tan natural y tan lógico?

La figura de Zenón se esfumaba como un fantasma inconsistente tras todas las amargas pruebas que habían tenido que sufrir para tener la posibilidad de amarse.

—Acaríciame, Alleyne. Despierta mi cuerpo para que mi alma también pueda gozar.

El joven Pretor esbozó una sonrisa victoriosa, disfrutando en secreto del increíble momento que estaba presenciando y que tanto había esperado. Bajó unos segundos la cabeza y le mordió suavemente el hombro, lo que desató un millar de escalofríos en la piel de su amada, y luego se apoderó de nuevo de su boca con una pasión, por fin, liberada.

Sus lenguas se enredaron con frenesí durante muchos minutos, pero sus manos estaban deseando participar en esa vorágine de emociones. Diane quería sentirlo contra ella, abrazarlo y ser abrazada.

—Ven aquí —le dijo con un sonido gutural antes de cogerlo por el brazo.

Empleó la suficiente fuerza como para arrastrarlo con ella al jacuzzi, pero sin llegar a hacerle daño. Alleyne se rio cuando el agua lo empapó por completo.

—¿Quién está siendo traviesa ahora? —inquirió con una sonrisa torcida.

Como respuesta, Diane se apretó contra él y deslizó los dedos por su nuca para jugar con esos mechones demasiado largos de un color castaño oscuro.

—¿Te parezco un tanto descarada cuando debería tener un comportamiento casto y puro? —le preguntó con una mueca de falsa inocencia, dándole a entender que le importaba bien poco adecuarse a ese rol de virgen sagrada que la Sociedad vampírica le había otorgado.

Alleyne acarició sus hombros y su espalda siguiendo las diminutas gotas de agua, y continuó bajando hasta acunar su precioso trasero.

—Me pareces perfecta y nunca podrá ser de otra forma —murmuró antes de besarla de nuevo.

Al cabo de poco tiempo, la pasión se desbordó y los besos ya no fueron suaves. Diane no opuso ninguna resistencia cuando Alleyne la alzó lo suficiente para que su cuerpo reposara sobre el borde del estanque y abrió los brazos.

—Pienso adorarte con mi boca… —jadeó el joven Pretor al elevarse sobre ella antes de rodear sus hombros con las manos.

—Yo también —musitó ella, y sintió la sonrisa de Alleyne en su cuello.

Luego ya no hubo lugar para nada más que para las sensaciones llevadas al extremo. Diane tuvo la impresión de que todas sus terminaciones nerviosas se volvían de una sensibilidad insoportable gracias a la boca y a las caricias de su generoso amante y que solo se habían creado para darle placer.

Alleyne fue besando y lamiendo cada centímetro de su garganta, y acarició sus pechos con devoción antes de apoderarse de ellos con la boca. Diane entrecerró los ojos y empezó a gemir con fuerza cuando esa lengua se desplazó por sus costillas y su ombligo, y siguió bajando.

Ella arqueó el cuerpo y se rindió completamente al terremoto que la iba a sacudir en breve cuando Alleyne le apartó los muslos con las manos, tras dejar un reguero de besos cada vez más precisos. Esa bola de energía que se concentraba en su bajo vientre iba a explosionar y toda esa luz vital, tremendamente brillante y reconfortante, despertaría todas sus células dormidas, pero receptivas ahora, capaces de matarla por placer.

—Alleyne, espera… —soltó ella en un suspiro incoherente cuando esa lengua, sorprendentemente experta, disparó la primera ola del cegador orgasmo.

—Llevo demasiado tiempo esperando esto y he descubierto que no tengo tanta paciencia… —Sonrió mientras seguía devorando su feminidad y se deleitaba escuchando sus gritos y gemidos.

Con la segunda oleada de placer, Diane sintió que todo su cuerpo se volvía duro y repleto de una descomunal energía, en vez de volverse laxo tras flotar en un mundo paralelo hecho de luces de colores. No pensaba ser una egoísta cuando él le había proporcionado algo tan valioso sin pensar en sus propias necesidades.

Hacer el amor era intercambiar emociones y sensaciones, y no solo recibir.

—Yo también deseo explorar tu cuerpo —murmuró ella antes de incorporarse en un movimiento felino para abrazarlo.

Alleyne no tuvo tiempo ni de protestar, dado que desaparecieron de la terraza para reubicarse al pie de la cama en el dormitorio. El joven vampiro se percató de que ambos, en ese momento, estaban enteramente secos.

—¡Tienes unos poderes muy prácticos! —Se rio mientras Diane, envuelta solo por su pelo largo y brillante, se acercaba a él.

Sin embargo, su sonrisa menguó y su tremenda excitación palpitó dolorosamente cuando ella le dedicó una tórrida mirada hambrienta, más propia de una hembra Alfa dominante que de una tímida y azorada humana. Ya dominaba por completo esa faceta animal y salvaje que habitaba en cada vampiro.

Alleyne se estremeció y apretó los puños porque ansiaba convertirse en su presa y no sabía si iba a poder aguantar mucho más. Siendo humano nunca había tenido problemas en ese aspecto, pero ella lo cambiaba todo. Era como si se estuviera entregando en cuerpo y alma a una diosa magnífica, y no quería decepcionarla. Haría cualquier cosa por ella y ese increíble momento representaba la cúspide de todo lo soñado.

—Déjame a mí ahora —ronroneó Diane y Alleyne dudó de su cordura cuando esas palabras y esa mirada incentivaron el fuego que arrasaba sus entrañas.

Las manos, tan suaves y delicadas como alas de mariposa, se colaron por debajo de su camiseta y se dedicaron a dibujar su torso y sus duros abdominales, recorriendo esos surcos y relieves duramente trabajados con ternura y provocando que su sexo palpitara con más fuerza.

—Quítatela —le ordenó ella, y esa orden aceleró la energía en su organismo diferente y disparó su aura.

Él obedeció y se quitó la camiseta sin mangas bajo su atenta mirada. Nunca se había desnudado ante nadie, y era lo más erótico que había hecho en toda su existencia. Se concentró al máximo para no dejarse ir.

—El pantalón también. Quiero verte.

Alleyne entrecerró los ojos y de haber seguido respirando, se hubiese atragantado. A pesar de llevar varios siglos muerto se sentía más vivo y expectante que nunca y todas esas sensaciones intensas, también desconocidas para él, eran indescriptibles. Los dos se entregaban al otro por primera vez.

Cuando estuvo completamente desnudo, no hizo movimiento alguno. Dejó que esa amada mirada de plata fundida lo recorriese y se demorase en todo lo que exponía, acariciándolo sin tocarlo. Ninguno de los dos dominaba al otro en ese juego. Cada uno cedía su parte de poder para conocerse mejor.

—Eres hermoso —murmuró Diane con un sincero fervor que se equiparaba al suyo.

—Soy vampiro y mi cuerpo está hecho para seducir y matar —explicó él, sin saber muy por qué. Solo quería hablar para no explotar.

—Yo también soy mitad vampira y ya te has dado un festín conmigo. Ahora me toca —contestó ella, relamiéndose.

Alleyne apretó más los puños al sentir ese exquisito aliento en su piel y, de nuevo, el tacto delicado de esas manos por todo su cuerpo, que estaba al límite. Cuando Diane deslizó sus labios por sus pezones y rodeó su miembro erecto con suavidad, pero con decisión, para descubrir el misterio de su masculinidad, un velo luminoso nubló su vista y creyó que no iba a ser posible contenerse más.

—Diane, para o no respondo… —balbuceó con una sorprendente inseguridad para ser un letal depredador.

Ella lo besó con frenesí y percibió cómo toda esa energía sexual se condensaba en su mano y estaba a punto de dispararse. Al ser un Condenado, Alleyne ya no podía experimentar lo que era la vergüenza, pero ella tampoco quería situarlo en una situación incómoda al no darle tregua, por lo que entendió que tenía que volver a adoptar un papel más pasivo para que toda esa pasión no lo desbordase.

Dejó de besarlo repentinamente y dio varios pasos hacia atrás, sin perderlo de vista. Se sentó en la cama y se posicionó en el centro, apartando la manta, los cojines y las sábanas con la mente.

—Estoy lista para unirme a ti, Alleyne, en cuerpo y alma —le dijo con solemnidad, recostándose sobre los codos y clavando sus ojos de plata en su mirada llena de amor, deseo y admiración.

—Soy yo el que se entrega a ti, Diane —contestó él, colocándose de rodillas en la cama, delante de ella—. Muérdeme y bebe de mí. Soy tuyo ahora y para siempre.

Diane se incorporó lentamente, a sabiendas de que ese momento era trascendental. No solo estaban haciendo el amor: se estaban uniendo para toda la existencia, y eso era el equivalente a unas nupcias en el mundo vampírico. Era una noche de boda particular y el Don de Sangre no tenía comparación posible.

—Acepto ese Don maravilloso que me haces —murmuró ella, apretándose contra él e inclinando la cabeza para acceder a su garganta.

Alleyne acarició su espalda y se giró de un modo conveniente para que ella pudiese morderlo con facilidad. Diane sintió cómo sus colmillos invadían su boca y le pareció tan normal y natural que su aura la iluminó y la envolvió.

Al beber sangre por primera vez, la aceptación plena de lo que era cobraba todo su sentido y ya no despertaba ni recelo ni asco en su interior. Era tan básico y simple como respirar o caminar para los humanos; algo esencial para seguir funcionando.

Sin embargo, no estaba preparada para el torrente incontenible y devastador de energía que conquistó cada parcela y célula de su ser cuando esa sangre, de sabor y esencia indefinibles, se deslizó por su garganta y alcanzó un punto desconocido de su organismo híbrido.

—¡Oh, Alleyne! —gritó Diane sin poder remediarlo.

Él la sostuvo y la cogió por la cintura cuando su cuerpo se arqueó y convulsionó, preso de un fulgurante orgasmo que la recorrió de arriba abajo, como una deflagración inesperada. No había ninguna comparación posible con lo vivido anteriormente: era como si su cuerpo se hubiese transformado en un desierto regado de forma repentina por unas lluvias torrenciales; era como si su alma hubiese caído a un precipicio hecho de luz y de viento cálido. No existían palabras conocidas para describir todo lo que le estaba ocurriendo.

El placer la golpeaba sin cesar y su Poder se alimentaba de esa fuente de energía deslumbrante e inagotable.

Entonces, Alleyne aprovechó el desconcierto placentero de Diane para posicionarse de una forma diferente mientras un reguero de sangre bajaba por su torso: sin dejar de sostenerla, se colocó con las piernas cruzadas y la alentó con suavidad para que se sentara sobre él y lo rodease por sus extremidades gráciles.

Ella recobró la suficiente conciencia para entender lo que pretendía y permitió que él entrase poco a poco en ella hasta hundirse en lo más profundo de su ser. Encajaban perfectamente, pero eso no le sorprendió ni lo más mínimo, y cuando Alleyne le acarició los pechos y empezó a moverse con poderosos envites, ella onduló y siguió su ritmo hasta volver a situarse al borde del colapso emocional.

Se apoderó de la boca de su amado en el momento exacto en el que la corriente, casi perceptible físicamente, del arrollador orgasmo los fulminó a ambos y se expandió por sus esencias y sus cuerpos.

—¡Diane! —jadeó Alleyne, cerrando los ojos y perdiendo el control.

La expresión extasiada de su rostro, siempre impasible, lo decía todo. No podía, ni quería, esconder que nunca había sentido algo así. Parecía haber sido catapultado a otra realidad.

El tiempo terrestre se detuvo cuando un imperativo divino se abrió paso en la mente activada de Diane. El momento que tanto temía había llegado y ya no podía sortearlo más. Era ahora cuando debía hablar o la fatalidad o la alegría.

Ella acarició fugazmente la cabeza de su compañero eterno, que descansaba apretada contra sus pechos, y se echó hacia atrás mientras Alleyne seguía profundamente enterrado en su interior. Se llevó la mano hacia la parte alta de su pecho izquierdo y ordenó a sus uñas que se convirtieran en afiladas garras para herirse, pero la duda la invadió en el último segundo. ¿Podría sobrevivir para llevar a cabo la parte pendiente de su misión si él dejase de existir?

—Hazlo —dijo, de repente, Alleyne, y su mirada verde le transmitió una invencible fuerza serena—. Juntos afrontaremos lo que tenga que pasar.

Diane se quedó anclada a esos ojos durante mucho tiempo y pudo sentir la potencia de ese amor verdadero y real en cada ínfimo resquicio de su ser interior, de su cuerpo y de su alma. No había sitio para la cobardía. Era un brindis a la vida o a la muerte, y los dados estaban echados.

Inspiró aire y se hizo un corte lo bastante profundo como para que la sangre brotara en cierta cantidad. Al percibirla herida, el collar de plata emitió un destello luminoso, pero ella le mandó un aviso para desactivar esa protección.

—Yo, Copa divina, te ofrezco mi sangre porque tú eres el elegido por mi corazón —puntualizó Diane, manteniendo a raya la desbordante emoción y solemnidad del momento con muchas dificultades.

—Me siento honrado por tan descomunal obsequio y te seré leal hasta el Fin de los tiempos —contestó él con seriedad y la besó en los labios.

Tras intercambiar ese nuevo beso apasionado, la boca de Alleyne descendió por su barbilla y su garganta, y sus colmillos arañaron dulcemente esa piel tan sensible. Al tiempo que los labios de su amado llegaban al corte de su pecho, Diane aprovechó para cerrar la herida de la garganta masculina con una caricia.

Y luego un torbellino de colores explotó en su mente y en su interior, y ya no pudo pensar con claridad. Cuando la lengua de Alleyne lamió el corte y su sangre para empezar a succionar, el mundo conocido se fragmentó y se vino abajo. Tuvo la impresión de volver a oír el sonido que anunciaba el Juicio Final cuando una mezcla dispar de emociones estalló y se disparó muy dentro de ella, cual ficha de dominó cayendo sobre la otra en un engranaje perfectamente calculado, y fundió todos los elementos que la componían.

Alleyne tampoco pudo reprimir un grito extático y alzó abruptamente la cabeza, jadeando como si fuese un corredor humano compitiendo en una maratón. El sabor y la energía divina de esa sangre eran totalmente indescriptibles. Subía rápidamente a la cabeza y aceleraba el rendimiento de las funciones internas como si fuese una sustancia prohibida. Sus efectos eran mucho más duraderos y destacables que los de un simple clímax.

—Creo que acabo de ver el verdadero rostro de Dios —murmuró antes de reírse y de lamer la herida de su adorable pecho para que cicatrizara; pero no fue necesario porque el corte empezó a cerrarse por sí solo.

Con mucha delicadeza, Alleyne salió del interior de Diane y la recostó primero a ella sobre el colchón de sábanas desparramadas para luego tenderse a su lado. Una extraña euforia vigorizante lo invadió poco a poco y sonrió como nunca antes lo había hecho. Por fin el vampiro debilucho, el que siempre se había comparado con un gusano, estaba donde debía estar y había conseguido llegar hasta el corazón de la estrella más brillante.

La concretización de ese amor trabado por algunos había superado todos sus sueños y la felicidad que lo embargaba no tenía ni nombre ni límite.

