Capítulo I

En la mansión de los Hart aquella tarde los ánimos no eran los mejores. Emily trataba de hacer comprender a su hermano la horrible situación en la que estaban sumergidos desde que la abuela ya no estaba con ellos. Sentados en la mesa del gran comedor de la casa, una enorme mesa de caoba rodeada de ocho sillas del mismo material y con cubierta de brocato amarillo, rodeados de armarios repletos de cristalería y decorados con candelabros de plata, revisaban los libros que lady Olivia llevaba secretamente y que nunca les dejó mirar.

Aquella casa era muy imponente, pero la decoración era bastante austera. La abuela siempre les había inculcado que no cayeran en excesos, fueran sencillos y nunca trataran de ostentar. Lo que siempre les parecieron grandes valores, ahora los comprendían como la consecuencia de tener que cuidar cada libra que pasaba por sus manos y hacerlas rendir para poder criar a cinco chicos que ahora eran jóvenes y señoritas muy cotizados en el mercado matrimonial; por lo menos lo habían sido hasta ese día.

—Creo que también estabas presente, Liam. No entiendo esa actitud tan positiva.

—Emily, querida. Verás que algo se podrá hacer, no creo que todo sea tan desastroso.

—Ni una sola libra, la abuela nos dejó en la calle— declaró la chica trigueña de nariz respingada y hermosos ojos verdes.

—Tampoco es para tanto. Tenemos esta casa y las propiedades en Somerset y Surrey. Yo entendí que algo de dinero quedaba en el banco, Em.

—Cinco mil libras, Liam. Con esa cantidad de dinero nos alcanzará para vivir apenas un par de meses.

—No puedo creerlo— dijo el muchacho igual de trigueño que su hermana, pero mucho más alto y de ojos pardos.

—Así como lo oyes, el señor Barton me lo explicó claramente, pero claro tú ya no estabas allí, porque preferiste irte de juerga con Robinson y dejar al señor hablando solo— manifestó mostrándose molesta, pero el chico no parecía comprenderlo.

—Robinson es hijo del marqués de Welles y no es un mal chico.

—Claro que no lo es, pero es igual de irresponsable que tú. Es hora de que, como cabeza de familia que eres, te hagas cargo de nuestros problemas.

—¡Yo! — exclamó asombrado— ¿qué quieres que haga yo?

—Por lo pronto, reunirte con Barton y decidir qué haremos para solucionar esto.

Mientras seguía discutiendo, una muchacha alta y de pelo oscuro junto con una niña rubia y de enormes ojos azules se asomaban por el espacio que dejaba la puerta entornada y les llamaban la atención.

—Sus gritos se escuchan desde la calle— dijo la muchachita que no debía tener más de quince años.

—No me importa— gritó Emily sin controlarse.

—Los criados los están oyendo, todo el mundo sabrá que estamos quebrados, hermanita— señaló la otra que parecía muy compuesta y formal— no creo que sea una buena idea en estos momentos.

—Es cierto— declaró la otra juiciosa— tienes razón. En este momento es cuando menos necesitamos ser la causa de chismes.

Las chicas cerraron la puerta y dejaron que sus hermanos mayores continuaran con su disputa. Ellas se fueron al salón para preparar el té de la tarde.

—Peyton, ¿es verdad que no tenemos dinero? — preguntó la chiquilla rubia a su hermana.

—Creo que sí. Parece que la abuela nos mantenía a costa de deudas y nosotros no sabíamos nada.

—¿Vamos a tener que irnos de aquí? — preguntó Abby asustada por el futuro que los esperaba.

—Ven aquí— dijo la otra abrazando a la más pequeña de los Hart— No confío mucho en la sensatez de Liam, pero Emily tiene buena cabeza y sabrá encontrar soluciones. Por lo pronto tenemos que pensar en cómo ayudar.

—No sé hacer nada— se lamentó la niña— ni siquiera toco bien el piano.

—No creo que tocando el piano pudieras ayudar tampoco— rio la otra— lo que tenemos que hacer es tratar de ahorrar lo máximo posible. Quizás se deba vender uno de los coches y no habrá más gastos innecesarios.

—No habrá fiesta entonces— afirmó convencida— eso sería muy costoso.

—Ya veremos, el señor Barton vendrá a aconsejarnos.

En el despacho, Emily y su hermano seguían discutiendo. Ella era la más cuerda de todos al parecer. Los Hart habían sido una familia de gran estirpe. Sus padres Agnes y Percival fueron los mejores padres, pero muy prontamente los dejaron y se quedaron al amparo de lady Olivia Roosevelt, su abuela paterna. Cuando Liam tuvo que asumir el título de conde a los dieciséis años no sintió la pesada carga, pues su abuela siempre estuvo para todo y al chico no se le hizo difícil disfrutar de los privilegios de su rango, ni a sus hermanas el tenerlo como cabeza de familia.

Ya habían pasado diez años de eso, pero Liam parecía seguir siendo el mismo adolescente de antes. Luego estaba Emily, que ya contaba con veintitrés años y que siendo muy hermosa también era muy astuta y no había encontrado al hombre ideal para formalizar por lo que seguía soltera; siendo hermana de un conde estaba permitido. Quizás si en su cabeza no hubiera mantenido una antigua ilusión latente ya tendría un esposo y tres niños como algunas de sus amigas, pero ella no pensaba en eso aún. Teniendo un hermano como Liam alguien debía hacerse cargo de los menores, sobre todo ahora que se sorprendieron con la noticia de su desastre económico.

El menor de los varones era Aidan, el muchacho de veintidós años estaba recién de regreso de la universidad, en donde había estado estudiando ingeniería y pretendía dedicarse a su profesión, algo que en una familia como aquella era imperdonable, pero siendo el hermano menor de un conde de excelente salud y complexión no veía otro futuro, salvo la milicia que no era de su agrado. El chico era muy apuesto, rubio, menos alto que Liam, pero más atlético por su afición a nadar, rompía muchos corazones, pero él no estaba buscando esposa, aunque no perdía la oportunidad de divertirse con chicas que quisieran hacerlo.

Peyton le seguía en edad, más alta que Emily, con el cabello oscuro de su padre y con mucho menos interés en agradar que su hermana se había convertido en la rebelde del grupo. Con veinte años recién cumplidos y con un alto interés en la música y en la literatura esperaba dedicarse a sus intereses artísticos y no pretendía entrar al mercado del cortejo en el que su abuela siempre insistía que participara, llevándola a fiestas y cuanta reunión pudiera para que conociera chicos. No le gustaban los bailes, despreciaba a los chicos que la cortejaban y prefería salir a cabalgar en su yegua favorita que engalanarse para compartir con gente de su edad.

La pequeña y más parecida a su madre era Abigail de quince años y diez meses, como ella decía, pues contaba los días en que llegaría su cumpleaños número dieciséis y sería presentada en sociedad. Era graciosa, deslenguada y disfrutaba de las fiestas más que nadie en esa casa. Ni su hermano Liam tenía tanta energía cuando se trataba de celebrar. Lamentablemente con lo que estaba pasando en casa en términos económicos, sus esperanzas con aquella fiesta se estaban esfumando.

Cuando sus hermanos mayores salieron del comedor, las criadas prepararon todo para la cena, pero ya no existía el despilfarro de los tiempos de la señora. Emily que se había hecho cargo de la casa desde hacía algunas semanas estaba imponiendo la austeridad que la abuela siempre le inculcó. Ahora la cena consistía sólo en un entrante y un plato de fondo, eliminando uno de los habituales platos que lady Olivia agregaba a las comidas habituales, se eliminó el vino y el postre se redujo a preparaciones simples con poca crema y nada de chocolate. La cocinera, la señora Ross, estaba haciendo maravillas con el poco presupuesto con el que de pronto contaba.

—Emily, un poco de vino no nos dejará en bancarrota— dijo Liam mirando la precaria disposición de la mesa.

—Claro que sí. Las últimas botellas que quedan en la bodega las vamos a guardar para recibir visitas. En este momento, ya sabes de qué hablo— agregó sin expresarlo para que los criados no la escucharan— es cuando tenemos que contar con buenos aliados y agasajarlos como es debido.

—¿Crees que cazar a algún marido rico nos ayude?— preguntó Abby que ni siquiera tenía esperanza de algo así todavía.

—Creo que un marido o una esposa rica serviría de igual forma.

—No pretenderás…— manifestó Liam asombrado.

—No hablemos de eso— lo interrumpió Peyton viendo que el mozo que servía la sopa se quedaba demasiado atento a la conversación— Rogers, puede retirarse, gracias— dijo la chica sirviendo ella la sopa a sus hermanos mientras el joven dejaba la sopera sobre la mesa y salía de la habitación.

—Otra vez nabos, Emily— reclamó Abby que echaba de menos el pavo y los postres de castañas.

—Las verduras son sanas, pequeña y te harán muy bien.

—Si, pero las comimos el viernes.

—Mañana pedí que hagan pollo relleno, espero que sea de tu agrado— ironizó la mayor bebiendo de su copa de agua.

—¿Y ese derroche? — preguntó Liam molesto por el poco sabor que tenía la sopa de nabos.

—Vendrá el señor Barton a visitarnos y vamos a recibir el estado final de nuestras finanzas. Los documentos que traerá nos dejarán claro en qué condición estamos.

—Es la única persona que pueda ayudarnos— dijo Peyton siendo juiciosa— debemos tratarlo con amabilidad.

—Ese vejete es un tacaño— dijo Liam.

—Es justo lo que necesitamos— dijo Emily entregando los platos vacíos al mozo que regresaba para retirarlos— no sé cómo haremos rendir nuestra escasa riqueza— agregó susurrando a su hermano que tenía al lado.

—Avísenle a Aidan que tiene que estar con nosotros mañana— pidió Emily que no estaría en casa por la mañana— espero que siendo más sensato tenga buena disposición para enfrentar esto.

—Desde que está cortejando a Melany Sutton no para en casa.

—Es hija de un vizconde, me parece que es nuestro mejor salvavidas— dijo Liam bromeando.

—Ojalá que los Sutton no hayan escuchado los rumores, sino ese cortejo terminará tan rápido como empezó— se lamentó Peyton haciendo que Emily la mirara con asombro.

—¿Tú crees?

—Esa chica no aspira a menos que un conde, me asombra que esté alentando a Aidan.

—Puede estar enamorada— dijo Abby, haciendo que todos la miraran con gesto incrédulo.

Cuando terminaron de cenar, todos se fueron a sus habitaciones. Los mozos recogieron los restos de la comida y lo que quedó en las cacerolas se guardó como Emily les pidió. Al día siguiente prepararían el pollo relleno con las verduras que quedaron y el señor Barton las disfrutaría igual.

Capítulo II

El señor Barton, como abogado de su abuela, sabía todos los secretos de sus negocios, estrecheces y obligaciones. El señor conoció al antiguo conde y trabajó para su hijo, ahora los nietos estaban sufriendo las consecuencias de algunos malos negocios. Timothy Barton era un hombre de gran reputación, confiable y quería mucho a la familia, era bastante mayor, pero todavía atendía a algunos de sus clientes, aunque solo a los escogidos. Cuando luego de la cena se sentó en el despacho junto con los chicos para revisar la situación les entregó información que ellos no se esperaban.

—Entonces resumiendo, les puedo decir que la propiedad de Somerset está hipotecada, la de Surrey se disminuyó a la mitad, vendiendo una parte a los Robson, que son los vecinos y otra parte a un nuevo rico que quedó impresionado con la calidad de las tierras. El dinero en el banco alcanza a la suma…— dijo revisando unos papeles que revolvió sobre la mesa hasta que encontró el que buscaba— …a la suma de cinco mil ciento diecisiete libras.

—¿Sólo eso?

—Eso renta al año un diez por ciento, afortunadamente. Con eso pueden subsistir un tiempo.

—¿No hay nada más? Señor Barton— preguntó Aidan que estaba sorprendido de todo lo que oía.

—Quedan las joyas que poseen las chicas y algunas que dejó lady Olivia, no muchas, pues la gran mayoría las vendió a Higgins, el joyero que visita la ciudad de cuando en cuando.

—Podemos vender nuestras joyas— propuso Peyton que no apreciaba mucho esas cosas.

—Esperemos hasta que sea necesario— dijo la mayor pensando en sus pendientes de zafiros y en las pulseras que le regaló su tía Helen.

—Si tenemos más capital, podría rentar más, Emily— dijo Aidan haciendo cuentas mentales.

—O podrían empeñarlas, hija— señaló Barton ayudando con ideas— puede ser que en el futuro puedan recuperarlas.

—No veo cómo— dijo Emily decepcionada.

—Hay algunas opciones— declaró el señor mirando a cada uno de ellos— son chicos guapos.

—¿Qué insinúa? — preguntó Liam.

—Digo que pueden hacer buenos matrimonios, pero debería ser pronto— manifestó advirtiendo— cuando se sepa en la situación en la que están se alejaran muchas amistades, se lo aseguro.

—Estoy de acuerdo— dijo Peyton— pero puede haber otras opciones. Podríamos buscar trabajo— dijo sin inmutarse.

—¿Qué dices? — exclamó Emily— no hay ninguna posibilidad de eso y menos para ti o para mí. Seríamos marginadas de la sociedad.

—Si quieren pueden vender el piano— dijo Abby para ayudar, haciendo que todos se enternecieran.

—Linda idea, chica. Con eso comeríamos una semana— declaró Liam tomando su mano— Aidan puede acelerar su cortejo, los Sutton son una buena opción— agregó con cinismo.

—Lo he pensado, pero de verdad, no estaba pensando casarme pronto— reconoció el rubio poniendo cara de decepción.

—Pensé que tenías esa intención— dijo Emily sorprendida.

—La verdad es que no tenía ninguna intención, me estaba divirtiendo— agregó haciendo que todos se miraran con tristeza— estoy seguro de que en cuanto se enteren de nuestra situación todo el romance se irá al traste, de todas formas.

Emily observó los papeles sobre la mesa y a sus hermanos. El señor Barton seguía buscando entre los documentos tratando de encontrar algo que sirviera, pero no había nada.

—¿Qué cree que podemos hacer? Usted es nuestro único apoyo. No tenemos a nadie más— dijo Emily poniendo sus esperanzas en el señor, que se tiraba del bigote mientras la miraba con aturdimiento.

—Todo lo que se ha dicho son buenas ideas— declaró tratando de ordenar su mente— la renta del capital les permitirá mantenerse un tiempo corto, pueden empeñar algunas joyas, las menos queridas, claro— dijo viendo que Emily acariciaba un brazalete de brillantes que llevaba— podrían trabajar, no es tan indigno, muchacha.

—Yo puedo hacerlo, ya estoy titulado y puedo comenzar en alguna obra. Tal vez algunos de sus clientes pudieran recomendarme, señor Barton— dijo Aidan que estaba ansioso por independizarse económicamente.

—Es muy joven aún, seguramente podría comenzar siendo un aprendiz, pero al principio no ganará mucho dinero y después tampoco a menos que venda un invento que cambie el mundo — bromeó el señor poniéndose serio en seguida.

—Puedo ser institutriz— propuso Peyton— enseñar a chicos sería una opción, mientras no sean muy pequeños, los críos no se me dan.

—¿No hay otra opción? — preguntó Emily sin dar crédito a lo que oía.

—Creo que todos saben cuál es la mejor opción— dijo el señor mirando a Liam que se sintió observado por todos.

—¿De qué habla? ¿por qué me miran así?

—El señor conde tiene las mejores posibilidades de éxito, si me permite decirlo, mi lord— dijo el señor poniéndose muy circunspecto.

—¿Yo?

—Hay muchas chicas casaderas que estarían felices de asociarse a la nobleza, mi lord. Hijas de comerciantes que se han vuelto acaudalados, incluso americanas cuyos padres millonarios se deslumbran con los títulos.

—Americanas ¡No! — dijo Liam decidido— ni nada que se le parezca. ¡No pensará que me voy a casar!

—Creo que es la alternativa más posible, lord Bradley.

—Deje de llamarme como si fuera un rancio noble. No me acostumbro a ese trato.

El joven se puso de pie y el abogado se convenció aun más de que era una gran idea. Liam Hart, conde de Bradley era un espécimen muy bien dotado por la naturaleza, alto, guapo, de ojos pardos y largas pestañas, con una cabellera rebelde que se le venía hacia la frente. Se sabía que muchas chicas aspiraban a ser objeto de su afecto, claro que cuando tenía dinero. El señor se atrevió a insistir.

—Mi lord, piénselo. Las chicas de sociedad lo aman, pero cuando se enteren de su situación sus padres las obligarán a dejar de hacerlo. Su opción más cierta son las herederas que rodean a su círculo, hijas de comerciantes que han ganado mucho dinero en el último tiempo, fabricantes de barcos, hoteleros. Americanos que cruzan el mar para encontrar yernos nobles para sus hijas menos agraciadas.

—No soy una mercancía para ofrecerme al mejor postor.

—Es un hombre con un título y sin dinero, querido Liam.

—Nunca he pensado en casarme. Ni siquiera en mis pesadillas, Barton.

—Debería pensarlo. Yo puedo contactar a algunas personas, discretamente. Le aseguro que puedo encontrar algunas chicas adecuadas muy rápidamente.

Liam se quedó sorprendido. El señor Barton pensaba traficarlo como si fuera ganado. El hombre ancho y con una incipiente calva que compensaba con el espeso bigote lo miraba como si lo estuviera tasando.

—¿No hay otra opción? — preguntó el joven nuevamente, viendo que el otro negaba con la cabeza.

—Hermano, piénsalo siquiera. Puedes conocer algunas chicas y después decides.

—No voy a casarme, Emily.

—Es más fácil para ti que para nosotras, Liam. Cree que un conde con tu atractivo será muy atrayente para las chicas. Nosotras no tenemos nada que ofrecer.

—Son muy bellas, no creo que falten hombres para casarse.

—Hasta que se enteren de nuestra situación. Tú serás atractivo, aunque no tengas dinero, eres un conde— dijo Peyton que ni siquiera pensaba en casarse, bajo ninguna circunstancia.

—La próxima semana en la fiesta de los Raymond podría presentarle algunas chicas, mi lord.

—Veo que usted no pierde el tiempo.

—Me preocupo por ustedes y estuve averiguando algunas cosas.

—¿Cree que haya alguna chica apropiada? — preguntó Aidan interesado.

—Los Meyer llegaron de América hace unos meses, tienen dos hijas.

—Son muy flacas— dijo Abby que no se callaba nada.

—Cariño, no opines— dijo Emily interviniendo— guarda silencio o tendrás que salir— la amenazó —Adeline es muy agradable.

—Tiene unos dientes enormes Emily, por favor.

—La hija de Stephens es otra opción.

—¿Dorothy? Es muy guapa.

—No, Rachel, la menor. La otra chica está comprometida con lord Bascombe.

—¡Qué suerte tuvo ese pelmazo! — exclamó Aidan riendo— los Bascombe están un poco menos arruinados que nosotros.

—Podría presentarle a la señorita Nicholson, su padre ha invertido en el negocio del ferrocarril y le ha ido muy bien.

—No lo sé— dijo Liam indeciso.

—Señor Barton, iremos a la fiesta de los Raymond— dijo Emily cerrando el tema— Liam, por favor, no pongas esa cara. No te vamos a obligar a hacer nada que no quieras, pero dales una oportunidad.

—Janet Nicholson es muy linda— dijo la más pequeña de la casa— claro que tiene los ojos un poco juntos…

—Abby, te lo dije. Sal de aquí— bromeó Emily pidiendo a Peyton que se llevara a su hermana.

—Si, es mejor que nos vayamos a la cama— dijo la chica de pelo oscuro despidiéndose del señor Barton que se deshizo en atenciones.

Cuando el señor Barton se fue, Emily y sus hermanos se quedaron otro momento en el despacho revisando los papeles que el señor dejó, hasta que la chica los dejó para ir a organizar a los empleados antes de acostarse. Los hombres conversaron de las perspectivas que veían a futuro.

—Pensé que la chica de los Sutton significaba algo serio.

—La verdad es que Melany es muy divertida, pero no podría amarrarme toda la vida a ella. soy muy joven aún.

—¿Ni siquiera por tu adorable familia?

—Si tuviera que hacerlo lo pensaría, pero afortunadamente la joya de la familia no soy yo— dijo riendo.

—Esto de convertirme en una pieza a la venta me hace sentir incómodo.

—Piensa que cualquier chica que elijas tendrá mucho dinero, eso compensará otras cosas, creo yo— dijo Aidan que no lo pensaba, pero conocía a su hermano y eso podría convencerlo.

Capítulo III

En la mansión, las chicas estaban radiantes con sus atuendos de fiesta. Peyton y Emily vistieron sus mejores trajes de gala, la mayor envuelta en un vestido color celeste de seda con enormes mangas aglobadas y enfundando sus brazos en largos guantes blancos, su hermana vestía un modelo de tafetán color azul que la hacía ver mayor de lo que era, pero sin embargo la hacía parecer una princesa. La más pequeña no estaba incluida en la partida y debió quedarse lamentando de su suerte junto a la señora Richie, el ama de llaves que cuidaría de ella hasta que la familia regresara.

Todas estaban esperando a los chicos que se demoraban más que las damas en estar listos. Peyton estaba impaciente por partir.

—Ni tu ni yo ponemos tanto afán en arreglarnos, Emily.

—Yo creo que deben estar fumando, han demorado demasiado en bajar, creo que iré a buscarlos.

—Yo iré, señorita— dijo Bronson, el mayordomo que había servido a la familia por casi treinta años.

—No es necesario, ya bajan— señaló Peyton contrariada— ya es tarde, está haciendo frío y quiero regresar pronto— bufó apurando a sus hermanos.

—Lo lamento, querida, pero esta noche tenemos que esforzarnos en ser gratas y compartir con todo el mundo y bailar hasta que nos duelan los pies— dijo Emily acercándose a su hermana y hablando a su oído.

Liam llegó al pie de la escalera, seguido de su hermano. Ambos lucían sus mejores galas, impecable traje negro, camisa blanca inmaculada con el moño del corbatín muy arreglado, pero para Emily no pareció suficiente.

—Liam, ese nudo no está bien— alegó dedicándose a arreglarlo, mientras Peyton hacía lo mismo con Aidan.

—Parece que nunca aprenderán a atarse el nudo— los regañó la menor.

—Tienes que verte perfecto, hermanito. Con este detalle estás arrebatador— dijo Emily admirando el porte del chico que se sentía incómodo.

—Parece que me llevan a una feria, me siento como un semental en exposición— dijo soltando un poco el nudo que su hermana ató demasiado ajustado.

—Te ves guapo, Liam y ustedes se ven hermosos— señaló Abby comiendo una golosina— los voy a esperar despierta para que me cuenten cómo les fue.

—Claro que no, te irás a dormir temprano. Mañana te contaremos todo— dijo Peyton pidiendo a la señora Richie que la acompañara a su cuarto— incluso ya deberías estar acostada— agregó besando a la pequeña en su cabeza y recibiendo la capa de manos de su hermano.

—Fíjate en las manos de Evelyn Meyer, se come las uñas— susurró la pequeña a su hermano que trató de no reírse de las ocurrencias de la niña.

—Ya es hora de irnos, no nos retrasemos más. Si llegamos muy tarde el coche va a quedar lejísimo— ordenó Emily que gustaba de mandar a todos.

—Yo estoy listo— dijo Aidan recogiendo sus guantes— te ves guapo, hermanito— bromeó viendo que el otro se arreglaba el pelo que llevaba cubierto de algún producto que le ayudaba a dominarlo.

—No seas payaso— respondió el mayor empujándolo para que salieran por fin de la casa.

Cuando llegaban a la casa de los Raymond, el coche efectivamente demoró bastante en poder avanzar entre tantos vehículos que se ordenaban cerca de la casa. Aidan descorrió un poco la cortina para atisbar hacia el sitio en donde se reunía la concurrencia y aprovechó de comentar lo que veía.

—Hay muchas matronas con sus hijas arregladas como regalo de navidad, muchos caballeros con sobrepeso y algunas chicas con sonrisas tontas en la cara— dijo riendo— creo que hay bastante material, Emily. Nuestro hermano será muy apetecido.

—Deja de burlarte, vine porque me hicieron sentir como lo peor y no quiero que después me culpen por estar viviendo en la estrechez, pero dudo que alguien pueda parecerme digna del sufrimiento al que quieren exponerme— agregó medio en broma y medio en serio el joven.

—Liam, por favor, solamente te pedimos que pongas un poco de tu parte. No te vamos a obligar a nada, por supuesto que no podemos hacerlo. Eres libre de elegir tu vida.

—Pero eres la cabeza de la familia ahora, algún esfuerzo tendrás que hacer— agregó Aidan suspirando— yo lo haría feliz si estuviera en tu lugar.

—Lo dices porque no lo estás— reclamó el mayor molesto.

—Dejemos de discutir, estamos llegando a la zona en la que podemos descender del coche— dijo Peyton que vivía muy atenta a los preceptos de la vida social— Emily ponte los guantes y tú Aidan abotónate bien el chaleco— ordenó haciendo que el chico pusiera los ojos en blanco.

—Serías una gran institutriz— dijo enfadado— pero no soy un niño al que tienes que educar.

—Yo creo que sí. Debiste haber colocado algo de producto en tu pelo, estás muy despeinado.

—Ese es parte de mi encanto— dijo acomodando un mechón que caía sobre su frente— No me agradan esos productos para chicas.

—No son para chicas— replicó Liam que llevaba el pelo perfectamente alisado— un caballero debe estar impecable.

—Sobre todo si lo van a exponer— rio bajando del coche antes que sus hermanas para ayudarlas a salir de él y colocarse en la fila que esperaba poder entrar en la casa.

Cuando llegaron al salón principal en el que fueron recibidos por los anfitriones de la fiesta, los Hart se convirtieron en el centro de atracción. Los cuatro eran bellos, las muchachas siempre llevaban los vestidos más elegantes y los chicos eran los más perseguidos por sus admiradoras. Muchas madres aspiraban a ganarse las atenciones del conde de Bradley y sus hermanas, sobre todo Peyton que recibía muchas atenciones de los muchachos casaderos, pero ella no estaba disponible para el cortejo. Jamás uno de esos chicos espinilludos que ahora se habían convertido en sujetos de vacía conversación llamaron su atención.

Apenas los vio llegar, el señor Barton se acercó a la familia para darles la bienvenida. Al parecer, como ya había quedado de manifiesto, el señor estaba moviendo sus influencias y tenía algunos planes para el conde aquella noche.

—Me permití anotarlo en el carnet de baile de algunas chicas— dijo el señor asombrando al chico— espero que no le moleste.

—A estas alturas ya me siento como un verdadero caballo, señor— dijo sin que el hombre comprendiera la analogía— Disculpe, le agradezco su interés— agregó percatándose de que había sido descortés con el caballero— Vengo dispuesto a bailar con todas las chicas de la fiesta que deseen mi atención.

—Me parece excelente su actitud, mi lord— agregó el señor que les tenía mucha estima— señorita Emily, está muy guapa— agregó lisonjeando a la chiquilla que observaba alrededor para ver si encontraba a alguna conocida.

—Señor Barton, le agradecemos mucho su ayuda. Esperamos que esta noche sea provechosa— dijo Aidan invitando al señor a beber una copa y alejándose de sus hermanas.

—Creo que divisé a Leslie, voy a reunirme con ella— dijo Peyton caminando despacio entre la gente para llegar al otro rincón del salón.

Liam se quedó de pie en un grupo de hombres que lo saludó al llegar y pretendió mantenerse alejado del ruido, pero las mujeres casaderas estaban impacientes por bailar y la primera de ellas apareció súbitamente a su lado.

—Mi lord, estoy encantada de poder bailar con usted el primer baile.

—Y yo, señorita…

—Brown, nos conocimos en la fiesta de los Harmon— le recordó la chica, pero él ni siquiera se acordaba de haber estado allí.

—Por supuesto— dijo observando con detalle a la chica que era muy rubia y tenía unos ojos enormes. Estaba un poco excedida de peso, pero tenía bonitas curvas y una sonrisa boba.

La chica se quedó junto a él, como asegurándose de que no se escapara y cuando el cuarteto comenzó a tocar la primera pieza que era una contradanza con la que se iniciaba el baile le ofreció su mano para que él la llevara al salón en donde la música empezaba a retumbar en sus oídos. La chica tenía acento americano y su atuendo era una demostración de riqueza impresionante. El vestido de seda color amarillo con ribetes dorados y la tiara de brillantes que adornaba su cabeza eran una señal inconfundible de mucho dinero.

—Me dijeron que gusta de los caballos, mi lord— dijo la chica buscando conversación para hallar un tema en común.

—Si, me identifico mucho con ellos— respondió pensando en su estado actual.

—A mí me encanta cabalgar— dijo la chica sonriendo.

—Es una gran amazona, entonces— señaló él haciendo un cumplido.

—¿Amazona?

—Las mujeres que montan bien se definen como amazonas— dijo él viendo que la chica no comprendía— ¿es americana? — preguntó por decir algo, porque era más que obvio.

—Mi padre tiene negocios con la gente de la naviera, tenemos un par de barcos en el puerto. Llegamos de Nueva York hace un mes.

—¿Le ha gustado esta ciudad? ¿qué es lo que más le ha gustado?

—Me gusta todo de esta ciudad— señaló ella— sobre todos los hombres guapos que he conocido— añadió haciendo que él se sorprendiera del descaro de la chica.

—¿Y ha conocido a muchos?

—Mi padre me ha presentado a varios, pero ninguno me ha parecido especial todavía— dijo coqueteando descaradamente.

Cuando el baile terminó, Liam le agradeció a la chica y se escapó de ella para no seguir sintiéndose acosado. Se encontró con su hermano que traía del brazo a una muchacha muy delgada y con una sonrisa inmensa que le presentó como Adeline Meyer.

—Señorita Meyer, es un placer conocerla— dijo haciendo un saludo correcto y besando su enguantada mano.

—El placer es mío, mi lord— respondió la chica que era muy huesuda, aunque tenía bonitos ojos.

—Permítame dejarla con mi hermano un momento, mientras voy por un refrigerio.

—Es usted muy amable, señor— dijo la muchacha que era muy tímida.

Aidan se alejó a espaldas de la chica y le hizo un gesto a su hermano para que le buscara conversación.

—Me enteré de que su padre construirá un hotel en el centro.

—Si, creo que si— dijo la chica sin avivar mucho la conversación.

—Será una obra magnífica, me imagino— declaró tratando de encontrar algún tema que a la chica le agradara— su familia llegó hace poco tiempo— afirmó para saber más de los Meyer.

—Hace un par de meses, pero a mamá no le gusta el clima. Tal vez nos vayamos pronto— dijo cerrando toda posibilidad de un cortejo, aunque él no pretendía entusiasmarla— ahí viene mi hermana, permítame presentársela.

—Adeline, te estaba buscando— dijo fijando su atención en el conde que la miraba en silencio.

—Evelyn, permíteme presentarse, a lord Bradley.

—Señorita, un placer— dijo él besando el guante escarlata de la chica que hacía juego con su aparatoso vestido.

—Encantada, mi lord— respondió ella sin quitar la vista de sus ojos oscuros de los de él— No sabía que mi hermana conocía gente tan importante— dijo reprendiendo a su hermana con la mirada.

—No soy importante, para nada— se excusó él, incómodo entre las chicas que aunque eran hermanas eran muy distintas. Una tímida y deslavada, la otra atrevida y demasiado exagerada en su atuendo; llevaba un kilo de perlas encima— lamento dejarlas, tengo reservado el siguiente baile con lady Boyle.

Liam se alejó de las muchachas que se quedaron admirándolo desde lejos. El muchacho estaba cansado de sonreír sin motivo. No había en la fiesta ninguna mujer que valiera la pena cortejar, así que se afanó en el siguiente baile, su compañera era Christine Boyle, la hermana de su gran amigo Blake Robinson, que estaba casada con un barón y a la que conocía desde pequeña.

—Veo que has venido a conocer a todas las chicas casaderas de la ciudad y sus alrededores— bromeó la baronesa que estaba al tanto de las penurias de sus amigos— te podría presentar a algunas mejor aspectadas.

—No bromees, Christine. Esto es bochornoso.

—Cariño, las familias acomodadas, con título de nobleza no siempre se casan por amor.

—Tú lo hiciste.

—Tuve mucha suerte, pues Austin es maravilloso, pero no es lo habitual. Además, por lo que ha dicho Blake no hay ninguna mujer que llene tu corazón.

—Si sigo buscando en fiestas como ésta, lo dudo.

—Hay muchas chicas interesantes.

—¿Dónde están? — dijo bromeando el conde.

—No todas son invitadas a estas fiestas aburridas.

—Me encantaría conocer a alguna que tuviera una pizca de encanto. Tal vez reconsideraría esta locura del matrimonio.

—Confía en tu amiga Christine, te aseguro que encontraré para ti una chica de buena familia, divertida, hermosa y con un padre adinerado.

—Eso es una quimera— dijo él decepcionado mientras miraba a su alrededor— no bromees.

—Estoy hablando en serio. Voy a esmerarme en encontrar a alguna.

—Pensé que tenías a alguien en mente— dijo él dudoso.

—La verdad no tengo a nadie en mente, pero Austin tiene muchos socios, gente adinerada, comerciantes que han acumulado mucha riqueza.

—¿Y por qué no están aquí?

—Porque nadie invita a los nuevos ricos, no es elegante— dijo la chica pelirroja que al igual que su hermano fue compañera de juegos de los Hart desde su niñez.

—Creo que los Hart no estamos en condiciones de regodearnos, lo único que te pido es que no me traigas una chica bobalicona, ni con muchos huesos.

—Perfecto, tengo los requisitos: familia decente, ojalá hermosa, no seas exigente, divertida, con pocos huesos y astuta, pero sobre todo con un padre rico.

—Exacto, la candidata perfecta, aunque si consigues que sea bella, puedo pasar por alto lo de divertida— dijo riendo y siguiendo el ritmo de la música llevó a su pareja girando por el salón.

Capítulo IV

El señor Barton seguía tratando de interceder con los Hart para que se pusieran de acuerdo. Lamentablemente, Liam no estaba de acuerdo con sus sugerencias.

—Tal vez debería conocerla un poco más— propuso insistiendo en que el joven tratara a la señorita Brown.

—Si la trato un poco más, temo por mi virtud— bromeó Liam— esa chica no tiene pudor.

—Es muy fogosa, al parecer— agregó Aidan— se habla bastante de ella por ahí.

—No necesitamos tampoco a alguien con mala reputación, señor Barton— dijo Emily comprendiendo a sus hermanos; los hombres eran unos hipócritas.

—La señorita Meyer, la menor es bastante simpática— dijo Peyton tratando de ayudar.

—Es demasiado tímida, hermanita. No creo que sea una condesa adecuada. Ya sabes que la esposa de Liam no será un adorno, tendrá muchas obligaciones— declaró Emily— así como las tienes tú, pero no te haces cargo— dijo hablando al chico.

—¿De qué hablas?

—El señor Mortimer hace maravillas para mantener en pie las propiedades de Surrey, lo que queda de ellas, pero eres tú quien debiera apersonarse allí.

—Yo puedo ir a revisar eso— propuso Aidan que era bastante más empeñoso que el primogénito.

—Sería bastante bueno, es lo único tangible que tenemos para aumentar nuestra renta.

—Como sea, yo me tengo que casar y así arreglaremos esto— aceptó el mayor.

—Por fin hallaste la cordura— dijo Peyton sorprendida.

—Lo que no quiere decir que me vaya a amarrar a las faldas de cualquier chica tonta.

—Lo que sugiero es que las trate un poco más. Los Nicholson están muy interesados, recuerde que los han invitado para acompañarlos en su palco del teatro esta noche.

—Iremos, por supuesto que lo haremos— declaró Aidan que tenía ganas de ver a Melany, aunque últimamente los Sutton ya no lo agasajaban con tanta cordialidad.

—Creo que deben apresurarse con su decisión, el rumor se está moviendo con mucha fuerza.

—¿Usted cree?

—Yo creo que el señor Barton tiene razón— señaló Peyton asintiendo— mi amiga Leslie, una de las pocas leales que me quedan, me comentó la noche del baile de los Raymond que había oído algunos comentarios, yo le pedí que no los divulgue y confío en ella, pero si ella se enteró…

—Es cierto, hay que acelerar tus divagaciones, hermanito.

—La chica Nicholson es bastante agraciada y su padre ha aumentado su fortuna recientemente con la compra de un banco— manifestó el abogado con esperanza en ser escuchado.

—Está bien, pero no les prometo nada— dijo apesadumbrado— y no me miren así— agregó mirando a sus hermanos— si estuvieran en mi lugar tampoco estarían contentos.

Esa noche en el teatro, los cuatro hicieron su ingreso triunfal. Las chicas mostraban sus mejores galas, trajes de muselina dorada de similar confección, pero que en cada una lucían distinto; Peyton más recatada, Emily más elegante. Liam y Aidan sonreían a las chicas, muchas de las cuales los admiraban como encantadas por sus sonrisas, pero muchas madres ya no los observaban con tanto interés.

—Parece que ya no hay tanto regocijo al vernos— dijo Liam mirando a su alrededor. Algunas personas los miraban con recelo.

—Ya sabes lo que tienes que hacer— dijo el otro murmurando entre dientes.

—Ahí viene la señora Nicholson— dijo Emily preparando su mejor sonrisa.

—Señorita Hart, que placer tenerlos aquí.

—Agradecemos mucho su invitación— respondió Emily, esperando que sus hermanos saludaran a la dama.

Cuando Liam Hart besó su regordeta mano enguantada, la mujer estuvo en éxtasis. Su hija la esperaba unos pasos más atrás, del brazo de su padre, un hombre flaco y taciturno de frondoso bigote y cabello gris. Janet Nicholson era bastante bonita, pero Liam no pudo evitar fijarse en sus ojos que estaban muy juntos.

—Señorita Nicholson, un placer— dijo el joven besando la mano de la chica que lucía un espectacular vestido amarillo pálido que la hacía parecer un hada.

—Mi lord, encantada— dijo la chica teniendo la delicadeza de ruborizarse.

Emily observó a Peyton que la miraba desde el otro lado del pasillo y ambas se miraron con complicidad; parecía que la chica era muy adecuada. Aidan se separó del resto para acercarse al balcón principal y mirar si encontraba a algún conocido. Los Sutton no estaban por ahí; aunque no lo reconociera su interés por Melany era real. Sin embargo, tomando los gemelos de su hermana recorrió a los asistentes y vio a su amigo Blake que estaba sentado en otro de los palcos situados al frente, junto con su hermana y el barón.

Lo saludó con la mano y ante el gesto, Christine también respondió haciendo señas para que se reunieran más tarde. Los Hart entonces tomaron ubicación en el palco de los Nicholson que se deshacían en atenciones con las chicas. Janet se acomodó junto a Emily, pues el recato no permitía que se sentara junto a unos de los varones, pero su madre acaparó a Liam y no dejó de hablarle durante toda la representación.

Cuando la orquesta detuvo la música, todos salieron a fumar y estirar las piernas. El entreacto duraría veinte minutos por lo menos y en ese lapso la gente acostumbraba a recorrer los salones, las chicas lucían sus atuendos y algunos afortunados podían flirtear si los padres se distraían. Aidan vio que los Sutton bajaban por las escaleras y trató de acercarse, pero notó que los acompañaba el hijo del vizconde Stanford, que llevaba a Melany del brazo. Cuando la madre de la chica lo divisó volvió la cara para evitar saludarlo y Aidan comprendió todo; el rumor ya se había propagado.

Regresó a su sitio, asumiendo un papel digno, aunque notó que Melany no lo miraba con desprecio, sino con desilusión. Respiró profundo y se unió al grupo en el que estaba su familia. Cuando conversaban con los Nicholson, vio como su amigo Robinson se acercaba y se reunieron para conversar algo más lejos.

Su hermana Christine venía con él y en cuanto vio a los chicos fue a saludarlos. Los Nicholson permanecían callados durante la presentación.

—Señor Nicholson, permítame presentarle a lady Christine Boyle, baronesa de Humphries.

—Mi lady, un placer— dijo la madre de familia adelantándose a su esposo — que elegante vestido— agregó admirando la pieza de satén color bronce que llevaba la chica que, aunque era madre de dos niños tenía una figura muy esbelta.

—El placer es mío, señores— dijo la pelirroja sonriendo a todos y quedándose junto a ellos.

Antes de volver a su palco llamó a Emily y Liam a su lado para comentarle algo en un susurro.

—Creo que tengo una candidata que pasa todas las pruebas— dijo haciendo que Liam sonriera incrédulo y Emily la mirara confundida.

—Christine, te agradezco tu interés, pero…

—¿De qué hablan? — preguntó la chica interesada.

—Tu hermanito me confesó que necesitan una candidata adecuada para ser condesa— susurró la chica al oído de la chica— creo que tengo a la indicada.

—No creo que…

—Cállate, hermanito, déjame escuchar.

—Ahora se volvieron unas alcahuetas.

—No sea vulgar, Liam. Christine quiere ayudar y yo creo que debemos aceptar su ayuda— dijo la chica— además nuestra amiga es una dama decente y tiene muchos contactos ¿o me equivoco?

—Claro que no, querida— dijo la pelirroja sonriendo satisfecha— Austin tiene algunos socios muy adinerados como ya le dije a tu hermano y creo que los Duncan, pueden ser una gran opción.

—¿Quiénes son? — preguntó el muchacho empezando a sentir curiosidad.

—Jacob Duncan, un escocés que ha logrado surgir en el mercado, le vende a los hoteles y sus productos son muy apetecidos por las damas.

—¿Por qué me suena ese nombre? — dijo Liam pensativo.

—Hacía negocios con papá, hace muchos años— aclaró Emily que recordaba cuando el hombre visitaba su casa.

—¿Es noble? — preguntó el joven sin lograr recordarlo.

—El señor es dueño de una jabonería— explicó Christine.

—¿Quéeeeee? — exclamó Liam haciendo que todos alrededor se volviera a verlo.

—Deja de interrumpir—pidió Emily exigiendo que bajara la voz.

—¡El Duncan que nos llevaba el jabón de lejía y la cera! — volvió a exclamar, pero sin exaltarse esta vez.

—Puede ser, el hombre ha creado un imperio con sus productos, los vende a gran escala y hace unos años empezó a preparar productos de belleza para las señoras. Ha hecho una fortuna en pocos años.

—¡Estás bromeando! — señaló Liam recordando al hombre flaco y desgarbado que llegaba todos los viernes a dejar sus productos y se los dejaba a la cocinera.

—Tiene una hija, Rowena— agregó Christine sin prestar atención a sus quejas.

—¿Ustedes han montado una farsa para divertirse a costa mía? — dijo mirando a las dos chicas que lo miraban en silencio.

—Deja de interrumpir, Liam. Deberías estar prestando atención— ordenó Emily golpeándolo en el brazo con su abanico.

—Ahora tenemos que volver, Austin me está haciendo señas. Mañana iré a su casa y les daré los detalles.

—Christine, te agradezco, pero…

—Gracias, amiga. Te esperamos— dijo Emily tomando al chico del brazo y llevándolo de vuelta con los Nicholson que los esperaban para volver al palco.

Liam se portó cordial y amable con las damas, se sentó nuevamente junto a la señora Nicholson que ahora guardó silencio, porque su esposo se sentó a su lado y dejó a Janet junto al conde para que pudieran conocerse mejor. Mientras la chica le hablaba, Liam asentía sin prestar mucha atención. Estaba tratando de recordar al señor Duncan, pues aunque tenía en su mente algunas memorias, él era muy pequeño. Luego de eso se fue al internado y cuando regresó el hombre ya no iba a la casa. Pensó en la hija que él recordaba, una pequeña gordita que apenas caminaba y siempre la llevaba con él. No era cierto que Christine pensara que esa chica pudiera ser una condesa; parecía un sonrosado cerdito con unas greñas pelirrojas ingobernables.

Capítulo V

Durante el desayuno, los Hart conversaban de los últimos avances que habían tenido. Los Nicholson quedaron encantados con ellos y los habían invitado a una reunión que organizarían la semana siguiente. Emily y Peyton estaban contentas por su hermano, Janet era una muchacha elegante, no muy preparada, pero se podría hacer bastante a su favor. Parecía una muchacha dócil y la madre, aunque muy habladora se veía que le temía un poco al joven, asustada por su rango lo que podría mantenerla al margen de la relación y eso sería favorable.

—Emily, podrías permitir que comamos un poco más de jamón en lugar de tantos huevos— pidió Aidan viendo que casi no había que comer en la mesa.

—Jamón dos veces por semana será suficiente, querido. Puedes comer tu avena y la señora Ross preparó un pan de cebada bastante contundente. Gracias a Dios las gallinas ponen bastante, huevos no faltarán.

—Es maravilloso que todavía tengamos a la señora Ross— dijo Peyton bebiendo un té.

—Por ahora, esperemos que podamos mantenerla realmente. Creo que vamos a tener que prescindir de muchos de los criados— se aventuró a decir Emily que se estaba llevando la pesada carga en sus hombros.

—Lamento oírlo— dijo Peyton— Abby y yo podemos ayudar en casa— ofreció haciendo que su hermana mayor le acariciara la mano.

—Yo puedo cuidar de los cerdos y las gallinas— propuso la más pequeña que le gustaba ir a la porquera a jugar con los cerditos.

—Ya veremos. Por ahora, creo que tendremos que prescindir de algunas doncellas y seguramente un par de lacayos— dijo apesadumbrada.

—Puedo preocuparme del jardín— ofreció Peyton que gustaba de cuidar las flores— Abby podría ayudarme con el huerto de hortalizas.

—Con eso podríamos prescindir de uno de los jardineros — pensó Emiliy en voz alta— te agradezco tu ayuda.

—No tienes que agradecer, Em. Estamos todos en esto.

Cuando terminaban de beber su té y las chicas se aprestaban a comenzar las labores del día, que consistían en ajustar su presupuesto para preparar la compra, Liam Hart apareció en escena.

—Ya era hora de que aparecieras— dijo Emily levantándose de la mesa.

—Lo siento, hermanito. Sólo queda pan y un poco de huevos revueltos — señaló el menor bebiendo un café.

—Anoche terminé cansado, tuve hasta pesadillas— dijo riendo— imagina que soñé que Christine proponía que me casara con la hija del jabonero— agregó riendo a carcajadas.

—¿De qué hablas?

—Nada, es sólo que creo que no debo beber tan tarde.

—No fue un sueño y menos una pesadilla. Christine vendrá esta mañana para que organicemos la visita del señor Duncan.

—¡No hablas en serio! — exclamó Liam riendo y pidiendo a un chico que le sirviera un tazón de café— ¡es una broma! — agregó cambiando el gesto al descubrir que no lo era.

—Me contó Blake que el barón tiene negocios con mucha gente, este señor Duncan creo que amasó una enorme fortuna partiendo desde muy abajo— aportó Aidan asintiendo.

—Si y tiene una hija— agregó Emily esperanzada.

—No voy a casarme con la hija del jabonero.

—Te aclaro, querido hermanito, que los jabones de tocador Duncan son los que más usamos las damas de sociedad y sus productos de limpieza son usados por todos los hoteles y posadas de la región— declaró Peyton— el jabón lady Rowena con esencia de rosas es el más refinado.

—¿Lady Rowena? Qué romántico— bromeó Aidan.

—La hija de Duncan era un cerdito— dijo Liam recordando a la niña.

—Tú y yo éramos muy pequeños, debías tener seis o siete años y yo tendría cuatro, pero lo recuerdo. Ustedes eran muy pequeños todavía— añadió hablando a los otros— la bebé tenía apenas un par de años, apenas caminaba.

—Porque parecía una bola, Emily.

—Bueno, Abby también parecía una bola— dijo Peyton mirando a la pequeña que ordenaba las servilletas y se las entregaba a la criada.

—Y se ha convertido en una bella flor— agregó Aidan mirando la belleza de la más pequeñas que era rubia y de ojos azules como él.

—Gracias, Aidan. Te agradezco el cumplido— dijo la pequeña como posando para un retrato.

Emily les pidió a sus hermanas que la acompañaran a la cocina, había que organizar el día y luego echarles una mirada a los libros. Peyton era muy buena con los números y Abby tenía bonita letra por lo que ayudaría a escribir algunas cartas. Al salir, advirtió a su hermano.

—Christine vendrá a tomar el té, espero que no faltes.

—Estaré aquí, pero…

Quedó con la palabra en la boca, pues las chicas desaparecieron por la puerta y ellos quedaron solos. Aidan lo miró con ganas de hablar, pero se contuvo.

—¿Qué vas a preguntar?

—¿De verdad te casarías con alguna de esas chicas por nosotros?

—Tengo que casarme tarde o temprano, mejor ahora que después, puedo cometer el error de encapricharme de alguien indebido.

—Muy juicioso— declaró sorprendido.

—¡No pensarás en esas tonterías del amor!

—Lo pensaba, pero ayer noté que hay otras cosas más importantes.

—¡Los Sutton te hicieron un desprecio! — afirmó con pesar— Lo noté. Si sirve de algo decirlo, creo que Melany no piensa lo mismo que sus padres, pero Stanford es un buen partido y Sutton no va a querer perdérselo.

Aquella tarde, las chicas se divertían cotilleando con su amiga Christine que era un poco mayor que ellas, pero que las conocía desde pequeñas. Lady Boyle era una de las más influyentes esposas de la ciudad y cualquier cosa que se le ocurriera marcaba tendencia. Actualmente habituaba a llevar siempre un abanico de la misma tela del vestido que usaba y todas las chicas que la frecuentaban estaba haciendo lo mismo.

—Ese abanico se ve hermoso, nunca hubiera pensado en algo así— dijo Peyton revisando el artilugio que estaba decorado con las mismas rosas de tela que la falda que llevaba.

—Mañana en el baile de los Roberts voy a llevar un accesorio que será la envidia de todas las chicas— señaló la baronesa.

—No lo dudo— agregó Emily, cambiando de repente bruscamente de tema— por favor, Christine hablemos de lo importante.

—¿A qué te refieres, querida? — preguntó haciéndose la interesante.

—El motivo de tu visita. No viniste a hablarnos de la última moda.

—Tienes razón, vine por otra cosa, pero no quise referirme al tema hasta que estuviera aquí el interesado— explicó dejando una pequeña taza sobre la mesa.

—Que al parecer no está tan interesado— reclamó Peyton comiendo una galletita de avena y limpiando las migas que cayeron sobre su falda.

—Debería estarlo. He movido mis influencias rápidamente, el señor Duncan está muy cotizado en la ciudad y su hija también.

—¿Cómo es que no se ha comprometido? — preguntó Peyton pensando que su hermano tuviera razón y la chica no fuera muy agraciada.

—Su padre la ha mantenido lejos, pero según me contó la señora Graves, la muchacha regresa de casa de su tía la próxima semana.

—¿De verdad tiene tanto dinero? Si es así, los solteros de la ciudad con situación difícil como nosotros, que no son pocos, se van a lanzar pronto a la cacería— dijo Emily dudando.

—Por eso vine hoy. Creo que lo mejor es que yo los invite a mi casa para cenar el próximo martes para tantear el terreno y si veo que hay posibilidades les diré que vengan a tomar el té con ustedes el viernes siguiente.

—Me parece muy bien— dijo Emily pensando si todavía tenían aquel té chino que les había regalado su tía Debby.

—Afortunadamente esta casa es hermosa y tu vajilla china es impresionante.

—Vamos a esmerarnos por recibirlos con decoro— dijo Emily pensando en que la harina se estaba acabando y el café casi no quedaba.

—Podemos hacer algo con las frambuesas del huerto y creo que el manzano aún tiene algunos frutos, verás que la señora Ross hará maravillas con eso— declaró Peyton siendo práctica.

—Les enviaré un coñac que Austin compró en Francia y tengo un whisky que nos envió mi suegra— ofreció Christine apoyando a sus amigos.

—Eres la mejor amiga. Te aseguro que vamos a estar eternamente agradecidas.

—Agradecidas ¿por qué? — preguntó Liam que entraba a la salita de las chicas.

—Porque Christine está procurando ayudarnos, hermano— dijo Peyton ofreciendo un poco de té al chico que lo rehusó.

—¡No será verdad lo del jabonero! — exclamó sentándose frente a ellas con las piernas separadas e inclinando el cuerpo relajadamente.

—No deberías hablar así, el señor Duncan es un comerciante que ha hecho una importante fortuna abasteciendo a la ciudad con productos muy apetecidos, sobre todo por las damas.

—Es cierto que la vanidad de las mujeres les hace derrochar el dinero.

—No sólo de las mujeres, el fijador de cabello para caballeros que está vendiendo desde hace un tiempo ha sido muy exitoso.

—Creo que estás usando los productos de tu futuro suegro, hermanito— bromeó Peyton al notar que el chico de arreglaba el mechón que caía de su frente por falta de producto.

—¿Conoces realmente a la chica o me voy a sorprender?

—No la conozco personalmente, pero me han dicho que tiene una hermosura especial.

—Una hermosura especial es una buena forma de decir que no es tan fea— declaró Liam haciendo un mohín.

—Bueno, tendrás que decidirlo tú. La chica es su única hija y por lo tanto su heredera. Me han comentado que es muy lista, pero poco refinada.

—La recuerdo como un cerdito sonrosado con la cara sucia.

—Liam todavía cree que se encontrará con la rechoncha bebé que recorría la cocina perseguida por la señora Ross.

—Esperemos que la rechoncha bebé se haya convertido en una chica guapa, siempre es posible— señaló Christine sin estar muy convencida— de todas formas, como les decía a las chicas, el siguiente martes la voy a conocer si están de acuerdo en que la invite a visitarlos después.

—Por nosotras está bien— se apresuró en responder Emily.

—¿Qué dices, Liam? Dale una oportunidad, te aseguro que es el mejor partido de la ciudad y si no te apresuras Gregory Dawson o Stephen Byrne irán por ella y ambos tienen un título que ofrecer.

—Un futuro título— aclaró Peyton— mi hermanito es un verdadero conde, aunque no haga méritos para parecerlo.

—Por lo pronto, vamos a confiar en tu criterio, Chris. Si te parece una chica adecuada estaremos felices de recibirla en nuestro hogar junto a su padre.

Capítulo VI

La mansión Hart estaba impecable esa tarde, el señor Duncan y su hija llegarían en cualquier momento y Emily procuraba que ningún detalle pudiera empañar esa primera impresión que el señor y la chica pudieran tener de la casa y de ellos. Emily llevaba un sencillo, pero elegante traje de tarde de color rosa oscuro y Peyton un vestido azul apenas adornado con unas cintas blancas, su hermanita pequeña había sido convidada, pues no había problema que compartiera con visitas cuando éstas iban a la casa y la chica estaba entusiasmada y quería lucir bien para lo cual se vistió con su mejor traje, un atuendo celeste con flores que demostraba que aún era una niña, pero que estaba a punto de convertirse en una chiquilla.

—Ya van a ser las cuatro— dijo Liam impaciente e incómodo— deberían estar aquí.

—No seas ansioso, hermanito— pidió Peyton sonriendo.

—Ya vienen— gritó la más pequeña desde la ventana en la que estaba atisbando hacia el camino— tienen un coche muy elegante.

—Tranquilos, que no se note el nerviosismo— pidió Emily que actuaba como una gallina que cuidaba a sus polluelos.

—Tampoco es para tanto— señaló Liam soltándose la corbata, pero siendo reconvenido por Peyton que se la volvió a ajustar.

—Aidan, por favor, cambia ese florero por el otro— ordenó Emily notando que las flores estaban un poco marchitas— así está bien, ahora ven a mi lado, por favor.

El chico obedeció tratando de sonreír al ver a sus hermanas preocupadas de cada detalle y al conde con gesto de aburrimiento. Abby parecía disfrutar de la situación y practicaba el saludo que tenía que hacer a los visitantes.

Cuando el coche se detuvo y el mayordomo fue a recibirlos, todos esperaron con ansiedad el momento de la presentación. Bronson entró en el cuarto, seguido de un hombre mayor flaco y desgarbado, pero de buen porte que caminaba con seguridad llevando del brazo a una muchacha pelirroja que traía el pelo muy tirante en un extraño peinado que parecía una corona en su cabeza y vestía un ridículo traje repleto de vuelos de algún material muy etéreo, seguramente alguna muselina muy cara, pero que no le sentaba muy bien para su edad.

La chica tenía unos enormes ojos celestes y una pequeña nariz pecosa. En conjunto era una chica bonita, pero el estilo que lucía dejaba mucho que desear. Emily pensó que a la muchacha le hacía falta mucha orientación para vestir y posiblemente para comportarse al ver lo incómoda que se notaba.

—Buenas tardes, señor Duncan, es un placer que hayan aceptado nuestra invitación— dijo el conde ante la reverencia que hacía el caballero.

—Fue una sorpresa realmente, le agradezco mucho su atención— dijo el señor como recitando un discurso.

—Le presento a mis hermanos, Aidan, Emily, Peyton y Abigail— dijo señalando a cada uno a medida que saludaban al señor.

—Encantados, señores— dijo el hombre— permítanme presentarles a mi chica, Rowena Elizabeth Duncan, mi mayor tesoro— agregó haciendo que la niña se sonrojara, pareciendo un verdadero tomate.

—Encantada, señorita Duncan, por favor tomen asiento, vamos a pedir el té, pero mientras tanto pueden acomodarse por aquí— ofreció Emily que tenía amplia experiencia y roce social.

—Muchas gracias— dijo la chica hablando apenas y sentándose junto a su padre sin saber en donde fijar la vista— su casa es muy hermosa— declaró mirando las cortinas y todos los tapices.

—Y los jardines lo son aún más— dijo Abby callando cuando Emily la miró— tenemos una laguna también— agregó después sin hacer caso de las miradas de su hermana.

—Rowena vivía en casa de mi hermana en el campo, le encanta nadar en el río y todo eso.

—¡Papá! — exclamó la chica notando que era impropio que se hablara de aquello.

—Lo siento, no sé comportarme muy bien— rio el señor pidiendo disculpas a su hija con un gesto.

Liam observaba a la muchacha, pensando en las posibilidades de un matrimonio. Hasta ahora no había mucho que ver, era una niña sin atractivo especial, no parecía boba, pero no podía saberse si no abría la boca. Su vestido parecía caro, pero era horrible, al parecer el señor era su único referente y necesitaba urgentemente alguien que le ayudara a situarse en la sociedad. La nota de Christine auguraba otro escenario, según ella la chica era perfecta; él lo dudaba.

Cuando llegó el té, los Duncan se sintieron incómodos, la pequeña tacita era muy delicada y parecía que el señor no se atrevía a apretarla para no romperla. La chica pelirroja estaba nerviosa, le temblaban las manos y se notaba demasiado. Cuando por fin terminaron de tomar el té, los hermanos invitaron al señor a tomar una copa para ver si se relajaba un poco y así podrían saber más de sus negocios, algo importante dada la situación. Las muchachas invitaron a Rowena a conocer el parque y la laguna, Abby la tomó del brazo y se fue con ella explicándole dónde estaban los patos y detallando cada cosa que verían.

—¿Qué te parece? — preguntó Peyton a Emily cuando se quedaron atrás de las otras que parecía que habían congeniado en seguida.

—Es bonita, no es una gran belleza, pero tiene unos ojos hermosos. Claramente no tiene ningún roce social, parece que la han tenido escondida en algún lugar del campo.

—Tiene una mirada astuta, creo que nos está estudiando.

—¿Crees que conozca nuestras intenciones?

—Puede ser. De todas formas, el señor Duncan debe saberlo, un conde no lo invita a su casa a menos que quiera hacer negocios o le interese su hija.

—Creo que ambas cosas son interesantes, ojalá tuviéramos dinero para hacer negocios— dijo Emily que se había distraído y ahora veía que Abby llevaba a la invitada hasta la orilla de la laguna y llamaban a los patos.

—¡Tengan cuidado! — alcanzó a gritar Peyton al notar que se acercaban mucho a la orilla.

Ante el grito ambas se voltearon y Abby sin querer empujó a Rowena dentro de la laguna haciendo que los patos revolotearan sobre ellas y se armara un gran alboroto. Peyton que nadaba muy bien salió corriendo para auxiliar a la chica que había caído al agua, pero Abby y ella ya estaban saliendo entre risas.

—Lo siento, no fue mi intención— dijo la pequeña sin poder dejar de reír— pensé que había pasado algo. No debiste gritar, Peyton.

—Claro, ahora resulta que fue mi culpa— señaló la otra enojada— señorita Duncan ¿está bien?

—Lo sentimos tanto, esta niña es muy traviesa.

—Estoy bien— dijo la pelirroja tomando su larga cabellera mojada que se había desprendido del moño que llevaba y la estrujaba para eliminar el agua— hace bastante calor, no pasa nada— dijo riendo.

Tenía una linda sonrisa y al parecer muy buen humor. No era para nada almidonada como otras chicas y se tomaba a broma lo sucedido. Claro que ambas chicas estaban empapadas y había que hacer algo de inmediato.

—Creo que deberían cambiarse— dijo Emily regañando a Abby con la mirada.

—Lo siento, fue sin querer— decía la pequeña recogiendo una de sus sandalias empapadas.

Emily les ofreció que entraran en la casa y todas se fueron caminando hacia el interior de la mansión. Cuando llegaban a la puerta entre risas, los caballeros aparecieron alertados por el ruido. Al ver a las muchachas empapadas, el señor Duncan se asustó, pero su hija lo calmó.

—No fue nada, padre. Nos caímos en la laguna— señaló sonriéndole sin notar que Liam estaba pendiente de ella.

Cuando la chica se dio cuenta de que la suave muselina de la ropa empapada se le adhería al cuerpo y que sus piernas y sus pechos se traslucían bajo el vestido mojado se sonrojó y se apresuró en entrar en la casa, junto a las muchachas que llamaban a las doncellas para que ayudaran a las chicas a cambiarse. Liam se quedó impresionado del voluptuoso cuerpo de la muchacha y por unos segundos no pudo dejar de admirarla, sus senos firmes y sus piernas esculturales se dejaban ver bajo el vestido empapado que se ajustaba demasiado a su cuerpo por causa de la humedad. Reaccionó cuando su hermano le dio un codazo y lo invitó junto con el señor a entrar nuevamente en la casa.

—Dios santo, que vergüenza— dijo el señor— Rowena no es una niña loca, mi lord— agregaba el señor apenado.

—Claro que no, señor Duncan— dijo Aidan Hart— nuestra hermana pequeña debió ser la causante del desastre. Lo importante es que no pasó nada grave.

—Pero con la ropa mojada puede atrapar un resfrío.

—No se preocupe, señor. Mis hermanas van a solucionar eso. Seguramente pueden prestarle algún vestido seco y todo se arreglará— dijo el conde recordando la cabellera rojiza que caía por los hombros de la chica que la empapaba y mojaba sus pechos.

Media hora más tarde, las muchachas volvían a reunirse con los caballeros que ya habían entrado en confianza y se aseguraban de verse nuevamente en el club del cual el señor Duncan aun no era parte, pero siendo amigos de los Boyle no habría problema en incorporarlos. Liam se puso de pie cuando las mujeres entraron en el cuarto. Abby llevaba un vestido amarillo y su pelo arreglado en un moño desarmado, Rowena Duncan vestía un traje rojo que él reconocía como un antiguo traje de Emily que a la chica le quedaba muy ajustado en el escote dejando sus pechos un poco a la vista.

—Hijita, ese vestido…

—Padre, me lo prestó la señorita Hart. Es muy lindo.

—Pero tú no acostumbras a usar esos escotes— dijo el señor un poco molesto.

—Vamos a solucionarlo— dijo Peyton pidiendo a Aidan que trajera uno de sus pañuelos.