—¿Estás bien? —inquirió Diane, apretándose contra su costado para tocarle el pecho.

—Me siento… en la luna… —contestó Alleyne, mirándola embelesado y acariciándole la mejilla—. Te amo, mi Princesa guerrera.

Ella le devolvió una mirada brillante y le sonrió. Se recostó contra él y cerró los ojos para disfrutar de todas las sensaciones que perduraban en sus almas y en su cuerpo, después de enlazar sus manos.

Pasaron muchas horas acariciándose mientras hablaban de todo y de nada, dado que el sueño no les vencería hasta que la luz del día llegase. Recordaron todos los detalles de esa mágica noche de Halloween cuando se encontraron, y se rieron al recordarla juntos.

—¡No sabía que mi disfraz de vampiro iba a tener tanto éxito con Miguel! —Se rio Alleyne—. La mejor forma de pasar desapercibido es ir enseñando claramente lo que uno quiere esconder.

Diane se rio también, rebosante de felicidad. Abrió la boca para contarle algo gracioso cuando percibió el impacto del infortunio tan claramente como si el ala oscura de un cuervo le hubiese golpeado en la cara. Algo no iba bien. El castillo de naipes de la ilusión y de la alegría se desvanecía antes de haber sido consolidado.

Alleyne se enderezó bruscamente y se llevó las manos al pecho mientras su piel se volvía acartonada y del color de las cenizas. Jadeó y tosió como si no pudiese respirar y se estuviese ahogando; como si una mano invisible le estuviese comprimiendo los pulmones.

—¡¿Qué te pasa?! —gritó Diane, sofocada por la angustia frente a lo inevitable—. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Se puso de rodillas, alzó las manos y concentró su Poder en ellas para tocarlo y aliviarlo. Sin embargo, el cuerpo de Alleyne se estremeció violentamente y se volvió duro y rígido antes de que pudiera hacer nada por él.

—¡No, nooo!

Alleyne quedó tendido y sus párpados comenzaron a cerrarse, pero Diane no pensaba darse por vencida tan pronto. Le levantó la cabeza para colocarle unos cojines por debajo y se sentó a horcajadas sobre él antes de alzar los brazos hacia arriba para apelar a toda la energía del Kabod, el fuego sagrado.

—¡Esto no va a terminar así! ¡Estamos unidos tú y yo!

Diane puso sus dos manos sobre el torso de su amado y las olas del fuego azul y plateado lo envolvieron para reanimar su organismo a punto de fallar. Ella era el Comienzo de todo y podía resucitarlo. La oleada azulada aumentó su intensidad y soltó chispas luminosas.

—¡Dios, por favor! ¡No lo permitas! —suplicó, desprendiendo toda la energía almacenada en ella.

De pronto, el fenómeno extraordinario terminó de golpe y nada ocurrió. Diane se tensó y retiró las manos antes de recorrer frenéticamente con la mirada el cuerpo amado y martirizado. Pero sabía que el milagro energético no había funcionado esta vez.

No había nada que hacer. Todo estaba escrito. La pureza de su sangre había destruido a Alleyne: lo había devorado y asimilado con parsimonia hasta hacerlo desaparecer. El dolor era terrible y dejaba un sendero amargo y vacío en ella. Ya tenía la respuesta a su pregunta: no volvería a levantarse. No podía seguir existiendo sin él.

—No llores… —murmuró Alleyne con las pocas fuerzas que le quedaban—. Eres… eres única y puedes hacerlo…

Diane negó con la cabeza, incapaz de hablar. Las lágrimas saladas y cristalinas bajaban por sus mejillas y le nublaban la vista.

—No… no dejes desamparados a… a los humanos. No dejes… no dejes que esto… sea el final —le suplicó él con una voz que se apagaba como un fuego que se va muriendo lentamente.

—¡Te he destruido! —sollozó ella acariciando su hermoso y adorado rostro, que se estaba convirtiendo en una máscara oscura, como si su organismo se estuviera petrificando desde dentro.

Con un último esfuerzo, Alleyne se incorporó a medias para enmarcar con las manos su cara, desfigurada por la desolación más absoluta, y su mirada moribunda centelleó y vibró debido a todo el amor contenido en su alma.

—Nuestro… nuestro amor ha merecido la pena, Diane —murmuró, intentando sonreír—. Nunca… nunca dejaré de creer en ti…

—¡No, no! ¡Alleyne, no! ¡Quédate conmigo!

Diane entró en pánico al ver cómo su cuerpo se transformaba en una mezcla de cenizas y de obsidiana. El fuego eterno brotó de sus manos, pero ya era demasiado tarde: Alleyne cerró los ojos y su cabeza se fue hacia atrás al tiempo que su alma se liberaba de ese envoltorio físico para regresar al árbol cosmogónico de las ánimas en espera.

Un silencio sepulcral invadió la habitación y sustituyó a las risas y a los gritos de amor. Las amargas lágrimas de la joven Princesa empaparon su cara y su cuello sin cesar, pero ella ya no podía gritar o suplicar en vano. Su corazón también se había convertido en cenizas y ya solo era un órgano inútil en su pecho devastado por el terrible dolor. El maltrato psicológico a manos de Marek y el sadismo refinado del demonio Radamantis no habían sido nada en comparación con ese sufrimiento constante e irreparable.

Diane se tumbó al lado de lo que quedaba de Alleyne; una estatua negra y reluciente como la oscura piedra preciosa. Se quedó a su lado y lloró sin hacer ruido.

Sabía que llegaría el momento en el que tendría que levantarse y abandonarlo. Sabía que tendría que cumplir con la promesa hecha sin necesidad de palabras. Sabía que le correspondía a ella, el Santo Grial, empuñar la Lanza del Destino y terminar lo que ya había empezado.

Pero, por ahora, estaba de luto y solo quería llorar y llorar ese amor que no había tenido tiempo de madurar y que le había sido arrebatado demasiado pronto. Nada más importaba en ese momento.

Los minutos se desgranaron en el tablero universal y pasaron a ser horas mientras ella se agotaba emocionalmente y atesoraba en su mente cada detalle y recuerdo de su compañero ante la eternidad. Esas imágenes, esos besos, esas caricias y esas emociones serían la única fuente de energía capaz de empujarla para cumplir con su misión.

Ya no tenía nada por lo que temer. El último sacrificio se vestía de catarsis de su inexorable Destino.

En el cielo, la demarcación tenebrosa cedió el paso a la diosa Aurora y el alba despuntó tímidamente al principio. Los tenues rayos se depositaron levemente sobre la frente de Diane, pero ella no prestó atención a que el mecanismo protector de las persianas no se había activado porque ya no le interesaba nada de lo que ocurriese a su alrededor.

Todo fue tan irreal que la triste realidad se asemejó a un sueño, pero los milagros suelen sorprender incluso a los más cautos. Cuando la luz se deslizó sobre la superficie de la estatua de obsidiana, el corazón de Diane dio un vuelco al oír el compás fuerte de otro corazón al unísono. Su alma luminosa vibró y su aura plateada se disparó al oler el aroma de una sangre fuerte y muy especial.

Ella se incorporó con brusquedad y se echó hacia atrás al ver cómo la luz se había reunido alrededor de lo que quedaba de Alleyne, cual crisálida de partículas de aire. Abrió la boca y jadeó al sentir la potencia de una nueva aura, conocida y desconocida a la vez.

Entonces, la luz creadora lanzó un zumbido bajo y el cristal de la ventana se resquebrajó antes de estallar al mismo tiempo que los destellos luminosos. Tanto los muebles como la cama se movieron bajo un impulso constante, y luego todo se detuvo.

Diane se arrodilló en el suelo y apretó sus manos en actitud implorante y humilde. Ella creía en lo increíble porque era diferente a todos los demás, pero se negaba a creer lo que estaba viendo. Le asustaba pensar y comprobar que se equivocaba y que solo era un sueño.

Cuando la protección de luz se disipó y las formidables alas de un verde intenso se abrieron y luego se replegaron, un Alleyne resucitado se alzó ante ella y entró en el alba de una nueva existencia.

El joven vampiro había dejado de serlo y se había convertido en otra cosa; un ser tan híbrido y especial como lo era ella. Su piel ya no era fría ni de mármol, sino bronceada y cálida. Ese corazón latía fuerte en su pecho y la luz del sol naciente no le causaba ningún daño. Ahora su pelo era de un tono castaño claro y sus ojos de un verde intenso. Era un humano con esencia divina recorriendo sus venas.

Alleyne abrió los brazos y Diane no dudó ni un segundo en llegar hasta él para apretarse contra su torso. Aunque cambiase de aspecto cien mil veces en un futuro, su alma lo reconocería siempre entre tantas otras.

Las manos masculinas, doradas y de tacto caliente, se posaron sobre sus mejillas, que seguían húmedas, para que ella admitiese que todo eso era real.

—Tú y yo, eternamente… —murmuró el Flamen, el Elegido, antes de inclinarse sobre su boca—. Yo soy el primer hombre y tú, Diane, eres la primera mujer de ese reino de la Nueva Sangre.

Y esas palabras fueron selladas por un beso de luz y de aurora infinita.

Capítulo diecinueve

Tarde del 11 de mayo de 2011

La luz del sol declinaba con rapidez y la hora decisiva había llegado. No habían recibido ninguna invitación o ultimátum por parte del Arcángel Mijaël y de la Milicia Celestial, pero esa noche, a las doce en punto, la alineación planetaria se complementaría a la perfección y cualquier cosa sería susceptible de ocurrir cuando las puertas entre los mundos se abrieran de par en par.

Quedaba muy poco tiempo para actuar. Además, los Custodios estaban más que listos para ir a por todas y recuperar la sede de su organización secreta desvirtuada. Era una peligrosa misión Comando en toda regla y lo sabían, pero solo corría la adrenalina en sus venas y la confianza rebosaba en sus fueros internos gracias a esa energía prodigiosa que los mantenía alertas.

Los Pretors tampoco sentían aprensión alguna: la Copa divina estaba junto a ellos y su sola presencia les infundía un valor inconmensurable. Estaban preparados para apoyarla con sus auras y para proteger a los humanos, sus compañeros de armas. El ancestral enemigo tendría que doblegarse esta vez y dejar que la Sociedad vampírica siguiera existiendo para fomentar una nueva convivencia pacífica con la Humanidad.

Diane, ataviada con un sencillo vestido azul claro de manga corta y de corte midi, bajó la escalera de mármol, que llegaba al gran vestíbulo central donde todos la esperaban, y se quedó en el penúltimo peldaño para observar a los dos grupos.

Alleyne ya se había situado junto a su padre y a los demás Pretors, enfundados en los uniformes azul oscuro. Ese pelo claro y esa piel dorada aportaban un toque de color entre tantos rostros níveos. Todos, incluso los miembros de la Nobleza Némesis, habían aceptado su nueva, y muy peculiar, condición sin cuestionar nada, dada la magnífica esencia que desprendía de un modo tan natural: ahora lo trataban con un respeto y deferencia más propios de un Príncipe de la Sangre, aunque no fuese noble.

Nadie podía obviar que era el Flamen, y su fuerza y valentía le habían otorgado un estatus muy especial en la jerarquía vampírica; por encima de un simple vampiro. Luminoso y noble de corazón, pero para todos se había convertido en el Príncipe Consorte de la familia Némesis, y era todo un honor que hubiese decidido luchar junto a los Pretors.

El amor increíble, y casi tangible, entre esos dos seres únicos era un secreto a voces y su revelación no dio lugar a ningún comentario negativo. La aceptación generalizada fue tan natural como el desarrollo de esa relación: fue como presenciar el nacimiento y la unión de un nuevo tipo de hombre y de mujer. Se tenían el uno al otro, y no había nada que decir.

Incluso el Consejero Zenón tuvo que resignarse y aceptar ese hecho. Diane se desmaterializó hasta Florencia en compañía de Alleyne para pedirle que soltara al Príncipe de los Draconius para que este los acompañara en la batalla que se avecinaba, en cumplimiento del pacto pasado. Cuando Zenón vio y percibió la transformación irreversible en el cuerpo y en la mente del joven Pretor, supo que sus ilusiones secretas de ser algo más para su Señora se habían esfumado para siempre.

Alleyne ya no era un Don nadie. Tal y como lo había predicho el Príncipe Ephraem, se había convertido en el Primero de entre todos, y contra eso no se podía luchar.

Diane no le guardó rencor y le perdonó esas estratagemas de vampiro enamorado, de mente tradicional, para acercarse más a ella. Las cosas habían cambiado y ahora era libre de amar y de actuar, y el hecho de poder amar en total libertad le aportaba paz y tranquilidad. El tiempo de los reproches y de la rebelión había terminado.

La Princesa desvió la mirada hacia los Custodios y lo que vio en ellos le recordó que había tomado una decisión acertada. Iban con chaquetas y pantalones de uniforme comando en negro, con distintos bolsillos, botas militares y chalecos tácticos negros. Todos estaban armados con varias pistolas, que contenían balas modificadas gracias al hechizo de Kether y su esencia divina, y el agente Angasti sujetaba amorosamente un subfusil automático como si fuese su hijo. Se habían reagrupado en un círculo cerrado y charlaban y bromeaban distendidamente, a la espera de la orden de salida.

Diane esbozó una leve sonrisa. Sí, había encontrado a esas cincuenta almas valientes y abnegadas que merecían ser salvadas mediante ese último sacrificio, y ni todas las legiones de demonios de Lucifer serían capaces de tentarlas para desviarlas de cumplir su deber.

—Mi Señora.

El vampiro Sasha, enviado del Senado, se inclinó formalmente ante ella.

—Los Senadores quieren recordaros que podéis contar con sus poderes y sus esencias —indicó el vampiro ruso con una sonrisa amable.

Ya no quedaba ni rastro de disconformidad en él. Era plenamente consciente de lo que ella representaba: la salvación de la Sociedad de los Condenados.

—Trasmite mi agradecimiento al Senado, pero no será necesario —contestó ella con una serenidad impresionante.

El vampiro Gabriel enarcó una ceja de forma guasona en dirección a Sasha, y luego se atrevió a guiñarle un ojo en un gesto cómplice.

—Pretors, Custodios; es preciso que me concentre durante cinco minutos para desplazaros a todos hasta Copenhague —informó Diane en voz alta.

Todos asintieron y entendieron que el momento de la despedida había llegado. En realidad, ella no necesitaba tanto tiempo de preparación: era una treta para dejarles esos minutos de intimidad antes de la batalla que se antojaba encarnizada.

—Vale, agentes, repasemos por última vez el mapa y los accesos de la sede de la Liga —dijo Kamden mientras Mike se alejaba un poco del grupo para estar a solas, o casi, con Yanes.

—¡Entramos ahí y reventamos a esos cabrones con plumas! Ese es el plan —aseguró Julen con una sonrisa sádica.

—Eres muy tonto, ¿no? —se indignó Reda al tiempo que Robin meneaba la cabeza.

Césaire lo insultó en francés, pero Kamden no prestó atención y dejó que sus compañeros —salvo Mark, que no había pasado la prueba y no podía participar— discutieran animadamente como solían hacer para soltar la presión.

Su mirada se desvió hacia la Princesa, que había cerrado los ojos para concentrarse. Su reaparición junto al joven vampiro Alleyne, que ya no tenía nada de vampiro, había sido espectacular y se había alegrado mucho de volver a verla de una sola pieza. Físicamente, su estancia en el Infierno no había supuesto ningún cambio visible y seguía siendo tan hermosa y misteriosa como antes, pero esa piel lechosa y de un tono saludable exudaba luz por todos los poros, como si se hubiese iluminado desde lo más profundo de su ser.

¿Y qué decir del joven Pretor? A Kamden no le iban los hombres, pero el vampiro, o lo que fuese ahora, se veía hermoso y fuerte, con una rebosante esencia vital.

Sí, esos dos seres se habían transformado por culpa de las pruebas y de lo vivido en el Inframundo, y ahora brillaban y se sintonizaban como si fuesen dos estrellas solitarias pero complementarias. Una bonita pareja que vibraba al unísono. Todo lo contrario a la soledad indeseada que él experimentaba…

No pudo evitar mirar hacia Vesper y captó el rechazo implícito de la vampira.

Mensaje recibido. No quería nada con él y no iba a cambiar de idea. Era inútil empeñarse en crear algo que no existía. Había confundido el deseo con otra cosa.

Tenía que pasar página. Si lograban sobrevivir a esa noche, iba a tener trabajo de sobra con la reorganización y la refundación de la Liga. Y no dudaba ni un segundo de que un verdadero milagro iba a ocurrir en breve porque luchaban junto al Santo Grial y él, un cínico que solo ansiaba la venganza para seguir respirando, había logrado reformarse de tal forma que había sido capaz de colaborar con sus enemigos de ayer y apreciarlos.

¡Y eso de por sí ya era un puñetero milagro!

—Extrema las precauciones, ¿vale? Esos ángeles son muy retorcidos —dijo Less, plantándose delante de él con una sonrisa.

—Vamos bien preparados, hermano.

—Ya, pero puede que la Humanidad se extinga esta noche.

—Entonces pelearé por el honor de los MacKenzie —apostilló Kamden con su famosa sonrisa torcida.

—Vuelve con vida. Es lo único que te pido.

—Cara, ¡tus palabras suenan tan alegres como el graznido de un cuervo! Menos mal que has dejado el traje-corbata arriba y que no pareces un empleado de los servicios fúnebres…

Less se rio y le soltó una pulla en gaélico antes de abrazarlo con cariño.

El futuro era incierto y las despedidas se sucedían en un ambiente extrañamente relajado, como si la convicción y la fe insuperables no pudiesen ceder ni un ápice frente a la negativa incertidumbre.

Diane abrió los ojos y vio cómo Eneke y Mariska, siempre tan discretas, se abrazaban para despedirse. A nadie le importaba la condición sexual de esas dos vampiras, solo el amor que se profesaban y que era hermoso de ver. Mariska no tenía nada que temer por su testaruda amada: la dejaría junto a los Custodios porque solo los Pura Sangre, ella y Alleyne podrían pasar a la «segunda fase», por llamarla de alguna forma.

Y hablando de su compañero ante la eternidad… Su madre adoptiva, Cassandrea, le estaba tocando el rostro de piel dorada con suavidad tras decirle algo, y una dulce sonrisa estiraba las comisuras de su boca de labios generosos. Cuando Gawain se acercó para plantarle un beso, la imagen de familia feliz se completó y Diane sintió que también tenía que luchar por ello, para que esa conexión familiar inquebrantable pudiese permanecer intacta.

De pronto, una emoción punzante y un miedo soterrado estremecieron a una de las almas presentes ante ella. Diane dirigió su mirada hacia Yanes y Micaela, que seguían apartados del resto, y supo que ese malestar creciente provenía del alma de su querido amigo. Sus manos fuertes acariciaban sin cesar el rostro de la mujer que amaba e intentaba aparentar fortaleza por fuera, pero por dentro se estaba quebrando al pensar que iban a combatir contra unos poderosos ángeles y que ella solo era un ser humano como él.

Ese miedo era comprensible, pero ella tampoco iba a dejar a esa mujer indefensa y velaría por su seguridad absoluta frente a los que…

Fue un movimiento sutil y ligero, tan tenue como cuando el agua se ve arrugada por el soplo suave de una brisa, pero Diane lo percibió y la alegría la inundó por completo. El alma de Micaela Santana tenía un eco que crecía en paralelo. Después de que la vida le hubiese arrebatado a Yanes lo que más había amado, ahora le brindaba una nueva oportunidad para demostrar esos sentimientos.

Su círculo también se estaba cerrando. El sufrimiento se alejaba por fin.

Velaría por que la amargura no volviese en mucho tiempo.

—Yanes, amigo mío, no temas. Micaela no combatirá, te lo prometo. Volverá a ti antes de que empiece todo. Será mi forma de agradecerte tu amistad a pesar de todas las circunstancias y el valor que ella demuestra como luchadora nata que es.

El exprofesor oyó esas palabras y esa promesa en su mente y buscó la mirada de Diane sin dudarlo. Sus ojos se encontraron y la Princesa le dedicó una sonrisa. Entonces Yanes pudo respirar aliviado porque sabía que la mujer que amaba estaría a salvo y volvería a él en un abrir y cerrar de ojos, por lo que el miedo se diluyó como si fuese el olor residual de un perfume barato.

A veces era muy complicado amar a una guerrera porque había que encontrar un equilibrio entre el deseo de proteger y que ese deseo no se convirtiese en una forma de invalidar a la persona amada. Mike no era frágil, pero él no quería que sufriese algún tipo de herida grave. Siempre viviría con el miedo a perderla, como había perdido a su hija Lucía, aunque hubiese logrado atenuarlo.

Sin embargo, esas palabras lo serenaron como ninguna otra cosa y le devolvió la sonrisa a su amiga tan especial.

—¿A quién le estás dedicando esa sonrisa de bendito? —inquirió Mike, percatándose de su cambio de ánimo.

—A la vida, mi amor. La vida que es más fuerte que todas las nubes negras. —Yanes sonrió antes de besarla con pasión.

Diane bajó la vista con una sonrisita de conspiradora. Su amigo no se imaginaba la certeza de lo que acababa de decir. Iba a recibir una noticia impactante en muy poco tiempo…

Al alzar la mirada se encontró con los ojos verdes de Alleyne observándola con un deseo imperioso. Su cuerpo se estremeció al recordar esos besos y esas caricias compartidas la noche anterior. Seguía con el sabor excitante de su sangre en la boca y nunca se cansaría de él. Su igual ante el Universo.

—¿Estás lista, alma mía? —preguntó el Príncipe Ephraem, tras situarse a su derecha.

Diane asintió y luego sintió una energía oscura un poco más allá de su padre. El Príncipe Kether de los Draconius, vestido con su característico atuendo compuesto por una chaqueta negra con hebillas rojas en forma de serie de cordón decorativo, un pantalón negro y unas botas del mismo color por debajo de las rodillas, se cruzó de brazos con un aire altivo, enarcó una ceja y esbozó una sonrisa fría y enigmática.

Parecía tranquilo y tenerlo todo bajo control, pero ella sabía perfectamente que no era así: el aura helada del Ángel Caído lo rodeaba y se adhería a él como una segunda piel. Sabía que su misión secreta era obtener su sangre divina como fuese y que levantaría la mano contra ella en el momento más delicado de la contienda para hacerse con ese trofeo, pero cuando todo estaba ya escrito de antemano, solo se podía dejar que los eventos siguieran su curso y nada más.

Lo que Kether desconocía era que ella iba a hacer todo lo posible para liberarlo de esas cadenas invisibles indeseadas. Lo salvaría a él ya que no había sido capaz de salvar a Zahkar de la nefasta influencia de Marek, pero el brutal sometimiento de Dazel no era comparable al amor poco convencional que hubo entre su hermanastro y el vampiro egipcio.

La expresión de Diane se volvió impasible y su aura se desplegó lentamente a su alrededor. No pensaba dejarse sorprender por sus enemigos. Solo le quedaba ese punto final.

—Pretors, Custodios; es la hora.

Los dos grupos avanzaron hacia ella para rodearla después de que Diane bajase el último peldaño. Valean y Quin, en versión humana, se pusieron por detrás mientras Toni se quedaba cerca de Mariska y refunfuñaba por lo bajo. La Princesa le había ordenado mantenerse vigilante en el castillo porque su Poder era demasiado inestable y podía entrar en conflicto en el espacio temporal. Vamos, ¡que se tenía que quedar en la retaguardia y no le hacía ninguna gracia! Pero debía obedecer.

—Hija, el Príncipe de los Draconius y yo iremos por nuestros propios medios —indicó su padre—. Nos volveremos a ver cuando estés ante el Arcángel Mijaël.

—¡Promete ser divertido! —ironizó Kether con una sonrisa malévola.

Diane no dijo nada y observó cómo los dos Príncipes de la Sangre desaparecían. Su padre le había otorgado un honor inmenso al confiar en su capacidad para dirigir toda la operación y al no permanecer a su lado para protegerla con su potencia. Entendía a la perfección que ella estaba por encima de todas esas consideraciones y que no necesitaba apoyo de ese tipo.

Esa muestra de amor y de confianza la reconfortaba y la fortalecía.

—Custodios, ¿preparados? —preguntó Kamden, sacando su Colt plateado.

Los agentes contestaron con un grito de guerra.

—Nuestra supervivencia está en vuestras manos, Copa divina —recalcó Sasha con solemnidad, y todos los vampiros inclinaron la cabeza con respeto.

—Es hora de saldar cuentas —afirmó ella con rotundidad.

Luego, alzó las dos manos y una lluvia de diminutas partículas plateadas cayó sobre los agentes humanos y los guerreros vampiros. Un destello luminoso cegó a los que se quedaban como meros espectadores y, en unos segundos, los dos grupos se difuminaron y desaparecieron.

* * *

Ya era de noche en Copenhague y las luces de la ciudad parpadeaban a sus espaldas, más allá del canal que aislaba el imponente edificio ante el cual se encontraban. Se asemejaba a una mole bizarra de dos cubos, de fachada ligeramente inclinada, unidos por un atrio de ocho pisos. Estaba revestido de granito, con numerosos cristales brillantes, y destacaba el mármol negro.

Diane sintió la alta esencia de los Espíritus Celestiales aguardándola con una paciencia sin fin. Tuvo la certeza de que los ojos del Arcángel Mijaël estaban puestos en ella y la observaban con frialdad.

Los corazones humanos empezaron a bombear a más velocidad y la adrenalina se disparó en las terminaciones nerviosas de los Custodios. La Princesa usó una pizca de su propia energía, que permanecía en esa sangre, para aplacar esa ansia guerrera. Sus movimientos debían ser precavidos en ese momento: estaban siendo vigilados y analizados por la Milicia Celestial.

Además, tenía algo que hacer antes de iniciar la batalla.

Se dio la vuelta hacia Micaela y la miró intensamente antes de mandarle un potente mensaje mental.

—Tienes que volver junto a Yanes. No permitiré que le pase algo a esa nueva alma que crece en tu seno.

Al principio, la humana frunció el ceño, perpleja, como si no hubiese entendido esas palabras, pero, al cabo de dos segundos, parpadeó con rapidez y luego abrió desmesuradamente los ojos. Su mirada color caramelo se agarró a la mirada plateada en busca de una confirmación, y cuando la encontró, su rostro se iluminó y una dulzura inaudita transfiguró los rasgos de esa mujer tan fiera y dura al tiempo que sus manos se posaban, ya protectoras, sobre un vientre de momento plano.

Las palabras sobraban. Mike sonrió a Diane mientras las luces brillantes y plateadas la envolvían para hacerla regresar al castillo parisino.

—¿Pasa algo con la agente Santana? —inquirió Kamden, sorprendido al ver cómo uno de los mejores Custodios acababa de desaparecer con una sola mirada de la Princesa.

Los humanos se miraron entre sí, confusos, mientras los Pretors se mantenían erguidos y sin moverse. Ellos jamás cuestionarían una decisión de la Copa divina, e incluso Eneke prefirió no abrir la boca.

—¿Quiere confiar en mí, agente MacKenzie? —preguntó Diane tras darse la vuelta hacia él.

El hombre asintió sin dudarlo, y los demás humanos lo imitaron, zanjando así el tema de la misteriosa desaparición de Mike.

—Esperen a que dé la orden —indicó ella antes de darse de nuevo la vuelta para dirigirse hacia las puertas de entrada.

El agente Angasti gruñó y apretó más el subfusil a modo de respuesta.

Diane iba delante, seguida por los Pretors y los Metamorphosis, quienes la rodeaban en un semicírculo, mientras que los Custodios cerraban esa comitiva especial. Al llegar ante las dos puertas de cristal, estas se abrieron de par en par como si alguien hubiese pulsado un interruptor para generar ese movimiento.

La Princesa y los dos grupos se detuvieron en el hall desierto y Kamden le hizo señales a sus agentes para que se desplegaran sutilmente en formación preventiva con las armas de fuego en las manos.

Unos corredores de paredes blancas y onduladas dibujaban las distintas plantas abiertas sobre la entrada principal y había numerosos balcones con vistas hacia el mar, situado más lejos del canal. Las dos escaleras mecánicas centrales estaban detenidas y la que ascendía conducía a un ascensor de puertas metálicas. Allí era donde Diane tenía que ir para subir y reunirse con el Arcángel, que la esperaba en la última planta, en el despacho de la presidencia.

De pronto, varios destellos luminosos estallaron con rapidez en los balcones abiertos y los ángeles menores de la Milicia Celestial hicieron acto de presencia. Los observaron en silencio, en una tensa calma, con las alas replegadas en la espalda, mientras los Pretors y los Custodios les devolvían el intenso escrutinio.

Julen abrió la boca para hacer un comentario tipo si estaban en la película Los pájaros de Hitchcock o algo así, pero Kamden le echó una mirada de advertencia y el vasco se abstuvo y se volvió a concentrar.

Diane hundió sus ojos de plata fundida en uno de los ángeles, el que desprendía la energía más destacable, y percibió el momento exacto en el que iba a ordenar el ataque. No habían venido para parlamentar. Estaban frente a ellos para eliminarlos y punto, y daba igual si había humanos de por medio.

A Mijaël no le iban los jueguecitos ni las tentaciones previas de Lucifer: era implacable a la hora de llevar a cabo los castigos de las condenas divinas y no había hueco ni resquicio para hablar con él cuando decidía actuar. La quería a ella como máxime representante de la raza de los Condenados, y sus acompañantes sobraban.

Diane dejó que su esencia encendiese todas las partículas internas de su interior, como cuando la luna usa su poder de atracción para aumentar el efecto de la marea.

¿Mijaël pensaba golpear con dureza? Pues muy bien, no pensaba defraudarlo.

Cuando vio que el ángel visualizado abría la boca para emitir ese sonido agudo y reverberante propio de los Espíritus Puros, lanzó una contundente orden mental a los vampiros.

—¡Pretors, empuñad vuestras armas y proteged a los humanos!