Cuando el joven llegó con el pañuelo blanco que traía desde su cuarto, Peyton lo ubicó con destreza entre sus pechos ocultando bastante piel, haciendo que el señor Duncan lo aprobara. Liam observaba como su hermana manoseaba los pechos de la chica y tuvo extrañas sensaciones que trató de aplacar bebiendo de un sorbo el trago que tenía en su mano. Cuando la muchacha sonrió para agradecerle le pareció que la habitación se iluminaba. El cabello rojo de la chica lo habían tratado de gobernar, pero los rizos se asomaban entre las horquillas dando un aspecto salvaje a todo el conjunto. Emily observó a su hermano que no podía dejar de ver a la muchacha y pensó que al parecer Christine Boyle había tenido razón.

El resto de la velada transcurrió con normalidad. Los caballeros se dedicaron a conversar sobre los nuevos negocios que tenían en mente, el señor Duncan resultó ser un comerciante muy avezado y sus anécdotas eran bastante sabrosas.

—El nuevo jabón de tocador para damas ha sido muy exitoso, Rowena tuvo la idea.

—¿En serio?

—Si, por supuesto, mi chica es muy astuta. Y se le dan muy bien los números también. Ella prepara la esencia que coloco en los jabones, desde pequeña ha sido muy curiosa— agregó el señor.

—Parece que su hija es un tesoro— declaró Aidan mirando el licor ambarino a través de su copa.

—Realmente lo es. Me asusta un poco perderla.

—¿Acaso se ha comprometido? — preguntó el menor, que se había dedicado a dirigir el interrogatorio.

—No, aún no, pero creo que esta temporada podría ser. Hay un par de jóvenes interesados que me han contactado a través de la señora Dawes, ya saben— agregó, pero lo chicos no sabían.

—La temporada va a estar muy concurrida, muchas chicas han llegado desde sus colegios este mes— dijo Aidan que conocía a algunas hermanas de amigos que estaban en exhibición, tal como su hermano el conde.

—Así parece. Espero que Rowena tenga éxito— agregó el señor dejando que Liam le rellenara su copa— mi cuñada, la señora Stevens, vendrá para acompañarla; es la mejor.

—Le deseamos la mejor de las suertes.

—Se lo agradezco, mi lord. Espero que un buen hombre la pretenda— señaló el señor que estaba muy claro que su niña no podía aspirar a ningún representante de la nobleza como los que tenía enfrente.

Mientras ellos hablaban, las chicas conversaban animadamente unos metros más allá en un rincón del salón principal. A ratos se oían las carcajadas de Abby y de repente otra risa cantarina muy dulce que Liam ya reconocía como la de la señorita Duncan. Parecía que las muchachas habían congeniado muy bien.

—Mi hermana es una payasa, no me asombra que haya terminado en el agua, pero lamento que haya corrido la misma suerte— dijo Emily sonriendo avergonzada.

—Fue sin querer, Em— dijo la niña— fueron los patos que estaban disputando un pececillo y los gritos de Peyton que me asustaron.

—Bueno, como sea, la laguna es hermosa. Tienen una mansión preciosa— dijo la invitada sintiéndose aun rara con el vestido que le prestaron.

—Ese color le sienta muy bien— dijo Peyton notando la incomodidad de la chica.

—No son los colores que acostumbro. Papá quiere que sea más recatada y mi tía Louise no me dejaba usar nada que mostrara tanta piel.

—¿Vivía con ella?

—Si, en Humpshire, allí criaba cerdos y vivía en el campo, pero es hermoso. Antes estuve en el colegio de señoritas de la señora Bremen que es muy estricto y mi tía también lo es.

—Afortunadamente su padre parece ser muy cálido.

—Papá es formidable, pero otra de mis tías vendrá a visitarnos pronto. Dicen que la temporada comenzará ya y tengo que asistir a muchas fiestas, aunque no creo que consiga nada.

—¿Por qué?

—No les gusto a los chicos, este pelo rojo y mis pecas, no son favorecedores. Además, no sé comportarme en sociedad.

—¿Y en ese colegio de señoritas no le dieron instrucción? — preguntó Peyton que había tenido institutriz toda su vida y no conocía ese régimen de educación.

—Sólo nos hacían pintar y tocar el piano, se bordar muy bien. Nos hacían clases de baile y esas cosas inútiles, pero a mí me gustan los caballos y nadar en el río, nunca entendí todas esas cosas de comportamiento en las fiestas y en la mesa. Me castigaban muchísimo— rio, lanzando una sutil carcajada.

—Tal vez fue por falta de ocasión, ahora va a poder alternar con gente importante.

—Eso me asusta. Hoy estaba muy nerviosa, pensé que ustedes…

—¿Qué pensó? — preguntó Emily enternecida con la chica.

—Dígalo— le aguijoneó Abby— pensaba que éramos unas chicas caprichosas y altaneras.

—Tal vez.

—Pero ya ve que no lo somos— señaló la pequeña— no nos criaron como a nuestras amigas, es verdad que hay otras chicas muy desagradables y orgullosas.

—Afortunadamente, mamá y nuestra abuela nos criaron valorando a todo el mundo, pero nuestros hermanos fueron criados en internados y ellos son un poco menos relajados, pero son buenos chicos.

En la sala contigua, los hombres seguían charlando de temas de caballeros. El señor Duncan gustaba de pescar y los hermanos lo invitaron a acompañarlos al día siguiente para que pescara con ellos. Liam no era muy hábil con la caña de pescar, pero Aidan era bastante deportista y le gustaba probar a echar el anzuelo; a veces tenía suerte.

—Encantado, señores. Me alegra mucho haber venido.

—Por favor, fue un placer que aceptara nuestra invitación.

—Pensé que…

—¿Qué iba a decir?

—Tal vez ustedes no me recuerden, yo los conocí hace muchos años, por lo menos a usted y su hermana— dijo el señor algo avergonzado.

—Por supuesto, usted nos abastecía de productos para limpiar, Emily lo recuerda bastante, yo en esa época estaba a punto de irme al internado.

—¿Lo sabía?

—¿Qué cosa? ¿Que usted era el jabonero? — preguntó Aidan, mirando a su hermano que estaba incómodo, sin dar importancia a las palabras— claro que lo sabemos y nos sorprende muchísimo cómo ha surgido, señor. Nos impresiona como ha logrado ser lo que hoy es.

—Ha sido a base de mucho esfuerzo joven señor. Mi hija ha recibido la mejor educación que le pude dar, pero yo no me he cultivado lo suficiente. Agradezco que me acepten.

—Mi señor— dijo Liam impresionado de la humildad del hombre— usted es un hombre importante ahora, le aseguro que cuando lo acepten en el club se hará de muchas amistades, pero tenga cuidado— le advirtió pensando que el señor no parecía ser ingenuo, pero había algunos nobles con muy pocos escrúpulos.

—Le agradezco su preocupación, afortunadamente tengo unos abogados de confianza de toda la vida que me han blindado frente a esos problemas— agregó haciendo que Liam se preocupara realmente, eso podría ser un obstáculo para los planes de su familia, si es que decidía aceptar esos planes que fraguaban sus hermanos— su padre, el señor Percy era un gran señor, veo que ustedes son dignos hijos de él— agregó haciendo que los chicos se emocionaran al oírlo.

Se hizo un silencio, que fue roto por el mayordomo que llegaba a buscarlos. El señor Bronson les ofreció acercarse al comedor en donde se serviría la cena improvisada. Se había hecho tarde y las muchachas habían ofrecido a Rowena quedarse a cenar, la chica aceptó en seguida, pero esperaba la aprobación de su padre.

—Po supuesto, si no es molestia, aceptamos encantados— dijo al ver que la chica se estaba divirtiendo con sus nuevas a amigas— si Rowena quiere quedarse.

—Si, padre. Podríamos quedarnos, pero luego nos vamos, pues se hará tarde y debe dormir bien.

—Mañana viajo a Gales, tengo que hacer unas visitas a proveedores— explicó el señor.

—Entonces pasemos a la mesa en seguida— pidió Emily que se había preparado y había solicitado a la señora Ross que les sirviera algo liviano si es que los invitados se quedaban.

La cocinera había preparado una sopa de setas con pimientos y un pollo relleno con ciruelas que las doncellas cosecharon esa mañana, con un acompañamiento de verduras. El postre fue servido en cuanto los platos regresaron a la cocina, consistió en un pie de frambuesas decorado con natilla batida que estaba delicioso. Cuando los comensales ya se iban la señora Ross apareció en el comedor para buscar unos platos que le faltaban. El señor Duncan al verla la observó con detención haciendo que la señora se volviera a verlo al notar que era observada, ella no lo reconoció.

—Mi señora, ¿no me recuerda? — preguntó el caballero sonriendo.

—Lo siento, creo que no— alcanzó a decir, pero luego reconoció esos ojos pícaros— usted nos visitaba hace muchos años— señaló al recordarlo.

—Por supuesto, venía todos los jueves a dejar el jabón y usted me daba un pan de centeno exquisito y a mi niña un caramelo de dulce de leche que usted preparaba— dijo el hombre admirando a aquella sencilla mujer de pelo cano que en su juventud debió ser muy guapa.

—Señor Duncan, ¿qué hace aquí?

—Soy el invitado de honor— bromeó el hombre.

—¿Usted es el señor Duncan que venía a cenar?

—Claro que sí y esta es mi hija Rowena, la pequeña gordita y pegajosa que usted tomaba en sus brazos— dijo avergonzando a la chica.

—Papá, no diga eso.

—Pero se ha convertido en una hermosa chiquilla, señorita.

—Gracias señora.

—Disculpen, debo regresar a mi cocina— dijo la señora asorochada y se despidió saliendo rápidamente del cuarto.

—Lo siento— dijo el señor viendo que los chicos lo miraban en silencio.

No se acostumbraba a hablar con la servidumbre, pero en casa de los Hart todo era irregular. A nadie le molestó la interrupción y luego de no dar importancia al hecho todos volvieron al salón en donde les sirvieron un té de hierbas a las chicas y los caballeros disfrutaron de una copa de oporto. Cuando se despedían, un grupo y otro daba gracias y recibía cumplidos.

—Les cobraré la palabra, el barón me ofreció su apadrinamiento para ser parte del club, me han convencido de la conveniencia, voy a aprovechar la oportunidad y espero que algún día nos veamos por allí.

—Mi señor, estaremos encantados de bebernos un traguito con usted en las dependencias del club— dijo Aidan que era mucho más atento que su hermano y más extrovertido.

—Les agradezco mucho el vestido, se lo devolveré lo más pronto posible— dijo Rowena disculpándose.

—No se apure, ese traje ya no lo uso— dijo Emily pensando que estuvo más rellenita unos años atrás.

—De todas formas, lo enviaré con alguien.

—Mejor venga a dejarlo usted— dijo Abby invitándola a volver.

—Claro que si— insistió Peyton— recuerde que vendrá a probar nuestro piano.

—¿Tienen un piano? Rowena lo toca muy bien, pero en casa no tenemos uno. Sería bueno si deseas practicar.

—Gracias por la invitación, lo pensaré— dijo la chica tratando de no parecer ansiosa por volver. Sus nuevas amigas le habían encantado. Al girar para tomar del brazo a su padre, su abanico cayó al suelo.

La muchacha se detuvo para recogerlo, pero Liam fue más ágil y se agachó en seguida para tomarlo y dárselo en sus manos, mirándola a los ojos mientras lo hacía. La chiquilla se sonrojó al recibirlo y le agradeció con un gesto. El mayordomo los guio a la salida y el grupo de hermanos entró en la casa satisfecho.

—Rowena Duncan es encantadora— dijo Emily recogiendo algunas mantas que quedaron sobre los sillones con las que se habían cubierto los hombros.

—Me cayó muy bien, Emily. Es una chica simpática— dijo Abby apoyando la opinión de su hermana mayor.

—¿Qué defecto le encontraste? — preguntó Liam seguro de que la chica empezaría a detallar algunos.

—Se viste muy mal, pero salvo eso no le veo nada malo— dijo la chica asombrando a todos.

—¿No te parece muy pecosa? — preguntó el joven tratando de azuzarla.

—Creo que sus pecas son graciosas y con un buen producto podrían arreglarse, ¿no es verdad Pey?

—Si, lo creo. Hay pomadas para las manchas que hacen maravillas.

—Y su cabello ¿no te pareció demasiado llamativo?

—Me encantaría tener ese cabello— dijo la chica acariciando su trenza— nadie podría dejar de verme— agregó subiendo las escaleras para ir a dormir— buenas noches a todos— dijo desapareciendo en el segundo piso.

—Parece que la chica Duncan ha sido aprobada por tu hermana— dijo Peyton sonriendo a Liam que se quedó sin palabras.

—Yo creo que tiene demasiadas pecas y su cabello la hace parecer una salvaje, viste muy mal realmente y parece no tener ninguna clase.

—Es cierto, es todo eso, pero es encantadora— recalcó Emily llamando al mayordomo para que apagaran las velas.

Liam salió a la terraza para fumarse un cigarrillo. Caminó por alrededor del jardín y se sentó pensativo en un escaño que había junto al sicomoro que dominaba esa zona del parquecito interior. La chica Duncan era pecosa y su cabello la hacía parecer una salvaje, pero sus piernas eran bastante aceptables y sus pechos muy tentadores. Su cálida sonrisa y esos ojos celestes parecían iluminar todo a su alrededor. Stephen Byrne era un libertino que seguramente deseaba el dinero, pero no a la chica; Gregory Dawson estaba endeudado hasta el cogote. Ambos posibles pretendientes estaban tan desesperados como él y mostrarían menos escrúpulos, tenía que meditar sobre aquello.

Capítulo VII

En la fiesta de los Watson, una de las pocas a los que los habían invitado en el último mes, se encontraron con muchos conocidos, pero varios de ellos los ignoraron. La noticia de su ruina ya se estaba extendiendo por los salones de la ciudad y pocos amigos iban quedando; más bien poquísimos.

Christine Boyle y su hermano, junto con los nuevos ricos que buscaban nobles para sus hijas eran sus nuevas relaciones, un par de amigas de las chicas y dos o tres parientes que no podían renegar de ellos eran todo lo que les quedaba. Afortunadamente y de manera muy discreta, el señor Barton les había ayudado a empeñar algunas joyas antiguas que las chicas no apetecían tanto y con eso habían podido aumentar el capital que estaba rentando poco, pero de manera regular y suficiente para poder agasajar a algunos amigos en casa o a mantener a los principales criados, aun cuando debieron prescindir de dos doncellas menos antiguas y un par de lacayos; el jardinero ya no tenía ayudantes.

Las chicas agradecían a su abuela por haberse preocupado de sus ropas. En los últimos años les había procurado bastantes vestidos elegantes y costosos, los que servían para mantener el estatus social que siempre habían llevado. Al asistir a fiestas engalanados como esa noche nadie diría que los Hart estaban quebrados. Sus hermanos habían reemplazado las joyas de sus mancuernas y alfileres de corbata por copias que eran idénticas a los originales y nadie notaría el cambio, pues no era tan común que se fijaran en esos detalles como si lo era en el caso de las joyas de las damas. Con esas sustituciones y el empeño de las joyas de las chicas pudieron mantener aun el coche grande que era el que los transportaba a todos lados y les daba cierta clase.

Emily llevaba un elegante traje color verde esmeralda de raso, decorado con incontables vuelos de muselina de un verde más claro que era envidiable y que notaba que todas admiraban. Peyton, fiel a su estilo, vestía un traje color malva sencillo en su confección, pero de tafetán opaco con escote cuadrado y volados en el ruedo de la falda que la hacía ver muy estilizada. Los muchachos lucían sus trajes negros y blanco, como se acostumbraba en bailes como aquel.

—Creo que no bailaremos mucho esta noche, hermanita.

—Claro que sí, Robinson nos hará los honores, ¿no es cierto, amigo?

—Por supuesto, querida Emily, soy tu esclavo esta noche— bromeó el chico pelirrojo dejando a más de una esperanzada en ser su siguiente pareja— pero no me pises.

—No bailo tan mal, chico— dijo ella dejándose llevar a la pista.

—¿Tú no bailas? — preguntó Aidan al ver que Peyton se movía al ritmo de la música.

—A menos que Robinson tenga el valor de sacarme luego de regresar con Emily, no veo cómo.

—Te invitaría yo, pero sabes lo mal que se vería.

—Dedícate a buscar a alguna rica heredera que no escuche los rumores— dijo ella envalentonando al chico que estaba mirando hacía un buen rato a una muchacha rubia y bajita que le sonreía desde lejos.

—¿Tú crees que alguien acepte a este cuerpecito?

—Inténtalo, sino tendrás que dedicarte a beber con los tíos Root, que aún nos hablan.

—Prefiero buscar compañera de baile. La chica Meyer podría aventurarse, con tal de que le hable de mi hermano.

—Aprovecha entonces, Liam nos asegura aún algo de interés.

Aidan Hart caminó hasta la chica rubia y ofreciéndole su mano la llevo al salón de baile. Al parecer a algunas todavía les interesaba ese cuerpecito rubio y de ojos claros que derretía con su sonrisa.

Más tarde, Emily y Liam evaluaban los resultados de la noche que no eran muy prometedores. El joven estaba hastiado.

—Creo que la lucha está muy agresiva. No hay ninguna chica, salvo las niñas sentadas allí que nadie saca a bailar que estén disponibles esta noche— dijo Emily señalando con los ojos a un rincón.

—Estoy aburrido, Emily. Esta fiesta es un derroche de energía.

—Es la única forma de estar alerta y frecuentar a las chicas casaderas, querido.

—¿No habrá otra forma?

—Podrías recurrir a las señoras que hacen enganches, pero no creo que te agrade.

—¿De qué hablas?

—Hay algunas señoras que procuran emparejar a la gente, creí que lo sabías.

—Me acabo de enterar— dijo él observando a su alrededor y viendo que Janet Nicholson lo miraba insistentemente como esperando que fuera por ella— ¿una tal señora Dawes?

—Entonces ¿la conocías?

—Claro que no, es que Duncan la mencionó esa noche que comió con nosotros.

—Mala cosa.

—¿Por qué? — preguntó intrigado.

—Esas mujeres son muy persistentes, puede ser que alguno de los mequetrefes que quieran embaucar a Duncan la estén usando. Te aseguro que tarde o temprano la conseguirán— dijo la chica mirando a su alrededor para encontrar a Aidan que se le había perdido— ¿No te gustó?

—¿Qué cosa?

—Rowena Duncan, me pareció muy agradable, no es fea.

—No es mi tipo.

—¿Cuál es tu tipo si se puede saber? Pensé que tu tipo era cualquier chica con dinero que quiera casarse— aventuró ella divertida.

—No es tan así.

—Liam, no me mientas. Te vi cómo la mirabas.

—¿Cómo la miraba?

—Con los ojos desorbitados cuando apareció con la ropa mojada adherida a su cuerpo.

—Fue muy escandaloso el hecho— se excusó él poniendo cara inocente.

—Es encantadora, deberías pensarlo.

No alcanzó a responder, porque la chica Nicholson ante el llamado de su madre llegó a su lado y se hizo imposible que no la invitara a bailar. En ese momento, Christine Boyle aparecía del brazo de su apuesto marido, el barón de Humphries y llevaba el vestido más deslumbrante.

—Nadie puede vestir de blanco a esta edad— rio Emily al saludarla afectuosamente.

—Pues yo si— dijo ella causando sensación en la concurrencia.

—Te ves divina— dijo Peyton llegando a su lado.

—Este trapo viejo lo saqué de un baúl.

—Es cierto— dijo el hombre saludando a los lejos a todos los que le sonreían— tenía hasta mal olor.

—Quería impactar con mi vestimenta.

—Y lo lograste, todas te envidian. Nadie puede colocarse su traje de presentación en sociedad a los veintiocho— dijo él avergonzado.

—No menciones mi edad— pidió la otra vanidosamente.

—Cariño, con dos hijos y el mayor de ocho años, nadie pensará que tienes quince— dijo el barón divertido.

—No te rías a mi costa. Es una grosería hablar de la edad— dijo ella bromeando— ¿cómo van las cosas? — preguntó buscando a Liam con la mirada y haciendo un cariño en la mejilla a su esposo que las dejó solas.

—Más o menos— señaló Emily compungida— Liam no se decide.

—Ya debería estar cortejando a alguna de estas chicas— manifestó Peyton abanicándose profusamente.

—¿No le gustó la niña de los Duncan?

—Él dice que no, pero yo creo que un poco sí.

—Cuando la vi, lo pensé en seguida. Tiene unos pechos abundantes y una cintura pequeña, eso les encanta a los hombres y aunque es bajita está muy bien formada.

—Y se nota que no es una niña tonta— agregó Peyton— hasta a Abby le agradó y ya sabes que es muy exigente con las chicas.

—Lo sé, se parece a tu abuela— dijo la baronesa aceptando una copa de un mozo— creo que hay que apurar a Liam, no tiene tiempo que perder.

—¿Sabías que la Dowes está en el medio? parece que Byrne la tomó como aliada.

—No me digas. Eso sí que no me gusta. Esa mujer por plata hace cualquier cosa. Es capaz de comprometer a la chica para que la capture algún tipo de mala calaña como ese.

—¿Qué haremos?

—A los Duncan no los invitan a estas fiestas, pero eso lo vamos a arreglar.

—¿Qué se te ocurre?

—Voy a dar una recepción en casa y voy a invitar a los socios de Austin, ustedes deben ir.

—Christine eres un genio. Te agradezco tu ayuda.

—Soy genial, lo sé. Y me aburro soberanamente en casa, necesito esta adrenalina. La Dowes no sabe con quién se está metiendo— rio lanzando una carcajada y haciendo que varios se voltearan a verla.

Una semana después, la baronesa de Humphries tenía el salón de su mansión repleto de caballeros elegantes y damas muy bien vestidas, con muchas, demasiadas joyas. Algunas de ellas con poca clase, pero todas con mucho dinero e hijas casaderas en busca de marido. Cuando Rowena Duncan que acompañaba esa noche a su padre los vio llegar se alegró de encontrarlos.

—Señoritas Hart, que gusto volver a verlas— dijo Rowena sin fijarse en los muchachos.

—El gusto es nuestro, pensamos que la veríamos más pronto.

—Lo siento, mi tía Ada llegó hace unos días y no me permitió volver a salir por ahora.

—Lo comprendemos— dijo Emily radiante con su traje celeste encendido que llamaba bastante la atención.

—Se ve increíble con ese traje, usted también, señorita Peyton.

—Gracias, usted luce muy bien.

—Sé que no me veo tan elegante, pero no tengo nadie que me ayude, estos trajes los encargó papá a una modista que conoce.

—Se ve muy guapa de todas formas, pero eso de la ropa tiene arreglo. Le vamos a recomendar a nuestra modista. La señora West es muy talentosa.

—Voy a preguntarle a mi tía, veamos qué dice — dijo la chica sin esperanza— ¿cómo está su hermanita?

—Abby la recuerda mucho, tiene muchas ganas de verla nuevamente.

—Espero que así sea. ¿No la trajeron?

—Aún no la presentamos, esperamos que pronto pueda acompañarnos a todas las fiestas— dijo Peyton deseando que fuera verdad.

—Buenas noches, señorita Duncan— dijo Liam aburrido de ser ignorado.

—Lo siento, mi lord. No lo había visto— dijo la chica siendo sincera, pero provocando que todos los hermanos sonrieran por lo bajo. A Liam no le gustaba que lo ignoraran.

—¿Su padre no la acompaña? — preguntó Aidan que no veía al señor.

—Si, por supuesto, señor Hart— respondió haciendo una venia al joven— está con mi tía en el otro salón, permítanme que se las presente.

Todos la acompañaron al otro salón en donde el señor Duncan, acompañado de una mujer flaca y de intenso pelo rojo que llevaba sujeto en un moño tan ajustado como el de la chica, conversaba con el barón y otros caballeros.

—Bradley, que bueno que vinieron— dijo el barón saludando al conde.

—No nos perderíamos tu fiesta, amigo.

—Señor Duncan— saludó Liam.

—Mi lord, que placer volver a ver a jóvenes tan agradables— dijo dándoles la mano— Ada, querida. Te presento al señor Liam Hart, conde de Bradley y a sus hermanos.

—Un placer, señora— dijo Liam observándola fijamente y regalándole una seductora sonrisa que encantó a la dama— mis hermanos Aidan, Emily y Peyton.

—A sus pies, mi lord— dijo la dama con una pose ridícula.

—Esperamos que nos visiten nuevamente, señor Duncan.

—Cómo no, nos encantaría. ¿No es cierto, hijita?

—Si, padre, me encantaría— dijo la muchacha mostrando esa sonrisa que Liam había echado en falta.

—Cuando regrese de mi viaje a Derbyshire podrían visitarnos en casa, si tuviera esa deferencia, mi lord.

—Por supuesto, sería magnífico— dijo Aidan respondiendo por todos.

Todos vieron la conveniencia de la invitación, así no tendrían que gastar en agasajarlos, lo que para Emily se estaba convirtiendo en un suplicio, el presupuesto era cada vez más reducido y mientras Liam no tomara una decisión, las reuniones con los Nicholson y los Meyer los estaban dejando en una mayor ruina.

Esa noche en casa de los Duncan, la tía Ada y su padre conversaban animadamente. Al parecer la señora estaba bastante entusiasmada con casar a su sobrina con algún noble venido a menos.

—Yo espero que Rowena encuentre un buen hombre, querida— decía el señor hablando con su cuñada.

—Lo encontrará, Jacob. Si tú tienes tanto dinero no importa que su esposo no lo tenga, pero podría casarse con un marqués o un barón por lo menos, la señora Dowes me recomendó mucho al señor Byrne, dice que es miembro de una familia de alta estirpe.

—No lo sé, déjame preguntarle a alguien que me pueda orientar en eso.

—No es necesario, la señora Dowes conoce muy bien al señor Byrne. Es hijo de un marqués ¿cómo crees que va a ser poco recomendable?, claro que no.

—Me parece demasiado mayor, Rowena tiene sólo diecinueve años, ese señor Byrne debe tener treinta y cinco por lo menos.

—Es lo más adecuado, un chico joven no sabrá llevarla. Rowena es voluntariosa y tan testaruda— dijo la dama que conocía a la chica desde pequeña y recibía las quejas de la señorita Bremen regularmente.

Rowena escuchaba desde la escalera, oculta detrás de una cortina. Estaba convencida de que su tía deseaba usarla como moneda de cambio para emparentarse con alguien de la nobleza y ella ya había estado averiguando acerca de aquellos tipos que la tal señora Dowes había mencionado una semana antes cuando la visitó.

Su conocida Adeline Meyer, que estaba tan interesada en casarse con un noble como muchas de las hijas de nuevos comerciantes adinerados, le había comentado que su padre había estado investigando a los nobles arruinados para buscar a un buen ejemplar que llevar con ellos a América y le había estado hablando de varios chicos interesantes y de otros poco recomendables.

—Rowena, sé que a usted no le interesa tanto el matrimonio, pero para mí sería encantador convertirme en lady cualquier cosa. En las fiestas a las que he asistido he conocido a muchos jóvenes muy guapos.

—¿Se va a casar?

—Aún no se ha decidido nada, pero mis padres han tanteado el terreno. Le aseguro que el hijo del duque de Cowell es el mejor partido, pero la chica de los Blunt, esa morena con cara de sapo con esos ojos verdes enormes, casi lo tiene atrapado. Sabe que su padre es el dueño de los hoteles.

—¿Y quienes están en su lista? —preguntó Rowena divertida.

—Gregory Dawson, es hijo de un barón, además es guapo. Jeremy Dion, es barón, aunque es muy joven aun y muy huesudo— dijo la chica con cara de desprecio— por supuesto Liam Hart, el conde es guapísimo.

—¿El conde? ¿está arruinado?

—Hay rumores, no lo sé. Puede ser sólo eso, pero ojalá sea cierto— dijo la chica suspirando— es guapísimo, su hermano también, pero no será conde lamentablemente.

Rowena recordó al joven de ojos pardos que tenía esa sonrisa encantadora y ese cabello suave que se le venía a los ojos y que afirmaba con fijador. Era muy guapo, pero no fue muy simpático con ella en su casa cuando lo visitó con su padre, sin embargo, sus hermanas eran muy agradables y cálidas. Los Hart parecían una familia muy normal, a pesar de que el mayor era conde y las chicas seguramente se casarían con hombres igual de importantes. Sonrió al pensar en Abby que era una niña muy graciosa y en como ambas cayeron a la laguna por estar siguiendo a unos patos.

—Lo que le advierto, querida, es de algunos que no son tan recomendables. Mi primo Casper, que tiene una vida muy divertida me ha comentado que un tal Stephen Byrne, no es muy confiable. Parece que lo dejaron plantado en el altar hace un tiempo y eso lo dejó un poco trastornado. Es un libertino de la peor clase, no se deje engañar por su título, dicen que es demasiado ambicioso. Claro que el peor es Peter Clifford, dicen que tiene una amante que mantiene escondida, sólo desea el dinero de una esposa acomodada como nosotras para seguirla manteniendo.

—Gracias por su información, Adeline. Será importante considerarlo.

—Su padre puede caer en las garras de cualquiera de esos tipos, esté muy alerta. Afortunadamente usted no quiere casarse, querida—sentenció la chica dejándola sola en medio del salón para ir a bailar con uno de sus pretendientes.

En otra de aquellas tardes, en que las chicas se reunían a tomar algunos refrigerios y a cotillear unas de otras, se encontró con Allison Paige, una chiquilla muy joven que recién había llegado a la ciudad. La mayoría de las conversaciones de aquellas chicas eran frívolas y sólo trataban de hombres casaderos. Ahora que estaba escondida detrás de la escalera y oía a su tía hablar se recordó de algo que la chica Paige le dijo. 

—Debe tener mucho cuidado con una mujer que frecuenta a las señoras, se llama Jennifer Dowes, es una casamentera consumada.

—No sabía que existía ese tipo de gente.

—No es lo que parece. Esa mujer puede provocar mucho daño en la reputación de una chica.

—¿A qué se refiere?

—Ella recibe dinero por sus favores.

—¿Qué tipo de favores?

—Consigue esposa para hombres arruinados que quieran novias con dinero. Usted y yo somos el tipo de chica que le interesa. No crea en nada de lo que le diga.

Rowena escuchó otro rato lo que su tía le decía a su padre y luego se fue a su cuarto para tratar de dormir.  Mientras se desvestía se miró en el espejo de su cuarto y observó su figura demasiado curvilínea para la moda del momento y su cabello que parecía una mata de hinojo de color anaranjado, se miró su cara llena de pecas y miró por la ventana el paisaje de aquel lugar. Tenía diecinueve años recién cumplidos y al parecer ya era vieja para los cánones de la época; sería una solterona si no se casaba a los veinte y quedaban siete meses para ello.

Capítulo VIII

A las ocho de la noche, los Hart se bajaban del coche para ingresar a casa de los Duncan que los habían invitado a cenar. Cuando entraron al salón se encontraron con algunos conocidos. Emily le susurró algo al oído a Peyton.

—Al parecer aquí hay varios en la cacería de la chica Duncan.

—No puedo creer que Byrne siquiera lo piense.

—Es demasiado mayor para ella— dijo Emily recibiendo una copa de un mozo.

—Lamentablemente el padre de Rowena no sólo es un comerciante, sino de baja extracción social y eso la hace vulnerable a este tipo de hombres.

—Ni siquiera la invitan a las fiestas importantes, obviamente su círculo es muy reducido.

—No entiendo que Liam esté indeciso, es obviamente la mejor opción.

—Pero nuestro hermanito prefiere a las chicas más delgadas y elegantes— dijo Emily viendo que Liam saludaba a una muchacha de pelo negro vestida de rosa intenso que le sonreía.

—¿Qué hace ella aquí?

—Su madre siempre consigue invitaciones — dijo la mayor buscando a Rowena con la mirada hasta dar con ella— querida, qué gusto verla.

—¡Qué bueno que vinieron! Por favor, pasen y acompáñenme para presentarle a unas amigas— dijo llegando junto a dos chicas poco agraciadas— La señorita Allison Paige y su hermana Claire.

—Encantada, ¿es nueva en la región?

—Si, llegamos hace una semana. Nuestra madre es muy amiga de la señora Stevens.

—Mi tía, ustedes ya la conocieron— dijo la chica sonriendo— ¿sus hermanos no vinieron?

—Liam está por ahí, Aidan debió bajar a Surrey a ver unos negocios. Abby le envió muchos saludos.

—Desearía verla nuevamente, quizás podrían venir una tarde a tomar el té.

—Nos encantaría— dijo Peyton sentándose en un mullido sillón, pues sus pies ya le molestaban.

A medida que la noche avanzaba, Emily y Peyton veían como su hermano perdía la oportunidad de acercarse a la pelirroja que se veía que se estaba divirtiendo junto a un par de chicos que la rodeaban. Al parecer, Rowena Duncan estaba empezando a ser apetecida por varios. Las chicas se alegraron al ver que Liam se acercaba a la muchacha para ofrecerle un refresco y que ella aceptaba sonriendo, el joven regresó y notaron que habían cruzado algunas palabras, pero fue un corto momento, ya que otros jóvenes se acercaron a ellos y se hizo un grupo que los alejó proponiendo jugar al whist. Varios de ellos se interesaron llevando a Hart con ellos y dejando a la chica con el señor Aldrin que no quiso jugar. Cuando la dejó por fin, la chica se acercó a Emily que estaba sola en un rincón del mesón de dulces probando unas canastillas de fruta.

—Señorita Hart, quisiera hablar con usted.

—Claro, Rowena, dígame.

—¿Podría ser en privado?

—Por supuesto— dijo Emily siguiendo a la chica hasta un salón pequeño decorado de manera muy femenina.

Rowena esa noche llevaba un vestido igual de horrible que los anteriores que había lucido. Emily lamentaba que la chica tuviera tan poca asesoría de alguien adecuado que pudiera sacar partido a su especial belleza. Emily lucía demasiado diferente a ella cubierta con un conjunto de seda gris decorado con encaje negro. La chica le invitó a sentarse junto a ella en un coqueto sillón tapizado de brocato rosa.

—Disculpe la pregunta, no quiero parecer impertinente.

—Por favor, pregunte lo que desee— dijo Emily empezando a preocuparse.

—Oí unos rumores acerca de su situación actual— dijo Rowena siendo muy directa— dicen que ustedes están prácticamente arruinados.

—¿Quién le dijo eso? Siempre hay chismes, es muy habitual en este ambiente— dijo Emily tratando de sobrellevar el difícil momento.

—Me enteré por ahí. No es necesario que me mienta— dijo la chica.

—Rowena, no piense que esa es la razón por la que hemos aceptado su amistad. Le aseguro que nuestra estimación es sincera.

—La mía también, de verdad me parecen muy agradables.

—¿Cambia algo el que estemos con problemas?

—No, claro que no. Solamente quería estar segura.

—Lo siento, señorita Duncan. Me encantaría poder explicarle muchas cosas, pero no es necesario— dijo Emily sintiendo que todos sus planes se venían abajo como un castillo de naipes— solo puedo decirle que nuestra estima es sincera.

—¿Su hermano está buscando una esposa con dinero? — preguntó siendo aún más directa— ¿es por eso que nos invitaron a su casa y aceptan nuestras invitaciones?

—Rowena, estoy muy avergonzada. Debemos parecerle lo peor.

—Emily, no quiero hacerla sentir mal, es sólo curiosidad. No voy a dejar de tratarlos por esta causa, si es que le interesa seguir tratándonos, quiero decir.

—Por supuesto, Abby la encontró muy simpática y Peyton y yo creemos que es encantadora.

—¿Su hermano no piensa lo mismo?

—Liam es un poco difícil. Cae sobre sus hombros una pesada carga, discúlpelo si no ha sido muy cortés.

—Para nada, el señor Hart ha sido muy amable— dijo ella pensativa.

—Me siento tan avergonzada— dijo Emily sintiendo que todo se venía al suelo— le aseguro…

—No se disculpe, estoy acostumbrada a esto. Mi padre no tiene educación ni clase, pero tiene más dinero que muchos de los otros comerciantes que están en esta casa esta noche. Hay varios hombres que están interesados en mi dinero, no es algo que me importe.

—Seguramente pronto estará casada, querida. Le deseo que encuentre un buen esposo.

—No tengo intenciones de hacerlo, pero mi padre piensa que es necesario. Tal vez crea que, si no lo hace pronto, más adelante no tenga tanta fortuna y ya no sea tan apetecida— dijo la chica mostrándose apenada.

—Usted es una chica encantadora y es muy bella, Rowena. Elija con cuidado, hay muchos hombres sin escrúpulos. Tal vez perdí su confianza, pero crea que siempre estaré para usted si me necesita, aunque mis consejos pueden ser que no le sirvan.

—Por supuesto que confío en usted. Espero que me ayude si algún día la necesito.

—Cuente con eso, querida. De verdad la estimo.

—Y yo a usted, Emily. Gracias por responder con tanta sinceridad.

Al salir del cuarto, Emily fue a buscar a Peyton que estaba conversando con la tía Ada y otra señora mayor, la llamó a su lado con un gesto.

—Se ha ido todo al tacho de la basura.

—¿Qué te pasa? — preguntó la otra al ver que Emily tomaba otra copa de una bandeja y la bebía de golpe.

—La señorita Duncan ha visto todas nuestras cartas, hemos perdido la partida.

—¿De qué hablas?

—Sabe que estamos arruinados.

—¿Quién se lo dijo?

—No lo sé, pero ya no hay nada que hacer.

—Que lamentable, me habría encantado que Liam la eligiera, se ve tan normal.

—Parece que los anormales somos nosotros. Me siento tan avergonzada que quisiera irme en seguida. ¿Dónde está Liam? — preguntó buscándolo con la mirada.

—Creo que muy entusiasmado con la señorita Duncan— dijo Peyton viendo que la chica y su hermano conversaban animadamente en un rincón.

Liam estaba apoyado en la chimenea de la casa mirando como Rowena le explicaba acerca de la forma en que hacía las esencias de los jabones de dama.

—¿Cómo aprendió a hacerlo?

—Me gusta pasear por el campo y siempre estaba en la tierra cuando pequeña.

—Recuerdo eso, cuando acompañaba a su padre, la señora Ross siempre tenía que limpiarla.

—No recuerdo aquello— sonrió ella avergonzada.

—Era usted muy pequeña— dijo él mirando su escote que, aunque era bastante cerrado mostraba sus pronunciados pechos— dice su padre que es muy buena con los números.

—En el colegio de la señora Bremen era la única disciplina en la que destacaba. No era muy buena en nada más.

—Pero usted es una chica inteligente— aseveró él haciendo que ella sonriera.

—Confío en que lo soy un poco— respondió pensando en algunos planes que tenía en su cabeza.

La conversación volvió a ser interrumpida por un par de chicos que llegaron a importunarlos con sus deseos de volver a jugar otra partida. Rowena los acompañó, pero antes Liam alcanzó a invitarla a acompañarlos al teatro el jueves siguiente. El barón les prestaba su palco y de esa forma se podía asegurar de estar con la chica el tiempo suficiente para engatusarla como sus hermanas querían.

Un par de minutos después, las chicas fueron a buscarlo para retirarse de la casa, Emily estaba incómoda.

—Invité a la señorita Duncan al teatro— dijo él satisfecho.

—Lo lamento, hermano.

—¿Por qué?

—Espero que su rechazo no haya sido muy duro.

—¿Qué rechazo? ¿crees que esa chica me va a rechazar? Soy el conde de Bradley, hermanita.

—¿Aceptó?

—Por supuesto. El jueves nos reuniremos con los Duncan en el teatro. Necesito que se hagan cargo de la tía y del padre. Yo me haré cargo de la chica— dijo viendo que ellas no estaban tan entusiasmadas como él— ¿Qué pasa?

—No lo sé, no entiendo nada. ¿Estás seguro de que aceptó?

—No estoy borracho, Em. Por lo menos no creo estarlo— dijo moviendo su cabeza para ver si estaba mareado.

—No seas payaso y vamos a casa. Ya es tarde, tal vez demasiado— dijo Peyton con cara de desilusión.

La velada en el teatro el siguiente jueves parecía prometedora. El señor Duncan se veía muy tieso con su chaqueta recién comprada y una camisa almidonada que apenas lo dejaba mover el cuello, lo que evidenciaba que no era asiduo a esos lugares. Seguramente la tía Ada lo había convencido de que su chica tenía que ser vista en eventos y por eso lo había obligado a aceptar. Los Hart llegaban en masa y se acercaron a saludarlos en cuanto los vieron.

Peyton seguía lamentando el gusto de Rowena por los trajes feos, pues ahora llevaba un traje de muselina de color indefinido que no tenía ningún adorno y que le agregaba veinte años por lo menos. La tía no lo hacía mejor y ahora comprendieron de dónde venía ese gusto por los trajes anticuados. Emily lucía un hermoso vestido de color verde olivo que a pesar de ser un color opaco resaltaba el tono de sus ojos y llevaba un collar de pequeños diamantes, regalo de su tía Beatriz por sus quince años que todavía podía conservar.

—Señorita Hart, que placer verlos— dijo el señor muy compuesto.

—Señor Duncan, el placer es nuestro, gracias por acompañarnos.

—El conde ha sido muy amable de invitarnos, no podíamos no aceptar— dijo el señor aceptando la mano de Liam que se acercaba a saludarlo.

—Creo que será mejor que entremos al palco, nos retrasamos un momento en el camino y ya está a punto de comenzar la obra— dijo Emily invitando a los Duncan a subir los peldaños que conducían a los palcos.

Aidan le ofreció su brazo a la muchacha, mientras Liam se encargaba de la tía Ada y la dejaba muy lejos de su alcance. Colocaron al señor Duncan junto a ella y a Rowena al lado de Liam que se ubicó al centro del palco. Emily y Peyton le habían contado al muchacho lo que había sucedido en la fiesta con desaliento, pero el muchacho había insistido en asistir al teatro con ellos. Por lo menos, veían que en otros palcos se encontraban los Meyer y los Nicholson junto a algunos amigos y esa era otra oportunidad que se podía aprovechar de aquella noche de teatro.

La obra comenzó en seguida y no hubo tiempo de charla entre los concurrentes, solo en el entreacto pudieron conversar un poco, pero la tía Ada se llevó a la chica con ella para tomar aire y los Hart se quedaron observando a la concurrencia. No tardó mucho en aparecer la señora Nicholson con su hija para saludarlos y durante todo el descanso no pudieron deshacerse de ellas. Los invitaron a visitarlos en casa, nuevamente y tuvieron que aceptar pues ninguna opción se podía desaprovechar.

Al continuar la obra, los invitados se localizaron de la peor forma. La señora Stevens quedó junto a Liam y el señor Duncan más allá, dejando a la chica en el rincón, lejos de todos. Los Hart se lamentaron de su mala suerte, pero sus miradas de reproche de unos a otros por no haber estado atentos parecían inculparlos a todos. La tía Ada estaba en éxtasis por la música y suspiraba de placer, la chica bostezaba de aburrimiento y el conde ponía mala cara cuando miraba a sus hermanas. Al finalizar la obra todos debieron retirarse y los jóvenes procuraron ayudar a las damas a salir de entre las sillas. Cuando Liam le ofreció su mano a la chiquilla pelirroja que ni siquiera lo miró sintió que ella deslizaba un papel entre sus dedos.

Liam la miró sin percibir ningún gesto y se apresuró en guardar entre sus ropas la nota que la chica le entregó para leerla después. El conde se quedó de una pieza con el gesto de la muchacha, pues ni siquiera le había podido dirigir la palabra en toda la noche. Miró a su alrededor y vio que nadie se había percatado del hecho. Se aseguró de guardar bien el papel en un pequeño bolsillo de su chaleco y siguió ayudando a las damas a circular por el corredor que llevaba a los salones. El grupo se quedó conversando un momento en el hall del teatro y luego la concurrencia comenzó a mezclarse, lo que hizo que los Hart quedaran de pronto solos viendo como todos salían del teatro en una larga fila.

—Creo que ha sido una noche perdida— se lamentó Aidan mientras llevaba a su hermana mayor del brazo.

—No creo que tanto, los Nicholson nos invitaron a visitarlos el viernes— dijo Peyton buscando con la mirada el coche que los debía estar esperando en la calle.

—Por lo menos se come bien en esa casa— dijo Liam pensativo.

—No es una cena, sólo nos invitaron a una velada.

—Eso deberíamos hacer nosotros, las veladas son más baratas, Emily.

—Creo que sólo vamos a poder hacer veladas en poco tiempo— dijo la chica sacando cuentas de lo caro que estaba el filete y de las pocas papas que quedaban. Gracias a Dios tenían el gallinero.

Subieron todos al coche y se fueron dormitando hasta llegar a casa. La noche en el teatro siempre era cansadora, a pesar de estar sentados, pues los asientos eran muy incómodos y había que estar permanentemente alargando el cuello para poder ver el escenario. Las chicas se fueron a sus cuartos y los muchachos se quedaron un rato bebiendo una copita de oporto que era revitalizante. A las once y media subían también a sus habitaciones para descansar.

Liam entró en su alcoba que era la más grande de la casa y que había sido antes de sus padres. La abuela nunca quiso utilizarla, pues adoraba su habitación con vista a la laguna y a los patos. El chico se quitó las botas que le maltrataban los pies y se sentó en la cama, desatándose el corbatín que lo estaba asfixiando. Cuando desabotonó el chaleco para quitárselo y lanzarlo sobre las cobijas para que el mozo lo recogiera al día siguiente un papel cayó al suelo. Liam había olvidado la nota que la chica le había dado.

Cuando lo recogió del piso, la curiosidad se hizo parte y se apresuró en abrirlo y leerlo. ¿Por qué la chica le había dado una nota a él? Ni siquiera le hablaba cuando estaban juntos. Se asombró al ver lo que decía.

“Mi lord, disculpe el atrevimiento, pero me gustaría que se reuniera conmigo en el parque mañana al atardecer, si pudiera asistir le estaría eternamente agradecida. Lo espero detrás del viejo roble a las ocho, suya Rowena Duncan”

En el parque a las ocho. Le pareció una extraña cita, pero el lugar era el más indicado, pues a esa hora nadie circulaba por ese sitio. Pensó qué podría reportarle asistir a esa reunión y siguió quitándose la ropa mientras decidía qué hacer. Cuando se metió entre las cobijas y puso la cabeza en la almohada aún no lo tenía claro.

Capítulo IX

Al atardecer del siguiente día, cuando el reloj marcaba las siete, Liam aún no decidía qué hacer. La nota de la chica no decía nada, podía ser una trampa, pero no creía que los Duncan fueran a emboscarlo. Aunque la situación no era mala, pues enredarlo en alguna artimaña que lo obligara a cumplirle a la chica podría ser su salvación finalmente, Rowena Duncan no era la peor opción para sus intereses. Decidió que asistiría, pero no le contaría nada a sus hermanos, puesto que podrían querer acompañarlo y echar todo a perder.

Se despidió de sus hermanos, inventando una excusa y salió de la casa envuelto en su capa negra que lo hacía similar a cualquier otro hombre que caminara por la calle. No quiso pedir el coche, pues el parque estaba a pocos minutos caminando y la noche estaba templada y muy iluminada por la luz de la luna.

Al llegar a la esquina del parque, junto a la mansión de los Gibbons se quedó un rato detenido para observar alrededor y ver si alguien circulaba por ahí. Se encontró con un guardia que hacía su ronda y lo saludó amablemente tocando el ala de su sombrero, más allá un hombre con un carro dejaba a una pareja que entraba a su casa y el cochero seguía camino para perderse en medio de la calle.

Tomó valor y dando un fuerte suspiro se encaminó por la orilla del parque dirigiéndose al viejo roble que todo conocían por ese nombre debido a sus ramas caídas y a su grueso tronco que se abría en la base haciéndolo parecer un gigante dormido y espero que alguien apareciera, pero estaba solo y se preocupó. Luego de unos minutos, cuando ya pensaba que había hecho el ridículo, siendo plantado por la chica, una mujercita pequeña apareció de entre las ramas del árbol y lo llamó. Era una criada, se notaba en sus ropas.

—Señor, aquí— dijo la mujer susurrando y llamándolo con su mano— mi niña Rowena lo espera.

—¿Dónde está ella?

—Aquí, junto a mí— señaló la mujer escondiéndose entre las ramas y haciendo aparecer a la chica que estaba cubierta con una capucha azul que era parte de un montón de tela que la tapaba por completo.

—Mi lord, le agradezco que viniera— dijo ella pidiendo a su criada que los dejara— Espérame un poco más allá, Lily, por favor.

—Estaré por aquí, mi niña, por si me necesita— dijo la mujer mirando al joven con desconfianza.

—Gracias— dijo ella tomando a Liam por el brazo para que se moviera unos pasos.

—Aquí estoy, me sorprendió su nota.

—No tengo mucho tiempo, papá no sabe que salí de casa y si se da cuenta se va a preocupar y es capaz de salir a buscarme.

—Soy todo oídos— dijo él medio en serio y medio en broma, esperando que apareciera cualquier persona de repente.

—Mi padre está buscando a algún noble en decadencia para que se case conmigo. Me enteré de su situación y quisiera pedirle algo.

—¿Mi situación? — preguntó él pareciendo indignado.

—No es necesario que finja, yo sé que su familia está en bancarrota, mi lord.

—Señorita Duncan, no sé quién ha…

—Mi lord, escúcheme. Mi padre está casi convencido de que el señor Byrne es el mejor candidato, pero a mí no me gusta, es muy intimidante. Hay una mujer que le ha asegurado a mi tía de que el hombre es el adecuado.

—¿Byrne? Es un tipo de la peor calaña.

—O quizás Clifford, que todos dicen que será barón en pocos meses.

—Ese es peor que el otro— exclamó Liam pensando en el triste futuro de la chica.

—Lo sé, por eso quiero proponerle algo.

—¿Proponerme algo?

—Escúcheme, no me interrumpa— ordenó la chica dejándolo sorprendido de su aplomo— mi padre tiene mucho dinero, quiere que me case para que yo sea una dama y la sociedad me reconozca y piensa que cualquier hombre con título sirve— la chica se calló y esperó que él dijera algo, pero el conde no cooperaba— usted necesita una mujer con dinero, mi dote puede ser enorme.

—La escucho— dijo por fin, haciendo que la chica viera que tenía una esperanza.

—Podemos casarnos y así usted tiene a su heredera y yo me salvaré de ese destino oscuro que veo delante de mí.

—¿Por qué yo?

—No es por usted, mi lord. Disculpe que sea tan sincera. No creo en el amor, ni siquiera sé lo que es eso. Lo que necesito es su protección. Si se casa conmigo no me entrometeré en su vida, usted podrá tener otras mujeres, siempre que sea discreto.

—Me parece una oferta muy extraña.

—Pero es conveniente para ambos, me gusta mucho su familia, me siento a gusto en su casa. Casarme con Byrne significa además tener que irme con él a Cornualles, no quiero irme tan lejos. Estaría muy sola. Y todos saben que el tal Clifford es un vividor.

—Señorita Duncan, su propuesta me deja sorprendido.

—Lo siento, mi lord, debo irme— dijo ella ante el llamado de la criada que había escuchado ruidos— por favor, piénselo — agregó colocándose la capucha muy metida en la cabeza y escapando junto con la criada calle abajo.

Liam se aseguró de ver que al llegar a la siguiente esquina ellas entraban a su residencia notando que a la muchacha se le había caído algo al correr hacia la casa. Caminó unos pasos y recogió un pendiente de plata con una esmeralda pequeña que colgaba desde una argollita dorada, se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta y luego dio media vuelta para regresar a su mansión caminando lentamente por la avenida, encontrándose de nuevo con el guardia que volvía de hacer su ronda por el otro lado del parque. No quiso volver a casa tan temprano y decidió irse al club en donde seguramente se encontraría con Robinson y Chapel que eran asiduos concurrentes a los juegos de naipes, llamando con una mano a un coche de alquiler que pasaba frente a sus ojos. Se distraería un rato y cuando regresara a casa evaluaría la situación. El ofrecimiento de la muchacha era razonable y podía significar el fin de sus estrecheces.

Al día siguiente, amaneció con la cabeza embotada, había bebido un poco más de lo habitual y sus amigos lo habían llevado a casa un poco mareado. El whisky no se le daba muy bien y un par de copas lo dejaba tan deteriorado como se sentía esa mañana. Al abrir los ojos y estirarse para descontracturarse, la cabeza revuelta le hacía ver brillitos frente a sus ojos. Trató de recordar los hechos acontecidos la noche anterior, rememorando sus pasos tambaleantes al subir la escalera, antes de eso los brazos de sus amigos que lo bajaron del coche, mucho antes de eso su llegada al club de caballeros en donde los encontró y muchísimo antes de eso la nota que encontró en su chaleco. De pronto recordó lo que había estado haciendo en el parque y escuchó en sus oídos la voz de la chica Duncan que le hablaba.

“Cásese conmigo y tendrá a su heredera”

Tenía que haber sido un sueño, no era exactamente lo que la chica dijo, pero los sueños son raros y no siempre se recuerdan con exactitud. Debió haber bebido demasiado realmente. Era imposible que hubiera sucedido las cosas como las recordaba. Sonrió al pensar en lo extraño que eran los sueños, sobre todo cuando uno está borracho.

Cuando llegó el mozo a ayudarlo a levantarse, metió la cabeza bajó la almohada y el señor Morris que había sido su valet por años le habló fuerte para que lo oyera. Con los pocos criados que quedaban el señor debía atender a los dos hermanos y además ayudaba en la cocina. El hombre era leal y quiso quedarse, pero el día se le hacía poco.

—Sus hermanas lo esperan en el comedor, el desayuno ya está servido, mi lord.

—No me grites Morris, tengo la cabeza como papá, Chapel insistió en beber whisky.

—Sabe que el whisky le sienta horrible, mi señor.

—Soy un imbécil, siempre terminó igual— dijo lamentándose de su poco juicio— jamás volveré a beber whisky.

—Lo mismo dijo la última vez, mi señor. Vendrá el señor Barton a las diez, su hermana me insistió en que debía llevarlo a la mesa, aunque fuera a rastras. No quiero que la señorita la tome conmigo.

—Morris, lo haré por ti, sólo para que mi hermana no te arañe— dijo el joven buscando su bata y saliendo de la cama.

—Mi lord, este arete en su bolsillo ¿le pertenece? — dijo el hombre con la chaqueta del joven en una mano y los pantalones puestos en el hombro, sin parecer asombrado en lo más mínimo.

—Claro que no, ¿de qué hablas?

—De esto— dijo el señor mostrando un zarcillo de plata y oro con una gema verde que colgaba de él.

Liam abrió unos ojos enormes y se acercó a tocar la joya. Morris la dejó en sus manos y salió del cuarto insistiendo en que se vistiera pronto. No daba crédito a lo que veía, ese era el arete que Rowena Duncan dejó caer. Había sido cierto, se había reunido con la chica en medio del parque y la chica había dicho todas esas barbaridades. Sintió los pasos de Morris que subía nuevamente las escaleras y se apresuró en estar listo para desayunar. Cuando Barton se fuera tenía que hablar con alguien, necesitaba un oído que lo escuchara. Su destino podía cambiar rotundamente si tomaba aquella decisión, pero relacionarse con los Duncan podía dejarlo marcado socialmente de por vida.

Bajó a desayunar treinta minutos después, bastante repuesto en su indumentaria, pero con la cabeza igual de desecha. Se encontró a sus hermanas totalmente despabiladas como si fueran unos capullos de rosa y a Aidan entusiasta con un enorme sándwich en sus manos. Se sentó frente a su hermano en la mesa del desayuno y dejó que el mismo Morris que lo había despertado le escogiera qué comer, pues él no estaba muy claro todavía.

—¿Qué pasó hermanito?

—Whisky, señor Aidan, el amo ha bebido otra vez.

—Sabes que te cae horrible.

—Ya me lo dijo Morris— regañó el conde apretando los párpados.

—Será mejor que te mejores de tu resaca pronto, el señor Barton está por llegar.

—¿A qué viene?

—Los Nicholson lo han contactado, al parecer están muy interesados en tu cuerpecito— dijo Aidan sonriendo feliz.

—¿En serio? — pensó Liam viendo en su confusa mente los ojos muy juntos de Janet Nicholson, pero de pronto unos pechos turgentes lo hicieron olvidarla— sacudió la cabeza haciendo reír a sus hermanas.

—¿Qué te pasa? — preguntó Abby comiendo un pastel de crema y quedando llena de un betún blanco en la nariz— tienes muy mal aspecto— dijo la chica que llegaba de la cocina— ¿bebiste whisky otra vez?

Todos sonrieron por la ocurrencia de la chica, pero Liam no sonreía, parecía que estaba padeciendo algún horrible suplicio.

—¿Te sientes muy mal? — preguntó Emily pidiendo a Morris que trajera algo que le mejorara los malestares al chico.

—En seguida, señorita. La señora Ross está preparando un batido de huevos con salsa inglesa y otras especias que lo mejorará en seguida.

—¡Qué asco! — dijo el conde poniendo mala cara.

—Liam, tienes que estar alerta, hay una decisión que debes tomar.

—Lo sé— dijo pensando en algo distinto de lo que pensaba su hermana.

Media hora más tarde, los chicos estaban en el salón esperando al señor Barton que se bajaba de un coche y entraba en la casa.

—Mis queridos amigos— dijo el señor con gesto alegre— creo que soy portador de buenas noticias.

—Señor Barton, por favor tome asiento, le ofrezco un café— dijo Peyton entusiasmada.

—Gracias, señorita Peyton— respondió dejando sobre la mesa unas carpetas que traía— vengo del club, estaba con un cliente— agregó buscando en su bolsillo algo que no encontraba.

—¿Trae noticias? — preguntó Emily ansiosa.

—Me escribió el señor Nicholson ayer, quiero leerles su nota, no es nada privado, por supuesto— dijo encontrando por fin lo que buscaba.

“Mi estimado señor Barton, me han indicado que lleva los asuntos de los Hart y deseo darle a conocer una propuesta que puede ser beneficiosa para todos.

Le agradezco que pueda acercarse a mi casa mañana por la tarde y podamos conversar de algo que concierne al señor conde.

Quedo a la espera de su respuesta, suyo

Stuart Nicholson”

—¿Será lo que pensamos?

—No podría aventurar nada, pero unos conocidos me dijeron que el señor Nicholson estuvo muy interesado en un compromiso entre su hija y el señor Dawson, pero creo que se ha enterado de su situación y prefiere un conde verdadero antes que un prospecto de barón.

—Me hace sentir como una mercancía, señor Barton.

—En el mercado del matrimonio todos los son. Usted es mercancía de alta cuna y regia estirpe

—Gracias por el cumplido, pero me sigo sintiendo como parte del ganado— dijo el chico molesto.

—Bueno, lo importante es que seguramente el señor Nicholson querrá ofrecer un trato. Me atreví a venir antes para conversarlo con usted, mi lord, aunque creo que es la mejor posibilidad que se ha presentado.

—¿Qué hay que conversar?

—La dote de la muchacha, en un principio será importante para salvar las deudas y recomponer la propiedad de Surrey, yo he calculado…

—Espere, espere— dijo Liam sintiéndose mareado al mover la cabeza de pronto.

—¿Qué pasa? — preguntó Aidan sentándose en el apoyabrazos del sillón en el que estaba sentado su hermano mayor.

—Es un poco prematuro, creo yo, hablar de dotes.

—El señor Nicholson es un comerciante avezado, seguramente va a proponer una suma no muy cuantiosa, sabiendo que ustedes están arruinados querrá sacar provecho.

—¿Ya todos lo saben? — preguntó Peyton afligida.

—Me temo que casi todos lo saben. Eso no ha sido malo, pues los padres interesados han visto llegar al mercado del matrimonio un noble de rancio abolengo. Los demás han quedado en el camino.

—Si es así, ¿no habrá que escuchar más ofertas? — preguntó Abby dejando a todos en silencio.

—Cariño, tú ni siquiera deberías estar aquí— dijo Emily regañándola con la mirada.

—Tiene razón— dijo Liam— mi hermanita pequeña tiene alma de croupier— declaró riendo y haciendo retumbar su cabeza.

—¿Qué es eso? — preguntó la niña sonriendo encantada; al parecer era un cumplido.

—Alguien que maneja muy bien las cartas— explicó Aidan, pensando que la chica tenía algo de razón— mi hermano es lejos el más prominente de todos, eso tiene su precio.

—Yo creo que sacando cuentas— se atrevió a interrumpir el señor Barton— con veinte mil libras podríamos llegar a un buen acuerdo.

—Es mucho dinero— dijo Emily que estaba bastante involucrada en las finanzas de la casa; era más del doble de lo que les quedaba en el banco y eso rentaría muy bien.

—Con ese capital se pueden pagar deudas, aumentaría su patrimonio y las rentas serían suficientes para mejorar muchas cosas— dijo el hombre como adivinando los pensamientos de la chica.

—¿Y tendría mi fiesta? — preguntó Abby mascando una manzana.

—Ya se verá— dijo Peyton haciendo que la chica se sentara junto a ella.

Liam se quedó pensando en lo que decía el señor Barton. Los Nicholson eran bastante acaudalados, pero todos sabían que los Duncan lo eran mucho más y que la chica pelirroja era bastante más astuta que la otra chica, sin contar con que tenía mayores atributos; no podía negar que era atrayente. Tampoco quería amarrarse a una mujer que no le provocara sensaciones excitantes y Rowena Duncan era completamente excitante.

—Escuchemos la oferta del señor Nicholson— dijo Liam como hablando de negocios— después veremos. Creo como mis hermanos han comentado, ya que se conoce nuestra situación, tengo que darme el valor que merezco.

—No debemos arriesgarnos, Liam. Más vale pájaro en mano…

—Señor Barton, confío en su criterio—dijo el conde— recibamos la oferta de Nicholson y decidiremos lo que sea mejor.

—Excelente, mi joven conde— dijo el caballero esperanzado en lograr un buen acuerdo.

Al día subsiguiente, el señor regresaba con buenas noticias. Lo recibieron en el salón y en cuanto se sentó lo atacaron con preguntas.

—Calma, señores. Les cuento en seguida.

—Nos tiene en ascuas, señor Barton. Su carta no decía nada— señaló Emily ansiosa.

—Preferí conversarlo en persona.

—Denos la noticia— pidió Aidan bebiendo una copa de vino, pues todavía quedaba del que les regaló Christine.

—El señor Nicholson fue muy elocuente y me restregó por las narices su conocimiento cierto de su situación— dijo el hombre con gesto agrio— pero, bueno lo importante— agregó cambiando la cara— es que ofrece que su hija Janet sea la futura condesa, entregando en seguida diez mil libras y cinco mil durante los primeros tres años de matrimonio. Se quiere asegurar de que su hija no pierda el rango por un esposo que la vaya a despreciar.

—Quiere amarrar a un yerno cumplido por tres años— rio Aidan.

—Me enteré de que le hizo una oferta similar al señor Byrne, el hijo del marqués, pero el hombre tiene mayor inclinación por la señorita Duncan y rechazó la oferta.

—¿Byrne? — preguntó Liam recordando las palabras de la chica.

“Casarme con Byrne significa además tener que irme con él a Cornualles, no quiero irme tan lejos. Estaría muy sola”

—¿Se han comprometido ya? — preguntó después.

—No, aún no hay nada cerrado, pero creo que ayer estuvo en casa del señor Duncan cenando— dijo el señor Barton limpiando sus pequeñas gafas con un pañuelo— ¿qué me dice, mi lord?

—¿De qué? — preguntó Liam distraído de la conversación.

—De la propuesta de Nicholson, me parece que podríamos negociar un poco más— declaró el abogado que pensaba que se podía mejorar la oferta.

—Déjeme pensarlo— dijo el conde mirando hacia la nada como si estuviera mirando al futuro.

El señor Barton se fue y Liam Hart subió a su cuarto, le pidió a Morris que pidiera el coche y colocándose un traje elegante y el fijador necesario en su suave cabello salió en dirección a un lugar que necesitaba visitar.

Capítulo X

Eran un poco más de las ocho y media cuando el conde de Bradley abandonaba la mansión de los Duncan, en donde había estado conversando con el dueño de casa. Nadie lo había visto llegar y tampoco salir; la reunión había sucedido con la mayor discreción y el conde se retiraba satisfecho de la conversación.

Cuando el joven subía a su coche y regresaba a su casa o tal vez se iba a entretener un rato al club que frecuentaban los Hart, el señor Duncan tomó un vaso de cristal muy decorado y se sirvió un trago de coñac desde una pesada botella. Su mano temblaba un poco y el sentir el licor calentándole la garganta lo calmó algo. Cuando su cabeza pudo procesar lo que había sucedido, el señor caminó por las escaleras hasta el piso superior para hablar con su hija.

Golpeó con suavidad en la puerta y luego entró al sentir que la muchacha contestaba desde el interior del cuarto.

—Cariño, necesito hablar contigo un momento— dijo el hombre cerrando la puerta detrás de su espalda.

—¿Qué pasa, padre? Necesita algo— dijo la niña dejando el libro que tenía en sus piernas sobre la mesa del tocador y acercándose a él— se ve un poco pálido.

—Tuve una fuerte impresión— señaló el señor pidiéndole que se sentara junto a él en la cama.

—¿Está bien? — preguntó la niña preocupada— ¿le pido un té o desea un trago? Puedo pedirle a Lily que se lo traiga.

—No, hijita. Estoy bien. Siéntate junto a mí— insistió al ver que la chica seguía de pie.

—¿Pasó algo? — preguntó otra vez.

—Estuvo aquí el señor Hart— dijo mirando a la chica con detención— el conde de Bradley— agregó para no dejar dudas.

—¿Qué hacía aquí? — preguntó ella asustada. Tal vez su actitud temeraria, de la que se había arrepentido después, hubiera molestado al conde y ahora venía a reclamarle a su padre.

—¿No sabes a qué vino? — preguntó el señor expectante a su respuesta.

—No— fue lo único que pudo articular, tratando de no delatarse, pero el corazón le saltaba en el pecho.

—Vino a pedir tu mano— dijo el señor aun sin creerlo.

—¿Ah, si? — preguntó ella sin poder sacar el suspiro que tenía ahogado en el pecho.

—¿Por qué vino a pedir tu mano? — preguntó el señor.

—¿No te lo dijo?

—Me dijo muchas cosas, pero no entendí nada. Esa gente habla muy raro, sólo sé que quiere casarse contigo.

—Puede ser por su dinero, padre— dijo la chica con indiferencia.

—Cómo va a querer mi dinero, el conde, hijita. Esa familia tiene más dinero del que yo pueda juntar en mi vida.

—Usted no está al tanto de los comidillos de la ciudad, padre. Los Hart están arruinados— dijo ella sabiendo que su padre no prestaba atención a los chismes.

—No puedo creerlo.

—¿Usted cree que el conde iba a pedir mi mano por otra causa?

—Eres una muchacha preciosa— dijo acariciando su nariz menuda con sus pecas que le recordaban a su madre.

—Padre, la única razón por la que lo haría es por su dinero— dijo la chica— y eso a mí no me molesta— agregó haciendo que su padre se enterneciera.

—¡Pero el conde de Bradley! — exclamó el señor aun sin poder créelo— su padre era un gran señor, y su abuela, lady Olivia era la más distinguida de toda la sociedad.

—¿Qué le contestó?

—Le dije que tenía que hablarlo contigo. Tu tía piensa que el señor Byrne es el adecuado, pero yo no consentiré nada que tú no quieras.

—¿Cuánto dinero le pidió el conde? — dijo la chica.

—El conde ha dejado en mis manos tu dote, dijo que su abogado puede arreglarlo.

—¿En serio? — preguntó Rowena como pensando en voz alta, había oído que el señor Nicholson le había ofrecido diez mil libras.

—Hijita, eres mi mayor tesoro. No te voy a obligar a casarte con nadie, pero no quiero que desperdicies la oportunidad de hacer un buen matrimonio. Me refiero a que seas feliz.

—Me gustaría casarme con el conde de Bradley, padre, si usted lo aprueba.

—Por supuesto que lo apruebo, los Hart son gente de bien, las muchachas son unas damas, serían unas excelentes guías para ti en la sociedad.

Rowena no tenía ideas románticas en su cabeza, el matrimonio era un paso natural que tendría que dar y en ese momento en que se había convertido en una de las más demandadas por los solteros de la ciudad, tenía que ser inteligente. Su tía Ada insistía en escuchar a la aduladora mujer que quería meterle por las narices al hijo del marqués, pero ella no se sentía a gusto en su compañía. Recordó cuando un par de noches atrás cenando con ellos, le tomó la mano por debajo de la mesa y acercó su pierna a la de ella sin ningún recato tocándola por encima de la falda con su asquerosa mano. Cuando la miró con esos ojos rojizos que demostraban que había estado bebiendo ese día, ella sintió la piel de gallina.

Esa misma noche, antes de acostarse escuchó a la señora Dowes que lo había acompañado hablar con el tipo y su corazón se alteró al escuchar sus planes.

—El próximo jueves hay un baile en casa de los Gibbons, conseguí que lo invitarán, señor— dijo la mujer mostrando sus enormes dientes que parecían la boca de un lobo.

—¿Y cuál es su plan?

—La señorita Duncan irá con su tía, pues su padre estará de viaje, me acabo de enterar— dijo la mujer casi susurrando, pero Rowena se esforzaba por escucharla.

—Excelente— dijo el hombre sonriendo con gesto triunfante— déjemelo a mí. Iré con mi padre, será una buena ocasión para conocernos mejor con la señorita Duncan.

—Lo felicito, mi señor. Ha hecho la mejor elección. Rowena es una muchacha inocente, no se dará ni cuenta cuando esté en el altar a su lado.

—Es la mejor, Jennifer, recuérdeme que le debo más que un favor.

—Lo espero esta noche y podrá pagarme todos los favores que quiera— dijo la mujer haciendo que la chica quedara atónita.

Luego de terminar la conversación con su padre y pedirle que no le contara nada a su tía todavía, Rowena se quedó en su habitación a solas, pensando en que su astucia había logrado salvarla de un cruel destino. El señor Hart era un hombre de respeto, pero sobre todo sus hermanas eran encantadoras y le entusiasmaba la idea de ser parte de esa familia. Su padre era su única compañía y probablemente algún día se volvería a casar, lo que no había hecho por su causa. Ella decidiría lo mejor para su vida. Liam Hart podría tener a todas las mujeres que quisiera y ella tendría una vida tranquila disfrutando de su dinero y de su libertad.

Al día siguiente, en casa de los Hart, todos estaban reunidos en el comedor luego del almuerzo, Liam llegaba de la calle.

—Le pedí al señor Barton que viniera esta noche, quiero que hablemos de negocios— dijo Liam teniendo a sus hermanos en ascuas.

—¿Ya tomaste una decisión?

—Si, estoy decidido. No crean que fue una decisión fácil, pero es lo mejor para todos.

—No me gusta esa chica, tiene los ojos muy juntos— insistió Abby reclamando, pero Emily la regañó con la mirada como siempre hacía.

—Tu opinión es muy importante para mí— dijo Liam besando a la chica en la cabeza— después vamos a conversar.

Cuando el señor Barton apareció con sus carpetas arrugadas tanto como su chaqueta luego de un largo día de labores, agradeció el trago de oporto que Aidan le ponía en las manos. Luego pasaron a la mesa y entre un estofado muy bien sazonado que el señor alabó y algunas copas del buen vino de los Doyle la familia disfrutó de un grato momento. Cuando llegó la hora del bajativo todos pasaron al salón y en ese sitio comenzó la conversación que a todos importaba.

—Mi lord, tengo la última oferta del señor Nicholson— dijo buscando unos papeles en su bolso— llegamos a doce mil, no crea que fue fácil.

—No hablemos de eso— dijo Liam sentándose junto a él en el sofá— fui a hablar con el padre de la chica con la que me voy a casar, lo encontré lo más apropiado.

—Debió decirme, señor. Yo estuve con el señor Nicholson ayer en la tarde

—Liam no debiste inmiscuirte, eso puede afectar a la negociación.

—Cierto, vamos a tener que volver a iniciar la negociación— dijo haciendo que todos se mostraran molestos.

—Mi señor conde— dijo Barton algo enfadado— comprenda que puede afectar todo el asunto si no tiene tacto.

—Señor Barton, hermanos— dijo pidiendo la atención de todos— ya tengo cerrado ese asunto del matrimonio— agregó haciendo que todos lo miraran sorprendidos.

—Entonces serán las doce mil libras que ofreció Nicholson, me imagino— afirmó el señor buscando una pluma para anotar en sus papeles— creo que aún podemos aumentarla.

—Nada de eso. No voy a casarme con Janet Nicholson— dijo el conde con aire triunfante— haré algo mucho mejor.

—¿Mejor que casarte? ¿vas a robar un banco? — dijo Aidan confundido— no creo que haya algo mejor que las doce mil libras de los Nicholson.

—Hay algo mejor. La fortuna de los Duncan nos abrirá todas las puertas— dijo Liam sonriendo, aunque no era solo la fortuna de los Duncan todo lo que quería.

—¿Los Duncan?

—Voy a casarme con Rowena Duncan— dijo viendo los rostros incrédulos de los otros— ¿pensé que les gustaba la chica?

—Liam, no bromees. Rowena Duncan no va a caer en el juego, la chica sabe perfectamente que deseas el dinero de su padre.

—Por lo mismo, ella quiere un marido con título y yo su dinero. Es el mejor matrimonio que podemos hacer.

—¿Hablas en serio?

—Completamente, el señor Duncan me adora y cree que soy el mejor yerno que puede tener. Acordamos todo hoy por la mañana.

—¿Hablas en serio?

—Esa chica es encantadora, me siento horrible por hacerle esto— se lamentó Emily.

—No le estamos haciendo nada malo, no se va a casar con un adefesio, hermanita. Se lleva nada más ni nada menos que al conde de Bradley, no soy un mal tipo.

—La harás sufrir— dijo Peyton interviniendo en la conversación.

—Rowena Duncan no es una mujer romántica ni espera nada de mí, les aseguro que será feliz con ser parte de esta familia y sacará mucho provecho de alternar con ustedes, podrían cambiar ese estilo de vieja con que la viste su tía.

—¿Cuánto será la dote? — preguntó Aidan yendo a lo práctico.

—No lo hemos hablado.

—¡No lo has hablado! — exclamó Emily asombrada.

—¡No lo ha hablado! — exclamó el señor Barton horrorizado— podría ser peor que la oferta de los Nicholson, mi lord. No debió cerrar el acuerdo sin negociar.

—No se preocupe, mañana nos reuniremos con ellos, nos han invitado a cenar y llegaremos a un buen acuerdo— dijo pensando en que Rowena Duncan era buena con los números. 

Capítulo XI

La siguiente tarde, los cuatro hermanos Hart llegaban a casa de la familia Duncan, con todas sus esperanzas puestas en lograr el mejor acuerdo posible, si es que lo que Liam decía era verdad. Abby los despidió apenada en la puerta de la casa y se quedó acompañada de la señora Ross que estaba preparando galletas de jengibre que a la chica le gustaban; fue su único consuelo.

—Dile a la señorita Duncan que venga a visitarme, prometo no lanzarla al agua— gritó cuando Bronson cerraba la puerta al salir Aidan, siguiendo a sus hermanas que subían al coche.

En la casa del señor Duncan, eran todo nervios. La tía Ada no podía creer que Jacob estuviera cuerdo pensando que esa familia tan ilustre iba a querer relacionarse con ellos. La señora Dowes ya tenía casi listo el enlace de la chica con Byrne y ella lo aprobaba, por lo que se tomó esa noche como una reunión más en que podría lucirse orgullosa frente a sus nuevas amistades.

—Señorita Hart, que gusto verla— dijo la dama enfundada en un vestido con un cuello tan alto que apenas la dejaba respirar.

—Encantados estamos nosotros de su invitación— respondió Emily viendo como sus hermanos saludaban al dueño de casa que les ofrecía algo de beber.

—Pensé que habría llegado el resto de la gente— dijo Peyton viendo que eran los primeros.

—No hay más invitados, hermanita— susurró Liam viendo que él y el señor Duncan se entendían muy bien.

Los hicieron pasar al salón principal que estaba repleto de flores en cada jarrón y en el que Rowena esperaba sentada. Se pudo de pie en cuanto vio a las chicas y las saludó con corrección.

—Abby le envió sus saludos, lamentablemente no pudimos traerla.

—Qué pena, estaremos en familia, podría haber venido— dijo lamentándose.

—Tal vez en otra ocasión— dijo Aidan besando la mano de la chica que se la ofrecía enfundada en un blanco guante que hacía juego con el pesado vestido de colores pálidos que llevaba puesto esa noche.

—Por favor, tomen asiento, vamos a beber una copa, mientras la cena está lista.

—Muchas gracias— dijo Liam recibiendo un vaso de cristal que le entregaba el mozo. Mientras miraba a Rowena Duncan que lo miraba de reojo a ratos.

—Señora Stevens, ¿qué le ha parecido la ciudad? — preguntó Peyton tratando de hacer conversación al ver que nadie hablaba.

—Me parece un sitio muy bello y con mucha actividad. En el campo no tenemos tanta diversión— declaró preocupada de que el mozo no fuera a cometer un error al servir a los invitados.

La servidumbre de la casa era gente poco preparada. Algunos de ellos habían trabajado en casas acomodadas que habían tenido que prescindir de algunos criados, tal como le sucedió a los Hart, pero ella no lo sabía. Otros eran chicos y chicas muy jóvenes que estaban aún aprendiendo a servir como era debido. Eso la tenía muy nerviosa aquella noche.

—Si le gusta el teatro verá que tenemos bastante movimiento, es un lugar en el que se puede ver buenas obras y se puede alternar con casi todo el mundo.

—Claro que sí, casi todo el mundo que vale la pena está por ahí— dijo la señora haciendo notar que había estudiado la sociedad del pueblo.

—¿Piensa quedarse una temporada? — preguntó Emily bebiendo de una copita pequeña con un líquido ambarino que no tenía idea lo que era, pero estaba bastante bueno.

—Voy a quedarme todo el tiempo que Rowena me necesite— dijo la señora mirando a la chica que le regaló una sonrisa forzada.

Se quedaron varios minutos disfrutando del licorcito y admirando la hermosa casa, aunque no tanto la decoración que no tenía ningún sello personal. De pronto, el mayordomo le hizo un gesto a la dama y ella los invitó a pasar al comedor para disfrutar la cena que había preparado con esmero para las ilustres visitas que debían haber venido por asunto de negocios, pensó la señora que no tenía gran cercanía con su cuñado y que estaba en la ignorancia de lo que se tramaba esa noche.

La cena fue prodiga en sabores, el entrante fue un platillo de ostras muy bien preparadas, seguido de un pescado con salsa de quesos y vegetales que estaba bastante sabroso, para terminar con un postre de crumble y frutas con natilla muy fría. El vino era de la mejor calidad; al parecer el señor Duncan tenía un gran chef a su servicio.

—Delicioso— dijo Aidan— bebiendo una copa de vino blanco junto con el postre— permítame felicitarlo, señor Duncan.

—Todo esto es obra de Ada, ella sabe cómo deleitar al paladar.

—Le pedí a la señora Dumont, que hiciera algo del gusto de los caballeros, espero que haya acertado.

—Completamente— dijo Liam dejando su servilleta sobre la mesa.

Esa fue la señal con la que todos comprendieron que el conde daba por terminada la cena y el señor Duncan los invitó a reunirse en el salón pequeño para tomar algún bajativo o algo fresco para las damas. Los caballeros se retiraron a un rincón del saloncito en donde tenían un pequeño mueble con botellas de licor y las damas se acomodaron en el enorme sillón estilo reina Ana que hacía juego con dos sitiales tapizados del mismo tono gris y con una mesa que había a un costado. Un mobiliario muy elegante, pero bastante incómodo para el parecer de las chicas.

Prontamente, Peyton se levantó para recorrer el cuarto y admirar unas miniaturas con imágenes seguramente de la familia Duncan. Emily se quedó conversando con la señora Stevens acerca de la servidumbre y sus problemas domésticos para lo cual la chica le dio algunos datos que la señora agradeció. Rowena en tanto se levantó también dejándolas solas y acercándose a la chimenea en donde Liam apareció unos minutos después.

Ambos se miraron tratando de no llamar la atención. La chica se dedicó a mostrarle unos candelabros que él pareció admirar y así pudieron hablar un poco sin hacer notorio el gesto.

—¿Su padre habló con usted?

—Si, mi lord. Le agradezco su ayuda.

—Espero que lleguemos a un acuerdo que sea conveniente para ambas partes, como usted dijo.

—Por supuesto, mi lord. Le aseguro que la dote no será un problema.

—Preferiría no hablar de eso, dejemos a nuestros abogados que se arreglen.

—¿Cuánto desea, mi lord? Prefiero que lo definamos en conjunto— dijo ella señalando ahora un pequeño relojito de cerámica con visos dorados.

—¡Le gusta negociar por lo que veo! — exclamó él asombrado de cómo la chica cambiaba su personalidad cuando de negocios se trataba.

—No se me da mal— dijo ella sonriendo a su padre que la miraba desde lejos— mi padre está esperando mi respuesta.

—Me siento violentado hablando de esto— dijo él sonriendo.

—No se sienta violentado. Diga una cifra y lleguemos a un acuerdo— ella sabía lo que habían ofrecido los Nicholson y no quería que él lo pensara mucho.

—Me pone en un aprieto— dijo él haciéndose el ofendido— pensando en que será condesa y que tendrá mi protección…

—¿La tendré?

—Completamente, si llegamos a un buen acuerdo y el enlace se concreta nadie se atreverá a desafiarme. Desde el momento en que nos comprometamos usted estará segura a mi lado.

—Es una gran propuesta, me interesa. ¿la dote?

—Creo que considerando sus posibilidades y mi título— dijo él haciendo notar que Byrne era la otra opción más posible— veinte mil libras, me parece un valor adecuado— agregó mirándola a esos ojos celestes que parpadearon satisfechos.

—Es bastante dinero— señaló Rowena mordiendo su labio inferior y observándolo con detenimiento como si estuviera pensando si todo eso valiera la pena.

Liam se preocupó, tal vez estaba siendo demasiado ambicioso y la chica se horrorizaría de su falta de tino. Lo único que tenía prácticamente en el bolsillo eran las doce mil libras de los Nicholson y aumentar la apuesta podía hacerlo perder; sintió que le faltaba un poco el aire. Se apresuró en corregir su respuesta.

—Claro que…

—Acepto, haré que papá entregue esa dote, pero con una condición— dijo ella mostrando de apoco sus cartas.

—¿Qué condición? — preguntó él volviendo a respirar.

—No podrá forzarme a nada que yo no quiera— dijo ella haciéndolo sentir como si fuera un esperpento sin encanto. Las mujeres lo perseguían y no sólo por su título.

—Por supuesto que no. No habrá necesidad de eso— dijo mostrando seguridad y haciendo que ella se asombrara— quiero decir, que la voy a respetar, señorita Duncan. No se me ha pasado por la cabeza seducirla— añadió haciendo que ella lo mirara atónita.

—Entonces será un matrimonio de apariencias, no deseo estar en su cama, señor.

—Señorita Duncan, le aseguro que no la voy a obligar a ir a mi cama— dijo haciendo que la frase sonara confusa para ella, sintiendo que se ruborizaba ante su mirada intensa.

—Estamos de acuerdo entonces.

—Estamos de acuerdo. Iré a su cama cuando usted me lo pida— dijo sonriendo y luego agregó— El compromiso se anunciará en cuanto los abogados de su padre y los míos acuerden los términos monetarios.

Liam se aprestaba a alejarse de su lado cuando la chica le pidió que no se fuera; la conversación aún no había terminado para ella.

—Pasado mañana hay una recepción en la casa Gibbons.

—No me han invitado— dijo él recordando que ya no llegaban tantas tarjetas ni visitantes a su casa.

—Tiene que ir conmigo— pidió ella con intensidad.

—¿Es necesario? Esa gente ha sido bastante grosera con mi familia en esta última época.

—¿Usted no adivina por qué? — dijo ella bromeando, pero él no lo tomó a broma.

—Espero que la relación se recomponga más adelante.

—Le aseguro que así será— dijo ella

La pareja se quedó conversando otro momento, hasta que la tía Ada los miró con insistencia reprochando que la chica estuviera tan cerca del joven y Liam comprendió las señales por lo que decidió separarse de su lado. Cuando Rowena se quedó sola sonrió al pensar en lo estimulante que era ese hombre, aunque no pensaba caer en sus redes. Pensó que veinte mil libras era mucho dinero por un conde en baja, pero habría pedido a su padre mucho más con tal de verse libre de ese tipo asqueroso que planeaba mancillarla.

Liam volvió junto a su hermano que conversaba animadamente con el señor Duncan de los últimos negocios que estaba haciendo el caballero. Miró hacia Rowena que se había unido a su tía y a Emily que ahora hablaban del huerto y de hierbas medicinales. Pensó que veinte mil libras era un sueño hecho realidad, pero hubiera aceptado menos. Rowena Duncan era muy estimulante para los sentidos y todos los acuerdos se podían romper.

Pasaron los días y de pronto Liam y su hermano se encontraban animadamente conversando con Ashton Gibbons. Anette Gibbons era muy amiga de Peyton Hart y en razón de algunos favores que la chica le debía a la muchacha consiguió que su padre invitara a sus hermanos a la recepción. Liam y Aidan eran jóvenes educados y de gran valor en el mercado para los que no estuvieran al tanto de sus dificultades financieras. El señor Gibbons prefirió hacer oídos sordos a los chismes, no fuera a ser cierto que eran sólo habladurías. El conde y su hermano eran invitados importantes y sus hijas aún no lograban atrapar marido; todo servía.

—Mi lord, le aseguro que ese whisky es el mejor que podrá probar.

—Le agradezco mucho, pero lamentablemente soy alérgico a esa bebida.

—Jamás había escuchado algo así— señaló el señor Twist que los acompañaba.

—Le aseguro que mi hermano ha adquirido esa alergia con el correr de los años, prácticamente probarlo lo lleva a la cama— recalcó Aidan tratando de no reír.

—¡Interesante! — dijo otro de los invitados mirando su vaso con desconfianza.

—Annie, querida, déjame presentarte al señor Conde— dijo Gibbons llamando a su hija que vestía con un traje de seda color mostaza de raro aspecto que no le sentaba en lo absoluto.

—Encantada, mi lord— saludó la chica mirando al guapo joven que la miraba con fingido interés.

—Mi hermano, Aidan— dijo cuando la chica retiró su mano que él besaba.

—Señorita, a sus pies— manifestó el menor haciendo que la chica se ruborizara.

Cuando no encontraba qué decir ante tanta reverencia de los chicos se alegró de que su madre la llamara. Llegaban más invitados y necesitaba que la asistiera. Cuando Aidan miró hacia la puerta y vio que los Duncan llegaban en masa le hizo un gesto a su hermano que se volvió discretamente para verlos. La chica seguía vistiendo con ese pésimo gusto que le inspiraba su tía que no se veía mucho más a la moda. El señor Duncan se veía tan envarado como siempre lucía en esas veladas. Cuando fueron recibidos y se unieron a la concurrida fiesta, el señor vio a su futuro yerno y se acercó a saludarlo.

—Mi lord, que gusto verlo por aquí.

—Encantado de verlo, señor. Señora— agregó al ver que la tía Ada los miraba con recelo.

—El placer es mío, mi lord. No veo a sus hermanas, ¿vino solo? — dijo ella buscando con la mirada a las chicas.

—No vino sólo— se apresuró a explicar Aidan, fingiendo molestia.

—Lo siento, señor Hart, me refería a las muchachas, por supuesto que el conde no está solo.

—Emily estaba un poco indispuesta— mintió el chico, pues su hermana no quiso padecer a esa gente— y Peyton se quedó cuidando de ella.

—¡Que amorosa, hermana!

—Señorita Duncan, luce adorable— dijo el chico sonriendo a la muchacha que sonrió a su vez; ella sabía que no lucía muy bien con ese saco de seda.

—Gracias, señor Hart— respondió y saludó al conde que la miraba con atención— mi lord, que gusto que haya venido.

—No podía faltar, la invitación del señor Gibbons fue muy bienvenida.

—Mi lord— dijo el dueño de casa, orgulloso— nos complace verlo por aquí. Hacía tiempo que no lo veíamos por nuestro humilde hogar.

—Si no nos hubiera quitado el saludo, habríamos venido, tal vez— susurró Aidan al oído de su hermano.

La reunión siguió igual de aburrida como había estado antes y los Hart se arrimaron a un rincón para aprovechar de intercambiar ideas. Aidan estaba un poco melancólico, desde que se había enterado de que Melany Sutton estaba siendo cortejada por Andrew Wright, el hijo de Stanford, y que sus padres lo aprobaban con gusto. En ese momento entraban en la casa.

—No pensé que la vería esta noche— dijo el joven viendo que la chica saludaba a la dueña de casa y que sus padres la acompañaban.

—Ni menos a ese tipo— agregó Liam viendo que junto a ellos al señor Wright— pero hay más peces en el mar, hermanito.

—Lo sé. Creo que voy a ir a dar una vuelta por ahí— dijo caminando hacia el otro salón y dejando a su hermano solo.

Liam permaneció junto al señor Twist que era dueño de algunas propiedades en Escocia y había llegado hacia poco tiempo a Bedford, junto con su esposa y tres hijas. Todos los padres de muchachas casaderas buscaban a los nobles para atraparlos para sus chicas y el señor no era la excepción. Como recién llegado no había tenido ocasión de oír chismes y un conde como ese era alguien a quien atraer.

—Estimado señor, me encantaría recibirlo en mi casa— dijo el hombre sacando cuentas alegres.

—Es usted demasiado amable, señor Twist.

—Tengo tres hijas hermosas, unas joyas.

—Me imagino que serán tan bellas como la madre— dijo el chico viendo a la señora Twist que los miraba desde lejos con un vestido color gris oliva que la hacía parecer una aceituna.

—¡Qué galante! Helen se sentiría muy halagada si lo oyera.

Cuando conversaban animadamente de las propiedades del hombre, otro grupo de invitados llegaban a la velada. La señora Dowes, esa atractiva mujer que frecuentaba todas las fiestas llegaba junto con otras dos mujeres. No pasaron diez minutos cuando el marqués de Welch y su hijo Stephen entraban a la casa y saludaban a las Gibbons que los invitaron a incorporarse al grupo. Liam estuvo atento a los pasos del hombre que en seguida se dedicó a buscar a la señorita Duncan con la mirada y se quedó tranquilo al ver que ella estaba allí, conversando con una chica rubia muy alta que sonreía mucho.

Liam se alejó del señor y se dedicó a recorrer el salón, saliendo y entrando a diversos grupos en los que hallaba gente conocida; su hermano no volvió a aparecer en un buen rato, hasta que lo vio conversando animadamente con la misma chica alta y rubia que antes lo hiciera con Rowena Duncan. De pronto, algo le pareció extraño. El joven Byrne hablaba con Rowena y ésta lo observaba nerviosa, Liam lo notó en seguida y se quedó atento a lo que sucedía. Cuando unos minutos después vio que la chica salía de la habitación hacia el interior de la casa y un poco después Byrne salía también caminando hacia el balcón, llamó a su hermano y ambos se dirigieron hasta el otro salón.

La mansión de los Gibbons era bastante grande y al salir del cuarto principal se encontró con un corredor con muchas puertas a un lado y otro. Caminó por el corredor abriendo las puertas que encontraba frente a él. Se encontró con una sala de música, una pequeña biblioteca, una salita de color violeta que debía ser de las hijas de Gibbons y un salón pequeño decorado con aires muy masculinos que debía ser un salón de fumar. Siguió caminando por el corredor y al llegar a la última puerta y abrirla se encontró con lo que buscaba.

Mientras Liam recorría el corredor interior, su hermano se había quedado junto al salón pequeño observando todo lo que pasaba en él y viendo el ir y venir de invitados y parejas. En una de esas vistas se encontró con los ojos verdes intensos de Melany Sutton que lo miraba de reojo, fingiendo no verlo cuando estaba realmente pendiente de sus actos. El joven se acercó a una chica morena que le ofrecía sus sonrisas hacia un rato, se quedó allí y siguió pendiente de los que ocurría en la reunión al tiempo que respondía con igual entusiasmo regalando sus propias sonrisas a la belleza que lo tentaba.

De repente, uno de los grupos de la fiesta se separó de los demás y entre ellos la señora Gibbons explicaba cómo había decorado el salón de baile que ahora estaba cerrado, pero que podrían visitar para admirar la nueva lámpara de cristales que habían instalado y que estrenarían el próximo mes cuando su Betsie cumpliera quince años y la presentaran en sociedad.

—No deberíamos ir allí, el salón está desmontado.

—No se preocupe, mi dama— dijo el marqués insistiendo en visitar el salón de baile— ardo de curiosidad por ver lo que encontraremos allí.

Todos la siguieron, el primero de ellos el marqués de Welch que no se quitaba de la cara una sonrisa de satisfacción que era sospechosa.

El grupo caminó por el corredor interior avanzando a través de las puertas que Liam ya había conocido. Entre los miembros del grupo se encontraba la señora Dowes, el señor Duncan y un par de damas amigas de la casa, las hermanas Donovan, que querían ver la cara de los otros al ver la imponente lámpara que ellas ya conocían. La señora Gibbons llegó hasta el salón que era la habitación que cerraba ese pasillo y abrió la puerta, dejando que todos admiraran su adquisición, aun cuando la habitación estaba a oscuras, pero tenía amplios ventanales por los que se filtraban los rayos de la luna y permitían poder tener alguna idea de lo que sería ese cuarto una vez iluminado.

Al entrar el grupo en la pieza en penumbras, la señora Dowes sonrió maliciosamente y se atrevió a decir algo, pero luego el asombro fue mayor, pues se quedó sin palabras mientras el marqués de Welch tomaba la iniciativa.

—¡Miren lo que nos encontramos! — exclamó el señor haciendo notar que en la oscuridad había una pareja escondida de todos, encerrada allí.

—Mi lord, ¡No! — casi gritó la señora Dowes, cayendo en cuenta.

El marqués la miró asombrado, pero más asombrado estuvo cuando desde lejos alguien gritaba para llamar su atención.

—¡Padre! — se escuchó que alguien decía y el señor se volvió hacia el corredor.

En mitad del pasillo su hijo Stephens con la cara desfigurada trataba de evitar lo inevitable. La señora Dowes parecía necesitar que trajeran unas sales para reponerse de la impresión. El único que no estaba sorprendido era el señor Duncan que reía al ver a los otros que aún no cerraban la boca.

—Estos chicos se apresuraron— dijo el señor al ver que su pequeña Rowena y el conde de Bradley asomaban entre las penumbras del cuarto.

—¿Qué significa esto? — preguntó la señora Dowes recuperándose sola de la impresión.

—El conde se ha comprometido con mi hija, pero no íbamos a anunciarlo hasta el viernes en la fiesta que daré en casa— explicó el hombre, haciendo que el marqués, su hijo y la señora Dowes con la cara encarnada miraran enfurecidos al conde que se había pasado de listo.

—De todas formas, no deberían estar aquí solos— dijo la dueña de casa.

—Lo siento, ha sido mi falta— dijo el conde mirando a su hermano que no se despegaba de Byrne que lo miraba con un odio indescriptible – la señorita Duncan estaba un poco mareada con el calor del salón.

—¿Dónde estabas? — preguntó el marqués a su hijo cuando ya comprobó que su plan había fracasado; la chica Duncan ya estaba lejos de sus manos.

—Lo siento, lo retuve un momento— dijo Aidan dejando pasar a Rowena y Liam que salían del cuarto— pero no era nada importante Byrne, lo podemos hablar después— agregó acompañando a la pareja que regresaba a la reunión— Me debes una— susurró a su hermano que sonreía satisfecho por su jugada maestra.

La chica de los Duncan estaba voluntariamente perdida, compromiso o no compromiso, el señor conde de Bradley debería casarse con ella para enmendar el escándalo. Ningún Byrne, marqués o futuro marqués podía hacer algo al contrario.

—Lo siento, padre. No estábamos haciendo nada malo.

—Lo sé, cariño, pero estuvo muy mal— dijo acariciando la mejilla de la chica— y usted, mi lord, debió evitar este probable escándalo.

—Lo lamento, la señorita Duncan estaba algo indispuesta con tanta gente y pensé que acompañarla un momento no tenía nada de malo— dijo él para que todos los presentes escucharan.

Si alguien pensó que la situación pudiera acallarse, fue muy ingenuo, pues las señoras Donovan ya habían regado el chisme con la velocidad de un rayo.

Capítulo XII

Aquella tarde, un mes después de aquel escandalillo que entretuvo a las damas de sociedad por varios días, en la iglesia de la ciudad algunos invitados esperaban a los novios que habían escogido su centro de operaciones en casa de los Hart en donde la pareja viviría luego de regresar de su luna de miel. Liam ya estaba en la iglesia, junto con su hermano y algunos amigos leales, como Blake Robinson y el barón de Humphries, Rowena aún no salía de la casa que quedaba a pocos minutos del lugar, puesto que las chicas le ayudaban a terminar con su atuendo.

—Esto no está bien— declaró Peyton observando a Rowena que vestía un traje color marfil de costosa seda con un canesú de encaje que terminaba en un alto cuello envuelto en un volante de gasa.

—¿Qué pasó? — preguntó la pelirroja nerviosa por tener que aparecer delante de tanta gente y ser el centro de atención.

—Parece una momia, señorita Duncan— dijo Abby que se arreglaba el bello vestido de muselina color rosa que sus hermanas habían escogido para ella y se miraba al espejo para ajustarse la flor que llevaba en el pelo.

—Me veo horrible, lo sé— dijo la chica acongojada.

—No, claro que no— la calmó Emily que había logrado sacar a la tía Ada del medio, con el pretexto de que se preocupara de los preparativos en la iglesia y entretuviera al párroco que oficiaría la ceremonia.

—Es sólo que el vestido no le hace juicio, aunque es muy bello.

—Es carísimo, pero horrible. Mi tía escogió este diseño, no pude contrariarla, se habría puesto muy triste.

—Rowena, se acabaron los tiempos de complacer. Ahora, en pocos minutos más será una condesa y mi hermano tiene poder, nadie va a decirle lo que tiene que hacer. No creo que él lo haga tampoco.

—Espero que no, tenemos un acuerdo— dijo ella pensativa.

—¿Qué acuerdo? — preguntó Abby interesada.

—Nada que nos importe, muchacha— la regañó Peyton— ahora tenemos que preocuparnos de este adefesio— dijo sonriendo con esfuerzo— quiero decir, este vestido es hermoso, pero no parece digno de su belleza.

—¿Cuál belleza? — preguntó Rowena mirándose en el espejo en donde se veía envuelta en demasiada tela.

—Su belleza juvenil y su frescura— declaró Emily viendo a la chica que se veía encantadora a pesar de todo.

—Creo que tengo una idea— dijo Peyton corriendo fuera del cuarto— vengo en seguida.

Las tres se quedaron esperando a la chica que volvió en cinco minutos junto con una de la doncella de Rowena que vestía muy formalmente. Traía un acerico con alfileres y un navajita pequeña en la mano.

—¿Qué vas a hacer?

—Rowena ¿confía en mí? — preguntó levantando la navajita y esperando la respuesta de la chica.

—¿Qué tiene en mente?

—Una pequeña transformación— dijo con seguridad— le aseguro que peor no se verá. ¿Me deja intentarlo?

—Peyton no es momento de jugar, la gente está esperando en la iglesia.

—Será sólo un minuto o dos, máximo cinco— dijo la chica mirando a Rowena con expectación.

—¡Hágalo! — ordenó la novia dando urgencia a lo que la otra iba a hacer.

Peyton cogió la navajita y la acercó al borde del canesú de encaje, cuando Emily vio que tenía intenciones de romperlo, la detuvo.

—¿Qué haces?

—Voy a eliminar todo el canesú y dejar el escote a la altura de este borde— dijo señalando una orilla de cinta de raso que decoraba el frente el vestido— Lily, va a coser el ruedo y quedará como nuevo.

—¿Estás segura?

—¿Qué piensa Lily?

—Quedará bien y le dará espacio a que todos vean su carita hermosa, mi niña. Ese cuello la hace parecer jirafa— agregó la señora que había visto uno de esos animales en una revista.

Rowena alentó a Peyton para que actuara y en pocos minutos el aparatoso vestido se había convertido en otro. El escote redondo que Lily se aseguró de coser para que no se fuera a notar la orilla rota dejaba ver una porción de sus pechos, de manera muy sutil y dejaba al descubierto el sitio en el que llevaba colgada una joya que el conde le había regalado. El colgante de zafiro de la abuela Olivia, que hacía juego con sus azules ojos.

—¡Dios santo! — exclamó Abby— cuando Liam la vea quedará impresionado.

—No diría tanto— dijo ella incrédula.

—Sus pechos son su mejor atributo, Rowena. Nunca lo olvide— señaló Emily ayudando a la chica con el velo que le cubriría la cara y pidiendo a Abby que se adelantara para ayudarla a bajar por las escaleras.

El señor Duncan la esperaba junto al último peldaño para llevarla al coche que los conduciría a la iglesia.

—Gracias a Dios, hija. Pensé que te habías arrepentido.

—Ya no es hora de arrepentirse, padre— dijo ella llevando un ramo de rosas blancas en la mano que Peyton le había entregado.

—Te demoraste mucho, esperemos que el conde no se haya aburrido.

—Le aseguro que mi hermano la esperaría el día entero si fuese necesario— declaró Peyton pensando en las veinte mil libras que el joven poseería apenas se concretara la boda.

—Las novias siempre se demoran, mi señor— dijo Lily saliendo fuera de la casa para irse caminando hasta el lugar de la ceremonia en donde otros criados se habían reunido.

El coche abierto tirado por dos negros caballos en donde padre e hija se dirigían a la iglesia salió escoltado por el otro coche en donde iban las señoritas Hart. El camino hacia el lugar de la ceremonia era corto y el coche luego de rodear la laguna que reinaba al centro del pequeño parque salió de la mansión con destino a la iglesia de San Pablo en donde todo el mundo esperaba ver a la novia, que todos sabían que era una chica de poca importancia que había atrapado con su dinero al conde de Bradley. Aun cuando los chismes se esparcieron por la ciudad y se hablaba de la incorrecta unión entre nobles y plebeyos, la mayoría del pueblo esperaba ver pasar el coche de la novia y se agolparon en las calles aledañas a la iglesia.

Rowena no creía que algo así pudiera importarle a tanta gente que no conocía ni la conocía a ella. Si hubiera sabido que todo sería tan pomposo le habría pedido al conde que fuera menos ostentoso, pero ya no había nada que hacer. Su destino estaba sellado, iba camino a convertirse en condesa, algo jamás pensado ni esperado. Su tía Ada, aun cuando sus planes de matrimonio con el hijo de un marqués se habían truncado, hablaba con regocijo de la importancia de su sobrina que había atrapado a un verdadero conde y bastante guapo por lo demás.

Cuando los caballos azabaches que tiraban del cabriolé se detuvieron frente a la entrada de la iglesia, Rowena vio que había bastante gente en el interior y sus manos comenzaron a sudar. Temía caerse de bruces en medio del pasillo arrastrando a su padre con ella y siendo el hazmerreír de esa sociedad que la estaba empezando a aceptar a regañadientes, por el hecho de su enlace con alguien de tanta alcurnia, aun cuando todos sabían que el señor conde de Bradley estaba arruinado.

El señor Duncan se bajó del coche en primer lugar, ayudándola a bajar a ella después, pero desde el otro coche que los seguía se bajaron las hermanas del novio para cooperar con la enorme falda hecha con muchos metros de tela y con el extenso velo que le cubría la cara y que estando afirmado con una tiara de diamantes que era de la madre del novio caía por su espalda arrastrándose por varios metros por el suelo.

—Hijita, ¿estás segura? Aún puedes arrepentirte— dijo el señor pensando en que todo había sido muy rápido.

—Estoy segura, padre— lo calmó ella que ni siquiera sabía lo que estaba haciendo.

—Toda esta gente me pone nervioso, afírmame para no caer.

—Yo esperaba que usted me afirmara a mí, padre— rio la chica en un susurro para dar ánimos al señor.

El señor Duncan respiró profundo y mientras caminaba con su hija del brazo por el corredor central muchas veces se secó la frente sudorosa con un pañuelo ante la señal de su cuñada que lo dirigía desde el costado de las bancas delanteras en donde se ubicó la familia y los amigos más cercanos.

En el altar el conde y su hermano junto con otros dos muchachos que le habían presentado como el señor Robinson y el señor Swank, primo de su futuro esposo, esperaban con similares estampas, envueltos en trajes negros y blancos a diferencia del novio que llevaba un pañuelo gris al cuello y un pantalón de un tono de gris más oscuro. Rowena aún no podía creer que ese hombre tan apuesto por el que todas las chicas que estaban sentadas mirándola pasar suspiraban se fuera a casar con ella. Veinte mil libras era un alto valor, si su padre estaba comprando un marido, por lo menos que valiera el precio y Liam Hart lo valía.

Rowena lo miró durante el trayecto, a través del velo que le cubría el rostro y pensó en cómo sería su vida con un hombre como aquel, codiciado por muchas y que seguramente lo iban a tener. Ella no se hacía ilusiones, desde que comprendió que el dinero de su padre era atractivo para algunos hombres sin escrúpulos aceptó el que llegaría el día en el que se casaría sin amor. Liam Hart era tan malo como cualquier otro, pero afortunadamente no la había engañado ni le había ofrecido nada. Ella estaba consciente de lo que estaba haciendo y él había sido muy amable y hasta ahora había cumplido con todo lo acordado. No la alejó de su padre, no le había impuesto nada y dejó que escogiera lo que harían en su luna de miel que era obligatorio realizar, puesto que dentro de todo se evitarían habladurías.

Rowena decidió que viajaran a Bath, un lugar en el que se podía visitar edificios monumentales y aprovechar las termas, un sitio de interés típico de las familias influyentes y que era un lindo lugar de paseo. Aunque estaba algo lejos de la ciudad y deberían partir esa misma noche para aprovechar los días veraniegos. El conde tenía obligaciones que atender a su regreso por lo que serían sólo dos semanas de viaje y luego se instalarían en casa de los Hart que iba a tener algunas reparaciones necesarias y algunos ajustes en los cuartos.

Cuando llegó al altar, su padre le dio su bendición y la entregó en las manos del conde que la recibió con gesto serio. Para él tampoco estaba siendo fácil todo ese espectáculo. Varias de las mujeres que estaban presentes habían sido aventuras de su juventud y algunas más recientes y estaba algo incómodo viéndolas entre la asistencia. Regina Almond, la esposa del vizconde Grass, Eleanor Ashwell, baronesa de Higgins que era un poco mayor, pero muy atractiva y Anabelle Barret, la hija del barón de Malbec con la que estuvo a punto de formalizar años atrás hasta que supo que la chica tenía otros pretendientes tanto o más cercanos que él y dejó de frecuentarla causando la molestia de la chica que todavía le guardaba rencor aun cuando le dedicaba sonrisas cada vez que lo encontraba por ahí.

—Gracias por estar aquí— dijo ella cada vez más nerviosa— pensé que se iba a arrepentir— dijo susurrando apenas.

—Tenemos un trato— susurró él de vuelta— jamás la habría expuesto a las burlas de toda esta gente— dijo apretando su mano con fuerzas— esto será rápido— agregó haciéndola sentir como si fuera algo sencillo lo que iba a suceder.

El párroco comenzó con la ceremonia, pero ni la novia ni el novio estaban muy conscientes de lo que estaba diciendo. Se habían aprendido los votos y cuando tuvieron que decirlos parecieron naturales, aun cuando Rowena titubeó un par de veces y a Liam se le revolvieron algunas palabras. Luego de otro rato el señor puso término a su perorata y ante el aburrimiento de algunos invitados que encontraron muy excesivo el sermón los dejó ir en paz luego de que el reciente esposo besara a la novia. Liam en ese momento levantó el velo del rostro de la chica y se impresionó tal como Abby pensó al ver sus pechos asomados entremedio del escote. Titubeó por unos segundos y luego reaccionó fijándose en sus ojos azules que refulgían tanto como el zafiro en su pecho. Cuando Aidan lo golpeó con el codo para hacerlo actuar acercó sus labios a la frente de su flamante esposa y la besó con suavidad.

Rowena sonrió suspirando con relajo cuando todo terminó y aceptando el brazo del conde se retiró a su lado, caminando por el corredor central hasta llegar a la puerta, en donde varias chicas, amigas de las Hart lanzaron pétalos de rosas de todos los colores imaginables al viento y algunos varones lanzaron monedas al aire que fueron recogidas por muchos niños que se las disputaban afanosamente.

Los novios subieron entonces al cabriolé en el que Rowena había llegado y el cochero los llevó a recorrer algunos lugares de la ciudad, para que los invitados tuvieran tiempo de llegar a la mansión de los Duncan en donde todo estaba dispuesto para celebrar la animada fiesta que la señora Stevens, junto con las chicas habían planificado. La mujer era un poco excéntrica en sus gustos y las muchachas debieron convencerla de eliminar muchas de sus ideas. Finalmente se sirvió un buffete compuesto de muchos aperitivos dulces y salados, con tragos y refrescos, para que los casi trescientos invitados pudieran compartir en el jardín de la enorme casona de estilo georgiano.

—Debería ir a cambiarse— propuso Liam unas horas más tarde.

—Pensé que cenaríamos con la familia.

—Ha sido un largo día, dejemos que ellos cenen más tarde y partamos de una vez. Si salimos en una hora llegaremos a Londres al atardecer.

—Está bien, iré a cambiarme.

—Se ve hermosa, Rowena. No se lo había dicho— declaró el conde pareciendo indiferente.

—Gracias, mi lord. Sus hermanas lograron esto— dijo ella sonriendo incómoda y entrando en la casa.

Cuando caminaba hacia el interior, una muchacha de cabello negro y ojos oscuros se acercó a ella y le habló. No le pareció conocerla.

—Mi lady, la felicito— dijo la muchacha.

—Muchas gracias— dijo ella tratando de zafarse pronto de la mujer.

—Se padre le ha comprado al mejor partido de la ciudad— agregó la chica siendo muy grosera.  

—El mejor partido de la ciudad soy yo— declaró Rowena viendo que la otra se horrorizaba— el conde ha hecho un gran matrimonio— agregó sonriendo y dejando a la mujer sola en medio del parque.

—¿Qué le dijo? — preguntó Peyton que alcanzó a notar el intercambio de palabras.

—Nada que valga la pena repetir— señaló Rowena muy seria— tengo que cambiarme, el conde desea irse ya.

—Le ayudaré, vamos a su cuarto— dijo Peyton viendo que la chica no entendía— el segundo cuarto del segundo piso, es la habitación que ocupa Liam— aclaró haciendo que la chica recién cayera en cuenta que iban a compartir habitaciones.

La chica regresó cuarenta minutos después acompañada por Peyton y Abby que le llevaba los guantes y el sombrero de color azul claro que hacía juego con el traje de viaje que había comprado. El ajuar de la novia que consistía en infinidad de prendas y ropa de casa, había sido engalanado con algunos vestidos que sus nuevas cuñadas habían elegido y que eran bastante más favorecedores que los que usaba antes. Su tía Ada habría censurado algunos de los trajes de noche, pero los trajes de casa y de viaje como aquel eran sencillos y la hacían parecer la muchacha que realmente era.

—Me siento tan rara con este vestido— dijo Rowena recibiendo el sombrero y ajustándolo con una aguja enorme entre su pelo bien peinado.

—Se ve muy bien, Rowena— dijo Abby arreglándose sus guantes de encaje y esperando a que la pareja se fuera para despedirse de su hermano.

Unos minutos después, el joven conde bajaba las escaleras vestido con un elegante traje de viaje de color marrón y unas altas botas de color negro que lo hacían ver muy esbelto y más alto de lo que parecía siempre. Rowena era bastante más baja que su esposo y el contraste entre el hombre de cabello trigueño y ojos pardos con la chica pelirroja de ojos celestes era interesante.

—¿Está lista?

—Si, mi lord— dijo ella recibiendo el abrazo de sus cuñadas— tengo que despedirme de papá y podremos irnos.

—Le pedí a Morris que fuera por él, debe estar por aparecer en cualquier momento por aquí.

—Que tengan un buen viaje— les deseó Emily— aproveche de ver todas esas bellezas y de sumergirse en el agua de Bath que es milagrosa.

—Quiero visitar muchos lugares.

—Los visitaremos— ofreció el conde ansioso por partir.

El parque estaba lleno de invitados aún, la familia estaba esperando que comenzaran a retirarse los menos cercanos para entrar en la casa y compartir más íntimamente, para luego disfrutar de la cena que consistía en lechón asado con guarnición de papas al romero y ensaladas de col y zanahoria, pavo relleno con ciruelas, un abadejo al ajillo con puré de calabacín y bastante alcohol para que todos quedarán borrachos y celebraran por los novios que estarían a esa hora llegando a su primer destino.

—Papá— dijo ella al ver que su padre y su tía llegaban desde el jardín— lo voy a extrañar mucho— agregó secando una lágrima que caía por su mejilla.

—Cariño, yo también te extrañaré— dijo el señor abrazándola fuerte para luego separarse de ella y hablar al conde— cuídela, mi lord. Le entregué mi mayor tesoro— añadió haciendo que Hart tragara saliva empezando a notar que el destino de la chica dependía de sus buenos o malos actos.

—Padre, yo se cuidarme bien— dijo la chica mirando al conde de reojo.

—Yo la cuidaré, señor Duncan, aunque sea contra su voluntad— agregó bromeando.

—Rowena, querida. Sé una buena esposa, hazle caso a tu marido— dijo la señora Stevens, haciendo que Rowena abriera unos enormes ojos, pero sin decir nada.

—Será mejor que nos vayamos— pidió Liam antes de que la chica dijera lo que veía en sus ojos que estaba pensando.

—Que tengan un buen viaje, les deseo lo mejor— dijo Emily abrazando a la chica y luego a su hermano al que le dijo al oído— compórtate a la altura de tu rango.

—Yo también te quiero, hermanita— dijo él al separarse mientras la miraba enfadado— y tú— agregó al ver a Aidan con una copa en su mano que entraba desde el jardín— quedas a cargo de esta familia.

—Seré un digno reemplazante— dijo llevándolo a un lado— Anabelle Barret está borracha y quiere venir por ti— susurró fingiendo una sonrisa feliz— mejor vete pronto.

Continuaron los parabienes de despedida y diez minutos más tarde los novios, recientes esposos partían desde la mansión de los Duncan hacia Londres para pernoctar en el hotel Harland el más elegante y luego al día siguiente seguir camino hasta Bath, lo que sería un día completo de viaje. Rowena no era una chica tonta y además siendo curiosa se atrevió a interrogar a su nuevo esposo acerca de algunas cosas que notó durante la fiesta.

—Rowena, ¿ha estado en Bath alguna vez?

—No, mi lord ¿usted conoce Bath?

—Estuve con mis padres alguna vez, pero siendo pequeño. Es una ciudad muy plácida y siempre muy concurrida. Le va a gustar.

—¿Usted cree?

—Espero que le guste quiero decir, no me atrevería a asegurar nada respecto de usted— dijo pareciendo molesto.

—Lo siento, no fue mi intención contrariarlo.

—Rowena, no tiene que esforzarse por llevarnos bien. Este viaje fue su idea. Voy a disfrutarlo y espero que usted también lo haga. Vamos a un lugar muy bello.

—Gracias por aceptar mi idea.

—Cualquier lugar habría sido bueno. Hace tiempo que necesitaba salir de la ciudad.

Rowena había notado que su esposo había estado incómodo durante la tarde. La misma chica que había hablado con ella en la entrada y había sido muy grosera se había acercado a él, pero se dio cuenta de que el conde la había evitado. Otras chicas también se acercaron a él y se notaba que tenían alguna intimidad con el joven, pero esa chica morena era especialmente insistente y también notó que su cuñado la había tratado de alejar un par de veces. A pesar de todo, la chica había sido invitada lo que quería decir que alguna relación había entre las familias. No quiso seguir pensando en eso, no le importaban los amoríos del señor Liam Hart.

Ella ahora era una mujer casada, debía comportarse como la condesa que era. No tenía ninguna experiencia en eso y esperaba que a su regreso las señoritas Hart la ayudaran con esa ardua tarea que hasta donde había averiguado tenía que ver con preocuparse de inquilinos, atender obras de caridad y ofrecer recepciones y visitas a medio mundo.

Ambos estaban cansados y el viaje fue un momento de descanso para relajarse después de un día lleno de tensión. Rowena se acomodó en la orilla del coche y apoyó su cabeza junto a la ventana para dormir. Liam dormía plácidamente y cuando de pronto el coche dio un brinco debido a algún bache del camino despertó bruscamente, notando que Rowena estaba tan cansada que ni siquiera despertó con el enorme salto que sufrió el carro. La vio con la cabeza doblada hacia la ventana y pensó que cuando se recobrara del sueño estaría con el cuello adolorido. Estaba sentado frente a ella en el habitáculo y decidió cambiar de lugar para liberarla de las molestias.

Capítulo XIII

Cuando una hora más tarde, llegaban a su destino en la ciudad, Rowena se asombró al ver que el conde estaba sentado a su lado y que ella llevaba la cabeza apoyada en su hombro. Ya estaba cayendo el atardecer y llegaban a una mole repleta de faroles.

—Mi lord, lo siento— dijo incorporándose con ligereza.

—No me pida disculpas, deberá acostumbrarse a estas cosas cotidianas— dijo él llamando al lacayo para que los ayudara a bajar.

—¿Dónde estamos?

—Este es el hotel Harland, es el último que construyó la familia de Ryan Harlow. El padre es vizconde, pero desde siempre la familia ha hecho inversiones inmobiliarias.  

—¿Los conoce?

—Todos los nobles nos relacionamos de alguna u otra forma. Cuando éramos pequeños los Harlow vivían en Bedford.

—Es un lugar impresionante— dijo la chica viendo el edificio de cuatro pisos con muchísimas ventanas y paredes recubiertas de mármol de tonos oscuros— parece un palacio. No será muy…

—No piense que estoy dilapidando su fortuna, señorita Duncan, es decir, señora condesa— declaró incómodo.

—No estaba pensando en eso.

—Es sólo una noche, pensé que se merecía un lugar así en su noche de bodas— dijo él mostrándose ofendido.

—No habrá noche de bodas— dijo ella tajante.

—Necesitamos descansar después de un largo día y mañana nos espera otro largo día— señaló él tomando su brazo para llevarla al interior del edificio, siendo seguido por un mozo que llevaba su equipaje— estaba pensando en dormir— agregó él.

Se registraron en el hotel y el mozo llevó las maletas y los bolsos hasta un par de cuartos del tercer piso que tenían una puerta de comunicación. El joven recibió una moneda de parte del conde y los dejó solos.

—Esta será su habitación, pero si prefiere la otra.

—No, esta es perfecta— dijo ella mirando la decoración del cuarto en el que primaban los tonos verdes y rosa— se ve muy femenina.

—La dejaré descansar. Si desea podemos bajar a cenar o puedo pedir que le traigan la cena.

—¿Usted va a cenar? — preguntó ella viendo que él se alejaba para abrir la puerta de comunicación entre los cuartos.

—Voy a pedir que me traigan la cena, pero si desea bajar la acompañaré.

—No es necesario. Si me permite me gustaría acompañarlo, ¿puede pedir algo de comer para mí?

—Claro— dijo él confundido— por supuesto. ¿Qué desea comer? Es increíble que ni siquiera sepamos lo que prefiere comer el otro— ironizó él.

—Lo sabremos de todos modos con el tiempo— dijo ella pensando si sería mucho tiempo lo que demoraría que él mostrara su verdadera personalidad.

—Es verdad— dijo él mirándola cómo se quitaba el sombrero y los guantes con un gesto suave y coqueto.

Rowena Duncan, condesa de Bradley era una chiquilla encantadora, cada vez que la veía pensaba en que sus hermanas tenían razón. Parecía voluntariosa y obstinada, pero era sencilla y graciosa. Si él no se hubiera decidido, tal vez la chica estaría ahora en ese mismo cuarto a merced de un tipo como Byrne que la habría tratado de dominar y abusar de ella. Sin embargo, él con un pasado libertino, que había menguado bastante con los años, prefería que fuera ella la que se acercara. No la iba a forzar jamás, iba a tener paciencia, pero si no se ganaba la confianza de la chica la abstinencia lo haría tener que buscar otras mujeres. Sabía que siendo quién era cualquier movimiento en falso sería conocido por todos y no deseaba exponerla a las habladurías. Le iba a dar la oportunidad de ser su esposa y tarde o temprano llegaría a caer entre sus sabanas, pero no la quería asustar.

El gesto de quitarse el guante de su mano le pareció muy erótico, por lo que dejó de mirarla para llamar a un mozo y pedir que les trajeran la cena. Él se retiró a su habitación que era igual que aquella, pero decorada en tonos marrones y azules. Miró la enorme cama que esa noche tendría sólo un habitante y se sintió decepcionado. Se acercó a la ventana y desde allí vio las luces de la ciudad que tenía tanta actividad que aprovechar, pero de todas formas estaba cansado y deseaba comer algo y dormirse pronto. Serían dos semanas de convivencia en las que esperaba poder congeniar con la chica, pero antes necesitaba conocerla mejor. Al parecer, Rowena Duncan era una chica adecuada para él, Christine Boyle lo pensaba.

—Rowena, traen la cena. ¿Desea que la traigan a su cuarto o prefiere…

—Será mejor en este cuarto, si no le molesta— pidió ella ante la opción de entrar en el otro cuarto, lo que prefirió evitar.

—Señor, por favor, coloqué la mesa por aquí— pidió llamando al chico que traía la cena.

La cena consistió en una tortilla de verduras, unas croquetas de carne y una guarnición de verduras muy bien preparadas. Sin darse cuenta, mientras bebían un delicioso vino ambos conversaban como grandes amigos.

—Su hermano va a terminar borracho esta noche.

—No lo crea. Aidan tiene muy buena cabeza para el trago. Soy yo el que no soporta el whisky.

—¿Le provoca alguna molestia estomacal?

—Me provoca una resaca horrible— rio recordando sus últimas noches de soltero, cuando sus amigos lo emborracharon con whisky y no se levantó en dos días.

—¿Resaca?

—No me puedo levantar por la mañana, mi cuerpo se niega a empezar el día y mi estómago…se imaginará.

—Comprendo. Nunca bebo, jamás me ha pasado algo así.

—Debería embriagarla entonces— dijo él coqueteando sin querer, pero disfrutando la mirada que ella le dio.

—¿Para qué? — preguntó dudosa.

—Para que conozca lo que es una buena resaca— mintió él, pues su cabeza pensaba en otras cosas que podría hacer con ella borracha.

—No me parece algo muy placentero. Prefiero que no.

—Pero este vino no la va a embriagar— dijo él sirviendo otro poco en su copa.

—No lo sé. No debería— dijo preocupada.

—Confíe en mí, nada va a pasar. Nunca va a pasar nada entre nosotros— dijo él haciendo una pausa— nada que usted no quiera.

—¿Y si yo nunca quisiera? — preguntó ella convencida de que eso podía pasar.

—Nadie sabe lo que puede pasar— respondió él mirándola a los ojos y haciendo que ella se ruborizara.

—¿Qué hay de postre? — preguntó ella para cambiar la conversación.

—Veamos— dijo levantando la tapa que cubría el plato— espero que no sea…

—¿Qué es? — preguntó ella al ver un vaso repleto de crema y merengue con frutas encima.

—Es un mess, no puedo comerlo— declaró él.

—¿Por qué? — preguntó ella tomando una cucharilla y probando la crema y las fresas que lo cubrían.

—Soy alérgico a las fresas— explicó haciendo que ella sonriera.

—Entonces deberé comerlo yo sola— declaró saboreando el postre y dejando sus labios cubiertos de crema.

Liam deseo limpiar sus labios y lamer esa crema que los embadurnaba, pero si hacia eso la chica iba a salir escapando de allí. Su mente llamó a su cuerpo a la paciencia y tomando una servilleta que tenía sobre la mesa la acercó a la boca de la chica para retirar la crema, ella se quedó como envarada al sentir que su mano rozaba sus labios.

—Tenía crema en la comisura— dijo entregando la servilleta a la chica para que se terminara de limpiar.

—Creo que es hora de ir a la cama— dijo Rowena sin notar que él sonreía divertido— quiero decir…

—Lo comprendo, es hora de ir a dormir— señaló levantándose de la mesa y tomándola para dejarla en el corredor— voy a dejar esto aquí para que no la molesten.

Cerró luego la puerta y se quedó de pie mirando a la chica que seguía sentada en la silla en la que estuvo sentada durante la cena. La miró un momento deteniéndose en sus ojos que lo miraban asustada. Iba a tener que tener demasiada paciencia con esa pelirroja tentadora.

—Buenas noches, mi lady. Que duerma bien.

—Buenas noches, mi lord. Que descanse— dijo ella viendo como su esposo desaparecía detrás de la puerta de comunicación entre los cuartos.

Rowena se quedó sola en la alcoba sentada en esa silla como una pupila castigada en su cuarto. Recordó los tiempos en el colegio de señoritas y se sintió igual de perdida. Acaso pensó que un hombre como ese no iba a querer usar los derechos conyugales, un hombre como Liam Hart que todas decían que era un libertino medio redomado recién. Su amiga Adeline había hablado de él en una ocasión antes de saber del compromiso.

—Dicen que el conde es un hombre muy bien dotado— dijo Adeline sin tapujos.

—¿De qué hablas?

—Dios santo, Rowena, no me digas que no sabes de qué hablo.

—Por supuesto que si— mintió la chica— pero cómo lo sabes.

—Ah, mi hermana conoce a una chica que se llama Eve Stuart. Dice que el conde la persiguió por semanas y que ella estuvo a punto de caer en sus redes, pero se enteró de que era un cazafortunas.

—Entonces no sucedió nada.

—Dijo que besaba muy bien y que su cuerpo es bastante atlético.

—¿Acaso esa chica…

—No, por supuesto que no, pero dice que cuando el hombre está interesado es bastante insistente y tiene unas manos prodigiosas.

Cuando el hombre está interesado, pensó Rowena. Claramente en ella no estaba interesado, jamás había manifestado ninguna insistencia, pero eso a ella no le importaba. No era como si quisiera que él lo hiciera, se dijo a sí misma. Recordó luego lo que escuchó de la hija de los Hamton.

—Fue amante de la esposa de Higgins.

—¿De quién hablas? — preguntó otra muchacha pelirroja como ella.

—Del conde de Bradley, ese guapo, alto.

—¿El que se piensa casar con la hija del jabonero?

—El mismo, por lo menos la pechugona esa lo va a pasar bien en la cama. Si compró ese marido que lo disfrute.

—¿Crees que se haya acostado ya con él?

—Es lo más seguro, sino él no se habría comprometido. Debió ofrecerle algo muy bueno, esas calladitas son las peores— dijo Ariana Hamton.

—¿Y Higgins nunca lo supo? Me refiero a lo de su esposa.

—Claro que lo sabía, pero hacía la vista gorda. Su mujer estaba satisfecha y él podía hacer su vida. Dicen que el conde es un hombre muy ardiente— terminó por decir la chica— cuando la dejó la tal Eleanor estuvo un mes sin querer comer.

—Es realmente muy guapo.