Ellos obedecieron de inmediato al tiempo que ella cruzaba una mirada con Alleyne para que la acompañara hacia el ascensor. Valean y Quin cambiaron a su forma animal para cubrirles las espaldas y destrozar a los ángeles con sus garras y sus colmillos.

—¡Custodios, defendeos y abridme un pasillo! —gritó Diane, dando así la orden para repeler el ataque.

El ángel central no tuvo tiempo de abrir la boca porque ella alzó la mano y cerró el puño y este explotó de inmediato, convertido en luces de colores.

—¡Agentes, desplegaos! —ordenó Kamden antes de apuntar hacia otro ángel, al igual que sus compañeros.

En ese momento, los ángeles menores emitieron un sonido estridente y desplegaron sus gigantescas alas con furia antes de abalanzarse sobre ellos, como aves que se tiran al mar para pescar. Los Pretors los recibieron con el filo de sus armas cortas en lo alto y los Custodios se posicionaron de un modo táctico para disparar sin ser alcanzados.

Durante muchos minutos, un curioso baile de balas silbando y de choque de hojas de las armas cortas de los Pretors contra los ángeles tuvo lugar. Los humanos se protegían mutuamente, pero se dieron cuenta con rapidez de que la eficacia de sus disparos era letal y casi sobrenatural, dado que acertaban al cien por cien. Los ángeles apuntados convulsionaban antes de estallar en miles de luces de colores.

El combate cuerpo a cuerpo entre los vampiros y los seres con alas resultó imposible de seguir ya que aparecían y desaparecían a una velocidad extrema, pero comenzó a ser más que evidente que los Espíritus Celestiales estaban perdiendo porque cada vez quedaban menos.

—¡Custodios, no bajéis la guardia! —insistió Kamden, sin embargo.

Los humanos, acostumbrados a trabajar en binomio, se reagruparon en el centro, pero de pronto Robin se vio rodeado por cuatro ángeles que curvaron sus alas para aislarlo.

—¡Quitaos de en medio, bichos con plumas! —vociferó Julen antes de disparar con toda la munición de la que disponía.

Los Espíritus Puros explotaron en distintos colores mientras Robin enarcaba una ceja.

—¡Ey, tranquilízate, Rambo! —le dijo a Julen con una sonrisa guasona.

El aludido hizo una mueca y se posicionó con el arma para defenderlo.

Los Custodios formaron un círculo defensivo, espaldas contra espaldas, pero quedó patente que el número de oponentes estaba bajando drásticamente y que no lograban acercarse lo suficiente como para herirlos.

—Creo que estamos ganando… —musitó Reda, apuntando hacia la derecha.

Un ángel surgió de la nada y bajó su espada sobre su cabeza como si quisiera desmentir esas palabras, pero la vampira Eneke se irguió repentinamente ante él y le clavó la hoja de su arma en el centro del pecho con destreza, esbozando una sonrisa depredadora.

—Custodios, despejad por la derecha. Nosotros lo haremos por la izquierda —señaló Gawain, reapareciendo al punto.

Los humanos asintieron y formaron una fila para adentrarse en el corredor derecho mientras los vampiros hacían lo mismo por la izquierda.

Los combates duraron varios minutos más y solo quedó un grupo de seis ángeles en el balcón de la tercera planta. Pretors y Custodios se aseguraron de que solo quedaban ellos antes de reunirse de nuevo en el centro de la entrada.

De repente, un vórtice luminoso se creó en lo alto de la escalera mecánica que bajaba y un ángel de categoría intermedia —uno de la jerarquía de las Dominaciones— salió de ese elemento. Kamden no pudo reprimir una mueca de disgusto al ver su parecido con el agente Ariel.

—Humanos, ¿cómo osáis aliaros con los Condenados para combatir contra nosotros? —espetó el nuevo Espíritu Puro batiendo sus cuatro pares de alas azuladas con movimientos enérgicos para sostenerse en el aire.

—Agentes, no dejéis de apuntarlo —ordenó Kamden a modo de respuesta, pero no pudo evitar que Julen saltase y abriese la boca.

—¡Mira, pajarito, nosotros somos los auténticos agentes de la Liga de los Custodios y tú y tus amiguitos habéis empezado esta mierda! —exclamó el vasco con rabia—. Os habéis infiltrado en nuestra sede para desmontarla y nos habéis perseguido como si fuésemos cucarachas o peor, así que estamos aquí para recuperar lo que nos pertenece. ¿Queda claro, rubito?

Un aura azul envolvió al ángel de las Dominaciones mientras este se posaba sobre el pasamanos de la escalera mecánica.

—¡Arderéis en el Infierno por ello! No se desafía al Poder del Creador.

—¡Desde luego que no! —apostilló la voz de Diane con firmeza.

La Princesa no hizo ningún movimiento: el cuerpo del ángel se desestabilizó y fue arrastrado hacia sus pies como si una mano invisible lo hubiese puesto ahí. El Espíritu Puro se quedó anclado en el suelo, de rodillas, incapaz de moverse, al tiempo que los seis ángeles menores observaban la escena sin apariencia de querer ayudarle.

—Supongo que el Arcángel Mijaël me espera en el despecho que ha usurpado, ¿verdad? —inquirió Diane con ironía, inclinándose hacia él.

—Eres el Mal encarnado, un falso profeta, la voz de los Condenados que debe ser destruida —recitó el ángel sin emoción alguna.

Diane le devolvió una mirada impasible.

—El fanatismo es una gangrena, venga de donde venga —dijo ella, antes de dirigirse hacia la otra escalera—. Gawain, te quedas al mando.

El vampiro asintió mientras Alleyne y ella se quedaban en uno de los peldaños, justo antes de que el mecanismo se pusiera en funcionamiento.

—Limpiad bien la entrada y estas plantas de esa nefasta influencia angelical. Yo haré lo mismo más arriba —indicó Diane mientras se desplazaba hacia la puerta del ascensor.

—¡No eres más que la súbdita de Lucifer! —gritó el ángel de las Dominaciones al conseguir levantarse.

Vesper y Eneke iniciaron el mismo movimiento con las espadas cortas para terminar con su existencia, pero un solo vistazo de Diane bastó para que el Espíritu no tan puro se viese rodeado por el fuego sagrado.

—Yo no soy súbdita de nadie, Dominación. Vuelve al Purgatorio.

Los gritos del ángel se tornaron espeluznantes y luego desapareció sin más.

Cuando las puertas metálicas se abrieron, Diane mandó un mensaje mental a los humanos y a los vampiros, agradeciéndoles sus esfuerzos y encomendándoles que siguieran unidos como ahora, pasara lo que pasara.

—Es mi turno —dijo, recostándose contra la pared con Alleyne a su lado.

El Elegido no comentó nada, pero su energía verde se combinó con la esencia plateada en señal de apoyo incondicional, al tiempo que los dígitos rojos iban cambiando. Tras una melodía, una voz anunció en inglés que habían llegado a la planta requerida y las puertas se abrieron. Un largo pasillo, de luces blancas y asépticas, se dibujó ante ellos y les dio la impresión de encontrarse en un hospital. Cada pocos metros había una puerta de cristal tintado.

Diane y Alleyne cruzaron una mirada y se adentraron lentamente, situándose uno al lado del otro. No se percibían energías contrarias, pero podía tratarse de una trampa debido a ese entorno tan neutral en esas circunstancias.

Alleyne desplegó parte de su aura a modo de barrera protectora, pero ningún peligro repentino se hizo notar. Era como avanzar en medio de la nada. Sin embargo, al llegar a la mitad de ese extraño pasillo, Diane se detuvo y miró hacia lo lejos.

—No intervengas, por favor —le pidió, apretando brevemente su mano.

El Elegido frunció el ceño, pero asintió y se quedó a la espera.

Súbitamente, el aire se tornó denso y unas corrientes eléctricas surgieron de la nada y se desplegaron sobre las paredes, reventando las puertas acristaladas. Mientras el aura verde protegía a Diane y a Alleyne del impacto de los diminutos restos de los cristales, el contorno de una figura se estabilizó al fondo del pasillo hasta quedar bien visible.

Era una mujer joven y hermosa, con ojos claros y cabello de fuego incandescente, enfundada en una armadura angelical flexible de color dorado. Su mano derecha servía de respaldo a unos cuantos rayos activos mientras que su mano izquierda empuñaba una espada de grandes dimensiones.

—¿Eres un agente de la Liga? —se sorprendió Alleyne en voz alta, al reconocer unos rastros de humanidad en ella.

—No, es la Sephiroth —comentó Diane.

Su amado le echó un breve vistazo y ella le mandó toda la información más detallada sobre esa clase de ángel muy especial, capaz de resistir cualquier ataque y condiciones extremas y cuya magia elemental milenaria era casi equiparable a la esencia divina.

—¿Obedeces las órdenes de Mijaël? —se extrañó Alleyne, enarcando una ceja ante esa incongruencia al recibir el impacto de esa esencia tan potente.

La Sephiroth, apodada Selvana Scully en el mundo humano, esbozó una sonrisa muy triste.

—No tengo elección, Flamen.

Dicho eso, el nuevo ser antagonista se transformó en una especie de gigantesco rayo eléctrico para llegar hasta Diane y asestarle un golpe con la espada. Alleyne se situó velozmente delante de su Princesa y abrió los brazos para que su aura se expandiese más para protegerla, pero recordó su petición y se hizo a un lado en unos segundos.

Diane alzó lentamente la cabeza para clavar su mirada en el ser suspendido en el aire por su esencia, como si fuese lo más normal del mundo tener a un ángel de categoría elevadísima flotando por encima de una y con un arma afilada a punto de hundirse en su cráneo.

—Sabes que este ataque no sirve de nada, ¿verdad?

El cuerpo de Selvana se estrelló contra la pared del fondo, pero antes de que pudiera reaccionar, Diane reapareció frente a ella y alzó dos dedos para mantenerla en esa posición, con los pies colgando.

—¿Por qué, siendo tan poderosa, no haces nada para detener esta locura y levantas la mano contra mí? —le preguntó en un tono dulce.

Selvana podía sentir la fuerza inconmensurable de la Copa divina en cada molécula de su ser, pero no ejercía ninguna presión brutal para hacerle daño o marcarla. No reivindicaba su incontestable superioridad con la violencia. Solo la mantenía en esa postura para que no volviese a atacarla.

Ahogó un sollozo inoportuno y tragó la bilis que le subía por la garganta. Ya no le quedaban recursos y estaba acorralada. La intransigencia de Mijaël sería su condena como el orgullo había precipitado la caída de Lucifer, pero ella iba a dejar de existir porque se había atrevido a lanzar un ataque contra el Santo Grial cuando solo se había limitado a cumplir con ese vil chantaje. Acababa de condenar al Abismo el alma de su amado padre.

—¡No podía hacer otra cosa! —espetó, rebelándose por última vez—. Te busqué, ¿sabes? ¡Pedí tu ayuda, pero tú no estabas! Y ahora será el fin de todo, y tantos años de esclavitud no habrán merecido la pena.

El sufrimiento interno de ese ser único golpeó a Diane con más certeza que el mandoble de la espada. Se quedó momentáneamente abrumada por el miedo y la añoranza de la figura paterna como si fuesen sentimientos propios, y la observó con intensidad.

El alma de fuego de Selvana se conectó a su esencia para susurrarle todo lo que estaba padeciendo y ella le pidió permiso para adentrarse en lo más profundo y averiguar cómo podía ayudarla. No pensaba pasar de largo cuando un alma la necesitaba de un modo tan notable como aquella.

Diane hundió sus ojos de plata en la mirada entre azul y gris de la Sephiroth y levantó una mano hasta su cuello para tocarla tras darle una orden mental.

—Déjame entrar en el punto más interno de lo que eres, Selvana.

Lo primero que vio al llegar a esos recuerdos encerrados bajo poderosas llaves mentales fue el mar embravecido, detrás de un acantilado y de unos prados verdes, cuya hierba se inclinaba por culpa del viento. Supo que ese paisaje pertenecía a Galicia y no le extrañó ver a una de esas mujeres sabias y tan viejas como el Tiempo en el umbral de una casa modesta. Observaba minuciosamente al elegante desconocido que había llamado a su puerta.

—Cuida de tu biznieta. Te lo suplico.

La anciana de moño impoluto recorrió con la mirada a la niña pelirroja de unos siete años y esta se escondió tras las piernas de su padre sin soltarle la mano.

—Hay Poder en ella. Demasiado para su propio bien —sentenció la Meiga, tras un último vistazo.

—Es lo único que me queda… —musitó el hombre, abrazando con fuerza a su hija.

La mirada acerada se posó sobre él, detallando ese cuerpo viril, ese rostro hermoso de boca sensual y esos ojos grises.

—Tú fuiste su perdición. Ella casi había logrado esas alas y tuviste que aparecer en su camino. Solo trajiste desgracia.

Los ojos grises del hombre se volvieron rojos, desvelando así su naturaleza especial.

—La traeré de vuelta, aunque sea lo último que haga. Pero ¿vas a rechazar proteger a tu sangre? No te pido nada para mí, solo para ella.

La anciana miró al diminuto ser pelirrojo y soltó un largo suspiro.

—La niña se queda, pero tú te vas.

El hombre asintió y siguió abrazando a su pequeña como si no quisiera soltarla jamás.

—¡Paaapi! —sollozó la niña al percibir lo que estaba a punto de pasar.

—No llores, Selvana. Tienes que ser muy fuerte.

Cuando el demonio desapareció sin más, la pequeña gritó y corrió por los prados mientras la Meiga la contemplaba con tristeza.

En la siguiente imagen, Selvana ya era una adolescente y su potencia era considerable. Sin embargo, la reprimía frente al despiadado Arcángel, que la miraba sin contemplación, arrodillada ante él.

—Tu naturaleza perniciosa no es un punto a tu favor para convencerme.

—Te pido por el alma de mi padre, Arche Malak. Haré lo que sea.

—¡No me menciones a ese demonio que tuvo la osadía de seducir y dejar encinta a una casi Potencia!

—Soy el fruto de un amor verdadero.

—¿Amor verdadero? ¡Necia! Esas palabras son muy fáciles de emplear para tapar maquinaciones demoníacas.

Selvana juntó las manos y suplicó.

—¡Por favor, no juegues con su alma! ¿Qué más te puedo ofrecer?

—¿Ofrecer?

El Arcángel Mijaël le lanzó una descarga y el cuerpo de la joven chica pelirroja se retorció por culpa del dolor.

—No estás haciendo un pacto con un demonio. Todo lo que eres ya me pertenece, pero tu juventud no me interesa. Vuelve dentro de algunos años y me lo replantearé.

La última imagen fue la de dos enamorados desnudos conversando plácidamente en una cama tras haber hecho el amor. El demonio Tyresias, que se dedicaba a corromper las almas con el vicio del juego de grandes sumas de dinero, no se cansaba de acariciar ese cuerpo glorioso que lo tenía completamente hechizado.

—Te tengo bajo la piel… —musitó sensualmente.

—¡Eso se lo dirás a todas!

—Tú tienes la exclusividad.

—¡Oh, muy amable por tu parte, demonio!

El aludido se rio por lo bajo antes de atraparla con su cuerpo.