—Y dicen que no se le escapa ninguna. No envidio a la chica Duncan, será una entre muchas.

Rowena recordó esas conversaciones y cada vez estuvo más segura de que el conde no tenía el mayor interés en ella. Claro que no importaba porque ella tampoco tenía ningún interés en él. Se levantó de la silla y tomó los cojines que decoraban la cama para ponerlos sobre un mueble y abrir las cobijas para meterse en ellas. Sacó las horquillas de su pelo y poco a poco los mechones rojizos y ensortijados cayeron sobre sus hombros. Se dedicó a desenredarlo con los dedos y los puso hacia su espalda. Después los ordenaría en una trenza, pero ahora deseaba descansar de la tirantez del peinado. Se quitó los zapatos y de pronto cayó en cuenta de algo. No iba a poder dormir con ese corset que se iba a incrustar en sus costillas, tenía que quitarse el vestido y luego ese armatoste incómodo.

Se miró en el espejo del mueble de tocador que había a un costado del cuarto y vio que la espalda del vestido estaba repleta de botones que empezaban cerca del cuello y llegaban hasta la cintura. No iba a poder quitárselo sola. Necesitaba ayuda. Se sentó en la cama y decidió qué hacer. No había muchas opciones: o dormía vestida con el corset apretando su cuerpo o le pedía ayuda al conde que estaría durmiendo quizás a esas alturas.

Se levantó de la cama y caminó hasta la puerta de comunicación, puso el oído aguzado y escuchó un movimiento en el cuarto. El conde se paseaba aun dentro de la alcoba, así que se atrevió a golpear la puerta. Cuando sintió pasos que se acercaban se alejó un poco de allí. La puerta se abrió de repente y el conde apareció a medio vestir. Ella se asombró de verlo sin chaqueta, ni chaleco, solamente llevaba una camisola blanca sin corbata en donde se asomaba la piel de su cuello y algunos vellos rubios de su pecho. Llevaba solo el pantalón y se notaba la protuberancia en el frente, no calzaba las botas y sus pies estaban desnudos. Rowena quiso hablar, pero las palabras se congelaron en su garganta.

—¿Qué pasa? ¿le sucedió algo? —preguntó él sin notar que la chica estaba turbada al verlo semi desnudo.

—Discúlpeme, no quise…

—Rowena, tampoco es que estoy desnudo, solo me quite la corbata y todo lo que me molestaba— dijo mirándola, a la espera de que ella hablara— ¿necesita algo? ¿se siente bien?

—Me siento bien, sí. Claro— dijo sin dejar de mirar su pecho, pero al darse cuenta buscó sus ojos para hablarle a la cara— necesito que me ayude a quitarme la ropa— dijo haciendo que él la mirara atónito.

—¿Habla en serio?

—Mi lord, ¿qué está pensando? — aclaró en seguida.

—Quiere que le saque la ropa, ¿Qué voy a estar pensando? — dijo él irónico.

—No puedo desabrochar los botones de la espalda— aclaró.

—¿Quiere que le ayude con eso?

—Por favor— dijo ella con la cara roja de vergüenza— si hubiera traído a mi doncella no necesitaría esto.

—Estamos de luna de miel, no iba a traer una doncella.

—Debimos traerla, no hay diferencia.

—Eso lo sabe usted y yo, pero no voy a dejar que todo Bedford sepa que mi mujer durmió en otro cuarto.

—No soy su mujer.

—¡Como sea!

—¿Me ayuda con los botones, mi lord?

—Vuélvase— ordenó molesto y comenzó a desabrochar uno por uno todos los botones de la interminable hilera— ¡Listo!

—La cinta del corset— dijo ella sujetando el vestido con sus manos aprisionándolo en su pecho y mostrando aun su espalda.

Liam observó esa piel muy blanca, con algo de pecas que se asomaba entre la tela del vestido. Debajo había una interminable cantidad de ganchos en los que estaba atado el cordel del corset de la chica que le hacía ver una pequeña cintura. Sus manos se pusieron sudorosas, su respiración se agitó un poco, sólo un poco hasta que se recompuso nuevamente. Comenzó a quitar de los ganchos el cordelito que lo apretaba y poco a poco la prenda comenzó a ceder mostrando la suave piel de la espalda de la chica hasta la curva de su cintura. Sus dedos rozaron la piel de la muchacha y ésta se volteó para agradecerle.

—Ha sido muy amable, mi lord— dijo ella afirmando con sus manos el vestido sobre sus pechos.

—Fue un placer— declaró él viendo sus hombros suaves en donde algunas pecas se asomaban entremedio de los mechones de pelo rojo que caían sobre ellos. Liam cerró los ojos y se volteó para irse a su cuarto.

—Buenas noches, mi lady.

—Que descanse, mi lord— dijo ella escuchando que él murmuraba algo, pero sin comprender lo que decía.

Capítulo XIV

Dos semanas después, la pareja regresaba a casa entre el barullo general que las chicas tenían mientras preparaban el salón para recibirlos. Emily se alegraba de que Liam y Rowena estuvieran de regreso, Abby era la más feliz, puesto que sabía que ella y su nueva cuñada serían grandes amigas. Ya lo había notado en el poco tiempo que llevaban compartiendo.

En cuanto se sintió detener el carro en la puerta, la muchacha se apresuró a salir a buscar a su hermano fuera de la casa. Liam regresaba tan atractivo como siempre y Rowena lucía mejor que antes con un vestido amarillo pálido adecuado a su edad, pero que no le lucía muy bien. Emily pensó que la chica necesitaba una urgente asistencia de estilo y mirando a Peyton con gesto cómplice convinieron en que había que apresurarse en sacarle partido a esa encantadora muchacha.

—¿Cómo estuvo el viaje? — preguntó Peyton abrazando a Liam que la apretó fuerte de la cintura.

—Has subido de peso— dijo bromeando.

—Claro que no— se apresuró ella en aclarar.

—¿Qué me trajeron? — preguntó Abby abrazando a Rowena que le extendió los brazos con una sonrisa en la cara que manifestaba que estaba feliz de estar entre ellos.

—Abby, no seas impertinente. Deja que descansen un momento.

—Deben estar cansados— dijo Aidan que llegaba desde la escalera y se asomaba a la entrada de la casa— por el viaje, digo yo— dijo mirando que Liam se había enfadado por su comentario malicioso.

—Si, estamos cansados— declaró Rowena— pero trajimos algo muy bello para usted, Abby— señaló haciendo que la chica se impacientara.

—¿Qué será? — preguntó viendo que los mozos entraban el equipaje a la casa y las doncellas acudían a revisarlo.

—Después lo sabrás, ahora ven a darme un abrazo, chica— ordenó el conde sonriendo.

—¿Cómo estuvo el viaje? — preguntó Emily llevando a Rowena del brazo hacia el interior de la casa.

—Me encantó el lugar, Bath es realmente maravilloso. Hay un puente espectacular, la abadía es bella y las termas fueron muy reconfortantes. A veces el cielo estuvo un poco nublado, pero la mayor parte del tiempo disfrutamos de un buen clima.

—Me encantaría conocerlo.

—Por supuesto, más adelante podríamos visitarlo juntas con las chicas— propuso Rowena que ya se sentía como una hermana más.

—Sería fabuloso.

La pareja se retiró pronto a sus cuartos, que eran las habituales habitaciones del conde que tenían la típica distribución matrimonial que habían usado sus padres años antes. Rowena no se sintió tan extraña en esa situación, pues en el hotel de Bath ya habían convivido de esa manera. Cada noche, el conde la invitaba a retirarse a sus habitaciones, dejándola sola en el cuarto y él desaparecía tras la puerta de comunicación. Esta puerta era bastante más elaborada que la del hotel y la habitación mucho más ostentosa. Su cama de roble decorado con relieves de flores debió ser la que usó la madre del conde durante sus años en esa casa, el dosel estaba envuelto en cortinajes de gasa de color ámbar y el cobertor de la cama de colores granate y dorado parecía muy agradable para arrebujarse en él al dormir.

Las cortinas de los ventanales hacían juego con las telas de la cama y al observar hacia el exterior se podía ver a lo lejos el bosque y las montañas que rodeaban la mansión. En la habitación de junto se sentía el movimiento de los lacayos que entraban con el equipaje del señor, su doncella Lily la esperaba ansiosa para saber cómo lo había pasado la señora en su viaje de luna de miel.

—Mi lady, espero que haya tenido un lindo viaje.

—No es necesario que me trates así, Lily.

—Claro que sí, ahora es la condesa de Bradley y yo soy su doncella ¿o ha decidido algo distinto?

—Por supuesto que no. Tú me conoces desde hace mucho tiempo, confío en ti, no quiero otra doncella— dijo la chica abrazando a la señora.

—¿Cómo la trató el conde, señora?

—Bien, Lily. El conde ha sido muy amable.

—¿Sólo amable? — preguntó la señora curiosa.

—Si, muy amable— rio la chica y se sonrojó, pero por la vergüenza de no haber consumado el matrimonio más que por haberlo hecho.

—Es bonito este cuarto— agregó la doncella cambiando de tema— la señorita Emily me dijo que si usted quería hacer algún cambio se lo dijera para que buscaran juntas lo que necesitara.

—La habitación es hermosa y en esta casa me siento a gusto. Por ahora, dejemos todo como está ¿qué te parece?

—Creo que su armario es bastante grande. Los vestidos nuevos los coloqué en él y ahora pondré los que trae en el equipaje. ¿Los vestidos antiguos que hará con ellos?

—Usarlos, por supuesto.

—¡Está bromeando! — dijo Lily riendo— ¿no está bromeando? — agregó al ver que la chica la miraba asombrada— es que esa ropa que eligió su tía la hace ver muy mayor, mi niña.

—Es cierto, pero ¿qué puedo hacer?

—Podemos regalarlos para el asilo de ancianas de la iglesia, el párroco los agradecerá mucho.

—Tendré que hacerme otros vestidos en ese caso.

—Sus cuñadas tienen un gusto exquisito. Dorothy me mostró el armario de la señorita Emily, los vestidos son un sueño. Dicen que la abuela de los señoritos era una señora muy elegante.

—Debió serlo, era casi de la realeza— dijo la chica con indiferencia mirando de reojo la puerta de comunicación.

Rowena se sentía incómoda. Todos la miraban como si fuera una mujer distinta, pero era la misma que había salido desde ese sitio dos semanas antes. La casa estaba tal cual la dejaron, aunque se sentía que en el piso superior se estaban haciendo arreglos. Cuando bajó a tomar el té se encontró con las chicas que conversaban en el salón con algunas amistades. Las dos muchachas que las visitaban se pusieron de pie al verla llegar, eran muy jóvenes y guapas.

—Rowena, permítame que le presente a mi prima— dijo Emily que tomaba siempre el lugar de anfitriona.

—Mi lady, encantada de conocerla— dijo la mayor de las invitadas, una muchacha de ojos verdosos y hermosa sonrisa.

—No es necesario tanta pomposidad— dijo la nueva dueña de casa sorprendiendo a las chicas— puede decirme Rowena.

—Mi nueva cuñada es encantadora— dijo Emily sonriendo a la chica que le sonrió de vuelta— lo más lejos de la arrogancia.

—Por supuesto, no soy noble ni nada de eso— aclaró recibiendo una taza de té de la doncella y dándole las gracias.

—Harper es hija de nuestro tío Salomón— explicó Peyton comiendo un bollito repleto de merengue.

—Y ella es mi amiga Emma, nos conocemos desde pequeñas— dijo la chica trigueña con rasgos parecidos a los Hart.

—Encantada, señora Hart— dijo la otra sin atreverse a tratarla con familiaridad.

—¿En qué estaban?

—Comentando los últimos acontecimientos. Dicen que la familia Perkins dejará la región para irse a vivir a Gales, en donde tienen familia. La mansión es hermosa, seguramente la van a alquilar.

—¿Cuál es esa? — preguntó la condesa que no conocía muy bien la región.

—El castillito de piedra rojiza que se ve en la colina.

—Cuando éramos pequeñas, Peyton y yo soñábamos con ser princesas y estar atrapadas en la torre de ese castillo.

—Gracias a Dios ya no tenemos esas ideas— rio la chica aludida.

—Todavía pueden ser princesas— acotó Abby que aparecía desde la escalera— dicen que el príncipe está buscando consorte— agregó sentándose entre las chicas.

—No creo que el príncipe esté pensando en chicas como nosotras. Si te espera algunos años podrías ser la elegida— bromeó Harper que no tomaba nada en serio.

—No, gracias. No serviría para tanta pompa y protocolo. Me gustaría casarme con un millonario solamente— dijo la chica sin dar importancia a su comentario.

—Todo puede pasar— dijo Rowena que veía que era posible que los nuevos ricos se hicieran un lugar en las antiguas familias.

—No les había contado. ¿Recuerdan a los Harlow? — preguntó Emma poniendo tono de chisme.

—Si, claro— dijo Emily dejando su taza sobre la mesita.

—Me enteré de que el hijo mayor se va a casar— aseguró la muchacha que tenía muchos bucles en la cabeza, dejando de hablar cuando Emily se atoró con una galleta.

—Levanta los brazos— pidió Peyton ayudando a su hermana a respirar mientras le golpeaba suavemente la espalda.

—¿Está bien? — preguntó Rowena acercándose con un poco de agua que sirvió en un vaso desde un jarro que contenía agua de lima.

—Si, la galleta está un poco seca— se disculpó, mirando a Peyton.

—¿Ryan Harlow se va a casar? — preguntó Peyton tratando de parecer indiferente— me alegro mucho, éramos tan amigos cuando éramos pequeños. Es un chico encantador.

—Eso escuché la semana pasada en casa de los Roberts, pensé que les interesaría saberlo, me dijeron que la familia era de la región.

—Si, eran de la región— dijo Peyton ante el silencio de Emily— ¿Quieren más té? — preguntó llamando a la doncella— Terry, por favor, podrías traer otros bollitos.

—Si, me encantaron los bollitos de frambuesa— dijo Harper disfrutando del último trozo de uno de ellos y aprovechando de cambiar el tema— La señora Ross tiene unas manos prodigiosas.

—Si se quedan a cenar pueden probar un postre de merengue y albaricoque que es maravilloso.

—Lo siento, prima, nos esperan en casa. Tenemos que ir al baile de los Hathway, no me lo pierdo. Van a presentar a Celeste— agregó abanicándose— a propósito, cuando será la fiesta de Abby.

—No lo sé— dijo la chica que había estado callada, mientras probaba los pasteles de limón y los rollos de canela.

—Será pronto— dijo Rowena mirando a la pequeña— creo que ya vamos a empezar los preparativos.

—¿En serio? — preguntó Abby abriendo tremendos ojos.

—Claro, nada lo impide. Hay mucho por hacer ¿no creen? — dijo mirando a sus cuñadas que sonrieron enternecidas.

—Si y tenemos poco tiempo.

—Te enviaremos la invitación muy pronto, querida— dijo Emily entregando a Harper otra taza de té.

Las chicas se fueron media hora más tarde y las hermanas Hart junto con Rowena se quedaron en el salón conversando de la fiesta de Abby. Cuando Liam y su hermano regresaban de las caballerizas en donde habían estado revisando a los caballos que necesitaban algunas mejoras en sus pesebreras las encontraron entusiasmadas en el comedor.

—No es necesario que sea tan aparatoso, Rowena. Es suficiente invitar a los parientes más cercanos— dijo Peyton agradecida de la chica.

—Creo que Abby se merece una bonita fiesta. He ido a un par de esas veladas y se invita a mucha gente. Merece que todos la vean brillar— dijo sonriendo a la muchacha que estaba iluminada con la perspectiva de su baile de presentación.

—Quiero que mi vestido sea magnífico— se atrevió a decir la pequeña, pero se contuvo al ver la mirada de Emily— es decir, lo que se pueda.

—Será magnífico. ¿Hay alguna buena modista por aquí? — preguntó Rowena.

—Creo que ya deberíamos ir a ver a la señora West que me hizo mi vestido de presentación— propuso Emily mirando a su hermanita y pensando en lo bella que se iba a ver.

Cuando Peyton vio a sus hermanos se quedó en silencio y les hizo notar a las otras que estaban acompañadas.

—¿Qué hacen ahí? ¿nos están espiando?

—Claro que no, estábamos disfrutando de sus risas maravillosas— dijo Aidan sentándose junto a ellas— ¿Qué están planeando?

—Estamos planeando mi baile, hermanito. Voy a tener un vestido magnífico y vamos a invitar a todo el pueblo.

—Tal vez deberíamos esperar un poco, la boda fue tan reciente, otra fiesta…— pensó Liam en voz alta.

—Mi lord— dijo Rowena dirigiéndose a su esposo— Abby está muy ilusionada. Y entre los preparativos, el vestido, las invitaciones eso va a demorar. Creo que podría planificarse para un mes más ¿o es muy pronto?

—Un mes es mucho tiempo— reclamó Abby.

—Pero es razonable. Rowena tiene razón. Se debe hacer tantas cosas que el tiempo nos va a apremiar.

—Yo puedo ayudar— ofreció la festejada.

—Por supuesto que tienes que ayudar— la regañó Peyton— pero tu vestido demorará un par de semanas y enviar las invitaciones otro tanto. No nos aceleremos, vamos con calma.

Las muchachas subieron entonces para ir a cambiarse. La hora de la cena se aproximaba

—Mi lady, gracias— dijo Liam mirando a su esposa que se quedó rezagada arreglando unas azucenas que se caían del florero— Abby está muy feliz.

—Si ahora puede hacerlo, no tiene por qué privarse de nada. Espero poder ayudarla en lo que necesite.

—Es usted muy generosa.

—Mi padre siempre me asignó dinero para mis gastos y nunca los utilicé completamente, tengo algunos ahorros.

—Pero no es necesario que usted haga ningún gasto. Su dote fue generosa y la estamos haciendo rentar. Será de gran ayuda para las reparaciones de la casa y podemos costear la fiesta de mi hermana.

—Quiero hacerlo yo, estimo mucho a sus hermanas.

—Parece que las estima más a ellas que a mí— dijo él entre dientes haciendo que su esposa sonriera.

—Voy a ir a cambiarme para cenar— dijo ella dejándolo solo con su hermano que le ofrecía una copa.

—¿Qué pasó hermanito? ¿La condesa no te estima lo suficiente?

—No escuches conversaciones privadas.

—Las conversaciones privadas puedes tenerlas en tu alcoba— dijo el otro subiendo tras las chicas para cambiarse también.

En el salón luego de la cena, las chicas siguieron planificando la fiesta. Abby fue a su cuarto y trajo un block con unos bocetos hechos por ella.

—Estuve pensando en unos modelos— dijo mostrándole a Rowena un diseño que ella había creado.

—Se le da muy bien el dibujo— dijo la pelirroja que llevaba un vestido de seda verde con decorados de terciopelo que le hacía lucir juvenil.

—¿De dónde sacaste esa idea?

—Es algo que vi en la fiesta de Faith, claro que el que ella llevaba era más escotado, pero yo no tengo nada que mostrar— se lamentó haciendo reír a las otras.

—No tienes que mostrar nada. Me parece que tu idea es interesante, pero yo le haría unos cambios— dijo Peyton tomando un crayón que la niña traía— ese vuelo lo dejaría más pequeño— señaló corrigiendo el largo del vuelo del escote y le colocaría algunas rositas de muselina en el ruedo para que se vea vaporoso.

—Podrías ponerle un cinturón ancho de seda que te haga destacar la cintura— agregó Emily haciendo que Peyton lo dibujara.

—Se ve hermoso. ¿Podrá la señora West hacer algo así?

—Buscaremos una modista que pueda hacerlo, si es lo que quiere, es lo que tendrá— dijo Rowena con seguridad haciendo que la muchacha sonriera complacida.

Al día siguiente, las cuatro salieron en la mañana para el pueblo en el coche. El señor Fletcher las dejó en la plaza principal y se encaminaron a casa de la señora West que tenía un taller en el que trabajaban dos señoras que le ayudaban a confeccionar los vestidos que las damas elegantes le pedían hacer siempre con urgencia. Era una de las pocas costureras del pueblo, pero era la mejor y se podía confiar en ella cuando se comprometía con los plazos. Emily siempre hacía su ropa con ella, a pesar de que su abuela prefería a las señora Cummins, pero ella era menos flexible y más anticuada.

Cuando llegaban a la casa de la señora, Rowena se retrasó un poco y le habló a Emily con discreción.

—Quisiera pedirle un favor, si no le incomoda— dijo la chica avergonzada.

—Dígame, ¿en qué puedo ayudarla? — preguntó la otra alarmada ante tanto sigilo.

—Lily me dijo que mi ropa es horrible.

—Claro que no.

—Claro que sí, Lily dice siempre la verdad y se lo agradezco— dijo la chica— por eso quisiera que me ayudara a comprar algunos vestidos más adecuados a mi situación.

—¿A la de nueva esposa? — preguntó con malicia.

—A la de esposa de un conde, quiero decir— aclaró la muchacha— algo más elegante, más bonito.

—¡Más femenino! — declaró Abby que escuchaba todo lo que decían, haciendo que las otras se rieran al ser sorprendidas en sus secretos.

—No deberías escuchar conversaciones privadas.

—Se escucha todo lo que hablan, no es mi culpa tener buen oído— dijo la pequeña entrando a la casa de la señora luego de que una criada le abría la puerta.

—Si, algo más…

—La comprendo. Le voy a dar algunos consejos, aunque no soy ninguna experta.

—Yo también puedo darle consejos— ofreció Abby ya dentro de la casa cuando la criada cerró la puerta tras de ella— usted sí que tiene mucho que mostrar— agregó refiriéndose a sus pechos abundantes y haciendo que la chica se sonrojara.

—¡Abby!

—A los hombres les gustan las mujeres voluptuosas. Obvio que Liam…

—¡Abby! — la hizo callar Peyton tirando de ella hacia la sala de la señora West que apareció en cuanto la criada le avisó que las hermanas del conde la esperaban.

Todos sabían que luego de la boda, los Hart habían vuelto a tener la fortuna de su lado. Muchos juzgaban inapropiada la forma en que se habían hecho de dinero nuevamente, pero otros muchos dejaban de lado los escrúpulos ante la nueva situación, entre ellos la señora West que veía que su negocio se volvería floreciente ante los requerimientos de las Hart que ahora tendrían muchas actividades a las que acudir; todos volverían a invitarlos.

Las muchachas se entretuvieron toda la mañana escogiendo telas y diseños. El traje de Abby quedó diseñado a su gusto, en seda de tafetán color marfil con decorados de muselina en el tono, un pequeño vuelo en el escote que le daría volumen donde aún faltaba rellenar y con una ancha cintura de seda que la haría ver muy esbelta. Emily y Peyton escogieron sus atuendos también, tratando se no exagerar, pues se sentían incómodas gastando dinero delante de Rowena. La nueva condesa aprovechó de escoger con ayuda de sus cuñadas un par de vestidos que la señora West tenía confeccionados a los que solo debería hacerles algunos ajustes y dejó encargados tres más en diferentes colores que la señora recomendó de acuerdo a los matices de su piel y de su cabello rojizo.

Estando en el pueblo aprovecharon de visitar la casa de la señora McArthur, que vendía lencería y cintas muy hermosas y la condesa compró varios camisones que Emily le ayudó a escoger, junto con algunas medias muy finas que se verían maravillosas con sus nuevos atuendos.

Cuando llegaron a la casa, las doncellas llevaron los vestidos al cuarto de la señora y Lily la felicitó cuando la chica apareció en la alcoba.

—Mi niña Rowena, vi sus vestidos nuevos. Son un sueño.

—Peyton y Emily me ayudaron a escogerlos.

—El conde quedará impresionado cuando los luzca para él.

—No los compré para él.

—Claro que no— dijo la señora incrédula— pero sobre todo los camisones y las medias. El conde…

—No las compré para…

—Claro que no— dijo la doncella guardando las cajas dentro de un cofre en donde dejaba las cosas de la muchacha— Hoy vienen visitas, ¿quiere algo especial para lucir?

—¿Quién viene?

—Su padre y unos socios que vienen a conocer a lord Bradley.

—Cierto, lo había olvidado. Pensé que papá estaba de viaje.

—Llegó ayer, me dijo Hill que llegaba en la noche.

—¿Has visto a Hill? — preguntó la chica con malicia.

—Lo vi sin querer ayer en el pueblo— explicó la señora que tenía mucha cercanía con uno de los lacayos de la casa de los Duncan.

—Si, claro— bromeó Rowena para molestarla— me pondré el traje azul, si te parece.

—Si, me parece adecuado. Vendrán unos señores mayores, no va a andar mostrándole sus atributos a esos caballeros.

—No tengo que andar mostrando mis atributos a nadie.

—Si, claro— dijo la señora saliendo del cuarto con unas cajas rotas que debía llevar a la basura.

Esa noche, Rowena se reencontró con su padre que llegaba empaquetado como siempre que tenía que asistir a reuniones elegantes. Ella notó que se sentía incómodo y le sugirió que se relajara.

—Padre, no tiene que ponerse esos trajes tan acartonados— dijo la chica abrazándolo con cariño.

—Tu esposo es un conde, no puedo faltarle al respeto.

—La familia Hart no es arrogante y el conde es muy normal, padre.

—¿Lo dices en serio? ¿Cómo te ha tratado tu esposo?

—Bien, padre. El señor Hart es muy amable y en esta casa me tratan muy bien.

—Te ves bien, cariño. Estás hermosa— dijo admirando su vestido— con esa ropa pareces la muñeca que eres— agregó el señor orgulloso de su niña.

—No soy ninguna muñeca, que más faltaba— reclamó ella.

—Señor Duncan— dijo el conde llegando a su lado— que gusto que haya podido venir.

—No faltaría a su invitación, mi lord— dijo el caballero tirando de su corbata.

—Si desea puede acompañarme a beber una copa, mientras llega el resto de los invitados.

—Me vine temprano porque quería ver a mi niña.

—Ya me vio— dijo ella proponiendo que fuera a beber esa copa, mientras ella se quedaba en el salón.

Luego de un momento la casa se llenó de gente. Los invitados eran socios de su padre que querían codearse con la nobleza. Todos lisonjeaban al conde y a su hermano con invitaciones para ofrecerle negocios. Ella sabía que los Hart jamás habían tenido relaciones con comerciantes hasta ahora y se sintió extraña en medio de esa mezcla de gente. Las mujeres de los socios de su padre eran damas poco refinadas, algunas amables, otras verdaderamente desagradables. La conversación de las mujeres era muy monótona y siempre terminaba en lo mismo.

—El conde es muy guapo, querida— dijo una de las damas que vestía con un traje oscuro repleto de encajes.

—Debe tener mucho cuidado con todas las mujeres que lo deben perseguir— dijo otra siendo maliciosa.

—Mi hermano siempre ha sido muy apetecido, pero ahora es un hombre casado y las muchachas deberán buscarse a otro a quien perseguir— declaró Peyton molesta, pero con una sonrisa radiante en la cara.

—Aidan estará feliz de tener esas atenciones— agregó Emily sonriendo.

—Por supuesto, cuando lleguen los niños será todo diferente— dijo la del vestido de encajes.

—¿Qué niños? — preguntó Rowena interesada en la conversación que tenían los hombres un poco más allá que versaba sobre inversiones y proyectos nuevos.

—Los herederos, claro está. El conde necesita descendencia, deben estar ansiosos por tener una linda criatura— dijo la señora Allen.

—Es tan pronto para hablar de eso— dijo Peyton más molesta aún— recién están casados.

—No es trivial, querida— manifestó lady Bush— todo noble quiere herederos.

Rowena se quedó callada mientras las otras le arreglaban la vida. No había pensado en la necesidad de herederos. El conde jamás planteó el tema parecía que no le importaba, pero en realidad si era importante. Si él no tenía descendencia su hermano sería el heredero, era algo natural, no importaban los niños.

Cuando las visitas se fueron, Rowena se quedó en un rincón bebiendo una copa de oporto que era un trago masculino, pero que ella siempre había bebido en casa. Las Hart también acostumbraban a beberlo, por lo que no era extraño que ella lo hiciera en casa. Cuando Peyton la encontró sola en el salón se acercó a hablarle.

—¿En qué piensa?

—En lo que dijeron esas mujeres.

—No tiene que angustiarse por eso, los niños llegarán cuando sea el momento— dijo Peyton confiada.

—No acordamos lo de tener niños— dijo Rowena sincerando su posición.

—¿A qué se refiere?

Rowena dejó la copita encima de un mueble y le dijo a Peyton Hart que la acompañara a su salita de descanso. La otra la siguió y cerraron la puerta.

—Creo que puedo hablar con usted sinceramente.

—Claro que sí.

—No va a juzgarme ¿verdad?

—Por supuesto que no. ¿Por qué lo haría?

—Las mujeres siempre nos juzgamos unas a otras— dijo ella sonriendo con lástima— el señor Hart y yo no hablamos nunca de tener niños.

—Pero es lo normal en un matrimonio, Rowena. No creo que haya que hablarlo.

—Nosotros debimos hablarlo, hicimos un acuerdo.

—¿Un acuerdo?

—Ustedes necesitaban el dinero de mi padre…

—Suena horrible cuando lo dice así.

—Pero es cierto, son convenciones sociales. Con la boda el señor Hart recuperó su estatus y la familia se ha recuperado socialmente.

—Es cierto, no del todo, pero bastante— dijo Peyton— ¿y usted por qué lo hizo? ¿por amor?

—No. Lo hice porque tarde o temprano tendría que casarme y las opciones eran aberrantes. Su hermano era la mejor opción.

—Lo dice como si fuera un esperpento.

—Claro que no, el señor Hart es un hombre guapo, por lo mismo sé que jamás se habría fijado en mí.

—Usted es una chica hermosa.

—Sé que no lo soy, pero no importa eso— declaró ella tajante— yo necesitaba un esposo que no me obligara a nada y él se comprometió a respetarme.

—¿No lo ha hecho?

—Claro que lo ha hecho. Ha sido un caballero— dijo ella ocultando un poco de decepción.

—¿Y qué le preocupa?

—¿Usted cree que quiera tener herederos?

—Creo que en algún momento lo deseará.

—Pero no tiene que ser conmigo, podría tenerlos con cualquier mujer— señaló la pelirroja.

—Con cualquier mujer no, serían ilegítimos. Sólo con usted tendrá herederos, querida.

—Pero él lo sabe, nunca me dijo nada.

—Tal vez no le interesa. De todas formas, Aidan puede tener herederos, el título siempre quedará en la familia— explicó Peyton tratando de dejarla tranquila.

—¿Nunca ha dicho nada al respecto?

—Siempre fue un tema para nuestro padre, el heredero, el primogénito, el que perpetúa el nombre— dijo Peyton recordando a lord Percy— siempre le inculcó esa responsabilidad, sobre todo pensando que Aidan es un rebelde que nunca ha deseado el título y no le importa la estirpe. Liam fue criado como un conde.

Capítulo XV

Abby contaba los días con ansiedad, los preparativos les consumieron los días y las tardes durante todo ese tiempo y por fin, un mes y medio después el salón de los Hart relucía repleto de velas que alumbraban el interior de la mansión. Se había tenido cuidado de limpiar, sacudir y abrillantar todo cuanto contenía aquel lugar, los sillones se removieron, se habilitó el salón de baile que hacía tiempo que no se usaba y las chicas apuraban a los criados que seguían preocupados de los últimos detalles. Todos vestían un uniforme de color verde oscuro ribeteado de dorado. En la cocina, la señora Ross junto con un par de chicas disponían de botellas y más botellas de licor para agasajar a los cientos de invitados.

En la habitación de la festejada, las hermanas y su prima Harper terminaban de arreglarse. Las doncellas daban las terminaciones a los peinados y los perfumes y las joyas pasaban de manos de unas a otras.

—Deberías colocarte este collar— propuso Peyton tomando un montón de perlas que le caían de las manos.

—Claro que no— exclamó Harper— las perlas no ajustan a una chiquilla. Liam me mostró un colgante hermoso que te iba a regalar.

—Lo tengo aquí— dijo la chiquilla mostrando un pequeño rubí que colgaba de una cadena dorada.

—Es precioso— dijo Emily tomándolo y colocándolo en el cuello de la chica que se miraba en el espejo.

Cuando todas estaban casi listas apareció Rowena a medio vestir y se asomó en la puerta de la habitación.

—¿Qué pasa, querida? — preguntó Emily viendo a la muchacha que aún no estaba lista— ya debe estar llegando la gente.

—Es que no sé si el vestido será adecuado.

—¿Por qué? El azul le queda perfecto con sus ojos.

—Es que nunca me he puesto algo así, me sentiré disfrazada.

—¿De qué estamos hablando? — preguntó Harper susurrando en el oído de Peyton.

—Rowena no ha ido a muchos bailes y ninguno desde que se casó con Liam.

—Le dije a la señora que se va a ver despampanante— señaló Lily entrando en el cuarto con un refresco para Abby.

—¿Quiere que le ayude? — propuso Harper que no tenía todavía confianza con la nueva integrante de la familia.

—A lo mejor podríamos elegir otro— dijo Rowena yendo hasta su cuarto.

Harper les hizo un gesto a sus primas para que no se preocuparan y fue a socorrer a la inquieta condesa con su ataque de pánico escénico. Cuando entró en el cuarto detrás de ella se deshizo en elogios por la habitación.

—Siempre he adorado esta habitación.

—¿Ha estado aquí antes? — preguntó al ver que la chica y Liam eran muy cercanos.

—Por supuesto. Tía Agnes nos dejaba usar su tocador cuando éramos pequeñas y nos quedábamos jugando con sus accesorios. Usaba unas peinetas de plata y tenía tantas cintas que nos parecía estar soñando con ser princesas.

—¿Qué opina? — preguntó Rowena mostrando el vestido que lucía estirado sobre la gran cama.

—Es un sueño. El tafetán es mi tela favorita y este color le hace juego con sus ojos— dijo tocando la tela— permítame que le ayude a colocárselo.

—Es que no sé, me parece que no soy yo si me visto así.

—Punto uno— dijo Harper Swank, la prima entretenida de las chicas— usted es una condesa ahora y este traje le hace justicia a su rango. Punto dos: tiene unos ojos increíbles y el color le sienta perfecto con su cabello. En confianza le digo, que adoraría ser pelirroja, pero me toco este pelo desabrido.

—Tiene un cabello hermoso.

—Lo sé, pero habría preferido ser pelirroja con ese color de fuego que debe derretir a los hombres.

—No ha derretido a ninguno— rio Rowena encontrando graciosa la frase.

—A Liam le faltará poco— dijo suponiendo que había algo entre ellos.

—Nunca he tenido un vestido así, creo que es demasiado— dijo la chica volviendo al tema.

—Punto tres. Toda mujer merece verse terriblemente bella si puede hacerlo y usted puede— dijo cogiendo el vestido y llamando a Lily que estaba esperando en el corredor— querida, ayúdeme a meter a Rowena en este enorme montón de trapos.

La criada apareció corriendo y entre ambas ayudaron a Rowena a meterse en la tremenda falda de muselina color azul claro. Cuando le levantaron el corpiño y lo dejaron en su sitio, Lily lanzó un suspiro.

—Señora, el vestido le queda como un guante.

—La señora West lo hizo, ¿verdad? Es buenísima— afirmó Harper que llevaba un traje color verde intenso de tela brillante repleto de perlas y bordados que había hecho también la modista hacía unos meses y recién lo estrenaba.

—Es muy bello— dijo Rowena tocando el frente que le ajustaba en el busto y le dejaba descubierta buena parte de los hombros al tener unas manguillas caídas.

—El peinado está perfecto— declaró Harper admirando el moño bajo que dejaba tirante el pelo en la nuca en donde Lily había puesto algunas horquillas con pequeños brillantes— falta alguna joya.

—Algo pequeño, no quiero lucir muy brillante— pidió la chica sentándose frente al espejo del tocador para ver cómo se veía.

—Su anillo de matrimonio es bastante notorio— dijo Harper tomando su mano para admirar la sortija de brillantes decorada con un zafiro de forma cuadrada— podría usar algo fino— propuso hurgando en un joyero que Lily le acercó— este es perfecto y combina con el bordado del corpiño— agregó tomando una fina cinta de brillantes con pequeños zafiros que aparecían entre ellos y colocándolo en la muñeca de la chica.

—Se ve bien— aceptó Rowena tocándolo mientras se miraba en el espejo.

—Es perfecto. Nadie podrá dejarla de mirarla— dijo la chica— ¡Nadie!

Cuando terminaban de convencer a la condesa de que su apariencia era la indicada y le ayudaban a respirar para disminuir los nervios, Peyton llegó para apurarlas y llevarlas al salón.

—Rowena, Dios Santo. ¿qué se hizo?

—Lo ve, es demasiado— exclamó la chica arrepentida.

—Por supuesto que no. Se ve como un capullo de rosas— dijo Peyton halagándola.

—Vamos en seguida, tenemos que bajar— dijo Harper tomando a Rowena de la mano para llevarla hasta el corredor y sacarla del cuarto para que tuviera valor de bajar esas escaleras que tenían por delante.

Las muchachas se arremolinaron en el final de la escalera a la espera de Emily que venía a reunirse con ellas. La mayor de los Hart llevaba un vestido de color rosa oscuro de seda opaca, decorado con encajes de color rosa también que se arremolinaban en el frente pareciendo una cascada. Se veía satisfecha por haber podido tener esa fiesta para su hermana y le agradecía a Rowena por ser tan generosa y cariñosa con la chica.

—No tengo hermanas y siempre estuve muy sola. Me siento feliz de estar en medio de ustedes, aunque no sea su hermana, me gusta pensar que así habría sido si las hubiera tenido.

—Usted es una hermana más, Rowena. Nos alegra que Liam la haya escogido.

—Fui yo la que lo escogí a él— bromeó la chica, pero Emily sabía que era verdad.

Ahora iban bajando por la antigua escalera que le daba aire señorial a la sala. Se sentía el murmullo de las voces de los invitados. Los padres de Harper y Hunter, su hermano gemelo que no estaba en la ciudad, la baronesa y lord Humphries, Blake Robinson y otros amigos de la familia esperaban a las chicas para saludarlas e incorporarse a la fiesta. Cuando Aidan vio a sus hermanas lanzó un silbido que hizo que varias señoronas lo miraran con censura, pero el chico era irreverente y no tenía en cuenta esas cosas. Cuando vio a la esposa de su hermano que venía al final de la fila, le dio un codazo al muchacho.

—No te esperabas esto ¿o sí? — dijo al ver que la chica se veía preciosa envuelta en esa tela azulina que hacía destacar sus ojos y con un escote de infarto— Te estoy hablando— agregó volviéndose a verlo, pero Liam miraba a la chica sin quitarle la vista y sin poder articular palabra— No te lo esperabas— afirmó riendo el otro y se acercó a Harper para llevarla al salón.

—Christine te ves espectacular— dijo Emily al ver a su amiga, enfundada en un traje color malva pálido que no era el color de moda, pero seguramente después de esa noche lo sería.

—Tú sí que te ves espléndida, te queda muy bien ese color— dijo tomando sus manos que la chica le extendía— ¿qué le hicieron a la señorita Duncan? — preguntó hablando despacio en el oído de su amiga.

—La condesa de Bradley, si me permites— le aclaró la chica— y no le hicimos nada, sólo la rescatamos de las garras de su tía Ada.

Rowena se sentía incómoda siendo presa de tantas miradas, jamás había sido el centro de atención y ahora además de su nuevo rango, las chicas le habían dado una nueva imagen y al parecer llamaba la atención de todos. Afortunadamente su melena rojiza quedaba bien enfundada en el moño que Lily le había armado. El conde se acercó a su lado con gesto indiferente y le ofreció su brazo para llevarla al salón en donde todo el mundo compartía a la espera de que la debutante hiciera su aparición.

Se quedó un buen rato en un grupo que componían los Robinson que acudieron junto a su madre y su hermano pequeño, un chico rubio y muy alto que tenía una sonrisa encantadora. El señor Hart conversaba animadamente con el señor Duncan que apareció esa tarde orgulloso de estar invitado a tan celebre evento familiar. Desde que su hija se había casado con el conde sentía que había conformado una nueva familia y los Hart lo habían acogido cariñosamente, las chicas eran encantadoras y hasta ahora Liam Hart se había portado muy bien con su chica, por lo que estaba muy agradecido. Compartía entusiasta en ese momento con el menor de los Hart y un par de chicos muy divertidos.

—Señor Duncan, su hija se ve esplendorosa— dijo Aidan adulando a su cuñada.

—Siempre supe que era hermosa, es sólo que le faltaba un poco de buena dirección. Sus hermanas han sido una excelente influencia.

—No se fie, Abby es una diablilla— dijo pensando en su irreverente hermana pequeña.

—Como cree, la señorita Abigail es una damita encantadora.

—Esperemos que siga siéndolo cuando empiece a frecuentar la sociedad— declaró dejándolos solos para acercarse a su hermano— ¿Dónde dejaste a tu esposa?

—Creo que se fue con Peyton a saludar a la gente— dijo buscándola con la mirada.

—¿Qué pasó en Bath?

—¿De qué hablas?

—Hermanito, no quiero ser indiscreto, pero me imagino que tú y ella habrán…

—No seas impertinente, lo que haga con mi esposa no es de tu incumbencia— dijo molesto en verdad.

—Lo siento, sólo era curiosidad. Espero que te des cuenta del caramelo que es y no la dejes a merced de cualquiera. Te aseguro que las mujeres casadas son más apetecidas que las chicas solteras.

—¿Por qué lo dices?

—Porque Dawson ha estado muy cerca de ella en las últimas veladas.

—¿Dawson?

—Claro, deberías preocuparte de los que hace tu chica.

—¿Por qué iba a quererla Dawson?

—Porque tu pelirroja es un pimpollo tentador y si no está bien atendida puede buscar consuelo en otros brazos.

—Creo que es mejor que te metas en tus asuntos— dijo tomando una copa de una bandeja que le acercó un mozo y comenzando a recorrer el salón.

Hart se mezcló con los invitados y recorrió la casa hasta llegar al salón de baile en donde las parejas compartían al ritmo de un vals. Rowena bailaba entusiasmada sonriendo a Dawson que la llevaba al ritmo de la música. Su vestido azul dejaba al descubierto sus hombros y mostraba algunas de sus pecas que la chica no había disimulado con polvos, como si hacía con los de su nariz. Recordó cómo se veía cuando su cabello no iba aprisionado entre horquillas que le daban un aspecto tirante y pensó en tener sus mechones sedosos sobre el pecho cuando estuviera con ella en la cama. Estar con ella en la cama no era parte del acuerdo, pensó después.

De pronto el baile se vio interrumpido por el sonido de una fanfarria que avisaba la llegada de la debutante que bajaba la escalera del brazo de su hermano. Liam se apresuró para acercarse y ser él quien bailara con la chica su primer baile, como cabeza de esa familia, el mayor y el dueño del título que daba realce al grupo. Abby se veía espectacular, manteniendo su aire juvenil, pero pareciendo una señorita que había florecido de pronto transformándose de un dulce capullo a una aterciopelada rosa. Su vestido la hacía relucir, pero era su sonrisa la que la hacía parecer radiante.

Cuando la orquesta tocó el siguiente ritmo y todos dejaron lugar para que la muchacha bailara el vals con su hermano la muchacha pensó que se iba a caer de bruces, pero él la sujetó con fuerzas y le dio animo hablando en su oído.

—No te voy a dejar caer. Puedes girar y girar sin freno— dijo riendo.

—Voy a confiar en ti, pero si pierdo un zapato harás que no se note.

—Confía, estoy aquí para lo que necesites. Siempre será así, Abby querida— dijo él sonriendo a la chica que se relajó y comenzó a disfrutar del baile.

Luego de que ellos bailaran los primeros compases, el resto de las parejas comenzó a incorporarse a la pista y se repletó de jóvenes y no tan jóvenes que los rodeaban. Al mismo tiempo que guiaba a su hermana Liam observaba a la concurrencia, no quería perder de vista a Rowena que no estaba acostumbrada a alternar en esos sucesos. Cuando vio que Dawson insistía en invitarla a bailar de nuevo, él se apresuró a rescatarla, haciendo un gesto a Aidan para que siguiera bailando con la pequeña mientras él se alejaba en dirección a su esposa, que no sabía si era correcto volver a bailar con el joven, luego de que ya lo había hecho.

—Mi lady, creo que esta pieza está reservada para mí— dijo el conde ofreciendo su mano a la pelirroja que algo asombrada la recibió en seguida.

—No sabía qué hacer— dijo ella preocupada.

—Jamás debe bailar dos veces con un hombre que no sea su esposo— dijo él llevándola al centro del salón en donde sus hermanos giraban y giraban.

—Lo siento, lo pensé, pero no estaba segura.

—No es su culpa, él lo sabe y quiso comprometerla. Usted es una condesa y si estoy yo presente sería una grosería que bailara con otros hombres.

—No debí aceptar su invitación— dijo ella apesadumbrada— no sé comportarme, mi lord. De verdad excúseme, jamás osaría dejarlo expuesto a chismes.

—Hagamos un trato, esta noche sólo bailara conmigo o con su padre, con nadie más— dijo mirándola fijamente con sus ojos pardos que lograban dominarla, por eso siempre los esquivaba.

—Pero usted debe atender a sus invitadas.

—Yo generalmente no bailo, sólo lo hago por Abby.

—Se le da muy bien el baile, no lo habría pensado— dijo ella halagándolo.

—Hay muchas cosas que hago bien, pero últimamente no las he practicado— dijo mirándola fijamente otra vez.

La chica se sonrojó hasta la raíz del cabello y quitó la mirada de sus ojos. Aidan lo llamó desde lejos y dejó de bailar para acercarse a su hermana y brindar por ella. Mientras lo hacía llevó a Rowena con él y la mantuvo a su lado para dejarla lejos de cualquier tipo aprovechado que quisiera abusar de su amabilidad. Más tarde cuando la fiesta ya estaba en su apogeo Aidan se acercó a beber junto a él.

—Veo que tienes a Dawson en su sitio.

—Así es.

—¿Qué le dijiste a Rowena? Veo que no ha bailado con nadie más. No debiste privarla de disfrutar la fiesta.

—Sólo le expliqué que no debe bailar con nadie que no sea yo, sino mi reputación se puede ver afectada. Son las reglas de esta sociedad hipócrita.

—¡Eres un pillo! Se va a dar cuenta tarde o temprano de que eso no es cierto.

—Lo sé, pero Dawson es peligroso, no quiero que se le acerque y si le digo la verdad es capaz de desafiarme y hacerlo solo para fastidiarme, esa pelirroja no es fácil de dominar.

—Parece que lo has intentado.

—No lo he intentado realmente, podría ser interesante— dijo bebiendo de golpe el resto de su copa— ahora, si me permites iré a bailar con mi esposa, no quiero que se aburra.

Cuando la noche ya se acababa y Abby junto con sus amigas bailaban una polka que la orquesta estaba tocando para divertir a los más jóvenes, Rowena se alejó del grupo para descansar un poco de todo ese barullo a la que no estaba acostumbrada. Su padre, luego de bailar con ella un par de veces había desaparecido y su esposo y su cuñado conversaban animadamente en un grupo de hombres mayores, pero el conde la vigilaba permanentemente y ella estaba agobiada por no estropear la fiesta de Abby por lo que prefirió retirarse al salón en donde las damas mayores descansaban. Entre ellas estaba lady Robinson, la madre de la baronesa que era una mujer tan elegante como su hija. La dama que no era muy mayor realmente vestía a la última moda con un traje de seda color bronce ribeteado de encajes negros y con un enorme collar de esmeraldas en el cuello que le hacía parecer una jirafa, dándole un aspecto de emperatriz. La señora conversaba con alguna amiga en privado, pero ella estaba cerca y oía todo lo que decían.

—Ya sabes que mi pariente lady Georgette siempre ha estado para los caprichos de Freeman.

—El marqués es un hombre muy importante, es obvio que ella tiene que estar siempre dispuesta a acompañarlo.

—Pero esta vez no ha sido así. Hace meses que se fue a Escocia, dicen que con su amante.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto. Georgette siempre supo que lo suyo con Freeman era algo de apariencias, afortunadamente tiene a sus hijos.

—Esa fue su mejor decisión. Tarde o temprano, salvo algunas excepciones, los nobles dejan a sus mujeres por otras más jóvenes.

—Es verdad, lo único que sirve de consuelo son los hijos.

—Que además aseguran el legado y la subsistencia, querida— dijo la otra dama que era bastante rolliza, pero elegantísima.

—Eso está de más decirlo. Pero Georgette tenía la fortuna de su madre.

—En el momento en que se casó todo fue de Freeman, obviamente depende de él para todo.

—Afortunadamente, Jason ya es casi un hombre y Devon ya casi cumple dieciséis.

—Los hijos son un seguro para la vejez, querida— dijo lady Collins bebiendo de un licor rojizo que estaba muy dulce— esto está delicioso.

—Tuvo más suerte que lady Gramont, ya sabes— afirmó la señora Robinson con gesto agrio.

Rowena no había pensado jamás en el futuro. Casarse con el conde fue algo tan inesperado como precipitado. Era cierto que el joven era guapo y que todas lo envidiaban, pero a ella eso no le importó, pues era su pasaporte a un futuro de libertad y ser parte de una familia encantadora. Su padre se casaría nuevamente tarde o temprano, era joven todavía, no llegaba a los cincuenta. Ya llevaban casado casi dos meses y él ni siquiera había insinuado que quisiera llevarla a la cama, por lo que era probable que tuviera alguna amante que lo satisfacía en ese sentido.

¿Qué pasaría con ella cuando el conde comenzara a hacer evidente sus amoríos? Tendría que tener algún seguro para el futuro. Su dote fue importante y su padre era joven aún, pero cuando llegara el día de recibir su herencia, sería para el conde, ella no tendría poder sobre su propia fortuna. Se acordó de otras historias que escuchó por ahí de mujeres que quedaban en la calle por causa de haber sido confiadas. Si su matrimonio hubiera sido por amor, tendría la esperanza de un futuro protegida, pero dadas las circunstancias no había ningún futuro asegurado. Debió pensar mejor lo que hacía, el conde ya estaba administrando su dinero.

Siempre estuvo muy sola, su padre trabajaba a tiempo completo. Cuando era pequeña lo acompañaba a todas partes, pero cuando el negocio mágicamente empezó a crecer desmedidamente el señor Duncan debió dedicarse en cuerpo y alma a él y la envió a un colegio de señoritas pensando que sería feliz y estaría segura, pero ella no lo fue. Añoraba estar en casa, tener hermanos, amistades entrañables, pero nada de eso sucedió. ¿Sería que su decisión la llevaría a una vida de soledad y finalmente de miseria? Quizás un hijo pudiera asegurarle una mejor vida, compañía para el futuro. Una niña podría ser una bendición para su vida o un pequeño que heredara el título le aseguraría una vejez digna. Tenía que pensar en eso.

Mientras ella elucubraba en medio de la sala de música que estaba solitaria a esas horas, en la cocina dos personas conversaban animadamente, cuando algunas criadas se habían ido a dormir o terminaban de limpiar los restos del banquete. Al día siguiente se ordenaría la casa, pero la cocina de la señora Ross debía quedar limpia para el siguiente amanecer no fuera de limpieza y se perdiera tiempo de las labores de la mañana.

—No debería estar aquí, usted debería estar disfrutando de la fiesta, señor— dijo la cocinera mientras bebía un trago con uno de los invitados.

—Me duelen los pies, he bailado esta noche más que en mi vida entera— dijo el señor Duncan bebiendo de su copa de vino.

—Su hija debe estar buscándolo.

—Rowena debe estar bailando todavía, la he visto muy entretenida.

—Su hija es encantadora, ha sido bastante tímida con llevar la casa, pero poco a poco lo va a ir logrando.

—En casa se hacía cargo de los criados y organizaba todo muy bien. Me imagino que la intimida un poco todo esto de las fiestas. En casa no solíamos frecuentar gente.

—Se va a acostumbrar. La he visto muy a gusto en casa.

—¿Cómo la trata el conde?

—El señor Liam es un caballero, ha sido muy respetuoso.

—¿Usted cree que lleguen a tener una vida juntos de verdad?

—No puedo asegurarlo, nadie sabe lo que puede pasar— dijo la señora Ross que llevaba su habitual traje marrón con un delantal blanco que le cubría de mancharse.

—¿Usted nunca se casó?

—Tuve un marido, pero no resultó, claro que tengo una hija hermosa, es doncella en casa de un marqués.

—Yo tuve a Lilian, pero por poco tiempo y jamás encontré a nadie que me hiciera sentir deseos de formar familia otra vez, claro que el trabajo me lo impidió de todas formas, tuve que luchar muy duro por Rowena y por mí.

—Pero todo tuvo sus frutos, su hija es una gran mujer y usted ha conseguido una gran fortuna, se ha ganado el respeto de muchos.

—A veces me siento muy solo— dijo el señor mirando al vacío— y ahora que mi chica se ha convertido en alguien importante no tendrá tiempo para este viejo.

—Usted no es viejo, señor Duncan— dijo la dama viendo como las chicas guardaban platillos y bandejas— y su hija siempre estará pendiente de usted.

—Me verá mucho por aquí, señora Ross ¿puedo decirle Alice?

—Claro que puede, señor Duncan.

—Dígame Jacob, nos conocemos hace tanto tiempo.

—No debería, usted es un hombre importante y yo soy una cocinera. Estaría muy mal.

—Deme ese gusto, Alice. Recuerdo nuestras conversaciones, cuando Rowena rodaba por el piso y usted le lavaba sus manitas sucias.

—Está bien, Jacob. La próxima vez que venga le haré unos arenques ahumados a la parrilla.

—Todavía lo recuerda— dijo él terminando su copa y levantándose para volver a la fiesta— buenas noches, Alice.

—Buena noches, Jacob.

Capítulo XVI

Luego de la fiesta de Abby, los hermanos Hart viajaron a la ciudad para concretar algunos negocios y estuvieron toda la semana fuera. Cuando regresaron, Aidan comentó en la mesa los acontecimientos que habían ocurrido en la ciudad.

—Van a inaugurar el nuevo hotel de los Harlow— dijo recibiendo de manos de una doncella la ensalada que acompañaba al pavo.

—Este será más grande que el último. Va a estar ubicado cerca de la plaza mayor— dijo Liam recalcando la importancia de la obra— es un edificio imponente.

—¿Y no fueron al teatro? — preguntó Abby que deseaba estar en todas las veladas que pudiera— yo habría aprovechado de ir.

—No fuimos de paseo, chica— dijo Aidan— pero estuvimos en una cena en casa de Barret.

—¿Fueron a casa de los Barret?

—Nos llevó el señor Desmond, ni siquiera sabíamos adónde nos llevaba.

—¿Quiénes son los Barret? — preguntó Rowena que recordaba ese apellido, pero no sabía por qué.

—Unos antiguos amigos de la familia— dijo Peyton zanjando el tema— pero ya no los frecuentamos.

—¿Fue por causa de Anabelle? — preguntó Abby que siempre hablaba de más.

—¿Te acordaste de llevar mi reloj al joyero? — preguntó Emily cambiando de tema bruscamente, hablando a su hermano, pero mirando de reojo a Abby para regañarla con la mirada por su impertinencia.

—Lo dejamos con Richardson, creo que tiene arreglo, aunque lo tenía que revisar.

—¿Cuándo regresarán a la ciudad?

—Tenemos que ir el próximo mes.

—No te olvides de ir por él. La vez pasada lo dejaste seis meses con el señor.

—Deberías olvidarte de ese reloj, falla demasiado.

—Lo pensaré— dijo Emily— pero ahora quiero recuperarlo. No vayas a olvidarlo otra vez.

Luego de almorzar, la familia se retiró a sus actividades. Los muchachos se fueron a las caballerizas para revisar los caballos y las chicas se dedicaron a responder correspondencia, bordar o dedicarse a leer algún libro en el salón de estar. Cuando Emily se retiró a la biblioteca y Abby se fue a su cuarto para dormir una reparadora siesta, Rowena y Peyton se quedaron en el salón en silencio, hasta que la pelirroja se atrevió a preguntar lo que hacía rato tenía su cabeza llena de dudas.

—Señorita Hart— dijo la chica hablando despacio.

—Creo que deberíamos dejar las formalidades, Rowena. Llámeme por mi nombre. Preferiría que nos tratáramos con más familiaridad. ¿Te parece? — dijo dejando un bastidor en el que estaba bordando un pájaro de varios colores sobre un mantel.

—Me parece muy bien, Peyton.

—¿Qué me ibas a decir?

—Tengo una pregunta, es sólo curiosidad— dijo antes de atreverse a preguntar— ¿Quién es Anabelle?

La chica de cabello oscuro se quedó en silencio un momento y luego mirando hacia el corredor para asegurarse de que nadie venía se paró de su sitio y se sentó junto a Rowena en el sillón grande que dominaba la habitación.

—Todo esto del matrimonio fue muy apresurado, ¿no es verdad?

—¿Por qué lo dice?

—Porque tú y Liam no alcanzaron a conocerse realmente, no sabes nada de su vida.

—Ni el de la mía— declaró ella— ¿hay algo que debería haber sabido?

—No es nada importante, pero deberías estar prevenida.

—Me está preocupando— dijo la chica sentándose más compuesta de lo que estaba.

—Anabelle Barret es una chica que conocimos hace algunos años. Sus padres eran conocidos de los nuestros y a veces nos visitaban. Es una chica de ojos oscuros y cabello negro, podríamos decir que es bonita y su padre es barón, por lo que nos la encontramos bastante en las veladas a las que asistimos.

—Creo que la conozco.

—Noté que te habló el día de la boda— señaló haciendo memoria.

—Si, creo que fue ella.

—¿Qué te dijo?

—Que me felicitaba porque mi padre me había comprado el mejor partido de la ciudad.

—¡Qué grosera! — dijo Peyton enfadada— Liam estaba lejos de ser un buen partido en ese momento— rio después.

—Parecía despechada— señaló Rowena volviendo al tema— ¿Está despechada?

—No lo sé. Hace unos años su padre le propuso a la abuela que los chicos podrían casarse, pero ella creyó que Liam no estaba preparado aún para casarse y no alentó las intenciones de los Barret, así que Anabelle quedó un poco irritada, pues quería ser condesa.

—Y cuando su abuela ya no era obstáculo…

—Se dio cuenta de que no teníamos dinero y ya no le pareció tan interesante ser una condesa pobre.

—Pensé que ella lo amaba.

—Por supuesto que no, no digo que Liam no sea atractivo para las chicas, pero para Anabelle no creo que sea algo de sentimientos, ella es una chica caprichosa y lo veía como un trofeo.

—¿Por qué Abby insinuó que algo había pasado? 

—Abby es muy perspicaz, lamentablemente no sabe refrenar su lengua. Con los años espero que se le quite esa manía de ser sincera— rio Peyton pensando en la irreverente chica— Hace unos meses, antes de conocerte, Liam casi se trenza a golpes con Edgar Daniels por su causa.

—Entonces estaba interesado en ella.

—Para nada, fue Daniels que lo enfrentó en el club, al parecer la chica le inventó algo y el pobre chico quiso defender su virtud, pero Liam le dejó un ojo en tinta y el suceso quedó en el pasado. Desde entonces no los hemos vuelto a frecuentar, pues el barón nos quitó el saludo, sobre todo cuando quedamos en la ruina.

—Y ahora lo invitó a su casa.

—Es que Liam ha vuelto a ser el conde con fortuna y eso atrae a todo el mundo— dijo Peyton tomando la mano de la chica entre las suyas— ten cuidado con toda esa gente, pero no te preocupes de Anabelle, no es importante.

—No me preocupa— dijo ella— era sólo curiosidad.

—Pensé que te ponía celosa— dijo Peyton tratando de comprender el interés de la chica— Liam es tu esposo y no debería andar ninguna chica rondándolo.

—No estoy celosa, no podría estarlo. El señor Hart no se fijaría en alguien como yo, lo he comprendido desde un principio, puede ser que le guste esa chica y estaría bien.

—Claro que no estaría bien. ¿Por qué crees que mi hermano no se fijaría en ti?

—Jamás me habría visto siguiera si las cosas no hubieran sido como fueron— dijo incómoda— es posible que ni siquiera me dirigiera la palabra. A él deben gustarle las mujeres elegantes, con clase, esbeltas como una gacela.

—Afortunadamente las cosas fueron como fueron y yo estoy feliz de que sea así.

Peyton cogió el bastidor y volvió a introducir la aguja en él para terminar de formar una flor, mientras Rowena la observaba con detención para aprender.

—¿De qué hablan? — dijo Emily que regresaba al salón con unas varas de azucena que había cortado del jardín.

—Estábamos comentando la próxima fiesta en casa de los Humphries— mintió para zanjar el tema— Abby puede acompañarnos, deberíamos ver su guardarropa nuevo.

—Es cierto, Rowena. Fue tan amable con regalarle el vestido de su fiesta.

—Ya no nos tratamos con formalidad, querida. Deja las formalidades— manifestó Peyton.

—Si, Emily. Podemos tratarnos como amigas— dijo Rowena sonriendo— nunca había tenido amigas de verdad.

—Ahora las tienes, chica— dijo Emily acercándose a ellas— Ya me estaba aburriendo ese trato de viejas que teníamos.

—La baronesa es tan elegante, me siento intimidada a su lado— reconoció Rowena.

—Christine y nuestra prima Harper son nuestras amigas más cercanas y ahora lo serán para ti también— dijo Emily pensando en que la fiesta de la semana siguiente estaba encima y su hermana pequeña no tenía ropa adecuada —Le pediré a la modista que venga y le ajuste a Abby unos trajes que ya no me quedan.

—Pero podría mandar a hacer algunos nuevos.

—Claro que no— dijo Emily quitando importancia al hecho— tenemos demasiada ropa y a veces ni siquiera la usamos dos veces. Abby tiene casi mi talla cuando yo tenía su edad y tengo algunos vestidos guardados en la buhardilla.

—Abby va a adorar la idea, le encantan tus vestidos.

Exactamente fue lo que sucedió. Al día siguiente la modista estaba en casa y la chiquilla estaba entusiasmada con lucir los trajes de su hermana mayor.

—Este traje verde de muselina es maravilloso, Em.

—Lo usé una vez para el cumpleaños de Harper, hace un par de años. Nadie lo va a recordar, pero de todas formas podríamos hacerle algunas variaciones.

—Hay que ajustar el escote, señorita Hart. Le queda un poco flojo de esta parte— dijo la señora West afirmando con alfileres el escote.

—¿Tú crees que algún día tenga pechos? — preguntó la chica decepcionada mirando a Rowena.

—Claro que los tendrás— dijo la pelirroja sonriendo avergonzada.

—Por ahora, tienes una figura esbelta y te vez muy bien así— dijo Peyton cogiendo otro vestido que Emily trajo de la buhardilla— este vestido rosa se parece a uno que uso Harper en la fiesta de los Clark.

—Se lo hice yo— acotó la señora— pero es distinto en la espalda, este no tiene botones.

—Me encanta— dijo Abby mirándose en un espejo con el vestido en frente de ella mientras lo lucía— Emily me voy a ver igual de elegante que tú— agregó sonriendo.

—La señorita Hart es la más elegante de la región— declaró la modista al tiempo que colocaba alfileres en la cintura del vestido y medía el ruedo para acortarlo un poco.

—Ese vestido amarillo con bordados está ideal para salir por la tarde, puedes usarlo para ir a tomar el té donde los Sanderson.

—Creo que con estos tres será suficiente por ahora, tampoco hay tantos bailes en esta época.

—A mí me gusta ese color lavanda, Emily— dijo Abby tomando un montón de tela de gasa de color suave decorado con ribetes morados— ¿puedo quedármelo también?

—Cariño, todos estos vestidos son para ti— declaró Emily cogiendo otro vestido celeste con encajes blancos que lo hacían muy femenino.