—Ese sarcasmo no te pega, Sel…

Ella abrió la boca para decirle algo muy borde, pero sintió que un ángel se acercaba a su alcoba con nuevas órdenes del Arcángel Mijaël.

—Vete, Tyr. Que no te encuentre aquí, conmigo.

El demonio de ojos amatista se levantó con rabia y se vistió con un chasquido de dedos.

—¿Por qué no le das una lección a ese prepotente de mierda? ¡Eres mucho más poderosa que él!

—No puedo.

Se sostuvieron la mirada, pero Tyresias no logró averiguar lo que ella escondía tan hábilmente.

—Creo que esta será nuestra última vez.

—Si piensas que voy a salir de tu vida tan fácilmente, Selvana, estás muy equivocada.

—Si crees que te pertenezco, entonces el equivocado eres tú.

Las chispas de furia estallaron a su alrededor por culpa de ese secreto que los dividía y separaba.

—Avísame cuando tengas las ideas claras, Sel.

La aludida cerró los ojos y reprimió las lágrimas cuando el demonio que amaba desapareció tras una mirada airada llena de dolor. No podía saber que ella se había convertido voluntariamente en esclava angelical para salvar el alma de su amado padre de la condena eterna del Abismo.

Diane alejó la mano, y los pies de la Sephiroth tocaron suavemente el suelo.

—¿Lo entiendes ahora?

La Princesa asintió y cruzó una mirada con Alleyne antes de cerrar los ojos.

—Ven conmigo —dijo el Flamen, cogiendo por el codo a Selvana para alejarla de donde se encontraba su amada.

El suelo del pasillo comenzó a temblar y las luces se dispararon como si se hubiesen vuelto locas. El cuerpo de Diane levitó varios metros mientras sus manos se situaban a ambos lados, y una luz cegadora pareció salir disparada de todo su ser cuando abrió los ojos. La Sephiroth se tapó los ojos intuitivamente, pero Alleyne permaneció inmóvil y confiado.

La Princesa volvió a tocar el suelo y se aproximó a ellos lentamente.

—Tu sufrimiento ha terminado, Selvana. Ya no eres esclava de nadie.

Diane le tendió una mano abierta para que ella pudiese ver lo que había en su palma. Era un recipiente de cristal que contenía una luz azul intermitente en su interior y que se asemejaba a una especie de colgante extraño debido a la cadena de oro, con símbolos mágicos esculpidos en ella, que se había añadido posteriormente.

Selvana acercó unas manos temblorosas a la palma de la Princesa, sabiendo perfectamente de lo que se trataba: era el alma de su padre; el colgante Universal por el que había actuado como un despiadado sicario durante tantísimos años.

—Tendrás que encargarte de recuperar su cuerpo físico, si eso es posible. Ahora eres libre.

La emoción embargó a la joven y hermosa mujer pelirroja, que cayó de rodillas ante Diane, agarrando con fuerza el recipiente y sosteniéndolo contra su corazón.

—¡Oh, mi Señora! No tengo palabras para agradecer este gesto —dijo con voz temblorosa mientras las lágrimas surcaban sus mejillas—. Estuve obligada a cometer actos terribles contra humanos y vampiros, y pido perdón por ello.

—No llegaste a dar muerte y esos actos se redimirán cuando el verdadero instigador de todo esto tenga un merecido castigo. Puedes irte.

Selvana se levantó sin dejar de mirar a la Copa divina a los ojos.

—Puedo compartir parte de mi Poder como muestra de apoyo —ofreció, levantando una mano repleta de rayos y de corriente eléctrica.

—Si de verdad quieres ayudar, Selvana, ve donde están tus antiguos compañeros y protégelos. Y cuando todo esto termine, creo que cierto demonio te está esperando —aseguró Diane, guiñándole un ojo.

La aludida se sonrojó y luego sonrió.

—Buena suerte, Flamen, mi Señora.

Selvana hizo desaparecer el colgante para ponerlo a salvo y, tras una última mirada y sonrisa hacia Diane y Alleyne, se difuminó por las paredes.

—Tienes don de gentes, mi amor —bromeó él antes de besarla en el cuello.

—Espero que también tenga el don de patear culos, como diría el agente Angasti —recalcó ella con seriedad—. Esa manipulación y esa falsedad me sacan de quicio.

Alleyne le dedicó una mirada brillante.

—¡Chica dura! —exclamó, recordando el cariñoso apelativo que usaba cuando se conocieron en Sevilla.

Diane lo besó en los labios y sus energías se mezclaron y se abrazaron durante un minuto.

—¡Vamos a por Mijaël!

Consiguieron llegar hasta el final del pasillo sin más incidentes y la puerta se abrió sola para que pudieran adentrarse en un nuevo hall de diseño redondo y con nuevas puertas acristaladas. La del fondo daba a un gran despacho mientras que las otras dos servían para aislar unas salas enormes para reuniones de agentes.

Diane se detuvo en el centro del pasillo, lo que obligó a Alleyne a hacer lo mismo. Sin decir nada, le instó a concentrar su energía al máximo por culpa de las poderosas radiaciones de poder angelical que se intensificaban dentro del despacho. El comité ejecutivo de la Milicia Celestial los estaba esperando, y no era precisamente para darles la bienvenida.

La Princesa usó su esencia para hablar mentalmente con Alleyne en total libertad.

—Recuerda que esa esencia que nos une y conecta nos hace casi invencibles, pero si logran herirme, tu cuerpo también sufrirá las consecuencias mediante el Don de Sangre.

—Seré tu escudo y tú serás el mío.

Diane sonrió y se encaminó hacia el despacho mientras Alleyne se quedaba dos pasos detrás de ella. De repente, todo tembló y la pared y la puerta acristalada del despacho se volatilizaron.

Recostado contra un escritorio de caoba y con los brazos cruzados, el Arcángel Mijaël, en versión humana y vestido con un traje de chaqueta azul claro con corbata a juego, rodeado por sus lugartenientes más fieles como la denominada Betany Larsson, les dedicó una gélida mirada. El que es como Dios y los poderosísimos Espíritus Puros que componían el grupo más temible de la Milicia Celestial percibían y medían esa esencia que se salía de lo normal.

—Por fin estás aquí, Princesa de los Impuros y de los Condenados. Tenías que venir a nosotros, inexorablemente.

Diane le sostuvo la mirada y se permitió mandarle una advertencia energética para que se diese cuenta de que no le tenía miedo. Ninguna expresión delatora cruzó el rostro hermético del Arcángel, pero uno de sus lugartenientes le echó un vistazo asqueado como si fuese un monstruo repugnante.

De pronto, dos esencias milenarias hicieron acto de presencia con sendos fogonazos y se posicionaron a ambos lados de la Princesa.

—¿Más Impuros? —inquirió el Arcángel sin sorprenderse.

—No has cambiado nada, Mijaël. ¡Sigues siendo tan insoportable como en tiempos del Génesis! —soltó despectivamente el Príncipe de los Draconius.

—¡Has ido demasiado lejos al jugar con el Equilibrio! —apostilló Ephraem Némesis.

El aludido se apeó del escritorio y su energía aumentó.

—¡Callad, Condenados! No os he dado permiso para dirigirme la palabra. Solo la Doncella podrá hacerlo. ¿Tienes algo que decir antes de que lo ineluctable tenga lugar?

Diane siguió observándolo sin decir nada mientras reforzaba su barrera interna y su esencia tan particular se diluía en sus venas, alimentando y despertando todas sus partículas. Sintió cómo su contrincante intentaba abrirse paso en ella a través de la semejanza creadora que compartían: Mijaël parecía querer volver a utilizar toda esa potencia divina a su favor para provocar nuevos daños entre la población humana tan destructivos como el maremoto de Japón.

¡Y pensar que se había sentido culpable de esas muertes cuando el que movía los hilos en la sombra era él! Había encontrado una manera de desviar esa energía incalculable para fines propios. Pues pensaba pagarle con la misma moneda.

Un estremecimiento interno le avisó de que los planetas estaban casi en la conjunción idónea para conseguir desplazarse hacia otra dimensión, y supo que era el momento.

—Tanta esencia destructiva no puede ser manejada por un solo ser —comentó el Arcángel al tiempo que su aura se disparaba hacia Diane como si quisiera engullirla—. ¿Te das cuenta del Mal que vive en ti y que puede derribar pueblos y matar a inocentes? Lo de Japón fue solo una muestra de lo que puedes hacer si nadie te controla. Eres el Fin de todo, pero la Milicia Celestial debe cuidar de ti porque es su deber sagrado.

Sin previo aviso, Diane soltó una carcajada y todos la miraron con incredulidad, salvo Alleyne que esbozó una sonrisa torcida.

—¿A quién pretendes convencer, Arcángel, a ti o a mí?

La mirada de Diane se volvió espeluznante cuando alzó una mano para detener el avance de la energía celestial y su aura la rodeó, más brillante que nunca.

—Me han engañado, me han mentido, me han secuestrado para obtener mi sangre y mi virginidad y me han enviado al Infierno para retenerme eternamente. He aprendido a luchar y me he convertido en otra persona al renunciar a mi propia humanidad. He tenido que matar al amor de mi existencia para que resucitara, convertido en un ser de una nueva raza, y he tenido que renunciar a todo lo que conocía para aceptar unas responsabilidades insuperables.

Los lugartenientes angelicales se agitaron cuando sintieron la tremenda reacción que se avecinaba, pero se quedaron sin poder moverse o intervenir.

—No soy el Fin, soy el Principio; y te puedo asegurar que no volverás a usar mi potencia para diezmar a los humanos.

El aura de Diane explotó y fragmentó la energía en suspenso del Arcángel hasta lanzarlo violentamente contra el escritorio. Este adoptó su forma angelical con armadura y desplegó sus alas para elevarse, pero no pudo devolverle el golpe porque millones de luces plateadas rodearon y envolvieron los cuerpos de la Princesa y del Elegido.

—¡Has cometido un error imperdonable! —siseó Mijaël mientras sus compañeros lograban moverse para hacer aparecer sus flexibles armaduras—. Podría haber contemplado la posibilidad de indultarte de las faltas y crímenes de los Condenados, pero ya no.

La luminosidad aumentó en intensidad y el Príncipe de los Némesis se desplazó sutilmente para absorber ese reflejo antes de que llegase a su eterno rival el otro Príncipe, que no tenía la capacidad de aguantar la luz solar; pero esa fuente luminosa era diferente y pareció atenuarse al llegar a la figura del vampiro. Desapareció tan rápidamente como había surgido, y Diane y Alleyne salieron de ella enfundados en sus respectivas armaduras de combate.

Un miedo reverencial se apoderó momentáneamente de los Espíritus Puros, e incluso Kether Draconius, siempre tan irónico y de vueltas de todo, se quedó impresionado al ver a la Copa divina con la Lanza del Destino en la mano. El Príncipe Ephraem miró con orgullo a su hija y al joven ser elegido para acompañarla en ese difícil recorrido lleno de obstáculos: eran la promesa de un nuevo futuro.

—Yo soy el Santo Grial, Arcángel Mijaël, y no eres nadie para conceder indultos o para esclavizar a otros ángeles. Has desobedecido las órdenes del Creador persiguiendo injustamente a la raza de los vampiros y provocando la muerte de miles de humanos inocentes.

Diane alzó la Lanza en lo alto y esa fue la señal para que su padre, Kether y Alleyne hicieran aparecer sus espadas.

—Vamos a terminar con esto de una vez, Arche Malak.

La Princesa plantó la Lanza en el suelo y una onda expansiva hizo tambalear el edificio. El aire se densificó y todos los elementos del mobiliario se difuminaron. El espacio temporal se distorsionó de tal manera que la gravedad dejó de existir en ese hall y, a continuación, un vórtice de colores los arrastró y los proyectó a todos en otra dimensión paralela

* * *

En el castillo de Ferrandis en la región parisina, dos vampiros de la Nobleza Némesis custodiaban la puerta de la habitación de la prisionera Hedvigis, después de que la enviada de la Daka Aryuna hubiese tenido que ausentarse misteriosamente. Ambos se encontraban a sendos lados de la entrada, recostados contra la pared, pero atentos a cada cambio de energía, por muy nimia que fuese.

Estaban acostumbrados a fundirse con el paisaje y su paciencia no conocía límites. Sin embargo, no pudieron hacer nada cuando una gigantesca esencia oscura, imposible de contener, hizo volar la puerta en mil pedazos. Tampoco tuvieron tiempo de reaccionar cuando una menuda forma plantó sus garras en sus gargantas para tomar esa sangre como si fuese una bestia salvaje.

Los larguísimos colmillos los destrozaron en pocos minutos y la criatura infernal devoró, incluso, parte de esos órganos muertos.

Tras ese festín improvisado, la antigua vampira Hedvigis se irguió y se limpió malamente los restos de sangre de la boca con el dorso de la mano. Su vestimenta de muñeca gótica se veía desgarrada en algunos sitios, como si hubiese tirado de ella con furia, y su melena rizada, antaño de un rubio oscuro, ahora lucía el color negro de la noche. Sus ojos también eran ahora tan oscuros como el ónice y el blanco había desaparecido. Era la desconocida mirada demencial de un dios sanguinario depuesto que clamaba su locura más absoluta.

Ya se había regenerado lo suficiente como para poder actuar.

—¡Yo también quiero participar en la fiesta final, hermana! —gritó el nuevo cuerpo prestado de Marek, enloquecido, antes de darle una patada a los dos cadáveres vampíricos, que ya se estaban convirtiendo en polvo y en cenizas.

Capítulo veinte

En un paisaje desolador de tierra quemada por el exceso de sal marina y de restos desperdigados de barcos pesqueros destrozados por la furia del maremoto, el Santo Grial, el Flamen, el Príncipe de los Némesis y el Príncipe de los Draconius, empuñando sus espadas angelicales heredadas de sus respectivos padres, hacían frente al Arcángel Mijaël y a los ángeles más poderosos de la Milicia Celestial, cuyo número se había incrementado hasta llegar a la docena.

El silencio sepulcral no engañaba, como tampoco lo hacía la elección de esa burda réplica de lo que quedaba de las tierras japonesas: la tensión era máxima y las palabras ya no funcionaban ante esa batalla inevitable.

No había mediación posible. Para Mijaël, Diane era la anomalía que sustentaba la Sociedad de los Condenados: una vez eliminada, podría ir a por el resto de los vampiros sin más dificultad y su cometido como brazo ejecutor de la ley divina se cumpliría por fin.

Para Diane, ese era el eslabón final en su Destino: o conseguía restablecer el Equilibrio, paralizando ese injusto castigo que ya no tenía sentido, o perecería en el intento.

No existía término medio en las posiciones de los dos bandos contrincantes. O todo o nada. Los grises y las fluctuaciones eran para los demonios.

De repente, el conocido sonido de la trompeta del Apocalipsis retumbó como si tocase a rebato, y los ángeles, salvo el Arcángel, desplegaron sus numerosos pares de alas de distintos colores para elevarse en el aire, antes de alzar sus armas llameantes.

Entonces las auras de los dos Príncipes y del Flamen se dispararon al mismo tiempo como respuesta a ese aviso de ataque inminente.