—¡Gracias! — dijo la chica abrazando a su hermana con fuerzas.

—Señora West, ¿cree que pueda tener el verde para el vienes? Estamos invitados a casa de la baronesa, será la primera gala importante para Abby.

—Por supuesto, me dedicaré a ese especialmente— dijo la dama— la señora condesa ¿necesita algo?

—No lo creo.

—Por supuesto que lo necesita. El vestido rojo de brocato que vimos en su casa sería genial para ir a la fiesta— señaló Peyton tratando de entusiasmar a la chica.

—No creo que sea necesario…

—Rowena, es necesario— dijo Emily sin dejarla rechazarlo— señora West cuando traiga el vestido de Abby por favor traiga el rojo que vimos la semana pasada, el que tiene el escote amplio en la espalda con el adorno de gasa.

—Ese vestido es divino— dijo Abby— pero hay que tener pechos para lucirlo— agregó haciendo que todas rieran.

El baile en casa de los Humphries fue tal como pensaron. Se encontraron con amigos, con vecinos que frecuentaban siempre y con algunos no tan cercanos, pero todos querían alternar con el conde y su esposa. Rowena se veía deslumbrante con el vestido rojizo que parecía una extensión de sus cabellos. Liam la observaba desde lejos y veía que más de alguno se acercaba para conversar con la chica que aunque era tímida parecía disfrutar de la velada.

—No deberías dejarla sola— declaró Aidan con una copa en la mano— tu esposa esta noche se ve apetecible.

—No pensé que te gustara.

—No en el sentido que te gusta a ti, pero reconozco que me sorprende como esa oruga se ha ido convirtiendo en una mariposa bastante llamativa— agregó saludando a un conocido que le hablaba desde lejos— todo el mundo está esperando que le espantes a los moscardones que la rodean.

—No parece que le molesten— dijo el conde con indiferencia.

—Tal vez no le molestan, pero tú deberías estar marcando territorio.

—No creo que sea necesario.

—Ahí está Dawson otra vez, creo que es necesario hermanito— dijo Aidan que siempre notaba lo que sucedía a su alrededor como si tuviera un sensor— Ve por tu chica y aléjala de ese tipo sino te vas a arrepentir— señaló dejándolo solo con sus pensamientos.

Rowena se veía muy atractiva con ese vestido que le modelaba el busto y con un escote recatado, pero que dejaba ver la unión de sus pechos en donde caía un pequeño rubí cuadrado. Su nariz pecosa y sus ojos azules relucían y le regalaba su sonrisa encantadora a ese pelmazo de Dawson que le estaba tocando el brazo. Respiró profundo y se acercó a la pareja que conversaba en un grupo en el que además compartía Peyton y Harper, su refrescante prima.

—Liam, le decía a Rowena que deberían acompañarnos al teatro mañana, tenemos el palco de los Cleveland que están en Gales.

—Podemos ir, claro que sí, si la condesa lo desea— dijo mirando a Rowena fijamente y fijándose en Dawson que estaba muy cerca de ella.

—Claro, mi lord, me encantaría.

—Estaremos allí, Harper— dijo Hart mirando a Rowena que parecía incómoda— Me acompaña, deseo presentarle a alguien— dijo ofreciendo su mano para sacarla de allí.

La chica aceptó el gesto y lo acompañó hasta el otro salón. Notó que él estaba molesto y quiso aclararlo en seguida.

—Se que le molesta que el señor Dawson me frecuente, pero no quise ser grosera con él. No se ser elegante para deshacerme de la gente, me falta preparación.

—¿No le gusta su compañía? — preguntó interesado.

—La verdad no me agrada ese tipo, pero no sé cómo decirle que me deje en paz. Me dan ganas de…

—No se preocupe, no la voy a volver a dejar a merced de ese hombre ni de nadie. No se separe de mi lado.

—No quiero incomodarlo, tiene que alternar con todos, señor.

—Podemos hacerlo juntos, venga le voy a presentar a algunos amigos.

Liam la llevó junto a algunos caballeros que se divertían junto a sus esposas en el salón de música en donde iba a tocar un cuarteto por lo que había algunas sillas dispuestas para la ocasión. Algunos caballeros presentes alabaron a la chica y felicitaron al conde por su elección.

—La señora condesa es encantadora— dijo el señor Finch que tenía algunas inversiones en la ciudad— y tiene una sonrisa hermosa.

—Gracias, es usted muy amable— dijo ella ruborizada.

—Mi esposa es encantadora y tiene una bella sonrisa, estoy muy de acuerdo con usted— dijo Liam halagándola por primera vez y haciendo que ella se sorprendiera.

De repente notó que junto a ellos aparecía otra pareja que se incorporaba al grupo que presenciaría la actuación del cuarteto. La chica del cabello negro que ella reconoció en seguida saludó a Hart y le presentó a su acompañante. Él le devolvió el gesto.

—Señorita Barret, le presento a mi esposa, la condesa de Bradley. ¿se conocían?

—Si, mi lord. Ya tuve el gusto de conocer a la señorita— dijo Rowena saludándola con cortesía.

—Mi lady, encantada— dijo la muchacha poniéndose seria— señor Hart si tuviera un momento me gustaría poder hablar con usted— dijo la mujer siendo totalmente inapropiada.

—Lo siento, señorita Barret, le prometí a mi esposa que escucharíamos la música. No será posible— dijo pidiendo a Rowena que caminara hacia las sillas y la ayudó a ubicarse en la primera fila.

La chica se quedó de pie junto a su acompañante que la miró sorprendido. El conde le había hecho un desplante delante de varias personas, pero ella se expuso al solicitar algo indebido en esa ocasión, sobre todo pensando que el hombre estaba acompañado de su esposa. Rowena se acomodó en el asiento y tomó un refrigerio que le ofreció un mozo. Hart se quedó junto a ella y se acercó a su oído.

—Lo lamento, tengo que explicarle algunas cosas.

—No es necesario. Yo no tengo derecho….

—Claro que lo tiene. Esa señorita se ha tomado atribuciones que no debía. Ella no puede pedirme delante suyo que la deje para ir con ella a otra habitación, en un lugar repleto de gente.

—Fue un poco grosero con ella— dijo Rowena satisfecha de haber sido escogida y no haber sido ella la que pasara el bochorno de que todos vieran a su esposo dejarla por otra.

—Mi lugar está junto a usted y él suyo junto a mí. Yo la respetaré siempre y espero lo mismo de usted. No quiero que vuelva a estar charlando con Dawson en mi presencia…ni menos sin mi presencia— advirtió dejándola sorprendida.

—Me parece que me está dando una orden.

—Es una orden, señora condesa— dijo haciendo que ella se volteara a mirarlo.

En ese preciso momento, el cuarteto de cuerdas comenzó a probar sus instrumentos y no pudieron seguir conversando. Rowena se dedicó a observar a su alrededor y notó que la tal señorita Barret la miraba con furia. A lo lejos vio a Emily y Peyton que conversaban con un chico trigueño muy parecido a los Hart; ella no lo conocía.

Cuando la música comenzó, la gente guardó silencio. La presentación duró cerca de veinte minutos en las que tocaron varias piezas, algunos valses y otras canciones melodiosas que a Rowena le estaban dando sueño. Ella no acostumbraba a presenciar ese tipo de actos y le estaba ganando el letargo. Cuando sus ojos estuvieron a punto de cerrarse de pronto una mano le tocó el brazo y ella sintió que la piel se le erizaba. Hart se había quitado el guante y le acariciaba el brazo para advertirle que se estaba durmiendo. La cara de él denotaba que estaba a punto de reírse, pero lo estaba evitando. Ella se repuso del instante de afectación que provocó el roce de su mano y le sonrió en agradecimiento. Cuando la música por fin se detuvo sonrieron cómplices.

—La próxima vez que venga a un concierto procuraré dormir la siesta— dijo sonriendo y haciéndolo reír.

—La próxima vez nos sentaremos más atrás y así podremos dormir juntos— dijo él inocentemente, pero pronto se dio cuenta de que la frase había sonado estimulante—quiero decir...

No alcanzó a aclararse, pues de pronto se vieron de frente con un montón de gente, entre ellos el chico trigueño que Rowena viera antes.

—No sabía que habías regresado— dijo Liam saludándolo.

—Ya ves, aquí me tienes de vuelta— agregó saludándolo de vuelta— me imagino que esta belleza es la señora Hart— agregó besando la mano de Rowena que se sonrojó sutilmente.

—No seas impertinente— dijo Harper que estaba junto al chico.

—Lo siento, me he extralimitado. Primo, lamento haberme excedido— dijo mirando a la chica— Harper Swank, mi lady.

—Es mi hermano, somos gemelos— aclaró Harper, aunque no habría sido necesario pues tenían la misma sonrisa y los expresivos ojos pardos.

—Encantado señor Swank.

—Llámeme Hunter, somos familia. A menos que mi primo se ponga demasiado celoso— dijo bromeando— jamás me fijaría en tu mujer, ya sabes que no me gusta que me golpeen— señaló el chico que parecía ser muy desenfadado.

—Qué les parece si volvemos al salón. Christine quiere verte, hermanito— dijo la chica llevándose al joven de la mano.

—Disculpe a mi primo, es un inmaduro, no toma nada en serio.

—No me tomo en serio los halagos, mi lord.

—Debería hacerlo. Esta noche se ve hermosa— dijo haciendo que ella se sonrojara hasta la raíz del pelo.

Cuando salían de la mansión de los Humphries esa noche, Rowena notó que la señorita Barret le entregó un papel a Hart, pero él declinó recibirlo, lo que hizo que la chica se irritara. Ella procuró hacer que no lo notaba, pero Peyton se dio cuenta y en el coche habló con su hermano al respecto. Pensando que Rowena no escuchaba por ir dormitando susurró en el oído de su hermano.

—Creo que Anabelle se está pasando de la raya y tú deberías hacer algo.

—¿De qué hablas?

—Esta noche hizo el ridículo un par de veces y todos lo notaron. Dile a esa chica que te deje en paz. Tienes una esposa.

—Lo tengo muy claro, no he alentado ninguno de sus acercamientos.

—Está obsesionada contigo. Ponle freno, si es necesario habla con Barret, pídele que controle a su hija.

—No es necesario, basta con que no la tome en cuenta.

—La gente hablará, piensa en Rowena.

—No he hecho nada censurable, no es mi culpa que esa muchacha esté encaprichada conmigo.

—No es tu culpa, pero puede perjudicarte. Sólo te lo advierto.

Al llegar a casa, Rowena se fue a su cuarto. En la tarde había comenzado a caer algo de lluvia suave, pero cerca de la medianoche se convirtió en un temporal y el agua golpeaba las ventanas haciendo demasiado ruido. Rowena no soportaba las tormentas, se inquietaba y no podía dormir. Esa noche se levantó de la cama y observó por la ventana como todo el parque se llenaba de charcos y la laguna recibía incontables gotas que caían como flechas en el agua. No tenía sueño y pensó que leer le haría bien para distraerse. Tomó el libro que estaba leyendo y pocos minutos después terminaba el primer tomo de ese libro muy interesante y decidió ir a buscar a la biblioteca el segundo volumen. Se puso una bata de raso color ciruela y cogió una vela para bajar las escaleras y traer otro libro para entretenerse hasta que el sueño llegara.

Al llegar al vestíbulo caminó por las mullidas alfombras que habían sido la reciente adquisición de la casa y se adentró en la biblioteca. Estando allí un relámpago que iluminó la habitación y luego el trueno que lo acompañaba la intimidaron. Se apresuró en escoger el libro para volver a la seguridad de su cuarto. Cuando era pequeña su padre iba a su cuarto en las noches de tormenta para velar sus sueños, pues esos sonidos potentes del choque del aire en el cielo y las luces que se aparecían entre las nubes eran uno de los mayores temores de ella. 

Salió de la biblioteca y caminó despacio por la alfombra, con la vela en una mano y un libro en la otra. Cuando llegaba a la base de la escalera, alguien que bajaba por ella la sorprendió y con la impresión la vela cayó al suelo. El conde la miraba desde su altura que al estar sobre los escalones se hacía más imponente. La habitación estaba a oscuras y él trató de calmarla al ver que ella se había asustado.

—Soy yo, no tema— dijo su esposo que no se había quitado su traje de fiesta aunque sólo llevaba la camisa y sus pantalones grises dentro de sus botas.

—Mi lord, lo siento.

—¿Qué hace aquí? ¿pasa algo?

—Sólo vine a buscar este libro— aclaró ella mostrando el ejemplar.

Hart recogió la vela que había caído sobre el piso y la estaba tratando de encender con la vela que el traía cuando un enorme relámpago iluminó la habitación haciendo parecer que estaban en pleno día. Rowena lanzó un grito ahogado de terror y Hart dejó la vela para acercarse a ella.

—¿Tiene miedo a los relámpagos? — alcanzó a decir cuando un enorme trueno se sintió como si hubiera explotado sobre sus cabezas.

La chica estaba temblando. Él se acercó y la abrazó para darle contención. Ella llevaba el pelo atado con una cinta y le caía sobre el hombro. Cuando otro relámpago estalló en el cielo se estremeció y Liam la acercó a su pecho para darle protección.

—No pasa nada. Son solo las fuerzas de la naturaleza, no tiene que temer.

—Es algo que me ha pasado desde siempre— explicó ella— una vez siendo pequeña me perdí en el campo y comenzó una tormenta, un rayo cayó sobre un árbol y lo partió en dos delante de mis ojos— agregó temblando aún— mi papá me encontró un buen rato después dentro de un tronco hueco, yo no quería salir de allí.

Liam sentía su cuerpo ardiendo, la chica estaba solo vestida con la camisola y la bata y su cabello rojo tenía el olor de las rosas y otro aroma que no identificaba.

—Su pelo huele muy bien— dijo él para distraerla.

—Es quillay y esencia de rosas. Lo preparo para mí, pero papá quiere que lo vendamos.

—Sería un éxito rotundo. El aroma es delicioso— dijo tomando el mechón que caía por su pecho y levantándolo hasta su nariz para olerlo.

La tenía tomada por la cintura y Rowena estaba nerviosa por la proximidad que estaban teniendo. Trató de zafase, pero otro relámpago explotó en el aire y ella volvió a dar un grito ahogado y se aferró al cuello de él, que sonreía.

—Tranquila, no pasa nada.

—Lo siento, parezco una niña malcriada— dijo dejando que su mejilla descansara en el pecho de él.

—Claro que no, todos tenemos miedos y temores.

—¿Usted también los tiene?

—Las polillas no son de mi agrado. No me gustan.

—Pero son inofensivas, no pueden hacerle daño.

—Espero que esté conmigo si alguna vez me ataca una— dijo bromeando.

Pasaron algunos segundos y Rowena se sintió extraña en sus brazos. Se separó de él y le dio las gracias por su contención.

—Voy a regresar al cuarto. Le agradezco mucho su ayuda.

—La acompaño— dijo poniendo su mano en su espalda y guiándola por las escaleras hasta el cuarto— la dejaré en su habitación sana y salva.

Caminaron por la escalera, él adelante llevándola a ella de la mano, pues solamente llevaban una vela. Rowena sintió el calor de su mano y la suavidad de sus dedos, aunque había algunos callos en la mano del conde que debía ser producto del trabajo con los caballos que a veces hacía con su hermano.

El aroma que tenía en su nariz le recordaba al tabaco, al almizcle y al melocotón. Pensó que si Liam Hart fuera un perfume sería una mezcla de olores masculinos con la suavidad de alguna flor. Cuando llegaron a la puerta de su cuarto, él se despidió y esperó que ella entrara en la habitación para retirarse a la suya. Ella sintió que caminaba por el cuarto contiguo, mientras ella se metía entre las cobijas con su libro. Ya no quería leer, puso la cabeza en la almohada y pensó en el futuro que tendría en esa casa.

Capítulo XVII

Unas semanas después. Cuando Rowena quedó a solas con Harper, su nueva prima con la que había congeniado bastante se atrevió a consultar algo que la tenía un poco inquieta. Ambas estaban sentadas en un escaño en el jardín de los Hart, lugar que las chicas acostumbraban a frecuentar por las tardes cuando el tiempo era benevolente. El jardín de la mansión era hermoso y ni los malos tiempos habían logrado malograrlo. Rowena admiraba las enredaderas que escalaban los muros traseros de la casa y le encantaban los parterres de lavanda y salvia que decoraban esa esquina en la que estaban casi ocultas de todo el mundo.

—¿Por qué me pregunta por lady Gramont? — señaló la chica interesada.

—Escuché a alguien hablar de ella y me quedé intrigada. ¿Le pasó algo a esa dama?

—Bueno, mi madre chismorrea con sus amigas todo el tiempo y no siempre le sigo la conversación, puedo estar confundida, pero creo que la señora esa estuvo casada con el vizconde Gramont, ella se llama Virginia— dijo viendo que la pelirroja la escuchaba atenta— se casó con él siendo ya un poco mayor, pero el hombre no tenía dinero y ella era heredera de una gran fortuna.

—Fue un matrimonio por conveniencia— afirmó Rowena.

—Definitivamente, ella no es ninguna belleza y el vizconde tenía algunos años más que ella y aún tenía sus encantos, diría yo que es un hombre guapo.

—¿Y qué pasó?

—Gramont conoció a una sinvergüenza bastante menor y dejó a su esposa. Se fue con la otra a vivir a Gales. Lady Agramont se quedó sin nada. Él anuló el matrimonio, se usó de algún subterfugio, pero claro que ya era tarde para ella, todo el dinero que había aportado a la unión se había esfumado. Se quedó con una pequeña renta y vive en unas casitas cerca de aquí, en la zona más pobre de la ciudad.

—¿Y los niños?

—No había niños, si los hubiera habido la señora no habría corrido la misma suerte, un heredero hace la diferencia— declaró Harper tomando una hoja que se había caído al suelo— me encanta este jardín.

—A mí también— dijo Rowena pensativa.

La vida de familia en casa de los Hart era bastante activa. Las chicas siempre estaban en el salón y Aidan junto con el conde acostumbraban a salir por las tardes, bien frecuentando el club o a veces yéndose de copas con algunos amigos. En algunas ocasiones recibían gente en casa y Rowena estaba aprendiendo a comportarse con más naturalidad frente a los visitantes. Emily y Peyton, incluso Abby le ayudaban a comprender las reglas del buen trato y lo que se esperaba de una mujer en cada ocasión, sobre todo siendo alguien tan importante como lo era ella ahora.

—Cuando lleguen los Huber acompaña a Liam a recibirlos en la entrada. Invítalos a pasar al salón y pídales a los mozos que le sirvan algún trago.

—¿No puedo esperarlos sentada aquí?

—Querida, eres la dueña de esta casa ahora. Debes ponerte en esa posición.

—A mí tampoco me gustaría estar parada en la puerta— dijo Abby— recibiendo a toda esa gente, algunos no me caen muy bien— declaró arreglándose el moño que se le había soltado.

—Tú no eres condesa, cariño.

—Pero algún día seré famosa y ahí haré lo que quiera— advirtió la chica yendo hacía una doncella para que le ayudara a afirmar una horquilla que se le caía.

—Por supuesto, serás famosa— dijo Peyton colocando los ojos blancos— pero ahora no lo eres todavía, así que ven a sentarte junto a mí, que la gente ya va a empezar a llegar.

—¿La cena es importante?

—Creo que el señor Huber tiene algún negocio que ofrecer que es muy rentable. Escuché a Aidan decirlo ayer.

—No me acuerdo jamás para qué son las copas, Emily— reclamó Rowena asustada de equivocarse— y esos cubiertos que puso la señora Ross, los que tienen esa forma rara.

—Eso es para abrir los caracoles, pero no es complicado. Abby explícale otra vez.

—No me gustan los caracoles— dijo Rowena con gesto mañoso.

—Le voy a pedir a la señora Ross que no le envíe caracoles, es lo mejor.

—Gracias, Emily.

—Rowena, deberías tomar el control de esta casa. Creo que eres muy capaz de hacerlo. La señora Ross es muy afable y te conoce desde pequeña.

—Es cierto, dicen que ella era la que me lavaba las manos cuando yo quedaba embetunada entera comiendo dulces. El conde dijo que yo siempre parecía una cerdita.

—¡No se atrevió a decirlo! — exclamó Peyton asombrada.

—No lo dijo así, pero debí parecer una cerdita llena de dulce y con los dedos pegoteados— rio Rowena sin dar importancia a lo que decía— él se acuerda de mí cuando yo era una bebé.

—No creo que ahora la vea como a ese bebé— dijo Emily sonriendo con malicia a su hermana.

—¡Llegaron! — gritó Abby mirando por la ventana como siempre hacía— Tienen un coche muy espectacular.

—No debes gritar, Abby. Quédate quieta y arréglate ese moño, se está desarmando otra vez— advirtió Peyton corriendo a sujetar los mechones sueltos que caían por su cuello.

La reunión se desarrolló con normalidad. Rowena estuvo atenta a cada lección que sus cuñadas le habían dado esa semana. Se preocupó de recibir los alimentos que traían los mozos agradeciendo en cada ocasión, estuvo atenta con la señora Huber que era una dama delgada y muy rubia con cara de pájaro que tenía una voz muy grave. Liam la miraba impresionado de la forma en que la chica en tan poco tiempo había dejado de ser la niña perdida en aquella sociedad y ahora era la condesa que se desenvolvía con seguridad y que dedicaba sonrisas encantadoras a todo el mundo; menos a él.

Cuando los invitados se retiraron, Liam y su hermano se quedaron en el salón de fumar hasta muy tarde. Las chicas se retiraron a sus cuartos y la casa estaba en completo silencio.

—¿Qué pasa, hermanito?

—Creo que Huber no está convencido todavía de dejarnos invertir en su negocio. Espero que el viernes cuando nos reunamos en su oficina esté más dispuesto.

—No me refiero a eso— dijo Aidan, sirviendo una copa de licor oscuro a su hermano y dándoselo en la mano.

—¿A qué te refieres entonces?

—Tú y Rowena, ¿han intimado?

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Te conozco y me parecería muy raro que no lo hayas hecho.

—¿Por qué estamos hablando de esto? — preguntó Liam levantándose de la silla para irse.

—Porque creo que tú y ella se evitan permanentemente. No me digas que no te gusta.

—No veo por qué tenemos que hablar de esto.

—Me ha sorprendido la forma en que aquel gusanito se ha ido convirtiendo en una mariposa deslumbrante, ¿no lo has notado? — dijo levantando su mano ante su hermano— No me entiendas mal, no estoy interesado en ella— agregó para evitar que el otro se alarmara— Nunca te había visto aguantar tanto tiempo frente a una tentación así.

—Te recuerdo que yo no la elegí, ustedes me forzaron a casarme. Ella estuvo de acuerdo, no es una chica incauta que cayó en mis redes. Ella puso las reglas y yo acepté.

—¿Me estás diciendo que no te permite acercarte?

—No voy a hacer nada si ella no está dispuesta.

—Yo la veo dispuesta, aunque no me atrevería a asegurarlo— agregó al ver que Liam se mostraba interesado— nada más digo que deberías asegurar a tu presa, andan varias fieras rondando.

Liam se quedó solo en la salita de fumar hasta terminar de beber su copa de coñac. Se dedicó por un buen rato a ver como las volutas de humo subían por el cielo y desaparecían al llegar al techo.

Al día siguiente, cuando luego del almuerzo, la familia se había retirado a sus habitaciones para dedicarse a distintas actividades y la casa estaba quieta y en silencio, Rowena se atrevió a caminar hasta el despacho en donde el conde se quedaba buena parte de la tarde para revisar su correspondencia de la mañana o para revisar algunos documentos que le enviaba el señor Barton que ahora tenía una labor mucho más agradable que en los tiempos de lady Olivia cuando todo eran zozobras y problemas.

La chica se acercó caminando lentamente hacia la habitación en donde Hart se encerraba y cuando estaba frente a la puerta cerrada respiró profundo para darse ánimos y golpeó con los nudillos en la madera de la puerta que tenía unos preciosos decorados en marquetería que la hacían parecer parte de la residencia de algún sultán. Cuando escuchó que la invitaba a entrar, giro el picaporte y abrió la puerta lentamente asomando poco a poco su cabeza en el interior del cuarto.

—Rowena, adelante. ¿Sucedió algo? — preguntó él colocándose la chaqueta que se había quitado y arreglando el moño de su camisa que se había aflojado un poco para poder trabajar más cómodamente.

—¿Tiene un minuto? Necesito conversar con usted.

—Claro, por favor, tome asiento— dijo quitando un cojín que había caído sobre la silla que enfrentaba a su escritorio de madera oscura— ¿desea un trago? — preguntó mientras él se servía un poco de coñac.

—No, gracias— declinó ella— quisiera decirle algo— dijo después— pero si está ocupado, puedo venir en otro momento— señaló al ver que él tenía sobre la mesa algunos documentos desordenados.

—La escucho— declaró él mirando que la chica se había ruborizado un poco. Tomó su vaso de licor y bebió un sorbo.

—Yo sé que tenemos un acuerdo y que dije que no quería…— se interrumpió al mismo tiempo que jugaba con una hoja de papel que había sobre la mesa.

—Si…

—Pero me gustaría tener un bebé y si usted quisiera — dijo viendo como él se atoraba y dejaba el vaso sobre la mesa— ¿está bien? — preguntó poniéndose de pie para socorrerlo.

—¿Quiere tener un bebé?

—Usted dijo que no intentaría nada si yo no quería, pero he estado pensando— declaró arrugando el papel que tenía en la mano y haciéndolo una bola.

—¡Quiere tener un bebé! — declaró otra vez superando la carraspera que le provocó el licor al desgarrarle la garganta— para eso tendríamos que…

—Sólo sería una vez para quedar embarazada, no le pido nada más— dijo ella sonrojada y volviendo a sentarse frente a él en la silla.

—Pudiera no ser suficiente una vez— aclaró él dejándola intrigada.

—¿En serio?

—A veces sucede, pero en general se necesita de algún tiempo para lograrlo.

—Lo siento, pensé que sería algo rápido— dijo ella haciendo que él comprendiera que la chica no sabía nada de la intimidad entre hombre y mujer y ni siquiera le habían explicado con abejitas— no debí...

—Si usted lo desea podríamos hacerlo.

—Pero si no resulta con una vez…

—Bueno, podríamos intentarlo las veces que sea necesario— dijo él sin creer lo que le estaba proponiendo. Sólo pensar estar en la cama con ella le estaba haciendo sentir que el moño de la camisa lo ahogaba, sin contar con que otras partes de su cuerpo se acaloraron.

—¿No sería un problema? Yo sé que a usted le gustan otro tipo de mujeres, tal vez yo no consiga…

—Rowena, no será un problema. ¿Está segura de lo que me está pidiendo? — preguntó para comprender lo que pasaba por la cabeza de la chica.

—Usted necesita un heredero y yo quisiera tener un niño— dijo sin explicar que había decidido que era su pasaporte para tener alguna seguridad en su vida.

—No se sienta obligada, si alguien le ha metido en la cabeza que necesito un heredero…

—Si no desea hacerlo, lo comprendo— dijo ella mostrándose enfadada y algo humillada.

—Claro que deseo hacerlo— exclamó levantando la voz— quiero decir, no tengo problema en hacerlo— dijo después con tono más calmado para no parecer ansioso.

—Si desea puedo ir a su cuarto alguna noche— ofreció ella haciendo que él se sintiera aturdido.

—No, yo la visitaré. ¿Cuándo quiere que lo haga?

—Cuando usted lo desee, mi lord— dijo ella sin atreverse a mirarlo a los ojos, se sentía muy avergonzada.

—¿Esta noche le parece bien? — dijo él con indiferencia.

—¿Esta noche? — exclamó ella asustada.

—Si prefiere puede ser otro día, usted dirá, mi lady.

—Esta noche estará bien— señaló ella poniéndose de pie y saliendo de la habitación.

Liam se quedó de una pieza. Se tomó el resto del trago que quedaba en el vaso de una vez para reaccionar. De pronto se sintió indispuesto, algo mareado. ¿Fue real que la pelirroja con la que se había casado y que no le dirigía la palabra más que para cumplir, le pidió que tuvieran una noche de pasión? Debió estar soñando, el almuerzo estuvo muy pesado, le diría a Emily que no sirvieran tanta comida, pues empezaba a imaginarse cosas. ¿Sería que la atracción que sentía por la chica y que cada vez era más intensa le estaba jugando una mala pasada? Estaba envuelto en esas reflexiones cuando su hermano apareció de pronto en el cuarto y se adentró en él.

—¿Estás bien? — preguntó sentándose frente a él— ¡tienes una cara!

—Si, creo que comí demasiado, es sólo eso.

—Lo que es yo, quedé con hambre— dijo agachándose para recoger algo del piso.

—¿Qué tienes ahí? — preguntó al ver que apretaba algo entre sus manos.

—Una bola de papel, debiste tirarla— señaló dejándola sobre el escritorio y viendo como Liam abría unos enormes ojos— ¿Qué pasa?

—Nada, creo que voy a ir a recostarme un rato.

—No es mala idea, haré una siesta también. Me voy a reunir con Hunter esta noche y puede ser que llegue muy tarde— declaró dejándolo solo en el cuarto nuevamente.

Rowena estaba en su cuarto, sentada en la cama. No podía creer que se había atrevido a hacer lo que hizo. Desde hacía unas semanas en su cabeza daba vueltas el asunto de los herederos. Era cierto que la evidencia demostraba que una mujer sin hijos tendría un futuro poco prometedor. Ella era alguien sensato y a pesar de que su padre tenía mucho dinero y que no la dejaría desamparada si el conde la despreciaba, podría ser que alguna mujer lo engatusara y se casara nuevamente y nada aseguraba que una madrastra sería generosa con ella.

No, tener hijos era una solución, además a ella le encantaban los niños. No tuvo hermanos y no tenía primos de su edad por lo que jamás tuvo la suerte de vivir entre niños, pero en el internado de la señora Bremen hizo algunas amigas y algunas ya tenían niños. Ella las visitó alguna vez y le encantó el olor de los bebés y los ojitos que la miraban con ternura, las carcajadas que lanzaban cuando se divertían y los lagrimones que largaban cuando estaban tristes. Le habían fascinado. Se imaginó que ella podría vivir algo así alguna vez y si ahora que estaba casada no aprovechaba de tener esa experiencia no lo haría nunca. Además, no sabía cuánto tiempo tendría a Liam Hart a su disposición, en cualquier momento la dejaba por otra y sus opciones disminuirían hasta cero.

Ahora, estaba recordando la conversación y no estaba segura de lo que había pasado. Él había aceptado, no parecía muy entusiasmado, pero no debía ser tan terrible para un hombre estar con una mujer que no le gustara. Ellos se movían por instinto, como los animales, decía tía Ada. Ya estaba hecho, el conde vendría a verla esa noche y ella tenía que estar dispuesta. No sabía qué hacer, no podía preguntarle a nadie cómo enfrentar el momento. Sus cuñadas eran las personas menos apropiadas, por ser las hermanas de él y porque seguramente tampoco sabrían. Lily era mayor, pero le daba vergüenza decírselo. Recordó a su tía Ada que antes de la boda le había dado algunos consejos que ella no tomó muy en cuenta, pero ahora parecían ser los más adecuados.

—No te preocupes de nada, deja que él lo haga todo. Tú acepta lo que él quiera hacer, sin reclamos. A los hombres no les gusta que sus esposas les pongan problemas. Pasará pronto, no durará demasiado— dijo la señora que había estado casada unos años en su juventud y había tenido un hijo que se había vuelto párroco y que nunca la visitaba.

Su tía Ada era la única persona que le había dado consejos. Sus amigas casadas nunca hablaban de esos temas, seguramente era algo incómodo. Se quedó en su cuarto toda la tarde, sólo bajó a tomar el té junto con Abby, pues Peyton y Emily fueron de visita a casa de unas amigas y los hombres de la casa habían salido al campo. Se alegró de no tener que verlo, pues ahora estaba muy avergonzada de lo que había hecho. La tranquilizó pensar que tal vez el conde cambiaría de opinión. Ella fue muy atrevida al decírselo y él pudo sentirse obligado a aceptar, pero tal vez luego lo pensó y estaría buscando la forma de excusarse.

De todas formas, se sentía tranquila ahora. Lo había intentado y si no resultaba se quedaría por lo menos con la sensación de haber tratado. Además, no sabía que había que hacerlo tantas veces, supuso que una vez sería suficiente. ¿De verdad había que pasar por eso? Ninguna mujer de su clase hablaba acerca de sus experiencias maritales y le habían contado que algunas mujeres lo hacían sin estar casadas, pero había dinero de por medio. ¿Sería tan desagradable que esas chicas cobraban por hacerlo? Se preguntó empezando a preocuparse por lo que iba a pasar.

Capítulo XVIII

Lily le había ayudado a cambiarse como todas las noches. Durante la cena, la familia se comportó como era habitual. El conde se veía un poco desmejorado, como si estuviera algo indispuesto. Tal vez su conciencia lo estaba atormentando. Obviamente no iba a ir a su cuarto esa noche, pensó decepcionada, pero decidió que al día siguiente lo liberaría de su obligación, le diría que olvidara todo lo que había dicho. Habían hecho un acuerdo y aunque no habían declarado nada explícito al respecto se entendía que no pasaría nada entre ellos. Ella se había extralimitado; estaba demasiado avergonzada. Notó que el conde no comió casi nada y que se bebió dos copas de vino, algo que no era habitual.

Ahora estaba sentada en su cama, vestida con el camisón de lino blanco que le regaló su tía, el de cuello alto y atado con una cinta de raso celeste. Dejó que Lily le cepillara el pelo y se lo peinó en una trenza que le caía por la espalda para no amanecer con el pelo enredado. Su cabello pelirrojo además de tener un tono intenso era indomable, sus rulos se volvían ingobernables y cuando no se ordenaba parecía la melena de un león. Ningún hombre iba a apreciar belleza en esa mata de pelo, pensó mirándose en el espejo del tocador en donde se observó la cara, con aquellas pecas que le cubrían la nariz.

El reloj del salón dio las nueve cuando Rowena sintió ruidos en la puerta de comunicación. Se quedó quieta, sentada en la cama, mientras veía que el conde entraba en su cuarto. Vestía sólo su camisa sin el moño que lo cerraba y dejaba ver su pecho cubierto de vello rubio. Sus pantalones de casimir de color marrón claro dentro de sus botas lo hacían ver muy atractivo. Llevaba el pelo revuelto, sin aquel fijador que a veces usaba y sus ojos se veían muy claros a la luz de las velas que ella mantenía en el cuarto para iluminarlo mientras se iba a la cama.

—Mi lord— dijo ella demostrando asombro.

—¿Qué pasa?

—No esperaba verlo— dijo ella.

—¿No deseaba que viniera? Me pareció que habíamos quedado en algo.

—Si, por supuesto, es que pensé que había cambiado de opinión— dijo ella sin atreverse a moverse.

Rowena estaba descalza y sus pequeños pies se veían muy blancos apareciendo desde debajo del camisón. El conde se detuvo unos pasos cerca de la cama, mirándola con su camisón de lino blanco que parecía de anciana y con su cabello cobrizo atado a la espalda.

—¿Usted cambió de opinión? — preguntó él dejando la vela que traía en su mano sobre la mesa de noche.

—No, mi lord— dijo ella jugando con la punta de su trenza que había llevado hacia adelante.

—Entonces, desea…— dijo sintiéndose incómodo no sabía cómo tratarla.

—Si, mi lord.

Él comenzó a levantarse la camisa para dejarla por fuera del pantalón y se quitó una de sus botas colocándola junto a una cómoda de color caoba que había junto a la puerta de la alcoba. Cuando se quitaba la segunda bota, vio que Rowena se acostaba sobre la cama colocándose muy tiesa.

—¿Qué hace?

—Estoy esperándolo— dijo ella mirando al techo— cuando quiera puede hacerlo.

—¿De qué habla?

—Usted sabe, mi lord. Yo haré lo que usted quiera— dijo la chica denotando total ingenuidad de lo que iba a pasar.

Liam se sentó junto a ella en la cama y le pidió que se levantara de esa posición sumisa en la que lo estaba esperando.

—Venga aquí— ordenó tomando su mano y haciendo que se pusiera de pie entre sus piernas pidiéndole que pusiera sus manos en sus hombros y encerrándola con sus brazos.

—¿Qué hace?

—¿Qué cree?

—¿No va a hacerlo entonces?

—Vamos a hacerlo, pero será a mi manera. ¿confía en mí? — preguntó quitando la cinta que ataba la trenza y soltando su cabellera que cayó sobre sus hombros.

—Si, mi lord.

—Dime Liam— ordenó desatando la cinta de la camisola y dejando ver la piel de su pecho.

—Liam, ¿qué hace?

—¿No sabes lo que va a pasar, cierto?

—Usted me tomará y voy a ser suya. Si tenemos suerte me dejará embarazada y no tendrá que hacerlo otra vez— dijo ella sintiendo que él acariciaba su espalda recorriendo con su dedo desde el cuello hasta la cintura— Estoy lista. Si quiere hacerlo.

—No estás lista— declaró él colocando su mano en su cuello y acercado su cara hasta sus labios para poner un beso en ellos.

—¿Qué hace?

—Te estoy preparando para hacerte mía— dijo él empezando a disfrutar de lo que deparaba esa noche.

La chica era deliciosa, su sonrisa encantadora no aparecía en su cara, pues estaba hecha un manojo de nervios. Su respiración agitada le demostraba que estaba estremecida por sus caricias. No quería asustarla así que iba a ir lentamente. Cuando posó sus labios en los de ella sintió que ella se tensaba, pero poco a poco cuando comenzó a acariciarla con su lengua y logró que ella abriera sus labios para recibirlo notó que ella se relajaba y que empezaba a disfrutarlo también. El beso comenzó a ser cada vez más intenso y sus manos comenzaron a recorrerla suavemente desde las caderas hasta las rodillas y de regreso hasta su espalda.

—Esto no puede estar bien— dijo ella con los ojos cerrados.

—¿Qué cosa?

—Tocarme así.

—Si quieres puedes tocarme también— propuso tomando su mano y dejándola en su pecho para que ella acariciara su vello, mientras se quitaba la camisa.

Cuando él levantó la parte inferior de la camisola y le acarició las piernas con sus dedos haciendo que se sentara en su regazo, ella se alejó de su boca para mirarlo aturdida.

—¿Está seguro de que esto no es pecado?

—Lo que haga una pareja en la cama no es pecado. Además, estamos casados, Rowena.

—Mi tía Ada me dijo que esto sería rápido.

—A mi manera no es rápido, pero es excitante. ¿No crees que es excitante? — señaló tocando uno de sus pechos por encima del camisón.

—No sé lo que es excitante, mi lord— dijo ella mirándolo con sus ojos celestes entornados.

—Liam— le corrigió— y esto es excitante— señaló abriendo el escote de la camisola y bajándolo hasta dejar sus pechos al descubierto.

—Esto debe ser pecado— exclamó ella dejando que le besara el cuello y cayendo sobre la cama debajo de él.

La mañana siguiente la encontró en la cama, semi desnuda y sola. Ella se desperezó cuando sintió que Lily entraba en el cuarto para abrir las cortinas. Cuando el sol le dio de lleno en la cara miró hacia la ventana y notó que hacía un hermoso día.

—Levántese, mi niña.

—Voy a dormir otro rato— dijo sintiendo que el cuerpo le dolía en algunas partes.

—Claro que no, el desayuno se está sirviendo ya— agregó la doncella saliendo del cuarto.

Rowena se quedó sentada en la cama, pensando en lo que había sucedido la noche anterior. Cuando el conde la desnudó y se desnudó a su vez, todo lo que pasó la dejó sorprendida. No fue para nada desagradable y aunque estuvo muy nerviosa al principio su esposo la fue convenciendo de entregarse a la pasión y lo había disfrutado bastante. Le provocó dolor, pero nada tan terrible como había escuchado y sentir su cuerpo enredado con el de él por tanto rato le provocaba sensaciones indescriptibles. De pronto, se asustó. Le había gustado mucho estar en sus brazos, pero no tenía que acostumbrarse. Fue la única vez que estarían juntos, era probable que ya tuviera un niño en su vientre y la idea le pareció increíble.

Cuando Lily volvió y la encontró sonriéndose sola en la cama, la apuró otra vez para ayudarla a lavarse y vestirla.

—¿Cuál vestido desea?

—El que tú quieras, Lily.

—Hace un día hermoso, creo que podría colocarse el vestido verde con el faldón de gasa.

—Si, es perfecto.

Rowena bajó a desayunar, pensando en cómo sería enfrentar al conde luego de lo que había sucedido entre ellos la noche anterior, pero lord Bradley se había ido a la ciudad y regresaría un par de días después. Sabía que no tenía que interesarse en ese hombre, pero si antes de entregarse a él estaba inquieta con su presencia ahora que ya entendía porque tantas mujeres hablaban de él estaba asustada de lo que pudiera sentir. Liam Hart era atrevido, seductor, la había tratado con dulzura y a ratos había sido intenso. Tenía aun el sabor de sus besos en sus labios y le parecía que sus suaves cabellos se deslizaban por sus dedos aún.

—Rowena, ¿no vas a desayunar? — preguntó Emily que la acompañaba a la mesa.

—Si, por supuesto.

—Estás distraída, ¿te pasa algo?

—No, estaba pensando en papá, hace días que no lo veo— mintió en parte, pues si se acordaba del señor Duncan muy a menudo.

—Deberías invitarlo, el viernes es el cumpleaños de Aidan y haremos algo en casa.

—Sería magnífico, le haré llegar una nota.

—¿Lo extrañas mucho? ¿cómo están las cosas con Liam? No los veo muy cercanos— dijo Emily ignorante de lo ocurrido.

—El señor Hart y yo nos llevamos bien, Emily. Es natural que extrañe a papá, siempre estuvimos muy unidos.

—Fue muy noble de su parte no volver a casarse.

—Lo hizo por mí, estoy segura. Tal vez ahora lo piense, es joven todavía, lo comprendería.

—Y tú tendrás tu propia familia algún día— dijo Emily buscando las confidencias.

—Eso espero— dijo ella bebiendo de su taza de té muy cargado— ¿y tú Emily? — preguntó para cambiar de tema— ¿no has pensado en casarte? Eres muy hermosa debe haber varios interesados.

—Gracias, no he encontrado a alguien para mí.

—Escuché que Harper hablaba del señor Harlow hace unos días, no pude evitar oírlas.

—Ryan es un buen amigo, nos conocemos desde pequeños. Alguna vez tuve una ilusión con él, cosas de niños.

—¿Y ahora no se ven?

—A veces nos escribimos, por navidad o por otras festividades, su hermana Megan se casó con un norteamericano y me envía a veces alguna tarjeta también.

La conversación siguió esos derroteros y luego comenzaron a hablar de la fiesta de Aidan. Vendrían sólo la familia y amigos muy cercanos lo que le pareció muy bien a Rowena que no se sentía muy cómoda con gente extraña todavía.

La fiesta de cumpleaños de Aidan estaba en ebullición. Como era una fiesta familiar algunos conversaban en el salón, mientras Abby tocaba el piano en la sala de música en donde algunos chicos se reunían. El hermano menor de Christine, junto a uno de sus primos y una amiga de Abby que a veces los visitaba eran los más desordenados. En el otro salón, Hugh Chapel, un amigo de Aidan, junto con Blake Robinson, Hunter Swank y los hermanos Hart departían con el barón y el señor Duncan que se distrajo saludando a la señora Ross que entraba al cuarto para traer unos bocadillos que había preparado. Rowena y las chicas, se quedaron en la sala que usaban en las tardes, en donde chismorreaban acerca de los escándalos que habían ocurrido en el último tiempo en el pueblo.

—Te aseguro que la hija de los Nicholson lo va a atrapar. Es la que puede ofrecer la mejor dote.

—Pero el hijo de Riggs está solo de paso.

—Las diez mil libras de Nicholson lo van a convencer en seguida.

—A Liam le ofreció doce mil— dijo Abby viendo como todas la observaban— lo siento, ¿no debí decirlo?

—Estamos en confianza, pero no deberías— la reconvino Peyton— Liam es un conde, lo vale— agregó sintiéndose mal por hacerlo delante de Rowena.

—Su hermano vale más que eso— dijo la chica haciendo que todas voltearan la mirada para verla— quiero decir…

—No hablemos de eso. ¿Qué les parece si nos cuentas qué pasó con Hamilton? — preguntó Peyton hablando a Harper que se atragantó con la champaña que bebía.

—¿Qué pasó de qué?

—Algo pasó, casi te desmayaste— bromeó Emily.

—¿Quién es Hamilton? — preguntó Rowena que aún no conocía a todo el mundo en la región.

—Es el hijo del marqués de Whitman, un moreno de ojos verdes que todas andan persiguiendo— aclaró Christine— pero él anda persiguiendo a nuestra amiguita.

—Claro que no, Conrad y yo sólo somos amigos— dijo Harper sonriendo.

—Querida, en la fiesta de los Richmond, cuando bailaste el vals con Conrad— señaló remarcando el nombre— todos lo notaron.

—¿Qué cosa? — preguntó Abby sentándose entre ellas.

—Que el señor Hamilton baila muy bien el vals— dijo Christine hablando a Abby— querida, se me quedó el abanico en el salón, ¿me lo traerías?

—En seguida— dijo la chica corriendo hacia el salón— pero no sigan hablando hasta que regrese— gritó.

—No grites— le pidió Emily.

—¿Qué notaron?

—Que el señor Hamilton te llevaba tan apretada que casi no podías respirar.

—Eres una chismosa— dijo la prima de las chicas— el señor Hamilton baila muy bien y me estaba enseñando unos giros.

—Eres una sinvergüenza, tienes a ese tipo en llamas.

—Sólo se está divirtiendo, es el hijo de un marqués, no se va a fijar en una plebeya como yo.

—Ten cuidado, plebeya, el señor Hamilton es muy atrevido.

—¿De qué hablan? — preguntó Abby que traía el abanico.

—Del vestido de la señorita Barret— dijo Christine cambiando el tema.

—¿El que usó en la fiesta de los Gibbons de la semana pasada? Era horrible— dijo Abby— además Anabelle tiene los pies enormes.

—¡Abby! Deja de hablar mal de la gente— dijo su hermana riendo a su pesar.

—¿Estuvo en casa de Gibbons?

—Parece que era cierto lo que decían.

—¿Qué decían? — preguntó Abby— y no me mandes a buscar nada, porque me pierdo lo mejor— alegó haciendo que todas rieran.

Rowena salió del salón para ir a ver a su padre que en cuanto la vio llegar se acercó a abrazarla. La chica lo halagó por su atuendo.

—Padre, se ve muy guapo— dijo ella arreglándole la corbata.

—Tú estás hermosa, estás radiante— declaró haciendo que ella se sonrojara al ver cómo Liam la miraba de reojo.

—Estoy igual que siempre— respondió la chica.

—Claro que no, tienes como un brillo especial en los ojos— agregó el señor haciendo que ella se ruborizara al pensar en que ahora era toda una mujer.

—Papá, estoy igual que siempre. Y usted ¿cómo está?

—Bien, cariño. Muy ajetreado, viajo a Gales el lunes, ¿quieres que te traiga algo? ¿Esos chocolates con almendras?

—Me encantaría, pero venga conmigo a la cocina— dijo la chica susurrando y tomándolo del brazo— la señora Ross hizo un budín de arroz ayer y le dije que le guardara un poco.

—Vamos por él— dijo el señor sonriendo y la siguió por el salón hasta el corredor.

Cuando Rowena salió del salón con su padre, Liam se quedó viéndola. Se veía exquisita envuelta en raso color sandía y con un diamante pequeño colgando entre los pechos como único adorno. Ahora que había tenido esos pechos a su merced ya no podía dejar de pensar en tenerlos nuevamente. Estaba ansioso por volver a estar con ella, pero desde esa noche en que se entregaron a la pasión la chica no había vuelto a hacer ninguna insinuación. Estaba inseguro al respecto, quizás no fue de su agrado, ella no había disfrutado tanto como él. Su cabeza estaba repleta de conjeturas y no se atrevía a hablar del tema.

Cuando vio que un rato después la chica volvía con su padre y sonreía al escuchar las bromas del señor, deseó que esa sonrisa fuera para él. ¿Qué le pasaba? ¿Acaso la chica lo había embrujado? Había estado con mujeres más hermosas y más desenfadadas en la cama, pero la experiencia con Rowena había sido diferente. Cuando vio que su primo Hunter se acercaba a hablar con ella no pudo evitar estar pendiente de la conversación.

—Querida prima, esta noche se ve radiante— dijo el chico trigueño de ojos claros entregándole una copa.

—Gracias, señor Swank. ¿qué es?

—Es un licor de cerezas, adecuado para una dama— dijo para luego agregar— y no me diga señor Swank, dígame Hunter, somos familia.

—Está bien, Hunter— señaló ella probando el licor— es muy rico.

—No se deje llevar por lo dulce, Rowena—declaró dejando notar que tenía un poco de alcohol en exceso.

—¿Lo dice por usted? — preguntó ella bromeando.

—Me descubrió. Soy dulce, pero peligroso— dijo el chico riendo junto con ella.

La conversación era simpática y ni uno ni otro estaba coqueteando, pero Hart se molestó por la cercanía del chico y fue a interponerse entre ellos.

—Liam, te felicito— dijo brindando con él— tu esposa es encantadora y muy hermosa.

—Lo sé— dijo el conde— estás muy alegre— agregó mirándolo con odio.

—Si, soy alegre. Ya sabes— dijo bebiendo de su copa otro sorbo— pero no te preocupes, estoy a salvo. Si caigo borracho debajo de alguna mesa, Harper cargara conmigo— lanzó una carcajada— No seas celoso— agregó hablando bajo para que solo él oyera.

—Disculpe a mi primo, es un desubicado— señaló quedándose a su lado y mirando su escote.

—No me molesta, es muy simpático. No lo tomo en serio.

—Debería hacerlo, esta noche se ve preciosa — dijo dejándola sola y reuniéndose con su hermano que lo llamaba para terminar de contar una historia graciosa.

Rowena sintió que el corazón saltaba en su pecho. No estaba bien, no podía ser que por haber pasado una noche con él estuviera sintiendo algo. El conde era muy atractivo, tenía una sonrisa muy cautivante, aunque su apariencia lo hacía parecer frio, ya que estaba criado con la prestancia de un noble, pero no olvidaba que en la cama era tan distinto. Había pasado casi una semana desde el encuentro entre ambos y todavía sentía su aroma en su cama al irse a dormir. Cuando lo sentía caminar por el cuarto contiguo deseaba que abriera la puerta y volviera a buscarla, pero eso no había pasado.

Cuando los invitados se retiraron la casa quedó en silencio. Rowena se quedó sentada en el saloncito de las chicas luego de despedirse de su padre que viajaba fuera de la ciudad y regresaría una semana después. Estaba feliz de estar en aquella casa, no se sentía sola como a veces pasaba cuando el señor Duncan debía salir fuera. Ahora estaba siempre acompañada. Sentía a lo lejos que Peyton llamaba a Abby para ir a acostarse y que Emily hablaba con la señora Ross para ordenar la casa al día siguiente. Aidan y Liam conversaban unos metros más allá y escuchó cuando el menor le decía a su hermano que fueran a fumar. Ella decidió irse a su cuarto y dejando sobre una bandeja en la mesa una copita que tenía en la mano se dispuso a caminar por el corredor para subir por la escalera. Cuando llegaba a la puerta del salón de fumar, se encontró al conde parado en ella; parecía que la estaba esperando.

—Buenas noches, mi lord.

—Buenas noches, Rowena— dijo él mirando hacia el interior de la habitación en donde su hermano buscaba unos cigarrillos que había dejado guardados allí.

—¿No va a dormir todavía?

—No, ¿usted tiene sueño? — preguntó mirándola fijamente a los ojos.

—No.

—Pensé que tal vez pudiera ir a su cuarto esta noche— dijo hablando muy despacio, apenas susurrando— si usted lo desea, me refiero…

—Si no está cansado, estaría bien— dijo ella sintiendo que la respiración le faltaba un poco.

—No estoy cansado. Iré en cuanto me desocupe.

—Está bien— dijo ella caminando por el corredor y subiendo la escalera con las piernas que apenas la sostenían.

Cuando llegó al cuarto Lily la esperaba para ayudarla a desvestirse. La criada tomó un camisón de algodón para que se lo pusiera, pero la chica le pidió que lo cambiara por otro.

—¿Está segura?

—Si, Lily. Creo que el camisón sin cuello sería mejor.

—Le dará frío, señora.

—No creo. La noche no está fría, Lily.

—Como quiera— dijo la mujer trayendo un camisón de batista color blanco con el cuello abierto y las mangas amplias— es muy corto, ¿está segura de que no pasará frio?

—La colcha es abrigada, estaré bien— dijo la chica pensando que con Liam Hart en su cama no habría motivo para tener frio.

La criada se fue del cuarto dejándola vestida con el camisón y con la cama abierta, dispuesta para meterse entre las sábanas, pero Rowena espero hasta sentir que la puerta de comunicación se abría. El corazón le saltaba en el pecho cuando sintió los pasos de él sobre el piso de madera de la alcoba. Ella estaba parada junto a la ventana, dejando que los rayos de la luna la alumbraran. Sólo dejó una vela encendida para poder ver en la penumbra. Liam dejó abierta la puerta que unía los cuartos y caminó a su encuentro. Sin hablar se acercó y la tomó por la cintura, ella apoyó sus manos en los brazos de él y sus labios se unieron en un beso delicioso que la dejó con las piernas como hebras de lana.

—Pensé que sería bueno que lo intentáramos de nuevo— dijo él desatando la cinta que ataba su cabello y dejando que la mata de pelo rojizo cayera por sus hombros.

—También lo creo— dijo ella acariciando su pecho y ayudándolo a quitarse la camisa que aun llevaba puesta— pensé que no vendría otra vez.

—No quería obligarla a nada. ¿Lo disfrutó un poco?

—No estuvo mal— dijo ella regalándole una de esas sonrisas encantadoras que el esperaba.

—Esta noche será diferente.

—¿Por qué?

—¿Confías en mí?

—Si, Liam, confío— dijo ella dejando que la besara.

La tomó entonces por la cintura y la arrinconó entre la cama y su cuerpo. Sus manos comenzaron a recorrerle el cuello mientras mantenía fijada su mirada en los ojos azules de la chica que apenas sintió cómo la rozaba los cerró dejando que su cara se cubrirá de rubor. Él sonrió satisfecho al ver el deseo que provocaba en ella y cambió sus dedos por sus labios comenzando a recorrer su cuello con besos y suaves lamidos que hicieron gemir a la muchacha. Su boca de pronto se apoderó de la de ella y con su lengua se dedicó a juguetear con sus labios y sus manos empezaron a recorrer sus curvas.

Liam estaba fascinado con el cuerpo voluptuoso de su mujer y con el aroma a rosas que manaba de su mata de pelo rojizo. Cada beso era más apasionado que el anterior y cuando Rowena creyó que él la tomaría por fin, él se alejó. Ella abrió los ojos sorprendida de verse liberada de sus brazos, pero entonces el conde se desnudó, se sentó en la cama y le pidió que se pusiera a horcajadas sobre él al tiempo que acariciaba su trasero con suavidad mientras jugaba con su lengua para que abriera sus labios. Cuando le quitó la camisola y la dejó desnuda buscó su boca otra vez dándole un beso que la dejó sin aliento. Rowena se sentía totalmente expuesta, pero se sentía segura en sus brazos y cuando Hart comenzó a recorrer con sus dedos el interior de sus muslos, ella se estremeció.

—Esto si debe ser pecado— declaró cerrando los ojos al sentir que la tocaba de esa forma.

—Puede ser que un poco— señaló él sonriendo y lamiendo su cuello.

Capítulo XIX

Las obligaciones del conde estaban siendo cada vez mayores, su hermano se había hecho cargo de la propiedad de Surrey, pero tenían otros negocios que la abuela había abandonado bastante y que el señor Barton aconsejó recuperar, había algunas inversiones en la ciudad y participación en negocios emergente que alguna vez un asesor había recomendado a la dama, pero que ella nunca administró de buena forma. Ahora que los Hart habían recuperado su posición y tenían acceso a nuevos contactos todo aquello volvía a ser importante y una fuente de recursos que se podía aprovechar.

El conde viajaba a la ciudad a menudo. Desde la última vez que estuvieron juntos había pasado dos semanas y Rowena estaba inquieta. Por su cabeza pasaban demasiadas conjeturas, tal vez su esposo tenía otra mujer en la ciudad y ella iba a quedar desplazada tarde o temprano. Sabía que el conde era un hombre experimentado y que se acostaba con ella porque lo habían acordado, pero si no quedaba embarazada pronto y él se aburría de complacerla podía perder toda opción de seguridad. Cuando él regresaba de la ciudad como aquella tarde ocurriría no sabía si sería el mismo que se fue o si volvería con otras intenciones. Liam apareció esa tarde, junto con un par de amigos que lo acompañaron al campo; ella no pudo verlo.

Al día siguiente, los amigos se quedaron a almorzar y luego se devolvieron a la ciudad. Robinson fue el único que se quedó en la casa y junto con Aidan y el conde se encerraron en el despacho buena parte de la tarde. Rowena se quedó en el salón para tratar de hablar con él, pero no tuvo oportunidad. Aquella tarde, antes de subir a cambiarse para la cena escuchó que los hombres conversaban de las novedades de la ciudad.

—Es un espectáculo interesante— dijo Robinson entusiasmando a sus amigos. 

—¿Y son sólo chicas? — preguntó el menor de los Hart.

—Es lo que he oído, dicen que salen con muy poca ropa.

—Debe ser escandaloso, entonces— dijo Liam riendo— las comadronas del pueblo no lo van a permitir.

—Ya no pueden hacer nada.

—No lo sé, no me entusiasma ir a ver un número de danza— dijo Liam masajeándose el cuello que tenía agarrotado.

—Yo no me lo voy a perder— dijo Robinson sobándose las manos.

Los chicos subieron al segundo piso para cambiarse también y media hora más tarde todos se reunían en el gran comedor. Las hermanas Hart conversaban animadamente con Blake, que tal como Christine era un viejo amigo de la infancia y se conocían como si fueran parientes.

—Te has convertido en un hombre serio, amigo— dijo el chico bebiendo de su copa que vino que el mozo había llenado.

—Nunca me imaginé a mi hermanito trabajando tan duro.

—Tengo que asumir mis obligaciones— dijo probando un trozo de pollo relleno que estaba exquisito.

—Entre ellas asistir a bailes de sociedad— dijo Blake— me imagino que van a asistir al baile del duque— agregó mirando a Rowena.

—No lo sé— dijo la chica mirando al conde— ¿estamos invitados?

—Me imagino que sí— respondió Liam quedándose un poco pegado en su escote que dejaba ver algo de piel, nada provocativo, pero él sabía lo que había debajo de esa tela.

—Claro que lo están, pero sólo ustedes— dijo Peyton— la invitación llegó hace un par de días.

—¿Por qué? — preguntó la pelirroja asombrada.

—Es una fiesta muy importante y se celebra en el castillo del duque. Sólo están invitados los nobles más cercanos. No calificamos— dijo Emily sonriendo.

—¿Tenemos que ir? — preguntó Rowena asustada de estar allí sin sus amigas.

—Si no quiere podemos excusarnos— dijo Liam tocando su mano por encima de la mesa y haciendo que ella se estremeciera.

—Querida, no te preocupes. Christine estará de todas formas y seguramente otras conocidas. No estarás sola.

—Y estará Liam, obviamente— agregó Aidan asintiendo y sonriendo a la chica— aproveche de lucirse.

—Me pusieron muy nerviosa— dijo bebiendo de su copa de vino— aunque si es solo un baile no es tan terrible.

—Claro que no, es una fiesta que dura tres días— dijo Emily recordando lo que le contaba su abuela— habrá algunas cenas, paseos por el bosque y al final un baile apoteósico.

Tres días con el conde en el castillo del duque sería una experiencia inquietante. Estarían rodeados de gente extraña y tal vez él ni siquiera se preocupara de ella. Se aterró de pensar en tres días lejos de aquella casa que estaba considerando su hogar y quizás con gente que la iba a mirar como alguien de menor categoría.

—Rowena, eres una condesa— dijo Peyton susurrando en su oído— no te preocupes.

—Pero todas esas copas y esos cubiertos— dijo ella preocupada.

—Vamos a practicar, tenemos tiempo.

—¿Cuándo es el baile del duque? — preguntó.

—Creo que el 18 de este mes — dijo Robinson probando una gamba en salsa picante.

—Pero hoy estamos a 4.

—Calma, chica. Tenemos tiempo— la tranquilizó Peyton que se tenía mucha fe cuando de etiqueta de trataba.

La condesa tragó apenas un poco de puré de patatas y bebió un sorbo de vino para soportar la angustia. Sabía que ser condesa iba a ser un problema, pero hasta ahora había salido ilesa de la experiencia. Iba a tener que enfrentar aquello, pero de pronto miró a Liam y vio que él la miraba con un gesto de aliento. Ella comprendió que no estaría sola en esa tarea y se calmó en seguida, sonriéndole y aparentando que todo estaba bien.

Luego del postre que consistió en una tartaleta de melocotón cubierta con crema, todos se fueron al salón pequeño para conversar un rato. Abby se dedicó a tocar el piano, mientras Peyton la corregía en algunas notas que desafinaba. Emily se dedicó a jugar con Robinson y Aidan con unas cartas que encontraron sobre la mesa. Liam se acercó a Rowena que estaba sentada en un sillón mirando a los demás que se divertían.

—¿Se siente bien?

—Si, estoy bien— dijo ella suspirando.

—No hemos podido hablar, llegué ayer muy tarde y hoy he tenido un día agitado.

—¿Cómo le fue en la ciudad?

—Bien, me encontré con su padre. Nos vimos en el club, le mandó sus saludos.

—Gracias, me escribió hace unos días, pensé que no regresaba de Escocia aún.

—Estaba con un señor escocés, al parecer vino a visitar la fábrica— dijo Liam mirándola fijamente— siento haberla dejado sola tantos días.

—No se preocupe, en esta casa no me siento sola— dijo ella sonriendo cálidamente.

—¿Le gustaría que la visitara? — preguntó susurrando y haciendo que ella se estremeciera y se pusiera nerviosa en seguida.

—Si desea puede venir esta noche, mi lord— respondió con indiferencia— si no tiene nada importante— agregó después.

—Claro que no. Iré esta noche— ofreció acudiendo al llamado de Aidan que lo reclamaba porque Emily hacía trampa.

Cuando la velada terminó todos se fueron a sus cuartos. Ella se quedó en la biblioteca para escoger un libro que le ayudara a conciliar el sueño, su corazón quedó agitado con los nervios de saber que tendría que frecuentar a esa gente extraña. Al subir las escaleras notó que Liam entraba en el despacho junto con sus amigos para beber un coñac y conversar de negocios. El padre de Blake Robinson era dueño de una de las propiedades más grandes de la región y también tenía negocios con los Hart.

Rowena se fue a su cuarto y cuando Lily llegó a ayudarla se decidió por una camisola cerrada, pero casi transparente que había comprado en la ciudad unos días antes. La doncella le dijo que se veía preciosa y la dejó sola saliendo del cuarto con algo de ropa para remendar y dándole las buenas noches. Cuando el reloj marcaba las nueve y media, Rowena se puso impaciente, normalmente el conde llegaba a su cuarto a las nueve, nunca más tarde. Cogió el libro que había escogido y trató de leerlo, pero la ansiedad no la dejaba concentrarse. Cuando el reloj marcaba las nueve cuarenta y cinco se puso la bata que estaba tendida sobre la cama y cubriéndose con ella abrió la puerta del cuarto atreviéndose a bajar la escalera para ver dónde estaba Liam y por qué no había ido a su cuarto.