Diane sujetó bien la Lanza del Destino, pero percibió que, de momento, Mijaël no tenía intención de intervenir personalmente en la contienda, al igual que los generales que solo pelean para dar la victoria final a sus tropas. Se quedó observándola con extrema frialdad por lo que la Copa divina decidió reforzar el aura de sus acompañantes con su esencia.

Cuando el jefe de la Milicia Celestial levantó su impresionante espada hacia ellos, el caos se apoderó del escenario bélico. Varios ángeles se abalanzaron sobre Alleyne y los dos Príncipes para rodearlos y lograr separarlos, pero sus oponentes no eran novatos y habían deducido ese movimiento, por lo que los recibieron magistralmente con una combinación de energía y toques de espada, devolviéndoles golpe por golpe.

Muy pronto, las fuerzas se igualaron y los desplazamientos angelicales para conseguir herir a los vampiros se volvieron tan rápidos y certeros como la defensa de estos.

Alleyne parecía bailar a la velocidad de la luz y ninguna espada angelical era capaz de alcanzarlo. Adivinaba cada nueva estrategia, por muy instantánea que fuese, y se mantenía a salvo del próximo golpe. El problema radicaba en que tampoco lograba encontrar un punto débil en las paradas de los ángeles, por lo que daban la sensación de poder esquivarse así para toda la eternidad.

Al Príncipe de los Némesis le pasaba más de lo mismo y la intensidad de su aura azul oscuro le ayudaba a detener cualquier avance. En cuanto al Príncipe de los Draconius, la impresión en el desarrollo de los eventos se asemejaba a la de sus dos acompañantes, pero, de repente, decidió usar una parte de esa oscuridad que reinaba en su interior y las tornas fueron cambiando a su favor.

Al ver cómo dos de sus oponentes eran, por fin, alcanzados por su espada Draconea y explotaban en luces de colores, interrumpiendo de ese modo el monocorde silencio del lugar, Diane se centró en él y recordó sus palabras acerca de que su propio Poder divino se parecía demasiado a la esencia creadora de los ángeles como para destruirlos.

La mirada plateada se encontró con la mirada verde y brillante, y Kether se permitió esbozar una sonrisa que enseñaba sus colmillos crecidos antes de mandarle un mensaje mental.

—¡Destruir o ser destruido!

La Princesa frunció el ceño y le devolvió una advertencia mental, recalcándole que no estaba ahí para lucirse contra la Milicia Celestial. Luego, se volvió a centrar en Mijaël, cuyo rostro impasible no daba signos de impaciencia ante esa batalla tan igualada que podría durar eones. Y no disponían de tanto tiempo.

Entonces, sin previo aviso, ella intervino: reapareció justo delante de Alleyne y golpeó con la Lanza a los cuatro ángeles que lo acorralaban sin éxito para empujarlos con fuerza hacia el Arcángel.

—Como puedes comprobar, este tipo de ataque no nos llevará a ninguna parte —le indicó mientras su padre y el Príncipe de los Draconius se reagrupaban detrás de ella.

—Bueno, ¡yo estaba eliminando a esas inmundicias con plumas! —soltó Kether con malévolo deleite.

Diane le dedicó una mirada acerada para que se callara.

—¿Y qué propones, Princesa de los Impuros? —inquirió el Arcángel, plantando su espada de fuego en el suelo.

—Me declaro Justadora en esta ordalía y combatiré en nombre y en representación de la Sociedad vampírica. ¿No era eso lo que buscabas desde un principio?

Mijaël la contempló y sus ojos azules de tornaron aún más gélidos.

—Ya no hay indulto posible para ti y el castigo divino que queda pendiente debe cumplirse, así que acepto. Tu final está muy cercano, infame Doncella de la Sangre —contestó con frialdad al tiempo que los ángeles de la Milicia Celestial que quedaban se replegaban para situarse a su lado.

—Esto termina aquí y ahora, Arcángel Mijaël. Vas a tener que reconocer tus errores y enmendar ese destructivo empecinamiento —apostilló ella sin inmutarse.

Sintió la repentina angustia de su padre al verla combatir sola y la seguridad reconfortante de Alleyne rodearla, así que les dedicó una mirada firme y llena de poder. El Príncipe de los Draconius hizo desaparecer su espada con un movimiento de la mano y se cruzó de brazos, expectante ante el increíble espectáculo que estaba a punto de empezar. ¡No todos los días se podía ver cómo el Santo Grial doblegaba a un Arcángel pomposo y presuntuoso!

—En glorioso Nombre del Todopoderoso —dijo el Arcángel, blandiendo su espada de fuego en lo alto.

Diane realizó varios movimientos con la Lanza y se situó con las piernas separadas. Súbitamente, unas nubes claras se arremolinaron en el cielo ficticio y una columna de fuego surgió con ímpetu, pero se quedó estática como si no supiera a dónde dirigirse. Mijaël usó su esencia y maniobró de tal forma que logró que algunas llamaradas apuntaran hacia la Princesa. Sin embargo, el aura plateada de Diane se encargó de protegerla y ella desvió el resto de las llamas con un barrido de la Lanza.

El Arcángel frunció ligeramente el ceño, dando a entender que no se esperaba esa falta de respuesta por parte del fenómeno extraño, pero si esa columna de fuego procedía del Cielo, era evidente que el Creador no iba a atacar a su propia esencia, que recorría las venas de ese ser impuro que debía ser aniquilado.

No pasaba nada. Utilizaría los antiguos métodos.

Por su parte, Diane permanecía a la espera, rodeada por el fuego, aunando todo su Poder para llegar a un estado de fusión con el mismo Universo, ya que constituía la única forma posible de conseguir tumbar a un Espíritu Puro del calibre del Arcángel. No obstante, no buscaba aumentar su ya de por sí considerable potencia, sino volverse más sensible a las variaciones internas de su oponente para adelantarse a sus próximas acciones.

Los demonios eran muy predecibles. Los Arcángeles como Mijaël, no tanto…

Cuando las llamas desaparecieron, Diane se preparó para recibir el ataque del Arcángel y lo paró sin muchas dificultades. La espada llameante de Mijaël no pudo traspasar la barrera protectora, a pesar de intentar empujar para que esta cediese. La Princesa la desactivó durante un segundo y movió con fluidez la Lanza para golpear de lleno a su contrincante. Este logró escapar por muy poco y se elevó rápidamente, gracias a sus alas, para ponerse a salvo de la onda expansiva de la misma.

Entonces la luz lo rozó y le provocó un estallido interno que lo removió por completo, mientras que dos brasas de su espada lograron herir al ser híbrido en el brazo expuesto sin que nadie se lo esperase.

El Arcángel permaneció en el aire y reprimió una sonrisa triunfal al ver cómo la Princesa vampira se tambaleaba y sangraba. Su arrogancia no le había servido de mucho, dado que nadie podía detener la Justicia. Por fin esa criatura anómala iba a arrodillarse ante él antes de desaparecer.

Cierto nerviosismo se apoderó del Príncipe de los Némesis al ver cómo su hija caía de rodillas, como si esa herida le hubiese causado un mayor daño que ese hilo de sangre que se deslizaba por su brazo. Dio dos pasos hacia delante y vio con perplejidad cómo gotas carmesí también aparecían en el brazo de Alleyne; prueba irrefutable del vínculo eterno que los unía.

El Flamen también frunció el ceño con preocupación y buscó con rapidez la mirada de su amada, pero se tranquilizó por completo al ver un brillo muy particular bailando en esos dos ojos de plata reluciente. Ya no tuvo ninguna duda sobre la estrategia empleada por Diane al percibir cómo su inalcanzable energía se acumulaba en su interior, cual bomba lista para estallar.

Aparentar debilidad cuando era más fuerte que nunca era una lección que la Princesa tenía grabada con letras de oro en su fuero interno. El Arcángel Mijaël iba a llevarse la sorpresa de su existencia milenaria.

El magnífico Espíritu Puro pisó el suelo mientras los otros ángeles de la Milicia Celestial agitaban sus alas en señal de respeto ante el que acababa de confirmar que era el Igual a Dios, y se irguió delante del ser que había desatado todo ese caos intolerable. Ya nada protegía a la Princesa de los Condenados y el olor de esa sangre comenzaba a perturbarlo seriamente, pero ella continuaba desafiándolo con la mirada de un modo implacable.

Las llamas de su espada se extinguieron al tiempo que dirigía el filo hacia la garganta femenina sin perder de vista la Lanza del Destino, que descansaba muy cerca de su mano. ¿Por qué no veía temor en esos ojos de plata?

No importaba. Era el momento decisivo de aplicar el Castigo.

—Diane, Doncella de la Sangre y Princesa vampira de la familia Némesis, eres culpable de alterar y quebrar las leyes fundamentales del Equilibrio con tu sola existencia. Con tus inconmensurables poderes, has provocado la muerte de decenas de miles de personas y ningún ser de la Oscuridad está habilitado para ostentar tal potencia.

Mijaël apretó más su arma sobre la garganta de la nombrada acusada para subrayar esas palabras que la condenaban, pero Diane le sostuvo la mirada, imperturbable.

El Príncipe de los Draconius sentía algo extraño en el pecho; algo que le ordenaba moverse para ayudar a esa exasperante princesita cuando todo le importaba un bledo. Además, no era tan tonta como para dejarse vencer tan fácilmente y toda esa energía latente, que era capaz de percibir, era como un león dormido a punto de despertar. Un inoportuno pinchazo mental le recordó su verdadero papel en todo ese embrollo.

La voz atronadora del Arcángel quebró el angustioso y tenso silencio.

—En consecuencia, te condeno a la destrucción. Como Juez Celestial, dictamino y ejecuto esta sentencia.

El aura azul de Mijaël, gélida como la Muerte, se desplegó en círculos a su alrededor al tiempo que su espada se convertía de nuevo en arma hecha de fuego, y luego gritó:

—¡Y con tu final se extinguirá esa raza maldita que nunca debió ver la luz!

Algo se torció en el camino idílico del Arcángel hacia la victoria fácil sobre su enemigo más aborrecido. Una mirada plateada espeluznante, tan antigua y sabia como el Principio Creador, que ardía sin quemar como aquella zarzamora aparecida ante Moisés. Una potencia inigualable que él conocía muy bien y que bloqueaba su voluntad.

—Hazlo rápido, Arche Malak, porque si fallas, yo no te daré otra oportunidad.

La voz cambiada ya no pertenecía a esa mujer arrodillada y, sin embargo, muy por encima de todos ellos. Era la voz de su Creador y el Arcángel lo sabía, pero no quería aceptarlo. Su terquedad lo empujaba a luchar, incluso, contra su propio conocimiento.

El aura angelical explotó con virulencia, pero la mirada azul de Mijaël se quedó atrapada por los ojos indescriptibles de Diane mientras esta se levantaba con lentitud. No podía moverse y su espada no le obedecía. Su energía también se estaba bloqueando bajo la esencia divina que ese cuerpo femenino desprendía.

—¿Por qué desoyes mis Mandamientos? —inquirió el Todopoderoso.

La luz estalló sin previo aviso en la mente y en las extremidades del Espíritu Puro, trepando por todo su ser como si quisiera absorberlo. Abrió la boca con desesperación cuando la fuerza divina lo zarandeó por todos lados.

Los ángeles de la Milicia Celestial se miraron entre sí y no supieron cómo actuar al ver cómo el cielo se escindía en dos para dejar paso a dos halos de luz, que se convirtieron en el Arcángel Uriel y en el Mensajero Divino.

—¡Has metido la pata hasta el fondo, Hermano Celestial Mijaël! —espetó el Arcángel Uriel, fulminando al aludido con la mirada mientras este se quedaba agazapado y aturdido en el suelo, jadeando y presionando su pecho con las manos—. ¿Cómo te atreves a imponer tu propia voluntad sobre la de nuestro Creador? ¿Cómo osas perseguir a los vampiros cuando han sido perdonados y matar a los humanos para llegar hasta el Santo Grial, Su instrumento?

La Princesa, cuyo cuerpo se encontraba habitado por la esencia de Dios en toda su Gloria, cogió la Lanza del Destino y se mantuvo a la espera de lo que iban a dictaminar los dos nuevos Arcángeles bajados del Cielo.

—No hay vuelta atrás, Hermano Celestial Mijaël —intervino el Arcángel Gahvrie´l con su característica dulzura—. Has incumplido todos los preceptos y has ido en contra de tu propia Justicia.

—¡Arrodíllate ante el Creador y pide clemencia! —ordenó el Arcángel Uriel, disparando su aura angelical—. ¡Arrodillaos todos, Hermanos de la Milicia Celestial!

Los ángeles obedecieron de inmediato y su confusión y miedo fueron más que evidentes. El Príncipe Ephraem y Alleyne permanecieron muy cerca el uno del otro mientras que Kether Draconius se reía como si estuviera asistiendo al sacrificio de unos cristianos en el circo romano.

—Pero… pero… —El Arcángel depuesto jadeó y balbuceó, arrodillado ante la Copa divina, que lo observaba sin hacer nada, al tiempo que el raciocinio se abría paso en su mente para indicarle los errores imperdonables que había cometido. Sin embargo, esa prepotencia de siglos se negaba a dejar de alimentar su ego—. ¡Pero esa raza maldita es fruto del pecado y de la violación, y debió desaparecer en el Diluvio! ¡Encarna la cara más seductora del Mal y se alimenta de sangre! —gritó, señalando al Príncipe Ephraem con el dedo.

—Solo el amor posibilitó mi existencia y el nacimiento de mi hija, Mijaël —recalcó el aludido con serenidad.

—No te conviene seguir desvariando, Hermano Celestial —apostilló el Arcángel Uriel.

De repente, el cuerpo del ex-Juez y Verdugo de los Condenados se alzó en el aire y quedó suspendido por culpa del fuego divino que lo rodeaba y traspasaba, centímetro a centímetro.

—Tendrás un castigo a la altura de tus errores por todo el sufrimiento y el daño que has ocasionado en mi nombre. Te quedarás un tiempo en el Purgatorio y trabajarás con humildad para redimir tus actos, ayudando a todas esas almas que condenaste tan despiadadamente. ¡Esa es mi Voluntad! —sentenció el Creador a través de la boca de Diane.

La Lanza del Destino salió al encuentro del Arcángel y lo alcanzó en un fogonazo luminoso tan potente que todos tuvieron que apartar la mirada. Las heridas de Diane y Alleyne se curaron al tiempo que la Milicia Celestial usaba sus alas para regresar al Cielo, cabizbaja y en actitud temerosa.

La Princesa parpadeó y recuperó su cuerpo y la Lanza. Los planetas alineados fueron bien visibles en lo alto de su cabeza y el Universo pareció congregarse también cuando asió el poderoso objeto con las dos manos para levantarlo hacia arriba, y así restablecer el trastornado Equilibrio usando esa potencia divina. El halo de luz plateada salió disparado hacia lo alto y el suelo tembló con fuerza. Minutos después, el paisaje se transformó en un campo verde y exuberante, lleno de vida, y Diane entendió que lo había logrado.

—Bendita y poderosa te mantengas, Santo Grial —saludó el Arcángel Gahvrie´l, arrodillándose ante ella y tendiéndole las manos. Diane se dio la vuelta hacia él, pero no dejó de sostener la Lanza. Todo parecía haber concluido para bien y el peligro se alejaba. No obstante, no debía bajar la guardia—. Nuestro Creador te eligió y supiste ser digna de esa elección. Ahora te situarás a la cabeza de ese nuevo Reino de Paz y de Concordia entre humanos y vampiros, y tendrás que ser vigilante para que el Equilibrio permanezca estable. Has salvado a la Humanidad y a la Sociedad vampírica.

El dulce Arcángel le sonrió, pero ella le devolvió una mirada acerada.

—Solo he llevado a cabo lo estipulado en mi Destino, Arcángel Gahvrie´l, pero te aseguro que emplearé toda mi potencia para evitar que locuras como las que Mijaël ha cometido vuelvan a ocurrir. Vigilaré a los vampiros recalcitrantes y a los demonios escondidos, pero yo no soy el Cordero de Dios expiatorio: soy la Copa divina y la Princesa de los vampiros Némesis, y os he demostrado que sí había un nuevo camino. ¡No lo olvidéis!

El Arcángel Uriel soltó una carcajada maliciosa y el Arcángel Gahvrie´l se levantó con cara de circunstancias.

—¡Una lección valiosa de una joven de armas tomar! ¡Me encanta!

El Arcángel Gahvrie´l le dedicó una última mirada antes de desaparecer.

—Bueno, seguro que no necesitas mi ayuda para salir de aquí, Princesa —le dijo el Arcángel Uriel antes de guiñarle un ojo—. Príncipe Ephraem, un placer haber formado equipo contigo. Nos vemos.

El aludido inclinó la cabeza antes de que Uriel también desapareciese.

—¡Una gran victoria, sí, señora! —exclamó Kether con cierta ironía y aplaudiendo cuando se quedaron solos en esa otra dimensión transformada—. ¿Y ahora qué?

El Príncipe Ephraem le lanzó una mirada de advertencia y desplegó su aura.

—¡Oh, venga ya, Papito! ¡Tu nenita no te necesita para nada! —bufó el otro vampiro con sarcasmo.

Diane permaneció en silencio mientras Alleyne y su padre observaban con minuciosa atención al Príncipe díscolo como si fuese un peligroso animal salvaje suelto. Cerró los ojos para cerciorarse de que los Custodios y los Pretors se encontraban bien, ahora que todos los oponentes angelicales habían desaparecido, y los vio rodearse y confraternizar ruidosamente al no quedar ningún enemigo. La imagen de la devastada costa japonesa asaltó su mente y no fue ningún consuelo ver cómo la gente se ayudaba para seguir adelante. La obsesión de un solo ser podía desencadenar demasiado dolor en muy poco tiempo.

El hermoso rostro del Elegido tampoco reflejaba la alegría esperada: conectado como estaba con su amada, sentía que algo oculto le producía intranquilidad y que su esencia no menguaba como señal de alerta. Equiparó su propia energía en apoyo.

Sin previo aviso, la Princesa se dirigió rápidamente hacia Kether y el comportamiento impertinente y fanfarrón del Príncipe cesó abruptamente cuando esa mirada brutal y verdadera se focalizó en él. Temió que lo volviese a tocar y lo anheló secretamente, pero esta vez no hizo falta contacto físico para que ella entrase en su mente como si fuese su casa.

—El Mal anida en tu corazón si decides escucharlo y hacerle caso. Yo veo tu alma y un resquicio de luz brilla en ella. Te doy una nueva oportunidad, Kether Draconius, para que convivas y conozcas realmente a los humanos y cambies de opinión.

El aludido ladeó la cabeza de forma bravucona y su mirada se volvió imperiosa.

—¿Y por qué harías algo así? Soy tu enemigo, un vampiro sanguinario, y ya me prometiste una cosa que no has cumplido…

—Porque puedes cambiar y porque tu verdadero verdugo está a punto de abalanzarse sobre mí.

Un grito terrorífico interrumpió el intercambio mental al tiempo que un vórtice de energía oscura desgarraba el cielo. El engendro Marek, con el cuerpo prestado de la vampira Hedvigis, apareció de la nada y se precipitó sobre Diane con unas desproporcionadas garras negras afiladas como cuchillos, chillando como un loco.

—¡¡No volverás a escapar de mí, puta asquerosa!!

La energía verde del Flamen lo golpeó en el estómago para hacerlo retroceder. Los ojos de Alleyne llamearon mientras sus alas fantasmagóricas se desplegaban en su espalda. El Príncipe Ephraem hizo aparecer su espada para usarla de nuevo.

—No puedo destruirlo. Solo tú, Príncipe de los Draconius, y mi padre, su Creador, podéis hacerlo. Consolidaré este acto con mi esencia y nada más.

Kether le echó un vistazo a la Princesa y una curiosa sonrisa de connivencia estiró su boca antes de que su espada Draconea regresase a su mano para deshacerse del ser que le había arrebatado a la vampira que amaba sin reconocerlo.

—¡¡Eres mío, engendro!!

Kether hizo el primer movimiento y le cortó las dos manos sin ninguna dificultad, dado que Marek no lograba reaccionar, como si su esencia oscura se hubiese agotado. El asunto no pintaba nada bien para él porque el aura plateada de su hermanastra lo rodeaba y desactivaba todos sus recursos demoníacos sin que se diese cuenta.

Los dos Príncipes cruzaron una mirada y se sintonizaron perfectamente para acabar con ese despojo vanidoso, incapaz de entender que hacía tiempo que había perdido esa batalla. El Príncipe Ephraem no dudó en seccionarle el tronco con una onda letal de la espada, reforzada por su aura azul oscuro, mientras que Kether le cortaba la cabeza con una elegante destreza, usando su aura rojiza como si fuese un láser quirúrgico para que el líquido negro y nauseabundo que pululaba en las venas del engendro no salpicase a diestra y siniestra.

Alleyne no intervino para nada. El remate final vino del fuego eterno desatado por la esencia divina de Diane, que se aseguró de que la eliminación de toda esa energía malnacida fuese definitiva.

No hubo últimas palabras ni grandilocuencia teatral. Marek se esfumó sin pena ni gloria, arrastrando con él el cuerpo de la joven vampira que una vez fue la más inteligente y ambiciosa de todos los degenerados, como una humillación perpetua a su soberbia innata.

El Príncipe Kether Draconius sintió cómo la paz —un sentimiento agradable y novedoso— se instauraba en su interior. La justicia de los Antiguos se había cumplido y observó, con satisfacción, el cruce de miradas tiernas entre el supuesto enemigo de su familia, el otro Príncipe, y su querida hija. Todo estaba como tenía que estar.

Unas incomprensibles preguntas le vinieron a la mente: ¿qué sentiría al estar rodeado de amor desinteresado? ¿Sería capaz de vivir con tranquilidad en el mundo de los humanos, sin sembrar el caos y sin alimentarse de ellos, si aceptase la mano tendida de la Princesa?

La brutal realidad de su condición indeseada de esclavo del Ángel Caído lo abofeteó con fuerza. Pero ¿qué pensamientos tan absurdos estaba teniendo? ¡Ese no era el mundo de purpurina de las hadas! Tenía que actuar de inmediato, ahora que la Copa divina no se lo esperaba. Tenía que hacerse con su sangre para dársela a Dazel y sería libre como antes.

Entonces la Princesa volvió a mirarlo y Kether supo que ella lo sabía todo de él, como Cristo sabía que Judas iba a traicionarle. No vio condena en esos hermosos ojos de plata: solo resignación ante la fatalidad; solo aceptación ante el trascurso imparable de los eventos escritos.

Algo removió sus entrañas; algo poderoso que no había sentido por nadie, ni siquiera por su sádica concubina. No iba a obedecer como una bestia adiestrada y con cadenas. Tenía que ayudarla por todo lo bueno que representaba. Tenía que salvarla para salvarse también.

El Príncipe de los Draconius no tuvo tiempo ni de abrir la boca para avisar. Ninguno de los presentes pudo intervenir cuando un viento helado dibujó un círculo de hielo en el prado verde, empujando al Príncipe Ephraem del lado de su hija para separarlos, y creó una pared de hielo transparente para atrapar a Diane y a Kether, y aislarlos. El Flamen no formaba parte del grupo previsto, pero consiguió permanecer dentro de esa cárcel efímera al usar su tremenda energía.

Al verse fuera, Ephraem Némesis no tardó ni un segundo en reaccionar, disparando su aura para romper esa repentina pared. Sin embargo, una tarántula oscura, salvo por un puntito blanco, saltó sobre su cuello y lo mordió para inyectarle un veneno paralizante. El Príncipe se deshizo del bicho peludo, pero era demasiado tarde: sus brazos y sus piernas ya no le obedecían. La mezcla que se diluía por sus venas no habría funcionado sobre su extraordinario organismo de no ser porque contenía esencia pura de Ángel Caído.

En ese momento, y al mismo tiempo, una risa cristalina sin dueño reverberó en el interior de ese glacial recinto. Kether se desplazó hasta Diane al percibir el leve movimiento de Dazel, pero Alleyne se adelantó y se situó delante de ella, soltando su energía con virulencia. Por desgracia, ese instinto protector no sirvió de mucho.

Todo ocurrió en una fracción de segundo: un puñal de plata, con símbolos angelicales activos y brillantes grabados en su hoja, logró abrirse paso entre las energías contundentes y combinadas de Alleyne y de Diane, y se hundió profundamente en el pecho del Flamen. En vez de detenerse, el arma mágica siguió avanzando con celeridad hasta cruzar ese pecho de par en par y terminar su recorrido clavándose en el corazón de la Princesa.

Kether contempló con impotencia cómo los dos amantes ante la eternidad caían de rodillas, con la sangre manando a borbotones de esas respectivas heridas, mientras Dazel se reía y tomaba forma humana, ataviada con un largo vestido carmesí ceñido y escotado, entrando así en escena como si fuese una estrella de cine.

—Naciste del hijo de un Ángel Caído y es un Ángel Caído el que conseguirá destruirte, Doncella —comentó el ente con cuerpo de mujer, observando a Diane, arrodillada y sangrando, tras recuperar el puñal con una orden mental—. ¡Ya conoces de sobra las ironías del Destino!

Un grito sordo escapó de la boca fijada del Príncipe Ephraem y su aura logró filtrarse lentamente de su cuerpo paralizado, pero la mirada terrible de Medusa que poseía Dazel evitó que ese proceso se hiciera más fuerte. Alleyne reunió toda la energía que le quedaba para abalanzarse sobre el ente, pero, una vez más, el Ángel Caído no se dejó sorprender y le mandó una descomunal descarga que quebró todos sus huesos en unos segundos.

—¡Pobre Elegido! No quería llegar hasta este extremo. —Se rio con perfidia—. Solo estuve esperando el momento oportuno para obtener tu sangre, Doncella —añadió al contemplar a la Princesa prostrada, que luchaba por destilar su esencia en su corazón para que siguiera bombeando—. En cuanto a ti, mi querido Príncipe —dijo echándole un vistazo a Kether, que no se movía—, tu falta de colaboración ha sido flagrante y me ha impresionado esa resistencia tuya, pero te perdono porque, ahora, tengo lo que siempre he deseado.

Dazel le dedicó una sonrisa gélida al tiempo que aproximaba la sangre divina, esparcida sobre el puñal, a su boca.

—De hecho, ya no me sirves de nada…

En ese momento, el aura plateada de Diane se desplegó tenuemente y ella desafió a Dazel con la mirada, recalcándole de esa manera que no era una víctima para ser sacrificada, mientras su sangre se evaporaba del arma como si fuese agua. Ese gesto final fue tan heroico y honorable que las tinieblas internas de Kether se resquebrajaron para ceder el paso a la diminuta luz que sobrevivía en él. Ese halo imperceptible fue creciendo y creciendo hasta explotar e iluminarlo desde dentro.

—¡¡NOOO!! —gritó, de repente, afirmándose con su aura rojiza.

Dazel entrecerró los ojos y se rio.

—¡No seas estúpido, mi Príncipe! Tienes mi esencia por partida doble y solo puedes obedecerme.

El Ángel Caído alzó su mano libre para enviarle una descarga, pero nada sucedió. Frunció el ceño al ver cómo el Santo Grial también se levantaba del suelo y le dedicaba una mirada espeluznante.

—¡No tengo el Poder suficiente como para aniquilarte, pero te puedo mandar al Infierno, aunque tenga que ir contigo! —gritó Kether, manipulando su espada en el aire antes de posicionarse.

—Vas a pagar muy caro esa insolencia…

—Conozco el sitio adecuado para ti, Ángel Caído —intervino Diane, de pie, sangrando profusamente, pero sin rastro de debilidad en su postura.

El viento helado y la nieve se concentraron alrededor de Dazel como si fuesen el tejido de su vestido. Un poderoso fogonazo de luz estalló, sin conseguir cegar al ente, y la Lanza del Destino apareció en la mano de Diane.

De pronto, Kether se desplazó hacia el infame manipulador para asestarle un mandoble con alta energía vampírica. Su espada se clavó en el hombro del Ángel Caído y le produjo un corte que llegó hasta el estómago, provocando que un líquido inocuo y transparente saliese por esa abertura.

—¿Crees que puedes pararme con ese golpe? —se burló Dazel, agarrándolo por el cuello mientras que su mirada aterradora comenzaba a paralizarle gracias a su poder.

—¡Yo no, pero la Copa divina, sí!

El Príncipe de los Draconius logró zafarse de ese titánico abrazo antes de que lo inmovilizara del todo. Dazel enfocó la vista hacia lo alto cuando una luz cálida y soberana explotó y dibujó una línea horizontal de fuego azulado a lo largo del cielo. Entonces recordó haber presenciado ese increíble despliegue divino de poder cuando era un ángel y un temor reverencial lo embargó al admitir su fracaso en dividir para reinar: el castigo que se avecinaba se mantendría eternamente.

Diane flotaba en el aire, empuñando la Lanza con las dos manos cual ángel vengador, símbolo de su familia vampírica. Sus ojos eran dos espirales turbulentas de plata y la sangre había dejado de brotar de su herida bien visible en la coraza de la armadura. Al ver cómo se disponía a ajusticiarla mediante el Kabod, Dazel utilizó su propia esencia angelical para defenderse y sus alas negras se desplegaron, pero no tenía escapatoria frente a esa encarnación divina.

El Santo Grial abrió la boca desmesuradamente para invocar a otras dos energías complementarias para darle apoyo. Cuando Dazel se dio cuenta de que la esencia de Briseia, la Deva, y la de la Daka Aryuna se unían al aura plateada para aniquilar su defensa, lanzó una irrisoria descarga en contra y se preparó para desaparecer.

Diane tomó impulso hacia atrás para disparar la Lanza del Destino y los colores de las tres esencias femeninas reunidas se mezclaron armoniosamente en lo alto de su cabeza y en el cielo.

—¡Ya no habrá paz para lo que queda de tu alma! —sentenció, lanzando el arma mística hacia el Ángel Caído envuelta en el fuego sagrado, tras nombrar el lugar horrendo al que lo enviaba.