Cuando llegaba al pie de la escalera vio que Hart conversaba con Robinson en la puerta del despacho y cuando parecía que iba a retirarse a su cuarto, su hermano le habló.

—Liam, lo siento, pero esta noche vas a tener que acompañarme— dijo Aidan cruzando desde el corredor hacia el despacho.

—¿Qué pasó?

—No te puedes perder el espectáculo que vamos a presenciar— dijo el menor colocándose una chaqueta gruesa e invitando a los otros a seguirlo.

—¿De verdad?

—Esto no lo volverás a ver quizás en cuanto tiempo, yo que tú no me lo pierdo— dijo Aidan y se llevó a los otros con él.

Rowena se quedó congelada en la escalera sintiendo los pasos de los tres hombres que se alejaban en dirección a la puerta. Se iban a ir a la ciudad, Hart ni siquiera se había acordado de la cita. No sabía si estaba furiosa o triste, pero las lágrimas que quisieron salir de sus ojos lo aclararon todo. Estaba dolida, decepcionada. Quería estar con él esa noche, después de semanas deseando que sucediera. Se dio cuenta de lo que pasaba en su corazón y lo que el desprecio de él le provocaba; se había enamorado de Liam Hart y ella a él no le importaba lo más mínimo. 

Subió corriendo hasta su cuarto y se lanzó en la cama. Dejó que algunas lágrimas rodaran por sus mejillas y prontamente les puso atajo. No iba a llorar por él. Si quería volver a meterse en su cama no iba a permitirlo. No quería seguir intentado esa estúpida idea de asegurarse la vida con un hijo. No quería ver a ese tipo nunca más. Era odioso, prefería ir a ver unas mujeres con poca ropa que estar en la cama con ella. Obviamente sus dotes amorosas no eran atractivas para él. En la ciudad habría mujeres dispuestas y experimentadas. Se metió en la cama y se tapó la cabeza con la almohada para acallar sus sollozos que no paraban.

Al día siguiente en la mañana, bajó a desayunar y se encontró con las chicas que conversaban de lo que harían en la ciudad para celebrar la inauguración de unos almacenes muy importantes y de una función de ballet que llegaría al teatro. Abby estaba entusiasmada con ver la representación, le encantaba la música.

—Quiero ir, Emily. Podemos quedarnos en casa de los tíos.

—La casa de la ciudad no está en condiciones, tía Debby está remodelando el salón.

—En casa de Christine nos podrían recibir.

—Puede ser, veámoslo después— dijo Emily— ¿Qué pasa Rowena? ¿te sientes bien?

—Si, es que bebí demasiado vino ayer— dijo ella sonriendo para evitar que notaran sus ojos hinchados por el llanto.

—Yo podría beber vino ahora— dijo Abby que no tenía permitido el trago aún.

—Es mejor que no, chica— dijo Rowena riendo— puedes terminar con resaca.

—Quiero tener mi primera resaca— dijo Abby con cara ilusionada.

—Cuando la tengas no lo vas a querer— señaló Peyton riendo.

—¿Los señoritos no vienen? — preguntó la señora Ross que venía acompañada de una criada y traía el pan a la mesa.

—Creo que se acostaron muy tarde— dijo Peyton, los sentí entrar en casa de madrugada— agregó sin dar importancia al hecho.

Rowena se quedó callada y se tragó apenas el trozo de pan que tenía en la boca. No quería recordar la decepcionante noche que había vivido y menos saber los pormenores de la parranda de los Hart.

Cuando bebía su té muy cargado y trataba de pensar en otra cosa vio que Liam y Blake bajaban la escalera sonriendo animados, aunque con muy mala cara.

—¿Cómo están? — preguntó Emily preocupada— parece que no durmieron.

—La verdad es que dormimos muy poco, pero fue fascinante.

—¿Y Aidan?

—No ha sido capaz de levantarse, esto le sentó peor que una parranda en la ciudad— dijo Liam sonriendo.

Rowena no podía creer lo desfachatado que era, ni siquiera tenía un poco de cargo de conciencia por haberla dejado plantada. Estaba a punto de ponerse de pie y retirarse de la mesa cuando Peyton agregó algo a la conversación.

—Debieron avisarnos, también me hubiera gustado estar allí— dijo la chica.

—Lo siento, pero el potrillo recién nació a las dos de la mañana— señaló él tomando un tazón de café que le alargaba la criada.

—¿De verdad? — gritó Abby— quiero verlo.

—No grites, cariño— ordenó Emily, pero Abby ya se había parado de la mesa.

—Deja que descanse, después te llevaré— dijo Liam mirando a Rowena que no entendía nada— anoche la yegua moteada dio a luz a un potrillo precioso, nos quedamos en las caballerizas hasta muy tarde— declaró mirando a Rowena como dándole explicaciones— Fue algo increíble— dijo golpeando a Robinson— mi amigo estuvo a punto de llorar.

—Y no me avergüenzo— dijo Blake— el nacimiento de un animal es algo que vale la pena ver en la vida. Me emociona.

—Eres sensible, chico— dijo Emily asombrada.

—¿Un potrillo? — preguntó Rowena sorprendida— ¿estuvo viendo nacer al potrillo?

—Si, fue repentino. Aidan nos avisó y fuimos en seguida, pero todo se alargó demasiado. Casi no hemos dormido. Valió la pena, aun cuando pensé que mi noche terminaría de otra forma— se lamentó mirándola a ella otra vez y haciendo que a la chica el corazón le saltara en el pecho.

—Tendrás que dormir una siesta para reponerte— propuso Emily.

—Creo que no podré reponer la noche perdida— dijo él decepcionado.

—Quiero ver al potrillo, ¿puedo ponerle nombre?

—Depende— dijo Liam divertido— si no se te ocurre nada ridículo.

—¿De qué color es?

—Es negro con una pata blanca y una mancha en la oreja.

—Creo que se podría llamar moteado o tornado o tempestad o…

—Mejor termina tu desayuno y luego cuando lo veas te inspiras.

—Necesito un café— pidió Aidan que llegaba desde su cuarto— ¿de qué hablan?

—Abby quiere bautizar al potrillo.

Rowena se quedó sentada en la mesa cuando todas las chicas se retiraron. Liam seguía bebiendo café y al ver que Aidan y Blake los dejaban solos, aprovechó de disculparse.

—Lo lamento, fue todo muy repentino.

—Está bien, debe ser increíble ver algo así— dijo ella comprensiva.

—Es mágico, ver nacer a una criatura. No es la primera vez que lo presencio, pero siempre es sobrecogedor— dijo él.

—Está cansado.

—Si, un poco. Discúlpeme, debí avisarle, pero no quise que la despertaran.

—No se preocupe, no importa.

—¿No importa? — exclamó él.

—Quiero decir…

—Lo entiendo, creo que voy a ir a ver al potrillo antes de salir al pueblo— dijo pareciendo molesto.

Rowena se quedó sentada sola en el comedor de diario. Sin querer una sonrisa se instaló en su cara. No la había plantado por otra mujer, había sido un asunto del campo y eso era mucho mejor. Pero no podía estar pensando así, no importaba lo que hubiera pasado, tenía que terminar con esa ridícula idea de tener un bebé. No iba a volver a pedirle que fuera hasta su cama, tenía que alejarse de ese hombre sino iba a ser demasiado tarde para ella, aunque el alma había regresado a su cuerpo y se sintió avergonzada del espectáculo de llanto y lamentaciones que dio en su cuarto; menos mal que nadie la vio.

Desde ese día, la relación se enfrió bastante. Rowena se sentía confundida, por una parte, deseaba estar con él nuevamente, pero por otro lado reconocía que mientras más intimidad tuvieran sería más difícil manejarlo en su cabeza. Dejó que pasarán esas dos semanas de preparación para la fiesta del duque en las que Peyton se dedicó cada tarde a recordar junto con ella las reglas de etiqueta que debería seguir para comportarse adecuadamente.

—Mi abuela nos educó para casarnos con el príncipe— bromeó la muchacha la tarde anterior, que sería la última antes de que viajarán la tarde siguiente.

—Yo encuentro todo esto tan difícil— se lamentó Rowena mirando dos cucharas que tenía en las manos. Eran iguales, ella no las distinguía.

—Liam estará contigo.

—Si, pero seguramente lo sentarán lejos de mí y me voy a encontrar entre un marqués y un vizconde o algo peor y los señores notarán mi falta de clase.

—Cariño, tienes falta de educación social, pero no te falta clase. Eso métetelo en la cabeza.

—¿Tú crees?

—Claro que sí, eres recatada, educada y tienes un trato muy agradable. Eso encantará a las damas y tienes unos pechos grandes que encantará a los caballeros— rió Peyton jugando con ella.

—No me acomplejes más— pidió sonriendo con pesar.

—Bueno, volvamos a lo nuestro. La cuchara de la izquierda es para la sopa y la otra para el postre, además del tamaño fíjate en la cavidad. Esa es más redondeada y la otra es más plana.

—Esta es la de postre— celebro Rowena sonriendo feliz.

—Exactamente. Todo saldrá bien— dijo finalmente la chica— ¿a qué hora se irán?

—Mañana después del mediodía, almorzaremos en la posada y llegaremos al castillo al anochecer.

—Me tienes que contar todo lo que suceda— dijo Abby que llegaba a reunirse con ellas —los vestidos de las damas y lo que coman.

—Voy a llevar un cuaderno y haré una bitácora— dijo Rowena bromeando con ella.

—¿Qué es eso?

—Es un listado de actividades, mi padre las usa para sus viajes y sus reuniones. A veces se reúne con mucha gente y así no se confunde.

—Entonces hazme una de esas, no quiero que te olvides de nada— ordenó la chica comiéndose una zanahoria.

—Seguro que vienes de las caballerizas, no deberías comerte las verduras de los caballos.

—Claro que no, la señora Ross me la dio— aclaró la chica— ¿vamos a cenar o hay que esperar a Liam?

—Liam llegará tarde, fue al pueblo y se reuniría en el club con unos amigos— dijo Peyton— pero si desean lo podemos esperar— agregó mirando a Rowena.

—No, seguramente llegará muy tarde— señaló ella pensando que algo lo entretendría en el pueblo, últimamente lo visitaba mucho.

—Entonces no nos cambiemos, estamos solas— dijo la chica poniendo cara de súplica a su hermana.

—Tienes razón, seremos solo chicas, Aidan está en Surrey y llegará mañana.

Esa noche durmió mal. Estaba nerviosa por el viaje y todo lo demás, sobre todo porque tendría que convivir con Liam todo ese tiempo y comportarse como un matrimonio bien avenido lo que estaba lejos de estar pasando entre ellos. Ella no había vuelto a dar pie para que él se invitara al cuarto para meterse en su cama y él tampoco había insinuado nada en las últimas dos semanas. Rowena no lo sintió llegar aquella noche y en la mañana amaneció cansada por su sueño intermitente de la noche anterior.

—Señora, va a llevar este vestido o empaco solo esos tres— preguntó Lily revisando el equipaje para terminarlo temprano.

—¿Pusiste el verde, el rojo y el azul claro? — preguntó la muchacha pensando en lo que le dijo Peyton sobre la ropa.

—Si, puse esos tres, el turquesa que usará en la gala y dos más para el viaje, mi niña.

—Creo que el verde con los ribetes de terciopelo podría llevarlo por si alguno de los otros se estropea. No podrás acompañarme, Lily.

—¿Usted podrá sola?

—Coloca el costurerito pequeño, si algo se desprende o se cae algún botón puedo arreglarlo yo.

—Digo por los botones y los cordeles en la espalda, mi lady— señaló la señora.

—¿Qué tienen?

—No podrá desatarlos ni desabrocharlos, necesita que el ayuden.

—Yo me las arreglaré— dijo ella pensando en que no necesitaba a nadie para desvestirse. Por lo menos el vestido rojo tenía el escote trasero bajo y el verde llevaba unas cintas atadas delante.

—Digo por el vestido verde que me dice, ese jamás podrá desabrocharlo sola.

—No creo que lo use de todos modos. Es sólo para una emergencia, Lily.

—Ojalá que no tenga ninguna o tendrá que dormir con él puesto— regañó Lily saliendo del cuarto para ir a buscar algunas cintas y medias que faltaba empacar.

—Tráeme dos abanicos, por favor— gritó Rowena a la señora que salía del cuarto.

La criada pareció no escucharla por lo que ella se asomó a la puerta para gritarle de nuevo, pero se encontró con el conde que llegaba desde el corredor y casi lo aplasta.

—Lo siento, mi lord, estaba llamando a Lily.

—¿Tiene todo listo? Saldremos en una hora.

—Si, señor. Sólo me falta terminar de peinarme y guardar algunas cosas en mi bolsito de viaje.

—La espero en el coche, voy a ir a revisar algo a las caballerizas y regreso— dijo mirando sus bucles desarmados que le caían sobre los hombros y recordando cuando le caían a él en el pecho al estar en la cama con ella.

Respiró profundo y bajó las escaleras en donde casi chocó de frente con su hermano que subía en ese momento.

—Pensé que estabas en Surrey.

—Vengo llegando, ¿ya se van?

—Si, tenemos que irnos pronto para llegar a dormir al castillo, sino la noche nos encontrará en medio de la carretera.

—Preocúpate de tu esposa.

—No tienes que decírmelo, yo la voy a cuidar.

—Sabes a qué me refiero— dijo Aidan susurrando— Eleanor estará allí.

—¿Va a estar allí? — preguntó asustado.

—Claro que estará, Ashwell es íntimo del duque, ¿no se te ocurrió?

—Ni siquiera lo pensé— declaró hastiado— pero eso ya se acabó y no tengo intención de enredarme con ella otra vez.

—Espero que ella lo haya comprendido así— dijo Aidan subiendo las escaleras para ir a dormir, luego del largo viaje— sabes lo insistente que puede ser, recuerda la fiesta de Greenland.

Liam se quedó parado en la mitad de la escalera pensando en lo que su hermano había dicho. Eleanor Ashwell era una mujer dominante y arrebatadora que no estaba acostumbrada a que la rechazaran. Cuando Hart puso fin a la aventura que tenían lo persiguió por semanas y le hizo un escándalo en una fiesta a la que no estaba invitada siquiera. Las últimas semanas había estado sumido en el trabajo, desde que había asumido su papel de cabeza de familia y se había casado con Rowena Duncan su vida había cambiado demasiado. Las preocupaciones por lo negocios, la falta de sexo, debido a que su mujer se había distanciado y ahora la amenaza de un escándalo de una mujer despechada lo tenían superado. Esperaba que esos días de viaje pudieran servir para recomponer su relación con la tentadora pelirroja que le había quitado sus favores y ahora gracias a la advertencia de su hermano veía difícil concretar aquello si iba a tener que vérselas con la atosigante Eleanor Ashwell.

Se fue a las caballerizas para revisar las actividades de la semana con el capataz y ver cómo estaba el potrillo que había nacido hacía poco y que Abby había bautizado como Perseo, luego de haber querido ponerle Galleta, Chocolate y Mimoso, encontrándose con el rechazo de él que no quería que el caballo se desvalorizara por parecer meloso. Luego de reunirse con algunos de los cuidadores volvió a casa y se encontró con los mozos subiendo un par de baúles y algunas cajas, sombrereros de su esposa y a ella esperándolo en la puerta de la mansión vestida con un traje de viaje de color violeta que le hacía resaltar el cabello rojizo que llevaba atado en un moño bajo y sencillo; se veía apetitosa.

Cuando pensaba que había estado a punto de casarse con Janet Nicholson y desechado a esa encantadora pelirroja se le ponía la piel de gallina. La chica Nicholson no tenía ni la mitad del fuego que había descubierto en la muchacha exuberante que lo esperaba con gesto indiferente como si el viaje no le importara nada ni el tampoco. Odiaba que le hiciera sentir que él no le importaba, deseaba tenerla en la cama de nuevo y hasta hacía un par de horas pensaba que lo iba a lograr durante la estadía en Stanfield, pero ahora que tenía a Eleanor Ashwell en la cabeza sus planes podían malograrse por culpa de esa arpía; deseaba que Aidan estuviera equivocado.

—Mi lord, tenemos que partir— dijo ella despidiéndose de Emily que la acompañaba.

—Voy por mis cosas y vengo en seguida— dijo entrando en la casa para traer su reloj y su capa que Morris le traía— Dile a Aidan que revise la correspondencia y que me avise cualquier novedad importante.

—Así lo haré, mi lord.

—Que le envié a Barton los papeles que dejé firmados y que revise los documentos que están…

—Mi lord, le dejó una carta con instrucciones, ¿no lo recuerda? — señaló el señor.

—Tienes razón, estoy un poco nervioso.

—Disfrute el viaje, señor— dijo el asistente y entró en la casa.

Capítulo XX

Liam regresó al coche y ayudó a Rowena a acomodarse para ingresar al carro después y sentarse frente a ella. Estarían solos por tres días, si no lograba derretir ese hielo que se había instalado entre ellos dejaba de llamarse Liam Hart. Dio la orden al cochero para que partieran y se despidió con la mano de Abby y Peyton que llegaban a lanzarle besos de despedida.

—¿Está bien?

—Si, mi lord. Estoy un poco nerviosa, es la primera vez que enfrentaré algo tan importante.

—No está sola, Rowena. Yo estaré con usted, no lo olvide.

—Gracias, mi lord— dijo ella que insistía en evitar la intimidad y llamarlo por su nombre.

—Nos detendremos en la posada y almorzaremos algo liviano, luego viajaremos por otras cuatro horas hasta llegar al castillo del duque.

—¿Usted lo conoce? al duque, quiero decir…

—Era amigo de mi padre y cercano a mi abuela, lo he visto algunas veces. Su esposa, la duquesa es una mujer muy cálida, tienen siete hijos— señaló haciendo que ella pensara nuevamente en la importancia de los niños en la vida de los nobles.

—¿Es mayor entonces?

—Debe tener cerca de cincuenta años, su mujer es un poco menor. Ella no es de la nobleza, es hija de un caballero, pero nadie pensó que el duque la elegiría y sin embargo están juntos desde hace casi veinte años.

—Eso debe ser amor— dijo ella como pensando en voz alta.

—Seguramente— señaló él quedando luego en silencio.

Siguieron recorriendo el camino en un trayecto bastante accidentado, casi llegando al castillo debieron tomar un camino alternativo, pues un árbol había caído en medio de la carretera principal y el cochero debió maniobrar con cautela recorriendo caminos interiores poco apropiados. Cuando por fin llegaron a la residencia del duque de Forwest ya pasaban de las ocho de la noche y todo estaba en penumbras. Se notaba que había actividad en la casa, pues los lacayos aparecieron en seguida para recibirlos. El cochero los dejó en la puerta y se llevó el coche para estacionarlo junto con una decena que habían llegado esa tarde, pasando a reunirse con el resto de la servidumbre que se agolpaba en los corredores de servicio del enorme castillo.

Rowena y Liam entraron en la casa luego de ser recibidos por un mayordomo que llamó a un chico para que acomodara a los condes de Bradley en las habitaciones destinadas a ellos que finalmente resultó ser un cuarto de mediano tamaño con una cama matrimonial bastante bonita, recubierta con una colcha de color verde engalanada en ribetes dorados. La alcoba tenía una gran ventana que mostraba el parque interior y a lo lejos el bosque por el que habían llegado.

—¿Le gusta el cuarto?

—Es muy lindo.

—El mayordomo me ofreció traernos algo de comer, es más fácil para no distraerlos de los preparativos.

—¿Qué preparativos? — preguntó ella quitándose el sombrero que lucía sobre su cabello armado en un moño alto.

—Las fiestas del duque son bastante parecidas unas a otras. El primer día se celebra el desayuno muy temprano y los que quieren pueden salir a cabalgar, después habrá un almuerzo campestre en el parque y en la tarde una velada en la que la duquesa y sus hijas agasajan a las invitadas y el duque se reúne con los caballeros invitados.

—¿Tendré que reunirme con la duquesa? — preguntó ella preocupada.

—Habrá mucha gente, pero se encontrará a algunas conocidas, seguramente Christine Boyle estará allí y ella le presentará al resto de las damas.

—No se me hace fácil conocer gente.

—A mí tampoco, pero no es tan terrible— dijo él quitándose el pañuelo del cuello en un acto de familiaridad— pasado mañana seguramente habrá una jornada de caza para los varones y las señoras visitarán el invernadero, la duquesa tiene una colección de rosas impresionante. Se divertirá con eso.

—¿Y después? – dijo ella acercándose a la ventana para ver la luna que alumbraba en medio del cielo.

—Almorzaremos en el parque nuevamente y luego todo el mundo quedará libre para recorrer los alrededores.

—¿Qué hará usted?

—Podemos hacer lo que usted desee— dijo quitándose la chaqueta— el tiempo no parece muy amigable, tal vez no se pueda salir del castillo.

—¿Cuándo es la fiesta principal?

—Al tercer día, en la mañana seguramente podremos visitar las caballerizas y luego del almuerzo que se servirá en algún salón interior, todo el mundo se comienza a alistar para el desfile de joyas y trajes suntuosos. ¿Escogió algo especial?

—Emily me ayudó a escoger el vestido que usaré— dijo ella pensando en el traje de satén color turquesa adornado con encajes de color negro sobre la tela formando amplios vuelos transparentes y con los hombros descubiertos, sólo sujetado en la parte superior del brazo con una manga pequeña, que dejaba la espalda al descubierto.

—No se preocupe de nada, Emily tiene un excelente gusto, seguro que el vestido es apropiado para la ocasión.

—Ella dijo eso, aunque yo lo encontré un poco atrevido.

—Usted es una mujer casada y puede permitirse un poco de osadía— dijo él quitándose el chaleco y dejándolo sobre la silla que se ubicaba a un costado de la cama— le pedí al mayordomo que nos trajera un poco de vino y algo liviano para cenar. ¿tiene hambre?

—Si, un poco.

Se quedaron mirando fijamente, mientras veían entre ambos la amplia cama en la que tendrían que dormir. Sus pensamientos fueron interrumpidos por los golpes que daban en la puerta. Un par de mozos entraron con un carrito en el que traían algunas viandas y lo dejaron en el cuarto para luego retirarse. Rowena se acercó a la mesita con ruedas y destapó unas fuentes que contenían comida. Encontró un poco de pollo aderezado con una salsa tibia que parecía tener algún licor, unas patatas salteadas con hierbas, un trozo de carne fría, algunos vegetales cocidos y un jarro con vino. Mientras ella inspeccionaba lo que habían traído, Liam arrimaba una mesa y un par de sillas para disponerse a disfrutar del pequeño banquete.

Rowena dejó que él le acercara una de las sillas y la ayudara a acomodarse. Trajo el carrito y lo colocó junto a la mesa para que ella dispusiera todo en los platos.

—¿Qué desea comer? — preguntó ella esperando que él eligiera.

—Lo que usted desee estará bien. Como de todo.

—A excepción de fresas— dijo ella sonriendo.

—Si, con excepción de las fresas— rio él.

Ella sirvió un trozo de pollo en cada plato, lo bañó con la salsa y dispuso de una guarnición de papas y verduras junto a la pieza de ave. A él le agregó un trozo de carne fría. Liam sirvió el vino en unas anchas copas de cristal y ambos comenzaron a degustar de los platos que tenían en frente. Cenaron en silencio, Rowena notaba que él la observaba, pero prefirió dedicarse a la comida y no prestarle atención especial. Cuando terminaron de cenar, ella descubrió la fuente del postre y se encontró con una espuma de melocotón bañada con chocolate que se veía deliciosa. Liam dejó que ella probara el postre y la observó sin decir nada. Cuando ella se sorprendió del sabor, él se dedicó a explicarle.

—¿Qué es lo que trae? — preguntó ella al ver que él la miraba satisfecho.

—Esa espuma de melocotón es un postre típico de esta casa, mamá siempre me decía que era maravilloso y lo adoraba— dijo él pensando en lady Agnes— tiene en el centro una bola que está compuesta de nuez molida, caramelo y un poco de coco, lo que le da un sabor extraño, pero creo que es bueno.

—Me gustó mucho, su madre tenía razón.

Eso dio pie para que comenzaran a conversar como buenos amigos, algo que hacía tiempo no conseguían. Rowena le contó de los recuerdos que tenía de su madre y Liam le relató la historia de amor de sus padres. Cuando la noche estaba bien avanzada, ambos terminaban de beberse el vino que quedaba en la jarra y Liam dejó el carrito de comida fuera del cuarto para que los mozos lo retiraran sin importunarlos.

—Creo que será mejor acostarnos, es hora de dormir— dijo ella yendo hacia la ventana para cerrar las cortinas.

—Puede dormir en la cama, yo lo haré en ese sillón— dijo señalando un amplio mueble que se veía cómodo, pues al parecer estaba colocado allí con ese fin.

—No es necesario, puede dormir en la cama también. No es como si nunca hubiéramos dormido juntos— dijo ella recordando que en realidad nunca habían dormido juntos, pues en las ocasiones en que habían intimado él la había dejado sola a medianoche y se retiraba a su cuarto— quiero decir que no me molesta.

—¿De verdad?

—Por supuesto, la cama es grande y podemos dormir ambos allí— aclaró ella haciéndolo sentir que no esperaba que la tocara.

—Está bien. ¿Necesita ayuda? — preguntó al ver que ella llevaba un vestido muy adornado y con varios botones.

—No es necesario, Lily escogió vestidos que puedo quitarme sola, los trajes de viaje son sencillos.

—Qué bien— dijo quitándose la camisa y las botas para quedar sólo con sus pantalones, que comenzó a quitarse.

—¡No pensará dormir desnudo! — exclamó ella cuando vio que ya quedaba solamente con la ropa interior y que pretendía quitársela.

—Si desea puedo dejármelos— propuso metiéndose en la cama con los calzones que llevaba.

—Creo que sería mejor— declaró ella viendo que él la esperaba en la cama y que ella continuaba vestida.

Vio alrededor del cuarto y notó que había un biombo en un rincón, fue hacia allá para quitarse la ropa y colocarse el camisón más cerrado que llevaba. Mientras se cambiaba Liam le hablaba desde la cama.

—Si necesita ayuda, puedo ir— dijo tratando de molestarla.

—No es necesario, mi lord. Estoy bien.

—Con su cabello, tal vez. Puedo quitarle las horquillas.

—Lo haré yo, no se preocupe.

—Sólo quería ayudar.

—Si puede apague la vela, no necesito alumbrarme— gritó desde detrás del biombo sin intención de que él la viera con camisón.

—¿Está segura? — preguntó esperando su reacción.

—Si, le digo que sí. Apague la vela— pidió nuevamente, logrando que el acatara su orden.

Rowena salió desde detrás del biombo y corrió hasta la cama, levantó las cobijas y se metió dentro volviéndose hacia la puerta, quedando a espaldas del conde que estaba sentado en la cama, con el pecho desnudo y cubierto hasta las caderas con las mantas.

—Buenas noches, mi lady— dijo él observando la figura que se formaba debajo de las frazadas que se levantaban en sus caderas y hundían en su cintura haciendo notar su cuerpo voluptuoso.

—Buenas noches, mi lord— respondió ella cerrando los ojos y tapándose con las mantas hasta el cuello.

La mañana siguiente los encontró en actividades distintas, Rowena tomaba desayuno junto con la baronesa de Humphries que había llegado más tarde que ellos y otras señoras que ella no conocía, pero que Christine le presentó. Algunas de ellas eran muy jóvenes, otras bastante mayores, pero todas parecían ser agradables. La pelirroja tomaba un jugo de frutas y probaba un pan de anís bastante delicioso, mientras su amiga y las otras damas comentaban los últimos chismes.

—En esta casa han ocurrido escándalos mayúsculos— dijo riendo una dama rolliza y muy rubia que comía unos bollos azucarados.

—¿Cómo así?

—Cada vez que hay fiestas en esta casa presenciamos algún escándalo— señaló la baronesa— desde peleas por culpa de algunas faldas, borrachos tendidos en el piso de las caballerizas e incluso hace unas décadas atrás dicen que se disputo un duelo por culpa de una damisela indecisa.

—Espero que en esta ocasión no haya nada de eso.

—Rowena querida, acompáñeme al jardín quiero mostrarle una camelia magnífica— dijo Christine haciendo un gesto cómplice a la chica.

Cuando estaban en el jardín mirando la famosa planta, Rowena se quedó atenta a lo que la otra le iba a decir.

—Que bueno que me comprendió, no quise hablar delante de lady Fanny, es muy chismosa.

—¿Qué sucede? ¿ hay algo que debo saber?

—Es muy astuta, querida— dijo Christine hablando bajo— quiero advertirle de algo. Conozco a Liam desde que éramos pequeños y sé cómo es. No le va a fallar, Rowena. Los Hart son muy nobles y respetan a sus mujeres.

—Pero yo…

—Hay una mujer despechada rondando, Liam tuvo una aventura con ella y cuando la terminó lady Ashwell quedó obsesionada con él. Fueron varias semanas de escándalo en la ciudad.

—¿Ella está aquí?

—Precisamente, es la mujer alta y con el escote descarado que viene en compañía de la duquesa, sus esposos son muy amigos.

—Usted cree que ella y el conde…

—No pasa nada entre ellos, querida— aseguró la baronesa muy confiada— pero ella no va a dejar pasar la oportunidad de lanzarse a su conquista de nuevo. Le sugiero que tenga cuidado— dijo Christine con buenas intenciones.

—Le agradezco su información, pero no veo como pueda yo evitarlo.

—No deje a Liam solo o esa mujer lo va a querer comprometer, cuídelo— le aconsejó la dama cambiando de tema cuando las mujeres llegaron a su lado— y esta es la camelia que le dije, querida— agregó volteando para saludar a la duquesa con un gesto de respeto— su señoría qué hermoso está todo, su jardín es fascinante.

—Querida— dijo la dama extendiendo sus manos para tomar las de ella— se ve radiante— dijo la señora alabando el traje color morado claro de la chica.

—Gracias, su señoría. Permítame presentarle a mi amiga, la condesa de Bradley— dijo ella— es la esposa del señor Hart.

—Que hermosa chica— dijo la señora admirando a la pelirroja de ojos azules y sonrisa encantadora que se lucía en todo su esplendor frente a la dama.

—Que placer conocerla, mi lady— dijo ella saludando como Peyton le había enseñado.

—Señora Hart, encantada de conocerla— saludó la otra mujer que llegaba con la duquesa.

—Eleanor, disculpa no te había visto— dijo Christine fingiendo inocencia por su grosería— Rowena, querida, te presento a lady Ashwell, la baronesa.

—Un placer, señora— dijo Rowena haciendo notar sin querer que trataba a la otra con respeto por su edad. Entre ambas debía haber doce años de diferencia.

Christine sonrió con indiferencia, pero satisfecha por la actitud de su amiga. Las señoras se quedaron un rato conversando entre alabanzas de unas a otras y luego entraron en la casa para recorrer los salones. La hija mayor de la duquesa, lady Sara, llevó a las mujeres a conocer los recovecos de la casa, la sala de música, la sala de la duquesa con una pequeña biblioteca, el salón de las pinturas en donde se apreciaban imágenes de todos los antepasados del duque y finalmente el gran salón de baile que se estaba preparando para la gran fiesta con que finalizaba la celebración.

Esa tarde, las damas y los varones tampoco estuvieron juntos. El duque se llevó a los caballeros para una tarde de conversación, juegos y aprovechar de beber y las señoras se reunieron en el salón de la duquesa en donde ellas y sus hijas las agasajaron con innumerables bocadillos muy deliciosos. Christine le presentó a algunas amistades y Rowena congenió bastante bien con un par de ellas. La baronesa Rollins y la marquesa de Whitman una mujer muy parecida a su hijo, del que las chicas habían estado hablando cuando interrogaban a Harper Swank sobre el muchacho. Rowena se entretuvo bastante conversando con las damas.

Cuando se retiraban a sus habitaciones se encontró con un par de mujeres que venían caminando hacia el sitio en el que ella se encontraba. Como no conocía la casa se había confundido con el corredor que debía seguir y ahora regresaba hacia la escalera secundaria que comunicaba con los cuartos de invitados. Al pasar junto a ella, una de las mujeres se rio por lo bajo mientras comentaba algo con la otra. Ella alcanzó a oír una parte de la frase.

—Parece una muchacha de internado, Eleanor no tardará en…

Hablaban de ella, seguramente. Se referían a su candidez y su falta de experiencia comparándola con la baronesa que era una mujer avasalladora. Justo cuando llegaba al pie de la escalera notó que la tal Eleanor enfundada en un ajustado traje de color rojo conversaba animadamente con Hart y otras personas junto a la chimenea del salón en donde los caballeros se habían reunido. Rowena sintió que el estómago se le revolvía y aunque quiso evitarlo se quedó observándolos por unos segundos. Cuando sintió pasos tras de ella y una voz que le hablaba reaccionó y se volteó.

—Querida, pensé que se había retirado a su alcoba— dijo Christine que le hacía un gesto al barón que la llamaba.

—Me había equivocado de pasillo— explicó ella tratando de no ver a su esposo en animada charla con esa mujer.

—Ahí viene Liam— dijo Christine al ver al chico que caminaba hacia ellas— será mejor ir a descansar.

—Buenas noches, baronesa.

—Buenas noches, señora Hart— dijo Christine separándose de ella y dando un golpe con su abanico a Liam cuando se cruzaron.

—¿Me esperaba?

—No, me iba a mi cuarto. Si desea puede quedarse— dijo ella con gesto indiferente.

—La acompaño.

—No es necesario, si desea…

—Deseo irme al cuarto— declaró él siendo tajante e invitándola a subir por las escaleras.

Rowena estaba molesta y él lo notó en seguida. La chica era apacible, pero ya reconocía en ella algunos gestos, como su timidez frente a extraños, su calidez con sus seres queridos, su sonrisa encantadora cuando estaba relajada y su temor a las tormentas. El gesto que ahora llevaba era desconocido y se preocupó cuando entraron al cuarto y ella se fue hasta la ventana para mirar las estrellas que repletaban el cielo y no le habló.

—¿Pasó algo? — preguntó tratando de apaciguar los ánimos.

—No.

—Algo pasó— insistió él acercándose a la ventana y llegando hasta su lado.

—Nada importante— declaró ella sin mirarlo.

—Prefiero que me diga lo que le pasa. Aborrezco esos silencios incómodos.

Ella siguió en silencio sin mirarlo. Al parecer algo le molestaba y no se sentía capaz de expresarlo. Él intentó acercarse un poco más y tomar su hombro, pero ella lo rechazó.

—¿Quiere saber lo que me pasa? — señaló levantando la voz.

—Me encantaría— respondió él con ironía.

—Todo el día he estado oyendo pelambres sobre usted y la señora Ashwell. No quise prestar oído a los chismes y me comporté como una condesa debe comportarse, pero usted debería ser más recatado.

—¿De qué habla?

—Si tenía planeado encontrarse con su amante aquí, no debió traerme. Me está humillando— señaló con un tono firme.

—No entiendo, usted está equivocada.

—¿Acaso esa mujer no es su amante? — dijo tomando su camisola desde un cajón y quitándose las horquillas del pelo como si estuviera hablando con una amiga— usted puede hacer lo que le dé la gana, pero debería ser más discreto.

—¿No le importa que tenga una amante?

—¿Es su amante entonces? — preguntó con gesto incrédulo y abriendo unos enormes ojos.

—No dije eso. Sólo estoy preguntando si le importa.

—No me importa lo que haga— dijo abriendo las cobijas— tenemos un acuerdo, sé que no soy el tipo de mujer que a usted le atrae y que soy una niña, ella es una mujer muy hermosa y es obvio que lo satisface como usted necesita— agregó quitándose los guantes que traía— No me voy a meter en su vida, sólo le pido que sea más recatado y no lo haga de manera que todos se den cuenta— concluyó cogiendo unos cojines y lanzándolos sobre un sillón.

—Rowena— dijo él haciendo que ella se quedara quieta— está haciendo una tormenta en un vaso de agua. Creo que está un poco nerviosa.

—Claro que no, no soy una mujer histérica, solo le pido que me respete.

—¿O acaso está celosa? — preguntó él cogiendo un mechón de pelo de su melena y acariciándolo con sus dedos.

—No estoy celosa— dijo alejándose de él y metiéndose tras del biombo— Sé que usted y yo no somos una pareja de verdad.

—Estamos discutiendo como si lo fuéramos— dijo él abriendo su lado de la cama mientras sonreía por lo bajo y se sentaba para quitarse las botas.

—Parece que le causa gracia lo que le digo.

—Un poco.

—No se toma nada en serio, mi lord— dijo ella colgando del biombo las prendas que se iba quitando.

—Me causa gracia que me esté haciendo una escena. Creo que está celosa— dijo él metiéndose en la cama y cubriéndose con las cobijas hasta la cintura.

—Mi lord. No quiero hablar más del tema— dijo saliendo desde detrás del biombo y metiéndose en la cama, dándole la espalda a él— por favor, sea más discreto— añadió apagando la vela que había sobre la mesa de noche— buenas noches, señor conde.

—Buenas noches, condesa— respondió él apagando su vela también.

Unos minutos después, Liam tendido de espaldas sobre los cojines y mirando al techo volvió a hablar.

—Eleanor Ashwell no es mi amante— dijo como si hablara solo— ella y yo tuvimos una aventura, pero eso se acabó hace bastante tiempo y no me interesa volver con ella— agregó sin que su esposa le hablara— ella me estuvo persiguiendo un tiempo, pero yo terminé esa relación— dijo esperando que ella respondiera— si la humillé hablando con ella hoy le pido disculpas— declaró al ver que la pelirroja enfurecida no respondía.

Se quedó en silencio unos segundos para ver si ella reaccionaba, pero Rowena no quería hablar.

—No voy a acercarme a ella de nuevo y si ella me busca pretendo evitarla. Yo la respeto, Rowena, jamás he intentado humillarla— dijo acariciando un mechón de pelo de la chica que se había separado de su cabeza y caía en su brazo— diga algo, por favor— pidió mordiéndose el labio y esperando que lo hubiera oído.

—Buenas noches, Liam— dijo la chica demostrando que lo había oído.

—Buenas noches, Rowena— respondió sonriendo satisfecho.

La mañana siguiente fue tan activa como la anterior, los caballeros se fueron a disfrutar de una jornada de caza de perdices y las damas luego del desayuno se reunieron con la duquesa para conocer su extenso jardín y el invernadero en donde cultivaba centenares de rosas que traía de diversas partes del mundo. Decían que la dama tenía la mayor colección de rosas chinas de los colores más llamativos y todas las señoras querían verlas, pero además era una instancia de cotilleo y de conversaciones triviales sobre los niños, la casa y los últimos escándalos sociales.

—Lady Whitman, su hijo se ha convertido en un mozo tan guapo— dijo una señora mayor que vestía con un elegante traje oscuro y llevaba sobre los hombros un echarpe de fina seda.

—Es cierto, Conrad ya es todo un hombre, parece que fue ayer cuando dejó los pantalones cortos— dijo la marquesa.

—Ya debería estar formando familia, me imagino que ya debe tener alguna preferida— dijo otra dama refiriéndose al muchacho.

—No lo sé, es tan joven aún— dijo la señora.

—Debería tener cuidado con la mujer que escoja— declaró la baronesa Ashwell— podría terminar casado con alguna aprovechadora que solo busque su linaje.

Rowena se sintió incómoda por la osadía de la mujer que seguramente la estaba atacando a ella por haberse casado con Liam aprovechándose de su debacle financiera. Estuvo a punto de lanzarle alguna grosería, pero no alcanzó pues la señora Boyle intervino antes.

—O en las garras de alguna sinvergüenza que no respete a su marido— agregó Christine al ver que la pelirroja lucía descolocada.

La baronesa acusó el golpe quedándose en silencio y la marquesa, mujer de mucha experiencia y tacto social, trató de intervenir para que la conversación no se saliera de lo apropiado.

—Ni lo uno ni lo otro. Conrad aún no está pensando en casarse y no pienso intervenir en su decisión— acotó la dama observando una flor de color amarillo intenso— esta rosa es mi preferida, querida— dijo llamando la atención de la duquesa— no puedo creer que tenga un ejemplar de ésta.

—Me la regaló Sara para mi cumpleaños— dijo mirando con cariño a su hija mayor.

Con eso la conversación entre las damas tomó otros derroteros y luego de recorrer el invernadero de principio a fin todas se fueron al jardín por el almuerzo. La mañana que amaneció templada estaba convirtiéndose en una tarde sombría. Al parecer iba a venir una lluvia que estropearía los planes de quienes deseaban recorrer el bosquecillo cercano por la tarde. Cuando los mozos llegaban desde la casa con bandejas en las que traían la comida frugal que se serviría, los hombres comenzaron a aparecer desde el campo. Eleanor Ashwell y otras dos mujeres igual de altas que ella, se aproximaron a Rowena que compartía con dos chicas muy agradables.

Junto al duque, la pelirroja pudo apreciar que se acercaba el barón de Higgins junto con tres caballeros más. Liam era uno de ellos y en cuanto la vio desde lejos le sonrió. La chica había escogido para esa mañana un vestido color verde, sencillo y elegante que Peyton le había sugerido para usar en ocasiones como la que habían estado disfrutando esa jornada. Al llegar a su lado, Hart le dedicó una sonrisa sin fijarse en nadie más. Ella comprendió que ese gesto era un desprecio para la baronesa y lo agradeció dedicándole una mirada intensa. Él le entregó entonces una flor de color rosa que traía en la mano y le habló al oído.

—¿Qué le parece si hacemos una tregua? — dijo quedándose junto a ella.

—Me parece bien— dijo ella oliendo la flor y colocándola entre sus pechos— si usted se comporta.

—Seré el mejor portado— dijo él sonriéndole nuevamente y haciendo que ella le respondiera la sonrisa con otra— ¿desea beber vino?

—Prefiero un refresco— dijo ella notando que en todo momento la baronesa no les quitaba la vista de encima.

—Se lo traigo en seguida— declaró mirando a Christine que llegaba en ese momento con ellos— ¿deseas algo, Chris?

—Algo fresco, aunque tal vez deberíamos abrigarnos. Creo que se avecina una tormenta— agregó haciendo que Rowena se preocupara.

—No lo creo— señaló Hart para calmarla— este clima es antojadizo, te aseguro que en un rato tendremos nuevamente el sol sobre nuestras cabezas— agregó tomando el mentón de su esposa y hablándole a los ojos— vengo en seguida— dijo haciendo que ella se pusiera nerviosa por estar con tanta gente alrededor y recibir tanta atención de él.

La baronesa de Higgins la miró confundida. Ella no esperaba que Liam tuviera esos gestos con la chica, pues era obvio que no podían tener una relación de ese tipo, pero el detalle la hizo dudar. Si Hart realmente estaba comprometido con la chica se le iba a hacer difícil recuperar sus atenciones. La muchacha era hermosa de alguna manera, no tenía una belleza clásica, pero tenía los rasgos de la gente menos refinada, pechos grandes, nariz respingada y esos ojos azules parecían dos aguamarinas. Miró a Hart que regresaba con las copas para las damas y vio que el joven no le quitaba la vista de encima a su esposa lo que lograba poner nerviosa a la chica. Nunca pensó que Liam prefiriera a una niña como esa antes que a ella y la situación le provocó una irritación desmedida, por lo que prefirió alejarse y reunirse con su esposo.

Más tarde, Liam y Rowena caminaban por el corredor que los llevaba a su cuarto, pero antes de llegar al pie de la escalera una mujer conversaba con otra que movía su abanico por el aire.

—Es sólo una polilla, Betty— decía una mujer flaca a otra que debía ser su hermana por el parecido entre ambas.

—Pensé que era otra cosa, me asustaste— rio divertida y la siguió escaleras arriba.

La pelirroja que iba tomada del brazo del conde de pronto sintió que él se tensaba. Lo miró de reojo y notó que parecía algo nervioso. Recordó entonces que alguna vez le había dicho que les tenía miedo a las polillas, pero ella creyó que bromeaba. Al ver su reacción comprendió que su temor era verdadero.

—¿Está bien?— preguntó— ¿se siente bien?— volvió a preguntar al no obtener respuesta.

—Es sólo una tontería, me ha pasado siempre— dijo él avergonzado.

—No será una tontería— señaló ella mirando alrededor para asegurarse de que no había ningún insecto cerca— si desea puedo revisar.

—Me siento muy estúpido, pero se lo agradecería— declaró apretando fuerte su mano.

Rowena se enterneció al verlo así. El conde de Bradley, poderoso, decidido y seguro de si mismo parecía un niño asustado. Tuvo ganas de besarlo y hacerlo olvidar que estaban en medio del corredor, pero eso habría sido el escándalo de la jornada. Se contuvo y subiendo algunos escalones se aseguró de que las paredes estaban limpias, se devolvió escaleras abajo y le tomó la mano llevándolo con ella hasta el cuarto. La escena era muy excitante para ella, se sintió poderosa.

Capítulo XXI

Luego del almuerzo, los grupos volvieron a dispersarse y algunas damas se fueron a descansar a sus cuartos, otras de dedicaron a recorrer la casa y Rowena prefirió recorrer el jardín interior que aparecía al rodear una laguna amplia que adornaba el parque principal. El agua era cristalina y entre un par de cisnes que nadaban cerca de la orilla se podía apreciar algunos peces dorados que la recorrían. Algunas flores de loto se mecían un poco más al centro y Rowena sin darse cuenta caminó rodeando el parque hasta alejarse un poco de la casa. Estaba sola en ese lugar y aprovechó de pensar en su situación. Hacía casi un mes que ella y el conde no tenían intimidad y estaba segura de no estar embarazada aún. Estaba abandonando aquella idea de todas formas, alejarse de Hart sería la mejor decisión. Pensaba incluso que irse una temporada a casa de su padre en Escocia podría ser una buena idea.

Estaba con esos pensamientos en la cabeza cuando la sorprendió una pequeña llovizna y repentinamente un enorme rayo se asomó en el cielo, dando lugar unos segundos después a un ensordecedor trueno. La chica quedó como congelada en medio del campo, lo único que hizo fue atinar a acercarse a un grueso roble que rodeaba la laguna.

En otro lugar de la casa, Liam conversaba con unos amigos y discutían sobre unas nuevas leyes que se estaban votando en el parlamento. Sin darse cuenta a pocos pasos de él Eleanor Ashwell lo miraba y notó sus intenciones de acercarse. Fue en ese momento que buscó a Rowena con la mirada y no la encontró. Cuando la baronesa caminó a su encuentro, él se excusó.

—Tu mujercita te dejó solo— dijo abanicándose.

—Deja ese juego, Eleanor. Me estás comenzando a poner de muy mal humor.

—Antes te mejoraba el humor.

—Tú lo has dicho. Antes.

—¿Por qué no hablamos un momento?

—Lo siento, ahora no puedo— dijo mirando por la ventana como un rayo se asomaba en medio del cielo y salió caminando rápido para buscar a su esposa.

Se encontró con Christine que entraba del brazo de Boyle y le preguntó por ella, pero la dama no la había visto. Recorrió con la vista a la multitud que se agolpaba en la entrada del castillo para protegerse de la lluvia que había comenzado a arreciar. Cuando estuvo seguro de que Rowena no se encontraba allí salió de la casa para ir por ella.

Caminó alejándose de la construcción, sin éxito, hasta que la reconoció a lo lejos, cerca de un cenador, junto a un árbol inmenso en donde se estaba protegiendo. Corrió para ir por ella, pero la lluvia empezó a hacerse más intensa mojando su cabello y su ropa. Cuando llegó a su lado notó que la chica estaba muy asustada, casi sin poder moverse.

—Rowena, no se asuste. Nada va a pasar.

—Tengo miedo— dijo ella sin poder moverse.

Él llegó a su lado y la tomó entre sus brazos. Ella se cobijó en su pecho y ocultó su cara entre sus ropas. Hart la aprisionó con fuerzas y la proximidad ocultó el grito que ella dio al sentir otro relámpago que iluminaba el cielo.

—Nada va a pasar. Venga conmigo— pidió rodeándola con sus brazos y haciéndola caminar hasta el cenador cubierto de enredaderas que los protegería de la lluvia.

Ya dentro de la pequeña instalación en donde había un par de sillones tapizados de colores fuertes y en donde el ruido de la lluvia era amortiguado por los árboles que lo ocultaban de la vista desde la casa, él la acercó a su pecho y la abrazó para que se calmara. Ella rodeó la cintura de él con sus brazos y dejó que besara su cabellera rojiza al tiempo que la tomaba por la cintura y le acariciaba la espalda. Cuando otro rayo surcó el cielo y luego un enorme trueno hizo retumbar aquel sitio en el que se encontraban ella se aferró más a su cuerpo y le pidió que no la soltara.

—Estoy con usted y nada va a pasar— dijo haciendo que ella se separara de su cuerpo y acariciando su quijada y su mentón le habló suavemente — no temas, cariño— agregó buscando sus labios y comenzando a besarla.

Rowena se asombró al sentir su boca sobre la de ella, pero luego dejó que él la recorriera con su lengua logrando que ella lo recibiera con suavidad. Comenzaron a saborear sus labios y Rowena de pronto dejó de sentir los ruidos de la tormenta para sentir los gemidos de Liam que parecía sediento de sus besos.

—No deberíamos estar aquí— dijo ella cuando uno de esos besos terminó— nos puede ver alguien.

—Nadie va a venir— dijo él volviendo a besarla con avidez.

—Pero esto no está bien— señaló ella con los ojos cerrados disfrutando del placer de sentir sus labios rozando su cuello.

—¿Por qué? — preguntó él susurrando en su oído— estamos casados, nadie va a censurar que bese a mi mujer.

—No soy su mujer— dijo ella sorprendida del trato que le daba.

—Eres mi mujer, eres mía— dijo buscando otra vez su boca— te haría mía aquí mismo, dime que quieres que lo haga.

—Mi lord, no podemos hacerlo aquí— dijo ella asombrada, pero deseosa de quitarle la ropa y sentir el calor de su cuerpo sobre ella.

—Vamos a otro sitio— propuso besando su cuello y bajando hasta sus pechos que se le ofrecían con cada jadeo— no aguanto más sin tenerte.

—Mi lord, ¿no podemos hacerlo ahora?

—¿Por qué no? 

—Estamos a pleno día, no se puede.

—Mi amor— dijo él riendo— te voy a demostrar que sí se puede— dijo tomándola de la mano y saliendo del cenador tomaron dirección hacia la casa.

La lluvia había disminuido un poco y los relámpagos habían amainado. Rowena se dejó llevar por él y corrieron por el parque hasta llegar al castillo en donde le resto de la gente seguía resguardándose de la lluvia. Cuando llegaron a la puerta ambos estaban empapados. Corrieron entre la multitud y subieron por las escaleras para ir al cuarto y secarse. Todos vieron cuando el conde y la condesa de Bradley se encerraron en algún cuarto del segundo piso.

Al llegar a la habitación, Liam cerró la puerta y la aprisionó entre ésta y su cuerpo volviendo a poseer su boca como si estuviera sediento de su sabor. Rowena lo ayudó a despojarse de su chaqueta mojada y poco a poco, el vestido, el chaleco, las botas, las enaguas y cada prenda que los cubría quedó en el suelo. Rowena sintió que Hart la depositaba en la cama y se tendía sobre ella, mientras le desarmaba el peinado y dejaba libre su húmeda melena rojiza. A lo lejos se sintió nuevamente un relámpago, pero la pareja solo sentía el ruido de sus corazones acelerados y los gemidos de placer que los aturdían.

—Liam, esto no está bien. Toda esa gente estará pensando…

—Dime mi lord, me excita cuando me lo dices.

—Mi lord, no deber…— gimió ella cuando comenzó a recorrer con sus manos sus caderas.

Media hora después, ambos acostados en la cama, desnudos y satisfechos luego de hacer el amor de manera intensa, descansaban abrazados mientras miraban hacia el exterior la lluvia que mojaba los cristales de las ventanas.

—Deberíamos bajar, quizás qué estará pensando toda esa gente.

—Deben estar pensando que estamos haciendo el amor.

—¡Qué vergüenza! — dijo ella ruborizada y aprovechando de sentir el calor de su cuerpo junto a ella como nunca lo había tenido— vamos a tener que bajar a cenar.

—Aún es temprano— señaló él acariciando su espalda— tenemos tiempo.

—¿Para qué?

—¿No se te ocurre? — preguntó levantando con un dedo el mentón de ella haciendo que lo mirara a los ojos— te estoy deseando otra vez.

—¿Vamos a hacerlo de nuevo?

—No, si no quieres— dijo él esperando que ella respondiera.

—Si quiero— dijo apoyándose en su pecho y buscando su boca por primera vez, tomándolo por sorpresa y provocando que la acomodara sobre él para que ella tomara el control.

Cuando llegó la hora de cenar y bajaron tan compuestos como siempre, pero con cara de satisfacción y gesto relajado, Christine se acercó para recibirlos entre toda esa multitud que se agolpaba para pasar al comedor.

—Se demoraron en secarse— bromeó haciendo que Rowena se ruborizara.

—Estábamos demasiado empapados— sonrió él con cara de inocente.

—Y deben tener mucha hambre— declaró sonriendo la baronesa.

—Estoy hambriento— agregó él mirando a la pelirroja que se notaba muy incómoda.

—Estoy tan avergonzada— susurró Rowena a Christine.

—Querida, si Austin me hubiera raptado como lo hizo Liam con usted, ni siquiera habría bajado a cenar— declaró Christine sonriendo con malicia y dejándolos solos.

Rowena dejó que Liam se reuniera con algunas amistades y ella se acercó a un grupo de señoras que estaba bebiendo unos aperitivos. Todos estaban ansiosos por el baile del día siguiente, las damas se regocijaban de sus atuendos y pensaban en lo bien que lucirían con los trajes que habían escogido para la ocasión. Luego entraron al comedor en donde se sirvió la cena que consistió en tres platos fuertes en los que se destacaban algunos langostinos, carne de jabalí marinada en vino oporto y un pavo relleno con setas que fue la delicia de los comensales, todo regado con el mejor vino de la región y con guarniciones de vegetales, papas y algunos frutos que mezclaban sabores.

Al llegar al postre Rowena vio que la señora Ashwell sonreía animadamente a Liam, pues ambos habían quedado bastante cerca en la mesa, sin embargo, ella había quedado relegada a un grupo de señores mayores. La baronesa trataba de llamar la atención del joven que le respondía con corrección, tratando de no ser descortés, sobre todo porque el barón estaba frente a él en la mesa y no quería generar algún escándalo. Varias veces buscó a su esposa con la mirada y la encontró conversando con un señor mayor que le contaba historias que al parecer eran graciosas, pues ella sonreía mostrando interés. En una ocasión sus miradas se cruzaron y vio que ella estaba inquieta por la cercanía de la otra mujer y procuró calmarla levantando su copa y brindando desde la lejanía. Consiguió que ella le respondiera con el mismo gesto. Al verla con ese vestido con adornos de encaje de color azul pálido no pudo evitar recordar que le había ayudado a vestirse luego de haber estado desnudos en la cama.

Al terminar la cena, todo el mundo se trasladó al gran salón del castillo en donde se serviría más licor y seguramente al paso que iban los brindis algunos terminarían siendo el comidillo de las chismosas, quedando borrachos tendidos en algún sofá. Rowena estaba distraída siguiendo los pasos de un mozo que repartía copas y observando los trajes de las damas, que variaban desde los más elegantes y atrevidos a los más sencillos y recatados. La marquesa de Whitman era la más distinguida de todas y la señora Ashwell la más descarada en el vestir. Se sorprendió cuando una voz cerca de su oído le susurró.

—No tenemos nada que hacer aquí— dijo Hart tomando su cintura— ¿no desea subir?

—No creo que sea apropiado desaparecer otra vez— dijo ella incómoda.

—Nadie lo notara— agregó Liam sobando su espalda suavemente.

—Me imagino que quiere descansar— señaló ella susurrando también.

—No es precisamente descansar lo que deseo— dijo él susurrando tan cerca de su oído que sus labios rozaban su lóbulo.

—¡No pensará seguir…

—Pensé que…

Liam Hart era arrebatador, sabía que caer en sus brazos y meterse en su cama otra vez iba a ser un error, pero no podía negarse. Su cuerpo deseaba estar entre sus brazos. Lo miró a los ojos y supo que en cuanto llegaran al cuarto volverían a caer enredados en la cama y el estómago se le puso débil, el corazón saltó en su pecho y algunas partes de su cuerpo se agitaron excitadas.

—Dime que no lo deseas— dijo mirándola fijamente a los ojos— y me quedaré jugando cartas con los caballeros— amenazó sabiendo que no lo dejaría a merced de Eleanor que estaba esperando la oportunidad de perseguirlo.

—Si prefiere jugar cartas, puede hacerlo— dijo ella jugando y mirándolo de una forma tal que él comprendió que lo estaba probando.

—Yo prefiero hacer otra cosa, pero si no le interesa— agregó acariciando su brazo desnudo en aquel sitio en donde terminaba el guante.

—Este vestido no puedo quitármelo sola. Si me ayuda a quitármelo, luego puede bajar a jugar con los caballeros— propuso haciéndolo sonreír.

La pelirroja se sintió triunfante al sentir que ella tenía el control esa noche. Liam estaba deseoso de continuar con lo que habían comenzado esa tarde y cuando pasó junto a Eleanor Ashwell que los vio subir las escaleras para desaparecer en el segundo piso lo tomó del brazo y lo siguió hasta la alcoba. Al llegar al cuarto, el conde se sentó en la cama y la acomodó entre sus piernas pidiéndole que le diera la espalda para desabrochar uno a uno los botones que cerraban esa parte del vestido. A medida que iba abriendo el ojal y liberando cada botón sus dedos acariciaban la espalda de la chica que se estremecía al sentirlo. Parecía mentira que horas antes habían hecho el amor en ese mismo cuarto y él quería volver a hacerlo.

Cuando llegó al último botón y el vestido cayó sobre sus manos que lo sujetaron para que no cayera, Hart comenzó a recorrer con sus labios la piel de su espalda e introduciendo sus manos entre su cuerpo y la tela del vestido buscó sus pechos y comenzó a acariciarlos suavemente. Rowena cerró los ojos y se entregó a esas caricias tan excitantes.

—¿Todavía quiere que vaya a jugar a las cartas?

—Si se divierte más jugando a las cartas no lo voy a detener— dijo ella volteándose y dejando caer el vestido, mostrándose desnuda desde la cintura hacia arriba y acariciando el cabello de su esposo que la miraba como hipnotizado.

—Tu cuerpo me enloquece— dijo lamiendo su pezón y aprisionándola entre sus brazos— creo que esta noche prefiero otro juego— agregó dejando que ella lo besara con los labios entreabiertos buscando su lengua.

Capítulo XXII

Luego de la fiesta del duque regresaron a la ciudad y se notaba entre ellos una familiaridad que antes no tenían. Emily y Peyton notaron que su hermano estaba muy cambiado y Rowena parecía una mujer diferente también. Se llevaban mejor, tenían más cercanía y compartían más que antes del viaje. Las chicas estaban contentas con esa nueva situación, pero sabían que tarde o temprano tendrían que tomar decisiones con sus vidas. La pareja iba a necesitar privacidad, más adelante llegarían los hijos si todo se desencadenaba como era esperado y ya iba siendo tiempo de tomar algún rumbo.

—Creo que voy a aceptar la oferta de lady Delanoe.

—¿Quieres ser dama de compañía de una chica?

—Tengo ganas de salir de aquí, me servirá para cambiar de aires. Además, me encanta preparar a las muchachas que se enfrentan al medio social. Con Rowena nos ha ido bastante bien.

—Tu francés es impecable y tocas muy bien el piano, pero te vas a encerrar en una mansión con gente ajena. ¿No deseas casarte?

—Para nada, no veo en el matrimonio un camino para mí.

—Porque no has encontrado al hombre correcto.

—Tú deberías casarte, hermanita. Buscar algún hombre apropiado.

—Tal vez. Creo que voy a intentarlo— dijo Emily revisando la correspondencia y encontrando una carta interesante entre ella, lo que le provocó desazón.

—¿De quién es esa carta? — preguntó Peyton al ver que su hermana la tomaba entre las manos con temor.

—Es de Harlow.

—Siempre te escribe, ¿por qué pareces preocupada? ¿sucede algo con Harlow?

—No es nada— dijo dejando la carta debajo de las demás— la voy a leer después, primero veamos todas estas facturas y anotémoslas— ordenó haciendo que su hermana fuera escribiendo en el libro de compras.

—Recuerda que Harper escribió, su madre desea que vayamos a visitarla.

—Lo sé, pero tía Ruth va a empezar con la cantinela del matrimonio, ya sabes.

—Es cierto. Creo que Abby podría aprovechar la invitación, le servirá para alternar con otra gente y Harper es una buena compañía.

—Tienes razón, aprovechamos de escapar de tía Ruth y Abby podrá divertirse. ¿No estará muy joven para dejarla ir sola?

—Abby es juiciosa y te aseguro que tío Salomón no permitirá ningún desliz.

—Le preguntaré a Liam, pero creo que estará de acuerdo.

—Otra cosa, la señora Ross me comentó que la nueva criada no es de su agrado.

—Me lo dijo— señaló Emily susurrando— parece que es bastante entrometida.

—Puede ser la falta de experiencia, a veces no sabe ubicarse en su lugar.

—Me la recomendaron en casa de la señora Collins, pensé que había que darle una oportunidad— manifestó Emily pensativa — le voy a pedir a la señora Richie que la evalúe, si no funciona tendremos que cambiarla. No queremos gente entrometida ni chismosa entre la servidumbre.

—A propósito de chismes— dijo Peyton divertida— el señor Duncan ha estado conversando mucho con la señora Ross.

—Lo he notado. Parece que eran muy amigos antiguamente, cuando Rowena era una bebé.

—La señora Ross es bastante guapa, tiene unos ojos verdes que ya se quisiera cualquier debutante y un cuerpo muy bien formado.

—Peyton, ¿Qué insinúas?

—Sólo digo que hacen bonita pareja.

—Pero el señor Duncan es un hombre de mucho dinero, no creo que piense en ella de esa forma.

—Sólo lo digo porque me parecería una bella historia.

—No sabía que eras tan romántica.

—No lo soy, pero podríamos apostar— bromeó haciendo un gesto desafiante.

—Perfecto, apostemos. Si no tienes razón me regalas el sombrero de fieltro celeste que compraste en York´s

—Estás jugando fuerte. Está bien, pero si yo gano me quedó con tus guantes de cabritilla morada.

—¿Estás bromeando?

—Tú decides. Yo estoy segura de que voy a ganar— dijo Peyton llevándose algunas facturas y saliendo del cuarto dejando a su hermana sonriendo.

Cuando Peyton la dejó, Emily tomó la carta del señor Harlow que había escondido y la abrió despacio. Sacó el papel desde el interior del sobre y comenzó a leerlo.

Liam había viajado al pueblo esta mañana y se había reunido en el club con unos amigos. De repente, cuando ya pensaba regresar a casa vio que desde el salón contiguo alguien conocido aparecía por allí. Un hombre moreno y alto con gran prestancia venía hacia él. Se detuvo para esperarlo y en cuanto el otro lo reconoció encaminó sus pasos a su lado para saludarlo.

—Hamilton, no sabía que habías regresado.

—Llegue hace unos días, amigo. Mi madre me ha tenido acaparado y me ha paseado por casa de sus amigas.

—Lamento oírlo, ¿alguna candidata?

—Creo que la marquesa tiene varias, pero yo no estoy convencido— bromeó estrechando la mano de su amigo— ¿te ibas?

—Pensaba regresar para almorzar en casa, pero sería mejor si aprovechamos de recuperar el tiempo perdido.

—Excelente, hoy hay perdices en salsa de vino, el chef de este lugar es excepcional— dijo mirando si en el comedor había alguna mesa libre— ¿tu mujercita no se molesta si no almuerzas en casa?

—¿Ya te enteraste?

—Eres uno de los temas preferidos de las damas de sociedad. Me tienes que contar todo.

—Ya te hablaré de mi mujercita.

—A propósito, tu prima está cada vez más hermosa.

—Deja de perseguir a Harper, sabes que eso no tiene futuro.

—Lo sé— se lamentó el joven moreno de ojos verdes que todas querían llevar al altar.

Los amigos se sentaron en el comedor del club y pidieron que les sirvieran el mejor vino y el guiso de perdices asadas que Hamilton recomendaba. Cuando llegaron al momento de la sobremesa retomaron el tema de los chismes y Hamilton se dedicó a azuzar a su amigo.

—Dicen que te casaste con esa chica por su dinero— señaló asombrado.

—Es cierto, me casé por su dinero— declaró Liam siendo sincero con su mejor amigo— te habrás enterado de que la abuela nos dejó con una mano por delante y otra por detrás.

—No será tanto.

—Si, fue tanto. Entre Emily y el señor Barton me pusieron en exhibición y me remataron al mejor postor. Rowena fue la afortunada.

—Es una mujer guapa, no me digas que no…

—Rowena Duncan es un placer— dijo hablando bajo para que nadie lo oyera— es deliciosa, sólo de pensar en ella mi cuerpo se pone tenso— bromeó.

—Entonces te gusta.

—Me encanta, me vuelve loco, me cuesta controlarme, es como si fuera un fuego que me da calor, pero si me acerco voy a terminar ardiendo — dijo con gesto amargo— eso es lo más terrible.

—No veo el problema, si te encanta…

—Pero yo no le encanto en lo más mínimo. Sólo me quiere como su semental.

—¿Qué dices? — exclamó Hamilton bebiendo de su copa de brandy.

—Que la señora Hart desea tener un bebé y tu amigo aquí presente se ha convertido en un toro de reproducción.

—¡Estás bromeando!

—Cuando quede embarazada, va a desechar al señor conde de Bradley como si fuera un trapo viejo.

—Tu esposa es una muchacha encantadora, la conocí hace unos días en la fiesta de los Richmond. No parece una devoradora de hombres.

—Claro que no lo parece, pero esas son las peores. Me toma y me desecha cuando le da la gana. Claro que he tratado de no embarazarla, quiero mantener una vida sexual activa, pero tarde o temprano seré un despojo.

—No puedo creerlo. Liam Hart parece una doncella mancillada— bromeó riendo.

—¡No te burles!

—Pero tú sabes cómo seducir a una mujer, no me vas a hacer creer que no has tenido amantes, Eleanor sigue tras de ti, por algo será.

—¿Cómo lo sabes?

—Me la encontré en casa de Lichfield. Cree que tu matrimonio es una farsa.

—Eleanor está consiguiendo hastiarme con su persecución.

—El Liam Hart que yo conocí no se habría dejado manejar por una mujer. Si la condesa te da lugar en su cama, no pierdas el tiempo y has que se enamore de ti.

—No estoy hablando de amor— dijo Hart sorprendido— no pienso enamorarme de ella.

—Amigo, lamento decirte que ya estás enamorado— rio a carcajadas Conrad Hamilton brindando con su copa en el aire y haciendo que Liam lo mirara atónito.

Capítulo XXIII

Rowena bajó a la biblioteca luego del almuerzo y se encontró con el conde que revisaba algunos documentos que se habían traído del despacho de Barton en la ciudad. Hacía varias noches que no estaban juntos y la chica estaba decepcionada, pues se sentía cada vez más atraída por el joven de ojos pardos y sonrisa seductora que la había elegido como su esposa por su dinero. Cada vez que él viajaba a la ciudad ella se preocupaba de perder su interés y aún no quedaba embarazada lo que significaba que todos sus encuentros íntimos habían sido infructuosos. Creía que él se iba a aburrir de ella y necesitaba concebir con urgencia antes de que la abandonara como muchos nobles hacían con sus mujeres para escapar con sus amantes.

Cuando entró a la biblioteca vio que entre la correspondencia que él tenía sobre una bandeja que le había dejado Bronson cuando le llevó el café, había un sobre de color rosado que destacaba entre medio de todo el resto de color blanco y a ella le llamó poderosamente la atención; debía de ser de alguna mujer.

—¿Necesita algo?

—Vine a buscar un libro, el tercer tomo de lo que estoy leyendo— dijo ella entrando en la habitación— pero si lo interrumpo…

—No, claro que no. Por favor, tome lo que desee— dijo dejando sobre la mesa una carpeta llena de papeles y mirándola fijamente pensando que él estaba incluido en la oferta.

La pelirroja cerró la puerta a sus espaldas y se acercó a las estanterías en donde acostumbraba a ir en busca de libros para llevarse a su cuarto y se demoró más de lo necesario, lo que hizo que su esposo la observara atentamente. Cuando notó que ella estaba fingiendo estar leyendo lo lomos de los ejemplares, pero lo miraba de reojo, tomó la carta de color rosado y la abrió deteniéndose en el texto unos segundos. Luego la rompió y la lanzó al cesto de la basura que tenía debajo del escritorio. Todo ese gesto fue muy notorio y lo hizo a propósito para que ella lo viera.

—¿Alguna mala noticia? — preguntó la chica curiosa.

—Nada importante— dijo él tomando otra carta y luego de leerla la dejó sobre la mesa extendida sobre otro montón que había armado allí.

—Si alguien se tomó la molestia de escribirle una carta, debe tener alguna importancia— señaló ella cogiendo un pequeño libro con lomo de color rojo y letras doradas.

—Era una carta de la señora Ashwell— dijo pretendiendo indiferencia con sus palabras.

—Oh.

—Me pedía que fuera a visitarla, pues su esposo está de viaje— agregó haciendo que ella se sorprendiera de su descaro.

—Lamento haberlo interrumpido— dijo ella caminando hacia la puerta con el libro entre sus manos y sin darse cuenta de que lo estaba presionando con demasiada fuerza.

—No pretendo ir— aclaró él mirando como ella se había puesto pálida.

—Si desea ir, puede hacerlo— declaró sintiendo que le faltaba el aire.

—¿Por qué desearía ir? — manifestó el conde poniéndose de pie y caminando hacia ella que se había quedado detenida a pasos de la puerta.

—Esa mujer fue su amante, seguramente la extraña— dijo tratando de parecer que no le importaba el hecho, aunque su corazón saltaba en su pecho por la angustia que sentía— ella parece ser una mujer muy experimentada, debe saber cómo hacerlo feliz— agregó pensando que aun cuando era su mujer, seguía siendo una jovencita inmadura en la cama y se encontró abriendo la puerta apenas para escapar de allí.

—No necesito a Eleanor Ashwell, mi lady— dijo encerrándola entre su cuerpo y la puerta que él volvió a cerrar— Tengo en casa una mujer muy tentadora que me hace muy feliz— agregó acariciando su mejilla y cogiéndola por la cintura para buscar su boca y saborearla.

Rowena apenas se dio cuenta cuando estaba en sus brazos y Hart devoraba su boca con sus besos. Sin dejar de besarla comenzó a quitar las horquillas de su cabello para hacerlo caer sobre sus hombros y cerró con llave la puerta del despacho para quedar encerrados allí.

—Hace días que quiero tenerte, pero usted ya no me invita a su cuarto, mi lady— dijo él besando su cuello y tratando de desabrochar la espalda del vestido que llevaba.

—No pensé que necesitara invitación, mi lord— dijo ella con los ojos cerrados y tratando de apoyarse en sus brazos para no caer.

—Quiero hacerte el amor cada vez que estás cerca— declaró Hart tomándola por la cintura para llevarla al gran sillón que se situaba junto a la puerta— me gusta que me pidas que te visite, me gusta que me pidas que te bese.

La tendió en el sillón y se colocó sobre ella, Rowena aceptó sus besos y también que sus manos la recorrieran de manera audaz, buscando uno de sus pechos debajo del escote y tomándolo en su mano.

—Liam, puede venir alguien— susurró entre suspiros.

—La puerta está cerrada, nadie va a entrar, cariño— dijo recorriendo sus caderas con sus manos para bajar por el vestido y buscar sus piernas.

—¿Qué hace?

—¿Qué crees?

—¡No pensará tomarme aquí! — exclamó asustada.

—Dime que no lo deseas y no haré nada— dijo separándose de ella para esperar su respuesta.

—Mi lord…

—Dilo, di que no me deseas ahora como yo te estoy deseando a ti y abriré esa puerta para que te vayas— dijo acercando sus labios a la boca de ella que lo miraba como encandilada.

—Liam, no abras esa puerta— pidió luego de unos segundos de indecisión y buscando su boca para devolver sus besos comenzó a desabrochar su chaleco para liberarlo de él.

Cuando un rato después, él le ayudaba a arreglarse el vestido que había quedado hecho un montón de tela arrugada y ella se ajustaba las horquillas que recogió del suelo para reponerse el moño que llevaba antes, ambos se miraron a los ojos y sintieron que algo distinto ocurría entre los dos.

—No pensé que pudiera hacerse con la ropa puesta— dijo ella haciendo que él sonriera.

—Cuando el deseo es tan fuerte como el que sentimos, no hay límites para hacerlo.

—¿Me deseas? — preguntó ella incrédula mientras lo miraba con sus ojos celestes que parecían parte del cielo.

—Tu cuerpo me vuelve loco, eres como una llama que me hace arder, cuando estamos desnudos siento tu fuego en mi piel — dijo besándola otra vez— bendito el día que Christine te envió a esta casa— señaló haciendo que ella lo mirara asombrada— y ahora llévate este libro— añadió recogiendo el tomo que había quedado en el suelo junto a la puerta— y sal de aquí antes que vuelva a hacerte mía.

Ella aceptó el ejemplar y ayudándolo a abrochar nuevamente su camisa y dejar en su sitio su chaleco, acarició con sus dedos la quijada de Hart, se empinó un poco para quedar algo más alta y puso un beso en sus labios, para salir del cuarto y cerrar la puerta tras de sí. Luego volvió y abrió la puerta, asomando su cabeza.

—Lo espero esta noche, mi lord— dijo volviendo a cerrar la puerta y haciendo que él sonriera mientras lo dejaba solo y pensaba en lo que le haría esa noche cuando estuviera en su cama.

Tres días después, en fiesta de los Sinclair, Rowena se divertía junto a algunas amigas. Christine y Emily vieron a una conocida que regresaba al pueblo y la dejaron en medio del salón a merced de cualquiera que se atreviera a acercarse y Dawson fue el primero.

—Mi lady, que gusto verla por aquí— dijo el hombre besando su mano que ella se sintió obligada de extender.

—Encantada de verlo también, señor Dawson— respondió mirando alrededor para ver si Hart estaba cerca.

—Se ve hermosa esta noche, parece que su esposo la ha dejado sola.

—El conde va a llegar más tarde— dijo ella esperando que eso sucediera pronto.

—Espero que podamos bailar durante esta velada— dijo Dawson sin dejar de mirar su escote.

—Estoy algo cansada, no creo que baile esta noche, señor Dawson.

—Qué lástima usted baila exquisitamente.

—Que halagador, no creo ser una gran bailarina— dijo ella nerviosa.

—¿O acaso su esposo es muy celoso? — preguntó siendo sorprendido por alguien que se acercaba a ellos.

—Digamos que no me gusta que mi esposa baile con otros hombres— dijo Hart que llegaba a su lado— mi lady, me concede esta pieza— pidió tomando el brazo de ella y llevándosela al salón de baile, dejando a Dawson solo en la puerta del otro salón.

Cuando Liam le rodeó la cintura con su brazo y la acercó a su cuerpo, ella se sintió a salvo, pero su preocupación la estaba agobiando.

—No quiero que ese tipo se te acerque— advirtió con gesto de molestia.

—Lo siento, no quise ser grosera.

—Deberías serlo, ese tipo es un aprovechador.

—No voy a ser grosera con nadie, la gente se daría cuenta y hablarían mal de mí.

—Pensé que no te importaba lo que diga la gente.

—No creí que quisiera dirigir mi vida, mi lord.

—No lo estoy haciendo.

—Claro que sí, pretende decirme con quién hablar y con quién no. ¿Va a decidir como debo vestir también? — señaló enojada.

—No sería malo que dejaras de andar ofreciendo tus pechos así— agregó haciendo que ella se enfureciera.

—¡Cómo se atreve!— exclamó ofuscada.

Liam la miró aturdido, nunca habían tenido una pelea y el salón de baile de los Sinclair no era el lugar apropiado para mantener una discusión. Prefirió guardar silencio y seguir bailando al ritmo de aquella danza que necesitaba concentración para no perder el paso. En cuanto el baile terminó la dejó en el grupo en el que estaban sus hermanas y se fue a reunir con algunas amistades. Conrad Hamilton llegaba a la fiesta en ese momento.

—¿Qué te parece si me presentas a la dama?

—No es un buen momento— dijo Hart bebiendo de un sorbo el whisky que tenía en la mano.

—¿Te botó de su lecho? — bromeó buscándola con la mirada.

—No, sólo un intercambio de opiniones.

—¿De qué tipo?

—Le dije que no quiero a Dawson cerca de ella y no está de acuerdo.

—¿Qué temes? ¿Estás celoso?

—Pretendía su dinero antes que yo.

—Pero ella te prefirió a ti y parece que has tenido más que su dinero— declaró el otro buscando que su amigo cambiara el gesto— Preséntamela y aprovechan de hacer las pases.

Hart caminó junto a su amigo por el salón y llegó al grupo en el que estaban las chicas. Cuando Rowena lo vio acercarse cambió el gesto y su sonrisa desapareció de su cara.

—Conrad, qué gusto verte— dijo Emily entregando su mano para que el moreno la besara.

—Emily, te ves radiante.

—Había oído que estabas en el pueblo, ¿por qué no has ido a visitarnos?

—Mi madre no me ha dejado ni respirar— se excusó el muchacho.

—Permite que te presente a la condesa, lady Rowena Hart— dijo la chica señalando a la pelirroja que tenía a su lado— te presento a Conrad Hamilton, un gran amigo de la familia.

—Tiene un nombre muy caballeresco, señora— dijo Hamilton besando la mano enguantada de la chica y mirándola a sus ojos celestes que parecían destellar esa noche— un placer conocerla por fin.

—¿Conocerme por fin?

—Claro, el conde me ha hablado mucho de usted— dijo haciendo que Hart se incomodara— Es más hermosa de lo que pensaba.

—Es usted demasiado amable, señor Hamilton— dijo Rowena ruborizándose a su pesar.

—Hacen una pareja encantadora— dijo haciendo que Hart se incomodara más aun— te felicito, amigo. Tu esposa es realmente una bella mujer. Lamento no haber asistido a su boda, pero estaba de viaje, llegue hace pocos días.

—Espero que nos visite en casa, señor Hamilton. Si es amigo del señor Hart será bienvenido.

—Por supuesto que iré a verlos. ¿Cómo está Abby? Esa chica es una tromba.

—Está un poco resfriada, te perdiste su presentación en sociedad— dijo Peyton que llegaba al grupo.

—Me he perdido demasiadas cosas— dijo mirando a Hart que observaba a su esposa, pero ella no le daba la cara— ¿bailas, Pey?

—Claro, si tú me llevas no haré el ridículo.

Cuando los bailarines se fueron al salón de baile, Emily aprovechó de irse con una amiga y la pareja se quedó sola en medio del salón. Rowena respiró profundo y se atrevió a hablar, aunque el conde no la miraba siquiera.

—¿Está bien que invite al señor Hamilton a casa o debo pedirle permiso, mi lord?

—No hagas esto.

—¿Qué cosa?

—Portarte como una chiquilla.

—Mi lord, no sigas buscando que me enfurezca, porque puedo ser muy odiosa.

—Ya estás siendo odiosa con esa actitud— dijo él y la dejó sola.

Cuando el baile estaba languideciendo y la gente comenzaba a irse a casa, los Hart hicieron lo propio y esperaron que su coche los pasara a buscar. Emily y Peyton charlaban como locas y Rowena con Liam se mantenían en silencio. Cuando subieron al coche todo seguía igual. Al llegar a casa, las chicas se retiraron a sus cuartos y Rowena llamó a su doncella para que la ayudara a cambiarse. Liam se fue al despacho a beber una copa; necesitaba calmarse.

Conrad tenía razón, se estaba enamorando de la muchacha y no soportaba que ella mirara a otro hombre. Eso jamás le pasó con ninguna mujer, nunca tuvo esa sed de posesión que Rowena le provocaba. Pensó que ella estaría en el cuarto quitándose la ropa y la sangre empezó a circularle a mayor temperatura por las venas. Era su mujer y no iba a permitir que otro viniera a tratar de conquistarla para alejarla de él. Gregory Dawson era un sinvergüenza que habría abusado de la chica si hubiera tenido el poder de dominarla y habría comenzado a dilapidar la fortuna de Duncan apenas se hubiera ligado a ella. Si pensaba como todo el mundo que el matrimonio de ellos era una farsa y quería aprovecharse de la ingenuidad de Rowena estaba muy equivocado. Él no iba a permitirlo y la pelirroja no sería tan tonta de creer que ese hombre podría darle mejor vida que él.

Dejó la copa sobre la mesa y se dirigió a su habitación. Sabía que ella estaba en la alcoba contigua y seguramente todavía estaría enojada con él. Tenía que aplacar ese mal humor de alguna forma y ya pensaba en varias maneras de hacerlo, pero cuando abrió la puerta de comunicación esperando verla en camisón y sentada frente al tocador media desnuda, se encontró con ella metida entre las colchas a oscuras y su libido se vino abajo. La chica estaba realmente enfadada. Esperó unos segundos para observarla, pero su respiración acompasada demostraba que estaba dormida. Un rayo de luna que entraba por la ventana iluminaba su pelo rojo haciéndolo parecer de fuego. Tomó la puerta e hizo el intento de cerrarla cuando la condesa habló.

—¿Viene a disculparse?

—¿Por qué tendría que disculparme? — preguntó buscando jugar con ella.

—Porque ha sido un majadero. No es la primera vez que trata de dirigir mis actos.

—Sólo quiero alejarla de gente inapropiada.

—¿Acaso cree que ese hombre está interesado en mí?

—Se veía bastante interesado en tus pechos cuando llegue— dijo él caminando despacio hacia la cama.

Se quitó el pañuelo que colgaba de su cuello y lo lanzó al suelo, luego dejó su chaleco junto a él y comenzó a quitarse la camisa. Cuando ella puso atención al ruido que hacía rompió otra vez el silencio.

—Ni se le ocurra meterse en mi cama— advirtió sin moverse de su sitio.

—Jamás lo haría sin ser invitado.

—No voy a invitarlo.

—¿Estás segura? — preguntó quitándose las botas y lanzando sus pantalones al aire.

—Esta noche se ha portado como un hombre posesivo y controlador. Mi padre jamás fue así conmigo.

—Su padre la veía como una niña y yo la veo como una mujer. Mi mujer— dijo él sentándose junto a ella en la cama y acariciando su cabello que caía sobre la colcha en una trenza.

Cuando sintió que le acariciaba el pelo, ella se incorporó en la cama y recién notó que estaba desnudo junto a ella.

—¡Está desnudo!

—Duermo desnudo normalmente.

—No va a dormir aquí— señaló ella cubriéndose con la sábana.

—No quiero dormir precisamente— dijo él sonriendo y acariciando su pierna por encima de la frazada.

Rowena se quedó en silencio mirando su pecho musculoso y siguiendo el movimiento de su mano que subía por su pierna hasta su cadera. Luego se movió en la cama y se acercó más a ella acercando su rostro al de la chica y jugando con la cinta que cerraba su camisón.

—Mi lord, usted cree que todo es un juego, no debería…— alcanzó a decir antes de que él le cerrara la boca con un beso— si cree que un par de caricias van a hacerme olvidar…

—Pretendo que sean algo más que un par de caricias— dijo volviendo a besarla.

—Eres insufrible, Liam Hart— dijo ella dejando que entrara en la cama y se colocara encima de ella.

—Te encanta como soy— dijo quitándole el camisón y lanzándolo fuera de la cama.

La mañana siguiente los encontró en la cama, enredados entre las sábanas. La noche había sido tan placentera que Hart se había quedado con ella y cuando Rowena abrió los ojos se encontró con el conde acostado a su lado. No sólo ella lo encontró, Lily entró en el cuarto repentinamente, abrió las cortinas para que su niña se despertara y los vio a ambos desnudos en la cama. Cuando la señora lanzó un grito de asombro, el conde abrió los ojos y se encontró con el sol destellando en su cara. Rowena se tapó con la sábana y le pidió a Lily que saliera.

—Lo siento, mi lady. No sabía…

—No digas nada, Lily. Espérame un momento afuera. ¡Qué vergüenza! — exclamó la pelirroja cubriéndose la cara con la sábana cuando la señora salió.

—No es para tanto— dijo Liam desperezándose.

—Todos se van a enterar— exclamó ella angustiada.

—Estamos casados y es nuestro cuarto, ya era hora que todos lo supieran.

—De todas maneras, me siento avergonzada.

—Vergüenza debería darte hacer las cosas que me haces en esta cama— bromeó él tomándola por la cintura y colocando su cabeza en el hombro de su mujer para seguir durmiendo.

—Vete a tu cuarto, me voy a levantar y quiero que Lily me ayude.

—¿Por qué no cierras la puerta y te muestro…

—No, ya está bien. Anoche fue demasiado— dijo ella recordando las caricias y los besos que él le prodigó en cada parte de su cuerpo.

—Pecamos toda la noche, mi lady. Deberías ir a la iglesia esta mañana— bromeó él levantándose desnudo y caminando hacia su cuarto, pero antes se detuvo para besarla dulcemente— Discúlpame por lo de anoche, no volverá a pasar— dijo recordando el inicio de toda la discusión.

Capítulo XXIV

Como era habitual, Liam viajó a la ciudad con su hermano, pero dos días después Aidan regresó solo, el conde debió quedarse un día más para cerrar un acuerdo con un inquilino. Rowena se había empezado a acostumbrar a él, le gustaba compartir en la mesa, acompañarlo a los bailes y los encuentros que tenían en su cama o en la de él casi todas las noches. Todo parecía estar fluyendo con naturalidad entre ellos y a veces le parecía que él sentía algo por ella. Incluso unas noches antes le pareció escuchar que le había dicho que la amaba, en el fragor de la pasión, claro está, pero luego se convenció de que se lo había imaginado. De lo que estaba segura era de que ella lo amaba a él y estar alejados la ponía mal. Tenía celos de algunas mujeres de su pasado, la señorita Barret que a veces frecuentaba la casa y sobre todo la baronesa que se aparecía en cuanta velada eran invitados.

Todos en la casa sabían que ellos se entendían y las chicas estaban muy contentas de que su plan de conseguir una esposa adinerada para Liam hubiera tenido tan buenos resultados. Rowena Duncan era una chica encantadora y a pesar de que era su dinero el que había servido para recuperar la fortuna de los Hart que ahora gracias a Liam y Aidan estaba volviendo a producir dividendos, nunca las hizo sentir como una aprovechadoras. Ellas la querían y se notaba que la muchacha era feliz en esa casa. Emily sin embargo se sentía como una intrusa y Peyton cada vez más deseaba tomar otros rumbos, forjar su propio camino.

Ambas decidieron pasar una temporada en casa de su tía Debby, que las adoraba y esa semana pensaban partir, en cuanto celebraran el cumpleaños de Aidan que cumplía veintiuno el jueves siguiente. Abby estaba muy entusiasmada con la velada que estaba organizando y Rowena le estaba ayudando a escoger el vestido que iba a usar para esa noche.

—Me gusta ese color melocotón— dijo Rowena que la había acompañado a casa de la señora West que se había convertido en la modista oficial de las Hart.

—Me gustaría ese azul, Rowena. Es más sensual.

—No estás en edad de usar eso aún, chica— dijo la pelirroja tocando la tela de organza que adornaba el vestido.

—Pero si me visto como niña nadie me va a tomar en serio.

—¿Te gusta algún chico, acaso? — preguntó esperando que la chica se confesara.

—Puede ser.

—No soy muy estilosa, ya lo sabes, pero creo que un vestido recatado, pero elegante atrae a los hombres correctos. Peyton me ha enseñado algunas cosas— dijo tomando otra tela de color verde— si buscas que se fijen en tus ojos no coloques mucho adorno en el frente ¿ves? — dijo mostrando un vestido que la señora tenía como muestra.

—¿Tú crees?

—Tienes unos ojos azules hermosos, tal vez este modelo en este color— agregó tomando una muselina azul claro— te haga ver deslumbrante.

—Creo que tienes razón, me gusta ese escote. ¿Tú que te vas a poner? A Liam le gustan tus pechos, deberías lucirlos.

—Abby, no hables así. Te pueden oír.

—Que tiene de malo, si es tu esposo y tú lo quieres, ¿lo quieres no es cierto?

—Creo que sí.

—Yo creo que él también te quiere, ¿no ves cómo te mira?

—Parece que eres muy observadora— bromeó la pelirroja.

—No deberías dejar que viaje solo, anda mucha mujerzuela por ahí.

—Abby, ¡no debes usar ese vocabulario!

—Se lo oí a la señora Robinson, se lo decía a Christine el otro día.

—No deberías escuchar conversaciones ajenas.

—Pero no fue mi culpa, ellas lo dijeron delante de mí. No pude no escuchar, no es como si hubiera leído una carta ajena.

—Espero que eso no lo hagas, estaría muy mal.

—Claro que no, si no es necesario— rio la chica llamando a la señora West que seguía esperando que se decidieran por el vestido que querían.

El día de la fiesta, Rowena bajó a última hora, pues estaba ayudando a Abby con su vestido y con el pelo que Lily le estaba peinando. Cuando se reunió con la gente que repletaba el salón no pudo evitar oír a unas invitadas que hablaban de ella.

—El conde viaja mucho a la ciudad, dicen que es para no estar en casa— declaró Janet Nicholson que frecuentaba aun la casa.

—Debe ser muy aburrido estar casado con la hija del jabonero— dijo otra haciendo que Rowena se sintiera incómoda por estar oyendo a escondidas.

—Dicen que lady Ashwell aún insiste en volver con él.

—Creo que lo va a lograr, no hay comparación entre esa brujita deslavada y esa tremenda fiera que es Eleanor.

—Yo creo que Hart ha cambiado— dijo otra muchacha que estaba reunida en ese rincón en donde pensaban que nadie las oía— parece que ahora se ha puesto muy juicioso.

—Lo juicioso le va a durar hasta que una mujer atractiva se meta en su cama y viajando tanto no faltarán oportunidades.

Rowena se secó una lágrima que amenazaba con caer por su mejilla y caminó hacia el salón principal en donde la familia estaba reunida con sus amistades. Los Robinson, los Humphries, los Hamilton y los primos Swank disfrutaban de los aperitivos y recordaban anécdotas de la niñez del festejado que ya estaba un poco ebrio, aun cuando recién empezaba la noche. Cuando Liam vio a Rowena asomar la llamó a su lado y le ofreció una copa. Ella se dedicó a mirarlo un momento y se fijó en sus ojos pardos de largas pestañas, su bella sonrisa, el mentón definido y no pudo evitar pensar en su pecho desnudo y en el sabor de su boca. No quería perderlo, pero si no hacía algo para atraparlo definitivamente se iría con otra. No sabía qué hacer.

Se alejó de nuevo del grupo y se sentó en un taburete que decoraba uno de los corredores que iban hacia la sala de música, allí volvió a encontrarse con otras invitadas, pero esta vez eran dos damas mayores que hablaban de alguna amiga con problemas matrimoniales.

—Beverly lo dejó, se fue a Gales con su hijo mayor.

—¡No lo puedo creer! Un matrimonio que parecía tan sólido.

—A veces los hombres se equivocan, querida marquesa, pero lord Thomas recapacitó a tiempo.

—¿Qué dice?

—La siguió hasta Gales y le rogó que regresara con él.

—No sé si será tan buena idea jugar con esas cosas— declaró la marquesa dudosa.

—Fue una buena estrategia, Beverly sabe cómo manipular a los hombres.

—Si un hombre de verdad quiere a una mujer no va a dejar que ella lo deje, no va a querer perderla— manifestó la señora mayor que era algo sabia.

—A veces es bueno ponerlos a prueba, me recuerdo que mi hija Marilyn cuando encontró unas cartas que una mujer le escribía a su esposo lo dejó y se fue a casa de mi otra hija Nelly, todo esto lo supe un tiempo después. El hombre no aguantó dos meses sin ella y fue a pedirle perdón de rodillas, el pobre ni siquiera la había engañado, pero se sentía culpable por haber recibido esas cartas. Algunas veces hay que ponerlos a prueba, es una forma de estar seguras de lo que sienten.

Rowena pensó que no tenía manera de saber que sentía el conde por ella, tal vez ponerlo a prueba pudiera ser una buena forma de conocer sus sentimientos. Si él sentía algo por ella podía ser que pensar que la perdía fuera una buena forma de saberlo, era un riesgo, pero quizás tenía que correrlo.

Al día siguiente, Liam se despedía de su hermana, que viajaba al día siguiente a la ciudad a casa de tía Debby y regresaría en el lapso de cinco semanas que era lo máximo que soportaba lejos del campo. Él por su parte estaría varios días en Surrey por asuntos de la propiedad que su hermano estaba tratando de levantar nuevamente y habían conseguido algunos inquilinos que el conde tenía que conocer. Emily estaba bordando unos pañuelos que pretendía regalar a su tía y él le pidió que le pusiera un poco de atención.

—Cuando regrese de Surrey vamos a decidir que hacer con las propiedades, Aidan cree que Somerset debe ser mejorado.

—¿No has pensado vivir ahí?

—Fíjate que sí, es un sitio hermoso y tal vez es mejor que esté allí para supervisar las mejoras, aunque no sé si Rowena esté de acuerdo.

—¿Qué tienes ahí? — dijo viendo que traía una cajita en su mano.

—Es el anillo de la abuela Pauline, quiero que lo modifiquen para dárselo a Rowena por su cumpleaños.

—Déjame verlo— dijo ella cogiendo la joya desde la cajita y mirándola con detención— este topacio azul es perfecto, pero el engarce algo anticuado, podrías pedir que le colocaran algunos diamantes.

—Eso pensaba, ¿qué te parece que le coloquen unos diamantes alrededor? Algo pequeño, a Rowena no le atraen mucho estas cosas.

—Veo que ya la conoces bien— dijo ella satisfecha.

—Creo que la conozco un poco.

—¿Estás feliz con ella?

—No voy a negar que todo lo del matrimonio arreglado me violentó bastante, pero creo que ella fue la mejor opción, no me arrepiento.

—Eso quiere decir…

—Que me gusta mucho.

—¿Sólo te gusta?

—No voy a abrirte mi corazón hermanita, no pierdas tu tiempo— dijo dejando la cajita en sus manos— ¿puedes encargarte de eso? En la ciudad hay un buen joyero.

—Claro que sí, se lo llevaré a Richardson y aprovecharé de recuperar mi reloj, que Aidan aun no va a buscar— señaló con gesto de furia.

—Que tengan un buen viaje, nos veremos en un par de meses entonces.

—Espero que sea antes, no me gusta mucho la ciudad, ya lo sabes.

Rowena bajaba entonces por la escalera y al sentir voces en la salita de Emily se acercó a ver quién estaba por ahí. Alcanzó a escuchar el final de la conversación.

—No quiero que Rowena se entere— dijo él hablando despacio.

—Es mejor que no sepa nada— dijo Emily guardando la cajita en su bolsillo —Respecto de lo otro, ¿qué piensas hacer? — dijo refiriéndose a su estancia en Somerset.

—Creo que podría llevarla allí, pero no sé si sea buena idea, ahí podríamos estar tranquilos.

—Piensa bien lo que vas a hacer.

—Cuando regrese de Surrey hablaré con Rowena, ella lo comprenderá— dijo imaginando que estando solos en otra ciudad pudieran acercarse más aún.

Cuando sintió que ellos dejaban de hablar se asomó en la salita para avisarles que el almuerzo se serviría en seguida.

—No alcanzo a almorzar, me voy en media hora, comeré algo en la posada, así llegaré a Surrey en la tarde.

—Yo voy en seguida, querida.

—Está bien.

—Los dejo para que se despidan— dijo Emily levantándose del taburete para salir del cuarto.

Cuando se quedaron solos, Liam se acercó a su esposa y la tomó por la cintura. Ella dejó que la abrazara y se quedó pegada a su pecho.

—¿Cuándo regresarás?

—Temo que estaré en Surrey varios días, luego pasaré por Somerset, tengo que revisar algunas cosas. A finales del mes estaré de regreso.

—Es mucho tiempo.

—¿Me va a extrañar, mi lady?

—No lo sé— dijo ella fingiendo indiferencia— tendré muchas cosas que hacer, pienso remodelar el jardín interior, estaré muy sola— agregó, pensando que Peyton y Emily se irían a la ciudad y que Abby se iría con sus primos a casa de los Swank.

—Cuando regrese hablaremos de algunas cosas— dijo él sin explicarse haciendo que ella se preocupara.

—¿No puedes decírmelo ahora? — preguntó presintiendo que algo iba a suceder que cambiaría las cosas entre ellos.

—No— fue su única respuesta y dándole un largo beso de despedida que la dejó sin aliento la dejó— yo si la extrañaré mi lady— señaló con un tono de voz que parecía de desilusión.

Al salir del saloncito se encontró con su hermana pequeña que se lanzó a sus brazos.

—Liam, ¿ya te vas? Te voy a extrañar mucho— dijo la chica colgándose de su cuello.

—Vuelvo en unos días.

—Pero yo viajo la próxima semana y no estarás aquí.

—Claro que estaré, regresó el próximo viernes y tú te vas el sábado.

—¿De veras?

—Eso espero.

—De todas formas, te voy a extrañar.

—Hazle compañía a Rowena que estará bastante sola.

—Claro que sí, vamos a remodelar el jardín— dijo ella viendo que su cuñada le sonreía desde la puerta de la salita— tengo algunas ideas que vi en un libro de jardinería, podemos colocar un arbusto grande y que el jardinero lo recorte como un caballo.

—Eso será muy complicado— dijo Rowena riendo— el señor Peters no es tan artista, pero creo que una esfera podría ser.

—Ya veremos— dijo la chica soltando a su hermano que subió a su cuarto para ir a buscar sus cosas.

El coche lo estaba esperando y Morris le traía su maletín y su capa. Cuando se subió al coche y las dejó paradas en la puerta de la mansión Rowena sintió que se alejaba para siempre. Algo le decía que él no estaba seguro de lo que quería y ese viaje tan largo y la lejanía los podía separar.

Capítulo XXV

Esa semana había sido bastante agitada para las chicas, el jardinero y sus dos ayudantes escarbaron y removieron la tierra del jardín dejándolo inhóspito, pero tres días después todo el lugar estaba plantado con nuevo césped y arreglado con algunos arbustos que formaban un muro que separaba el jardín del resto del parque, en medio de aquello dejaron mucha lavanda que formaba algunas islas de color y salvia en forma de bloques cuadrados que coloreaban todo de rojo. Al centro de todo aquello se colocó un enorme arbusto que un jardinero joven y osado trató de podar en forma de cisne y quedó como un pato bastante espigado; Abby quedó casi feliz.

Luego de todo ese trabajo, la casa volvió a la normalidad y Rowena comenzó a prepararse para lo que había planeado en las últimas semanas. Le escribió a su padre para pedirle que le preparara la casa de Essex que a veces usaba como residencia de veraneo y le pidió a Lily que organizara todo para salir en un par de días. Se iría de esa casa y dejaría una carta para Liam en la que le diría lo que sucedía con ella y le pediría que tomara una decisión. Sería una forma de asegurarse de que su matrimonio tuviera futuro o de que ese viaje que Liam estaba haciendo significara que estaba organizando sus cosas con otra mujer. Cuando lo escuchó hablar con Emily antes de irse, le pareció que algo querían ocultarle y si no era la existencia de otra mujer, no sabía qué podía ser.

Aquella mañana, un día antes de que Liam regresara, Rowena habló con Abby que estaba practicando en el piano, algo que no se le hacía fácil.

—Tienes que soltar más ese dedo— dijo la pelirroja aconsejando a la niña.

—Para ti es fácil, tienes talento.

—Tú tienes los dedos más largos, mis dedos son enanos y sin embargo todo lo hace la práctica.

—Nunca voy a poder tocar como Peyton— se lamentó azotando una tecla.

—El piano no tiene la culpa y jamás vas a tocar como Peyton, vas a tocar como tú, como Abigail Hart, la única— rio la chica haciendo reír a la otra también.

—Eres muy graciosa, por eso te quiero— le dijo tomándola por la cintura y abrazándola.

—Yo también te quiero y confío mucho en ti— dijo Rowena viendo hacia la puerta entreabierta del cuarto. Nadie se notaba por ahí— así que necesito pedirte un favor.

—¿Por qué tienes esa cara? ¿pasó algo?

—Nada ha pasado, pero me voy.

—¿Te vas a ir? ¿Te vas a escapar? ¿Qué te hizo Liam?

—Tu hermano no me ha hecho nada— aclaró en seguida —solamente necesito irme por un tiempo, lo decidí de repente— mintió para que la chica no se preocupara de más.

—¿Qué quieres que haga? No puedo guardar el secreto, Liam se dará cuenta apenas vuelva.

—Lo sé, por eso necesito que le entregues esta carta— dijo Rowena pasándole un sobre que había cerrado con una gota de cera y al que le había puesto un poco de su perfume.

—¡Qué romántico! — dijo Abby tomando el aroma de la nota— ¿Qué dice?

—Es algo privado. ¿Puedo confiar en ti? Tienes que entregársela en cuanto lo veas.

—Lo haré, confía en mí— dijo la niña guardando la carta en su bolsillo.

En cuanto dejaron de hablar sintieron un ruido y pensaron que alguien andaba en el pasillo. Abby fue a ver qué pasaba.

—¿Qué sucede, Lucy? — dijo al ver a la nueva doncella limpiando un escalón de la escalera.

—Nada, señorita Hart. Me pareció que había una mancha en este sitio.

—Pensé que se había caído algo, ¿estás bien?

—Si, solamente fue el plumero que se me cayó— dijo mostrando un artilugio con plumas de gallina que usaban para sacudir el polvo.

Abby regresó junto al piano, en donde Rowena se había sentado para tocar algo de música y entre ambas se dedicaron a practicar un dueto que no salió tan mal; Abby admiraba a su cuñada y deseaba que algún día le crecieran los pechos como a ella.

Esa misma tarde, Rowena y su doncella Lily subieron al coche que los llevaría a casa de su padre en Essex. Ella se estaba jugando todas sus cartas para afianzar su unión con Liam. Pensó mucho durante varias noches lo que haría y decidió que se retiraría a casa de su padre que quedaba a un día y medio de viaje y que le dejaría una declaración de amor a su esposo en donde le abría su corazón y le pedía que eligiera lo que deseaba para el futuro.

“Mi lord,

Discúlpeme por irme sin avisar, pero he seguido un fuerte impulso. Creo que esta es la mejor ocasión para alejarme y espero que estos días sin vernos le hayan hecho pensar en mí. He estado pensando en el futuro y creo que debo decirle lo que siento. Lo amo, mi lord y aunque sé que usted no siente lo mismo le ofrezco que tengamos un matrimonio real, no de noches furtivas ni de momentos fugaces, quiero darle herederos y que no haya otra mujer en su vida. Si para usted es más importante esa señora Ashwell o cualquier otra mujer, lo entenderé. Si no viene por mí, comprenderé que ha hecho su elección. Estaré en Essex, en la finca que tiene mi padre en el campo. Si no desea estar conmigo lo dejaré libre, no me debe nada. A su lado he sido muy feliz.

Suya

Rowena Duncan Hart

Condesa de Bradley”

Esa carta que dejó en manos de Abby era su pasaporte a la felicidad o a la soledad. Esperaba no equivocarse, el conde tal vez no la quería como ella a él, pero juntos se divertían y parecía disfrutar de su compañía. Estaba jugando fuerte y esperaba ganar, pero no estaba segura. Tal vez esas mujeres que lo sedujeron antes habían calado más hondo en su mente o en su cuerpo e incluso en su corazón.

Llegaron a Essex esa misma noche, casi de madrugada. El lacayo le ayudó a descender del coche y Lily se llevó su bolso junto con un baúl que cargaron un par de mozos que trabajaban en la finca. Ya en el cuarto, la doncella se dedicó a ordenar sus cosas y a prepararla para dormir, mientras le traía algo de comer que le enviaron de la cocina.

—Debió esperar al regreso del señor, mi lady.

—No podía, Lily. Necesitaba irme sin verlo, preferí dejarle una nota.

—Usted sabe lo que hace, señora— dijo la mujer con gesto de decepción dejando unos artículos de belleza en el mueble tocador— ¿desea algo más?

—Ve a comer algo, Lily. Cenaré rápido y cuando regreses me ayudas con el pelo, por favor.

—Regreso en un momento— respondió la señora cerrando la puerta al salir.

Rowena se quedó sentada en la cama, viendo ese cuarto en donde a veces dormía cuando su padre la traía de vacaciones. En ese sitio había una gran laguna en donde ella se bañaba en los días de calor y algunos caballos que su padre compró para que ella cabalgara por las mañanas. Recordó que en una de las habitaciones que su padre acondicionó para ella se dedicaba algunas tardes a preparar esencias de flores, que luego fueron en gran medida parte de los productos de belleza que su padre vendía.

El aceite de rosas y violetas, eran aromas que se usaban en los jabones Duncan. Estuvo por mucho tiempo practicando con eso y la crema de manteca de castaña que funcionaba en las manos o de caléndula para suavizar los labios eran ideas que su padre había pensado vender, pero ella lo había dejado y finalmente olvidado. Ahora que estaría ahí, quizás por mucho tiempo si el señor Hart la dejaba podía volver a experimentar con esas actividades que le llenaban bastante el tiempo. Decidió que al día siguiente hablaría con la señora Atkinson, el ama de llaves, para que le arreglaran la antigua habitación que usaba como un sencillo laboratorio.

Media hora más tarde, luego de cenar un poco de carne fría y una sopa de verduras que le envió la señora Shepard, la cocinera, Lily la ayudó a desvestirse y atarse el pelo. Se metió a la cama y rogó porque el conde se apiadara de ella y no la abandonara. Tal vez había hecho una estupidez, pero ya era tarde para arrepentirse.

Se levantó cansada debido a no haber dormido mucho. Se vistió con un abrigado traje de día de color marrón claro que Emily le recomendó elegir y se dedicó a recorrer la casa, para recordar antiguos rincones que visitaba en su adolescencia. Hacía casi dos años que no iba a Essex y se lamentaba, porque ahora recordaba lo hermoso que era ese sitio. Era una pena que su padre no se hubiera casado otra vez, alguna buena mujer podría sacarle mucho partido a esa casa. Aunque quizás ahora sería ella la que se iba a recluir ahí por mucho tiempo.

En casa de los Hart, Abby se dedicó a finiquitar los preparativos de su viaje del día siguiente. Su hermano llegaba esa noche y luego de cenar pensaba acostarse temprano para amanecer descansada. El viaje a casa de tía Ruth demoraba muchas horas, aunque se iría con Harper que era muy divertida y deslenguada tanto como ella. Cuando cayó la tarde y su hermano no llegó comenzó a preocuparse, pero la señora Richie le pidió que se fuera a su cuarto, pues ella se quedaría hasta tarde esperando al señor.

—Necesito hablar con él, señora Richie— dijo sorbiendo un poco de merengue del postre que quedaba en su plato— es importante.

—Mañana hablará con él.

—Viajo temprano, señora Richie.

—¿Qué es eso tan importante que tiene que decirle? — se burló la señora, pensando que se trataba de niñerías de la chica.

—Cosas privadas— respondió la niña abrazando a la señora para irse a acostar.

—Le diré a su hermano que necesita hablar con él de algo muy importante— ironizó la dama y la chica se fue a acostar.

Al día siguiente por la mañana, Harper llegó casi de madrugada a buscarla. En el comedor, Abby probaba un té muy cargado y unos bollos de vainilla que la señora Ross le había preparado especialmente para el viaje.

—Querida, veo que ya estás lista.

—¿Qué haces aquí a esta hora? No me digas que vienes de la fiesta de los Truman.

—¡Cómo se te ocurre! Esa fiesta fue un hastío, me retiré temprano.

—¿Dónde está Hunter? Pensé que te traería.

—Se quedó en la fiesta de los Truman, él se divierte con cualquier cosa, debe ir llegando a casa ahora, si es que piensa ir a casa hoy.

—Me gustaría ser hombre para hacer lo que quiera, no me imagino lo que sería que yo llegara dos días después a casa luego de una fiesta.

—Serías el comidillo de la ciudad, estarías perdida y nadie te volvería a hablar.

—No sería tan malo— dijo la chica riendo— sobre todo lo último.

—Tienes razón.

—¿La fiesta estuvo aburrida porque no apareció el señor Hamilton tal vez?

—Repites lo que escuchas de tus hermanitas. Te insisto que Conrad y yo somos viejos amigos, nada más.

—Es tan guapo. ¿No te has fijado en esos ojos verdes que parecen dos esmeraldas?

—Abby. ¿qué diría Emily si te oyera? — dijo la trigueña sentándose a la mesa junto a su primita.

—Nada, mientras no sea su señor Harlow nada le importa.

—¿Ha escrito Ryan últimamente?

—Creo que sí, ya sabes que nadie me dice nada, pero vi una carta de él en su cuarto y…

—¿La leíste? — exclamó Harper horrorizada.

—Claro que no— dijo la chica haciéndose la ofendida— no alcancé— aclaró después— Emily entró en ese momento y me expulsó del cuarto.

—Eres tan graciosa— rio la chica— Ahora deja de comer, debemos irnos ya. Mamá nos espera para cenar.

—Espérame un momento, tengo que entregarle algo a Liam y regreso.

—Liam no está— declaró Harper con seguridad.

—¿Cómo que no está?

—La señora Richie me dijo que regresará esta noche, envió una nota desde la ciudad, se retrasó por un asunto que no entendí bien.

—¿Qué hago? — se preguntó como pensando en voz alta.

—¿Con qué? — preguntó Harper que recibió un trozo de pan de soda de la criada que entraba al comedor.

—Rowena le dejó una carta, se la tengo que entregar en sus manos.

—Tendrás que dejarla en su cuarto. Si la dejas en su mesa de noche la encontrará apenas llegue.

—Tienes razón, voy a hacer eso. Me esperas un momento, voy a mi cuarto y estaré lista en quince minutos.

—Ve con calma, yo voy a probar esta mermelada de albaricoque que se ve bastante apetitosa.

—No te vayas sin mí— gritó Abby desde la escalera.

—¡No grites! Emily odia que lo hagas— gritó Harper hacia la chica que corría por las escaleras.

—Tú estás gritando también— volvió a gritar y desapareció en su cuarto.

Cuando Liam regresó esa noche bastante tarde se retiró en seguida a su cuarto. Había comido algo en la posada a media tarde y estaba tan cansado que ahora sólo deseaba dormir, aunque si Rowena estaba despierta aún podrían hacer algo antes de dormir. Cuando abrió la puerta de comunicación y vio la cama sin deshacer y a nadie en el cuarto se apresuró a llamar a la doncella, pero no estaba por ahí.

Al sentarse en su cama para quitarse las botas que ya le lastimaban los pies, se dio cuenta de que en su mesa de noche había una carta. La tomó en sus manos y la observó detenidamente. Tenía escrito su nombre así que la abrió en seguida y se encontró con un texto que a medida que lo iba leyendo le sorprendía cada vez más. Cuando terminó de leerlo la carta cayó de sus manos y quedó botada en el suelo a sus pies.

Capítulo XXVI

Un poco más de un mes después de todos esos acontecimientos, Rowena aún permanecía en Essex y cada día perdía más la esperanza de volver a estar con Liam. Se equivocó, pensó que ella le importaba a él, pero el conde decidió escoger a otra. Ella le había dado todas las facilidades para dejarla y él no desaprovechó la oportunidad. Esa tarde, cuando ella estaba sentada mirando por la ventana hacia el atardecer que daba tonos rojizos al cielo de esa ciudad, Lily entró a dejar alguna ropa y la encontró como adormecida.

—Mi lady, debería bajar a comer algo.

—No tengo hambre, Lily.

—Está comiendo muy poco. La ropa le va a bailar en el cuerpo.

—No sería malo— bromeó ella— estaba bastante rellena.

—Claro que no, estaba hermosa, ahora va a parecer un espantapájaros— dijo Lily recogiendo un vestido que debía remendar— hágame caso, coma un poco de verduras, la señora Shepard le preparó un consomé de pavo que está delicioso.

—No va a venir ¿verdad, Lily?

—¿Quién no va a venir?

—El conde, no va a venir por mí— dijo ella dejando que una lágrima corriera por su mejilla.

Había pasado demasiado tiempo desde que había dejado Bradley House. El conde tuvo varias semanas para pensarlo y su decisión era clara. No la quería a ella.

—Debió hablar con él, no debió escaparse así.

—No me escapé, Lily. Sólo lo deje escoger y no me escogió a mí— dijo sollozando y abrazando a la mujer que no encontraba como consolarla.

—¿Acaso hay otra mujer?

—Debe haber varias— dijo ella soltando a la señora y secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—Si el señor no la valora, no vale sus lágrimas, mi niña.

Lily la miró con pena y se quedó callada a su lado. No sabía qué decir, pero si el señor Hart había despreciado a una niña tan linda como esa entonces era un imbécil, pero no quiso decirlo.

—Voy a comer algo, Lily. Dile a la señora Shepard que bajo en seguida.

—Eso está mejor, no vale la pena perder el apetito por nadie, mi niña— sentenció la mujer y salió del cuarto.

Rowena añoraba estar en su casa, pues así sentía la residencia Hart, como un hogar. Estaba muy arrepentida de haberse escapado así, quería devolver el tiempo y hacerlo todo distinto.

En casa de los Hart, Liam regresaba de la ciudad en donde había estado el fin de semana, organizando los negocios con el señor Barton y un par de inversionistas que querían participar de la remodelación de la propiedad de Somerset que estaban convirtiendo en un haras en donde criarían caballos. Emily y Peyton volvieron la tarde anterior y se encontraron con la casa vacía. Pensaron que Rowena había ido con él a la ciudad, pero al verlo llegar solo se asombraron.

—Qué bueno verlas, cómo estuvo el viaje— preguntó al encontrarse a sus dos hermanas en el salón.

—Bastante bien, tía Debby nos llevó al teatro en dos ocasiones y fuimos a varias veladas con sus amistades.

—¿Quién de las dos se casa? —preguntó haciendo reír a Peyton.

—No digas tonterías.

—Pensé que en la ciudad serían una atracción.

—No somos fieras de circo, hermano— dijo la chica con gesto feroz.

—En este momento pareces una— agregó abrazándola— estoy bromeando, sé que no hay hombres adecuados para tremendas joyas.

—¿Y tú dónde estabas?

—En la ciudad, el señor Barton les envió todos sus saludos y respetos.

—Gracias. ¿Dónde está Rowena? — preguntó Emily después.

—No lo sé— dijo Hart y se retiró del salón en el momento en que Aidan entraba desde la calle.

—Hermanitas, que gusto volver a verlas.

—El gusto es nuestro, estás cada día más guapo— dijo Peyton abrazándolo.

—¿Qué ha pasado aquí? — preguntó Emily que seguía viendo cómo Liam desaparecía en el segundo piso.

—Ni idea. No quiere hablar— dijo Aidan apretando la mano de su hermana mayor.

—¿Dónde está Rowena? — preguntó Peyton mirando a su hermana que estaba igual de confundida que ella.

—Se fue hace un mes más o menos, la señora Richie dice que una tarde tomó sus cosas y se llevó a Lily con ella. Nadie sabe adónde se fue ni por qué— dijo el menor de los Hart levantando los hombros.

—Tengo que hablar con Liam— dijo Emily preocupada.

—Déjalo tranquilo. Cuando quiera hablar lo hará— dijo Peyton sentándose a su lado.

—Sabes que es un cabeza dura, no hablará.

—Espera, es lo mejor— dijo Aidan sirviéndose una copa de jerez.

Esa misma noche en su cuarto, el conde tendido sobre la cama miraba la luna que aparecía justo en el centro del marco de la ventana. Estaba a medio desvestir, pensando en cuánto tiempo había desperdiciado teniendo a su mujer tan cerca y manteniéndose tan lejos. Quizás si le hubiera declarado lo que sentía y hubiera conseguido conquistarla ella no lo habría dejado. Le dolía imaginar que otro tuviera el placer de disfrutar de su cuerpo, de que otro sintiera el aroma de rosas y violetas de su piel y el calor que le inundaba el cuerpo cuando apenas la rozaba.

De pronto la puerta de comunicación se abrió y la silueta de su mujer se asomó en su cuarto, cubierta con una camisola semi transparente que a la luz de la luna dejaba traslucir sus curvas. Cuando la chica caminó lentamente acercándose a la cama y se tendió sobre él para besarlo él sintió el sabor de sus labios y la caricia de su lengua volviéndose loco de deseo. Al acariciar sus cabellos suaves que en la oscuridad se veían muy oscuros, pero que un rayo de luna iluminó haciéndolos volverse rojizos deseo perderse en ella.

El grito de un ave en el exterior lo hizo reaccionar y de pronto se vio acostado en la cama sudoroso y solo. 

Al día siguiente, cuando los ánimos estaban más tranquilos y el almuerzo fue un acto de camaradería fraternal, Emily se quedó en la mesa luego de que sus hermanos se levantaron. Le pidió a Liam que se quedara con ella.

—No quiero hablar, Em.

—Es mejor que me lo digas, me estoy preocupando.

—No hay nada qué decir.

—Tu mujer se ha ido de esta casa y tú no tienes nada qué decir.

—Me dejó por otro— dijo haciendo que la chica se quedará aturdida— eso es todo lo que puedo decir.

—No lo creo.

—Deberías creerlo porque es así. Me lo dijo en una carta que dejó en mi cuarto. Ni siquiera se despidió.

—No puedo creerlo— repitió Emily pensando en Rowena y en lo que ella notaba en la chica— Ella está enamorada de ti, ¿cómo te iba a dejar por otro?

—¿Enamorada de mí?

—Dios santo, los hombres son muy idiotas. No veías cómo te miraba, parecía que se derretía cuando estabas cerca.

—No me amaba, Emily. Se ha ido con Dawson.

—¿Con Dawson? Pensé que hablabas en serio, estás bromeando— rio la chica— dime la verdad, ¿dónde está Rowena? — preguntó y no alcanzó a escuchar la respuesta, pues Abby apareció de pronto en el comedor junto a ellos.

—Si, ¿dónde está Rowena? — preguntó la chica también.

—No sabía que estabas de regreso— dijo Hart contrariado por tanto interrogatorio.

—No está aquí, cariño. Eso es lo que estoy tratando de averiguar, pero Liam no me quiere decir nada— le advirtió Emily fastidiada.

—Volví recién, los Swank me enviaron en un coche con su doncella ¿Qué haces aquí? — preguntó la chica nuevamente mirando a su hermano— ¿por qué no fuiste por ella?

—¿De qué hablas? — preguntó él de vuelta.

—¿Acaso no leíste su carta? — exclamó enfadada— debiste ir por ella.

—¿Qué carta? Preguntó Emily.

—La que dejó Rowena para este pelmazo— dijo más enfadada.

—La carta que dejó— ironizó Liam— la carta en la que me dice que se fue con otro— recalcó resoplando y sacando de su bolsillo un papel demasiado arrugado y mostrándolo a la niña.

— Esta no es la carta que ella dejó— agregó al ver el papel amarillento — la carta no decía eso— declaró Abby confundida.

—Tú no sabes lo que dice la carta.

—Claro que lo sé.

—No puedes saberlo— dijo él enojado.

—Si lo sé, porque la leí— dijo la niña notando que Emily la miraba enfurecida.

—¡Te he dicho que no debes leer…

—¿Qué decía? — preguntó Liam poniéndose de pie sorprendido por lo que decía la chica.

—No debió leerla, Liam, no está bien…

—¿Qué decía? — preguntó levantando la voz para que Emily se callara.

—Decía que te amaba y que esperaba que fueras por ella a casa de su padre en Essex, que si no ibas ella entendería que preferías a otra y te dejaba libre.

—No decía eso.

—Claro que sí, yo la dejé en tu cuarto— gritó Abby casi llorando— pensé que la querías, pensé que irías corriendo a buscarla. Rowena es la mejor mujer para ti, no pudiste cambiarla por una de esas mujerzuelas…

—No grites así— le reclamó Emily viendo que Liam rodeaba la mesa y se acercaba a su hermana pequeña.

—Abby, dime que no estás bromeando, si estás riéndote de mí no voy a perdonártelo jamás— dijo Liam angustiado.

—Te prometo que es verdad, siento haberla leído, pero soy muy curiosa y quería saber por qué ella se iba de pronto como escapando— dijo la niña sintiendo que Liam la apretaba contra su pecho.

—Gracias.

—¿Por haber leído correspondencia ajena? — preguntó Emily aturdida aún.

—Porque me has devuelto el alma al cuerpo. Necesito ir a Essex de inmediato— dijo corriendo por las escaleras y llamando a Morris.

—Lo sabía— dijo Abby orgullosa de su proceder, hasta que se encontró con la mirada de Emily que la estaba condenando.

—Nunca vas a volver a leer correspondencia ajena— ordenó Emily con gesto feroz para luego suavizarlo— esta es la última vez que lo haces. Gracias por haberlo hecho— le dijo tomando su mano.

Abby no dijo nada, se quedó en silencio abrazando a su hermana que parecía estar reflexionando sobre algo.

Liam no alcanzó a pensar, solo se dedicó a pedirle a Morris que llamara al cochero y que lo llevara a la ciudad, necesitaba hablar con el señor Duncan. Esperaba que estuviera en su casa, de lo contrario no sabía cómo iba a encontrar esa bendita finca en Essex. A las seis de la tarde salía de la casa de su suegro con la información que requería. Le pidió al cochero que siguieran camino y tomaran la ruta más corta hasta esa ciudad, no le importaba no dormir ni comer. Necesitaba encontrar a Rowena, su Rowena.

Cuando tuvo tiempo de reaccionar se percató de que esa carta que él tenía era una falsificación. Alguien había entrado a su cuarto y cambiado la carta que dejó Abby para él. Alguien en esa casa estaba tratando de separarlo de su mujer y no comprendía cómo pudo suceder algo tan desastroso. Él debió buscarla de todas formas, no debió creer que se iría con otro y menos con Dawson, ese imbécil al que la chica le había pedido que alejara de su vida casándose con ella. Había sido más imbécil aun al dejarla ir. Ya había pasado más de un mes y ella debía estar pensando lo peor de él.

Cuando llegaba a Essex varias horas después, casi eran las tres de la tarde. Preguntó en el pueblo más cercano por la propiedad de Duncan y nadie la conocía, salvo una mujer que trabajaba en la posada que antes fue criada de esa casa. Siguió el camino que la mujer indicó y cuando tuvo frente a él la propiedad color terracota, con una enorme laguna en frente respiró tranquilo; la había localizado por fin.

Capítulo XXVII

Rowena había subido luego del almuerzo a su cuarto para descansar. Aún no tenía hambre, pero Lily y la señora Shepard se desvivían por conseguir que probara algún bocado. Esa tarde había preparado una sopa de espárragos y un plato de ave estofada con papas al romero que Rowena probó y decidió comer un poco porque estaban deliciosas. El postre que la señora hizo con crema y fresas le trajo recuerdos y una lágrima estuvo a punto de caer de sus ojos, pero se contuvo. Estaba ahora tendida en la cama mirando al techo. Lily de pronto entró corriendo en el cuarto.

—Está aquí— exclamó corriendo hacia la ventana.

—¿Qué pasa, Lily? Pareces una loca gritando así— ¿quién está aquí?

—El conde, mi lady. El señor Hart se bajó del coche— dijo haciendo que ella se levantara de la cama para mirar por la ventana también.

—Está aquí— dijo asustada.

—¿No está contenta? — preguntó la señora viendo que la pelirroja no se alegraba tanto como ella.

Rowena pensó en seguida que no podía ser nada bueno. Si aparecía ahora, después de tanto tiempo podía ser que quisiera su libertad para casarse con otra. Venía a pedirle que lo dejara libre. No podía ser otra cosa. Respiró profundo y le pidió a Lily que bajara y le pidiera al señor que la esperara en el salón. Ella se cambiaría y bajaría en seguida.

—Como diga, mi lady— alcanzó a decir la criada, pero alguien irrumpió en el cuarto.

—Lo siento, mi lady— dijo un criado— el señor insistió en subir— agregó señalando al joven que aparecía tras de él— Si desea puedo pedir que lo saquen— declaró el joven rubio complicado por no haber detenido al intruso.

—Déjelo Freddy, el señor es mi esposo.

—Su gracia— dijo el chico asustado y haciendo un saludo formal — lo siento, no sabía...

—Po favor, me dejan a solas con la condesa— pidió mirando a Lily que le sonreía y se llevaba al chico con ella, cerrando la puerta al salir.

Rowena lo miró sorprendida. Se veía guapo aun cuando parecía no haber dormido en días, debía haber estado celebrando con sus amigos por semanas, ahora que lo había dejado libre se había vuelto nuevamente el joven descarriado del que todas hablaban.

—Pensé que no vendría— dijo ella sin moverse de su sitio.

—Acabo de enterarme— declaró caminando hacia ella y buscando su boca— creí todo lo que decía esa carta— agregó cogiéndola por la cintura y besándola con desesperación— he sido un completo imbécil.

—Mi lord, ¿de qué habla? — preguntó ella tratando de separarse de su cuerpo, quitándole sus labios.

—Te amo. Dime que no es tarde todavía— pidió sin dejar de besarla.

—¿Me ama? — preguntó ella sollozando— ¿Por qué no vino antes por mí entonces? — añadió mirándolo a los ojos para comprender lo que pasaba.

—Alguien cambió la carta que me dejaste, recién me enteré.

—No es necesario que mienta, mi lord. Si no vino antes sería por algo.

—Porque no leí tu carta. Alguien dejó esto en mi cuarto— dijo mostrando el papel amarillento que ella recogió entre sus manos y leyó.

—¿Qué es esto? — preguntó cogiendo el papel arrugado.

—Pensé que era tu carta— dijo él besando suavemente su cuello.

—Yo no escribí esto— dijo ella sin creer lo que leía— jamás lo he dejado por Dawson, mi lord— exclamó asombrada.

—Lo sé, Abby me lo dijo.

—¿Cómo sabía Abby?

—Leyó tu carta— dijo besándola sin dejarla hablar— bendita Abby que lee la correspondencia ajena— dijo sonriendo.

—Vino por mí— dijo ella cayendo en el hecho de que estaba ahí por ella.

—En cuanto me enteré de lo que decía tu carta corrí a buscarte. Te amo, Rowena, no puedo vivir sin ti, estos días han sido horribles, te necesito.

—¿Me necesita? — preguntó asombrada acariciando su pelo.

—Ahora mismo te necesito— dijo besando su cuello— quiero hacerte mía en este momento— agregó tomándola por la cintura para tenderla en la cama— quiero besar cada centímetro de tu piel, saborear tus pechos, estar dentro de ti.

—Pensé que la habías elegido a ella— dijo sollozando.

—Te elijo a ti, siempre te voy a elegir a ti— declaró quitándose la chaqueta y lanzándola al suelo.

—Oh, Liam— gimió ella— me has hecho tanta falta.

—Dime mi lord, me vuelve loco cuando me dices así con tus jadeos.

—Mi lord, mi lord—gimió dejando que le quitara el vestido y saboreara sus pechos.