La Lanza se hundió en el centro del ente ancestral y la ira silenciosa desfiguró ese hermoso y ficticio rostro de mujer mientras se convertía en polvo luminoso de estrellas, barrido por la brisa celestial. Sin embargo, la pared creada por ese Poder tardó varios minutos en desintegrarse, al igual que el veneno inyectado en el organismo del Príncipe Ephraem tardó en dejar de surtir efecto.

La Princesa consiguió aterrizar suavemente en el suelo antes de que el arma regresase a su collar de plata en forma de diamante. Dio las gracias a sus dos ayudantes por ese plus de energía y se desplomó bocarriba tras mandar el resquicio de esencia divina que le quedaba a Alleyne para que pudiese reparar los daños más importantes en su cuerpo y devolverle la conciencia.

El Príncipe de los Draconius se arrodilló a su lado y le sostuvo la cabeza con una deferencia y un respeto que nunca había sentido o demostrado ante nadie.

—Eres libre del todo —murmuró Diane, al tiempo que la herida de su corazón volvía a sangrar—. Vete antes de que el Senado te reclame de nuevo, y no te alimentes más de los humanos.

Un sinfín de emociones desconocidas bailaron en la mirada verde de Kether mientras que el cruel tatuaje del Ángel Caído desaparecía de su cara. La sorpresa, el tormento y el agradecimiento se disputaban en su interior. Finalmente, tuvo un gesto inexplicable para un ser tan maquiavélico y orgulloso como él: levantó la mano y acarició tiernamente la dulce mejilla de la única casi humana, aparte de su madre, que había intentado darle la oportunidad de hacer el bien.

No se atrevió a hacer nada más, y ese curioso anhelo le pareció extraño y desconcertante a la par que maravilloso. Deslizó la mano que sujetaba la cabeza femenina para alzarse de nuevo y se volatilizó sin decir nada más, ya que su mirada, atormentada y agradecida, lo había dicho todo.

Diane se quedó tumbada en el suelo y dejó que su existencia se apagara lentamente. Sintió que su padre tenía movilidad de nuevo en los brazos y en las piernas, y sonrió cuando Alleyne, en un alarde de voluntad tan férrea como la suya, se arrastró hasta llegar a ella para luego descansar, jadeando con fuerza, recostando su cabeza de pelo ondulado sobre su pecho.

—Be… bebe… —la instó, alzando su muñeca abierta hasta su boca con muchísimo esfuerzo.

Pero no había nada que hacer y los dos lo sabían. La sangre de Alleyne tampoco manaba ya con suficiente fuerza y energía como para restaurar las células de ambos cuerpos, demasiado dañados por esencias y magias poderosas.

Estaban en manos del Creador. Diane había llegado al final de Su camino inescrutable y no había nada más escrito más allá de ese punto. El sacrificio exigido formaba parte de su destino y esa era la Verdad Absoluta.

—Te… te amo… —murmuró Alleyne, su amor eterno, su fiel defensor, el Elegido por su alma y su corazón, antes de besarla.

Pero Diane no pudo devolverle ese beso. Su alma luminosa y única se escapaba sin remedio de ese cuerpo que le había dado cobijo durante veintiún años.

—¡¡Hija mía, nooo!!

Lo último que oyó fue ese grito desgarrador.

Lo último que vio fue el rostro de su querido padre, bañado por las lágrimas cristalinas, inclinándose sobre ella.

Lo último que sintió fue el tacto suave del pelo de su amado en el cuello.

Y luego, no hubo nada más. Nada más que el color blanco por todas partes. Nada más que la sonrisa de su madre y sus brazos abiertos para darle la bienvenida a la morada del plácido descanso eterno.

* * *

Dazel abrió los ojos de golpe y se percató de que continuaba bajo la forma femenina que siempre empleaba. El suelo era duro y frío, y no llevaba ropa. Se levantó con lentitud y se extrañó de que su cuerpo pesara tanto.

Una horda de demonios se había congregado a su alrededor. Una manada de bestias salvajes cuyas sonrisas lascivas y ojos libidinosos clamaban la evidencia de sus depravadas intenciones.

El jefe de todos ellos, el General Radamantis, observaba con crueldad a su nueva víctima. Dazel había oído hablar de él y de sus horribles torturas. Sabía que se encontraba en la Judeca, el peor sitio del Infierno.

El despiadado Principal, que sostenía las correas de dos perros-demonios con una sola mano, esbozó una sonrisa que no presagiaba nada bueno.

—Siempre he querido tener a un Ángel Caído como juguete. Traédmelo y os lo dejaré durante un rato.

Los demonios gritaron y aullaron antes de abalanzarse sobre su objetivo. Dazel intentó defenderse, pero ya no tenía poderes. Uno de ellos atrapó su tobillo para hacerle caer mientras que otro le arañaba los pechos, estrujándolos con maldad.

Su castigo eterno solo acababa de empezar y sería tan inhumano y desalmado como lo había sido el Ángel Caído a lo largo de todos eso siglos de manipulaciones y estrategias en beneficio propio.

El blanco lo invadía todo, desde el agua del riachuelo hasta las hojas de los árboles. Solo había un punto de color entre esa inmaculada monotonía: un prado de girasoles amarillos, que se inclinaban bajo la suave brisa.

Una risa infantil estalló repentinamente y una niña, de ojos marrones y de vestido florido, le dedicó una gran sonrisa.

—¡Has llegado demasiado pronto! —se burló con cariño.

La pequeña se rio y giró sobre sí misma.

—Eres la Esperanza y la Esperanza no puede morir. Serás la guardiana del reino de la Nueva Sangre.

Lucía se abrazó a ella y alzó su carita dulce para decirle:

—Dile a mi papá que lo esperaré y que mi hermanito va a ser muy guapo. Dile que aquí estoy bien y que no hay dolor.

Un ángel, también vestido de blanco, apareció a lo lejos y la llamó. Entonces, la pequeña Lucía se dio la vuelta y corrió hacia él, riéndose de pura felicidad.

Epílogo

La noche mágica de la Madrugá sevillana transcurría con más rapidez de lo habitual, puesto que la lluvia amenazaba con estropear ese momento indefinible de la Semana Santa. El paso dorado de Jesús del Gran Poder, una talla de Juan de Mesa creada en 1620, ya había entrado en el recorrido de la carrera oficial en un respetuoso silencio, que solo se vio interrumpido por una voz femenina cantándole una saeta dolorosa.

Los costaleros que cargaban con el Señor de Sevilla, como lo llaman cariñosamente los sevillanos, recibieron la orden del capataz para detenerse en la esquina de la calle Sierpes. Los acólitos bajaron los ciriales y una nueva saeta, esta vez cantada por un hombre, emocionó a la muda muchedumbre.

Los pinceles al lienzo

no hay un pintor que traslada

la plaza de San Lorenzo

ni la carita del Gran Poder

en tan profundo y hondo silencio.

Tus manos ennegrecidas

Y tu rostro, tu rostro de dolor infinito…

Un penitente descalzo de la cofradía, vestido con su túnica negra de cola y su antifaz también negro, se quedó parado al principio de la famosa calle en cuya esquina se podía encontrar la célebre cafetería La Campana. La emoción lo embargaba como al resto de los espectadores, pero algo atrajo su atención, por lo que miró hacia el edificio situado a su izquierda.

Una pareja enlazada contemplaba el paso desde el balcón de la segunda planta. La mujer era joven y bella: su pelo castaño claro, recogido en un moño alto, y el bajo de su vestido blanco y largo se mecían con el viento que anunciaba el agua. La belleza de su compañero, que la abrazaba por detrás, también era muy llamativa.

Siguió observándolos con la sensación que los conocía, pero ¿dónde podría haberse encontrado con esas dos personas tan hermosas y no acordarse de ello? ¿Cómo no podría recordar a ese joven de belleza tan impactante?

Un golpe seco en el suelo del bastón del jefe de tramos le devolvió a la realidad y al momento presente. Miró hacia delante y se concentró para seguir andando y acompañar a su Cristo de la mejor forma posible, cumpliendo así la promesa hecha.

Miguel reanudó su penitencia mientras Diane y Alleyne le sonreían sin que pudiera verlo.

Fin

En Sevilla, el 8 de abril de 2019.

A Liana,

mi guerrera de sonrisa alegre y de bucles dorados.

A la mujer fuerte, bondadosa y decidida en la que te convertirás.

Nota de la autora

La imaginación es un don increíble, pero crear mundos, sociedades y jerarquías no sale de la nada y se apoya en datos reales. La Sociedad vampírica tiene un eco bastante importante en la sociedad civil elaborada por el imperio romano con sus leyes, su senado y la forma de reglamentar cada proceso de la comunidad. Solo le he dado un toque más fantástico a la mezcla resultante.

Soy una gran apasionada de todas las leyendas y, sobre todo, de las leyendas del ciclo de Arturo, que Francia e Inglaterra comparten. La búsqueda del Santo Grial es un tema recurrente en las historias derivadas de ese ciclo: solo el caballero más puro de corazón puede encontrarlo y fundirse con el poder de esa reliquia para convertirse en un ser perfecto. En el caso de esas leyendas iniciáticas, fue el joven Galahad; en mi caso, es el vampiro Alleyne, que se convierte en otra cosa gracias a su honor indefectible y su fuerza de voluntad.

Muchos hablaron de una reliquia, pero también de un acto de fe para encontrarla y custodiarla. Se podría tratar perfectamente de una persona de esencia divina, ¿por qué no? Además, en la leyenda del Rey Pescador del ciclo de Arturo, es una joven virgen la que lo lleva entre las manos. Hay muchos cuadros prerrafaelitas que así lo recalcan.

También me atraen mucho la filosofía oriental y el budismo, por lo que les hice un guiño con la aparición estelar de la Daka Aryuna y el reino místico de Shambala, donde el espíritu elevado no necesita envoltorio físico para demostrar todo su potencial.

La Lanza del Destino es otra reliquia trascendental en el mundo paranormal porque tiene algo que ver con la muerte de Cristo. También llamada la Lanza de Longino, fue con esa arma que el así llamado soldado romano comprobó que el Mesías había muerto, clavándola en su costado. Se dice que ese hombre se convirtió al cristianismo al recibir la verdadera esencia del hijo de Dios tras caer de rodillas al pie de la cruz. Incluso el propio Hitler la buscó sin descanso porque, según la leyenda, otorgaba un poder inconmensurable.

Por último, ¿cómo no acordarme del gran poeta italiano Dante Alighieri que describió los diferentes círculos que componen el Infierno en su obra maestra La Divina Comedia? Muchas de las descripciones que utilizo se basan en esas visiones muy alegóricas de ese lugar que cualquier creyente teme; hoy en día, bastante menos que en el Renacimiento.

El mundo es el que es, pero el poder de lo invisible no ha revelado aún todos los secretos que esconde. Creo en la vida después de la muerte y que nuestros seres queridos nunca se marchan del todo: nos siguen acompañando y guiando el resto de nuestras vidas.

Espero haber despertado tu curiosidad y que esta trilogía te haya gustado, amigo lector, amiga lectora.

Ahna Sthauros

Glosario

Custodio: cazavampiros que trabaja para la Liga de los Custodios.

Elohim: Ángel Caído que ha tenido descendencia con una mujer humana.

Daka: jefe espiritual de un círculo restringido de vampiros asiáticos.

Lacayos: vampiros de rango menor que obedecen a un vampiro de rango superior.

Liga de los Custodios: organización de cazavampiros creada en el año mil para observar y combatir a los vampiros que no respetan las leyes de sangre.

Metamorphosis: vampiro perteneciente a una raza diferente que no se alimenta de sangre sino de energía. Son capaces de adoptar formas animales de depredadores.

Pretors: especie de policía vampírica a las órdenes del Senado, cuyo máximo representante es el denominado Pretor.

Príncipe o Princesa: jefe por excelencia de una familia de vampiros. Algunos son muy conocidos y tienen apodos propios como el Príncipe de la Aurora.

Reino místico de Shambala: mundo mágico en el que el espíritu es más fuerte que los cuerpos físicos.

Senado: órgano de representación vampírica compuesto por varios vampiros muy antiguos que imparten justicia entre las distintas familias y que velan por el buen cumplimiento de la ley.

Sibila: vampira dotada de poderes de adivinación que se encarga de avisar al resto de la Sociedad gracias a sus sueños.

Siervo: humano que sirve a un vampiro y conoce su verdadera naturaleza.

Sociedad vampírica: la sociedad formada por los vampiros descendientes de los ángeles y que intentan convivir en paz con los humanos.

Agradecimientos

Gracias. Es una palabra tan sencilla y que expresa tanto; una palabra que tendríamos que usar más y cada día por cosas tan simples como poder disfrutar del calor del sol, por ejemplo.

Gracias a mi compañero de Lengua del instituto Kursaal de Algeciras, José Juan Yborra Aznar: mi Maestro, el que se entusiasmó tanto por lo que estaba escribiendo, el que me animó y me apoyó siempre, y que me enseñó la belleza de las palabras con esa pasión que lo caracteriza; uno de los mejores profesores, sin lugar a dudas, que sabe trasmite ese amor y devoción por esa profesión tan dura y hermosa que es la nuestra. Echo de menos nuestras conversaciones en la sala de profesores y tus “époustouflant” que me hacían reír. Gracias por esos poemas tan Divinos que aparecen en cada parte de esta novela.

Gracias a todas las personas que estuvieron a mi lado desde el inicio de esa gran aventura y los que se agregaron posteriormente y no se fueron: a mis Pinks Pili y Bea por estar a mi lado; a mi correctora Carol por su paciencia, su amistad y su dedicación absoluta; a Nerea, una artista como la copa de un pino con unas portadas increíbles; a Eugenia Dorado por compartir cada portada y cada mensaje en Facebook; a Trinidad Palacios, la Meiga de A Coruña, por permitirme hablar de mis novelas en el Congreso de Romántica de esa ciudad que amo tanto como Sevilla; y a Eva María García Lobillo, que me conoció a través de mi página La Doncella de la Sangre y ha estado a mi lado, con su apoyo virtual, casi todos los días.

Gracias a ti, lector, lectora, por darle una oportunidad a esta trilogía: espero que el misterio encerrado entre esas páginas haya despertado tu interés y que las aventuras de Diane te hayan gustado.

A todos los que se fueron para siempre y que, sin embargo, permanecen más presentes que nunca. Conmigo hasta que nos volvamos a encontrar en la otra orilla.

Biografía Ahna Sthauros

Nacida en París en agosto de 1978 de un padre francés y de una madre española. Desde muy pequeña, tuvo la suerte de poder pasearse entre la capital francesa y la ciudad de Sevilla; ciudad de su querida abuela Ana. Su legado fue una percepción casi sobrenatural de las cosas y un gusto por las historias de brujas, demonios y vampiros que no parecía muy natural en una niña de tan corta edad. Pero también un alma llena de curiosidad y de devoción por la Semana Santa sevillana.

Como buena creyente de la reencarnación, ¡a saber qué fue de ella en otra vida! De momento, en sus novelas y en sus relatos cortos aparecen esos seres fantásticos, pero siempre con una historia de amor que posibilitan su redención porque no hay nada más poderoso que el amor absoluto.

Entra en su mundo, lleno de luz y de tinieblas, dónde viven vampiros, brujas, demonios y ángeles caídos…