Cuando luego de hacer el amor, él se quedó dormido rendido por el cansancio del viaje, ella se vistió con su bata y se sentó a su lado en la cama para vigilar su sueño, mientras le acariciaba el cabello con sus dedos. Liam estaba ahí, en su lecho, saciado de ella, rendido de placer. 

Al despertar, Liam se encontró con una bandeja de comida a un lado y junto a ella a su esposa que lo miraba sólo cubierta con una bata de seda azul. La miró a los ojos y recordó todo lo que había sucedido en ese cuarto unos momentos antes.

—¿Dormí mucho? — preguntó incorporándose en la cama, dejando que las sábanas bajaran hasta su cintura.

—Un par de horas. ¿Quieres comer algo? debes tener mucha hambre— dijo ella tomando una uva y colocándola en la boca de él, que la saboreo junto con su dedo.

—Ya está oscureciendo, no fue solo un par de horas— dijo mirando por la ventana como el sol se ocultaba tras de los árboles.

—Has dormido toda la tarde— sonrió ella, tomando un trozo de queso para que él lo mordiera.

—¿Y has estado aquí todo ese tiempo?

—Casi todo ese tiempo— señaló acariciando su cabello— he velado tu sueño.

—¿No debiste salir de casa sin hablar conmigo antes? — declaró cogiendo una copa de vino y luego de beber un sorbo la dejó sobre la mesa de noche.

—Fui muy tonta, pensé que cuando leyeras mi carta vendrías corriendo a buscarme.

—No fuiste tonta— dijo tomando el cubierto y cogiendo un trozo de fiambre que había en un plato— habría corrido detrás de ti en seguida si no hubiera leído la carta equivocada.

—¿Quién pudo cambiar esa carta? ¿de verdad alguien lo hizo?

—¡No me crees! — exclamó disgustado— te digo que alguien dejó ese papel que te mostré. Abby no me lo entregó, lo dejó en mi cuarto y alguna persona, que voy a descubrir quién fue, hizo el cambio.

—Si Abby no hubiera solucionado el error, ¿no habrías venido por mí?

—Habría venido igual, me habría demorado demasiado tal vez.

—¿De verdad me amas? No soy el tipo de mujer…

—¡Dios santo, Rowena! He recorrido kilómetros solo para recuperarte, no he dormido ni comido en dos días. Por supuesto que te amo. No eres ese tipo de mujer, eres la única mujer que tengo en mis pensamientos. ¡Ven aquí! — ordenó tomándola por la cintura y abriendo esa bata de seda que era lo único que ella llevaba encima.

—Vas a botar la comida— gritó ella viendo como la bandeja caía al suelo y algunas uvas rodaban por el piso.

—No eso lo que quiero devorar ahora— dijo buscando uno de sus pechos para saborearlo.

Al día siguiente, la mansión del señor Duncan bullía de actividad. La pareja tomaba el desayuno, mientras Lily organizaba a los criados que cargaban un par de baúles y algunas cosas de la señora en el coche del señor.

—Quiero que vivamos en Somerset— dijo él esperando la reacción de la muchacha que podía ser negativa.

—Viviremos dónde tú quieras— dijo ella— siempre que no me alejes demasiado de nuestra familia.

—No será para siempre, solamente por el tiempo que necesito para reacondicionar la casa y volverla lo que fue antaño. No quiero que te quedes en casa, van a ser varios meses y te quiero a mi lado.

—Me encanta la idea— dijo ella disfrutando de un biscocho de vainilla que la señora Shepard hizo para ella.

—¿De verdad? Algunas mujeres preferirían estar en la ciudad, en medio del bullicio, allí no habrá fiestas ni nada de eso.

—No soy como todas las mujeres, prefiero estar sola en el campo, además quiero dedicarme a algunas cosas que dejé de hacer y que me gustan mucho.

—¿Qué cosas?

—Cuando papá comenzó a comercializar productos de limpieza, yo pensé que sería bueno que nos dedicáramos a los artículos para damas, pues siempre fabriqué mis jabones y mis cremas, con esencias que yo misma preparaba.

—Me encanta tu aroma— dijo Hart levantándose de su sitio para sentarse junto a ella.

—Cuando le dije a papá que usáramos esos aromas en los jabones, a él le pareció una buena idea y nació lady Rowena.

—O sea que eres la causante del éxito de tu padre.

—Para nada, sólo le preparé algunas esencias que luego se usaron en la fabricación, pero todo el mérito es de papá que trabajó día y noche por lograr su sueño.

—Eres una mujer fascinante, cuando me ofreciste el acuerdo del matrimonio, me sentí intimidado. Parecías un hombre de negocios. Me estabas tendiendo una trampa, sabías que me volvería loco por ti— dijo

—No es cierto. Jamás pensé que un hombre como tú se fijara en mí.

—¿Un hombre como yo? Qué significa eso— preguntó recorriendo con su dedo la barbilla de ella.

—Guapo, elegante, sofisticado, criado como un príncipe, al que todas las mujeres perseguían. Un hombre maravilloso.

—¿Me amas un poquito?

—Me enamoré de ti en seguida, Liam Hart. Eres irresistible— dijo ella dejando que la besara. 

—Podríamos subir un momento…

—Deja eso, tenemos que partir ya— dijo levantándose de la mesa, pero siendo atrapada desde atrás por él que la tomó por la cintura.

—Solo un momento— rogó besando su cuello.

—Mi lord, no podemos pasar todo el día en la cama.

—Verás que sí. En cuanto lleguemos a casa no saldremos de la cama en una semana.

—En casa están tus hermanas, tienes que respetarlas— dijo ella liberándose de sus brazos.

—En Somerset estaremos solos— dijo viendo como ella lo dejaba solo en el comedor— no te vas a escapar de mí— añadió hablando solo y riendo.

Capítulo XXVIII

Luego de un día y medio de viaje, en el que pararon en la posada del camino a dormir, llegaron a casa cansados, pero contentos. Las chicas los esperaban en la puerta, pues corrieron a buscarlos en cuanto Abby alertó que el coche llegaba. Estaban expectante, no sabían si Liam volvía solo o acompañado. Cuando él se apeó del carro y extendió la mano para que su esposa lo hiciera también, Abby se lanzó a los brazos de la condesa y casi la lanzó al suelo.

—Rowena, ¡regresaste!

—Si, cariño. Aquí me tienes, vas a tener que seguir soportándome— dijo la pelirroja sonriendo.

—Lo siento, yo nunca pensé que la carta no llegaría a manos de mi hermano. Debí tener más cuidado.

—No es tu culpa.

—Claro que no, es culpa de alguien más y lo voy a descubrir— dijo Liam mientras entraba en la casa— necesito investigar a todos quienes estuvieron cerca de mi cuarto.

—No es necesario— dijo Emily abrazando a Rowena cuando Abby la soltó.

—Por supuesto que es necesario— dijo Hart enfurecido— voy a destrozar…

—Cuando Emily dice que no es necesario es porque ya sabemos quién lo hizo— dijo Abby.

—Por lo menos lo sospechamos, no tenemos la certeza, pero es bastante probable.

—¿De qué hablan?

—La criada, Lucy. En cuanto te fuiste desapareció. Se llevó todas sus cosas y nadie supo más de ella.

—¿Por qué la criada iba a cambiar la carta? — preguntó Rowena.

—Porque alguien debió infiltrarla en esta casa con alguna mala intención— dijo Peyton mirando a su hermano— ¿no te imaginas quién pudo ser?

—No lo creo.

—Yo que tú miraría entre tu círculo. Alguien te quiere hacer daño, hermanito, ¿de verdad no te imaginas quién? — preguntó Peyton que era la más perspicaz de la familia.

Liam quedó pensativo, mientras entraban en la casa. Rowena se dirigió a su cuarto en seguida y junto con Lily se dedicaron a ordenar sus pertenencias para trasladarlas al cuarto del conde.

—Me alegro de que hayamos vuelto— dijo la criada.

—¿Extrañabas algo o a alguien? — preguntó Rowena molestándola.

—La casa, por supuesto. La casa de su padre en Essex es tan grande y se sentía muy vacía.

—Claro— rio la chica.

—Mi lady, ¿se va a cambiar? — dijo la señora cambiando de tema.

—Si, Lily. Creo que esta noche vendrá gente.

—Eso escuché, parece que es sólo su padre que ha estado viniendo bastante.

—¿De veras? Yo no estaba en casa, ¿por qué ha estado aquí?

—Dicen que viene a comer mucho por aquí— señaló la señora con malicia y la dejó sola en el cuarto.

Rowena se dedicó a ordenar sus pertenencias en los muebles de la habitación. Recorrió todo el cuarto, miró por la ventana y luego entró en el sanitario del cuarto en donde Liam tenía sus útiles de aseo. Cogió un jabón de afeitar y luego una loción que tenía su olor. Decidió que en cuanto pudiera se dedicaría a preparar alguna loción distinta con aromas de flores y algo de esencias masculinas que le quería regalar.

Ella estaría de cumpleaños en un par de días y tenía ganas de organizar algo pequeño para reunirse con sus más cercanos. Cuando bajó para cenar, se encontró a su padre conversando con Harper que estaba de visita en casa. El señor al verla le abrió los brazos para recibirla con mucho cariño.

—Cariño, estás cada día más bella.

—Papá, lo extrañé mucho— dijo ella abrazándolo con fuerzas.

—¿Está todo bien con el conde?

—Si, padre, todo está muy bien— respondió ella arreglándole la corbata que el señor siempre llevaba muy floja.

—Me dejó muy preocupado cuando fue a verme hace unos días, pensé que él sabía dónde estabas, muchacha. ¿por qué te escapaste de aquí? ¿tu esposo te ha faltado en algo?

—No, papá. El conde es un esposo perfecto. Todo está muy bien ahora.

—Me alegro, muchacha, porque creo que es un buen chico— dijo el señor recibiendo una copa que un mozo le entregaba en una bandeja.

—Señor Duncan, qué gusto que nos visite— dijo Liam entrando en el cuarto y viendo a su esposa con un vestido rojo que la hacía parecer una brasa. Su cuerpo reaccionó en seguida.

—Mi lord, es un placer venir a esta casa, siempre me atienden muy bien.

—Parece que la comida de la señora Ross le gusta bastante, padre— afirmó la chica esperando la reacción del señor.

—Alice prepara el mejor abadejo que he comido y la salsa de pimientos no tiene igual— dijo el señor cerrando los ojos para saborearlo en su imaginación.

—Me alegro de que le guste lo que cocina la señora Ross— dijo Rowena admirada de las palabras de su padre.

—Será mejor que pasemos a la mesa— dijo Liam tomando a Rowena por la cintura al ver a Emily que le hacía una señal para pasar al comedor— no seas celosa— agregó hablando despacio en su oído.

—¿De qué hablas?

—Estás celosa de que tu padre alabe a otra mujer que no seas tú.

—Claro que no— dijo ella viendo como el conde sonreía con incredulidad.

Al terminar de cenar, los caballeros se fueron a fumar al saloncito reservado para ellos. Aidan siempre tenía algún licor para degustar y el señor Duncan era un bebedor social muy recatado, pero siempre aceptaba alguna copita de parte del chico. Las muchachas se fueron al salón a recuperar el tiempo perdido. Había muchos chismes que Rowena no había oído desde su reclusión.

—La señora Dowes consiguió por fin una muchacha para Byrne, la hija de un hacendado que llegó a la región.

—Pobre chica.

—Parece que nada de pobre— rio Abby— dicen que su padre tiene muchísimo dinero.

—No lo digo por eso, muchacha— explicó Rowena— ese señor Byrne es…algo…

—Despreciable— terminó Peyton que no se guardaba sus opiniones.

—Claro que la chica no tiene muchas opciones, no digamos que es una belleza— señaló Abby comiendo un biscocho dulce y quedando con las manos llenas de crema.

—Abby, deja de hablar mal de la gente.

—Sólo digo la verdad— aclaró la otra.

—No siempre la gente quiere escuchar la verdad— le explicó Peyton que siempre trataba de enrielar a su hermanita.

—Hablemos de otra cosa— dijo Emily recordando otro chisme— dicen que Conrad fue visto en el teatro con la hija de lord Redford.

—¿Tu Conrad? — preguntó Abby mirando a Harper que se hizo la desentendida.

—No es mi Conrad— declaró.

—Pensé que te gustaba— agregó Abby.

—Primero que todo, no me gusta— señaló la trigueña bebiendo un sorbo de un líquido ambarino que tenía en su copa.

—Seguro que no te gusta— dijo Abby insistiendo— ¿y segundo que todo?

—Si remotamente pudiera gustarme, jamás podría tener algo con él.

—¿Por qué? — preguntó Rowena que no sabía nada de los designios de la sociedad.

—Porque Conrad jamás se va a casar con alguien que no sea de su nivel. Su madre siempre ha querido que se case con la hija de su prima, la condesa de Griffin.

—A mí me parece que el señor Hamilton tiene otros planes— dijo Emily haciendo un gesto malicioso a su cuñada.

—No hagas eso, Emily. Sabes que Conrad jamás me elegiría a mí— dijo ella aparentando indiferencia.

—¡Te gusta! — exclamó Abby que disfrutaba teniendo razón.

—No me gusta— insistió Harper sin convicción y cambió el tema— mejor hablemos de Aidan— dijo viendo hacia la puerta para asegurarse de que el chico no andaba por ahí— ¿todavía está interesado en Melany?

—Yo creo que sí, pero ya comprendió que los Sutton no lo encuentran lo suficientemente adecuado para su hija menor.

—Es una lástima, me la encontré ayer en York´s y me preguntó por él.

—¿Hablas en serio? — dijo Peyton inclinándose en su silla.

—No directamente, pero era obvio que quería saber de él— señaló Harper susurrando— le dije que estaba muy ocupado con los asuntos del campo y que se iba a Surrey muy pronto.

—Es la verdad.

—Es más— intervino Emily— creo que piensa viajar a América, tiene unos planes con el campo y va a aprender de algunas nuevas máquinas o algo así. Siempre ha sido muy bueno con los fierros, parece que está inventando un sistema de riego. Es muy inteligente— añadió Emily orgullosa del chico.

—¿Qué vamos a hacer para tu cumpleaños? — preguntó Abby a Rowena cambiando de tema bruscamente.

—Lo sabías.

—Claro que lo sé, siempre lo descubro todo— dijo la chica orgullosa de su ingenio.

—¿No habrás estado hurgando en cosas privadas? — advirtió Emily— de nuevo— dijo con gesto de enfado.

—No, hermanita. Le pregunté al señor Duncan, obvio.

—Era lo más lógico— dijo Peyton interesada— podemos hacer una gran fiesta— propuso la chica.

—No, prefiero algo más íntimo. Podría ser algo en familia, sólo nosotros— dijo como suplicándolo.

—Si no estamos invitados…— dijo Harper haciéndose la ofendida.

—Por supuesto que sí, me encantaría que vinieras, con tu hermano y tu madre— declaró Rowena— tal vez podemos invitar algunos amigos— agregó mirando a Emily con complicidad.

—Comprendo— dijo la chica— haremos algo sencillo, sólo la familia y algunos amigos.

—Perfecto— sentenció la pelirroja asintiendo.

En el salón de fumar, los caballeros intercambiaban noticias, pero esta vez eran de negocios. El señor Duncan estaba indeciso respecto de unas nuevas oportunidades que se le presentaban y su nueva familia era una buena fuente de opiniones.

—Este señor me dice que le interesa la fábrica. Me ofrece mucho dinero.

—¿Acaso desea venderla? Rowena está muy encariñada con su empresa, señor Duncan.

—No lo deseo, pero tal vez debería hacerlo. Ya estoy viejo y debería descansar.

—¿Qué dice? — exclamó Aidan— usted es un hombre joven y la adrenalina de los negocios le hará falta. ¿No me diga que no extrañaría aparecer cada mañana por allí y sentir el aroma de sus jabones?

—Por supuesto. No sabía que Rowena amaba tanto la empresa— dijo el señor.

—Claro que la ama, me ha estado contando de sus inicios y de cómo ella le ayudó con los jabones de dama.

—Mi niña es muy inteligente y tiene mucha sensibilidad, ni que decir que tiene una mente negociadora.

—Ni que lo diga— reconoció el conde.

—Ella me dijo que probáramos con los aromas en los jabones y fue un éxito. Últimamente me han hecho otras ofertas también.

—¿Quién le ha hecho ofertas?

—No lo sé, se me acercó un hombre que dijo venir de parte de un interesado, pero no me reveló su identidad.

—Eso es raro— dijo Aidan mirando a su hermano con suspicacia— ¿Por qué tanto interés?

—No lo sé, he estado pensando en unos productos para el cabello de las damas, con el perfume de los jabones, algo que Rowena estuvo probando, dijo que podía ser bueno para la caspa.

—¿En serio? Rowena sabe mucho de las plantas parece— dijo Aidan interesado.

—Siempre le gustó saber de las plantas, ella busca y busca información. Me dijo el año pasado que había encontrado una planta que podría ser buena para evitar la caspa y si la mezclamos con la fragancia podría ser un éxito con las señoras, pero no he tenido tiempo de hacer nada.

—¿Ha hablado con alguien de eso? — preguntó Liam empezando a preocuparse.

—Creo que lo mencioné a uno de mis ayudantes, pero ya no trabaja conmigo. Me dejó hace un par de meses, creo que se fue a trabajar con otra empresa.

—Señor Duncan— dijo Liam— creo que no sería bueno vender su empresa ahora— agregó apoyándose en una mesa que había adosada a la pared— si le interesa mi opinión…

—Por supuesto, mi lord. Confío en su criterio— dijo el hombre.

—No haga nada por ahora. Si recibe nuevas ofertas avíseme, le pediré al señor Barton, nuestro abogado que se encargue y usted le dirá a cualquier interesado que lo debe conversar con él.

—Le agradezco mucho, mi lord. Mis abogados no tienen experiencia mercantil y no han sabido apoyarme demasiado.

—Señor Duncan, usted es parte de esta familia y los Hart siempre nos preocupamos unos de otros— dijo Liam haciendo que el señor se emocionara.

—Mi lord, le agradezco mucho lo que me dice y también que cuide tan bien de mi hija— señaló el señor bebiendo de su trago mientras se secaba los ojos llorosos.

Los Hart aparecieron dos tardes después en casa de los Richmond que acostumbraban a ofrecer buenas veladas. Rowena lucía hermosa en un traje color bronce, con mangas ajustadas y un hermoso bordado en todo el corset, las chicas Hart lucían igual de bellas con sus atuendos de organza y muselina, muy arrebujados. Liam conversaba con su hermano y otros caballeros cuando vio llegar a los Ashwell y decidió que enfrentaría a esa mujer de una vez por todas.

Luego de bailar con la señora Richmond que estaba embelesada con el conde, se retiró hacia el otro salón e hizo un gesto a su esposa para que lo esperara. Ya estaba decidido a hablar con Eleanor y con el pretexto de traer un trago para su esposa fue hacia el salón pequeño en donde había visto que la mujer se había dirigido.

—Buenas noches, lady Ashwell— dijo haciendo que la mujer se girara asombrada al reconocer su voz.

—Mi lord, que placer encontrarlo— dijo ella lanzándole una mirada seductora al tiempo que observaba alrededor.

—Quisiera que hablemos, sólo será un minuto.

—Vamos a un sitio más privado— propuso ella sonriendo y tratando de tocar su mano que él retiró.

—No es necesario, solamente quiero pedirte que no sigas con tus artimañas.

—No sé de qué hablas— respondió ella mirándolo fijamente.

—Deja de perder el tiempo conmigo, busca a otro que desee enredarse contigo, yo no estoy disponible.

—Eso dices ahora, estás encantado con esa muchachita regordeta— dijo controlando su ira— no te vayas a arrepentir si después soy yo la que no está disponible para ti.

—Te advierto, Eleanor. No estoy bromeando. Si sigues con tus trampas voy a ir con Ashwell y le voy a contar de tus aventuras con lord Damond— dijo provocando que ella abriera unos ojos enormes— Si, querida lady Ashwell, el socio de tu esposo.

—No sé de qué hablas.

—De tus citas en la casona Spring todos los viernes— dijo haciendo que ella se pusiera pálida— Estás advertida, no estoy jugando.

Dejó a la mujer sola en la salita y se retiró con un par de copas de vino blanco que Rowena prefería antes que otros tragos. Llegó luego a su lado y se dedicó a atenderla, haciendo que muchas damas se convencieran de que el matrimonio Hart se entendía muy bien. Cuando Conrad apareció un rato más tarde y lo fue a saludar, el conde le agradeció su ayuda.

—Tenías razón acerca de Damond.

—¿Ocupaste mi información?

—Y creo que di en el clavo— dijo sonriendo— no te imaginas la cara de Eleanor cuando lo mencioné.

—No es ningún secreto, prácticamente media ciudad lo sabe. Es probable que hasta lo sepa el mismo Ashwell.

—Quién sabe, lo que importa es que el barón está en las cuerdas y si su socio lo deja no podrá mantener su nivel de vida. No va a enemistarse con él.

—Y la dama no puede arriesgarse, Damond no va a mantenerla. Su único sustento es su distinguido esposo, Eleanor ya no es un capullo.

Capítulo XXIX

Una semana después, en casa de los Hart se preparaban para la fiesta que se daría esa noche con ocasión de celebrar el cumpleaños de la condesa. Los invitados comenzarían a llegar en un par de horas y las chicas estaban atareadas con los últimos arreglos de sus trajes.

—Lily, necesito tu ayuda— dijo Abby con su vestido tendido sobre su cama.

—¿Qué necesita, señorita?

—La señora West me envió el traje ayer y no me lo probé, ahora noté que debí engancharlo en algún clavo o algo así y se descosió el ruedo de la manga. ¡Es un desastre!

—Lo remendaré en seguida, no se notará.

—¿De verdad? — gritó la chica— gracias, Lily, eres la mejor— agregó abrazando a la señora.

—Mi niña, me va a asfixiar. Deme el vestido y lo traigo en un momento— dijo recibiendo el montón de tela color azul intenso que la niña había escogido para esa tarde.

Abby se dedicó entonces a pasearse en enaguas por las habitaciones para ver al resto de las chicas que se terminaban de peinar y empezaban a vestirse.

—¿Quieres que te ayude? — preguntó viendo a Emily que estaba junto a la ventana con una carta en sus manos— Emily, ¿no me oyes?

—Lo siento, estaba distraída. ¿Qué decías? — preguntó mirándola de pies a cabeza— ¿qué haces paseándote desnuda? — exclamó dejando la carta dentro de un cajón.

—No estoy desnuda, mi vestido necesita que lo remienden y Lily me lo traerá en un momento. Puedo ayudarte.

—Podrías ajustarme este corset, pero no exageres— dijo volteándose para que su hermana le apretara los cordones.

—Aguanta el aire un momento— ordenó apretando las puntas del cordelito y atándolo con fuerzas.

—No podré respirar si lo aprietas tanto.

—Pero te verás hermosa, para qué quieres respirar— bromeó la chica tomando el vestido que su hermana mayor escogió para esa noche— me encanta esta tela y el verde combina tan bien con tus ojos. Eres tan bella ¿Por qué no te has casado, Em?

—Que pregunta tan profunda en momentos tan frívolos, cariño— rio ella sin dar importancia a la consulta— mejor ayúdame a colocarme este traje aparatoso, ya van a empezar a llegar los invitados.

Media hora más tarde, todas estaban casi listas para bajar al salón. Peyton que se ajustaba un brazalete de brillantes en su muñeca, mientras se miraba en el espejo del cuarto vio desde su ventana que llegaba el primer coche.

—Creo que son los Root— gritó hacia el corredor en donde Abby conversaba con las doncellas.

—Voy a bajar en seguida— dijo la chica corriendo escaleras abajo.

—¡Ten cuidado! — gritó Emily desde su cuarto al sentir que la pequeña corría como un tropel.

—No grites, no es decoroso— gritaba la pequeña a su vez mientras reía.

Rowena apareció de pronto en el cuarto de Peyton para que ésta le ayudara con su collar de pequeñas perlas que terminaba en un rubí cuadrado que combinaba a la perfección con el color de su pelo y de su vestido ambarino.

—Estoy nerviosa, nunca he celebrado un cumpleaños así, con tanta gente. Cuando era pequeña siempre lo hacía con papá o con tía Ada y comíamos una tarta de manzanas y crema. Cuando mi padre empezó a tener más dinero me llevaba a comer a un elegante restaurante y comíamos muchas cosas ricas.

—No te preocupes, estará solo la familia— manifestó Peyton sin poder abrir el broche del collar.

—Es mucha gente, nunca tuve una familia numerosa. Ustedes son muchas personas y a algunos ni siquiera los conozco bien.

—Somos demasiados— rio Emily que llegaba y le quitaba el collar a Peyton de las manos — además de nosotros estarán los Swank, los Robinson, tu padre, unos amigos de los chicos, sólo gente de confianza.

—Lo sé, pero no quiero causar mala impresión en tus tíos.

—Tía Debby y tío Frank son gente sencilla, los conociste en la boda.

—Ese día fue abrumador, no recuerdo ni la mitad de lo que hice— dijo ella sonriendo.

—Listo— dijo Emily cerrando el collar alrededor de su cuello — te queda perfecto.

—Gracias— dijo la chica abrazando a su cuñada— No vayas a molestarte si te digo que para mí eres como una hermana.

—Cariño, que dulce— dijo ella abrazándola de vuelta— ahora, respira profundo, porque toda la gente que está allá abajo te espera.

—Me pones más nerviosa— chilló la pelirroja.

En el vestíbulo de la casa, el señor Duncan se encontraba con los Root que entraban en la casa. El caballero estaba angustiado por tener que alternar con gente de tanto abolengo.

—Tío Frank— dijo Aidan al saludar al señor— tanto tiempo sin verlos.

—Porque no nos invitan— dijo el señor abrazando a Liam que llegaba en ese momento.

—No necesitan invitación— dijo el conde llamando a un mozo para que recogiera las capas de sus tíos.

—Estás muy guapo, querido— dijo la tía Debby que lucía un traje color ciruela muy adecuado a su edad— ¿dónde está tu esposa?

—Rowena bajará en seguida.

—Dios, que bien les ha hecho el matrimonio— dijo la dama al ver a la condesa que bajaba las escaleras en ese momento— tu mujer está preciosa.

—Señora Root, encantada de recibirlos en nuestra casa— dijo Rowena saludando a la señora y luego colocándose junto a su papá — les presentó al señor Jacob Duncan, mi padre.

—Señor Duncan, nos vimos en la boda. Lo felicito por la chica que tiene— dijo el tío Frank recibiendo una copa de manos de un mozo.

—Me siento muy halagado, mi lord.

—No seamos tan pomposos, dígame Root como todo el mundo. Somos familia— señaló el señor haciendo que Duncan se sintiera orgulloso.

El resto de los invitados fueron llegando de a poco. Blake, Christine y la marquesa de Welles llegaron en el mismo coche, el barón no podría asistir por estar en la ciudad. La baronesa lucía un traje sencillo.

—Querida, me asombra tu austeridad.

—Estamos casi en familia, Emily. No propondré tendencias, pero te aseguro que para el baile de los Rutherford tengo unos zapatos que dejarán a todas boquiabiertas.

—Deberías poner una tienda, mujer— bromeó la mayor de los Hart.

—¡Qué insinúas! Que me vuelva una comerciante— dijo riendo— eso debe ser mucho trabajo, no es verdad señor Duncan.

—En realidad lo es, mi lady— dijo el señor agradado de estar compartiendo con gente tan importante.

—Prefiero ser como los lirios del campo— dijo Christine meciéndose mientras sonreía— pero ¿dónde está nuestra festejada?

—Rowena estaba aquí recién. Debió salir al jardín, está un poco caluroso.

—Realmente lo está, ¿tienes algún refresco?

—Traigo un licor de hierbas que te va a encantar— dijo Abby que llegaba desde el salón.

—¿Lo hizo la señora Ross?

—Por supuesto— dijo Abby tomando un sorbo de su copa.

—Ten cuidado, no estás acostumbrada— pidió Emily asustada de que la chica se embriagara.

En otro rincón del salón, los Swank conversaban animadamente con otro chico y Aidan que relataba sus planes de viajar a América.

—Me voy el próximo mes, creo que estaré por allí un tiempo.

—Me encantaría viajar a Ámerica— dijo el chico rubio que era hijo del vizconde Chapel— ¡qué envidia!

—Yo no te envidio— dijo Hunter vaciando su copa de brandy— estuve en América hace unos años y no fue divertido.

—Yo no voy a divertirme, hombre. Iré a ver unas maquinarias y a averiguar algunas cosas, tengo ideas en mi mente que pueden ser grandes inventos.

—Desde pequeño has tenido esa mente tan brillante, me avergonzabas en la academia— bromeó Hunter.

—Este muchacho nos dejaba a todos avergonzados— dijo Conrad Hamilton que llegaba al grupo en ese momento— Harper, estás muy guapa esta noche.

—Tú también estás muy guapo, Conrad— dijo la chica brindando con él.

Ambos se quedaron mirando fijamente a los ojos por unos segundos, haciendo que los otros se sintieran sobrando. La chica reaccionó y puso la nota coloquial al encuentro.

—Señor Hamilton, ¿cómo está su madre?

—La marquesa goza de excelente salud, está con Edith, acaba de tener al bebé.

—Felicitaciones, tío Conrad— dijo Aidan burlándose.

—Pronto serás el tío Aidan— señaló el otro.

—Creo que así como van las cosas en mi vida, seré solo el tío de alguien— declaró decepcionado.

—Vi a Melany Sutton ayer— dijo Hamilton haciéndolo a un lado.

—No quiero saber.

—Se va a comprometer con Wright.

—No quería saber— recalcó el otro saliendo de allí.

—¿Qué sucede? — preguntó la muchacha que se veía espectacular envuelta en gasa coral y adornada con pequeños rubies en su cuello.

—Nada importante— dijo Hamilton sin dejar de mirarla fijamente haciendo que su hermano carraspeara para hacerse notar.

—¿Decías?

—Que los bocadillos están deliciosos. ¿Qué te parece si me acompañas por un trago? — dijo Hunter llevándoselo lejos de su hermana.

En el corredor del segundo piso, Liam tenía acorralada a Rowena para no dejarla bajar. La casa estaba llena de gente y habían escapado para estar solos un momento.

—Debimos irnos a Somerset ya— dijo él esperando alejarse con ella de allí.

—Dijiste que lo haríamos a fin de mes— señaló la condesa tomándolo por las solapas de su chaqueta azul encendida.

—Estoy ansioso por que estemos solos cada noche— dijo acercando sus labios al cuello de ella.

—Siempre estamos solos por la noche— manifestó ella acariciando su nuca.

—Quiero tenerte solo para mí— señaló recorriendo con su dedo el pecho de la muchacha.

—Me tienes solo para ti— respondió la pelirroja colocando sus labios a milímetros de los de él.

—Más tarde quiero darte algo.

—Dámelo ahora— pidió ella intrigada.

—Más tarde— dijo él rozando sus labios apenas y dejándola sola en el corredor, yendo a su cuarto.

Cuando bajaba, un mozo que ella no conocía le ofreció una copa que ella aceptó y se reunió con un grupo animado que componían los Swank y sus cuñadas, que estaban escuchando a Abby tocar algo de música. La muchacha había mejorado bastante sus dotes musicales gracias a Rowena y se estaba luciendo con una tonada festiva. Cuando vio a la pelirroja la llamó a su lado.

—Toquemos el dueto— pidió señalando unas partituras.

—No hemos ensayado últimamente — dijo Rowena.

—Tú tocas muy bien, parte y yo te sigo— dijo pidiendo la atención de todos— vamos a tocar una pieza muy divertida, vengan.

Todos se arremolinaron en torno a la pareja de chicas y se dispusieron a escuchar una balada que se fue convirtiendo en una pieza más rápida a medida que tocaban. Abby se divirtió muchísimo y cuando terminaron todo el mundo aplaudió. Las señoras mayores entonces pidieron que la chica tocara algo más suave y Abby se dedicó a entretener a la concurrencia.

Ya había pasado media hora desde que Liam la dejó en el corredor y Rowena estaba ansiosa por saber qué sería lo que deseaba darle. Se encaminó a la escalera a buscarlo y a mitad de camino el mismo mozo que le ofreció la copa antes le entregó una nota del conde. Ella le agradeció y abrió con ansiedad el papel que tenía entre manos.

“Cariño, te espero en el jardín interior. Procura que nadie te vea salir. Liam”

Eso decía la pequeña hoja de papel. Rowena sonrió fascinada, Liam a veces era muy espontáneo y esa cita furtiva era excitante. Se guardó la nota en el escote del vestido y mirando alrededor para que nadie la viera salir tomó un chal y se dirigió al jardín.

Caminó por el costado de la casa, hasta llegar al lugar en donde el jardinero había esculpido el pato con ínfulas de cisne. Esperó detrás de un seto de ciprés que aún estaba pequeño, pero que en el futuro se convertiría en un enorme árbol y cuando sintió ruido de pasos se asomó para encontrarse con el conde, pero no había nadie allí. Se giró para volver a la casa, pues encontró que ese lugar era muy solitario y probablemente Liam se había equivocado de sitio, sacó la nota de su escote y la revisó, pero no alcanzó a dar dos pasos cuando sintió que alguien la cogía por la cintura y le tapaba la boca con una tela que tenía un olor pesado. Todo se puso oscuro y perdió el sentido.

Diez minutos más tarde, Liam buscaba a Rowena en el salón, pero nadie sabía de ella. Le pidió al mayordomo que fuera por su esposa al cuarto, pero el señor regresó sin haberla encontrado. Registró los salones de fumar, de música y de las chicas, pero no había nadie en ninguno de los cuartos. Trató de parecer tranquilo y llamó a Emily a un lado.

—¿Sabes dónde está Rowena?

—Estuvo con Abby tocando el piano, luego no la volví a ver.

—¿Qué pasa? — preguntó Peyton viendo que los otros cuchicheaban.

—Rowena no está.

—¿Cómo que no está? — preguntó sorprendida— la vi salir al jardín hace un rato.

—¿Cuánto rato? — preguntó Liam preocupado.

—Quince minutos o un poco más. ¿Qué pasa? ¿le sucedió algo?

—No la encuentro.

—¿La buscaste por todas partes?

—Puede estar con su padre, el señor Duncan no está en el salón desde hace un buen rato.

Liam se cercioró de que el señor no estaba y se calmó, pero cuando lo vio salir de la cocina sin Rowena a su lado volvió a inquietarse.

—¿Rowena estaba con usted? — preguntó Emily.

—No, estaba felicitando a la señora Ross por la comida y me invitó a tomar un licor de hierbas bastante agradable— dijo el señor sintiéndose interrogado por todos— ¿le pasó algo a mi niña?

—Ha desaparecido— dijo Liam mostrándose impaciente— tenemos que buscarla.

—¿Qué pasa? — dijo Hamilton que llegaba al grupo junto con Swank.

—Mi hija ha desaparecido.

—¿La buscaron bien? — preguntó el moreno esperando que alguien respondiera.

—La busqué dentro de la casa y Bronson fue al cuarto. No he buscado en el jardín.

—Voy a ver— dijo Aidan que se había quedado escuchando en silencio— búsquenla en el parque, pudo querer tomar algo de aire.

—La vi salir por la puerta del costado— insistió Peyton que la había visto colocarse el chal y caminar hacia fuera de la casa.

El grupo se dispersó para buscarla tratando de no llamar la atención de los mayores que seguían disfrutando de la conversación y la música de Abby que dejó de tocar cuando notó que todos salían al jardín. La chica miró a Harper confundida y la otra le devolvió un gesto parecido; no sabían qué pasaba.

En el jardín interior, detrás del seto de ciprés Peyton encontró un papel en el suelo. Era la nota que Rowena había dejado caer cuando alguien la atrapó.

—¿Qué es eso?

—Una nota— dijo la chica abriendo el papel arrugado.

—¿Qué dice? — preguntó Emily al ver a Liam tomando el papel y leyéndolo.

—Que la cito en el jardín— dijo él sin comprender.

—¿Para qué la citaste en el jardín? — preguntó Hamilton tomando la nota.

—No la cité en el jardín— afirmó Liam sentándose en el borde de la balaustrada de la terraza contigua.

—Entonces…

—Alguien se la llevó— manifestó el conde compungido.

—Conozco esa letra— dijo Emily que se asomó sobre el hombro de Hamilton.

—¿De qué hablas?

—Es la misma letra de la carta que te dejaron hace un tiempo, estoy segura. ¿Tienes la carta todavía?

—¿Qué carta?

—La que pensabas que te escribió Rowena.

—Debo tenerla— dijo Liam corriendo hacia el interior de la casa y subiendo a su alcoba.

El resto del grupo entró a la casa tras de él y de pronto todos se enteraron de lo ocurrido. Liam bajaba entonces con la supuesta carta que Rowena le había dejado al marcharse y efectivamente corroboró que era la misma letra de aquella nota.

—Si algo le pasa a Rowena…

—Cálmate, amigo. Tenemos que informar a la policía— dijo Hamilton llamando a Bronson que estaba parado junto a ellos esperando ordenes— que vaya un mozo a buscar a alguien de la policía que nos ayude a encontrarla.

—Voy a buscar a Rowena— gritó Liam llamando a Morris— que me preparen un caballo.

—No puedes salir sin saber qué camino siguieron. Deja que la policía nos ayude— ordenó Aidan que estaba más entero en ese momento.

—Hay huellas de un carro en el camino— gritó Hunter que había salido de la casa para buscar alguna pista— debieron llevársela en un coche. Esto estaba botado— agregó mostrando el chal que ella llevaba sobre los hombros al salir al jardín.

—¿Quién desearía hacerle daño a mi niña? — Se lamentaba el señor Duncan angustiado— voy a buscarla— dijo con la mirada perdida en el horizonte.

—Tenemos que calmarnos— pidió Hamilton que parecía ser el más controlado en ese momento— Aidan y yo vamos a esperar a la policía, si Liam quiere seguir la pista del coche que alguien lo acompañe.

—Nosotros lo haremos— dijo Hunter, llamando a Robinson que se unía al grupo junto con Chapel que revisaba el suelo por si encontraba otra pista.

—Voy con ustedes— señaló el señor Duncan desolado.

—Señor Duncan, es mejor que usted se calme y se quede aquí hasta que los chicos tengan noticias— propuso Emily llamando a Abby para que la señora Ross le preparara alguna tizana que le calmara los nervios al señor.

Los caballeros tomaron sus monturas y cubriéndose con las capas que trajeron los criados salieron disparados hacia el camino; no había tiempo que perder. Los invitados a la fiesta fueron informados del infortunado hecho. La marquesa y el resto de los mayores se retiraron de la casa en seguida, para deja que la familia se organizara para la búsqueda. Los tíos se instalaron en la casa, Root le ofreció un trago al señor Duncan mientras llegaba la tizana de hierbas, el señor estaba desesperado. Media hora más tarde, el mozo regresaba con el encargado de la policía, Emily se dedicó a explicarle lo sucedido.

—¿Por qué creen que la señora fue llevada a la fuerza?

—Porque encontramos una supuesta nota de mi hermano, el conde, en donde la citaba en el jardín.

—¿La señora no conoce la letra de su esposo? — preguntó el agente confundido.

—Viven juntos, no acostumbran a escribirse cartas, señor…

—Walters.

—Mi cuñada creyó que la nota era de su esposo, llevan pocos meses casados. Alguien la envió para engañarla y luego se la llevó a la fuerza.

—¿Cómo sabe que fue a la fuerza? Pudo irse con alguien voluntariamente— dijo el hombre dudoso.

—Señor Walters— señaló Aidan ofuscado — mi cuñada, la condesa, fue llevada a la fuerza. Hay rastros de un coche en la entrada de la casa y se ven claramente las huellas de pisadas, una de ellas corresponde a alguien que iba a rastras— agregó levantando la voz.

—Señor Walters— intervino Hamilton que estaba más calmado— le agradecemos que nos preste colaboración. El señor conde de Bradley ha salido a caballo junto con un par de amigos para seguir el rastro de aquel coche. Si sus hombres pueden hacer algo más el conde se lo agradecería enormemente. Mi padre, el marqués de Whitman, le puede enviar una nota al príncipe reconociendo su gran trabajo.

—¿El marqués es su padre? — preguntó Walters interesado— por supuesto que vamos a colaborar— agregó llamando a otro hombre que lo acompañaba— Richards, traiga a sus hombres en seguida, tenemos que encontrar a la condesa esta misma noche.

Cuando todos los jóvenes tomaron un lugar en aquel rescate, el señor Duncan fue llevado al interior de la casa. La señora Ross llegó a acompañarlo, mientras las chicas despedían a los invitados que insistían en quedarse a ayudar, más bien en quedarse para enterarse de todos los detalles de lo que parecía que se convertiría en un escándalo.

—Señor Duncan— dijo la cocinera asomándose desde una puerta del salón de fumar— no se preocupe, el señor Hart no dejará que nada le pase a su niña.

—Eso espero, mi bella dama— dijo el hombre nervioso, apretando la punta de su corbatín con ansiedad.

—Ni en estos momentos difíciles ha dejado de ser amable. No debería tratarme así, soy la cocinera— dijo ella sonriendo con dulzura— ¿desea beber algo? Le estoy preparando un té de hierbas que lo va a calmar.

—Prefiero su compañía— dijo el señor colocándose de pie para hacerle un gesto caballeroso— ¿Por qué no se sienta conmigo?

—No puedo, Jacob. Las reglas de esta casa no permiten…

—Usted es mi amiga, Alice. Me conoce desde siempre, sabe que no entiendo nada de esas reglas. Ahora necesito que no me deje solo.

—Está bien— dijo ella acomodándose junto a él en el sillón y tomando su mano— Tenga confianza, el conde no volverá sin ella, se lo aseguro. Él la ama.

—Nunca pensé que mi pequeña Rowena, esa gordita graciosa que siempre jugaba a mis pies sería una condesa.

—Crio a una mujercita encantadora. Ella se merece eso y más.

—Usted también, Alice. Siempre se ha comportado como una dama, ¿me contará por qué?, me gustaría saber esa historia.

—¿Cree que hay una historia?

—Estoy seguro— dijo el señor sin soltar la mano de la señora Ross.

Ella dejó la mano entre las de él y suspirando mientras miraba al infinito comenzó a relatar la historia de su vida.

—Nací en Cardiff, hace ya muchos años como comprenderá— dijo ella con una sonrisa pícara.

—No tantos creo yo, mi señora— bromeó él de vuelta.

Capítulo XXX

Rowena sentía la cabeza pesada, abrió los ojos apenas y se encontró dentro de un coche que corría raudo por algún camino desastroso, pues notaba que saltaba al chocar con piedras o con otros baches del suelo. Quiso sentarse, pero no lo logró pues llevaba brazos y piernas atados con una cuerda y su boca estaba cerrada por un lienzo que le apretaba la mandíbula. Trató de incorporarse para ver por la ventana del carro y sólo por unos segundos que logró estar algo levantada vio que corrían por el medio de algún bosque.

El corazón le latía desbocado en el pecho y la cabeza le retumbaba. Algo le hicieron oler que la hizo desmayarse, ahora que se recuperaba poco a poco tenía un zumbido en la cabeza y los ojos no lograban enfocar muy bien. Respiró profundo para calmarse y decidió que tenía que ubicarse en aquel espacio en el que se encontraba para entender lo que estaba pasando.

El interior del coche estaba oscuro, pero la luz de la luna entraba como rayos de vez en cuando a través del hueco de la ventana y dejaba ver que se trataba de un vehículo pequeño, en buen estado y tapizado de terciopelo de color rojo. Estaba recuperando las fuerzas y con algún esfuerzo pudo sentarse apoyada en una de las paredes del coche. Intentó sin resultado quitarse la soga que apretaba sus muñecas y estuvo a punto de entrar en pánico, pero se ordenó a sí misma estarse quieta y no perder el control. Pensó en Liam y se preocupó. Cuando no la encontrara ¿qué haría?

No entendía dónde estaba ni quién se la había llevado. Podía ser un secuestro para pedir rescate por ella; su padre tenía mucho dinero. Podría ser alguien enviado por alguna mujer que perseguía a Hart y tal vez había ordenado que le hicieran daño, la lanzaran al rio o la colocaran en un barco para las colonias. Después quiso volver a la cordura y no alarmarse en extremo. Era mejor esperar para ver qué pretendía aquella persona que la había llevado contra su voluntad. Cómo pudo ser tan tonta de creer que el conde le enviara una nota en su propia casa, si bastaba con llevarla al cuarto y encerrarse con ella allí; a él no le importaban las visitas.

Lo que pareció ser una hora después de haber despertado, notó que el coche se detenía y al alzarse unos centímetros apoyándose con sus hombros en el borde de la pared pudo ver que llegaban a una casona vieja de piedra y envuelta en enredadera seca. El lugar era lúgubre y la noche estaba muy fría. Ella llevaba sólo el vestido que había escogido para esa noche y el mantón con el que se cubrió para salir de la casa había quedado botado en algún lugar. De pronto, alguien abrió la puerta. Era un hombre viejo, vestido con una capa muy vieja y con un sombrero que le llegaba hasta la nariz.

—¡Bájese! — ordenó esperando en la puerta.

Rowena se quedó en su sitio, no por contrariarlo, sino porque no podía moverse sin caer al suelo en el intento. Masculló algo por debajo de la mordaza y trató de hacer gestos para que el hombre comprendiera que era imposible para ella moverse por sí misma. El viejo sacó un cuchillo pequeño que le provocó temor, pero sólo lo utilizó para quitar la amarra de sus pies y dejarla caminar.

—¡Venga aquí! — exclamó tomándola por el brazo y sacándola casi a volandas del interior del carro, haciendo que ella gimiera.

La llevó a tirones por entre unas matas, Rowena sentía que sus pies pisaban piedras irregulares que la dañaban. La noche estaba fría y caían los primeros goterones de una tormenta que se acercaba. El tipo abrió la puerta de la edificación, que era un montón de tablas que apenas se afirmaban unas con otras y la hizo entrar en la oscura habitación. La dejó parada en una esquina del cuarto y con la antorcha que llevaba en la mano encendió una vela que había sobre una mesa. La dejó ahí y se fue.

Ella se dedicó a reconocer el cuarto. La vela que había encendido el hombre se iba a apagar en poco tiempo más. Debían ser cerca de las dos de la madrugada, aunque no estaba segura, pues no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente tirada en el coche. Parecía como si ese lugar hubiera sido el refugio de algún guardia. Había una mesa con un par de sillas de madera, un baúl ajado en un costado y un poco de leña cortada botada en uno de los rincones. A un costado de la cama había un cajón con herramientas del campo muy oxidadas, una pala, un hacha vieja. Parecía que nadie vivía allí desde hacía mucho tiempo.

A un costado había un camastro pequeño y encima un par de mantas. Se sentó en ese lugar y como pudo, con las manos atadas cogió las mantas y se cubrió con ellas. Una lágrima quiso caer de sus ojos, pero no dejó que eso sucediera. Estaba enfurecida con ella misma por ser tan tonta.

Por el camino principal un par de caballos corría como un vendaval, más atrás otro par de animales con sus jinetes lo acompañaban. Al llegar a una encrucijada, desmontaron para tomar decisiones.

—Creo que debemos separarnos— dijo Robinson.

—Yo tomaré el camino de la derecha— dijo Hart— creo que las huellas van hacia allí.

—Con esta lluvia que arrecia no se puede distinguir nada— agregó Hunter Swank— voy contigo. Chapel y Blake pueden seguir el otro camino.

—Estoy de acuerdo— dijo el rubio que era amigo de los muchachos desde la academia y siempre los seguía en sus andanzas — esperemos que la policía ya venga tras de nosotros.

—Contemos con eso— dijo Robinson subiendo a su caballo y pidiendo a Chapel que lo siguiera.

Hart tomó el camino de la derecha, confiando en no equivocarse. Ambos jinetes azuzaron a sus caballos para conseguir que corrieran a la mayor velocidad posible. Los captores de la chica les llevaban media hora de ventaja por lo menos. Quince minutos después, cuando llegaban a un claro del bosque se detuvieron.

—¿Conoces este sitio? — preguntó Hart nervioso.

—Creo que es Thorn forest. He visitado este lugar con mi padre antes— dijo Hunter observando el entorno.

—¿Cómo lo sabes?

—Hay un manantial que corre por el medio del bosque, creo que siento agua que corre— dijo pidiendo a Hart que guardara silencio.

—Si, hay una corriente de agua. ¿estás seguro?

—Mi padre acostumbra a pescar en esa corriente, tiene algunos salmones pequeños, pero él se entusiasma con tan poco— declaró Swank bromeando.

—¿Por dónde seguimos? ¿hay alguna casa?

—Creo que he visto algo, no estoy seguro. Este bosque no es tan grande, más allá debe estar el camino principal nuevamente.

—¿Por qué se llevaron a Rowena? — preguntó Hart como pensando en voz alta.

—¿No se te ocurre?

—No, a menos que sea una mujer despechada que quiera dañarme a mí.

—Hay varias candidatas— dijo Hunter decepcionado.

En la casa del guardia en donde Rowena seguía encerrada hubo actividad unos minutos después. La pelirroja sintió que abrían la puerta y un hombre entraba en el cuarto. Se asustó al ver que llevaba un cuchillo en la mano. Alcanzó a gritar, pero su boca cubierta con la mordaza no la dejaba emitir sonidos. Cuando el hombre estuvo a su lado y le quitó la tela que cubría su boca con brusquedad para dejarla respirar mejor, ella suspiró tranquila y pudo tomar un poco de aire.

—Mi lady, espero que esté cómoda— dijo una voz que a ella le pareció reconocer.

—¿Quién es usted? — preguntó esperando verle la cara que el tipo traía cubierta con un pañuelo.

—Pensé que éramos amigos, ¿no me conoce?

—Señor…— alcanzó a exclamar la chica al ver al hombre que la miraba desde su altura.

—Señora condesa, lamento que nos veamos en estas circunstancias, pero usted me obligó.

—¿Qué dice? No entiendo de qué habla.

—Pudo casarse conmigo, habríamos sido muy felices.

—¿Qué le pasa? — exclamó Rowena sin comprender nada y tratando de soltar sus amarras, pero estaban muy bien sujetas.

—Señora, lamento decirle que no es el amor lo que me mueve. Me negó el dinero de su padre y eso me rompió el corazón— dijo con ironía.

—Ya es tarde— dijo ella— el dinero de mi padre está mejor resguardado con el conde— declaró sin romanticismo.

—Eso dicen, parece que el señor Hart ha sentado cabeza— rio— Eso no me importa— agregó enfurecido— lo que me enoja es que su padre se ha obsesionado con su empresita y yo la quiero para mí. Mi obsesión es más fuerte.

—¿Qué quiere de mí? — preguntó la pelirroja asustada de la cara del hombre que estaba desencajado.

—Creo que quiero la fórmula de su nuevo producto capilar. ¿qué le parece que me la entregue?

—¿Qué fórmula? — preguntó tratando de recordar algo que ella y su padre hablaron meses antes.

—Su padre dice que usted es muy hábil con las plantas. ¿Me va a decir que no sabe de qué hablo?

—Creo comprender, pero no puedo ayudarlo.

—Yo creo que si va a ayudarme, sino su padre saldrá muy mal parado. Lo tenemos también y si usted no coopera no volverá a verlo— amenazó haciendo que la chica se horrorizara.

—¿Qué le hizo a papá? — gritó enfurecida lanzándose contra el hombre y propinándole golpes en el pecho aun con las manos atadas.

—Aún nada y no le haré nada si usted coopera.

—No sé qué quiere de mí.

—Usted me entrega la fórmula y la dejaré ir y también a su padre, querida condesa.

—¡Usted está loco!

—Tal vez un poco, pero mi socio que tiene mucho dinero puede enriquecerse mucho más y de paso enriquecerme a mí si usted coopera. Todos ganamos, usted salva la vida de su padre y yo puedo vivir a cuerpo de reír el resto de mi vida.

—No tengo la fórmula— gritó ella a punto de llorar.

—No me mienta, mujer— gritó el hombre lanzándola contra la cama.

Rowena se quedó sentada en silencio, haciendo que su cabeza comenzara a recordar. Hacía muchos meses que había hablado con su padre acerca de una nueva idea, pero el señor no había tenido tiempo ni siquiera de pensarlo. Ella había encontrado una nueva combinación de hierbas que podía ser milagrosa en el cuidado del cabello, pero había escrito la formula en un papel que le dio a su papá y que éste guardó, aunque la tenía en su cabeza, pero ni siquiera la habían probado.

—Me va a entregar la formula y la dejaré ir— insistió el hombre.

Rowena lo miró asustada, pero tratando de detectar si el tipo hablaba en serio, si era capaz de hacerle daño y descubrió que en sus ojos había mucha decisión. Ella se incorporó en la cama y mirando de reojo a su captor hizo como que se caía y atrapó una pala pequeña que había sobre la caja que estaba al costado del camastro.

Sin pensarlo dos veces propinó un golpe al tipo cuando éste se abalanzó sobre ella y el hombre quedó tendido sobre la cama, inconsciente y con una herida en la frente.

Ella se horrorizó por lo que había hecho, pero quedó como petrificada con la pala en la mano. Poco a poco soltó los dedos y el utensilio cayó al suelo retumbando sobre unas piedras que había en el suelo. No atinaba a moverse, el individuo estaba desplomado sobre la cama, no emitía ningún ruido. La mano del tipo quedó sobre su regazo y ella la tomó con las suyas para retirarla de ahí, notando que el hombre parecía un muñeco de trapo. Fue un par de segundos lo que demoró en reaccionar y salir corriendo de allí. Cuando ya llevaba varios metros andados se dio cuenta de que la lluvia mojaba y estaba sola en la oscuridad del campo.

—No hay tiempo para tener miedo— dijo viendo que la llovizna se estaba convirtiendo en una tormenta y que muy pronto podrían empezar los relámpagos que la congelaban.

Comenzó a correr, levantando con sus manos el pesado faldón de su vestido. No tenía un rumbo fijo, trataba de saltar los charcos y de encontrar algún sitio seco para posar sus pies apenas calzados con unas finas zapatillas. Cuando ya estaba completamente empapada sintió miedo al escuchar los cascos de unos caballos que se aproximaban. Se lamentó de no haber traído con ella la pala u otro de los artefactos de metal que había en la caja; no tenía nada con qué defenderse.

Se agazapó detrás de unos setos, a la espera de ver si los que llegaban eran los que la habían capturado y estuvieran vigilando los alrededores, pero de repente el brillo de un cabello trigueño y el color azul de la chaqueta que brillaba bajo la luz de la luna la hicieron respirar tranquila. Era él que venía por ella.

—¡Liam! – gritó para hacerse escuchar en medio de la lluvia, pero él no la oyó.

La lluvia era intensa y ellos estaban en medio de los árboles. Volvió a gritar, pero no lograba ser escuchada. De pronto, decidió dar un alarido con toda la fuerza de sus pulmones y por fin consiguió que el otro jinete la oyera. No sabía de quién se trataba, pero era muy parecido al conde. El muchacho se volvió hacia donde ella estaba y haciendo un gesto a Hart se aproximó a ella y le pidió al otro que lo siguiera. Cuando Liam la vio empapada y asustada en medio de los arbustos se bajó corriendo de la montura para abalanzarse sobre ella.

—Cariño, ¿estás bien?

—Si— dijo ella llorando.

—¿Qué sucede? ¿por qué lloras así?

—Yo lo hice— gritaba haciendo que ellos se miraran sorprendidos— le di muy fuerte, creo...

—¿A quién le diste? — preguntó observando si alguien la seguía.

—No quise hacerlo— repetía— no quise hacerlo.

Hunter se dirigió hacia el sendero que ella había abierto entre medio de los arbustos en su huida y vio que muchos metros más atrás había una cabaña de piedra.

—Iré a ver— dijo Hunter azuzando a su caballo para dirigirse hacia el sitio.

—¿Hay alguien ahí? ¿tu captor? — preguntó abrazándola con fuerzas para que dejara de temblar.

—Le di muy fuerte. ¡oh, Liam! Me van a meter a la cárcel— sollozaba aturdida.

A lo lejos, Hunter salía de la cabaña y le hacía una seña para que se acercaran.

—No quiero regresar ahí— pidió la pelirroja sollozando.

—Ven, no pasa nada.

—No quiero verlo, sácame de aquí— le rogó sin querer moverse.

—Cariño, confía en mí. No hay nada que temer.

La tomó de la mano y la llevó a tirones hasta la cabaña en donde Hunter en cuclillas revisaba la cabeza del hombre que sangraba bastante. Cuando el chico se hizo a un lado pudieron ver el rostro del herido.

—¡Dawson! — exclamó el conde impresionado— ¿te hizo algo?— preguntó viendo a la chica que respiraba agitada.

—No, sólo me amenazó, pero yo cogí la pala y le di muy fuerte. Me va a denunciar a las autoridades, me van a llevar. ¡No dejes que me lleven! — gritaba asustada.

—Mi amor, la policía lo está buscando ahora, espero que vengan pronto— alcanzó a decir, cuando los cascos de un grupo de caballos resonaron en sus oídos.

Un tropel de hombres entró entonces a la cabaña y saludaron al conde con respeto, mientras Swank les explicaba lo sucedido.

—La condesa, ¿se encuentra bien?

—Si, sólo está muy nerviosa— señaló Liam tomándola de la mano— me la llevaré a casa en seguida, si no tiene inconveniente.

—Por supuesto, la señora puede irse— dijo Walter pidiendo a uno de sus hombres que atara al herido y lo levantaran del suelo en donde finalmente había quedado botado como un despojo.

La pareja pudo irse a casa. Liam la subió junto a él en su montura y la cubrió con su capa para protegerla de la lluvia que había amainado bastante en todo ese rato.

—¿De verdad no te hizo daño? ¿no trató de obligarte…

—Cariño, ese hombre no ve la belleza que tú ves en mí— dijo ironizando— quería una fórmula.

—¿Una fórmula?

—Si, en casa te explico— dijo envolviéndose en la capa y pidiéndole que la rodeara con sus brazos.

La pareja se fue directo a la mansión de los Hart, Hunter se quedó con la policía para asegurarse de que Dawson se iría al calabozo como merecía. Ya estando en casa, Rowena abrazada a su padre y con Liam acariciando su mano les contaba todo lo sucedido.

—Pero este hombre no tiene escrúpulos. Él debió ser quien me hizo la oferta que deseché. No tenía ningún derecho a dañarte, hijita.

—Padre, ese tipo es un ambicioso. Quiso casarse conmigo, pero afortunadamente no lo consiguió.

—Gracias al conde que vio tus encantos primero— dijo el señor orgulloso.

—Más o menos— respondió ella recordando cuando aquella noche en la fiesta de los       negociaron su matrimonio como dos decididos socios y sonriendo a Hart que le sonreía de vuelta.

—Lo van a tener preso un buen tiempo, al parecer estafó a otro comerciante al que le compró su empresa y lo estaban buscando en Playmouth— dijo Hamilton que se había quedado en la casa, pues casi los atrapó el amanecer.

—Será mejor ir a dormir— dijo Hart levantándose y llevándose a Rowena con él al cuarto.

Ya en la habitación de la pareja, ella se dedicó a desvestirse, mientras él hacía lo mismo. Semi desnudos al borde de la cama, ella levantó las cobijas para acostarse, pero Hart la detuvo.

—¡No pensarás dormir! Tengo otros planes.

—Tengo sueño— dijo ella acariciando el pecho de su esposo que la tenía retenida por la cintura.

—Tengo un remedio para eso— señaló tendiéndose sobre ella y buscándole la boca para devorarla.

Un rato más tarde, cuando el alba ya aparecía alumbrando el ventanal y el sol comenzaba a asomar, los condes de Bradley descansaban en su cama, sin recuperar aun el sueño.

—¿Este era tu regalo? — preguntó ella dejando que él colocara en su dedo el anillo de la abuela Pauline que Emily había llevado a reformar.

—Si, era un secreto— dijo él abrazándola más fuerte— si te lo hubiera entregado sin rodeos pudimos evitarnos todo esto.

—No lo sabemos, lo importante es que todo se resolvió y que dejó de llover. Temí que comenzara una tormenta y yo perdiera el control— dijo ella asustada aún por los eventos de la noche.

—No deberías tener miedo. Nada puede hacerte una tormenta— dijo él— menos si estás en mis brazos. Siempre voy a estar para protegerte— señaló sintiéndose orgulloso de haberla salvado.

Ella se acercó más a él y trató de besarlo, pero de pronto sus ojos se posaron en la cabecera de la cama y se quedó fijamente mirando algo.

—¿Qué sucede?

—Nada, cariño— dijo ella muy seria— duerme, no hemos dormido nada.

—¿Qué miras? — preguntó él interesado y tratando de girarse.

—No lo hagas— pidió la pelirroja comenzando a besarlo y agitando una mano en el aire para espantar a una polilla que se había detenido a centímetros de la cabeza de él.

Rowena pensó que no era necesario avergonzar a su marido. Era mejor dejar que creyera que siempre sería su héroe.

Epílogo

Las hermanas Hart recorrían la calle principal del pueblo, mirando escaparates. Ambas tenían planes para su vida y en poco tiempo se irían de allí; una antes que la otra. Peyton estaba orgullosa de su intuición y llevaba en sus manos los guantes de cabritilla morada que su hermana había tenido que entregar por causa de su apuesta.

—Te lo dije, hermanita. El señor Duncan era demasiado obvio.

—Nunca lo hubiera creído.

—La señora Ross es una dama, sabes que su familia tuvo fortuna alguna vez, pero la desgracia la llevó a servir.

—Y el señor Duncan de ser un pobre comerciante que vivía apenas, se convirtió en un acaudalado caballero.

—La vida junta a las parejas correctas, ¿no crees?

—¿Por qué lo dices? — preguntó Emily.

—Sólo lo digo— dijo Peyton señalando un vestido azul en un escaparate que tenían enfrente— ¿cuándo te vas?

—Creo que mañana en la tarde. Mis tíos enviarán el coche.

—¿Estás segura de lo que harás?

—No, realmente no, pero lo haré de todas formas. Liam y Rowena son los señores de la casa y el resto debemos buscar nuestra vida. Tú sí que me preocupas.

—Por ahora, estaré en casa unos meses, a fines del verano la señora Delanoe me confirmará el viaje.

—Ahora que Aidan se ha ido a Ámerica, la casa estará muy sola.

—Afortunadamente, Abby se queda en casa y Rowena tendrá compañía durante su embarazo.

—Gracias a Dios no estarán solos, Liam se ha vuelto un futuro padre bastante agobiante.

En casa, otro viaje llegaba a su fin. Liam y Rowena habían estado unos meses en Somerset y ahora la feliz pareja regresaba a casa. Abby los esperaba entusiasmada en la puerta.

—Cariño, estás muy hermosa— dijo Rowena abrazando a la chica.

—Tú estás radiante, futura mamá— dijo la pequeña abrazando su panza que aún no se notaba.

—Ten cuidado, Abby— pidió Liam que parecía un viejo mañoso desde que supo que su mujer tendría un bebé.

—No le hagas caso, se ha vuelto muy protector— dijo Rowena hablando al oído de la chica.

—Es odioso. Espero que no todos los hombres se comporten así.

—¿Hay alguno en tu corazón?

—Nadie en realidad— dijo la chica simulando.

—Pensé que te gustaba el hijo de Beckam o por lo menos que encontrabas guapo a Richmond.

—Beckam tiene el cuello muy largo y Richmond camina como pato— dijo la chica haciéndolos reír.

—Si les encuentras defectos a todos no encontrarás jamás marido, chica— dijo su hermano.

—Estoy esperando al hombre perfecto— dijo la pequeña dejándolos solos y entrando en la casa.

—Ojalá tenga mi suerte, porque yo lo encontré— dijo Rowena tomando a su esposo por la barbilla y besándolo dulcemente.

F I N